الفصل 36: متاعب المستنقع
التصق الضباب الكثيف المنبعث من المستنقع ببشرتهما بينما كان ليون ولونا يتحركان بحذر أعمق داخل الزنزانة. كان المسار ضيقا وخطيررا، مع حفر مخفية من الوحل والماء تهدد بابتلاعهما مع كل خطوة. أصبح الهواء أكثر ثقلا، ومحُمّلا برائحة التعفن، وحلت محل أصوات الطبيعة الهادئة سامقة مزعجة، باستثناء حفيف عرضي لشيء غير مرئي يتحرك في الوحل.
أمسكت لونا بخنجرها وهي على حذر، وتفحصت عيناها الظلال، بينما أخد ليون عصاه بيد وسيفه باليد الأخرى، وكانا على حذر تام. بدا كل حركة مضخمة في الجو المقهور، وبدا أن كل خطوة تجرهما أكثر نحو المجهول.
بينما اقتربا من بركة مياه كبيرة وساكنة، توقف لونا فجأة. همست عيناها تضيقان: "أترسم هذا؟"
تجمد ليون، مستمعا باهتمام. في البداية، كل ما كان يمكنه سماعه هو التموج الخافت للمياه والأنين الهادئ للمستنقع، ولكن بعد ذلك وصل هدير منخفض إلى أذنيه، تلاه سلسلة من الطرطشات.
من الأعماق الموحلة، ظهرت عينان متوهجتان فوق سطح الماء، وتطلعان مباشرة إليهما. وقبل أن يتمكن ليون من رد الفعل، اندفع شكل ضخم من الماء - سمكة عملاقة ومنتفخة، تتلألأ قشورها مثل الفولاذ الداكن، واصطف فكاها بصفوف من الأسنان الحادة واللامعة.
صاح ليون: "احذر!" رافعا سيفه في الوقت المناسب لصد الضربة الأولى، وتطايرات أسنان السمكة الهائلة على بعد بوصات قليلة من وجهه. أرسلت قوة التأثير صدمة عبر ذراعه، وسرعان ما تراجع إلى الوراء، معيدًا وضع نفسه.
لم تتردد لونا. انطلقت للأمام، وكانت حركاتها سريعة ودقيقة، عندما اندفعت نحو الخاصرة المكشوفة للسمكة، مقطعة بخنجرها. غاص النصل عميقا في جلدها السميك واللزج، لكن المخلوق بالكاد استجاب. وحرك ذيله حوله، مرسلاً موجة صدمة من الماء تحطمت عليهما.
دفع كل من ليون ولونا إلى الخلف بسبب القوة، وسقطا في الوحل مع طرطشة. صاحت السمكة، وانفتح فمها على وسعها، كاشفة عن المزيد من صفوف الأسنان المميتة.
تمتمت لونا، وهي تتسلق إلى قدميها وتمسح اللزج من وجهها: "تبا، هذا الشيء صلب!" وتجمعت بسرعة، ساحبة سلاحا آخر - سكين رمي صغير أبقته مخفيا - وقذفته نحو المخلوق. ضرب السكين عينها، مما أدى إلى جنونها، ومع ذلك لم يتراجع الوحش.
أدرك ليون الحاجة إلى نهج أكثر عدوانية، فرفع عصاه عالية وتلا تعويذة. انطلق شعاع من الطاقة من العصا، ليصيب السمكة بشكل مباشر في فكها. تراجع المخلوق من القوة، وأصيب بالذهول لحظيا أخيرا.
صاح ليون: "الآن فرصتنا!"
لم تنتظر لونا دعوة ثانية. لقد شحنت إلى الأمام، متقلبة برشاقة فوق ذيل السمكة المتخبط، وبضربة سريعة، اخترقت خياشيمها. أصدر الوحش غرغرة أخيرة ومثيرة للشفقة قبل أن ينهار في الماء، بلا حركة.
بينما هدأ المستنقع مرة أخرى، أخذا لحظة لالتقاط أنفاسهما. مسح ليون العرق عن جبهته، وتفحصت عيناه الماء الساكن الآن. "كان هذا قريبا. لكنني أظن أن هذا مجرد الأول من بين العديد."
أومأت لونا برأسها، مغمدة خنجرها. "نعم. هناك سبب لعدم قيام أي شخص بتطهير هذا المكان. لكن يمكننا التعامل مع هذا. خطوة بخطوة."
واصلا التقدم، وأصبح المسار أكثر التواءوضيقا، مع نمو ظلال الأشجار الملتوية والكروم بشكل أثخن. ملأ صوت تساقط المياه والطرطشة البعيدة الصمت. وفي كثير من الأحيان، رصدا المزيد من العيون المتوهجة التي تطل من الماء، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب منهما حتى الآن.
نظرت لونا إلى الوراء نحو ليون. "هذه الزنزانة مختلفة. الأمر لا يتعلق بالقتال فقط. بل يتعلق بالنجاة من البيئة أيضا. سنحتاج إلى أن نكون أذكياء إذا كنا سننجح."
أجاب ليون، مشددا قبضته على سيفه: "أعلم. لكننا معا في هذا. دعونا ننتهي مما بدأناه."
بعزيمة متجددة، تقدما للأمام، مستعدين لمواجهة أي أخطار تنتظرهما في قلب المستنقع.
صاحت خطواتهما في الأرض الموحلة بينما توغلا أكثر في زنزانة المستنقع. برزت الأشجار أعلى، ملتوية ومعقدة، وتشبه فروعها أصابع هيكلية تمتد نحوهما. تدلت الكروم السميكة من الأعلى، مغطاة ببقع من الطحالب الداكنة التي بدت وكأنها تنبض بخفت، كما لو كانت حية.
كل بضع دقائق، لفت انتباههما وميض من الحركة - ظلال تتحرك في الضباب، تليها طرطشات خافتة بينما كانت المخلوقات غير المرئية تنزلق عائدة إلى البرك الموحلة. كان الهواء مليئا برائحة حامضة وعفنة، والتي لم تزد إلا قوة كلما توغلا أكثر.
نظرت لونا إلى ليون. "يبدو هذا المكان... خاطئا. يكاد يبدو وكأنه يراقبنا."
أومأ ليون برأسه، ولم تغادر عيناه أبدا المسار أمامه. "إنه مسحور بالسحر الأسود، هذا مؤكد. ربما المستنقع بأكمله ملعون. سنحتاج إلى البقاء حذرين."
فجأة، تردد صدى سلسلة من الهدير الحنجري عبر الضباب، مصحوبًا بصوت الأقدام المتثاقلة والطرطشات الرطبة. ظهرت من بين الأشجار مجموعة من الشخصيات الملتوية والمتخبطة - مخلوقات أُحييت مغطاة بطبقات من الوحل والطحالب، وكان جلدها بلون أخضر مريض. توهجت عيونهم بخفت، بلون أزرق مؤلم، بينما كانوا يتحركون نحوهما بحركات متقطعة وغير منسقة.
تمتمت لونا، وهي تسحب خنجرها: "زومبي المستنقع. يبدو أنهم يحرسون شيئا ما."
قبض ليون على عصاه، ملقيا نظرة سريعة حوله. "ليس لدينا وقت لنضيعه هنا. دعونا نطهرهم ونستمر في التحرك."
بدون تحذير آخر، اندفع الموتى الأحياء للأمام، وكانت حركاتهم بطيئة ولكنها لا تقهر. ألوح ليون عصاه في قوس، مطلقًا دفعة من الطاقة التي أصابت أقرب زومبي، مما أجعله يتراجع إلى الوراء. تمايل المخلوق لكنه استعاد توازنه بسرعة، متعثرا للأمام مرة أخرى.
اندفعت لونا، وبرق خنجرها وهي تقطع اللحم المتحلل لزومبي آخر. أصدر المخلوق أنينا أجوف وانهار، لكن اثنين آخرين تقدما ليحلا محله. تحاشت ضربة من أحدها، مستديرة برشاقة لتدفع نصلها عميقا في جانبه.
استمرت المعركة، وتردد صدى المستنقع بأصوات الأنين والطرطشات بينما سقط الموتى الأحياء واحدا تلو الآخر. على الرغم من حركاتهم البطيئة، جعلت أعدادهم الهائلة من الصعب الاختراق. في كل مرة يسقط فيها واحد، يتقدم آخر ليحل محله، زاحفا من الوحل الكثيف.