قالت أليسيا وهي تلتف على الفراش الضيق نحو صديقتها على الأرض: "تابز؟ ما زلتِ مستيقظة؟"
ثم أردفت: "أهذا مقبول إن ناديتكِ تابز؟"
مرت الساعات الفائتة في دوامة من صفارات الإنذار والدماء وأولياء الأمور القلقين وشاحنة إخبارية وضباط الشرطة، وبدا أن حلول الظلام قد تسلل إليهن دفعة واحدة. كان من الصعب التركيز على تعبيرات والدة أليسيا المرعبة عندما وصلت وكادت تطرحها أرضاً في عناق خانق، ولم تتذكر أليسيا الكثير مما قاته لأولئك الشرطيين أو الصحفيين. كانت هناك أسئلة كثيرة تحرق عقل أليسيا.
أجابت تابيثا بصوت مرهق: "نعم. ناديني بما شئتِ. تاب، تابي، تابيثا."
رفضت أليسيا الافتراق بعد المحنة التي مررن بها، وتوسلت لتنام في غرفة تابيثا الصغيرة في ذلك المنزل المتنقل المتروك الخاص بهن. عُرض عليها السرير الفردي الصغير، بينما جمعت تابيثا الأغطية وتمددت على الأرض. جلست والدة أليسيا في غرفة الطعام مع السيد والسيدة مور، وما زلتا تتبادلان الكلمات بصوت خافت.
سألت: "ألا يزعجكِ إن استخدمت تابي؟"
قالت: "لا."
"حسناً. أممم. ربما ترين ما سأسأله، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"كيف عرفتِ؟"
عمَّ الصمت غرفة النوم المظلمة لحظات طويلة قبل أن تسمع أليسيا صديقتها تطلق تنهيدة طويلة.
تمتمت تابيثا: "لم أكن أعرف... تماماً. لم أظن أنه سيحدث في الأول من تشرين الأول. بل في وقت ما من تشرين الأول."
جلست أليسيا بسرعة وسألت: "لكنكِ كنتِ تعرفين؟"
اعترفت تابيثا: "...نعم."
عمَّ الصمت الغرفة مجدداً.
أمشَت أليسيا عينيها محاولة تبين تعبيرات الفتاة الأخرى وقالت: "حسناً. تابيثا. أيمكنكِ أن تفهمي سبب إثارة هذا لذعري الشديد؟ أعلم أن هذا سيبدو سيئاً، لكن إن كنَّاسنصبح صديقات — فيجب عليكِ أن تخبريني بحق الجحيم بما يجري."
شعرت أليسيا بالاهتزاز لربما للمرة الأولى في حياتها. كانت مشاهدة إطلاق النار، وتتلعثم في الإجابات لإرسال الطوارئ، بل وحتى مجرد الوقوف بينما كانت تابيثا والشرطي الآخر يكافحان لوقف النزيف، تجربة شاقة للغاية بالنسبة لها. وكانت تداعيات احتمال معرفة تابيثا المسبقة بكل هذا تثقل كاهلها، وعرفت أنها لن تحصل على أي نوم حتى تعالج الأمور.
كافحت تابيثا في الكلام: "أنا... لا أعرف ما ينبغي لي قوله. كم ينبغي لي أن أقول الآن."
سألت أليسيا بصوت مستوٍ: "أكان الأمر، مثل، مخططاً له؟ أمدبَّر؟ أكان هذا كمين ومخططاً لقتل شرطي؟"
هتفت تابيثا، ومن حفيف الغطاء بدا أنها جلست هي الأخرى: "لا! لا، لا."
خمنت أليسيا: "ماذا، هل حصلتِ، أممم. على رؤية للمستقبل؟ أحلام؟ لا أعرف، أشياء شبيهة بالنبوءات؟"
"ليس تماماً."
"السفر عبر الزمن؟"
لم ترد تابيثا.
عادت أليسيا فتحثها: "السفر عبر الزمن؟ تابيثا؟"
همست تابيثا بصوت ضعيف: "نوعاً ما...؟ لكن، ليس تماماً؟"
السفر عبر الزمن؟ قطبت أليسيا جبينها. بدا أن غرفة النوم المظلمة تدور بسيناريوهات خيالية لحظة. أجل، حقاً.
"حسناً، أممم. السفر عبر الزمن. ماذا تعرفين أيضاً؟ ما الذي يمكنكِ قوله ليثبت ذلك لي؟ ماذا تقصدين بليس تماماً؟"
أصدرت تابيثا صوتاً خمنت أليسيا أنه صفعة الفتاة لجبهتها، ثم سمعت الفتاة تسقط بقوة مرة أخرى على اللحف المرتبة على الأرض وقالت: "أنا... أوف، لا أعرف حتى من أين أبدأ."
اقترحت أليسيا: "السفر عبر الزمن؟"
حاولت الاستقرار مجدداً على السرير، لكن أحداث اليوم والإدخال المفاجئ للموضوع جعلاها متحمسة أكثر من اللازم.
"ابدئي بالسفر عبر الزمن؟ ماذا، أكانت هناك آلة زمن؟"
قالت تابيثا بهدوء: "لا أظن ذلك. عشت حياتي، ثم عدت بطريقة ما إلى هذه النقطة من حياتي. أم، عدت مباشرة نحو نهاية المدرسة المتوسطة."
"انتظري، فهل متِّ إذن؟ في المستقبل أعني؟ إلى أي مدى في المستقبل؟ أحدث أي شيء كبير؟"
لم تصدق أليسيا حقاً ما كانت تقوله تابيثا، لكنها لم تستطع منع نفسها من إطلاق الأسئلة على أي حال.
"أمتِّ؟"
بدت تابيثا غير متأكدة الآن: "لا. أنا... لا أظن ذلك. لا أذكر أني متُّ، على الأقل. كنت في المستشفى، أتفقد صداعي."
حثتها أليسيا: "إلى أي مدى في المستقبل؟"
أجابت تابيثا بصوت هادئ: "سبعة وأربعون عاماً. عام ألفين وخمسة وأربعين."
أتروح إلى هناك حقاً؟ قطبت أليسيا جبينها. أستحاول بجدية بيع هذه القصة السخيفة لي؟ أعلم أنها خيالية وما إلى ذلك، لكني ما زلت مذعورة حقاً هنا — ليس هذا هو الوقت ولا المكان للعب هكذا. أهذه طريقتها الخاصة في التعامل مع القاذورات؟ ألا ينبغي لي أن أنكز الكثير من الثقوب في قضية السفر عبر الزمن السخيفة الخاصة بها؟
مدت أليسيا يدها في الظلام وبدأت تعد الأصابع وقالت: "حسناً — إذن، المستقبل. أهناك سيارات طائرة؟ روبوتات؟ أجهزة نقل آني؟ أم فضائيون؟"
ضحكت تابيثا بحزن: "نوعاً ما، نوعاً ما، لا، ولا."
ضحكت أليسيا: "حسناً ارجعي للوراء، ارجعي للوراء إلى هذين النوعاً ما. اشرحي. سيارات طائرة؟"
قالت تابيثا: "كانت هناك دائماً سيارات طائرة. ربما حتى في هذه الأوقات — في أواخر التسعينات. إنه نوع المشروع التقني الذي سيتصدر غلاف مجلة بوبيولار ميكانيكس، ربما، لكنه لا يصبح أبداً شائعاً."
دورت أليسيا عينيها: "إجابة بلهاء ومملة. لم لا؟ ما هو المستقبل بلا سيارات طائرة؟"
كان هناك صمت طويل وممطول، وتأكدت أليسيا أن تابيثا قد تخلت عن تمثيلية السفر عبر الزمن الخاصة بها.
قالت تابيثا بصوت غريب — كان متعباً بطريقة ما ومرهقاً من العالم: "الإجابة البديهية هي أنها باهظة الثمن. كما أن الحل الوسط بين مركبة قانونية في الشارع وأخرى قادرة على الطيران يضحي حقاً بالنقاط الأفضل لكل منهما. لكن، ليس هذا هو السبب الحقيقي وراء عدم صيرورتها شيئاً قط."
"أحقاً؟"
جلست أليسيا على مرفق واحد باهتمام.
تمتمت تابيثا: "هناك هجوم إرهابي. إنه... الهجوم الإرهابي. يخطفون أربع رحلات جوية من مطار بوسطن و... يطيرون بها نحو المباني. أظن أنها بوسطن. إما بوسطن، أو بالتيمور. طائرتان تصطدمان بالبرجين التوأمين؛ مركز التجارة العالمي. يموت كثير من الناس. والأخرى تصطدم بالبنتاغون. والأخيرة تحطم في حقل في بنسلفانيا، وكانت متجهة إلى البيت الأبيض، لكن... من يدري ما حدث."
أطلقت أليسيا ضحكة غير مريحة: "حسناً، لم يعد الأمر مضحكاً نوعاً ما."
"يهبط الاقتصاد فوراً، وتظل الأمور سيئة لسنوات. يخاف الناس من الطيران، ويتغير أمن المطار إلى الأبد. تحتاج شركات الطيران إلى أموال الإنقاذ الحكومية لمواصلة العمل. لقد كان... أصبح هناك نوع من... الهستيريا الجماعية في خلفية ثقافتنا، جنون العظمة الذي يستخدمه أشخاص معينون في مناصبهم لـ..."
قاطعتها أليسيا وهي تشعر ببعض الاضطراب: "روبوتات؟ أكان الروبوتات هو نوعاً ما الآخر؟"
تنهدت تابيثا: "إنهم لا يتصرفون مثل البشر ويتجولون. العاديون اليوميون هم مجرد عمال نظافة وحراس أراضي آليون، حقاً. يمسحون الأرضيات أو يقصون المروج لأي منطقة برمجوا لأجلها، ويعودون إلى رصيفهم لإعادة الشحن. لا يبدون مثل البشر، بل يبدون مثل المكانس والمجزات، ولكن بدون أشياء المقبض."
قالت أليسيا: "مستقبلكِ مقرف. أظن مع ذلك أن كل شيء نظيف بشكل سحري في كل مكان على الأقل، أليس كذلك؟"
أجابت تابيثا بحزن: "لا يختلف حقاً عن الأمور الآن. إنه ببساطة... شراء منظف ذكي بدلاً من دفع أجر عامل نظافة ليلي لمسح الأرضيات."
قررت أليسيا: "بلهاء. أتسلب الروبوتات الكثير من الوظائف إذن؟ الوجبات السريعة؟"
قالت تابيثا: "نعم، في الواقع. حسنًا، إنها التكنولوجيا، وليست روبوتات تماماً. لا أحد وراء المنضدة يأخذ الطلبات بعد الآن — كلها شاشات لمس، أو عبر هاتفك. ما زال أشخاص حقيقيون يصنعون الطعام، لكني متأكدة من أن ذلك سيتغير أيضاً في نهاية المطاف."
ضحكت أليسيا: "عبر هاتفك؟ إذن ماذا، عليكِ الاتصال مسبقاً والطلب إن أردتِ طعاماً سريعاً؟"
تنهدت تابيثا: "الهاتف في المستقبل هو... مفهوم مختلف تماماً عن الهاتف في عام ألف وتسعة وثمانية وتسعين. يبدؤون كالهواتف محمولة، ولكنهم بعد ذلك كاميرات أيضاً، وأجهزة كمبيوتر شخصية، وماسحات ضوئية ثلاثية الأبعاد وأجهزة إسقاط وفي النهاية محفظتك وهويتك مجتمعة كلها في جهاز واحد، أظن."
قالت أليسيا وهي تميل خارج السرير: "هذا... نوع من التغيير الكبير في قواعد اللعبة. تابيثا؟ ما مدى جدية كل هذا بالنسبة لكِ؟"
قالت تابيثا بحذر: "...لن أعترف أبداً لأي شخص آخر بأنني كنت في المستقبل. أتفقّد أنكِ متشككة، ويمكننا إسقاطها كمزحة في الوقت الحالي. أود فقط منكِ أن... تضعيها في خلفية عقلك كاحتمال، عندما يبدو أنني أعرف أشياء مقدماً من الآن فصاعداً لم يكن ينبغي لي معرفتها. إن كان هذا جيداً."
أشارت أليسيا: "لكنكِ كنتِ تعرفين بشأن إطلاق النار على ضابط الشرطة. ماذا حدث لذلك في مستقبلكِ؟"
قالت تابيثا: "مات."
سألت أليسيا باهتمام: "إذن، هذه المرة، لا يموت؟ ماذا يغير ذلك؟ ماذا يحدث؟"
استطاعت تابيثا أن تقول وصوتها ينخفض إلى همس: "أنا... لا أعرف ما إذا كان سينجو بعد الآن، إن كان هذا، أمم. شيئاً يمكنني تغييره أم لا. لن أعرف حتى نسمع ما سيحدث. لكني حاولت، محوت؟"
تساءلت أليسيا: "لا، لا، لا أقول إنكِ لم تحاولي — كنتِ مذهلة — لقد فعلتِ كل ما بوسعك لإنقاذه، وما إلى ذلك. لكن، فقط، مثل... لمَ؟ لا أود أن أبدو بلا قلب، لكن... لمَ تضعين نفسكِ وسط كل ذلك؟"
أجابت تابيثا بهذا الصوت الهادئ: "لأنني يجب أن أحيط علماً؟ الأمر برمته معقد جداً. يجب أن أغيّر الأشياء، إن كنت سأنجو. لأنني أعلم أنني لا أستطيع عبور الحياة مثلما فعلت من قبل مرة أخرى تماماً. أفضل الموت. ولكن، بعد ذلك فإن تغيير كل شيء مرعب للغاية، أسوأ بكثير في كثير من الأحيان مما كان عليه من قبل! أشعر وكأنني... كأنني أفقر قبضتي على من كنت في المقام الأول — أو من من المفترض أن أكون — أو ما أردت؟ ما الذي أفعله؟"
"إذن... أنتِـ..."
"ستفهم جوليا من حياتي الماضية أنني لا أستطيع إنقاذ الجميع. أظن أنها ستكون غاضبة مني لتحميل نفسي هذا العبء، وحتى للمحاولة. لـ-لكن، الأشياء التي حدثت والتي جعلت جوليا تفكر هكذا — والتي جعلت جوليا على ما هي عليه — لـ-لا أستطيع السماح لها بحدوث ذلك لها. لن أسمح أبداً بحدوث ذلك لها. "إذن، لن تكون جولي في هذه الحياة أبداً هي جولي التي عرفتها.
وربما أسرق منها كل ما عرّفها، وكل ما جعلها... هي؟ لن تفهم كتابتي أبداً، وستفهموني بالطريقة التي فعلت بها، ولا أعرف حتى ما إذا كنت أنقذها بعد الآن أم...
أمحي وجودها الحقيقي؟"
من بحق الجحيم هي جولي؟ بدا رأس أليسيا وكأنه يدور عند الانحراف المفاجئ نحو ما بدا وكأنه موضوع ثقيل حقاً. أم هي جوليا؟
سألت أليسيا: "ماذا تريدكِ جولي السابقة، أم، جولي المستقبل الخاصة بكِ أن تفعليه؟ تلك التي عرفتها؟"
كان صوت تابيثا يتذبذب الآن، على حافة الدموع: "كانت ستختار... ألا توجد. أجل. هذا بالضبط ما فعلته. أنا فقط — لا أستطيع — لا أريد أن تسير الأمور على هذا النحو! لن أسمح بتلك الأشياء تحدث لها، لن أسمح أبداً لتلك الأشياء أن تحدث لها، ولكن هذا يعني أيضاً على الأرجح أن جولي الخاصة بي، جولي التي عرفتها ذهبت حقاً إلى الأبد! وبعد ذلك يبدو الأمر كأن، ما جدوى أي من هذا بحق الجحيم؟! أنا أبداًـ"
حثت أليسيا وهي تتسلق السرير بينما استمر صوت تابيثا في الارتفاع: "تابيثا. تابيثا!"
كان بإمكانها أن تخبر أن صديقتها المحيرة بشكل متزايد كانت تعمل على رفع نفسها إلى نوع من الهستيريا الآن، ولم ترغب في أن يركض الكبار للتحقق منهما.
بكت تابيثا: "أ-أول شيء فعلته؟ عندما أدركت ما حدث لي بحق الجحيم، وأنني عدت بالزمن? انهاررت وبدأت بالبكاء. تماماً هكذا. لأنه أمر مقرف. كنتِ محقة في ذلك. المستقبل — مستقبلي — تكرار كل هذا، أمر بئيس ومقرف. وأنا أكرهه. أكرهه."
سحبت أليسيا تابيثا بغرابة في عناق لمحاولة مواساتها: "شش، شش، لا بأس! لا بأس، أنا أصدقكِ."
سمعت خطوات قادمة في الممر الضيق للمنزل المتنقل.
"كل شيء سيصبح على ما يرام."
اهتز جسد تابيثا بالشهقات: "ليس كذلك. الأمر ليس على ما يرام! أناـ"
فتح السيد مور الباب جزئياً، مرسلاً شريطاً ضيقاً من الضوء من الممر ليخترق غرفة نوم تابيثا الصغيرة: "أنتما الفتاتان بخير هنا؟ تابيثا؟"
التفتت أليسيا لتمنحه نظرة قلقة، لكنها كانت ممتنة لأنه لم يدخل. كانت ترتدي ملابسها الداخلية فقط وقميصاً كبيراً مستعاراً للنوم. على الرغم من الظروف غير المألوفة، كان السيد مور لا يزال غريباً عنها عملياً.
"الأمر... كان يوماً طويلاً؟ نحتاج فقط إلى القليل من الوقت."
تردد السيد مور: "...حسناً. أتحتاجان إلى أي شيء على الإطلاق، فلا تخافا من الصراخ فحسب. نحن جميعاً في الخارج في الغرفة الأخرى."
منحته أليسيا ابتسامة باهتة: "شكراً لك."
رفضت تابيثا رفع رأسها.
أبلغ قائلاً: "لقد كنتما على القناة السابعة مرتين بالفعل. آخر الأخبار هي أن Officer Macintire نُقل جواً من مستشفى Springton General إلى لويسفيل. لا يزال في حالة حرجة، و... حسنًا، لقد فعلتما كل ما بوسعكما، ونحن فخورون جداً بكما. إنه في صلواتنا جميعاً."
قالت أليسيا مرة أخرى، محاولة ألا تبدأ في البكاء هي نفسها: "شكراً لك."
بدا أن بكاء تابيثا يتضاعف في الشدة، وبعد أن منح الفتاتين نظرة مؤلمة، أغلق السيد مور الباب بهدوء ليمنح الفتاتين خصوصيتهما. دوت شهقات مكتومة في الحيز الصغير لغرفة تابيثا المظلمة لعدة دقائق طويلة، وكل ما فكرت أليسيا في فعله هو احتضان صديقتها بقوة. متسائلة عما يمكنها فعله بحق الجحيم.
بكت تابيثا: "كل ذلك هباءً منثوراً. لم يتغير شيء. لا شيء يتغير حقاً. عرفت أنني لا أستطيع. عرفت أنني لا أستطيع تغيير أي شيء ـ"
همست أليسيا وهي تحتضن رأس تابيثا ضد كتفها: "شش شش ششش، لا نعرف شيئاً على وجه اليقين بعد. سنكتشف كل شيء، أأنتِ بخير؟"
إنها ليست مجنونة. إنه فقط — حدث الكثير اليوم، مع إطلاق النار. إنها... مضطربة. ومن لن يكون كذلك؟ ربما أكثر من مجرد اليوم — حدث الكثير على مدى أيام عديدة، وضغطها يجعلها تقفز إلى استنتاجات غريبة في رأسها؟ لم ترد أليسيا تصديق أي من ادعاءات تابيثا، لأنها بدت مظلمة بشكل رهيب. مشؤومة. وكلما فكرت فيها، كلما أدركت أنها لا تحب فكرة السفر عبر الزمن. وكانت هذه مشكلة، لأن تمثيل تابيثا كان مقنعاً جداً.
سألت أليسيا بصوت همس، وهي تهز الفتاة الباكية ذهاباً وإياباً بلطف: "هيه، تابيثا؟ أكنتِ تعرفينني في المستقبل؟"
لا توقف الدموع وإطلاق الشهقات الصغيرة، اكتفت تابيثا بهز رأسها يميناً ويساراً، مجيبة بالنفي.
فوجئت أليسيا بعض الشيء: "حقاً؟ كان هذا أحد الأمور التي ظننتها غريبة. لقد خصصتني بنوع من الاهتمام هناك في المدرسة."
قالت تابيثا: "—معلومات عنكِ."
"ماذا؟"
كررت تابيثا: "سمعت عنكِ. لقد أصبحتِ رسامة كبيرة. رسمتِ أشياء للمجلات. كنتِ من سبرينغتون."
أمشَت أليسيا عينيها في الظلام مندهشة: "أفعل؟ كبيرة؟ مثل، كبيرة كبيرة؟ مشهورة؟"
هزت تابيثا رأسها: "ليست كبيرة كبيرة. لا أظن. فقط. ناجحة؟ أردتكِ أن ترسمي الغول لي."
"أه."
لم تكن أليسيا تعلم ما إذا كان ينبغي لها أن تشعر خيبة أمل أو ابتهاج.
"أخبريني بشيء آخر إذن. فيما يجب علي الاستثمار، لأجني أموالاً طائلة في المستقبل؟"
قالت تابيثا في كتفها: "ألفاكو."
"ما هذا؟"
سحبت تابيثا نفسها بعيداً، ومسحت أنفها بظهر يدها: "شركة ألفابت. آسفة. أنا آسفة لـ... فقدان السيطرة هكذا."
ربتت أليسيا على ذراع الفتاة بطمأنة: "لا بأس، لا بأس. بكيت اليوم أيضاً. فقدت السيطرة، تماماً، في منتصف كل ما حدث هناك تماماً في الموقع. أتذكرين؟"
قالت تابيثا مرة أخرى: "شركة ألفابت. إنهم يصنعون محرك بحث يسمى غوغل. سمي على اسم غوغول — عشرة مرفوعة للقوة المائة."
"غوغل؟ مـ — محرك بحث؟"
شرحت تابيثا بصوت ضعيف وهي تدلك عينيها المبللتين: "للشبكة. الإنترنت. يفهرس كل شيء على الإنترنت. تسألين غوغل عما تبحثين عنه، فيجد أي شيء. الجميع يستخدمه."
حاولت أليسيا ألا تبدو متشككة: "الجميع يستخدمه؟ وهذا يجني المال في المستقبل؟"
أومأت تابيثا برأسها: "نعم. الإعلانات، بيانات التتبع. تريد الشركات معرفة ما تبحثين عنه، وتشكيل ملف تعريف لكِ. ثم، الإعلانات التي ترينها ترتبط دائماً بما تريدين. مال. الكثير من المال."
اعترفت أليسيا: "يبدو ذلك... ذكياً؟"
كان ذلك الشيء المخيف يحدث مرة أخرى، حيث كانت الأمور التي قيلت أكثر دراسة وإقناعاً مما ينبغي.
"أهذا قانوني؟"
هزت تابيثا كتفيها وهي تشهق: "إنه كله بخط صغير في مكان ما أو آخر."
سألت أليسيا: "انتظري، أأنتِ تستثمرين في أشياء؟"
هزت تابيثا كتفيها مرة أخرى: "أظن ذلك؟ يوماً ما؟ مفلسة تماماً الآن. إذن، ليس قريباً. معظم الشركات الكبرى التي لا تزال موجودة في عام ألفين وخمسة وأربعين لم تكن موجودة بعد حتى. لكن ينبغي أن تطرح ألفاكو أسهمها للاكتتاب العام بعد بضعة أجيال من تخرجنا، أظن؟ كنت سأجعلنا نضع كل ما نملكه في ذلك."
"ما هو الاكتتاب العام؟"
"طرح عام أولي. حتى نتمكن من شراء الأسهم. ربما مئة دولار للسهم؟ شيء من هذا القبيل؟"
"تابيثا... إن كنتِ من المستقبل وتعرفين ذلك مقدماً، فأنتِ غنية جداً بشكل أساسي بالفعل؟ أو، ستكونين كذلك؟"
منحت تابيثا أليسيا نظرة عاجزة: "ربما في غضون عشرين عاماً، نعم. لن يساعدنا كثيراً عندما نكون بحاجة إليه حقاً — والحصول على ما يكفي من الأسهم على الإطلاق لن يكون سهلاً. إنه سهم شائع. أو، سيكون كذلك."
خذت أليسيا تنفساً عميقاً: "تابيثا. بالكاد أستطيع رؤيتكِ، لكن أيمكنكِ، مثل، أن تنظري مباشرة في عيني، جادة بنسبة مئة بالمئة ومميتة وتقسمي على قبر شخص ما أنكِ حقاً من المستقبل؟"
"نعم."
اعترفت أليسيا: "حسناً. ما زلت لا أظن أنني أصدقكِ حقاً، ليس في عمق نفسي. لكنني أود حقاً. أنتِ إما من المستقبل، أو من نوع الذكاء المخيف نوعاً ما. ألديكِ أي شيء يمكنه، مثل، إثبات الأمور بما لا يدع مجالاً للشك؟"
تنهدت تابيثا وأسقطت رأسها حتى سقط وجهها في يديها: "أحد عشر سبتمبر. الشيء الإرهابي الكبير. يحدث في الحادي عشر من سبتمبر، وقريباً جداً. أعلم أنه كان بوش وليس كلينتون في منصبة، لكنه في مكان ما مباشرة بعد عام ألفين. لن تضطري إلى القلق بشأن مشكلة الألفية."
"انتظري — أظن أن والديّ يضعان أموالاً في مشكلة الألفية."
"ربما في حساب تقاعد. مشكلة الألفية هي خطة كمبيوتر تتعلق بالألفية، لكن يتبين أنها إنذار كاذب كبير. لا يحدث شيء رئيسي."
فكرت أليسيا مع نفسها ممزقة بين الشعور بالارتياح والشعور بخيبة الأمل، وقد وجدت ثقباً صغيراً في قصتها أخيرًا: كان بوش هو الرئيس قبل كلينتون، وليس الذي بعده. كان ذلك مخيفاً — فقد بدأت تجعلني بالفعل أنطلق مع كل هذا. لكن... إنها تمر بالكثير. يمكنني التساير.
أومأت أليسيا بموافقة: "أوه، نجل. قد يكون هذا هو الحال، حساب التقاعد. آسفة. إذن، أهناك أي طريقة لمنع الشيء الإرهابي الكبير؟"
بدت تابيثا حائرة: "أمم. ليس... ما يمكنني التفكير فيه. أعني، لم أفكر في الأمر كثيراً، لأنني كنت مركزة على هنا والآن، لكن... أي شيء يخطر على بالي يمكنني محاولته سيوقعني في مشكلة خطيرة للغاية. كما لن يكون لدي أي دليل أو توضيح. علاوة على ذلك، سيخطط الإرهابيون على الأرجح لشيء آخر لا أعرفه."
"إن كنتِ تعرفين من هم الإرهابيون — فربما تخبرين الشرطة عنهم مسبقاً؟"
هزت تابيثا رأسها: "الأمر... معقد. أكبر من ذلك. مما أتذكره، استغرق الأمر منا سنوات للحاق بهم بغض النظر. سنوات، والكثير من الانتشار العسكري. إنهم ليسوا في مكان جيد لنصل إليه."
توقعت أليسيا: "روسيا؟"
فصحت تابيثا: "الشرق الأوسط."
بدت أليسيا مفكرة: "آه. لا أعرف الكثير عنهم. ما هي مشكلتهم في المقام الأول؟"
قالت تابيثا وهي تسمح لنفسها بالسقوط مرة أخرى على انتشار الأغطية على الأرض: "إنها قصة طويلة. و... أظن أنني قد أغيب عن الوعي قبل أن أصل إلى أي مكان بها."
قالت أليسيا وهي تتسلق من على الأرض لتجلس مرة أخرى على حافة سرير تابيثا: "أوه! نجل، جيد تماماً. أمم. أعلم أنه ليس بالكثير، لكنني... أصدقكِ بشكل غريب أكثر فأكثر؟"
"شكراً؟"
شعرت أليسيا بالقليل من الذنب لمواساة صديقتها بما بدا الآن كعبارات فارغة تماماً، لكن الليلة لم تبدو الوقت المناسب ولا المكان المناسب لتسطيح آليات تأقلم تابيثا. في الوقت نفسه، ومع ذلك، كانت محبطة بشكل لا يصدق لعدم معرفتها كيف عرفت تابيثا حقاً أن إطلاق النار سيحدث. ولم تعد تستطيع حتى معرفة ما إذا كانت تابيثا تؤمن بكل هذا تماماً، أو ما إذا كان كل ذلك طريقة ملتوية بشكل متزايد لتجنب الاضطرار إلى إعطائها إجابات حقيقية.
حثت أليسيا: "مع ذلك، إن كنتِ مسافرة عبر الزمن حقاً، فأنتِ أسوأ شخص في التستر على التفاصيل والحفاظ على سرية الأمر برمته وكل شيء. أعني، كنتِ تتفقدين كل تلك الكتب المتعلقة بجروح الرصاص والأشياء الطبية الطارئة، ثم تتورطين صدفة في كل هذا؟ يمكن للناس ربط ذلك ببعضه."
تثاءبت تابيثا: "لم أطلع حقاً على أي من تلك الكتب. لم تغادر المكتبة أبداً."
"أوه. حسنًا، مع ذلك — مثل، لقد لاحظت ذلك."
قالت تابيثا ضاحكة على نفسها: "أنتِ الوحيدة التي جاءت وشاهدت. تماماً مثل المرة الفائتة — ليس لدي أصدقاء. لم يتغير الكثير بغض النظر عما أفعله."
ضحكت أليسيا: "انتظري، فلمَ لم تخفي كل ذلك عني إذن؟ آسفة. أقسم أنني سأدعكِ تنامين. لدي فقط، الكثير من الأسئلة..."
تمتمت تابيثا: "أردت أن تلاحظي. كنت بحاجة إليكِ، إن كنتِ ستصدقيني يوماً."
"إذن، كنتِ ستخبرينني بكل هذا؟"
"نعم. بمجرد أن سألتِ."
"لمَ؟"
اعتترفت تابيثا على مضض: "لأنني... أردت حقاً ألا... أفعل كل هذا وحدي. أردت صديقة."
"لمَ أنا إذن؟ أنا في الرابعة عشرة فقط. إن كان كل ما قلتِه صحيحاً، فأنتِ مثل، هذه الجدة التي تبلغ من العمر تسعين عاماً حقاً."
تمتمت تابيثا: "أنا في الثالثة عشرة. سأبلغ الرابعة عشرة في ديسمبر. لدي فقط... ذكريات إضافية، أو شيئاً ما. لا أعرف. أشعر بالتأكيد أنني في الثالثة عشرة، بدلاً من ستين. وليس جسدي فحسب. لدي عقلي ابن الثالثة عشرة، ولكن أيضاً مع أشياء لا ينبغي أن أتذكرها. لأنها لم تحدث بعد؟ أستطيع معرفة الفرق."
قالت أليسيا وهي تميل إلى الأمام في الظلام: "حسناً. إذن. أرييدكِ أن تعرفي، أنه وسواء كنتِ تختلقين كل هذا بطريقة ما أم لا، فنحن صديقتان بالتأكيد. أأنتِ بخير؟"
"شكراً."
"لا، ليس شكراً. أنتِ تقولين حسناً."
"حسناً."
لم تتحدثا بعد ذلك بعد الآن، ولكن لم تكن هناك طريقة لتتمكن أليسيا من النوم. لقد اعتبرت تابيثا حقاً صديقتها بجدية، وهذا ما جعل كل هذا معقداً للغاية ومستحيلاً لتدوير عقلها حوله. وسواء كانت تكذب بشأن هذا أم لا، كانت تابيثا مختلفة؛ ومثيرة للاهتمام. وحتى لو لم يكن أي شيء آخر حقيقياً الليلة، فإن المشاعر الخام التي كشفت عنها صديقتها لم تبدو مفتعلة على الإطلاق. فكرت أليسيا مع نفسها وهي تظن نحو السقف بابتسامة حائرة: ربما تكون مجنونة حقاً؟
لا أهتم حتى حقاً. ليس الأمر كأنني امتلكت الشجاعة لإخبرها بأنه ليس لدي أي أصدقاء آخرين أيضاً.