شكرًا! شكرًا! بلغت أذني دارين نبرة مقدم متمرس، يراها تصفيق خافت من ألف شخص. كان يجلس خلف الكواليس على كرسي معدني هزيل. نقرت قدمه الأرض بقلق بينما عبثت يداه بأكمام بزلته السوداء المكوية حديثًا. ولأول مرة منذ أشهر، أرجَع شعره إلى الوراء بدهن الشعر، وبدا ملمس الثياب الرسمية غريبًا على جلده. أهلاً بالجميع في المؤتمر السنوي السابع والخمسين لبحوث القدرات! وقبل أن نبدأ، دعونا نمنح تحية تقدير سريعة لراعي هذا الحدث الرائع ومنظمه: إنإكسجين!
كيف بحق الجحيم انتهى بي المطاف هنا؟ فكر دارين، محاولاً تجاهل مخارج حروف مقدمة الحفل البارعة باستحالة. جعله كل شيء في وضعه يشعر بأنه غارق فوق رأسه بلا حدود. أقرب ما وصل إليه مما كان على وشك محاولته هو مناقشة رسالته التي قدمها قبل عشر سنوات، لكن هذه المرة، لم يكن حشد من طلاب الطب المحرومين من النوم في انتظاره. وراء الستار كان المئات من أبرز باحثي القدرات في العالم.
ماذا تفعل القدرات؟ كيف تعمل؟ لماذا تنمو؟ لقرون، تأمل البشر هذه الأسئلة. ظلتเกือบทุก إجابات مجهولة، لكننا نأمل اليوم أن نخطو خطوة أقرب إلى الحقيقة. بعد التفكير للححظة، أدرك دارين أنه على الأرجح ثاني أضعف شخص بين المئات الحاضرين. الشخص الوحيد الذي يقل عنه مستوى كان ميلي، طالبة في السنة الأولى الثانوية، وحتى في هذه الحالة، كان الفارق نقطة ضئيلة. أخطاء قليلة، وسينتهي أمره.
لم تكن لدى أصحاب المستويات العليا أي رحمة تجاه أدناهم، وكان يعرف ذلك جيدًا، فلماذا بحق الجحيم قرر أن هذه فكرة جيدة؟ علاوة راتب، فكر، محاولاً إعادة تركيز نفسه على الجائزة. كانت من أجل علاوة. يعلم الجميع أن المدرسة الثانوية هي الوقت الأجدر لتنمية قدرة المرء وأن القتال هو الطريقة الأفضل عمومًا لتحقيق ذلك. لكن ما هو القدر الكثير للغاية؟ وما هو القليل للغاية؟ ما الفرق بين مرة في اليوم ومرة في الشهر؟
تناول أول متحدثين لدينا هذا الموضوع الحساس بدراسة حالة مبتكرة. ربما شعرت ميلي باضطرابه، فجلست على الكرسي بجانبه ووخزته في كتفه.
همست: "أعتقد أن المتحدث سيقدمنا قريبًا. سنكون بخير إذا فعلنا الأمور كما خططنا لها".
نظر إليها بامتنان.
"نعم. شكرًا".
ارتدت ميلي فستانًا أسود مع بليزر أخضر داكن، وشعرها العنابي مرتب بطريقته المعتادة. وخلافًا له، لم تبدو قلقة بشكل ملحوظ، وهو تناقض مريح بالتأكيد. لم يكن دارين ليَدري ماذا يفعل لو كانا يذعران معًا. وجد الأمر مقلقًا بعض الشيء لأنه اضطر إلى الاعتماد على فتاة في ثلث عمره، ومن جهة أخرى، كان القليل جداً من أمور ميلي طبيعياً بالنسبة لفتاة في الرابعة عشرة. أومأ برأسه لنفسه، مستعيذاً بذاكرته كل المرات التي أُعجب فيها بفهمها البالغ.
سيكون عليه هو أن يهدأ ويقوم بدوره. دعونا نقدم تصفيقًا حارًا للدكتور دارين براون، رئيس الطب الطلابي في ثانوية ويلستون الخاصة، ومساعدته الطالبة، ميلي شتراوس! تحول تصفيق الجمهور إلى ما يشبه الصمم عندما خطى الاثنان خلف الستار إلى المسرح الأمامي. باغتته الإضاءة الساطعة وجعلته يرمش بألمه. لحسن الحظ، انطلقت خبرة بروفة سابقة في الوقت المناسب تمامًا، فعدل كتفيه، ومشى مع ميلي بخطى طويلة ومقصودة نحو وسط المسرح.
حتى إن لم تكن واثقًا، تذكر، فحاول مع ذلك إقناعهم بأنك كذلك. ابتسمت ميلي لمضيفتهما، واخذت الميكروفون من يدي المرأة بانحناءة طفيفة.
"شكرًا لك على المقدمة اللطيفة للغاية، البروفيسور ميندوزا".
تلك كانت عائلتها؟ هل كان مفترضًا بنا تذكر ذلك؟ استدارت ميلي إلى المشاهدين، مواجهة إياهم بشكل مباشر.
"يا له من أمر رائع. مجموعة من العلماء في منتصف العمر. أتمنى أن يكون لدى معظمكم أطفال، وإلا فلن يكون تحليل نمو القدرات في المدرسة الثانوية مفيدًا إلى هذا الحد".
توقفت مؤقتاً لضحكات الجمهور المعتدلة.
"أنا أمزح، بالطبع. ومع ذلك، اسمحوا لي أن أقدم شكري لجميع العقول العظيمة الحاضرة اليوم. بوجودكم هنا، نسهل جميعًا سعي البشرية وراء المعرفة السامية. أن أقف أنا والدكتور براون هنا ونشارك نتائجنا، على الرغم من تقصيرنا النسبي، فهو شرف أعظم مما أستطيع التعبير عنه".
أخذ دارين نفسًا عميقًا، وضبط تعابير وجهه في ابتسامة طبيعية قدر استطاعته. كانت المقدمة مسؤولية ميلي، لكنه سيكون وحدَه بمجرد أن يدخلا في تفاصيل العلم الفعلي.
قالت ميلي: "للبدء، سأشارك القليل من السياق. عمري أربعة عشر عامًا. من أصل 5358 يومًا من حياتي، شاركت في القتال في 76 يومًا. من بين هذه الأيام الـ76، وقع 72 منها خلال الأشهر الأربعة الماضية".
توقفت مؤقتاً، وكانت تلك إشارة له ليتحرك. ضغط دارين زرًا على جهاز التحكم عن بعد الذي تلقاه قبل الحدث، مشغلاً لوحة العرض الإلكترونية خلفهما. عرضت اللوحة رسمًا بيانيًا خطيًا، ظل شبه أفقي طوال غالبيته العظمى قبل أن يرتفع بشكل حاد نحو الأعلى.
"أدرك أن الخبراء المحنكين هنا يقلبون أعينهم سئماً، لكن هذه البيانات ليست مزيفة ولا مبالغ فيها."
تكلمت ميلي بابتسامة واعية، فانتزعت موجة أخرى من الضحكات.
"لسبب غريب لن أدركه أبداً، لم يرد والداي أن أقاتل أحداً قط! أبداً! كنت طفلة خائفة وغير منطقية — وأكثر لادنقية من المعتاد بكثير. حتى فكرة قطرة دم واحدة على يدي كانت ترعبني. قاتلت مرتين في المدرسة الابتدائية، ولا مرة واحدة في الإعدادية، ومرتين أخريين في شهرين الأولين في ثانوية ويلستون."
ابتسمت للحضور.
"أدركت، في النهاية، أنه حان الوقت لأتصرف كإنسان مسؤول. فدفعت نفسي، وبلغ بي الأمر أن قاتلت في فترة مئة وعشرين يوماً ثماني عشرة مرة أكثر مما فعلت طوال ما تبقى من حياتي مجتمعة."
كان دارين قد سمع مونولوج ميلي مسبقاً في البروفة، ودا دائماً ما كان خداعها السافر يثير استغرابه. كانت المبالغة التمثيلية عميقة لدرجة تعطي انطباعاً زائفاً تماماً عن شخصيتها... وهو المقصود أصلاً. لكي تعمل في مكان كهذا، وبحسب قناعاتها، كان على ميلي أن تظهر بشخصية معاكسة تماماً. من خلال الأشهر الستة التي عرفها فيها، أدرك دارين أنها شخصية طموحة للغاية. لكن أي نوع من الطموح يتطلب من طالبة في السنة الأولى الثانوية فعل كل هذا؟
التدرب والتعذيب والكذب إلى هذا الحد؟ بعد ستة أشهر من معرفتها، استطاع الاعتراف بذلك: كانت ميلي ستراوس مرعبة. لقد أرعبته بطريقة عجز عن محاكاتها أي من طلاب ويلستون الآخرين، على الرغم من قوتهم المتفوقة بكثير.
"تظنون على الأرجح،"
وتابعت ميلي، "أن ظروفي قبل أربعة أشهر كانت استثنائية. قلة قليلة من الناس تقرر الاستيقاظ في أحد الأيام ومضاعفة عدد معاركها مئات المرات. وقليلة هي التي تستطيع فعل ذلك جسدياً، حتى لو أرادت. أدركت ندرة وضعي أنا أيضاً — في الواقع، لم يُجرَ قط أي بحث حالة مفصل لشخص تماثل ظروفه ظروفي."
أشارت بيديها نحو دارين، فربتت بيدك على كم سترته.
"لذا، عرضت نفسي على العلم. طوال الأشهر الأربعة الماضية، أجرينا سلسلة من الاختبارات اليومية على جسدي، شملت مسوحات الهالة، واختبارات هرمونية، وسحب دم، وحتى تحليلاً نفسياً."
"نعتقد أن نتائجنا تقربنا خطوة أخرى من الإجابة عن السؤال الأهم الذي يطرحه العديد من الشباب اليوم: «كيف أعظم نمو قدرتي؟»"
ابتسمت ميلي، والتفتت إليه.
"وها هو الدكتور براون ليعلق بتفصيل على نتائجنا."
"شكراً لك على هذا التلخيص الرائع، ميلي."
تقبل دارين الميكروفون منها، قابضاً عليه بقوة لئلا ينزلق من كفيه المتعرقتين.
"في مجال أبحاث القدرات، لا يمكن قط التقليل من شأن مستوى التباين من فرد لآخر. لقد حاول العديد من سلفنا تطبيق تعميمات واسعة النطاق على مجتمع مستخدمي القدرات بأسره، باءوا بالفشل جميعاً."
ابتسم بتوتر للحضور.
"أؤكد لكم، لم نكن متغطرسين بالقدر الكافي لنرتكب الخطأ ذاته."
كاد دارين يتنفس الصعداء من ضحكات الحشد.
"كان الغرض من تجربتنا هو دراسة العلاقة السببية بين التغيرات في تكرار القتال والتغيرات في نمو القدرات على مستوى فرد واحد — ثم استنتاج نظريات أكثر تعميماً عبر التحليل منطقياً."
تنحنح.
"أولاً، اسمحوا لي بأن أعقد مقارنة بين فترتين زمنيتين في حياة ميلي ستراوس: الشهرين الأولين في المدرسة الثانوية، حيث تقاتل في يوم واحد كل شهرياً، والشهرين الثالث إلى السادس، حيث تقاتلت، بمعدل، في ثمانية عشر يوماً كل شهر. حرصنا على أن يظل كل شيء دون تغيير فيما يخص النظام الغذائي، وروتين التدريب، وأنشطة النادي، وجداول الحصص، وما شابه."
ربتت ميلي على ظهره بخفاء، وهي إشارة تعني أنها رأت أنه يؤدي بشكل جيد.
"خلال الشهرين الأولين،"
تابع دارين، "نامت من 3.64 إلى 3.71. وفي الأشهر الأربعة الأخيرة، نمت من 3.71 إلى 4.14 — أي ما يقارب تضاعف معدل النمو الشهري ثلاث مرات."
ترك وقع الكلمات يترسخ.
"توصلنا إلى نتائج مثيرة أخرى تتعلق بتركيز الهالة، ومعدل إخراج الهالة، والتغيرات في التركيب الهرموني. لو تكرم الجميع بتوجيه انتباههم إلى الشكل الموجود على اليسار..."
. . .
"ودكتور براون، أتستطيع تذكيري بتخصصك؟ أنا آسف. لقد مرت وجوه كثيرة اليوم، ولم أعد الأحد في الذاكرة عندما يتعلق الأمر بالاسترجاع..."
أبدل دارين تقليب عينيه بابتسامة (تمنى أن تكون) نزاعة للتوتر.
"أتفهم تماماً، دكتور سيلفا،"
أجاب.
"تخصصت ازدواجاً في علم الهالات والطب النفسي في كلية الطب؛ وكلاهما مفيد للغاية في عملي اليومي. كما أمتلك درجة ماجستير في الكيمياء الدوائية... رغم أنني لا أستخدمها في الكثير سوى تحضير المقويات."
بالنسبة لكثير من الساخرين، لم تكن الحفلة اللاحقة لأي حدث تفصيلاً ثانوياً بل الوجبة الرئيسية — وكان دارين بطبيعة الحال أحدهم. ومع ذلك، ورغم شعور داخلي بانعدام الحياء، كانت على الأقل تؤتي أكلها. بعد ساعتين من انطلاق الحفلة اللاحقة، كان قد تبادل بالفعل بطاقات العمل مع عدد غير قليل من أصحاب المراتب العليا، وكلهم من أصحاب النفوذ في مستشفيات كبرى معقولة، أو مختبرات أبحاث، أو شركات تكنولوجيا حيوية.
لسوء الحظ، كان الجميع يعلم أن دارين كان من أصحاب مرتبة 4.2، لذا مالوا إلى الاستخفاف به. لقد ترددوا جميعاً في منحه وصولاً خلفياً للشركة التي كان يبحث عنها. كان الدكتور أندري سيلفا المحاولة رقم ثامن. وفقاً لتحريات دارين، كان المدير التنفيذي الأقدم في مختبرات أوكس (مختبر هالات مرموق)، بمستوى قدرات في أوائل الستينات. وقف الرجل الأكبر سناً منتصباً لكن باسترخاء، يحتسي من كأس شمبانيا، بينما بدا شعره الشائب مصففاً في موجة مسحوبة للوراء.
سترته الباهظة كانت تفصل خطوط جسده العضلية بامتياز.
"أرى ذلك. كان يجب أن أعرف، نظراً للرقي الذي أظهرته في حديثك."
جالت عيناها سيلفا على وجه دارين صعوداً وهبوطاً.
"يصادف أنني أدير مشروعاً يركز على شيء مشابه: محاولة الكشف عن العمليات على المستوى الدقيق الكامنة خلف تطور القدرات. يسرني للغاية أن تتوقف عند مختبرعي في أحد الأيام وتلقي نظرة حولك. يمكننا الاستفادة من مشورة رجل مثلك."
ابتسم.
"ستعوض جيداً لقاء وقتك بالطبع."
بصيغة أخرى: لست مضطراً لمعرفة أي شيء عني، لكنك تتوقع مني أن أعرف من تكون وأي مختبر تدير، لاحظ دارين. والآن بعد أن عرفت أنني مفيد، تتوقع مني مساعدتك. الأمر هكذا دائماً. شعر بقليل من الغيرة، أو بأكثر من قليل بقليل. ها هو رجل يستوفي كل شروط المجتمع الراقي، ما قصر دارين عنه هو نفسه. حتى وهو محاط بأصحاب المراتب العليا، بدا دكتور سيلفا مرتاحاً تماماً كما لو كان في نزهة ظهيرة هادئة.
ولن لا يكون كذلك؟ كان دكتور سيلفا بين الأقوى في البناء — فالأمر متروك للآخرين ليجعلوا أنفسهم جذابين له، لا العكس.
"بالتأكيد،"
رد دارين، مبتسماً أكثر، ومزيفاً كل شيء في نفسه.
"من المضحك أن تذكر ذلك: كنت أفكر في تغيير مساري المهني مؤخراً. العمل في ثانوية ويلستون الخاصة مرضٍ لكنه مرهق للغاية أيضاً، ولست أصغر سناً."
ضحك دكتور سيلفا بخفة.
"أتفهم ذلك — فعادة ما يجعلني سني أغار من الشباب في هذه الصناعة. إنهم يملكون طاقة لم تعد لدي... وهذا ما جعل مساعدتك الشابة تصدمني إلى هذا الحد!"
"أنا متأكد من أن أمامك سنوات عديدة على رأس العمل، يا دكتور."
"أرجوك، لا داعي لذلك! ميلي مقدمة رائعة حقاً، وتخيل أنها قادرة بالفعل على التحدث في القمة - إنه أمر لا يصدق، حقاً. ستصل إلى حيث أنا وتتجاوزني في لمح البصر."
"هذا نبيل منك للغاية. سأحرص على نقل الرسالة إليها."
ستكون ميلي طوال اليوم وللأبد ما لم أحاول التحدث بصراحة. سعل في كفه، محاولاً إخفاء تردده.
"وإن لم يكن في ذلك إزعاج كبير، يا سيّد، كنت أتساؤل عما إذا كانت مختبرات أوكس تملك أي وظائف شاغرة بدوام كامل. لا أريد أن أجبرك على التزام غير مناسب، لكنه ظل دائماً هدفي أن أعمل معك."
داخلياً، تكمش دارين قليلاً من تمثيله الركيك، لكن دكتور سيلفا أومأ برأسه، وبدا أنه يأخذه على ظاهره.
"لا تقلق بشأن ذلك. لقد عشت طويلاً بما يكفي لأدع ضغطاً اجتماعياً ضئيلاً كهذا يؤثر على قراراتي."
أبعد دكتور سيلفا نظره ومرر يده على ذقنه، مفكراً لنفسه.
"حسناً، لنرَ هنا..."
مرت على وجهه ملامح الإدراك.
"آه! صحيح! أليسيا تنتقل إلى قطاع آخر قريباً، وما زلنا لم نعثر على بديل!"
واجه دارين مرة أخرى.
"ربما سألت في الوقت المناسب تماماً، دكتور براون."
"أمم..."
رمش دارين، فانزلق قناعه لتعرضه لمباغتة.
"بهذه السهولة؟"
ضحك دكتور سيلفا بملء فيه.
"عندما تكون أنت من يدير الأمور، لست مضطراً لانتظار أحد ليوافق على قراراتك!"
ربت على كتف دارين.
"كنت أنوي تعيينك مستشاراً قصير الأجل، بغض النظر — فلنعتبرها إذن فترة اختبار! إن عملت جيداً مع الفريق، فأنت موظف."
"أنا — أنا سعيد بفرصة المساهمة، يا سيّد."
الآن وقد اضطرب، شرع دارين في إعادة تقييم كل الأحكام السلبية التي كان يطلقها على الرجل.
أكنت متسرعاً جداً في لصق تسمية «الملك المتعجرف المتغطرس»
عليه؟
"ممتاز. وكانت أليسيا تقبض مائتين وأربعين، فكيف تبدو لك مائة وتسعون؟"
سأل دكتور سيلفا.
"أؤكد لك، لست قاسياً لدرجة أن أكون من أولئك الرؤساء الذين يببخسون موظفي مرتباتهم الدنيا بنسبة أربعين، خمسة وأربعين بالمئة. لكي أكون صادقاً تماماً، الممارسات التجارية التي أراها هذه الأيام هي..."
أوه. اختلج حاجب دارين.
لقد غاب عن بملك أن حتى أصحاب المراتب العليا حسني النوى عادة ما يعانون من «ضعف العدالة».
ربما كان الأفضل لي أنني لم أنوِ التوقيع من البداية. تمنى أن تكون ميلي تقضي وقتاً أفضل منه.
***جميل***
كانت الأمور تسير على ما يرام. كل ما فعلته هو إلقاء مقدمة لخطاب حظي بقبول حسن، لكن...
"وميلي! نسيت أن أخبرك كم هو مقرنا الرئيسي في بوستن الجديدة رائع بحق! إنه يقع على الساحل مباشرة، مع إطلالة مثالية على أفق المدينة، والطقس في الصيف مثالي! ستكونين في المدينة خلال العطلة، أليس كذلك؟ نرحب بك لزيارتنا في أي وقت..."
فركت سبابتي وإبهامي على قرطي المصنوع من الحجر الكريم الأزرق، وأغلقت أذناي تلقائياً عند سماع خطاب الترويج الحادي عشر من مؤسسة شركتناشئة طموحة. الحق يقال، لم تكن مفاجأة حقاً. كان استقطاب شخصية من الفئة العليا إلى شركة بائسة ومعدومة السمعة تضم خمسة موظفين هو على الأرجح أفضل طريقة لجذب المستثمرين والأنظار بسرعة.
لكن جميع الشخصيات ذات الفئة العليا في الصناعة قد تم اقتناصها بالفعل (أو أسست شركاتها الخاصة)، وأصبح "المرشح المحتمل ليكون من الفئة العليا مستقبلاً"
هو الخيار الثاني الأفضل.
كنت "المرشح المحتمل ليكون من الفئة العليا مستقبلاً".
كنت الخيار الثاني الأفضل. ألقيت نظرة خاطفة على هاتفي، واتسعت عيناي لرؤية إشعار بريد إلكتروني.
"...لدينا في الواقع متدرب آخر قادم خلال الصيف. أنا لا أقول هذا لمجرد القول؛ أعتقد حقاً أنك ستعجبين به! إنه طالب في-"
"عذراً"، قاطعت كلامها.
"لقد قبلت بالفعل تدريباً مخصصاً في شركة أخرى".
تسمرت الشابة ذات الشعر البني التي كانت تثرثر على مسامعي، وهي من الفئة العليا بكل حق، لتحدق في صمت.
"عذراً؟"
"تماماً ما قلتُه"، رددت.
"في غضون ثلاثة أشهر، سأبدأ كمتردبة في إنكسجين. أتعرفين، الراعي لهذه القمة؟ كان إلقائي للكلمة في هذا الحدث في الواقع اختبار توظيف لهم، ووسيلة لتقييمي".
رفعت هاتفي، مرياً إياها بريداً إلكتروني تلقيته مؤخراً من مسؤول التوظيف لدي في إنكسجين.
"انظري هنا. يقول تواصلي إنني قُبلت. أنا آسفة — تبدو شركتك ممتعة حقاً — لكن لا يمكنني أبداً التراجع عن اتفاقي مع إنكسجين. ليس عندما يكونون في طليعة هذا المجال".
"أ-أه! أهذا صحيح؟"
للحظة، استطعت أن أرى بعض الغضب في عينيها، شرخاً صغيرأ في قناعها، قبل أن تسحقه.
"ثلاثة أشهر فترة طويلة لتغيير رأيك، ألا ترين ذلك؟"
كانت ابتسامتها أوسع بقليل من اللازم، ونبرتها مشدودة للغاية.
"دعيني أخبرك، الشركات المدعومة من السلطة مثل إنكسجين ممولة جيداً وقوية بالتأكيد. لكنها أيضاً بطيئة للغاية ومتحفظة مقارنة بالشركات الناشئة الأصغر. حسب رأيي، إذا كنت تريدين تجربة أحدث ما توصلت إليه الأبحاث، فسيكون من الأفضل لك العمل مع شركة أقل رسوخاً..."
أدرت عيني، ضجرة من إخفاء انزعاجي بعد يوم كامل من التمثيل. من وجهة نظر ما، كان إصرارها مثار إعجاب، لكننا تجاوزنا بالفعل الخط الفاصل إلى المضايقة قبل خطوتين. الآن، كيف أغادر الموقف دون خدش غرورها أكثر من اللازم؟ تنحنحت.
"أنا آسفة، آنسة أغاريا، لكن حان الوقت لأتوجه عودة إلى ويلستون. يفرض علينا المدير فون حظر تجول صارماً، وأحتاج إلى العودة إلى السكن خلال ساعة".
انحنيت باعتذار طفيف.
"يسعدني أخذ معلومات الاتصال الخاص بك – ما زالت لدي العديد من العطل الصيفية القادمة، وقد أكتب لك العام المقبل".
ساد صمت محرج.
"طبعا! تفضلي".
لم تستطع إلا أن تزيّف ابتسامة أخرى وتعطيني بطاقتها.
"تبدين ناضجة جدا لدرجة أنني نسيت أنك ما زلت في المدرسة الثانوية! رحلة عودة آمنة!"
ألقيت نظرة خاطفة، لمحة من قبضتها المضمومة بقوة.
"شكراً لك. القيادة بحذر أيضاً".
مع ذلك، استدرت وبدأت التوجه إلى موقف السيارات، متبادلة نظرات التواصل مع دارين في طريق الخروج. مائتان وثمانية وسبعون بطاقة أعمال، ها؟ تأملت في نفسي. بحق الجحيم أين سأضع كل هذه؟ . . . كانت الطرق هادئة ليلا. منارة فقط بأضواء الشوارع وسماء مرصعة بالنجوم، بدا قابلة للكشف لدارين صغيرأ بعض الشيء، يهتز ويطن على طول الشوارع الفارغة. ركبت بجانبه بينما كنا نقود، والعيون متجهة صعودا نحو الامتداد الواسع الفارغ فوقنا.
حتى مع وجود شريك للحديث معه، بقي كل منا صامتا تماما. كان الأمر غريبا وصحيحا في آن واحد. كنا مهلكين جيدا، جسديا وعقليا، بسبب أحداث اليوم. كان الطقس دافئا نسبيا لشهر مارس، لدرجة أنه حتى في الليل، قررنا أنا ودارين ترك سقف سيارته المكشوفة بلا غطاء. استفدت من الهواء المفتوح، مختارة الانشغال بمراقبة النجوم بدلا من الثرثرة بلا هدى. لقد خضت ما يكفي من المحادثات لهذا اليوم – أو أسابيع قليلة.
ومن المثير للاهتمام، أن أحدا في هذا العالم لم يجمع النجوم في أبراج اعتباطية تحمل طابع الحيوانات بعد، لذا اغتنمت الفرصة لأتوج نفسي مؤسسة لعلم التنجيم. أوه. دعونا نجعل هذا الخط المتذبذب من النجوم كروكوس، التمساح. وتلك النجوم الخمس في كتلة تشبه الدائرة؟ نعم. أنت أرمد، برج الحيوان المدرع... لسوء الحظ، كونه السائق، كان على دارين إبقاء عينيه على الطريق. وبدون وقاية مماثلة ضد الملل والإحراج، كان هو من استسلم أولا.
"كيف كانت؟"
سأل بهدوء، صوته الخشن أكثر جفافا من يوم من الحديث.
"أحمل رطلا من أرقام الهواتف في حقيبتي".
هززت كتفي.
"أود القول إنها سارت بشكل جيد للغاية. هل انتهى بك الأمر بصنعها؟"
نخر دارين.
"أخبرتك أنك ستكونين ناجحة".
تثاءب، مبطئا السيارة حفاظا على السلامة.
"لقد قمت بعمل جيد من جهتي. يجب أن أكون قادرا على تهديد فون ليعطيني زيادة كبيرة. حصلت على عرض واحد، وكل ما أحتاجه هو واحد – النقطة هي فقط إظهار أن لدي وظيفة أخرى جيدة مصطفة".
تنهد.
"مع ذلك، إذا أمكنك تصديق ذلك، فإن الرجل الذي أعطاني العرض حسب مستوى ضريبتي مباشرة أمامي".
امتنعت عن التنفس.
"أخبرني أنك تكذب".
"أنا جاد"، قال.
"لقد شرحها بوضوح. الشخص الذي قبلي كان يحصل على مئتين وأربعين، وقصها إلى مئتين وتسعين بصوت عال لأسمعها".
"تباً".
هززت رأسي بعجز.
"لابد أن ذلك كان فظيعاً".
ظل دون تلفظ، لراحة كل منا، أن تخفيض بنسبة عشرين بالمائة كان جيدا بقدر ما يمكنه طلبه.
كان والداي بالمثل "منخفضي المستوى"
في مجالاتهما، بشكل أقل دراماتيكية من دارين، وكانا يتعرضان للتقويض بنسبة تتراوح بين خمسة وعشرين بالمائة.
"أنا آسفة"، اندفعت قائلة، شاعرة فجأة بأن لدي ما أعتذر عنه.
نظر إلي بغرابة.
"آسفة على ماذا؟"
"لا أعلم. الأمر فقط – لابد أنك مررت بوقت عصيب اليوم. أصعب مني، أنا أعلم ذلك. ولا أحد من الأشخاص المتعصبين ضدك سيفكر يوما في الندم على مواقفهم".
تجنبت التواصل البصري معه.
"لذا أظن أنني أشعر برغبة في أخذ الأمر على عاتقي، كشخص سينتهي به المطاف في طبقة مماثلة، للاعتذار في مكانهم".
"هذا لا يملك أي معنى حقاً، مع ذلك. أنت مسؤولة عن أفعالك الخاصة. هذا كل ما في الأمر. إذا ركلت فئة النخبة مؤخرة فئة دنيا، فلا أشعر أنني فعلت شيئاً خاطئاً"، أشار دارين.
لو كنت في الواقع في الرابعة عشرة، لكنت عبست.
"لم أقل قط إنها رغبة منطقية".
في النهاية، توقفنا عند إشارة مرورية، واستدار دارين ليواجهني مرة أخرى.
"أتعرفين شيئاً، ميلي؟ لقد كذبت كذبة ذريعة اليوم بشأن رغبتي في تغيير الوظائف، لكن هذا لا يعني أنني أخطط للبقاء في ويلستون إلى الأبد".
"حقاً؟"
لم أبعِد نظري هذه المرة.
"كنت دائماً فضولياً بشأن شكل العمل في المستشفى"، أوضح.
"تجربة الطبيب التقليدية، إن صح التعبير. ومستشفى مدينة ويلستون هو الأقرب إلى شقتي".
أطلق ضحكة متعبة، ممررا يده عبر شعره.
"عندما توظفني، يا آنسة الفئة العليا المستقبلية، احرصي على ضبط مستوى ضريبتي على صفر بالمائة".
آه. وللمرة الأولى في ذلك اليوم، ابتسمت بصدق.
"سأرى ما يمكنني فعله".
في تلك اللحظة، كنا مجرد إنسانين تحت السماء الليلية الواسعة.