كتلة لحم تزن ثلاثة أرطل ملقاة على الأرض. جانب الجلد إلى الأعلى وتقطر دماً. يحيط بها من كل الجهات أربعة أجساد لا تبرح مكانها. أطراف رضة تثقبها الثقوب والشقوق. تبدو كالجثث تقريباً. رغم أنني أدرك أنها ليست ميتة تماماً. لم أخرج سالمةً أيضاً. لم يكن واضحاً لمن تعود كتلة اللحم تلك. تحدثت إحدى شبه الجثث.
"كـ - كيف - كيف فعلت هذا؟ كان المفترض بك مجرد..."
"3.9؟"
ضحكت.
"استخدمت معارفاً لي في صحيفة المدرسة. لدي بعض الداعمين."
"ما اللعين الذي يعنيه هذا—؟"
اتسعت عيون جثة أخرى. ليبدو صاحبها كمن أصابه الرعب حتى الموت.
"تبّاً! أيها الحمقى! قلت لكم يجب ألا نحاول ذلك. لقد تلاعبوا بنا! هذه السقيمة قوية بالقدر كافٍ لتصل إلى المراكز العشرة الأولى ربما. لكنهم أخفوا ذلك عنا. كانت فخّاً! فخّاًعيناً!"
دست بقدمي على عنقها.
"لا تكن مغروراً هكذا"، قلت.
"بعد أن أعطيت زيك جرعته الخاصة قبل أشهر قليلة، لم يكن عليّ سوى الاسترخاء وانتظار المزيد من الناس ليكشفوا عن طباعهم الحقيقية. أنتم مجرد أفراد قلة وسط كثرة."
أناغي بارتياح. وألوّي عنقي إلى الخلف والأمام.
"مع ذلك، لا أصدق كم عدد الذين يعترضون على طرقي في التدريس. أنا أساعد الناس فقط على فهم ما فعلوه بالآخرين."
رفعت قدمي. لكن الجثة لم تستجب. ربما نقص الأكسجين.
"توقعي هذا!"
صرخت جثة ثالثة. وهي تزحف نحوي رغم الثقوب التي حفرتها عبر عظام ساقيها.
"توقعي عن هذا السخف اللعين! لا يمكنك الدخول وفعل هذا بنا والتصرف وكأنك أفضل منا بكثير!"
رفعت حاجبمي.
"لماذا لا أستطيع؟ لم أكسر ساقيك إلا لأنك فعلت الشيء نفسه مع ضعيف عاجز. وفي الوقت نفسه، لم أؤذِ شخصاً بريئاً قط. لماذا لا أكون أفضل منك؟"
بصقت الجثة.
"لا أحد يشتري هذا البصل بعد الآن. كل هذا الحديث عن العدالة وتدريس الناس درساً - أتحسبين أن أحداً يصدق هذا؟ نحن مجرد أكياس ملاكمة في نظرك. معدات تدريب تساعدك على أن تصبحي أقوى! ربما تشعرين بالبراعة لحفلك الناس على ظنك شخصاً صالحاً. لكن الجميع يرى حقيقتك بوضوح تام!"
"يا للهول"، قهقهت.
"أمتأكد أنك يجب أن تتحدث الآن؟"
انحنيت إلى الأمام. شادة رأسها إلى الأعلى من شعرها وملاقية عينيها.
"في المرة الأخيرة التي ردّ فيها شخص كنت تبرحه ضرباً، كسرت فقرتين من عموده الفقري وحطمت يده اليسرى. لا يلزم أن أكون شخصاً صالحاً لأكون أفضل منك."
عجزت الجثة عن الوقوف فلتجأت إلى التخبط والعض. فضربت برأسها مجدداً نحو الأرض.
"تبّاً! آخ... اللعنة! اللعنة عليك! تظنين نفسك شيئاً مميزاً، أليس كذلك؟"
زمجرت بغضب.
"فقط لأنك ولدت أقوى قليلاً وبإمكانات أكبر بقليل... إنها محض حظّ لعين!"
بصقت الجثة ملء فمها دماً. ناظرة بعينين تطفحان بالحقد.
"لو أنني ولدت محظوظاً مثلك، أترينني كنت لعجزت عن التباهي والتغطرس مثلك تماماً؟ فكري لثانية واحدة! والداي كلاهما من المتوسطين البائسين - لقد ولدت لأكون خاسراً، لا سيما هنا في ويلستون! كلما انتزعْتُ فوزاً، قد يكون الأخير لي. لذا كلما فزت، أمعنت في ضربهم بقوة لئلا يحاولوا مجدداً! ما الخطأ اللعين في هذا؟"
"حقاً."
لَفَيْتُ عيني.
"وكأنك كنت مرعوباً إلى هذا الحد من ذلك الفتى الضعيف الذي لا ميزة له سوى القفز قليلاً."
رفعت مخالب يدي اليمنى محولة إياها إلى إبر طويلة وحادة.
"بعد أشهر من التعامل مع القمامة أمثالك، سمعت كل عذر تحت الشمس: لولا الظروف كذا وكذا أو ذاك الفرد من العائلة..."
ضغطت بأصابع المتحولة على العمود الفقري بطريقة جراحية. مطلقة صرخات وعويلاً بينما حطمت فقرة عنقية إلى قطع.
"لكن مع القليل من التنقيب، تبين أن ما يسمى بمبرراتهم ليست سوى أعذار واهية."
انتقلت إلى الفقرة الثانية. وتضاعفت الصرخات حجماً.
"أعالج الطلاب كل يوم، عاملاً مع الدكتور دارين. هكذا أعرف من هم أهدافي - بفحص إصاباتهم والاستماع إلى قصصهم. ظهرت أسماء مجموعتكم الصغيرة. ظهرت أسماءكم على ألسنة طلاب لن يستطيعوا المشي لأسابيع عدة. عندما يستيقظون، سيشكرونني لمساعدتي إياهم."
ساد صمت رداً على ذلك، استغللته لأهدئ من روعي... ثم لاحظت متأخراً أنني كنت أهذي بلا جمهور يستمع. كانت الجثة قد غابت عن الوعي تماماً، مرجح أن يكون السبب هو الألم.
"مسخ... ابتعدي..."
تمتمت بخفة. بينما تحركت عضلات الفم بغريزة عمياء خالية من الفكر. يا للإزعاج. أمر أن ينعتني أحد بالألقاب شيء. كان بإمكاني رفض الأمر بسهولة باعتباره استفزازاً زائداً لا غاية له سوى النيل مني. لكن أن يُنظر إليّ حقاً كمسخ - ومن قبل حثالة أعدّهم أسوأ مني أنا ذاتها... التفرت ومشيت مبتعدة، وأبطلت مهار— قطّبت جبيني مبطلة مهار– ماذا؟ أبطلت مه— ماذا؟ لماذا لم تختفِ؟ ظلّت مخالبني.
بطريقة ما، بقيت مخالبني رغم محاولاتي إلغاءها. بعد إلقاء نظرة خاطفة على يديّ، أدركت أن المادة الحمراء الغريبة التي تشكلها قد امتدت متجاوزة مرفقي. غريب. لم يحدث هذا قط. انتظر ثانية... ألا تزال—؟ كانت تزحف صعوداً على ذراعيّ - بسرعة كافية لأشعر بإحساسها على جلدي. أجل، صارت مثل سائل الآن. تتقاطر نحو ساقي وتغمر جذعي في وحل أحمر كثيف. مرعوبة، حاولت أن آمره بالتوقف، أن أمره بالعودة إلى شكله الأصلي، لكنه لم يستجب لأوامري العقلية.
بدأ خوف غثيان يشق طريقه عبر جسدي، متبعاً خطى المد القرمزي، وصرخت طلباً للملجأ، صارخة بأعلى صوت استطعته. لكن الممر كان خالياً بصورة غامضة، وكنت عاجزة عن مقاومة أمواج الرمال المتحركة الدامية التي تفترس جلدي. قريباً، وصل إلى صدري، إلى كتفيّ. تخبطت بجنون وتصارعت محاولة الهرب، لكنه أمسك بي بإحكام يحول دون الفرار. زحف بسرعة إلى عنقي، ممتداً حتى ذقني، فأخذت نفساً أخير والأخير يغص في جوفي بينما ابتلعت المادة جسدي بأسره.
كنت أغرق، أغرق في لحم الشيطان. . . . استيقظت. تسلل مقطع من ضوء الشمس عبر النافذة. ضارباً أجفاني بطريقة مسالمة على نحو غريب. ومع إفاقتي، أدركت أنني أستلقي في سريري المألوف بالمستشفى، مطلقة زفرة ارتياح عميقة. اعتدلت مستندة إلى وسادتي، دالكة عينيّ بسبابتيّ، ومحدقة ببلادة في كفّي وهما تتهاتران في الهواء. كانت يداي ترتجفان من التوتر، متألفتين ورقيقتين كباقي جسدي (حتى الآونة الأخيرة) - لكن على الأقل، لم تتحولا إلى كتلة حمراء حية ومتحركة.
لم يكن سوى حلم.
حسناً، ليس حلمًا "فقط".
استغرقت بضع دقائق لفرز الذكريات التي صنعها العقل الباطن عن الحقيقي منها.
بحسب أفضل تقديراتي، فقد وقع الشجار فعلاً - واجهت مجموعة من المتوسطين الأقوياء نوعاً ما بتوصية من بعض الطلاب المرضى، معولة على أن مستوى قدرتي "الرسمي"
القديم سيفضيهم إلى الاستخفاف بي.
بعد انتزاع فوز بإصابات مروعة، انتهزت الفرصة لأفرغ أدائي المعتاد "أنا أفعل ما فعلتموه".
ثم، عوضاً عن ابتلاعي في الوحل الأحمر كما في حلمي، تقيأت على الأرض وعرجت عائدة إلى عيادة المدرسة. لم يكن تسلسلاً غير مألوف للأحداث - على الأقل في الأشهر الأربعة الأخيرة من عمري.
ويمكن وصف حياتي اليومية مؤخراً على أفضل وجه بحقيقة مؤسفة تتمثل في أنني كنت أعدّ سرير غرفة نومي وسرير عيادة جانب النافذة هذا "سريري".
ومما أسف له كرامتي، أنني كنت مألوفة بالاثنين على حد سواء.
"كلما احتدم القتال، نما النمو".
بداية من زيك قبل أربعة أشهر، كنت أتبع كلمات الباحث الشهير عالمياً آمون أكباس، جد فهم مجتمع الحديث لتطور القدرات. كانت النصيحة أيضاً، حسب تعبيره، تبسيطاً مفرطاً. والحقيقة الأكثر تعقيداً هي أن شروطاً عدة ارتبطت عموماً بننمو القدرات. ومن واقع ما عثر عليه علماء العصر الحديث في كتاباته، فقد أدرج العوامل المرتبطة باستخدام الهالة الدافعة للحدود، والتركز العالي لأدرينالين مجرى الدم، والحالة العقلية اليقظة للغاية، والخوف الحقيقي على حياة المرء أو صحته، والمشاعر السلبية أو العدوانية القوية.
كانت هذه هي ما تسمى بـ "العوامل الخمسة"
- وقد ظلت جوهر علم القدرات لقرون.
وكان على أي "نشاط نمو"
مقترح أن يحفز شروطاً مماثلة في الجسد والعقل، وإلا لرفضه الوسط الأكاديمي رفضاً قاطعاً. ما من فعل معروف أنتج هذه الشروط بصورة أكمل أو أشد من معركة طاحنة تغذيها العدوانية بين طرفين متقاربين للغاية.
كانت محاولاتي شبه اليومية في "التدريس"
تخفي دافعاً بديلاً يصب في الاتجاه ذاته.
كنت أحاول أن أحفز في نفسي "العوامل الخمسة"
بأعلى معدل ممكن. تحديت الطلاب الذين عرفت أنهم الأكثر شراسة. لكن لم يكن ذلك لمجرد أنهم يستحقون ذلك أكثر - بل ضمن أيضاً أنني كنت خائفة حقاً مما سيهوي بي إن خسرت. تسببت في ألم لا داعي له ليس فقط لغرس الندم أو التعاطف مع ضحاياهم السابقين، بل لاستفزاز مشاعري الخاصة. كانت نجاتي الأساسية طوال هذا الوقت هي الععيادة. تمددت، مركزة على الأحساس في عضلاتي ومفاصل مرضي. وأدركت أنني أشعر بأنني بخير بشكل مخيف.
كان هناك قليل من الألم والإرهاق، نعم، لكن لا شيء يمنعني من الذهاب إلى الصف. مرافق الاستشفاء في ثانوية ويلستون هي حقاً من بين الأفضل في أي مدرسة.
"مرحى، ميلي؟ أأنت مستيقظة؟"
صدح صوت دارين من الجانب الآخر من الغرفة.
"نعم! لقد استيقظت!"
صرخت رادّة.
"ما نتائج الفحص؟"
مشى متجهاً نحو سريري، مفضلاً التحدث وجهاً لوجه بدلاً من إزعاج المرضى أكثر.
"تحسن طفيف، كالعادة. أنت تقتربين من النصف الثاني من 4.1. إن استطعت الحفاظ على معدل النمو ذاته لأسبوعين آخرين، فسوف تصعدين مرة أخرى."
"هذا ليس سيئاً"، قلت بابتسامة.
"ألم نكن نتكهن قبل أيام قليلة فقط بأن نموي سيبدو في البطء؟ يبدو أنني ما زلت بقوة ذاتها."
"لا أذهب إلى هذا الحد"، أجاب.
"من الأشهر الأربعة الأخيرة لتجربتنا، تورطتِ، وبفارق كبير، في أعنف النزاعات في هذا الشهر الأخير. كونك تنمين بمعدل ذاته يوحي بمستوى من العوائد المتناقصة."
أكثر دقة مما كنت عليه، فكرت.
"أوافق على أن بذل جهد أكبر للنتيجة ذاتها ليس بالأمر الرائع. هممم... حسناً، أين نحن من حيث نسب عوامل النمو؟ هل نتغلب على قيمة احتمالية قدرها 0.002 الآن؟"
"يا للهول. أرجوكِ لا تذكّريني. نحن نخرق كل قواعد الإحصاء بمحاولة حساب قيمة احتمالية باستخدام عينة لشخص واحد."
تأوه دارين، هازاً رأسه.
"لكن حسناً. إذا تجاهلنا المشكلة الواضحة، فنعم. بالصيغة المزيفة التي نستخدمها، النتائج التي نراها مهمة. انقلابك المفاجئ من القتال مرة في الشهر إلى شبه كل يوم خلق تغييراً لا يمكن إنكاره."
ابتسمت بخبث.
"لقد كنت تمارس مصطلحاتك الإحصائية، هممم؟ أهكذا ستصيغ استنتاجاتنا في قمة الأبحاث؟"
"لا"، أجاب بجهامة.
"سأزيّن نتائجنا لتبدو أهم بكثير مما هي عليه حقاً، وأستخدم العلاقات في المؤتمر للحصول على عروض في القطاع الخاص. ثم سأستخدم العروض لإعادة التفاوض على زيادة بنسبة 35% في الراتب مع المدير فون."
ابتسم لنفسه، مشكلاً نظرة قاتمة من البهجة التي كنت أراها من حين لآخر. ستكون قمة أبحاث القدرات القادمة تتويجاً لأربعة أشهر من العمل من جانبنا نحن الاثنين. كان هدفي الحصول على تدريب بحثي معين في نيو بوسطن، بينما كان هدف دارين الحصول على أجر يضاهي قيمته.
لقد قررت هذا المسار قبيل حادثة زيك - ومنذ ذلك الحين، كنت "أُعلّم التعاطف"
للطلاب الأكثر عنفاً في ثانوية ويلستون على الإطلاق. كانت ظروفي في ذلك الوقت فريدة نوعاً ما. لقد انتقلت من بالكاد المشاركة في أي قتال حقيقي إلى القتال فجأة أكثر من أي شخص تقريباً.
كان التحول قريباً جداً من الفورية، في الواقع، لدرجة أنه يمكن للمرء فصل مرحلتي "قبل"
و"بعد"
من "تغيير نمط حياتي"
بوضوح ورسم استنتاج متين بشكل فريد حول العلاقة السببية بين تكرار القتال وتقدم القدرات. بمجرد أن أدركت هذا، ذهبت فوراً إلى الدكتور دارين مستفيدة من خبرته. كما وجهت فكرتي إلى عشيرة لينغارد. لقد تضافرت الأمور بشكل يثير الريبة (والرجح أن الحياة هكذا تسير بدعم من عشيرة تضم عشرين من سادة القوى)، والآن كنا نقف على أعتاب النجاح.
"يا للهول. أنتم الكبار مرعبون حقاً!"
مازحته بنصف جد.
"لا أعرف... ما زلت قلقة بعض الشيء. أتعتقد حقاً أننا سنبلي بلاءً حسناً في العرض؟"
رفع حاجبًا، مشيراً إلى أقراط عشيرة لينغارد الخاصة بي.
"عقد عشيرتك يجر وزناً مهولاً لإدخالنا، يا ميلي. قمة أبحاث القدرات السنوية مرموقة لدرجة أن حتى الأداء العادي سيفي بالغرض. طالما أننا لا نجعل من أنفسنا حمقى تماماً، فسيكون لدينا بضع ساعات من الاحتفالات اللاحقة لتبادل المرافق مع أكبر الأسماء في هذا المجال."
"أنا أدرك ذلك"، قلت مؤومئة.
"يُزعَم أن نائب رئيس شركة إن إكس جين سيحضر أيضاً. أنا قلق فقط من أن جمهوراً رفيع المستوى سيجعل الأسئلة أكثر صعوبة. لقد قلتها بنفسك، هناك الكثير في دراسة حالتنا يمكنهم الطعن فيه."
"هذا حدس سليم، ولكن ليس تماماً"، قال.
"مع جمهور من العلماء البارزين، تصبح النتائج التي تعارض على وجه التحديد وجهة النظر المقبولة على نطاق واسع بالغة الصعوبة في الدفاع عنها. تدعم أبحاثنا الروايات الرائدة حالياً باستخدام منهجية جديدة. والأمر الأهم بنفس القدر، أن النتائج ممتعة للاستماع إليها."
"أوه."
أدركت ما كان يقصده.
"أووه. أفهم. أي باحث قدرات لا يريد سماع قصة الفتاة التي ضاعفت نمو قدرتها ثلاث مرات من خلال خوض المزيد من المعارك؟ لا سيما عندما تتوافق مع كل نتائجهم الخاصة حول كيفية عمل تقدم القدرات."
"بالضبط. نحن هناك كمقبلات خفيفة، شيء ممتع لإثارة اهتمام الجمهور وبدء العرض."
ابتسم دارين، مادّاً يده ليربت على كتفي.
"مع ذلك، المقبلات أفضل من أي شيء ظننت يوماً أنني أستطيع تحقيقه. سأضطر لشكرك إذا سار كل شيء على ما يرام."
تلجلجت، متوترة قليلاً بسبب سلوكه غير المعتاد.
"الشكر؟ لكنني أستفيد من هذا بالقدر نفسه الذي تستفيد منه، وأنت من يجعل الأمور تسري! جلّ مساهمتي هو الذهاب بأنانية وافتعال المعارك من أجل النمو. لقد كتبت تقريباً كل التحليلات، وأنت تقوم بالقياسات والحسابات أيضاً..."
هزّ رأسه.
"يمكنك إيجاد مئة باحث أذكى مني أو يعملون بجد أكبر. دعا منظمو القمة ربما عشرة منهم. أنت من فتح لنا الباب."
كتمت ألمي، غير ديرية بما أرد به. (على الأقل، دون الخوض في ثرثرة غير مثمرة حول مدى بشاعة الأمر). كانت الخطط تسير على ما يرام، مع تلألؤ النجاح عبر الأفق. كان إجراء محادثة إيجابية ومتفائلة أمراً صعباً بطريقة ما. بعد العيش في هذا العالم لما يقرب من خمس سنوات، وجدت نفسي أخلص إلى الملاحظة ذاتها. إلى جانب والداي، كان دارين من بين البالغين الثلاثة الذين فهمتهم أكثر، والصورة التي شكلتها عن نفسية البالغ بطيئاً كانت محبطة بموضوعية.
بطبيعة الحال، لم أكن المعجب الأكبر بمجتمع البالغين العاملين في هذا العالم. كان هناك تشبيه فجّ خاص ظللت أعود إليه: حتى البالغين الناجحين الذين عرفتهم ذكروني بأطفال معاقين ومتروكين. فتاة صغيرة، منبوذة اجتماعياً من جميع زملائها بسبب عيبها النطقي الطفيف - مثلت أمي. ثم كانت هناك صورة صبي صغير بشفة مشقوقة، مستبعد دائماً من لعب البيسبول مع الصبيان الآخرين في المدرسة - كان ذلك أبي والدكتور دارين.
لقد كانوا قادرين تماماً على المشاركة والمساهمة تماماً مثل أي شخص آخر. ولكن لسبب غير معقول خارج عن إرادتهم، تم تخصيصهم في منصب الإنسان من الدرجة الثانية. في عالمي القديم، شكل هؤلاء نسبة صلبة من السكان. في هذا العالم، كانت الأغلبية الساحقة من الدرجة الثانية (الثالثة، الرابعة، الخامسة...). تقريب الناس ولدوا بعبء هائل، مجموعة من القيود القاسية، على ما يمكنهم فعله أو لا يمكنهم فعله - نوع الحد الصارم الذي لم يعانِ تحته سوى أقلية ضئيلة في حياتي السابقة.
كان من الصعب استيعابه، وأصعب الاعتياد عليه، ومستحيلاً تقبله. أخرجت هاتفي من جيب تنورتي وتفقدت الوقت.
ومضت الشاشة معلنة 12:17 - كشرت بوجهي عند رؤية "مساءً"
الصغيرة بجانبها. لم تكن تداعيات متطرفة مثل بعض معاركي السابقة، لكنني ما زلت نمت خلال حصص الصباح الأربع بأكملها.
"يجب أن أذهب لتناول الغداء"، استقرت على قول ذلك، مانعة نفسي عن التفكير أبعد من ذلك.
. . . كانت الشعبية في عالم من القوى الخارقة القابلة للقياس أمراً عجيباً، ومضاعفاً في مكان مثل ثانوية ويلستون.
التكافؤ الاجتماعي والمظهر الجسدي كانا مهمين، بالطبع، وكان لا يزال هناك بعض التركيز على ما إذا كنت "تعرف"
كل الأشخاص المناسبين أم لا. لكن تلك الأشياء لم تكن مهمة إلا كعناصر لكسر التعادل عند مقارنة أفراد بمستويات قوة متشابهة تقريباً.
إذا انتقل طالب من فئة النخبة فجأة إلى المدرسة، فلن يهم أنه لا يعرف أحداً - فسيظلون أكثر "شعبية"
بشكل هائل من شخص متوسط "يعرف"
الجميع. كما كانت المظاهر عاملاً تمايزياً أقل بكثير. لم يقتصر الأمر على كون الناس يهتمون أقل فحسب، بل بدا أن ثقافة القشط النشطة والمركزة على القتال قد خلقت عالماً أصبحت فيه اللياقة البدنية العالية (أي الجاذبية) هي القاعدة ببساطة. مع ذلك، كنت شخصاً من عالم آخر بعمق إطار عقلي راسخ. غالباً ما وجد نفسي منشغلاً بشكل غير معقول بمظهري. لا سيما بعد التدحرج إلى الكافيتريا مباشرة من السرير، كنت أكثر قلقاً بكثير بشأن شعري غير الممشط مقارنة بالشوربة والساندويتش اللذين طلبتهما، مفرشاً إياه باستمرار ذهاباً وإياباً باستخدام هاتفي كمرآة.
"دعيني أفهم هذا جيداً"، قال فينتوس، مبتلعاً لقمة كبيرة من برغرك.
"أنت فقط أثخنت بالضرب مجموعة من كبار السن الأقوياء والمهابين ومشيت وكأن شيئاً لم يكن... لكنك قلقة من أن يظن الناس أن شعرك يبدو غريباً؟ حقاً؟"
شعرت باحمرار خفيف يغطي وجنتي، فهزرت كتفي محاولة التخلص من الأمر.
"أقصد، لقد خرجت للتو من السرير ولم يكن لدي الوقت لتسريحه بالطريقة التي أفعلها عادة..."
خرخر.
"أظن ذلك. لكنني أقول إنك تبدين بخير تماماً، رغم ذلك."
"شكراً"، قلت، متناولة القتلة الأولى من الساندويتش.
"أعتقد أنها مسألة منظور، أتعلم؟ لن أمانع لو كانت عقبتي الكبرى شيئاً صغيراً كمظهري. أنا سعيدة جداً بقلقي بشأن شيء صغير جداً."
"أوف."
تظاهر فينتوس بإصابة عاطفية، واضعاً يداً على صدره.
"هذه جيدة. النقطة مؤكدة تماماً. أفضل بكثير الإجهاد بشأن شعري على مستواي القوتي."
"لم أكن أعني ذلك هكذا حتى"، قلت بابتسامة.
"لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما لا يجب عليك التحدث. كيف تبدو مصارعة الطين في... ترتيب خانة المئات الثلاثية؟ أذلك صحيح؟ لم أكن أعرف أن الأرقام تصل إلى هذا الحد."
حدق فينتوس، شارباً بشراهة إضافية من قشه.
"لا أعرف. بعد أن صعدت إلى المرتبة 98 يوم الإثنين، نسيت كل ما حدث قبل ذلك."
ضحكت، ثم أدركت أن شوربة الطماطم الخاصة بي كانت تبرد بسرعة - وأنني لم ألمسها حتى. جربت ملعقة وكمشت وجهي ألماً. الشوربة أطيب عندما تؤكل دافئة.
"أتريدين المبادلة؟"
كارين، إحدى الفتيات المستجدات القويات نوعاً ما في شلتي، وخزتني في ذراعي.
"أنا أحب أي شيء بالطماطم، ولن أمانع في تناولها باردة. يمكنك أخذ سلطة الكيل اللذيذة الخاصة بي..."
أطلقت صوتاً يشبه التقيؤ.
"بالتأكيد."
تبادلنا الأطباق، وألقيت نظرة على ملامحها. عيون بنية فاتحة مع شعر كهرماني متوسط الطول. رموش طويلة على وجه نحيف. مكياج قليل جداً.
"ممم! شكراً!"
أكلت لقمة.
"مهلًا، هل رأيت المباراة الليلة الماضية بين إيماند ستراوس وليندا أتشيرنو؟ كانت رائعة جداً!"
"كنت أنام إصابات في العيادة على الأرجح."
أومضت بابتسامة محرجة.
"استيقظت للتو قبل عشر دقائق، في الواقع. هل كان هناك انقلاب؟ قال الجميع إن ليندا أتشيرنو ستكون قادرة على انتزاع اللقب منه."
"بالضبط! لأنها منيعة ضد تأثيرات السم بجسمها المصنوع من النار - لكنني كنت أعلم بشكل أفضل منذ البداية!"
أشرقت كارين، متحمسة.
"عندما ذهبت لهجوم قنبلة الشمس الخاص بها، أطلق إيماند ستراوس غازاً أصفر نيونياً غريباً... وبعد ذلك حدث انفجار هائل!"
"حدث إقصاء مزدوج، وكان تعادلاً"، تذمر فينتوس.
"ليس الأمر وكأنك أصبتِ أيضاً. لقد قلت إنها ستخسر، وقلنا نحن إنها ستفوز! كلا الفريقين كان مخطئاً!"
"لكنني كنت محقة في أن إيماند سيحتفظ بلقبه."
بدت ملامح الغرور على وجهها.
"التعادل كان كل ما تحتاجه! والآن، في كل مرة تتحداه ليندا أتشيرنو، يمكنه فقط استخدام الحركة ذاتها. قد يكون قادراً على التشبث بالبطولة لفترة أطول من أي شخص آخر في التاريخ!"
تأوه فينتوس.
"لا أفهم لماذا أنت متعصبة جداً له. السبب الوحيد لفوزه في كل مرة هو أنه يستطيع جعل أشياءه غير مرئية. هذا كل ما في الأمر! كلها حيل رخيصة في النهاية..."
"حسناً، لا أراك تجوب العالم جاعلاً رياحك غير مرئية!"
قالت كارين.
"لديها دائماً توهج أرجواني! ربما لو استطعت، لكنت من فئة النخبة بالفعل."
"ماذا؟ أنتِ 3.2، مثلي تماماً!"
اعترض فينتوس.
"من الواضح أن كل من يقاتل في دوري الأبطال يمكنه فعل أشياء لا نستطيع نحن فعلها. أنا فقط أعتقد أن ليندا أتشيرنو تستحق اللقب - إنها تتحول إلى الشمس بحركتها المميزة!"
"صحيح."
لفت كارين عينيها.
"إنها مجرد شمس، وليست امرأة شقراء في العشرينيات من عمرها تتعرق بغزارة عبر قميصها الداخلي."
"أرى الطريقة التي تنظرين بها إلى صبيك، حسناً! لا يمكنك إخجالي!"
تجاهلت مشاجرتهما المألوفة، مركزة من جديد على شطيرتي. ثم، جذب انتباهي انعكاس صورتي على شاشة هاتفي مرة أخرى، وعدت أعبث بشعري. لم تكن كارين بعيدة كثيراً عن القاعدة عندما يتعلق الأمر بفتيات في عمرها ومستواها. مهتمة بمعارك القدرات، مع ميل طفيف نحو الشباب الأقوياء الأنيقين مثل إيماند ستراوس. كانت بالكاد تضع مكياجاً لكنها كانت رياضية وببنية رائعة - شيء مثل 0.3 على مقياس الفتيات المستجلات في حياتي القديمة.
مع كون المظهر أقل عامل تمايز عندما يتعلق الأمر بالمكانة الاجتماعية، كانเกاد يكاد يولي اهتماماً أقل للجاذبية في حد ذاتها.
مفهوم "الجمال"
كان لا يزال مهمًا، نعم. لكنه ظهر في المحادثات والفن والأدب بشكل أقل بكثير مما اعتدت عليه، محتلاً شريحة صغيرة بشكل صادم من فطيرة الثقافة الأوسع. كان فينتوس وكارين يتبادلان سحق المشاهير - لكن المظهر كان مجرد جزء منه، وكان الحديث عن القدرات حاضراً دائماً. هل كان تحكم إيماند ستراوس بالسم أفضل من جسد الجحيم لليندا أتشيرنو؟ أيهما كان أروع؟ أقوى في القتال؟ أكثر فائدة يومياً؟
بينما كان فينتوس وكارين يتجادلان، أدركت أنني سمعت مناقشات أكثر بكثير على طول الخطوط ذاتها مقارنة بالمناقشات البحتة لجاذبية المشاهير. القوي هو الجميل الجديد، والنسخة الأحدث من الوسيم. وجد صعوبة في تقرير ما إذا كان الأمر سطحياً أو سامياً مني أنني لم أستطع الانضمام. في النهاية، بدا الاثنان وكأنهما وصلا إلى سلام مؤقت. بدا راضياً بالحجة التي قدمها لتفوق ليندا أتشيرنو، فالتفت فينتوس إليّ.
"عَمَّ كنا نتحدث قبل قليل؟"
سأل بلاغياً.
"أوه، صحيح. أظن أنني أختلف مع ما كنت تقولينه بشأن القلق. أقصد، أليس من الأفضل ألا يكون لديك أي مخاوف على الإطلاق؟ أعتقد أن هذا ما أريده."
على جانب رؤيتي، لمحت أرل جالسًا على بعد مقاعد قليلة. رغم أنه حاول عادة إخفاء مشاعر مثل الاهتمام، إلا أن لغة جسده جعلتني أظن أنه كان مهتماً. التفتت كارين وبعض الآخرين الجالسين على الطاولة نحوي، راغبين في الاستماع.
"إه... ربما؟"
قمت بحركة "سواء بسواء"
بيدي.
"إذا كنت تعيش حياة مثالية حقاً، فأظن أنه لن يكون لديك مخاوف. لكن إذا كان شخص ما غير منزعج من أي شيء، فأعتقد أن السبب على الأرجح هو أنه ينسى شيئاً ما أو أنه لا يفكر بجدية كافية."
انقبض وجه فينتوس.
"أليس ذلك محبطاً نوعاً ما؟ ستكاد تكون محكوماً بالضغط بشأن أشياء طوال حياتك، بغض النظر عن أي شيء. كنت أتمنى أن تختفي كل المخاوف بعد أن تصل إلى مستوى معين..."
قضمت قضمة من السلطة (ليست جيدة الطعم، لكن جسدي كان يشكرني على الأرجح).
"لا أعتقد ذلك."
توقفت، محاولة التفكير في طريقة جيدة لشرح فكرتي.
"كيف أقول هذا... التوتر يساعدنا على عيش حياة أكثر اكتمالاً، أليس كذلك؟ أعتقد أن الشخص الذي لديه دائماً بعض المخاوف سينتهي به المطاف بعيش حياة أكثر اكتمالاً من شخص يتوقف عن القلق بعد الوصول إلى مستوى معين من النجاح."
"حقاً؟"
سأل فينتوس.
"إذن، أفتضل أن تكون مليارديرًا قلقاً باستمرار بشأن شيء ما أم مليارديرًا بلا أي مخاوف على الإطلاق؟ أنا أعرف من سأختار."
"الذي بلا مخاوف سيكون أكثر سعادة بكثير"، أجبته.
"لكن كون المرء أكثر سعادة لا يعني أنه عاش حياة أفضل، ووجود 'مخاوف معدومة' لا يعني أنه ليس هناك شيء في حياته للقلق بشأنه، بل إنه لم يفكر في الأمر إلى هذا الحد. لست متأكدة ممن كنت سأختار."
عقد فينتوس حاجبيه، ميمماً رأسه ذهاباً وإياباً تفكيراً.
"أوف. ربما يجدر بي أخذ صف الأخلاق هذا مع السيدة أثاناسيو قبل التحدث عن هذا النوع من الأشياء. أشعر أن هناك الكثير مما يحلق فوق رأسي الآن."
هزرت كتفي.
"أنا لا أعرف حقاً ما أقوله أيضاً. لقد قرأت بضعة فصول من كتاب دراسي مرة، وكان هذا كل ما في الأمر."
ساد صمت محرج بعض الشيء على الطاولة، فأطلقت على نفسي زفرة ذهنية. ربما لم تكن أفضل موضوع لمحادثة وقت الغداء. قرر أرلو، لحسن الحظ، المساهمة.
"أعتقد أن هذا منطقي تماماً"، قال.
"لا أحد يعيش حياة مثالية، لذا فإن انعدام المخاوف يؤدي إلى ضياع فرص التحسين. هذا ما قصدته، أليس كذلك؟"
على نحو غريب، ظهرت صورة أم أرلو وأبيه في عقلي.
"أنا غاضبة بعض الشيء من نفسي لعدم صياغتها تماماً هكذا"، قلت.
"هذا هو الأمر تماماً."
صنع فم فينتوس شكل حرف 'أو'.
"...وبما أن لدى الجميع نقاط ضعف، فمن الجيد أن يكون المرء ضعيفاً في المجالات غير المهمة وقوياً في المهمة. لذا فإن القلق بشأن الأشياء الصغيرة يمكن أن يكون علامة جيدة."
"نعم"، رددت بابتسامة.
"لكن يبدو الآن وكأننا سلكنا طريقاً طويلاً حقاً لمجرد السخرية من شعري. إنه 'ضعيف' نوعاً ما، أليس كذلك؟"
"أه... لم أكن أريد أن أقول شيئاً"، قال فينتوس، حائكاً خده باستحيائية، "لكنه يبدو غريباً بعض الشيء عندما ترتدينه هكذا منسدلاً للأسفل."
أومأ أرلو، بوجه أملس.
"لم أدرك مقدار ما كان ذلك ذيل الحصى ينقذه من قصة شعرك. الآن يبدو وكأن شخصاً ما وضع بطانية مبللة على رأسك."
انفجرت الطاولة ضاحكة، وشعرت بالسعادة. …… لكن ليس تماماً. لم يكن شعوري بالسعادة صحيحاً تماماً. كانت الأمور تسير بسلاسة بالغة، وكانت مشاكلي طفيفة للغاية، وتافهة في الأهمية، لدرجة أنني بدأت أقلق من جديد - لأنني، في أعماقي، تمسكت بفكرة أنني لا أستحق ذلك. لماذا لم يعاقبني العالم بعد؟ لماذا كنت أؤدي بشكل جيد للغاية؟ لماذا لم تكن هناك عقبة؟ لقد عذبت عشرات الزملاء من أجل أنانيتي الخاصة، نازلة أدنى فأدنى، لكنني لم أتلق سوى الفوائد تلو الفوائد.
كان مستوى قوتي أعلى بكثير الآن، قوياً بالقدر الكافٍ لاختراق المراكز العشرة الأولى إذا أردت. وبدا أن صفي يحترمني أكثر بعد مشاهدتي وأنا أضرب بوحشية أولئك الأقل شأناً. لكنني كنت أنانية بلا شك. مسببة ألماً ومعاناة لم أكن متأكدة حتى ما إذا كانت ستجعل المدرسة أفضل بكثير. وهل كان أدائي للصلاح مقنعاً حقاً؟ أم أن كل المستجدين كانوا ببساطة يحاولون كسب المزيد من الود بينما اكتسبت المزيد من الهيبة والسمعة؟
في كلتا الحالين، أصبحت الحياة أسهل كلما ازدادت عنفاً. وأصبح العنف أسهل كلما ازدادت عنفاً. لقد بدأت مع زيك وكنت أتمنى أن يرسل لي العالم عقاباً. لم يفعل. انتقلت إلى الأشخاص الأكثر شبهاً بزيك، باحثي البهجة المبلغ عنهم الذين يطاردون نشوة إيذاء شخص آخر. نموت أقوى.
وسّعت نطاقي ببساطة إلى "أولئك الذين هاجموا شخصاً عاجزاً أو بريئاً".
استمر نموي، وبسرعة أكبر من ذي قبل. لو أن قديسة صالحة أخلاقياً قد تقمصت في مكاني، لكانت محظوظة حتى لو وصلت إلى الفئة العليا كشخص بالغ.
وفي الوقت نفسه، كنت 4.1 في عمر 14 عاماً فقط - وكان هدفي في الوصول إلى فئة الملوك يتجاوز علامة "الواقعي"
ويقترب من "المحتمل".
نعم، كان هذا العالم عالماً يفوز فيه القساة ويتخلف فيه اللطفاء. انقرضت الأيديولوجيات الخاسرة. كان هذا كل ما في الأمر. كنت فائزة. لكني كنت أتمنى تقريباً لو خسرت.