"يا للهول. أهذا هو الموقف الصحيح؟"
تردد أليسيا على درجات الحافلة المدرسية. كانت تدردش مع تابيتا حول تصميمات لقصتها عن العفاريت وفقدت تماماً بطريقة ما تتبع محيط الخارج المار عبر نوافذ الحافلة.
"بلى، هذا موقفنا"، أكدت تابيتا، ملوحة لأليسيا للتقدم بابتسامة متحمسة.
"هذا... حيّ بيوت متنقلة"، أشارت أليسيا، نازلة بعدم ارتياح من الحافلة المدرسية.
لم يكن حياً جميلاً للبيوت المتنقلة أيضاً. لدى أليسيا خالة تعيش في قطعة أرض لبيوت متنقلة في جورجيا، لكن تلك البيوت كانت جديدة تماماً، مطلية بنسق موحد ومرتبة بدقة على عشبها الصغير المقلم بعناية وبمثالية الصور. كانت هذه القطعة التي أخذتها إليها تابيتا أقرب ما يكون إلى حي فقير في سبرينغتون، ذلك النوع من الأماكن المتداعية والمحطمة التي تنطق بعمر كامل من الأخطاء. كانت البيوت المتنقلة المتهالكة متراصة في صفوف خانقة، تمتد إلى أسفل التل خلف محطة وقود ومحل مشروبات كحولية.
كانت القمامة في كل مكان؛ مهملات متروكة، وعلب وأكواب وجبات سريعة منقوعة بالمياه ومنبعجة، وقطع بلاستيكية محطمة مجهولة الهوية، وأجزاء معدنية صدئة تفرش جوانب الشارع. بدا أن المروج المكونة من كتل الأعشاب الضارة شائعة، بينما كانت بقع التراب العارية والمخبوزة بالشمس والمنثرة بأعقاب السجائر والحصى رائجة ظاهرياً في هذا الحي أيضاً. كانت البيوت المتنقلة نفسها متداعية بوضوح ومرئي.
بعضها أغلقت أبوابها بألواح خشب رقائقي سوداء بالفعل بالعفن، وبعضها الآخر تزين بأسطح مغطاة بأغطية بلاستيكية أو أكياس قمامة. زجاج محطم في النوافذ، مع شريط لاصق طبق بعشوائية عبر شبكة التشققات. كانت هناك بيوت متنقلة ذات ألواح منبعجة، وبيوت متنقلة قذرة بالأوساخ، وحتى بيت مهجور ومفرغ بدا وكأنه أصبح منزل لعب لأطفال الحي. أو ربما لمدمني مخدرات.
"أنتِ... تعيشين في حي بيوت متنقلة؟"
سألت أليسيا، ملتفة لتلقي نظرة مشككة في اتجاه تابيتا.
"متفاجئة؟"
منحتها تابيتا ابتسامة عارفة.
"نجل. أعني، نوعاً ما"، ألقت أليسيا نظرة أخرى حول المكان.
"أأنت جادة؟ لا تمزحين؟"
"أه، هيا، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد"، مازحتها تابيتا.
"الآن أسرعي، لندخل إلى الداخل—لا أريد أن أتعرض للسطو اليوم."
"يا للضحك"، أصدرت أليسيا شخيرآ ساخراً.
توقفت في مكانها بعد لحظة، مانحة تابيتا نظرة غير متأكدة.
"...هل سبق لأحد هنا أن سلبك فعلاً؟"
"بالطبع لا"، ضحكت تابيتا.
"لقد عشت هنا طوال حياتي—حسناً، نوعاً ما، على أي حال—لذا، الجميع هنا يعلم بالفعل أنني فقيرة مُدقعة. ليس لدي أي شيء يستحق الأخْذ."
"هممم. ما زلتِ شابة جميلة مع ذلك... أتدرين؟"
قالت أليسيا بنبرة ذات مغزى. كوني واعية قليلاً بما قد يحدث لكِ، أرجوك؟ قد لا ترغب أمي حتى في القيادة إلى هنا لاصطحابي. هذا المكان برمته يصرخ بكل أنواع الأنباء السيئة.
"اللعنة، أنتِ محقة"، قالت تابيتا بامتعاض، وصفقت الفتاة ذات الشعر الأحمر جبهتها بكف يدها.
"أستمر في نسيان أمر ذلك."
"أرجوكِ كن حذرة"، أطلقت أليسيا ضحكة متوترة وهي تلتفت حولها، غير متأكدة ما إذا كانت تمزحان أم لا.
"نجل، لا داعي للسؤال"، أومأت تابيتا برأسها.
"هاه. هيا، من هذا الاتجاه."
مع ذلك. فقيرة مُدقعة، أه؟ بإبهامين معقوفين في أشرطة حقيبة ظهرها، لم تستطع أليسيا إلا إعادة تقييم تابيتا وهي تتبع الفتاة ذات الشعر الأحمر في الممر الضيق بين صفوف البيوت المتنقلة. لم يلمح أي شيء البتة مما اعتقدت أنها تعرفه عن الفتاة إلى أن تابيتا نشأت في هذا النوع من الفقر. أجمل فتاة بيضاء في كل ثانوية سبرينغتون تعود إلى المنزل كل يوم... إلى هذا؟ هذه هي بقية حياتها؟
"ها نحن ذا"، قالت تابيتا، متجهة نحو درجات بيت متنقل عادي تماماً.
...حسناً. بدا متهالكاً كالبقية، وتساءلت أليسيا بحرج عما إذا كان متوقعاً منها التعليق على مدى جماله، أو الإدلاء بنوع من الملاحظات المهذبة. عاجزة عن التفكير في أي شيء تقوله، ضغطت أليسيا شفتيها في خط رقيق بابتسامة مصطنعة وتبعَت صديقتها صعوداً على الدرجات الخرسانية وإلى داخل البيت المتنقل البالي.
"أبي؟ أمي؟ كما ناقشنا بالأمس، أحضرت صديقة معي إلى المنزل من المدرسة"، أعلنت تابيتا.
"اسمها أليسيا بروكس. أرجو معاملتها باحترام، وجعلها تشعر وكأنها في منزلها."
هذه... طريقة غريبة للصياغة؟ حاولت أليسيا ألا تشعر بالتوتر.
"كما ناقشنا؟"
لم يكن الجزء الداخلي للبيت المزدوج سيئاً كما خشيت أليسيا. كانت غرفة معيشَتهم منطقة مرتبة ومنسقة، خالية من أي من الأثاث المكدس أو الفوضى التي توقعتها. أثاث بالٍ لكنه مُعتنى به جيداً، وديكور متناثر لكنه ذو ذواق، وسجادة نظيفة حديثاً، وإطلالات نوافذ واسعة ومفتوحة أعطت الوهم بوجود مساحة مفتوحة أكبر بكثير. كان والدا تابيتا في المنزل اليوم ويجلسان حول التلفاز—رجل كبير في السن وجهه منسي يبدو ككومبارس لعامل ذي ياقة زرقاء في فيلم، وزوجة بدينة تبدو غير ودودة إلى حد ما.
"مرحباً"، لوحت أليسيا للسيد والسيدة مور تلويحة وديعة.
تبّاً. كنت أعتقد أنهما سيبدوان أقرب إلى تابيتا، أو ما شابه. يبدوان مثل... أبناء أرياف نمطيين؟ عنصريين ربما؟ هل ستكون لون بشرتي مسألة غريبة؟
"سررت بلقائك، أليسيا"، نهض الأب من مقعده ليصافحها.
"أهلاً"، لم تنهض السيدة مور من مقعدها على الأريكة، بل منحت أليسيا نظرة مطولة قبل أن تلتفت لتمنح تابيتا نظرة لاذعة.
تبّاً. تبّاً.
"هنا"، نادت تابيتا، ساشبة كرسيين على طاولة طعامهم.
"أنا آسفة لعدم وجود أماكن جلوس أخرى. أترغبين في أي شيء للشرب؟"
"أنا بخير، شكراً"، قالت أليسيا، وضعت حقيبتها على الطاولة واستقرت في المقعد.
لم يسر أي شيء في هذه الزيارة بالطريقة التي اعتقدت أنها ستسير بها—فقد تخيلت منزلاً جميلاً وراقياً في ضاحية ما. والدين وسيمين، وربما يتمتعان بروح حні خفيفة للمساعدة في تهدئة صديقة ابنتهما وجعلها تشعر بترحيب أكبر. لماذا لا يمكن لأي شيء أن يكون مثل ما هو عليه في التلفاز؟ عاد السيد مور إلى مقعده، وهدأ البيت المتنقل.
"أنا، أم، لقد قرأت كتاب أعمال البناء كله الذي أعطيتني إياه ليلة أمس"، تحدثت أليسيا.
حتى لو كان الصمت المتوتر هو الوضع الطبيعي لهذه العائلة، فقد بدا مرهقاً بشكل لا يصدق بالنسبة لها كضيفة لديهم.
"فن بناء الحجارة. حسناً، نوعاً ما. لم أقرأ أي شيء منه بالتأكيد، لكني درست كل المخططات وكل شيء."
"أه؟"
أضاءت عينا تابيتا باهتمام.
"هل كان مفيداً على الإطلاق؟"
"يا للهول، نجل"، أومأت أليسيا برأسها بتأكيد.
"كنت... حسناً، أنتِ تعلمين. أرسم الأشخاص وتعبيرات الوجوه غالباً، لم أكن مهتمة أبداً برسم الجدران—حتى الآن."
"إذا كان العبيد يقومون بكل العمل الفعلي، فلن يكون لديهم، أم، الطوب الحديث المربع تماماً الذي يتناسب معاً بكل لطافة. سيكون عليهم أخذ كل صخرة عشوائية، ونحت كل الأجزاء الضعيفة، أو البروزات وما شابه، ومن ثم تركيب كل هذه القطع متفاوتة الحجم معاً بطريقة ما بالملاط بحيث يكون سليماً من الناحية الإنشائية. "هناك جوانب كثيرة لم أكن لأسير فيها قط حتى خوض ذلك الكتاب.
التفكير في الأمر من حيث البنية، وحساب الدعامات، والزنبركات، وحجر الأساس عندما تشكل الأقواس الحجرية—وسترغبين في أقواس—والتفكير في استخدام حجارة أطول ككوابيل لدعم الوزن، هذا النوع من الأشياء.
هنا، انظري إلى رسوماتي الجديدة"، قالت أليسيا، فاتحة دفتر رسمها الحالي وممررة إياه عبر الطاولة. "هذه مذهلة"، أثنت تابيتا، متتبعة أصابعها على الورق بخشوع. "تبدو أكثر...
واقعية بكثير."
"أليس كذلك؟ لقد ساعدني ذلك الكتاب حقاً في بدء التفكير في كل قطعة كشيء ثلاثي الأبعاد خاص بها. مثل، أنها مصنوعة من كل هذه المكونات غير المتطابقة، لكن كل شيء لا يزال مترابطاً بطريقة مميزة خاصة. مطابقة الركام بوصلات غير متساوية بحيث تكون جميعها في مساقاتها، ومسافات ما يسمى بالأحجار العمودية، أو الأحجار العابرة، لمنع الركائز من الانزلاق بعيداً عن بعضها البعض... هناك الكثير من التفاصيل الصغيرة التي تم وضعها في الأشياء في ذلك الوقت والتي لا تراها أبداً مع أشياء كتل الخرسانة المملة هذه الأيام—لم أدرك قط مدى روعة هذا النوع من الأشياء للتصميم والرسم. "أعني، كنت أفعل دائماً ذلك النمط الطوبي للسطح المسطح العادي والملل مع مستطيلات متداخلة للأشياء حتى ليلة أمس فقط، عندما قرأت ذلك الكتاب.
هل سيكون هناك الكثير من هذا النوع من الأشياء في قصتك؟"
"بلى!"
أومأت تابيتا.
"سيتميز الكتاب الثاني بأعمال البناء طوال حبكته! السحرة، جعلوا عفاريتهم تبني هذه المتاهات حول خطوط الطاقة—متاهات مصممة بطريقة محددة، بحيث يتم تركيز كل شيء من نبع المانا وتوجيهه على طول هذا المسار الواحد والمحدد فريداً. "لكن، العفاريت الحرة تختبئ هناك، وتهدم بعض الجدران وتبني أخرى، مما يفسد كل شيء ويحول المتاهة إلى متاهة ضخمة ومترامية الأطراف.
لذا، لا يتعين على السحرة التعامل مع التنقل في فخ الموت تحت الأرض هذا المليء بالعفاريت الثائرة فحسب، بل يتعين عليهم معرفة الجدران بالضبط التي يجب إصلاحها وتلك التي يجب هدمها لاستعادة تدفق السحر المناسب."
"أنا أفهم أقل فأقل من تلك المحادثة كلما سمعت أكثر"، علق والد تابيتا، ملتفاً من مقعده ليمنح كلتا الفتاتين نظرة حائرة.
"ما كل هذا الكلام عن العفاريت، الآن؟"
"إنهما، أنت تعلم—إنهما جزء من قصة تابيتا؟"
أمالت أليسيا رأسها ومنحت الرجل ابتسامة تساؤلية.
"قصة ماذا، الآن؟"
لسبب ما، بدا أكثر حيرة من أي وقت مضى. ألا تتحدث تابيتا أبداً عن اهتماماتها معهم؟ نظرت أليسيا من تابيتا إلى والدي الفتاة والعكس صحيح، آملة أنها لم ترتكب نوعاً ما زلة لسان غير مقصودة.
"أه، أم. نجل، أنا أعمل على كتابة رواية"، اعترفت تابيتا.
"هاه"، أطلقت والدة تابيتا ضحكة قصيرة وخالية من الفكاهة.
"بالطبع هي تفعل."
قبل أن يتمكن أي شخص آخر من قول أي شيء، نهضت السيدة مور بنفسها من الأريكة وغادرت الغرفة، مهزة رأسها وتمتمت تحت نفسها. كانت المرأة تبدو مضطربة من الأساس، لكن أليسيا لم تستطع تجميع ما حدث بالضبط، أو أي اختيار معين للكلمات قد أثار غضبها فجأة بحق. إذن—حسناً، ما اللعنة؟ التفتت أليسيا إلى صديقتها بحثاً عن إجابات، لكن كل ما رأت هو نظرة متضاربة بينما عضت تابيتا شفتها السفلى بإحباط.
"أنتِ تكتبين قصة مع عفاريت؟"
بدا السيد مور وكأن هذا كان خبراً له.
"حاولت قراءة كتاب الهوبيت ذلك عندما كنت في سنك تقريبا، لكنني لم أستطع تكوين رأس أو ذيل له. هذا الشيء شعبي حقاً بقدر ما يمكن أن يكون، مع ذلك—الرفيق الذي كتب ذلك لا بد أنه مليونير ذو شأن كبير الآن."
"سيكون ذلك جون رونالد رويل تولكين"، وضعت تابيتا في اعتبارها بصوت حالم.
"لقد توفي في عام ألف وتسعة وثلاثاح وسبعين. لقد كنت معجبة قديمة بعمله—كنت لأقتل لأمتلك حتى جزءاً من مئة من موهبته."
"huh... هل هذا صحيح؟"
أومأت والدها برأسه، مشغلاً نفسه بالفعل بالتلفاز أمامه مرة أخرى. ...هل هؤلاء الأشخاص مرتبطون حقاً بتابيتا حتى؟ ررفت أليسيا بعدم تصديق. هل هذه هي عائلتها حقاً؟ لم تكن هناك سمة واحدة مشتركة بينهما على ما يبدو. بينما شعرت أليسيا بعدم ارتياح لخروجها عن المألوف في هذا الوضع الغريب والمضطرب نوعاً ما، إلا أن ما لفت انتباهها أكثر هو أن تابيتا بدت أكثر خروجاً عن المألوف.
"أنتِ فتاة غريبة جداً"، أفلتت أليسيا بها قبل أن تستطيع إيقاف نفسها.
آه، تبّاً.
"أه؟"
انكمشت تابيتا ومنحتها ابتسامة معتذرة.
"نيل... آسفة."
"هي كذلك بالتأكيد"، ضحك السيد مور بخفة.
"لكن، نحن نحبها على أي حال."
حسناً، واحد منكم على الأقل يفعل، فكرت أليسيا، ملقية نظرة خاطفة على الرواق الذي اختفت فيه السيدة مور.
"أم... على أي حال، كنت أقضي كل يوم من هذا الشهر في ممارسة فنون القتال، هناك في المنطقة الفارغة على الطرف الآخر من حي البيوت المتنقلة"، غيرت تابيتا الموضوع قسراً.
"أترغبين في القدوم للمشاهدة؟"
"أتعرفين فنون القتال؟"
سألت أليسيا، رافعة حاجبَيها. لم تكن متأكدة ما إذا كان ينبغي لأي شيء عشوائي جديد تقوله هذه الفتاة أن يفاجئها بعد الآن.
"نيل"، قالت تابيتا، بادية محرجة.
"أعني، أمارس قليلاً."
"يبدو أنك ستكونين عارضتي المتطوعة متى احتجت إلى وضعية حركة رائعة إذن"، قررت أليسيا، مبتسمة وشاربة دفتر رسمها إلى صفحة جديدة.
"ممتاز، معي كاميرتي في حقيبتي اليوم أيضاً!"
وقفت فتاة مراهقتان تتبادلان أطراف الحديث قرب مساحة عشبية خاوية بجانب مواقف السيارات في نهاية مجمع لور پارك للمنازل المتنقلة. كانت الفتاة الأولى باهتة البشرة، ذات ملامح دقيقة وشعر أحمر جميل، وترتدي بلوزة معقدة بلا أكمام، بينما بدت الثانية شابة سمراء ذكية ومظهرها أنيق، تضع نظارات وقد رُفع شعرها في كعكة عملية.
قالت تابيثا بوجه متوتر: "أتعدينني ألا تضحكي؟"
نظرت إليها أليسيا بسخرية وأجابت: "لا أعدك بشيء. هيا، أريني".
تنهدت تابيثا: "مم... نعم، حسناً. أفضل حركة قتالية أظن أنني أستطيع تأديتها... حسناً، تدعى ركلة الفراشة. إنها... سينمائية للغاية؟ لكنني لست متأكدة من نجاحها في رسمة ثابتة. ربما يمكنني أداء إحدى الحركات الأساسية وحسب؟"
حثتها أليسيا: "حسناً، أرني إياها!"
رفعت أليسيا كاميراتها ذات الاستخدام الواحد إلى وجهها كالقناع، وأخذت تديرها يميناً ويساراً. ونظرت إلى العالم عبر عدسة التصوير الضيقة، محاولة تخيل كل مشهد قتالي جامد أمامها كصورة فوتوغرافية ملتقطة. كانت كاميرا كوداك ماكس، أداة صغيرة لكن باهظة الثمن مصنوعة من البلاستيك الأسود والورق المقوى الأصفر، وقد أُهدرเกือบ معظم شريطها بالفعل على صور عائلية على الشاطئ. غير أن والدتها أخبرتها أن بإمكان فنانتهم الشابة التقاط اللقطات القليلة المتبقية بالطريقة التي تشاء، إذ كانتا توشكان على تحميضها قريباً.
كانت قد التقطت صورة لنفسها قبل قليل، مرتدية أزياءها الفنية ومقدمة النظرة التي تمنت أن تكون آسرة نحو الأفق، وحين تُحمَّض الصورة ستستخدمها لرسم بورتريه ساحر لنفسها. أما الآن، فأرادت أليسيا صورة لتابيثا. مع ذلك، بدا طلب أمر غريب كهذا فجأة ودون مقدمات أمراً مريباً، وشعرت أليسيا بالذنب لسبب ما. لم تكن تريد أي صورة عشوائية لصديقتها المدرسة الغريبة هكذا، بل أرادت الزاوية الأفضل على الإطلاق، تلك التي تلتقط ملامح تابيثا الجميلة بشكل مدهش تماماً بالطريقة المناسبة.
مرجع يمكنها استخدامه لتمثيل الفتاة بالطريقة التي تريدها لمشروع العفاريت الكبير الخاص بها. كانت الفكرة تترسخ في قوها. نب-نب! قاطع المراهقتين الصوت الخفيف لسيارة شرطة تطلق صفارتها، فرفعت الفتاتان رأسيهما معاً لتريا سيارة بيضاء يستوقفها شرطي عبر المساحة العشبية الخاوية المقابلة لهما. شتم السائق الوحيد الذي أُوقف بصوت عالٍ، ضارباً بيده جانب عجلة القيادة باحباط.
أطلقت أليسيا ضحكة خافتة: "آه... أوه، شخص ما في ورطة!"
كانت الفتاة السمراء تنظر باهتمام حين جذب انتباهها شيء غريب في وقفة تابيثا المتصلبة، فالتفتت مجدداً لتتأملها.
تمتمت تابيثا بقلق: "ن-نعم".
تجمدت الشابة مكانها عند رؤية الرجل المستوقف، وحين استدارت فجأة مبتعدة عنه، علت وجهها ابتسامة متوترة بعض الشيء. ما هذا؟ رفعت أليسيا حاجبها مستفسرة من صديقتها. ضمير مرتاح؟ ربما ثمة قصة هنا، أو ربما تتوتر حقاً بحضرة رجال الشرطة؟ بصفتها فنانة، كانت خبيرة لا بأس بها في لغة الجسد، وأخبرتها حدستها بصفتها صديقة لتابيثا أن شيئاً ما يجعل صديقتها منزعجة للغاية. بدا الخوف جلياً هناك، بنظرة مشدودة ومتوترة، كأن تابيثا تطبق على فكيها.
سألت أليسيا وهي تعيد نظرها بينما ترجل الشرطي من سيارته وتقدم متباطئاً لينحني على نافذة الرجل الذي أوقفه: "آه، عذراً. أتعرفين أحداً هنا؟"
أجابت تابيثا بشرود وهي تلقي نظرة خاطفة نحوهما: "لا. أنا... مم. لا".
كان الشرطي يطلب من الرجل الترجل من سيارته. وعندما فتح الباب، بدا الرجل الخارج بوجه نحيل وملامح حادة وزاوية. كان شعره قصيراً أشعث، ويرتدي قميصاً بدا غير مغسول البتة، مع شورت رياضي ودون أي حذاء. أشاحت تابيثا بصرها بسرعة. أهكذا...؟ في الآونة الأخيرة، كان شيء ما يثقل كاهل صديقة أليسيا الغريبة بشدة. ففي كل يوم بالصف أو وقت الغداء، بدت تابيثا أكثر توتراً وعصبية تدريجياً.
ورغم الإلحاح الخفي وحتى الاستجواب المباشر، رفضت الفتاة الإفصاح عن السبب. حسناً. يمكنني تخمين الكثير، فكرت أليسيا باسترخاء وهي تلوي شفتيها. ربما هو فتى لا أعرفه؟ ثم هناك أمر عائلتها الغريب الذي تمر به. وأيضاً، بالطبع، تقول إنه لا يزعجها، لكن كل تلك الأمور التي تواصل فتيات المدرسة قولها عن— دوى صوت فرقعة رعدية، بصوت عالٍ بشكل مستحيل، أعلى من أي صوت تذكره أليسيا، فانتفضت رداً على ذلك، فانكمشت كتفاها وكست وجهها تعابير الألم.
بدا كصوت طلقة نارية من فيلم أو تلفزيون، لكن بدرجة صوت هائلة ومبالغ فيها لدرجة جعلت أليسيا تشتم بصوت عالٍ. استدارت الفتاة السمراء بسرعة باحثة عن مصدر الإزعاج. نظرت متجاوزة تابيثا مباشرة —التي استدارت هي الأخرى لتري ما حدث— لترى الشرطي يسقط إلى الوراء على الأرض في الجزيرة الفاصلة. أما الرجل الذي أوقفه فهرول بجنون عائداً إلى سيارته وقفز إلى مقعد السائق، منطلقاً بسرعة قبل أن يتمكن حتى من إغلاق الباب خلفه.
وبعد ثوانٍ، كادت السيارة البيضاء تختفي، متوارية بسرعة أسفل الطريق وبعيداً عن الأنظار. ما الذي. حدث للتو؟ ظلت أليسيا متجمدة في مكانها، تحدق في المشهد بصدمة حين اندفعت تابيثا للأمام باتجاه الشرطي الساقط. وهناك أدركت الأمر، وتيقنت أليسيا أن الشرطي الملقى هناك على بعد بضعة ياردات أمامهما قد أصيب برصاصة للتو. لم يكن هذا مشهداً مرسوماً لفيلم، أو لعبة يمارسها بعض الأطفال.
لقد تعرض لإطلاق نار للتو! وسط ذهولها وحيرتها المذهلة، خطت بضع خطوات مترددة خلف تابيثا قبل أن تدرك أنها لا تزال تمسك بكاميرتها ذات الاستخدام الواحد بكلتا يديها، أمامها مباشرة. وإذ أدركت مدى غبائها لتفويت هذه الفرصة التي تاتي مرة واحدة في العمر، رفعت أليسيا الكاميرا بسرعة والتقطت صورة سريعة. تباً! اللعنة! شتمت أليسيا نفسها، مدركة أنها لم تكن تمسك الجهاز بثبات. حاولت التقاط صورة أخرى فوراً، لكن هذه المرة لم يكن هناك صوت نقرة.
وتوقفت مترنحة، متذكرة متأخراً لف الشريط للقطة التالية ورفعت الكاميرا بحذر مرة أخرى. اللعنة يا أليسيا، لا تضيعيها... التقطت الصورة في اللحظة التي وصلت فيها تابيثا الراكضة إلى الشرطي، وبدت كصورة جيدة إلى حد ما. كان الشخصان بعيدين بعض الشيء لتبدو مثالية، لكن أليسيا لم تكن تمتلك المزيد من الوقت للتفكير في تكوين اللقطة، فحشرت الكاميرا ذات الاستخدام الواحد بسرعة في الجيب الخلفي لسدلتها واندفعت نحوهما.
يا للهول... كان الشرطي رجلاً هادئ المظهر في الثلاثينيات من عمره بشعر مدبب طراز قديم وملامح وعرة بعض الشيء بدأت للتو في الارتخاء. بدا رجلاً وسيماً تجاوز شبابه بقليل، وكأنه أب نموذجي تماماً، ممن قد للتو يخرجون من طاقم تصوير مسلسل كوميدي عائلي ذي بشرة بيضاء. باستثناء أنه كان يحتضر. لم يكن الأمر مؤثراً وهادئاً، ولا درامياً أيضاً؛ بل كان هناك شيء في المشهد الذي يتكشف أمام عينيها حقيقياً لدرجة أن الرعب والاشمئزاز الغريزي اجتاحاها لا إرادياً.
كانت عيناه مغلوبتين على أمرهما ومرفرفتين قليلاً، وجسده ينتفض ويلتوي قليلاً وهو يصارع من أجل استعادة وعيه، ورأت الدماء، رقعة رطبة عميقة وداكنة تنتشر عبر الزي الأزرق الداكن للرجل. بل واستطاعت شم رائحتها؛ رائحة معدنية لاصقة بطريقة ما.
صرخت تابيثا وهي تسقط بجانب الشرطي: "لا، لا، لا، لا لا!"
اختطفت جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بالشرطي من حزام الرجل، ودوى صوتها الفتي مجدداً عبر الراديو من سيارة الدورية القريبة.
"شرطي مصاب! لدينا شرطي مصاب في شارع ساوث ماين الرقم ثلاثة وعشرون اثنين وعشرون. لقد أُصيب برصاصة، إنه... إنه ينزف بغزارة".
مرت ثوانٍ معدودة من الصمت المتوتر قبل أن يرد صوت متقطع عبر الراديو.
"مرحباً، أيمكنك إعادة ذلك العنوان؟"
كررت تابيثا بتوتر وهي تمد يداً ترتجف فوق الشرطي: "شارع ساوث ماين ثلاثة وعشرون اثنين وعشرون، إنه مجمع المنازل المتنقلة السفلي. واحد، ثلاثة، اثنان، اثنان، ساوث ماين. مجمع المنازل المتنقلة السفلي".
سأل موظف الإرسال: "المساعدة في الطريق، وستكون معك قريباً. هل ما زال مطلق النار في ذلك الموقع؟"
أجابت تابيثا: "لا، لقد... قاد مطلق النار مبتعداً. أحتاج... مم، عذراً، عليّ إيقاف النزيف".
أصر موظف الإرسال: "انتظري، أحتاج أن تبقي على الخط. أيتها العزيزة؟ أحتاج أن تبقي معي على الخط".
متجاهلة موظف الإرسال، ألقت تابيثا بجهاز الراديو نحو أليسيا وعادت أدراجها زاحفة نحو الشرطي الساقط. أمسكت أليسيا بجهاز الاتصال بغراقة بكلتا يديها، وكادت تسقطه بينما أخذت تابيثا شهيقاً حاداً عبر أنفها ثم غرست كفيها الاثنتين مباشرة في صدر الرجل الملطخ بالدماء في محاولة لوقف النزيف.
"هل ما زلت هناك؟"
سألت أليسيا في الراديو: "مرحباً؟"
لم تستطع سماع صوتها فوق راديو السيارة كما حدث عندما تحدثت تابيثا عبره؛ لم يكن صوتها يصل. وفي حالة ذعر، حاولت مجدداً، ضاغطة على أحد الأزرار الجانبية.
"مرحباً؟ هـ-هلو؟"
"مرحباً، لدينا مساعدة في الطريق لكني أحتاجك لتبقي هادئة إن استطعتِ فعل ذلك. هل أصيب أحد آخر؟"
أجابت أليسيا: "لا".
"أيمكنك وصف مطلق النار؟"
نادت تابيثا: "ذكر قوقازي في منتصف العشرينيات من عمره. كان يتجه جنوباً على شارع ساوث ماين، يقود سيارة لينكولن كونتيننتال بيضاء تحمل لوحات فرجينيا الغربية".
"آه... آه... ماذا؟"
تجمدت أليسيا ناظرة لترى تابيثا تضغط بكلتا يديها بإحكام لتثبت الشرطي على الرصيف. كانت يداها ملوثتان بالدماء، وقد لطخت الدماء مساحة واسعة على جانب زي الشرطي وصولاً إلى الرصيف.
كيف-كيف تعرف ما يجب— سأل موظف الإرسال الشرطي: "هل ما زلت هناك؟"
أبلغت أليسيا عبر جهاز الاتصال: "م-مطلق النار كان ذكراً أبيض، في... مم في العشرينيات من عمره. كان يسير، أه، كان..."
أعادت تابيثا قائلة: "متجهاً جنوباً على شارع ساوث ماين، إنه في... إنه في سيارة لينكولن كونتيننتال تحمل لوحات فرجينيا الغربية".
هتفت أليسيا ببهت في سماعة المستقبل: "متجهاً جنوباً على شارع ساوث ماين، إنه في... إنه في سيارة لينكولن كونتيننتال تحمل لوحات فرجينيا الغربية. بيضاء، سيارة لينكولن كونتيننتال بيضاء".
سأل موظف الإرسال: "إنه يتجه جنوباً، في سيارة لينكولن كونتيننتال بيضاء؟"
"نعم".
"حسناً، شكراً لك. ابقي هادئة من فضلك، لدينا سيارة إسعاف في طريقها إليك الآن".
"حسناً".
دفعة واحدة ومن عدة اتجاهات مختلفة، ضجت البلدة بصرخات صفارات الإنذار المتعرجة، بصخب وضوضاء مزعجة. لم تكن أليسيا متأكدة من أنه سيتم أخذهما على محمل الجد مع سقوط ذلك الشرطي؛ فهن لسن سوى فتيات مراهقات بعد كل شيء. لكن تبين في النهاية أنهما أُخِذتا على محمل الجد للغاية، إذ بدا وكأن كل سيارة شرطة في سبرينغتون قد تحركت فوراً لتصل إلى حالة التأهب القصوى.
عاد موظف الإرسال ليسأل: "أقلتِ إن الشرطي ينزف؟"
قالت أليسيا وهي تسارع لترفع الراديو لتابيثا: "أنا... مم. سأجعلك تتحدثين إليها مرة أخرى".
سأل موظف الإرسال وسط موجة من التشويش: "عذراً، ما الذي قلتِه للتو؟"
أبلغت تابيثا وهي تنحني نحو السماعة المقدمة: "لدينا جرح دخول على بعد حوالي بوصة، بوصة ونصف إلى يسار عظمة القص. هذا، مم، يساري، ويمه هو. ما زال يتنفس، إنه يتנفس بأنفاس صغيرة ضئيلة. إنه... آه. لقد فقد الكثير من الدم. أنا أضغط، لكنه فقد الكثير من الدم".
"حسناً، استمري في الضغط من فضلك. الطوارئ الطبية في الطريق".
أصرت تابيثا بحدة ونبرة ملحة: "أياً ما كنتم ترسلونه، أرسلوه بشكل أسرع".
"طوارئ الطوارئ الطبية تصل بأسرع ما يمكن. نحتاج فقط أن تبقين هادئة وتستمري في الضغط على الجرح".
رأت أليسيا هيئة تابيثا المنحنية فوق جسد الشرطي تتبدل بغشاوة الدموع التي ملأت عينيها. فقد تلاشت صدمة اللحظة الأولى المذهلة فجأة، واجتاحتها دوامة من المشاعر فجأة. وواقفة بتصلب بجانب سيارة الشرطة، وضعت أليسيا يداً على فمها لكتم شهقاتها حتى لا تفزع تابيثا، ناظرة عبر المشهد المروع وهي تبكي. بعد لحظات قصيرة، اقتربت أصوات صفارات الإنذار بشكل مؤلم وتوقفت مركبة تطلق ضوءاً أزرق وأحمر لامعاً بصوت صرير حاد.
ومما أثار خيبتهما، كانت سيارة شرطة أخرى، وليست سيارة الإسعاف المنشودة بفارغ الصبر. ترجل شرطي بزي رسمي، حاملاً جهاز الراديو، تاركاً سيارته تدور في منتصف الشارع.
أبلغ الشرطي وهو يهرول إلى الأمام: "الرقم ستة وثلاثون لغرفة الإرسال، أؤكد وقوع شرطي مصاب في واحد ثلاثة اثنين اثنين ساوث ماين. أطلب إسعافاً عاجلاً".
أقر موظف الإرسال: "عشرة أربعة. ابق هناك، الإسعاف في الطريق".
ركع الشرطي بجانب تابيثا والشرطي الساقط: "تباً. آه، تبن، تباً".
كان رجلاً أبيض بديناً حللاقاً ونظيف الشاربين وذو شعر قصير جداً وتعابير صارمة. أشارت لوحة الاسم النحاسية التي يرتديها فوق جيب صدره إلى اسم ويليامز، مما دفع أليسيا لإدراك أنها لم تنظر يوماً لترى اسم الشرطي الساقط. والآن، كانت خائفة من فعل ذلك.
نبح الشرطي في راديوه: "دعونا نحرك سيارة الإسعاف تلك. هيا، هيا، هيا".
كرر موظف الإرسال بيأس: "عشرة أربعة، الإسعاف في الطريق".
أعاد الشرطي جهازه واستند باحثاً، متردداً في تعريض الشرطي الساقط للخطر باتخاذ إجراء مفاجئ: "أأنتما بخير أيها الفتيات؟ أتريدين مني تولي الأمر هناك يا آنسة؟"
وعدت تابيثا بصوت حاسم: "لن أخفف الضغط حتى تصل سيارة الإسعاف".
كانت باهتة أكثر من أي وقت مضى، وكانت عيناها رطبتين، لكنها لم تكن تبكي.
"كنا هناك على جانب الطريق عندما حدث ذلك، لقد رأينا كل شيء".
أبرها العُضْو ويليامز قائلاً: "جيد، حسناً، جيد، جيد، أنتما تؤديان عملاً رائعاً، استمررا في الضغط"، وهو يسحب قفازات لاتكس من جيب حزامه ويرتديها على عجالة.
وبأقصى قدر ممكن من الحذر، فتح عيني الشرطي الساقط الواحدة تلو الأخرى، مسلطاً مصباح تشخيص صغير فيهما.
أطلقت أليسيا الكلام عفوياً على أمل أن يخبرها الشرطي بشيء: "هل سيكون بخير؟"
اعترف الرجل بندم وهو يتفقد كمية الدم الهائلة التي سالت بالفعل: "أوه، لا أعرف يا عزيزتي. حقاً لا أعرف".
عزمت تابيثا وهي تشد على أسنانها وتحدق مجدداً في يديها الملطختين بالدماء المضاغطة على صدر الشرطي: "سيكون بخير. إنه سينجو".
كيف عرفتِ ذلك؟ مسحت أليسيا الدموع عن وجهها بظهر يدها، ناظرة إلى تابيثا بذهول. كيف عرفت ما يجب فعله؟ جاء الجواب، ويا للمفاجأة، إلى الفكر فوراً، وبدا أن أشياء كثيرة تتطابق معاً فجأة. بالطبع، لقد قرأت تابيثا عن كل هذا، في مكتبة المدرسة. كل تلك الكتب. تحديداً. أهذه صدفة؟ بدا كل شيء وكأنه مُفصَّل خصيصاً لهذا الموقف، ليعدها لهذا الأمر بالتحديد. قلقها المتزايد باطراد. رغبتها في ألا تبقى وحيدة اليوم.
رغبتها في التواجد هنا، تحديداً هنا، بلا سبب واضح... بانتظار شيء ما؟ اتسعت عيناها وهي تتأمل تابيثا بصدمة. بدا الأمر مستحيلاً. كانت تعلم أن هذا سيحدث.