ابتسمت أليسيا.
"دعينا نتحدث عن حفل كبير يا تابس. العاشر من كانون الأول، أليس كذلك؟ الرابعة عشرة، يا لها من سن."
ضحكت تبيثا.
"أترك أمر تنظيم ذلك كله لوالدة ماثيو. لا أملك أدنى فكرة عن مكان إقامته حتى. آمل أن يكون ملعباً، أو مطعم تشاك إيزي، أو شيئاً من هذا القبيل."
عبست إيلينا.
"ملعب؟ تشاك إيزي؟ يا تبيثا، أنت تبلغين الرابعة عشرة، لا التاسعة."
قالت تبيثا: "أعلم ذلك، لكن... أريد لأبناء أعمامي الاستمتاع بوقتهم. أعلم أنني أريد حضور أبناء أعمامي، وأنا متأكدة من حضور هانا أيضاً، لذا فكرت في أن يكون المكان مناسباً لمتعة الصغار جميعاً. بما أنه سيكون مخصصاً للصغار غالباً، أليس كذلك؟"
رفعت إيلينا يدها.
"سأقاطعك هنا تماماً. عيد ميلادك يخصك أنت، لا هم. ماذا تريدين أن تفعلي في عيد ميلادك؟"
هزت تبيثا رأسها بابتسامة مستمتعة.
"ليس لدي أي فكرة بصراحة شديدة. أعياد الميلاد ليست أمراً مهماً بالنسبة لي، فهي ببساطة... تأتي وتذهب. وغالباً دون صخب يذكر سوى نشر أحدهم تهنئة بعيد ميلاد سعيد على صفحتك عندما تذكرهم ميزة فيسبوك التلقائية بذلك."
تأوهت أليسيا.
"هذا... محبط. كفّي عن هذا. حسناً، إذن؛ أبناء عمومك المشاغبون. هانا. إيلينا وأنا، بالطبع. ماثيو وكيسي؟"
هزت تبيثا كتفيها.
"لا مانع لدي من وجودهم، لكنني لا أظن أنه يجب عليهم الشعور بالالتزام، أو ما شابه. لا أعرفهم جيداً بعد. ليس لدي الكثير من الأصدقاء المقربين سواكنّ."
وعدت إيلينا: "سيكونان هناك طبعاً."
"أم...؟"
عجزت تبيثا عن الكلام.
أوضحت إيلينا: "إنهما ثنائي، كانا جالسين بالقرب منا في حفلة الهالوين. باور رينجرز الأخضر... وساحرة، على ما أعتقد؟ لا أعرف إن كنا قد تحدثنا كثيراً حقاً، لكن مايكل قام بشيء شبيه بإسقاط إيريكا عنك. كان أول شخص يتفاعل عندما بدأ كل ذلك."
قالت تبيثا: "أوقه. نعم، رائع. يجب أن أشكره، بالتأكيد. لم أكن أعلم حتى."
خمّنت إيلينا: "سنقابله هو وأوليفيا هذا الأحد، غالباً. إن كنتِ ستجربين الكنيسة الميثودية هنا في البلدة بعد غد، فكلهم يذهبون إلى هناك. إنهم جزء من مجموعة الشباب نفسها التي ينضم إليها ماثيو. ستكون أمي وأنا هناك أيضاً. يبدو أن بعض صديقات أمي من كنيسة سبرينغتون المشيخية كنّ يتكبرن كثيراً على والدتك، وأنا—أمي وأنا—قررنا أن نثبت موقفاً."
بدت تبيثا مرتبكة بعض الشيء.
"لم أكن أعدّ المشاكل أو ما شابه—كنت أحاول حقاً إخراج والدتي من المنزل، لمرة واحدة. إعادتها إلى المجتمع."
أكدت لها إيلينا: "هذه دراما قديمة حقاً، وليست غلطتك. نحن ندفنها."
توقفت أليسيا.
"سؤال غريب جداً، لكن... يا تابس، هل ستدعين والديك إلى حفلة عيد ميلادك؟ أم أنهما مثل—شخصان غير مرغوب فيهما؟"
صححت إيلينا: "شخصان غير مرغوب فيهما باللاتينية."
أدارت أليسيا عينيها.
"أعرف أنها شخصان غير مرغوب فيهما. إنها مزحة، كلمة غراناتا تعني قنبلة يدوية. تجعل الأمر بأكمله أكثر طرافة، خصوصاً للأشخاص الذين لا يدركون ذلك."
أومأت إيلينا.
"حسناً، أجل. آسفة. ستعجب أمي هذه المزحة في الواقع."
أطلقت تبيثا زفيراً خفيفاً.
"سأدعو والديّ. لهما الحق في التواجد هناك. ربما سأشعر ببعض الانزعاج إذا لم يحضرا."
سألت أليسيا: "لكن، هل ستشعرين بالانزعاج إذا حضرا حقاً؟ بعد... كل هذا."
اعترفت تبيثا: "قليلاً. ولكن، أيضاً—فرصة جيدة لدفن الفأس، على ما أعتقد. طي الصفحة، ومحاولة إصلاح ما يمكن إصلاحه. أه! ماذا عن كاريسا؟"
رمشت أليسيا: "كاريسا؟"
أوضحت إيلينا: "جينجر سبايس، الفتاة التي اعتذرت في الحفلة. تلك التي سرقت مجلد تبيثا من الصف، وألقته في سلة المهملات."
قطبت أليسيا جبينها.
"أوه. تلك. لا تدعيها. مقرفة."
قالت تبيثا: "قلت إنني سأغفر لها وأحاول مصادقتها. هل ما زلتن ترينها في المدرسة؟"
قالت أليسيا: "ليس تماماً. لم تكن في أي من صفوفسي أصلاً."
هزت إيلينا رأسها.
"لا أختلط بأحد سوى أليسيا، بعد الآن. وكاريسا مثلها تقريباً—مجموعتها القديمة تخلت عنها. ألقت بها تحت الحافلة، خوفاً من التعرض للإيقاف، ولم يتم إصلاح الأمور حقاً. حسب ما رأيته."
سخرت أليسيا: "جيد. تستحق ما جرى لها."
تنهدت تبيثا.
"إن دعوتها. هل يمكنك معاملتها بلطف؟"
قالت أليسيا: "أنا لطيفة دائماً. إن لم يكن لدي ما أقوله لها بلطف، فحينئذٍ... سأكتفي بالتحديق فيها ونظرات الاستنكار طوال الوقت. سأعقد ذراعي هكذا. وأبدو متذمرة بشأن الأمر."
هزت تبيثا رأسها بيأس أمام ابتسامة أليسيا العنيدة.
"سأدعو أشيلي تايلور أيضاً، أخت إيريكا الصغرى. لكنني بصراحة لا أتوقع حضورها."
أومأت إيلينا: "رائع، رائع. أي شخص آخر من المدرسة؟ كي نتذكر ونتحدث إلى من نراه منهم عندما نلتقيهم في المرة القادمة."
فكرت تبيثا للأمم لحظة.
"ليس... ما يخطر على بالي؟ لم أكن محبوبة حقاً. لا أعرف الكثير من الناس."
ابتسمت أليسيا وهي تشبك ذراعها بذراع إيلينا.
"نعم، لكنك تعرفين الأشخاص المناسبين تماماً. أليس كذلك يا لينا؟ الكيف لا الكم، وما شابه ذلك."
أشرق وجه تبيثا.
"أه انتظرن! أتعرف إحداكن بوبي؟ إنه طالب في السنة الأولى."
عبست إيلينا.
"بوبي أندرسون؟ نعم... الجميع يعرفونه."
رمقت أليسيا تبيثا بنظرة متسائلة.
"بوبي، ذلك الأحمق بوبي بكل ما تعنيه الكلمة؟ شديد الصخب، ويعبث دائماً؟"
تراجعت تبيثا.
"...نعم؟ أليس شخصاً مناسباً للدعوة؟"
سألت إيلينا: "لماذا تدعينه؟ أتعرفينه؟"
قالت تبيثا: "إنه في صفّي—أعني كان في صف الرياضيات، عندما كنت هناك. لا أعرف عنه الكثير، لكن—أليس لطيفاً؟ أليس كذلك؟"
توقفت كل من إيلينا وأليسيا، وسحبت أليسيا ذراعها لتعقدا ذراعيهما معاً وتتخذا مظهراً جاداً أمام تبيثا. أطلقت تبيثا ضحكة قلقة.
"ماذا؟! إنه لطيف قليلاً، أليس كذلك؟ هل يفوتني شيء هنا، أم أن هناك... شيئاً لا أعرفه؟"
رمقت إيلينا تبيثا بنظرة فاحصة.
"لا، الأمر فقط..."
تنهدت أليسيا.
"لا مآخذ عليك يا تابي، لكنني أكاد أتخيله."
سألت تبيثا: "أتمزحن معي فقط؟ لقد كان لطيفاً معي دائماً. التقيت به مرة أخرى قبل أيام قليلة، وأعتقد أن أخاه يعمل في متجر السلع الصغيرة المجاور لمخيم المنازل المتنقلة هناك."
أقرت إيلينا: "إنه لطيف قليلاً. فقط—ليس الشخص الذي كنت لأختاره لك، أبداً."
ضحكت تبيثا.
"ماذا يعني هذا؟ من كنت لتختارين؟"
بدت أليسيا مفكرة الآن.
"أتذكر حقاً أنه دافع عن تبيثا، عندما كانت تلك المجموعة من المتنمرات في صفي الآخر تغتبن تابس، وتنشر الشائعات. كان يقول أشياء مثل 'أنتم جميعاً تكذبون'، أو نحو ذلك. لا أذكر تماماً."
سألت تبيثا: "حقاً؟"
علقت إيلينا: "أوه. إذن الأمر مختلف—نعم، يمكننا دعوته من أجلك."
قالت أليسيا: "تابس، حديث جاد. هل أنت مهتمة بوبي؟"
حاولت تبيثا جاهدة ألا تبدو مرتبكة.
"لا أعرف! قليلاً، نوعاً ما. ربما لست مهتمة لدرجة العشق. بدا رائعاً بصحبتته."
سألت أليسيا: "رائع... كيف؟ لست أصدر حكماً! أحاول فقط استيعاب الأمر. إنه بوبي."
توقفت تبيثا.
"أم... يجعلني أشعر... بالراحة؟"
حدقت بها صديقتاها. تابعت تبيثا بنبرة متذمرة.
"وكأنني قادرة على أن أكون على طبيعتي. وكأنني لن أضطر إلى محاولة تقديم نفسي بطريقة معينة، وأنه سيعتبر مجرد كونـي على طبيعتي أمراً رائعاً. أنا، هذا انطباعكو تكوّن لدي فحسب! أتذكر أنني كنت متعبة ومشتتة ونوعاً ما—أفرغت أمامه الكثير من الثرثرة الغريبة العشوائية دون تفكير، وكان رائعاً تماماً وتماشى مع الأمر. لقد رآني أبكي أيضاً. أمم، حسناً، للأمانة، بالكاد تحدثت إليه. أهذا نعم أم لا؟"
قالت أليسيا: "إذن، حسناً. أنا أوافق—يمكننا دعوة بوبي."
حذرتها إيلينا: "فقط، لكي تكوني على دراية بالأمر. إن كنت صديقة لبوبي، إن كنت مهتمة بوبي—بوبي مهرج، لكنه... اجتماعي جداً، ينتهي به المطاف دائماً محط الأنظار في الصف، وما شابه. لا أعرف إن كنت مستعدة لذلك، أو إن كنت تخططين للعودة إلى المدرسة أصلاً."
قالت تبيثا: "أنا مهتمة به لكن ليس بالضرورة عاطفياً. لن أواعد بوبي، أو أي شخص آخر، في أي وقت قريب. نقطة وانتهى الأمر. أريد حقاً... أن أكون قادرة على الخروج من قوقعتي أكثر. أريد المزيد من الأصدقاء وتجربة المدرسة الثانوية التي طالما تمنيتها، أريد أن أكون قادرة على الاختلاط بأشخاص مثل بوبي. الأطفال الرائعون. غادرت المدرسة على عجلة من أمري لأنني كنت أشعر... بالضعف الشديد، وكنت بحاجة للابتعاد عن كل ذلك لفترة. لكن، بصراحة—الملل سينتصر في النهاية. أفتقد التواجد حول الناس، أفتقد رؤيتكما كل يوم عمل، وأبدأ أشعر أنني أفوت الكثير من الأمور. أعتقد أنه في غضون بضع أشهر، أو فور فك الجبيرة، أريد العودة. خوض تجربة المدرسة الثانوية مجدداً."
قفزت أليسيا على أطراف أصابعها ثم اندفع لمعانقة تبيثا.
"رائع. نعم. سيكون أمرًا رائعًا عودتك! يمكننا دعوة بوبي. يمكننا دعوة كاريسا. وحين تعودين، بحلول وقت عودتك، سيكون لديك—حسناً، سيكون الأمر مختلفًا. لن نكون نحن الثلاثة وحدهم في مواجهة العالم. لقد أصبحت أكون صداقات في نادي الفنون. أما إيلينا فهي... تمارس طقوسها الذئبية الوحيدة حاليًا."
سخرت إيلينا: "لدي أصدقاء. أنا فقط أكثر انتقائية بشأنهم الآن، بعد حادثة كاري. أنا أعرف جميع طلاب السنة الأولى بالفعل، والجميع يعرفونني—أنا على اتصال بالجميع، ولست بحاجة لمصادقة معظمهم."
مزحت أليسيا: "فقط نحن أشخاص نادي الفنون الرائعون. يا تابس، بمجرد عودتك—سنضمك إلى نادي الفنون. حينها، يمكنك الاسترخاء معنا بعد المدرسة كل يوم خميس."
ضحكت تبيثا.
"هاه، يمكنني تخيل ذلك تماماً! نادي الفنون في مدرسة سبرينغتون الثانوية، تسيطر عليه سراً عصابة معارك بوكيمون السرية الخاصة بنا!"
قالت تابيتا بابتسامة وهي تنساب لتستقر داخل سيارة أكيرا إنتيجرا: "كنت محقّة يا سيدة ماكنتاير".
بدا يومها في المجمع التجاري أكثر إرهاقاً مما حسبت، وكادت تترخى بظهرها على المقعد قبل أن تنجح في جذب الباب ليغلق خلفها.
"الخروج مع صديقاتي—كان فكرة رائعة. احتجت إلى ذلك حقاً، حقاً".
ابتسمت ماكنتاير بتهكم وقالت وهي تقيّم تابيتا من خلف نظاراتها الشمسية: "ناديني ساندرا أو ساندرا يا عزيزتي، كفّي عن جعلي أشعر بالشيخوخة. إذن، هل استمتعت؟".
أشرقت تابيتا وقالت: "بلى! لقد—كان ممتعاً للغاية".
"ربما كان ذلك أمتع ما مررت به في حياتي كلها. مجرد. التواجد هناك، ووجودهنّ هناك، والقدرة على التجول وخوض تجربة المجمع التجاري كاملة معهنّ على هذا النحو. كان الأمر مذهلاً".
لم تبادلها الابتسامة، ورافق ذلك ما فاجأ تابيتا حين انكمشت ملامح ساندرا.
قالت ساندرا أخيراً وهي تتعثر في كلماتها: "آه، يا بنيتي. أجل. هذا—هذا غير مقبول أيضاً. ستجعلينني أنفعل مجدداً. التجول مع صديقاتك، والاستمتاع بوقتك وفتات. كونك مراهقة؟ يجب أن يصبح هذا هو واقعك المعتاد الجديد، لا ذروتك اللعينة... الجديدة. أتفقين؟ أنا—أعتذر. أنا سعيدة حقاً أنكم استمتعتم. لا تظني أبداً أن هذه تجربة لمرة واحدة وما شابه، حسناً؟ فهنّ صديقاتك، وعليك أن قادرة على الاختلاط بمن هنّ في سنك".
ضحكت تابيتا بخفة بينما انطلقت السيارة مبتعدة عن الرصيف وبدأت تندمج تدريجياً في رتل المركبات الأخرى الماصّة على طول الشارع الفاصل بين مجمع ساندبورغ ومساحات مواقف السيارات المزدحمة: "أنت لست أكبر مني بكثير. وليست هانا أيضاً، فهي ليست أصغر مني بكثير. نطاق عمري العقلي... متشتت في كل اتجاه! فقط—شكراً لك مرة أخرى، حقاً. لإحضاري إلى هنا، ولإصرارك على ذلك. لا أرتاد الأماكن عادة، وكان الأمر... مذهلاً تماماً".
سألت ساندرا بابتسامة مريرة: "هل عثرت على صفقة جيدة كثيرة؟ لا تمتلكين سوى حقيبة صغيرة واحدة يا عزيزتي. أخبرتك أن عليك إنفاق كل ذلك!".
رسمت تابيتا ابتسامة خجولة وقالت: "أنفقت... معظمه. عرض ميثيو حمل الحقيبة الكبيرة الثقيلة مع هانا".
بدت ساندرا مسرورة أخيراً وقالت: "حقيبة كبيرة وثقيلة إذن؟ جيد".
ابتسامة تابيتا اتسعت وقالت: "نعم. هدايا عيد الميلاد لأبناء عمومتي. أه! لقد قصدت أن أسألك عن ذلك. اشتريت لي ولكل فرد من أبناء عمومتي جيم بوي، حتى نتمكن جميعاً من لعب بوكيمون معاً. وهي، لعبة يابانية تتعلق بجمع وتدريب الوحوش الصغيرة لكي—".
أدارت ساندرا عينيها وقالت: "لدي طفلة في السابعة، صدقيني أنا أعرف ما هو بوكيمون. تلك هي اللعبة التي تضم بيكاتشو. وتلك التي تضمنت أضواء وامضة في إحدى الحلقات تسببت بإصابة الناس بنوبات صرع؟".
"نعم، تلك هي".
وجاء دور تابيتا لتنكمش ملامحها الآن.
"على أي حال، لا تحتوي الألعاب على أضواء وامضة أو ما شابه، و—أعلم أن هانا سترغب في اللعب معنا. كدت أذهب لأشتري لها واحداً أيضاً. لكني ظننت أنه من الأفضل مناقشة الأمر معك أولاً للتأكد من أنه مقبول".
أوضحت ساندرا وهي تنقر بإبهاميها على عجلة القيادة: "تحدثت أنا وزوجي من قبل عن إحضار تلك اللعبة المسمى جيم بوي لها. ناقشنا الأمر مع ميثيو وكل شيء، نظراً لأنه يمتلك واحدة منها. طلبت هانا واحدة بالطبع، لكننا لم نكن متأكدين من أنها جاهزة—قال ميثيو إن الكثير من لعبة بوكيمون يعتمد على القراءة، وأن "المعارك" تتمثل في اختيار النصوص من قوائم صغيرة. في ذلك الوقت لم تكن هانا قد التحقت بالصف الأول بعد، ولم نكن نعتقد أنها ستتمكن من الاستمتاع باللعبة كما تستمتع بالرسوم المتحركة. لكن! إنها تقرأ أكثر بكثير الآن، وإذا كنت تلعبين، فسوف تصر قطعاً على اللعب هي الأخرى. سنمضي قدماً ونشتري لها جهاز جيم بوي لعيد الميلاد".
تنفس الصعداء وأطلقت تابيتا زفرة ارتياح وقالت: "شكراً لك. حقاً، شكراً لك مرة أخرى. إذا واجهت أي صعوبة في أي كلمة، فسأساعدها. أنا متحمسة حقاً للقدرة على اللعب مع الجميع".
هزت ساندرا رأسها بعدم تصديق وقالت: "نعم، بالطبع، على الرحب والسعة. لأنه كما تعلمين، من الصعب جداً العثور على سبل لفسادها أكثر من ذلك بدلالها. اللعبة ليست شديدة العنف، أأمل ذلك؟".
وعدت تابيتا قائلة: "ليست عنيفة على الإطلاق. في الرسوم المت—في الرسوم المتحركة يظهرون وهم يقاتلون بعضهم البعض، لكن في هذه الألعاب لا يتم تجسيد أي من ذلك على الإطلاق. ستعرض فقط اسم الهجوم ثم توضح الضرر العددي لنقاط الصحة، وما شابه. لا يوجد أي شيء فج على الإطلاق".
ضحكت ساندرا وقالت: "إذن لا بأس بذلك. لقد اشتريت واحدة من تلك الأشياء لكل واحد من أبناء عمومتك؟ كم عدد أبناء عمومتك لديك؟".
احمرّ وجه تابيتا وقالت: "لدي—هناك أربعة منهم. و، اشتريت واحدة لنفسي أيضاً. وهذا، امم، هذا هو المكان الذي ذهبت إليه معظم الأموال. أجهزة جيم بوي كولر، وقليل من كابلات التوصيل، وما يكفي من الألعاب ليلعب الجميع بكل حرية. أعلم أن ذلك يبدو باهظاً، أو ربما غير مسؤول، لكن—أنـ—أنا أخذت أمهم بعيداً عنهم. ليس هناك حتى—".
اكتسب صوت ساندرا حزماً وقالت: "وه وه وه. توقفي عن ذلك. إياك، لا تفكري في الأمر حتى. يا بنيتي، لم تأخذي أمّاً بعيداً عنهم، تلك المرأة أخذت نفسها بعيداً باختياراتها السيئة. أتعلمين؟ لم تأخذي أمّاً بعيداً عنهم. لقد ساعدت في إزالة تأثير خطير، ما كان ينبغي له أن يكون بالقرب من هؤلاء الأطفال في المقام الأول، لقد فعلت الصواب. أنتِ لَم تأخذي أمهم منهم. أفهِمْتِ؟".
"أنا—نعم، من الناحية المنطقية، أنا أعرف ذلك، لكن—".
"كلا. إياك، لا تقولي ذلك حتى".
أسرعت تابيتا في الشرح وقالت: "لا أعرف ما إذا كانوا، امم، يلومونني أم لا. و، إذا فعلوا—إذا فعلوا، فلن أتحامل عليهم بمنطق أو، أو أختلق الأعذار. إنهم يستحقون أن ينشأوا في عائلة محبة، ويستحقون أن يكونوا مجرد أطفال، وأن لا يُحرموا من الكثير من الأشياء. لا يمكنني أن أكون أماً لهم أو أحل محل أمهم، لكني أتمنى لو استطعت. أتمنى ذلك حقاً. كان عليّ أن أقدم شيئاً لهم".
لم تنبس ساندرا بكلمة حيال ذلك، بل خفضت نظاراتها بإصبع واحد وحدقت بثبات في تابيتا. طال الأمر لدرجة شعرت معها تابيتا وكأنها تذبل تحت وطأة نظرة المرأة، وأرادت أن تذكّر المرأة بمراقبة الطريق، لكنهما كانتا في تلك اللحظة تنتظران خلف سيارات أخرى عند الإشارة الضوئية لأحد التقاطعات.
شعرت تابيتا باحمرار وجنتيها وقالت: "آه. آه. لكن—لا، لا، هذا الأمر بيني وبينك مختلف. أنا لست—أنا لست طفلة! هناك أمم، لا توجد أي أوجه تشابه حقاً. حقاً".
تمتمت ساندرا بصوت خافت: "أهلاً بك. حسناً، اسمعي يا فتاة—هل تذكرت شراء بطاريات لكل تلك الأجهزة؟ ستحتاجين إلى طنان منها".
تهدلت كتفا تابيتا وقالت: "أنا... لم أتذكر. لكني، لكنني كنت سأفكر في الأمر في النهاية. لا يزال هناك متسع من الوقت، ولا يزال هناك القليل من المال المتبقي".
اقترحت ساندرا: "إذن، ما رأيك أن نعرّج على تارجت فيทาง عودتنا ونلتقط البطاريات والأشياء؟ بطاريات، جوارب، ملابس داخلية، وبعض الأزياء الأخرى—أي شيء قد تحتاجينه، بما أنك ستعلقين معنا لفترة. لا يمكنني أن أكون أمك، لكني أتمنى حقاً لو استطعت، ومثلما قلتِ. عليّ أن أفعل شيئاً من أجلك".
احتجت تابيتا بصوت ضعيف: "لا، الأمر—أنا—لا، لا. لا يمكنك، حقاً. هاتان الحالتان ليست متطابقتين على الإطلاق. هذا كثير جداً، لقد فعلت الكثير من أجلي بالفعل. لا يمكنك. لقد أنفقت الكثير بالفعل".
أخرجت ساندرا صخباً من أنفها وقالت: "تفضّلي، عنيدة. ماذا، إذن يمكنك أن تكوني كريمة ومعطاءة، لكني لا أستطيع؟ أجل، لا أظن ذلك. وكما قال العظيم الدكتور إيفل يوماً—"نحن متشابهان جداً، أنت وأنا". أرايت أفلام أوستن باورز؟".
ضحكت تابيتا وقالت: "هاه، أنا امم، نعم لقد رأيتها. لقد مرّ—ببساطة بضعة أعوام فقط".
ألقت ساندرا نظرة ممتعة أخرى في اتجاه تابيتا وقالت: "لقد رأيتها، كما تقول. أهلاً بك، بالطبع فعلتِ. باستثناء أنه لا يوجد سوى فيلم أوستن باورز واحد، وقد صدر العام الماضي فقط. سيتعين عليك الكذب بشكل أفضل بكثير من ذلك حول زوجي يا آنسة، وإلا فسيرغمك على مشاهدة كل تفاهات أفلام بوند الخاصة به".
تذمرت تابيتا وهي تخفي وجهها بيدكها: "بالتأكيد".
كان التسوق رفقة السيدة ماكنتاير تجربة محرجة، وعجزت تابيتا عن إرخاء كتفيها أو التوقف عن التململ في مكانها. كانت تكرر في نفسها بذهول: إنها، إنها تواصل وضع الأشياء في العربة فحسب. لا تفحص الأسعار حتى. ظننت في البداية أنها تلتقط أغراضاً لنفسها فقط، لكن الأمر أصبح واضحاً جشاعاً بأنها تخصني. لن تسأل، لأنها تعلم أنني سأختلق الأعذار. لقد تجاوز هذا مئات الدولارات بالفعل.
"السيدة ماكين—"
قاطعتها السيدة ماكنتاير بذهول وهي ترفع سروال بيجاما وتقارنه بمجسّم تابيتا لتقدير المقاس ثم تضعه فوق كومة «الضروريات»
المتنامية التي تملأ عربتهما: "ساندي. ساندي أو أمي، خذي هذا أو اتركيه."
طلبت تابيتا بصوت خفيض: "س-ساندي، من فضلك. هذا كثير للغاية، وإنفاقك الكثير عليّ يجعلني... غير مرتاحة البتة."
أطبقت السيدة ماكنتاير شفتيها لكنها لم تقم بأي حركة لإعادة أي من المعروضات إلى الرفوف، وقالت: "أنا آسفة، وأنا متعاطفة حقاً. لكنني أستطيع تحمل نفقات بعض المال. ولا يمكنني تحمل ألا تحتاجي لأي شيء، أماهو كذلك؟"
قالت تابيتا وقد اعتراها إحراج مرعب: "أنا معتادة بالفعل على العيش... باقتصاد. أنا، أنا لا أحتاج إلى كل هذه الأشياء، حقاً."
رفعت السيدة ماكنتاير حاجبها في وجهها قائلة: "أها. أشتريتِ فوائد صحية في مجمع ساندبورو إذن؟ مزيل العرق، معجون الأسنان، الشامبو؟ غسول الوجه، مرطب البشرة، خافي العيوب؟ لم تشتري مرطب شفاه أبداً بحق الجحيم، يا صاحبة الشفاه المتشققة."
همست تابيتا: "لا، أنا—لدي سدادات قطنية، وهي في حقيبتي التي جلبتهامن البيت. ومرطب الشفاه أيضاً، في مكان ما. ربما. إنه يختفي ويعود للظهور. حرصت على حزم كل ما أحتويه، أقسم لك! لا يمكنك فعل الكثير من أجلي، ليس حين لم أبدأ بعد في رعاية هانا."
ردت السيدة ماكنتاير بصوت مرح: "أستطيع وبشدة. لقد أنقذتِ حياة زوجي. حياته تساوي رحلتي تسوق كبيرتين، أو ربما ثلاثاً. وربما أكثر حتى، حين لا أكون غاضبة منه."
قالت تابيتا: "الأمر ليس هكذا، مع ذلك—لم أفعل شيئاً مميزاً للغاية، لقد تصادف وجودي هناك فحسب. أي شخص كان هناك كان سيفعل الشيء نفسه. لا أستحق معاملة خاصة."
هزت السيدة ماكنتاير كتفيها قائلة: "لقد كاننيعني العالم بأسره بالنسبة لي، وكان يعنيمعه العالم بأسره بالنسبة لهانا. آسفة، اعتادي على الأمر. والآن، انظري—ملابس داخلية. توجد ملابس داخلية نسائية أيضاً، حتى في تارجت، يا للروعة. مهلاً، كل مراهقة تحتاج إلى زوج واحد على الأقل من الملابس الداخلية المثيرة، أليس كذلك؟ من أجل الثقة."
"أنا لا أحتاج إلى ملابس داخلية مثيرة."
مازحت ساندرا وهي تقلب الملابس الداخلية المعروضة: "حسناً، ليس بهذا الموقف، أنت لا تحتاجينها."
وتابعت: "إنها—اوه، انظري إلى هذه!"
"كاساندرا ماكنتاير."
"حسناً، حسناً، لا تفقدي أعصابك هكذا. يا للهول."
قضت تابيتا بقية عطلة نهاية الأسبوع في الاستقرار بمنزلها الجديد. العيش مع عائلة من الطبقة المتوسطة العليا فجأة كان آمناً ومخيفاً في آن. السيدة ماكنتاير تتولى شؤون البيت اسماً، لكنها تبدو مرتبكة وغير مرتاحة لهذا الدور، وقد أنهكها التوتر وهي تحاول تدبير كل شيء بنفسها. زوجها يلازم غرفة النوم الرئيسية ونادراً ما يغادرها. لم تستطع تابيتا استيعاب المصطلحات الطبية الكثيرة الخاصة بتعافيه.
رأت بعينيها رصاصة اخترقت صدره مباشرة قرب عظم القص. حسب الشرح المبسط المقدم لهانا، لم تخرج الرصاصة من الجسد قط، بل استقرت في وعاء دموي قريب من قلبه. حالة الضابط ماكنتاير لا تتعلق بالشفاء من الإصابة، بل بمراقبة جهازه الدوري بعد ترقيع أجزاء من تجويف صدره. يعاني الآن ضعفاً في تدفق الدم بأطرافه السفلى من أصابع قدميه حتى وركه. يكرر الجميع على مسامعه أن يتمهل وألا يعجل شيئاً.
تدرك تابيتا تماماً شعوره بالإحباط ونفاد الصبر. مع فرض الراحة الإجبارية عليه، ظل دارين ماكنتاير في البيت طوال الوقت لكنه حبيس غرفته التي تظل مغلقة لضمان خصوصيته. صار قادراً على الجلوس والذهاب إلى الحمام الملحق بمفرده، وهي تنازلت عملية بحتة، بينما تصر ساندرا على ألا يتحرك في أرجاء البيت إلا تحت إشرافها الصارم. يصعب ألا يشعر المرء بالذنب تجاه هذه القيود، لكن تابيتا أجبن من أن تحاول مبادلته أطراف الحديث أو مؤانسته.
لذا تجولت في البيت تلتقط ألعاب هانا، ثم انطوت على مقعد النافذة تطالع «اليد السوداء للسحر»، آخر أجزاء سلسلة ستارهاوك وسونوولف التي استعارتها من السيدة وليامز.
حين رأت القراءة، فتشت ساندرا في خزانة الممر وعادت بكومة من روايات الرومانسية الرخيصة، وأخبرتها أنها ستضعها في غرفة الضيوف. قرأت هذه في سنك، ولن أصدر أحكاما عليك، ولن نحتاج حتى لذكر الأمر إن لم ترغبي، هكذا شرحت ساندرا. سأضعها هناك فحسب، حسناً؟ حسناً، تمتمت تابيتا باهتة وهي تمسك بصفحة الكتاب. ربما أقلب صفحاتها؟ رائعة. تنلست ساندرا الصعداء. إن احتجت للحديث عن أي أمر غريب، أو خاص، أو يتعلق بالعناية الشخصية أو شؤون الفتيات، فأخبريني، حسناً؟
أو يمكنك محادثة كارين إن فضلت ذلك، ليكون الأمر أقل غرابة من الحديث معي. أعتقد أنني بخير في كل هذا لعدة سنوات قادمة، كابحت تابيتا ابتسامتها. أنا، أمم، عليك تعلم المشي قبل الجري، وأنا لا أمشي حتى، بل أقف وأحاول حفظ توازني فقط. أنا بخير بعيدة عن الجنس وكل ذلك، لوقت طويل. لست في عجلة لاكتشاف نفسي أو الاهتمام بالفتيان أو ما شابه. رائعة! رائعة. رائعة جداً، احمر وجه السيدة ماكنتاير.
ذكية. عذراً لمزاحي بشأن الملابس الداخلية في تارجت، اعتدنا أنا وكارين السخرية من ماثيو. على كل حال، أضع هذه الكتب هناك. أعتقد أنك ناضجة جداً بالنسبة لعمرك وتصرفين كشابة، لكنني أتحدث من واقع التجربة. الهرمونات ستفاجئك في هذا السن وتغمرك تماماً. لا أحكام. فقط إن احتجت شيئاً، نعم. رائعة. سأفعل، وعدت تابيتا. أنا بخير. كانت هذه الحقيقة، لذا لم يكن الموقف محرجا بالقدر المفترض.
لم تعتد تابيتا التفكير في رغبتها الجنسية في أي من الحينين. كأنها تثار، لكن دون أن تبلغ مداها قط. الرفقة الخيالية بعيدة كل البعد عن واقعها لدرجة أنها لم تزور هذا الحيز الذهني مراراً. لم تكن لاجنسية، رغم قولها لنفسها بذلك خلال سني الجامعة. هناك مخاوف وعقد كثيرة تتعلق بالأمر، ومشاكل جسدية وثقة بالنفس تتراكم في فوضى لا ترغب في طرحها على معالج نفسي لحلها. فضلاً عن أنني أصغر من أن أفكر في هذا الآن، قررت تابيتا بابتسامة ساخرة.
تنتابني تلك النوبات المفاجئة من الانجذاب نحو الفتيان أحياناً، لكنه ليس شبقاً أو ما شابه. إنه أشبه بشعور الوقوع تحت أضواء السيارة الكاشفة. بهجة غامرة، وإعجاب، وافتتان مبكر. تخيل فعل شيء فعلي مع شخص آخر، يربك أحشائي تماماً، ويكاد يفعل استجابة الفرار أو القتال. لا أمل في حدوث شيء كهذا قريباً. إن حدث قط.
قالت هانا: "كيف يبدو الأمر حين يكون لديك ثديان؟"
ذهلت تابيثا لبرهة ووجدت نفسها مفاجأة بلا مأوى دفاع، وبعد لحظات طويلة من الحدّق بذهول نحو الصّغيرة تنحنحت تابيثا وفكّرت في السؤال. كانتا جالستين معاً على أريكة غرفة جلوس عائلة ماكنتاير تشاهدان التلفاز، وكالعادة كانت هانا تميل عليها كلياً تقريبا، لأن مفاهيمها الخاصة بالمساحة الشخصية لم تكن قد تبلورت تماماً بعد في عامها السابع.
قالت تابيثا: "جميل، لكنه... مزعج أيضاً".
رددت هانا: "جميل لكنه مزعج أيضاً؟ كيف؟".
بدأت تابيثا قائلة: "إنهما يعترضان طريقك. يتحركان حين تركدين، وهذا غير مريح. العرق. أثقل مما ينبغي، وارتداء حمالات الصدر ليس ممتعاً البتة. الأمر يشبه انتعال الحذاء — في كثير من الأيام تكاد لا تطيق صبراً حتى تعود إلى البيت لكي تخلعه، أتعرفين؟ أحياناً وقبيل موعد... شهرك، يصبحان مؤلمين بلا أي سبب البتة، وهذا مزعج. قرصتُ ثديي بالخطأ مرة حين كنت أحمل هذه الكومة من الصواني المعدنية؟ وقد—ألمني ذلك وجعاً شديداً حقاً. ومنذ ذلك الحين، صرت أحمل تلك الأشياء بعيداً جداً عن جسدي، والأمر... حرج. الفتيان في عمري يحدقون، لأنني أظن أن الأمر يستغرق وقتاً ليتعلموا التصرف بشكل أفضل، وهذا يجعلني أرغب في أن أزحف إلى حفرة وأموت. عليك أن تكوني واعية بذاتك حيال شكلهما، وتخشي أن يكونا كبيرين جداً أو صغيرين جداً أو أن شكلهما غريب أو غير متماثلين أو يتدليان كثيراً أو بهما كتل أو يظهران غير متوازيين أو أنهما متباعدان جداً بحيث لا يكوّنان شقاً مناسباً".
عقدت هانا حاجبيها لخطورة الموقف وقالت: "هذا... هذا كثير حقاً. يبدو مزعجاً حقاً".
اعترفت تابيثا: "يمكن أن يكون كذلك. استمتعي بعدم الاضطرار للتعامل معهما ما دمت قادرة على ذلك، ثم املي النفس بأن تحصلي على ثديين جيدين؟".
أومأت هانا وقالت: "نعم. قالت أمي إنه لا ينبغي لي أبداً أن أطلب منك رؤيتهما".
"من الجيد أنها حذرتك، فهذا ليس شيئاً مناسباً للسؤال عنه، وسيجعلني غير مرتاحة للغاية".
قالت هانا: "نعم. غير مناسب ومثل، الحدود وما شابه".
"...دعينا نشاهد التلفاز قليلاً فحسب، اتفقنا يا هانا الموزة؟".
"اتفقنا".
يا للهول، أطلقت ساندرا ماكنتاير تنهيدة وهي تلقي بحقيبتها على منضدة المطبخ. لمَ لمْ أستضف تابيتا قبل سنوات طويلة؟ لم يكن المنزل فوضوياً. لم يكن هناك أي أمر ملحّ يتطلب الإنجاز، سوى الاطمئنان على زوجها — فلم يكن دارين يحتاج سوى إلى القليل من المساعدة للتجول في أرجاء المنزل والجلوس لتناول وجبة العشاء معهم. كانت تابيتا تطبخ، وكانت تابيتا تنظف، والأهم من ذلك كله — كانت تابيتا تستحوذ على كل وقت هانا وطرقتها، يوماً بعد يوم.
لم تكن تدري ما تنتظره عند إحضار مراهقة لتعيش معهم، وكان جانبها المتشائم والعنيد يتوقع الأسوأ — أن تضفي تابيتا صعوباتها الخاصة، وأن يصبح الأمر شبيهاً بالتعامل مع ابنة أخرى، في الوقت الذي بالكاد تستطيع فيه تدبير أمور ابنة واحدة. لعل هانا وتابيتا ستتشاجران في بعض الأحيان؛ فهما طفلتان ولابد أن يحدث هذا. ربما تكون تابيتا نزقة ومتحفظة، وربما تظهر في مثل سنها بعض محاولات اختبار الحدود.
لقد توقعت السيدة ماكنتاير كل هذه الأمور بطريقة ما، وعقدت العزم على التحلي بالصبر مع المسكينة وأن تكون مرنة وفي الوقت نفسه حازمة معها. لكن بدلاً من ذلك، وفي الأيام القليلة التي أعقبت وصول الفتاة الصغيرة، كان ثقلاً خفياً قد رُفع عن كاهل عائلة ماكنتاير. لم يكن جلب تابيتا إلى منزلهم شبياً أبداً بتبني ابنة أخرى. بدا أن هذه الفتاة المدعوة تابيتا تزدهر بوجود غاية واضحة وتتولى العناية بكل شيء — وكأنها استأجرت فريقاً صغيراً من الخدم الخصوصيين مجتمعين في جسد مراهقة واحدة ضئيلة.
لقد جرى اختبار الحدود بالفعل ومن ثم دفعها، لكنها بدت دائماً تلك الحدود التي وضعتها ساندرا لضمان ألا ترهق الفتاة نفسها في العمل أو تكابد الشقاء من أجل عائلتهم. لقد اختفت تشكيلة ألعاب هانا الدائمة الانتشار في أرجاء المنزل. وأصبحت الفوضى المستمرة التي تحولت إلى تلال بل وتراكمت لتشبه تلال الثلج بالقرب من أماكن اللعب المفضلة لطفلة السابعة مرتبة وغاية في النقاء. صار أرضية غرفة المعيشة خاوية، ولم تكن هناك ألعاب مفردة تُرى في زاوية أريكتها المكونة من قطعتين على شكل حرف إل حيث كانت هانا تجلس دائماً وتحيط نفسها بالأغراض أثناء مشاهدة الرسوم المتحركة.
وخلوّ غرفة الطعام من كتب القصص وأطعمة اللعب البلاستيكية للمرة الأولى.
"هانا يا عزيزتي؟"
تذكرت ساندرا أنها التفتت حولها في حيرة، إذ لم تكن معتادة على رؤية مساحة معيشتهما بهذه النظافة والنظام.
"أين ذهبت كل تلك الأطعمة البلاستيكية الصغيرة الخاصة بك؟"
"في ثلاجتي، لكي لا تفسد"، أجابت هانا، مطلقة تلك النظرة الوقحة المفعمة بعبارة بالطبع يا أمي، فحتى أنا أعلم ذلك والتي لابد أنها التقطتها بوضوح من ذلك الأب البغيض لها.
"يا أمي — الطعام يفسد إن لم تحفظيه في الثلاجة".
"أتدرين ماذا؟"
تنهدت السيدة ماكنتاير.
"أنت على حق. عندما تكونين على حق، فأنت على حق".
تذكرت ساندرا أنها جلست مع هانا للعب دور سيّدة المنزل في مناسبات عديدة خلال السنوات القليلة الماضية، ممثلة تظاهرها بقضم الطعام البلاستيكي الذي "طبخته"
هانا لهما في مجموعة مطبخها الصغير المصغر. لقد كانت قلقة في البداية بشأن ما إذا كانت تابيتا قادرة على فعل الشيء نفسه — فهي مراهقة في النهاية، وربما شعرت بالحرج من القيام بأشياء تبدو طفولية للغاية. على العكس من ذلك، انخرطت تابيتا بكل جوارحها، متعاملة مع ألعاب التخيل بجدية ووقار لم تستطع ساندرا كشخص بالغ مجاراتهما. وفجأة الآن، أصبحت هانا شديدة الحرص ألا يفتح أحد ثلاجة ألعابها لفترة طويلة مسبباً خروج كل الهواء البارد التخيلي.
وصفت الطفلة ذات السنوات السبع الصندوق البلاستيكي السفلي من ثلاجتها بدرج القرمشة، وعلّمت والدتها أنه مخصص للفواكه والخضروات، بينما يجب أن تذهب اللحوم (الملفوفة بعناية الآن في غلاف بلاستيكي وهمي) إلى الرف السفلي مباشرة فوقه، لتبقى طازجة لأطول فترة ممكنة. وصار لعلبة الحليب البلاستيكية الصغيرة تاريخ صلاحية في الزاوية السفلية، محدد بقلم تخطيط دائم بخط تابيتا الدقيق.
وأبدت هانا حرصاً شديداً على التحقق منه في كل مرة قبل أن تسكب لأي شخص كأساً تخيلية، على الرغم من أنها كانت تعلم أنه يكتب ببساطة "الخميس القادم".
بينما كانت هانا في المدرسة، كان لتابيتا وقتها الخاص، والذي بدا أنها تقضيه في القراءة أو الاسترخاء أو ترتيب المنزل بأمور صغيرة. وفي كل يوم من أيام الأسبوع، كانت تابيتا تقابل محروستها الصغيرة عند محطة الحافلات في نهاية الشارع لتسير معها المسافة القصيرة إلى البيت، سائلة عما تعلمته — وما إذا كان بإمكانها تعليم أي شيء لتابيتا. كان أحد أكثر أشياء هانا تفضيلاً في العالم هو التحدث، لكن القليلين امتلكوا الحضور الذهني للاستماع باهتمام شديد إلى كل ذلك بثبات مثلما فعلت تابيتا.
وعندما كانتا تدخلان إلى الداخل، كانت تابيتا تحرص على أن تلقي هانا التحية على السيد ماكنتاير، ثم تنصرف الفتاتان لتشرعا في تنفيذ مشروع ما. وبدلاً من وصف ما كانت الفتاتان تقومان به، اعتقدت ساندرا أنه قد يكون من الأسهل أن تقول ما لم تكونا تقومان به، إذ بدا أن الثنائي يفعل القليل من كل شيء. كانت هناك حديقة في ركن الفناء الخلفي قيد التخطيط، وكانت دمى باربي تخضع للتنظيم وتُجهَّز الزينة لحفل زفاف كبير — وقد تلقت ساندرا دعوة مكتوبة فعلية — وحفظت هانا رقصة ماكارينا، ورقصة إنزلاق الكهرباء ثماني عشرة خطوة، وتنوعات تجميد ست عشرة خطوة، وبوجي أربع وعشرين خطوة للرقصة المنزلقة.
وكانت هانا تساعد تابيتا في إعداد الطبخ ووجباته (تحت إشراف دقيق)، كما تعلمتا كيفية صنع كتبهما المنبثقة وفوانيس الورق المقوى بألوان عيد الميلاد. وكانتا تصممان وتبنان رف كتب وصندوق ألعاب، وما بدأ كحصن بطانية واحدة أصبح على مدار الأسبوع مملكتين متناحرتين من البطانيات، تُقام كل منهما ثم تُطوي بفعالية أكبر فأكبر في كل مرة تُبنيان فيها. أفسح وقت المشروع المجال لوقت العشاء، الوجبة الوحيدة التي كان آل ماكنتاير يتناولونها دائماً معاً كعائلة، وبعد ذلك كانت هانا المنهكة تشاهد ساعة من التلفاز.
وبينما كانت هانا قبل وصول تابيتا تواصل مشاهدة الرسوم المتحركة طوال الوقت حتى وقت النوم، لم يعد هناك وقت لذلك الآن — وبدلاً من ذلك كان هناك نادي قراءة لشخصين يقرأ القصص لبعضهما البعض. كانت هانا تحب القصص دائماً وكانت قارئة ممتازة لعمرها، لكن تابيتا نجحت في تضخيم اهتمام الفتاة بطرق ديناميكية.
"كيف كانت الأمور لتختلف، لو أنه بدلًا من تيمون وبومبا يكتشفان سمبا... كان بالو وباغيرا؟ من كتاب الأدغال. هل كان سمبا ليشب ليصبح نوعاً مختلفاً من الحكام؟"
يا للعجب. لم تدرك ساندرا أبداً أنها ستسمع طفلتها في الصف الأول الابتدائي تخوض بكل ثقة في نقاش متعمق حول الفروق بين فلسفتي متطلبات الحياة الأساسية وهاكونا ماتاتا المتوازيتين. قد تكون الكلمات المستخدمة في نقاشهما المتزايد حماسة بسيطة، لكن المفاهيم الكامنة خلفها والتي استمتعت تابيتا باستدراج هانا إليها كانت واسعة بطريقة مخادعة.
"ماذا لو كان أول بشر التقت به أرييل هو غاستون من الجميلة والوحش، بدلًا من الأمير إريك؟ ربما كان غاستون ليقع في حب أرييل، ثم يضطر لمصارعة أصولها غير البشرية. أهر كان بإمكانه التغلب في النهاية على فكرة معاملة المختلفين عنه ببساطة كوحوش؟ أترين أن غاستون كان يمكن أن ينال الخلاص في الظروف المناسبة، لو أنه كان في القصة المناسبة؟"
كانت هانا على دراية تامة بكل حكايات ديزني الشهيرة قلباً قالباً، ولكن عندما وضعت تابيتا ذلك موضع الاختبار وجعلت هانا تروي إحدى قصصها لوالديها دون تفقد الصفحات... حسنًا، لقد أدت في الواقع بشكل مدهش للغاية. لقد أثار التحدي هانا بدلًا من أن يخيفها، ودفعها الثناء لتبذل جهدًا أكبر لمحاولة الأداء بشكل أفضل في كل مرة وتذكر المزيد، وكانت سرعة قراءة الفتاة، وفهمها، وقدرتها على الأداء تتحسن بشكل ملحوظ كل ليلة.
من الواضح أنه عندما شرعت تابيتا في اللعب مع هانا، كان هناك درس خفي يُقدَّم في شكل لعبة.
تعليم أشياء جديدة لجعل لعبهما أكثر إثارة، وإقحام هانا في اكتشاف الأمور أو استنباطها بنفسها، ثم كان عدد غير قليل من "الألعاب"
عبارة عن جلوس الفتاتين ببساطة لتصنيف الأشياء أو تنظيمها — وهو أمر كان ممتعاً بالفعل لتابيتا، وبدت هانا كإسفنجة تمتص كل ما تفعله المراهقة. لقد اختفت دمى الحيوانات المحشوة التي كانت منثورة في كل أرجاء المنزل — فقد اكتشفت تابيتا زوجاً من سلال عيد الفصح من سنوات خلت في المرآب وجلست مع هانا تصنعان عروضاً صغيرة.
"يا أمي الأمر ليس مجرد ألعاب، إنه يشبه تنسيق الزهور"، هكذا أصرت هانا.
"هناك فن في الأمر، وتتوسلان لمعرفة أيُّكما الأفضل في عرض المجموعة. يجب أن تكون كل دمى بيني الكبيرة في الأسفل، حتى يتبين لك دمى بيني الصغيرة ولا يُحجب أحد. ويجب أن تتجه جميعها نحو الخارج، حتى يتسنى لك رؤية أفضل جوانبها، ويمكنك وضعها بحسب اللون أو بحسب نوع الحيوان، أو بالاثنين معاً. أترين؟"
ومن تلك اللحظة فصاعداً، حُظِر لمس سلال بيني — فقد مُنحت مكانة بارزة فوق وحدة الترفيه لتُعرض كأنها كؤوس. ألعاب هانا القديمة، تلك المتبقية منذ أن كانت طفلة صغيرة، فُصِلت في صندوق لتُتبرع به لدار حضانة كنيستهم، ولكن من خلال جلسة أسئلة وأجوبة امتدت طوال المساء، حددت تابيتا حفنة من المفضلات التي ستُحفظ بدילاً من ذلك في العلية لقيمتها العاطفية. أما الألعاب المكسورة فصُنِّفت إلى ما يُلقى وما يمكن إصلاحه، وأصبح ذلك لعبة أيضاً — إذ عادت ساندرا من العمل في أحد الأيام لتفاجأ بابنتها وهي تحمل سماعة طبيب وملقطاً بلاستيكياً، وتساعد تابيتا بينما كانت قطع كابريو باربي المكسورة تُعاد بعناية إلى مكانها بمساعدة مسدس الغراء الساخن الصغير الذي احتفظ به آل ماكنتاير لدفاتر القصاصات.
"يا هانا، لقد انتهت المجففة من غسل الملابس"، نادت تابيتا بصوت هادئ.
"أترغبين في مشاهدتي وأنا أطوي الملابس؟"
أرادت ساندرا الاعتراض على ذلك، لأن تابيتا لم تكن خادمة لعائلتهم، لكن غرابة الموقف كانت مسلية للغاية لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تعض على لسانها وتراقب. وبالفعل، ظهر رأس هانا اللطيف فجأة من الجانب الآخر للأريكة. كانت رسومها المتحركة بعد المدرسة تعمل، وكان سؤال تابيتا غريباً لدرجة جعلت هانا تبدو مرتبكة بوضوح.
"لا؟"
ضحكت هانا.
"لماذا قد أرغب في مشاهدة طي الملابس؟"
"ظننت أنك قد تكونين مهتمة"، هزت تابيتا كتفيها وهي تأخذ قطعة قماش لتتمكن من مسح طاولة المطبخ.
"لكن، عروضك تعرض الآن، لذا — عذراً لإزعاجك".
"لا بأس"، أجابت هانا.
إنها واقعة في الشباك بالفعل بطريقة ما، أنا متأكدة من ذلك تماماً، راقبت السيدة ماكنتاير بابتسامة خفيفة. بدت الطفلة المسكينة في الصف الأول الابتدائي ممزقة بالفعل، مجبرة على الارتفاع على ركبتيها لتتمكن من إرجاع انتباهها ذهاباً وإياباً بين التلفاز من جانب وتابيتا التي تضع سلة الغسيل على الطاولة من الجانب الآخر. وبعد عدة لحظات بدت مؤلمة من التردد، تسلقت هانا الأريكة ودارت حولها لتتمكن من رؤية ما كانت تابيتا تفعله.
"أتعلمين أن الكثير من الفتيان يطوون ملابسهم بشكل مختلف عن الفتيات؟"
سألت تابيتا.
"هناك طرق مختلفة لطي الأشياء".
"أحقاً؟"
منحت هانا تابيتا نظرة متشككة.
"أجل"، أخرجت تابيتا كرسياً للفتاة ثم أبعدت السلة البلاستيكية جانباً بحيث توجد مساحة لطي الملابس فوق سطح الطاولة.
"تستخدم والدتك شيئاً مشابهاً لطريقة كونماري، المسماة على اسم ماري كوندو. كانت ماري عذراء ضريح يابانية، وأصبحت أشهر شخصية في العالم في ترتيب الأشياء. غاية في الأناقة والنظام".
ضحكت هانا مرة أخرى، ملقية نظرة من تابيتا إلى السيدة ماكنتاير والعكس صحيح كأنها غير متأكدة مما إذا كانت تابيتا تختلق كل هذا. اكتفت ساندرا بالابتسام ورفع حاجبيهما دون أن تنطق بكلمة — فهي لم تسمع قط عن أي ماري كوندو، لكنها لم تكن لتعارض تابيتا بمجرد أن استحوِذت الفتاة على اهتمام ابنتها مرة أخرى.
"هكذا. أترين؟"
طوت تابيتا قميصاً بدقة ثم مررته أمام هانا.
"أما الصبيان، من ناحية أخرى، فهم غالباً ما يفضلون لَفّ ملابسهم بطريقة الرينجر. دعيني أريك".
"رينجر مثل باور رينجر؟"
سألت هانا.
"رينجر مثل رينجر الجيش"، أوضحت تابيتا.
"في الجيش، الرينجر يشبهون القوات الخاصة التي تُرسل في أخطر المهام. يتعين على رينجر الجيش أن يكونوا أشجع وأصلب الجنود الموجودين! أترين كيف طويت الحافة إلى الخلف؟ الآن، عندما أطويها مرة فوق نفسها ثم أدخل الأكمام، آخذها من الرقبة هنا و... ألولبها بإحكام شديد قدر الإمكان. هكذا. ثم، بمجرد أن تصلي إلى الحافة التي طويتها سابقاً — هكذا، يمكنك سحب الحافة مرة أخرى فوق الجزء الملفوف، وتبقى متماسكة هكذا. لفة صغيرة مرتبة".
"تشبه قليلاً حقيبة النوم"، لاحظت هانا.
"تلك هي الطريقة التي ألولب بها حقيبة النوم الخاصة بي. لدي حقيبة نوم لأحدب نوتردام، لنذهب بها للتخييم".
"إنها كذلك! تشبه كثيراً لَفّ شيء ما للتخييم"، أومأت تابيتا برأسها، وبدأت بالفعل في قميص آخر.
"أعتقد أن رينجر الجيش ربما يتعين عليهم حزم الأشياء كما لو كانوا ذاهبين للتخييم، لأنهم قد يضطرون للنوم في العراء في مهمة خاصة. ولهذا السبب يحب الصبيان طي ملابسهم بهذه الطريقة — إنها طريقة عسكرية للغاية لطي ملابسهم، لذلك يظن الصبيان أن ذلك رائع حقاً. وأنا أظنه رائعاً بعض الشيء أيضاً".
"إنه رائع بعض الشيء"، أومأت هانا.
"ولكن، الطريقة الأخرى رائعة حقاً أيضاً — أمم، ما اسم الطريقة الأخرى يا ترى؟"
زمّت تابيتا شفتيها ورمشت إلى الأعلى كأنها تصارع من أجل التذكر.
"كونماري!"
أجابت هانا.
"طريقة كونماري".
"هذا! واو، هذا صحيح"، لم بدا تفاجؤ تابيتا باحتفاظ هانا المذهل بالذاكرة مصطنعاً، وألقت المراهقة ذات الشعر الأحمر بابتسامة نحو السيدة ماكنتاير من فوق رأس هانا.
"طريقة كونماري، التي تدرسها ماري كوندو. اعتقدت أنه سيكون أمراً رائعاً ومكراً بعض الشيء لو أننا طوينا جميع ملابسكي وملابس أمك بطريقة كونماري التقليدية، ثم لَفَفْنَا جميع ملابس أبيك بطريقة الرينجر. أترين أنه سيلاحظ؟"
"أظنه سيلاحظ"، أومأت هانا.
"إنه يعمل في الشرطة".
"صحيح، صحيح"، أخرجت تابيتا إحدى بلوزات هانا الصغيرة ووضعتها أمام الفتاة لتستطيع متابعة الحركات التي كانت تابيتا تعرضها.
"رجال الشرطة لديهم الكثير من القواسم المشتركة مع الضباط العسكريين. أليس كذلك؟"
"نعم"، وافقت هانا.
"أريد أن أفعل خاصتي بالطريقة الأخرى — أريد أن ألَفّ هذه".
"أتريدين ذلك؟ حسناً، نبدأ هكذا... ثم تنتقل هكذا. على الجانبين، عليك طي الحافة بقدر ما يكفي لتتمكني من ثنيها فوقها بعد اللف. ها، حاولي أنت الآن".
تولت المربية الجديدة عملها بجدية بالغة، ولم تكتفِ هانا بالمراقبة وحدها، بل غدت كل ساعة من يومها تقريبا مرتبطة ومخططا لها. كانت تابيتا تعد لهما نشاطا في كل ظهيرة، سواء أكان بسيطا ومسليا أم مركبا وشيقا. لم تكن هذه الأنشطة تقدم كمفاجآت قط، بل كانت هانا تثرثر بحماسة مطولة عما خططت له تابيتا لفعله غدا وبعد غد وما يليه. مجموعتهما الكبيرة من قصص ديزني مثلا، تصادف أن كل كتاب منها كان أطول من أن يسعه رف كتب هانا.
لذا، أحضرت الفتاتان يوم ثلاثاء شريط قياس وورقا مقوى ولعبتا دور مهندستين معماريتين، فرسمتا تصاميم لرفوف جديدة باستخدام المسطرة لصنع مخطط بسيط ثم وضعتا عليه الأرقام. بحثت المهندستان الصغيرتان بين قطع الخشب الفائضة في المرآب، فقاستا وناقشتا طريقة تداخلهما معا، ثم عادتا لرسم تصميم جديد يتناسب مع المواد المتاحة لديهما. وبعد وضع اللمسات الأخيرة على خطط لرفوف مخصصة أقصر بكثير، عُرِض الأمر على الرئيس للموافقة عليه، وسعد السيد ماكنتاير طريح الفراش بلعب دور المسؤول وتفحص رسوماتهما بدقة.
وفي يوم الأربعاء، ساعدت هانا تابيتا في حمل الألواح كلها إلى الخارج، وقاستا الخشب ورسمتا خطوط القطع عليه بالقلم، وعزلتا الطلاء الذي عثرتا عليه لطلاء الأثاث في نهاية الأسبوع.
وصل ماثيو المستمتع عصر الخميس لقراءة «طلب»
من التعليمات كتبته الفتاتان له، وكان ملما بأدوات ماكنتاير الكهربائية بما يكفي لإجراء عمليات القطع البسيطة والتجميع. لم تفوت السيدة ماكنتاير حقيقة أن تابيتا جلست في المرآب بعد ذلك لمدة ساعتين لتصنفر حواف أسطح أثاثهما الجديد وتنعيمها بينما كانت هانا تشاهد التلفاز. وبحلول يوم الجمعة، كانت هانا غير قادرة على كبح صبرها لطلاء رفوفها الجديدة حتى إنها كانت تقفز في مكانها، وتمكنت السيدة ماكنتاير من التقاط مجموعة كاملة من الصور للفتاتين وهما تعملان بجد على المشروع، بينما برزت بقع أرجوانية متناثرة على خد تابيتا وأنف هانا.
وعندما بدأ انتباه هانا يتشتت في منتصف الطلاء وانحرفت عن التركيز، أوكلت الفتاة الصغيرة مهمة بالغة الأهمية تتمثل في الاستحمام مبكرا كي تتمكن من إفساح مساحة في غرفتها للأثاث الجديد. أمضت تابيتا مرة أخرى ساعات إضافية في المرآب، وهي تميل الرفوف بحذر لكي تتمكن من الوصول إلى الجزء العلوي بفرشاتها، ثم تكبدت عناء تطبيق طبقة الطلاء الثانية بأكملها بنفسها.
"تابيثا، أنتِ مربية مقيمة، لسْتِ طاهاتنا،"
هكذا حذرت السيدة ماكنتاير الفتاة مراراً.
"لم تبلغي الرابعة عشرة حتى، لا داعي لأن تصنعي لنا الفطور كل صباح، اتفقنا؟"
أومأت الفتاة الماكرة بفهم... ثم واصلت إعداد الوجبات للجميع بكل بساطة. شعرت ساندرا بالحرج صدقاً لأنها لم تدرك تلك الحقيقة فوراً، فتابيثا كانت بالغة الذكاﺀ والتعقل في الأمر. عوضاً عن السؤال عما يشتهونه على الفطور، غيرت تلك المخادعة البائسة أسلوبها.
"أظنني أرغب في صنع خبز بالبيض لنفسي اليوم، إن كنتِ لا تمانعين استخدامي بعض البيض؟"
هكذا كانت تقول تابيثا.
"بالطبع،"
وافقت ساندرا عفوياً.
"كما قلتُ يا عزيزتي، تعاملي مع كل ما في ذلك الثلاجة كأنه ملكك، اتفقنا؟"
بعد عشر دقائق، تقمصت تابيثا ببراعة مظهر القلق بينما ملأ المطبخ عبق خبز البيض الشهي والمقلي طازجاً.
"أمر ما في هذا يبدو... غريباً."
"أهراً؟"
كانت تقول ساندرا وهي تذرع المكان بكوب قهوتها محاولة تسوية أمورها قبل العمل.
"رائحته رائعة."
"أظنني ربما لم أعتد استخدام، امم، حسنًا المكونات التي تمتلكينها هنا علامات تجارية مختلفة،"
بدت الفتاة الذكية محطمة القلب.
"أو ربما لأنكِ تملكين خلاصة الفانيليا بينما اعتدتُ أنا استخدام فانيليا مقلدة؟ اتبعت وصفة التحضير، لكن المذاق يبدو... غريباً. ليس كما ينبغي أن يكون أبداً."
"أنا متأكدة من أنه جيد يا عزيزتي،"
شعرت ساندرا بترددها، غير القادرة في تلك اللحظة بعد على رؤية أن خيبة أمل تابيثا كانت مصطنعة.
"ربما أضفت الكثير من القرفة؟"
قطبت تابيثا جبينها ناظرة حولها باضطراب.
"أوه—لديكِ بالفعل شطيرة كعك دائرية تأخذينها معكِ. أترين أن السيد ماكنتاير قد يجرب قضمة، ويساعدني في معرفة ما أخطأت فيه؟ لكني لا أريد إيقاظه..."
"حسناً، اعطني قضمة،"
تنهدت ساندرا.
"لكن قضمة واحدة فحسب."
قبل أن تدرك حتى ما فعلته، أنهت السيدة ماكنتاير شريحة خبز البيض بأكملها التي قدمت لها. جعدت وجهها وهي تمضغ بذهول تام—كيف بحق الجحيم صنعت تابيثا هذا أصلاً؟ لم يكن جيداً فحسب، بل كان جيداً بشكل ملعون. بل احترافياً حتى. لم يكن هذا طبخاً منزلياً بسيطاً، ولم يكن طعام مطاعم عادية أيضاً. كان هذا نوعاً من طعام مطاعم الخجوم النجوم بمكونات فاخرة باهظة، كالتي لا تستمتع بها إلا في المناسبات الكبرى.
مناسبات كبرى مثل شهر عسلها أو الذكرى السنوية لتواريخها كل عام، حين يرتادان مكاناً لطيفاً لا يبذران فيه عادة هذا القدر من المال. وجدت ساندرا نفسها تنظر حولها بحيرة بحثاً عن الوصفة المذكورة التي مازحتها بها تابيثا، لكن لم يكن هناك شيء في الأفق. بدا أن الأمر برمته محصور داخل رأس هذه المراهقة متوترة المظهر التي أمامها.
"إنها الكثير من القرفة، أليس كذلك؟"
منحتها تابيثا تكشيرة اعتذار.
"أينبغي... لا أريد إهدار الطعام لكني أينبغي أن أرميه؟"
"تابيثا عزيزتي، الأمر على ما يرام تماماً،"
سارعت ساندرا لتؤكد لها.
"إنه جيد حقاً في الواقع!"
إذ وقعت في فخ الفتاة دون أن تدري، كانت السيدة ماكنتاير تنظف فتافيت الطعام عن سبابتها وإبهامها بفمها بالفعل، مترددة في التقاط شطيرة الكعك القديمة والمملة لتتوجه إلى السيارة. كانت هناك كومة صغيرة فاتنة من خبز البيض رتبتها تابيثا بجانب الموقد، وقد حُمّرت تلك الجميلات حتى بلغتن لوناً بنياً ذهبياً ورُشّ كل منها بمهارة برشة سكر مطحون. بدا الأمر حتى كطعام ذواقة فاخر—كيف بحق الجحيم أُعِدّ في مطبخها، من الأشياء العادية في ثلاجتها وخزائنها؟
"ظننت، بما أن الخلاصة أقوى قليلاً من الفانيليا المقلدة، أن أستخدم كمية أقل قليلاً، لكني لم أفكر في تعديل القرفة التي استخدمتها لتتطابق،"
تنهدت تابيثا كأن رد ساندرا لم يكن سوى كلمات مهذبة لمجاملتها.
"كان يجب أن أدرك. سأكلها كلها لئلا أهدر مكوناتك كلها، على الأقل."
"لا يا تابيثا—إنه جيد حقاً،"
في تلك اللحظة كانت ساندرا تخشى فقط أن تقرر تابيثا تغيير أي نسب استخدمتها وتفشل في إعادة ابتكار خبز البيض السماوي هذا حتماً.
"أتمانعين إن أخذت واحدة أخرى؟"
"تفضلي من فضلكِ،"
بدت تابيثا مشعة لاهتمام ساندرا الصادق.
"أوه—لكني لا أريد جعلكِ تتأخرين عن العمل. ها هي، يمكنني لف شريحة لتأخذيها معكِ."
"بالتأكد، سيكون ذلك رائعاً،"
كانت ساندرا قد وقعت في الشرك تماماً. بعد عشر دقائق من ذلك، كانت ساندرا جالسة في غرفة الاستراحة بمصنع فيرفيلد للسلامة خارج المكتب مباشرة، مدركة أن تابيثا قد حضرت ثلاث شرائح من خبز البيض السماوي، وقد لُفّ الصرار الصغير بعناية في مسّاك الأواني المبطن الطويل من درج المطبخ البعيد والذي لا تراه ساندرا عادة إلا أثناء عيدي الشكر والميلاد.
"تباً،"
أقسمت ساندرا—بعد التهام كل شيء فوراً، والشعور حتى بإحساس حاد بالفقد حين لم يعد هناك المزيد.
"شاهدت كل ما حدث، ومع ذلك أوقعتني تلك اللعوب مجدداً. تمثيلها لم يكن بذلك السوء حتى! بل إن طبخها الملعون هو ما عليه الحال. اللعنة. لن أتركها تطبخ لنا غداً. كان هذا مذهلاً، لكنني سأفرض كلمتي. إنها مربية مقيمة، لسْتِ طاهاتنا."
في صباح اليوم التالي، مع ذلك، استيقظت ساندرا لتجد تابيثا قد نجحت في إيقاظ هانا مبكراً، وكانت ترشد ابنتها خطوة بخطوة حول كيفية صنع الفطائر. وقفت الفتاة الصغيرة على كرسي أمام الموقد، لكن يد تابيثا السليمة لم تغادر جانب هانا قط ولم تسمح للفتاة بفقدان توازنها في أي من الاتجاهين. قطّبت جبينها الصغير بتركيز آسر، وبكلا اليدين الصغيرتين تقبضان على الملعقة المسطحة، تمكنت هانا بحذر من إدخال الأداة ببراعة تحت فطيرة ثم قلبها.
"ممتاز!"
همست تابيثا.
"رائع. في المنتصف تماماً. الآن يا هانا، هذا الجانب لن يحتوي على الفقاعات الصغيرة التي ترينها، فكيف تفترضين إذن أنكِ ستعرفين متى تصبح جاهزة؟"
"عدّ الثوانٍ؟"
حدست هانا.
"تلك فكرة جيدة، لكن انظري، يمكننا الغش—بما أن كلا الجانبين مطهوان قليلاً الآن، يمكنكِ ببساطة أخذ الملعقة المسطحة مجدداً ورفعها قليلاً لنظرة خاطفة على حالها. الموقد شديد السخونة، إذن—؟"
"استخدمي الملعقة المسطحة دائماً، ولا تستخدمي أصابعي أبدا،"
رددت هانا ما لا بد أنه كان درساً سابقاً بتوجيه واضح من تابيثا.
"لأنكِ ستحرقين أصابعكِ."
حسناً، أستسلم—من الواضح أن صباح اليوم لا يُحتسب وأنني سأتناول بعض فطائر ابنتي المصنوعة منزلياً، أشرقت السيدة ماكنتاير ابتسامة وهي تقترب وترى أن أحدهم قد شغّل آلة القهوة من أجلها بالفعل. لكن غداً، غداً سأفرض كلمتي بالتأكد. حتماً. لكن عندما حل كل غد، واصلت تابيثا دفع الحدود بين ما هو مقبول وما هو مبالغ فيه. في المساء الذي عزمت فيه ساندرا أخيراً على إجلاس تابيثا والتحدث معها حول الأمر، كان من الصعب إيجاد الكلمات المناسبة لقولها.
كانت هانا مستقرة أمام الرسوم المتحركة الخاصة بها، واستدعت ساندرا تابيثا إلى غرفة النوم الرئيسية حيث كان دارين موجوداً لكي يساعد وجوده في نقل مدى جديتها حيال هذا الأمر.
"حسناً. عزيزتي—أنتِ لستِ في مشكلة، لذا لا أريدكِ أن تشعري بالتوتر،"
أكدت السيدة ماكنتاير بشدة.
"مع ذلك، لقد كنتِ معنا لأسبوع يزيد قليلاً الآن، و... أنتِ تفعلين أكثر بكثير مما ينبغي. تبالغين قليلاً. أردتُ منكِ أن تكوني هنا وتساعدي في الاعتناء بهانا، وأن يتواجد أحدهم تحسباً لحدوث طارئ مع زوجي أو ما شابه. لم أكن أود أبداً أن تكوني خادمتنا، أو تقومي بغسيل ملابسنا، أو تطهي كل وجباتنا، أو، أو تصبحي معلمة مقيمة لهانا."
"أنا أقدر حقاً إحضاركِ السطائر لي كل يوم كوجبة غداء،"
قال الضابط ماكنتاير.
"نعم، نحن نقدر كل شيء،"
منحت ساندرا زوجها ضربة خلفية غير مقدرة على الكتف بنظرة حادة.
"لكن—هذا كله كثير جداً. تابيثا حبيبتي، لا أريد أن تحرقي نفسكِ إجهاداً بكل هذا أو تجهديها حتى الهلاك، اتفقنا؟ أردتُ جليسة أطفال مقيمة تساعدني مع هانا، لا... لتعملي كعبدة محاولة فعل كل شيء. أتفهمين؟"
"أنا أفهم،"
قالت تابيثا بتنهيدة، "وقد حاولت تحذيركِ."
"تحذيرني؟"
ضاعت الحيلة على السيدة ماكنتاير.
"عزيزتي—تحذيرني من ماذا؟"
"لقد فعلتم الكثير من أجلي،"
أوضحت تابيثا بابتسامة صغيرة.
"إنقاذي من وضعي، منحيم منزلاً—إنفاق الكثير من المال. أنا مدينة لكم بعمق شديد، وإن لم أقم بشيء حيال ذلك، فإن الشعور بالذنب و... العار سيأكلانني من الداخل."
"تابيثا، لا، ليس هناك ما يشعركِ بالذنب،"
سارعت السيدة ماكنتاير لتأكيد ذلك.
"معظم ذلك كان مالكِ، وقد تمكنا فقط من منحكِ سلفة عليه. أردنا فقط أن نكون قادرين على توفير بعض المساحة بعيداً عن كل تلك الفوضى مع عائلتكِ، ونترككِ تعيشين حياة أكثر... عادية."
"أظنكم لا تفهمون كم يعني ذلك لي،"
عارضت تابيثا.
"أنا أحب هانا. أحب التواجد هنا، وكوني قادرة على التظاهر بأنكم عائلتي. لدي ساعات وساعات لنفسي بينما هانا في المدرسة، وعندما تكون هنا، يمكنني إشغال نفسي. إشغال نفسي، وامتلاك أشياء لأركز عليها، أحتاج ذلك لإبعاد كل الأفكار. وأنا أستمتع حقاً بالمساعدة. أرجوكِ لا تطلبي مني التوقف."
"أنا—حسناً،"
انكمشت ساندرا قليلاً.
"طالما أنكِ تعلمين أنكِ لسْتِ مجبرة، وأننا لا نتوقع منكِ ذلك يا عزيزتي. لستِ تحت أي التزام، أتفهمين؟"
"أنا أفهم، وأعتذر عن السماح لهذا بأن يصبح نقطة قلق."
"ليس عليكِ التظاهر بأننا عائلتكِ أيضاً،"
أضاف الضابط ماكنتاير.
"أنتِ هنا—أنتِ عائلة. تنظر إليكِ هانا كأنكِ أميرة ديزني حقيقية، ولا تعلق إلا بكل كلمة تقولينها. تعلمين أن كلينا يرى فيكِ الدنيا وما فيها."
"أنا—أنا فخورة بشدة،"
عانت تابيثا مع الكلمات لحظة.
"شكراً لكِ. حقاً، شكراً لدعوتي إلى منزلكما."
"تتحدث مثل دوقة فيكتورية حين تشعر بالحرج،"
باحت ساندرا لزوجها.
"أليست لطيفة؟"
"أه، ظننتها مجرد واحدة من تلك الأشياء الحمراء بلا أرواح،"
مازح دارين، متراجعاً بخفة تقريباً قبل أن تتمكن زوجته من صفعه هذه المرة.
"آه، هيه، انتبهي! أنا أتعافى هنا يا سيدتي."
"أنت! لا مزيد من ترهات الحمر بلا أرواح، لا مزيد من نكات رؤوس الجزر. لم تكن مضحكة أبداً، وآخِر ما نحتاجه هو أن تلتقط هانا تلك القمامة،"
أصرت السيدة ماكنتاير، واكزة الرجل بإصبعها قبل توجيهه نحو تابيثا.
"وأنتِ! فقط... أرجوكِ، أرجوكِ تمهلي قليلاً. أنا أقلق عليكِ يا صغيرتي."
"أنا بخير، أعدكِ،"
قالت تابيثا بوجه رصين.
"أنا أفضل مما كنت عليه منذ وقت طويل."
"حسناً... جيد. تبطئين قليلاً، وترتاحين بعض الشيء، و... اللعنة، من الأفضل أن تكوني مرتاحة تماماً لحفل عيد ميلادك الكبير يا عزيزتي. لأن كارين وأنا؟ سنبذل قصارى جهدنا في هذا الأمر!"