ارتدت تابيثا معطفها الثقيل لمواجهة طقس الشتاء، ثم رافقت الشرطي ماكنتاير في طريقهما عودةً نحو محطة الحافلات. كان يفترض أن تكون هذه نزهة عادية لا تثير التفكير، لكن مخيلة تابيثا الجامحة وحرجها الذاتي جعلا الأمر عذاباً حقيقياً. لقد تعلمت الآن، إلى حد ما، كيف تتعامل مع أقرانها من المراهقين في سنها. لكن مرارة إدراك أنها لا تمتلك أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع البالغين كانت صادمة.
لا! ليس كيفية التعامل مع البالغين، هكذا صححت تابيثا لنفسها. أنا على وفاق تام مع السيدة ماكنتاير. وأنا بخير تماماً قرب السيدة وليامز وزوجها! الأمر يتعلق فقط... بالسياق، على ما أعتقد. أتعود ببطء ولكن بثبات على معاملة السيدة ماكنتاير كأم، وهذا ينجح تماماً لأنها أم عظيمة. إنها رائعة حقاً! لكن، هل يحاول هذا الرجل أن يلعب دور الأب معي؟ أهكذا تسير الأمور إذن؟! وهل هو أب صالح؟
ربما! أظن ذلك. لا أعلم. كان الاستغراق في معنى الأبوة أمراً شديد الغراب أثناء سيرهما معاً على الرصيف، بينما كانت تابيثا تتقدمه ببضع خطوات مع الحرص على ألا تبتعد كثيراً. كان الشرطي ماكنتاير ينظم خطواته ويسير ببطء وثبات. كيف يقارن بأبيها الحقيقي، السيد مور؟ هما لا يقارنان، أرادت تابيثا أن تتأفف استنكاراً، لكن موجة من الكآبة غمرتها فجأة. لا، قد لا يكون ذلك منصفاً. لا أعلم.
أنا لا أعلم حقاً! يمتلك الشرطي ماكنتاير حساً فكاهياً أوضح. وهو أكثر... لا أعرف كيف أصفه. بلا خجل؟ أعني، يمكنه أن يغدق الأموال على شراء الألعاب لحان، ثم يضحك على حجم تدليله لها. أما أبي... فهو عاجز عن فعل ذلك من أساسه. أظن أن الشرطي ماكنتاير متفاخر بعض الشيء؟ لكن بطريقة مضحكة ومحببة؟ هذا يلفت الانتباه حقاً—فأنا أشعر أن أبي ليس شخصاً متفاخراً على الإطلاق. بل على العكس، أظن أن أبي كان يبذل قصارى جهده دائماً ليكون متواضعاً؟
إنه مهتم دائماً بتلك الحياة البسيطة الزاهدة. تلك الحياة التي... نشأت وأنا أحمل ضغينة ضده بسببها. كان للشرطي ماكنتاير أصدقاء من رجال الشرطة يجالسهم بانتظام، وكان يذهب للصيد، ويعشق أفلام الحركة السخيفة. كانت لديه اهتمامات وهوايات—وقد شعرت تابيثا بالحيرة في مناسبات عدة على العشاء وهي تسمع الرجل يسترسل في الحديث عن سيارة قديمة رأى إعلانها في مجلة أوتو تريدر. أكان ذلك طبيعياً؟!
بدا التباين بينه وبين أبيها صارخاً، وجعل تابيثا تبدأ في الاعتقاد بأنها لا تعرف من يكون أبوها حقاً. ألدى أبي هوايات؟ بخلاف ممم، مشاهدة التلفاز فقط، على ما أعتقد؟ تأملت تابيثا وهي تعقد حاجبيها. ما الذي يفعله للمتعة؟ ليست لدي فكرة. ما هي اهتماماته—ممم، لا أعرف. أهدافه؟ لا شيء، على حد علمي. أصدقاء أو معارف؟ ليس على ما أعتاده، حقاً. إنه مجرد... موجود. يعيش في نوع من الفراغ، بمعزل عن الأعراف الاجتماعية العامة.
إذن—ما قصة هذا الرجل؟ أهو مجرد أبله طيب القلب لم يرد يوماً شيئاً من الحياة ولم ينتظر منها الكثير؟ حسناً، إنه طيب القلب إلى الحد الذي تثير فيه التساؤلات حول العائلة، على ما أعتقد. أينبش التساؤل عن العائلة الوهم بالنسبة له، أهذا ما يحدث حقاً؟ أيكون قد استثمر قدراً هائلاً من نفسه في فكرة أنه رجل عائلة بسيط، حتى أصبحت تلك الفكرة هي هويته؟ لكن، كيف—ولماذا؟
إن كان مهتماً إلى هذا الحد— "أعطني بنساً مقابل أفكارك؟"
ضحك دارين ماكنتاير بصوت خافت، وهو يتحسس جيوبه بحثاً عن فكة.
"تباً. ظننت أنني أمتلك بعضاً منها—دائماً ما تجعلني حان أدفع الغرامة حين أقول ذلك."
"هاه، ممم—"
احمر وجه تابيثا عندما أدركت أن عقلها قد شرد في عالمها الخاص من الأفكار.
"أنا أقول فقط، إنها لعبوسة شديدة للغاية بالنسبة لشخص يحاول إخباري بأن يومه الدراسي الأول كان جيداً،"
قال وهو يمليها بنظرة متأملة وابتسامة خفيفة.
"أحدث شيء ما؟ قال أحدهم شيئاً ما؟ أم أنني، بحق الجحيم، لا أعرف."
"لا، إنه،"
أطلقت تابيثا ضحكة تحولت إلى بخار معلق في الهواء للحظة.
"إنه أمر سخيف. بدأت أفكر في—العائلة، على ما أعتقد. أحاول معرفة ما هو طبيعي، وما هو—لا أعرف. مختلف."
"أه، نجل،"
أومأ الشرطي ماكنتاير لنفسه.
"إنه أمر تفكر فيه بالتأكيد أكثر فأكثر عندما تقودك الحياة إلى منعطفات غير متوقعة."
"نجل،"
وافقته تابيثا الرأي. وصلا معاً إلى ناصية الشارع حيث تتوقف الحافلة، ثم وقفا في صمت محرج بانتظارها. كانت معتادة على انتظار حان هنا بمفردها، وحين كانت وحدها هنا لم تكن بحاجة للقلق إن كانت تقف بشكل غريب، أو التفكير فيما تفعله بيديها، أو إجبار نفسها على تبادل أطراف الحديث.
"حسن الأمر، أنا أعرف شعور ذلك حقاً،"
هز دارين كتفيه.
"لم أتعرض لإطلاق نار من قبل! لفترة قصيرة، شعرت وكأن الحياة تنهال عليّ بسرعة كبيرة. أو ربما لا يكون مصطلح 'الحياة' مناسباً هنا، هاه! بعدها، أسبوع تلو الأسبوع من البقاء حبيس أسرة المستشفى، وأنا أتسايل كيف لجحيم الحياة أن يقودني إلى هناك. أشعر بالنفاد، وأبدل أبدأ في محاولة الالتوراء للوراء وتمحيص كل تفصيل صغير. وكلما حاولت العودة والتركيز على تلك التفاصيل الدقيقة ذاتها، شعرت وكأنني لم أعد أتذكر أياً منها بالشكل الصحيح."
"أه! نجل—أنا أعرف تماماً ما تقصده!"
شعرت تابيثا بابتسامة تتسع على وجهها.
"إنه—نجل."
"لكن التفاصيل الصغيرة تعود إليّ أحياناً،"
ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة آسفة.
"أو أن أشياء معينة تظل راسخة. مثل—كان الرجل حافي القدمين! أتذكر ذلك. بدا وكأن لم يغتسل منذ فترة، وكان منكوشاً ومتهالكاً."
"كان حافي القدمين، أليس كذلك؟"
تذكرت تابيثا.
"أعتقد أنني لاحظت ذلك—رأيته يركض عائداً إلى سيارته. بعد—ممم. نجل. من يقود سيارة بلا حذاء؟ هذا غريب."
"ظللت أقول للجميع في المركز إنني امتلك نوعاً من الحاسة السادسة تجاه الرجل، وكأنني عرفت منذ اللحظة الأولى أنه يمثل مشكلة،"
روى دارين.
"لكن هذا محض هراء، هاه. نحن رجال الشرطة نمتلك حاسة سادسة حقاً، لكنها تبدو وكأننا—لا أعرف، نبحث عن فرائس سهلة. شخص يمكنني إيقافه اليوم، ليكون لدي ما أقدم عنه تقريراً. حتى لا أضطر لإخبار رئيسي بأنني كنت جالساً في سيارة الدورية أسترخي طوال اليوم فحسب."
رسمت تابيثا ابتسامة حائرة عند سماع ذلك، لكنها تركته يتابع دون تعليق.
"لقد كان مجرد توقيف روتيني،"
هز الشرطي ماكنتاير كتفيه.
"لا أتذكر حتى ما الذي جعلني أرغب في إيقافه تحديداً. وعادة ما يكون السبب، كما تعلمين، القيادة السيئة؟ عذر جيد لمضايقة شخص ما، فهناك كل أنواع السائقين السيئين هناك. كمن يحاول القيام بنعطف مفاجئ غريب دون إعطاء إشارة، أو ترى الناس يسرعون فقط لمنع الآخرين من تغيير مساراتهم حيث يريدون. أو التلاصق المروري—فالجميع هنا يقودون بسرعة أعلى بقليل من المسموح بها، لكن أن تفعل ذلك بينما تحاول تقبيل ممتص الصدمات للسيارة التي أمامك بقبلات لزجة؟ مستحيل يا صديقي. ليس في ومراقبتی. "لكن، المفارقة هي،" ابتلع الشرطي ماكنتاير ريقه. "إنني لا أذكر تماماً سبب إيقافي لذلك الرجل.
أتذكر أنه كان غاضباً، وأعتقد، أعتقد أنه كان من أولئك الذين، كما تعلمين، يضربون على مقود القيادة ويشتمون شتائم بذيئة للغاية بمجرد أن يرى إشاراتي الضوئية تومض له. هذا أمر معتاد. لا أذكر حقاً أمر إيقافه فعلياً أو الكثير عن الحديث مع الرجل—كل ذلك شديد الروتينية، لقد فعلت ذلك ألف مرة. أتذكر أنه كان حافي القدمين.
ولا أتذكر أنني رأيتك أو تلك الفتاة الأخرى تلعبان بجوار مجمع المنازل المتنقلة، أبدأ أنني لم ألحظ وجودكما معاً على الإطلاق."
"أعتقد أنني أتذكره وهو يشهر سلاحاً نارياً في وجهي،"
اعترف الشرطي ماكنتاير.
"لكن، بعد الواقعة، يبدو كل شيء ضبابياً نوعاً ما. لقد راجعت الأمر مراراً وتكراراً مع الأخصائي النفسي والجميع، محاولاً ضبط الأقوال بدقة وكل شيء. أشعر وكأن الأمور وصلت بي إلى عدم القدرة على تمييز إن كنت أتذكر اللحظة حقاً، أم أنني أتخيلها فحسب. أتجمدت مكاني؟ لست متأكداً تماماً. أشعر وكأنني لا بد أنني فعلت—وهذا يرعبني بشدة. ألم يكن هناك وقت كاف للتفاعل؟ لست متأكداً بعد الآن. يبدو الأمر وكأن كل شيء حدث بسرعة هائلة، وانتهى كل شيء قبل أن يدرك عقلي حقاً ما كان يجري."
"أ-أنا أعرف ما تقصده،"
تلجلجت تابيثا.
"فقط، ممم، أعني نفسي بما حدث في تلك الحفلة التنكرية—لقد حدث كل شيء بسرعة هائلة. كانت تلوح نحوي فجأة دون مقدمات. أنا، ممم، أتذكر أنني رفعت ذراعي أمام وجهي، وضرب العصا جبيرتي، وكنت أفكر فحسب كم كنت غبية عندما رفعت يدي المصابة لحمايتي. لكن هذا هو صلب الأمر. لم أكن أفكر، كان مجرد رد فعل انعكاس. لم يكن هناك أي وقت للتفكير. أبداً."
"نجل،"
أخرج الشرطي ماكنتاير نفساً طويلاً، مراقباً إياه وهو يتكاثف كضباب في الهواء ثم يتشتت.
"تباً. نجل."
أترانا—أترانا نوطد علاقتنا؟! شعرت تابيثا وكأن كل دماء جسدها تتدفق نحو وجهها. هكذا بكل بساطة؟ نوطد علاقتنا عبر تجارب مشتركة، أو، أظنها تجارب متشابهة؟ كان الأمر سهلاً وطبيعياً للغاية! لمَ كنت أبالغ في التفكير في كل شيء؟ إنه، حسناً، شعر فحسب بأن هناك أجواء غريبة تسود بيننا، فبدأ يتحدث، وبعدها لم يعد الأمر غريباً. ربما كان يوماً طويلاً حافلاً بالكثير من التفاعلات الاجتماعية.
أنا—نجل. تبّاً، ابتسمت تابيثا لنفسها وتعمدت دراسة الشارع في الافق كأنما تبحث عن حافلة حان. إنه لأمر مخزٍ حقاً كم أنا فاشلة في هذا. كنت أؤدي بشكل جيد للغاية اليوم مع الجميع في المدرسة. لم أعش أي لحظات محرجة من نوع (كيف حالكم أيها الشباب الزملاء). لكن، ها هو ذا أبي المزعوم يتصرف بأبوة نحوي، لأجد نفسي تائهة في هذه الدوامة تماماً. أأعاني من عقدة الأب؟ أظنني كنت أعلم ذلك، ثم تفاقم كل شيء بسبب تصرف أبي الأحمق برمته بشأن ليزا.
لم يكن هكذا أبداً في العادة، طالما اعتبرته شخصاً يميل لتجنب الصدام تماماً. حين—أه! إنها الحافلة. شكراً للرب أنها هنا، فقد بدأت أفكاري تحلق من جديد. كان هدير محرك الديزل للحافلة المدرسية الصفراء المقتربة في الشارع السكني منظراً يثلج الصدر، فوثبت تابيثا نحو حافة الرصيف كأنها تصطف للصعود. كانت معاطف الأطفال الملونة والوجوه الصغيرة واضحة عبر صفوف النوافذ، وكان أطفال المرحلة الابتدائية صاخبين.
بلغ الثرثرة المبهمة لعشرات الأطفال حجماً ينافس صوت محرك الحافلة عندما توقف بالقرب منها، وتساءلت تابيثا عما إذا كان السائق مضطراً للصراخ في هذه المجموعة ليحافظ على هدوئهم. كان الناس يتحدثون في حافلة المدرسة الثانوية، لكننا لم نكن، صاخبين هكذا، فكرت تابيثا لنفسها. لم ألاحظ ذلك حقاً قبل اليوم. أظن أننا نحن الطلاب الأكبر سناً أكثر هدوءاً وحسب؟ فتح الباب بصوت خشخشة وصرير، وبعد لحظات قليلة ترجل عدة أطفال ونزلوا من الحافلة.
كانت حان تبدو رائعة بمعطفها الأزرق الصغير وحقيبة ظهرها، ولم تظهر تابيثا أي تحفظ اليوم. انحنت على الفور وفتحت ذراعيها على مصراعيهما لاحتضانها. استجابت الطفلة ذات السنوات السبع، فركضت نحوها وكادت تطيح بها أرضاً.
"أبي!"
تفاجأت حان برؤيته هنا لاستقبالها.
"أسمح لك بمغادرة البيت؟!"
"بالطبع مسموح لي، فقد منحتني تابيثا الإذن بذلك،"
مازحها الشرطي ماكنتاير.
"مهلاً، ألا تملكين عناقاً لي؟! لم يحظى تابي بكل هذا الحب منفردة؟!"
"حسناً، أظن ذلك"، تركت حان تابيثا ثم ركضت مباشرة لترتمي بوجهها محتضنة ساقي أبيها.
أوف، تخللت تابيثا رجفة محاولة ألا تضحك. أتحسب أنها تستطيع فعل ذلك لمجرد أنها ترتدي معطفاً مبطناً؟! حاولت تابيثا تذكر آخر مرة عانقت فيها أباها، لكن عقلها جاء خالياً تماماً. أهرعت يوماً لاستقبال أبيها فور نزوله من الحافلة؟ لم تكن متأكدة. كانت ذكريات الطفولة المبكرة تلك بعيدة المنال الآن، ومثلما قال الشرطي ماكنتاير—لم تعد قادرة على التمييز بين ما هو ذكرى وما هو محض خيالها.
"أيمكنك حملي؟"
ضربت حان ساقي الرجل بخفة.
"أوه، تعلمين—لا أظن أنني أستطيع الآن، نظراً لكل إصاباتي البليغة التي أبدأ للتو بالتعافي منها،"
بعثر شعرها بدلاً من ذلك.
"فلنؤجل الأمر خمس أو ست سنوات ربما. ثم، تعلمين—أنت لست صغيرة بعد الآن. كم تبلغ وزناً، ستمائة رطل تقريباً؟"
"نعم! ستمائة رطل، تماماً"، وافقت حان وهي تحاول التملص من أشرطة حقيبة ظهرها بصعوبة قبل أن تدفع حقيبتها في ذراعيه وتنضم مجدداً إلى تابيثا.
"أكان لديك مدرسة؟"
"نعم! يومي الأول للعودة"، ابتسمت تابيثا بابتسامة ساخرة من خلو الفتاة تماماً من أي شعور بالذنب وهي تلقي بحقيبتها على أبيها هكذا.
"كان جيداً. الجميع كان لطيفاً، وربما كوّنت أصدقاء جدداً."
"جيد!"
أومأت حان بموافقة.
"أخبرتك أن كل شيء سيكون على ما يرام. لقد أخبرتك. لكن في الواقع؟ كنت قلقة حقاً حقاً من أن يكون الجميع قساة للغاية."
"حان الموزة،"
عانقت تابيثا الفتاة الصغيرة مجدداً ثم نهضت واقفة.
"أأخبرك أحدهم من قبل أنك تفتقرين تماماً لأي فلتر في كلامك؟"
صعدت السيدة مور، المجهدة وذات البنية الممتلئة بعض الشيء وشعرها الأحمر، درجات الشرفة المؤدية إلى مقصورتها المتنقلة، وراحت تعبث باضطراب بمقبض الباب المغلق. لم تعتد السيدة مور أن يكون منزلهم المتنقل مغلقاً. فقد اعتادت أن تكون في البيت دائماً تقريباً، ونادراً ما احتاجوا إلى إغلاق أي شيء. عثرت في جيب معطفها على المفتاح الذي أعدته صباحاً، وقامت بحركات غير معتادة لفتح باب منزلها الأمامي، ثم دفعته أخيراً ودخلت على عجالة.
كان منزلهم خالياً وبدا بارداً وغريباً. وكأنها تحاول درء النحس أو سوء الحظ، سارعت إلى إضاءة جميع المصابيح، وأشعلت جهاز التلفزيون بضغطات غاضبة على جهاز التحكم عن بُعد لإحداث بعض الضجيج. هرعت في ممر الحانة نحو غرفة النوم الرئيسية كأن أحداً يطاردها، وخلعت بحركات محمومة معطفها ومريلة العمل ثم قميصها، وارتدت أحد قمصانها العادية الباهتة واسعة المقاس. منذ أن بدأت ممارسة الرياضة وتناول طعام صحي، خسرت ثمانية عشر رطلاً، لكن فقدان الوزن توقف الآن مع دخول حملها شهره الثاني والثنتي عشرة.
ونتيجة لذلك، بدا جسدها غريباً عليها تماماً، ولم يكن أي مما ترتديه مألوفاً، وهو ما زاد من شعورها المزعج بالغربة الذي لم تستطع التخلص منه. عندما عادت عبر الممر وفحصت الثلاجة بحكم العادة، حدقت شانون في محتوياتها غير الشهية لعدة ثوانٍ طويلة بمزيج من الجوع والغثيان قبل أن تغلق الباب مرة أخرى. أعادت فتح الباب، وحدقت مجدداً في حاويات الأطعمة البلاستيكية وتشكيلة الأطباق الملفوفة.
مدت يدها وعبثت بها فلم تجد شيئاً ترغب حقاً في أكلِه، ومع تزايد شعورها خيبة الأمل والقلق، أغلقت الباب ببطء مرة أخرى وتراجعت إلى الأمان والراحة على الأريكة. أرادت أن ترى تابيتا، لكن وجود زوجها وحده كان سيجدي نفعاً الآن. أي شخص، كائناً من كان. ضرب شعور مفاجئ ومخيف بالوحدة كصاعقة بلا صوت. كان قضاء يومها الأول في العمل مؤلماً، وبدت ساعات الساعة كأيام كاملة، وكانت تتوق إلى شخص تفرغ غضبها أمامه بشأنه، بينما لم ترد في الوقت ذاته أن تتحدث عنه أو تفكر فيه أبداً.
كان هناك ببساطة احتياج لتفريغ الضغط العقلي والعاطفي بعد نوبة العمل الشاقة بشكل لا يصدق، لكنها وجدت نفسها لا تزال متوترة للغاية بحيث لا يمكنها الاسترخاء حقاً والعودة إلى روتينها القديم كسيّدة منزل. كانت الإعلانات التجاريّة تُعرض دون أن تراها، وبينما كانت تمسك بجهاز التحكم عن بُعد بقبضة بيضاء المفاصل، تغيرت القناة من كوبا غودينغ جونيور وهو يروج بحماس لبيبسي وونغ إلى مقصورة طائرة لمظليين ثم إلى وقائع برنامج المحاكم الواقعي القاضي جودي.
محبطة، ضغطت بزرها مرة أخرى ليظهر تمثال العجين المحرك حاسوبياً وهو يترنح أمام كيس خبز على منضدة المطبخ، وبوجه عبوس، راحت شانون تبدل المحطات مراراً وتكراراً، ناظرة إلى أشخاص مبتسمين ومنتجات تمر واحداً تلو الآخر في ضباب باهت حتى استقرت أخيراً على أحد مسلسلات النهار التي تعرفها. لكنها لم تستطيع تركيز انتباهها أبداً على الحبكة البدائية لمسلسل النور المرشد اليوم. ولم تكن تستحضر حقاً أحداث مناوبتها في فود ليون.
شعرت فقط بتشويش ذهني وقلق. كانت قدماها تؤلمانها من الوقوف طوال اليوم، لذا لم تحاول النهوض والوصول إلى هاتفهما المنزلي. مع من أتحدث حتى؟ أطلقت السيدة مور ضحكة مريرة. وماذا سأقول أصلاً؟ ومن سيُعنى بالأمر أصلاً؟ العمل كأمينة صندوق في متجر بقالة هو وظيفة يومية عادية وسهلة، ألن تتنهد لوري بضجر إذا حاولت الاتصال بها والشكوى؟ إذا أزعجت ألان في العمل، فما الذي سيقوله عن أي شيء مرّت للتو به؟
لقد كان يعمل بدوام كامل كمقاول عام لسنوات، لأكثر من عقد من الزمن. كيف يمكنه أن يأخذها على محمل الجد إذا حاولت التحدث معه عن وقتها في بعض وظائف الحد الأدنى للأجور المريحة في الأماكن المغلقة؟ لقد تشاجرا حول هذا بما فيه الكفاية بالفعل، وهي تعرف ما سيقوله، سيطلب منها فقط الاستقالة إن لم يعجبها الأمر. لكن، لا يمكنني ذلك، شعرت شانون مور بخطوط مبللة تنحدر على وجهها وهي تبكي بصمت.
لا أستطيع، لا أستطيع. لا يمكنني الاستسلام. ليس مع هذا فقط. ليس هكذا. أطلقت شهقة مخنوقة وهي تمسح بظهر كفها على وجهها. ملتوية من مكانها على وسائد الأريكة، حدقت السيدة مور من خلال دموعها إلى قاعدة الهاتف المنزلي، لأنها كانت تود أكثر من أي شيء الاتصال بعائلة ماكنتاير، وسماع صوت ابنتها فحسب. لكنها لم تستطع، لم تجرؤ على الاتصال بها. عادت تابيتا إلى المدرسة اليوم، ولابد أن لديها همومها ومشاكلها الخاصة التي يتعين عليها التعامل معها بأضعاف مضاعفة.
ماذا ستفكر تابيتا بها، إن لم تستطع حتى تدبر أمر هذا؟
قالت السيدة ماكنتاير وهي ترمي حقيبتها جانباً على طاولة المطبخ في عجلة للاطمئنان على تابيتا وهانا: "كيف كان الأمر إذن؟!"
وأضافت: "كيف كانت العودة إلى المدرسة؟!"
وقالت تابيتا بابتسامة ساخرة من أريكة غرفة المعيشة: "كان جابراً! كل شيء كان جابراً. لا شكاوى".
وسألت السيدة ماكنتاير: "هل كانت إلينا معك في أي من الحصص؟ أم أليسيا؟ أي من صديقاتك؟ هل أساض إليك أحد؟ هل قال أحد شيئاً؟!"
وضحكت تابيتا وهي تميل إلى الوراء من حيث كانت تتابع شاشة غيم بوي كولور الخاصة بهانا وقالت: "أنا أممم. تمكنت من رؤيتهن قبل بدء الحصص ثم مرة أخرى عند الغداء. أه—بوب معي في الحصة الأولى، أمم. اللياقة البدنية الشخصية. ربماكوّنت بعض الصديقات الجدد؟ بعض الفتيات. كن لطيفات نوعاً ما".
وألقت سندرا نفسها بثقل على الأريكة بجانبهن وبدأت تصارع خلع حذائها وقالت: "لحسن الحظّ. كنت قلقة للغاية. طوال اليوم كنت أفكر فيك!"
وعلقت هانا بصوت عصفور دون أن ترفع عينيها عن معركة بوكيمون الخاصة بها: "وأنا أيضاً!"
وتذمرت السيدة ماكنتاير وهي تحاول مدّ يدها لتشعث شعر ابنتها وقالت: "لم تكوني كذلك أيتها المشاكسة".
وجادلت هانا وهي تضحك وتتراجع للوراء لتلصق نفسها بتابيتا وقالت: "كنت كذلك! لم أكن أريدها أن تعود إلى المدرسة أصلاً. كان بإمكانها البقاء في المنزل فحسب! لن أذهب إلى المدرسة لو لم أكن مضطرة".
وتنهدت تابيتا وقالت: "العودة إلى المدرسة أمر كان عليّ فعله. كان عليّ—حسناً—أن أمتطي الصهوة مجدداً لكيلا أقلق بشأن ما يفوتني. كل الأمور المدرسية. التعرف على الناس والتواصل الاجتماعي. تعلم الحقائق وما شابه".
وكررت هانا بضحكة خفيفة: "الحقائق وما شابه".
ووافقت السيدة ماكنتاير وقالت: "صحيح جداً، صحيح جداً. يصعب مغازلة الفتيان حين تكون عالقة هنا وحدها طوال اليوم".
وهست هانا وقالت: "تابيتا لا تغازل الفتيان. مستحيل".
ومازحتها تابيتا وقالت: "يوووه، الفتيان! مقرفون أليس كذلك؟"
وأومأت هانا برأسها وقالت: "مقرفون. مقرفون للغاية".
وتذمر الضابط ماكنتاير وصوته يتردد طوال الطريق قادماً من غرفة النوم: "عالقة هنا وحدها، ماذا تعنين عالقة هنا وحدها؟! ما أنا، طبق كبد مقطع؟!"
وردّت زوجته وهي تقلب عينيها قبل أن تخفض صوتها لتسرّ إلى الفتيات على الأريكة: "لقد طلبت بلطف من تابيتا ألا تغازلك يا حبيبي. لأنه يا رجل، صدقني أنت لا ترغب حتى في جعله يبدأ".
واحتجّ زوجها قائلاً: "لقد سمعت ذلك!"
ومنحت تابيتا المرأة ابتسامة متوجعة وقالت: "لقد ارتدي قميصاً اليوم على الأقل".
وارتفع حاجبا السيدة ماكنتاير في دهشة مصطنعة وقالت: "بنفسه تماماً؟!"
وأومأت هانا برأسها وقالت: "نجل. لقد سار حتى محطة الحافلات اليوم".
وسقط قناع السيدة ماكنتاير تلك المرة وأصبحت تتحدث بقلق حقيقي: "بنفسه تماماً؟!"
وجاء الصوت من عبر البيت مفعماً بالاستياء: "لست مقعداً!"
وأكدت لها تابيتا وقالت: "لا، لا—لقد مشيت معه، وخرجنا كلينا لاصطحاب هانا. كنا محزمين جيداً! لقد تباطأ في المشي. كان كل شيء على ما يرام".
وهمهمت السيدة ماكنتاير قائلة: "همم. همممم".
وقلدتها هانا وقالت: "همممم. أيعني هذا أمم، أنه أصبح أفضل تماماً الآن؟"
وتنهدت السيدة ماكنتاير لكنها ارتدت ابتسامة رضى وقالت: "حسناً يا صغيرتي. سنرى. سنرى".
ووضعت هانا شفتيها في عبوس عظيم وقالت: "لأن... لم يرغب حتى في حملي وتوليتي!"
وهزت السيدة ماكنتاير رأسها وقالت: "يا للهول. لم يرغب حتى في حملك؟!"
وقالت هانا: "لم يفعل. لقد اختلق الأعذار فقط".
واقترحت تابيتا قائلة: "ما رأيك أن أحملك بمجرد أن يقول الطبيب إنني سُمح لي بالنشاط البدني مجدداً؟ سأكون قادرة على حملك على ظهرِي. أو يمكنني حتى الظهور في محطة الحافلات بدراجتك الجديدة! هكذا يمكنك ركوبها إلى البيت فحسب".
وضحكت السيدة ماكنتاير وقالت: "آه، رجاءً. وسألت هانا: "كم تبقى من الوقت حتى موعد طبيبك؟"
وقالت تابيتا: "موعد، وأيام قليلة فقط. ثم آمل أن يفك الجبس ويمكنني البدء في الرقض صباحاً مرة أخرى. لم ألعاب المطاردة مع أبناء عمومتي منذ أشهر وأشهر بالفعل! أو أمارس الرياضة كثيراً على الإطلاق. أصبحت بدينة ورهلة لمجرد الجلوس دون شيء أفعله".
وشخرت هانا وقالت: "لست بدينة. وعليكِ اللعب معي لا مع أبناء عمومتك. إنهم فتيان".
ووبختها تابيتا وقالت: "إنهم فتياني. لقد اشتقت إليهم. أه! وكنت أريد زيارتهم للاطمئنان على تقدم البوكيمونات الخاصة بهم. وربما استعارة إحدى مناشف الشاطئ الخاصة بهم".
وسألت السيدة ماكنتاير: "مناشف الشاطئ؟"
وأوضحت تابيتا وقالت: "نجل—نحن بحاجة لإحضار مناشف فردية في المدرسة لغرفة تبديل الملابس. أعلم أن أبناء عمومتي حصلوا على مناشف سلاحف النينجا المختلفة الخاصة بهم والتي لم ينتهِ بهم المطاف حتى لاستخدامها أبداً. أظن أنها أُلقيت جميعها في المخزن في مكان ما".
وتبرعت هانا قائلة: "لدي منشفة رائعة يمكنك استخدامها! إنها الأميرة ياسمين من علاء الدين. أفضل بكثير من سلاحف النينجا الغبية. أمي، أين وضعتِ—"
وأضاءت عينا سندرا وقالت: "هيه هيه هيه، يمكننا شراء منشفة شاطئ جديدة تماماً لتابيتا، ما رأيك في ذلك؟ يمكننا الذهاب للتسوق!"
وغطت تابيتا وجهها حرجاً وقالت: "لااا، لا لا لا، لا يمكننا! كنا نتسوق للتو بالأمس فقط! يا هانا لا تعطيها مزيداً من الأعذار لتذهب للتسوق!"
وتجاهلت السيدة ماكنتاير محنة تابيتا وقالت: "ما رأيك يا هانا؟ مناشف شاطئ جديدة بالتأكيد. ألبسة سباحة؟ تابيتا، عندما أُفكر في الأمر هل تمتلكين حتى—"
وقالت تابيتا: "إنه يناير!"
واقترحت هانا دون أن ترفع عينيها عن لعبتها: "يجب أن نرى إن كان لديهم مناشف بوكيمون. مناشف. مثل بيكاتشو".
وعرض الضابط ماكنتاير من عبر البيت قائلاً: "إن لم تكن ترغب في استعارة منشفة علاء الدين النسائية، فلدينا منشفة كورونا إكسترا الرائعة الخاصة بنا—منشفة الكبيرة. ستكون أروع بكثير مع جميع أطفال الثانوية إن—"
وهتفت السيدة ماكنتاير رداً عليه: "يا عزيزي، لا أعتقد أنه يجب عليها إحضار منشفة تحمل علامة تجارية لجعة إلى المدرسة الثانوية! يا له من أمر مزعج، إنها في الرابعة عشرة!"
وأصرّ: "لا، أعلم، هذا تحديداً هو السبب في أن جميع الأطفال الآخرين سيعتقدون أنها رائعة جداً لدرجة اللعنة—"
وردت السيدة ماكنتاير قائلة: "لا لا لا لا أستطيع سماعك لأننا ذاهبات للتسوق! ما قولوكِ أيتها الفتيات؟ التسوق ثم ربما ماكدونالدز للاحتفال؟!"
لم تكن تابيثا مسرورة إطلاقاً بإصرار السيدة ماكنتاير على اصطحابهن في رحلة تسوق سريعة إلى متجر كي مارت لشراء منشفة لطيفة. أخذت ساندرا وهانا تُمشطان الممرات ذهاباً وإياباً لتحليل تصاميم كل منشفة بحر معروضة والنقاش حولها، وتجادلتا بشأنهما وكأن اختيار منشفة غرفة تبديل الملابس قرار أزياء مصيري لا تحتمل تابيثا فيه أي خطأ فادح.
"ما رأيك بهذه؟"
"يا للهول، أمي لا، تلك مملة للغاية."
"مملة للغاية؟ أممم. ألا ترينها لطيفة؟"
"يجب أن تكون رائعة."
لم تكن الخيارات كثيرة أصلاً. فكرت تابيثا بابتسامة ساخرة. أظن أن هانا لم تتقبل أبداً فكرة تلميحي إلى إمكانية استخدام منشفة لِسلاحف النينجا، فتلك أشياء تخص الأولاد، والأولاد سيئون. نتيجة لذلك، قُدّمت لتابيثا بطانيتا بحر تحملان رسمتي تويتي وسكوبي دو وظنتهما السيدة ماكنتاير رائعتين، بينما كانت هانا تدفعها لاختيار منشفة فيلم البحث عن كاميلوت المأخوذ من فيلم رسوم متحركة لم تسمع به تابيثا قط.
وعلى الرغم من وجود عدة مناشف تحمل صورة باربي، إلا أن هانا لم تراها مناسبة لطالبة في المرحلة الثانوية خلافاً لتوقعات تابيثا، وأصرّت على أنها بناتية أكثر من اللازم. وهو ما دفع تابيثا للتساؤل—ألم يُفترض بالمراهقات ألا كنَّ بناتيات أكثر من اللازم؟ لماذا كل هذا العناء من الأساس؟ أخفقت تابيثا حيرتها بابتسامة تسلية. أعلم أن المدربة بايلور طلبت منا اختيار شيء ذي تصميم، ألم يكن ذلك لمجرد التمييز بين مناشفنا ومعرفة صاحبة كل منشفة؟!
إنهن يتعاملن مع الأمر وكأنه بلوزة أو حقيبة يد أو شيء سيحكم الناس عليّ بسببه. على أي حال، قوبلت مناشف حرب النجوم وباتمان بـفيتو مباشر من هانا بحجة أنها غبية وتافهة وتخص الأولاد، مما قضى تماماً على جميع الخيارات المتاحة في متجر كي مارت. كانت مناشف روجراتس، وبارني، وويني ذا بوه، وكنتاكي وايلدكاتس معروضة هناك أيضاً، لكن تم استبعادها لعدم ترقيها إلى مستوى التميز الرفيع والذوق الرفيع الذي يُتوقع من تابيثا إظهاره في غرفة تبديل الملابس.
الأمر غريب حقاً، ابتسمت تابيثا لنفسها. لو احتجت إلى منشفة في الماضي، لكان أبي قد اشترى لي فوراً أكثر منشفة أعجبتني من تلك التشكيلة. لم نكن لنقود أبداً طوال الطريق إلى ساندبورو لمجرد شيء تافه وعشوائي مثل منشفة. في مركز تسوق ساندبورو هناك، تفحصتا متجري سيرز وجي سي بيني —وكانا يمتلكان تشكيلة مخيبة للآمال تشبه إلى حد كبير ما عارضه متجر كي مارت— ثم جربتا متجري سبنسرز وهوت توبيك.
ستوفر هاتان الوجهتان بدائل على الأقل، وتضمان شخصيات مثل عائلة سيمبسون، وساوث بارك، ومستلزمات مصارعة مختلفة. كانت هذه أشياء أطفال كبار حسب تعبير هانا، ومناسبة لتتفاخر بها في المدرسة الثانوية. على الرغم من أنه مساء يوم اثنين —أي ليلة دراسية— إلا أن زيغي كانت هنا اليوم، تتربع على عرش متجر هوت توبيك من كشكها المركزي بذراعين متقاطعتين وعبوسها المعتاد. لقد عادت بكامل لياقتها هذه المرة، بشعرها الأخضر المصبوغ حديثاً والمصفف على شكل خصل بانك مدببة تشير في كل الاتجاهات، ومن طريقة عصر هانا ليد تابيثا وبسطها عند رؤية زيغي، بدا أن هانا متحمسة للغاية لرؤية تسريحة شعر مجنونة كهذه.
"أهلاً!"
ألقت تابيثا التحية على زيغي بابتسامة مرحة.
"تابي،"
ردّت زيغي بإيماءة مقتضبة هزت شعرها المدبب.
"أتعرفينها؟!"
همست هانا منبهرة بمعرفتهما الظاهرة لبعضهما.
"إنها تعرف اسمك!"
"بالطبع،"
تفاخرت تابيثا.
"زيغي هي الشخص الأروع هنا في مركز تسوق ساندبورو! كل من يهمه الأمر يعرفها. زيغي، هذه هانا. هانا؛ هذه زيغي."
"أهلاً؟"
قابلتهما زيغي بملامح متألمة من الإحجام.
"زيغي؟"
اتسعت عينا هانا من المفاجأة.
"اسمها زيغي؟! هذا رائع حقاً."
بدا الأمر غريباً وسريالياً زيارة متجر هوت توبيك بصحبة السيدة ماكنتاير وهانا بدلاً من القدوم إلى هنا مع إيلينا —فقد بدت زيغي وكأنها تمتلك حاسة سادسة تجعلها تطبق شفتيها على أي ملاحظات ساخرة بحضور الأم الحنون شديدة الحماية الواقفة خلفهما والتي كانت ترتدي نظارات طيار وابتسامة حائرة، والأكثر من ذلك أن زيغي لم تكن قادرة على أن تكون فظة أو وقحة مع حمل صغير رائع كهذا مثل هانا التي غزت مملكتها وصارت تتجول في المتجر بعينين واسعتين.
يجلعني أتساءل كيف ستتصرف زيغي أمام غيغา-كارين مثل السيدة ويليامز، أرادت تابيثا أن تضحك وهي تتخيل ذلك. زبونة متطلبة للغاية ونموذج أم متدخلة. أتخيل زيغي إما وهي تموت من الداخل، أو تقضم ذراعها الخاصة للهرب من وابل مستمر من المدح المر والثناء الحلو.
"هانا يا عزيزتي —عيب أن تملئي عينيك بالتحديق!"
ذكرت السيدة ماكنتاير ابنتها.
"أنا آسفة جداً، إنها مجرد مشاكسة."
"لا بأس بأي حال،"
قالت زيغي وهي ترتدي وجهها الأكثر جموداً وغير المبالي.
"لا تهتمي."
"يعجبني شعرك حقاً حقاً،"
كانت هانا صريحة مع زيغي.
"أمي، هل يمكنني—"
"شعرك أطول من أن يُصفف بالجل على شكل خصل مدببة،"
هزت السيدة ماكنتاير رأسها.
"آسفة يا حبيبتي. وعلاوة على ذلك، إذا قصصناه قصيراً، فسيتعين عليك الاحتفاظ بشعر قصير طوال الوقت، وقد قلت إنك لا ترغبين في ذلك. أتذكرين؟"
"نجل،"
عبست هانا.
"لكن..."
"بكثير من مثبت الشعر، كل شيء ممكن!"
ضغطت تابيثا على يد هانا بخفة.
"سنرى أمر ذلك في وقت لاحق، فهذا مشروع يستغرق يوماً كاملاً. حسناً؟"
"حسناً!"
راحت هانا تتأمل خصل زيغي الخضراء المدببة بحماس ظاهر.
"إذن... هل يمكنني مساعدتك في العثور على أي شيء؟"
سألت زيغي من بين أسنانها المطبقة، موصلة رسالة ضمنية مفادها 'لكي تغادروا حالاً' بعينيها.
"نبحث فقط عن منشفة بحر للمدرسة،"
أوضحت تابيثا.
"لغرفة تبديل الملابس. لم نكن، أمم، راضيتين عن الخيارات العادية في كل مكان آخر. تعلمين كيف سير الأمور."
"نعم أمم، حسناً مناشف البحر، أليست في غير موسمها حقاً؟"
علقت زيغي بصوت رتيب وهي ترمي نظرات حذرة على كل منهما.
"لكن نعم، مهما يكن كل ما لدينا فهو موجود هنا."
كانت تشكيلة صغيرة من مناشف البحر، وأغطية الوسائد، وحتى السجاد تقع في ركن متجر هوت توبيك بعد شاشة العرض الجدارية الضخمة لقمصان الفرق الموسيقية، وساعدت زيغي في تقليب الرف لتريحهما ما هو متاح. كان معظم ما لديهم أشياء تخص هابي باني، والتي بدت وكأنها أرنب مبتسم بتصميم بخ بخ بسيط مقرون بعبارات ساخرة مختلفة مثل ميت من الداخل وارجوكم ارحلوا وأنا أعلم بما تشعرون به لكني لا أهتم.
أصدرت السيدة ماكنتاير صوتاً مستحسناً عند رؤية تلك المناشف، لكن تابيثا وهانا لم تبهرا بها.
"أجل، آسفة؟"
قالت زيغي وهي تستمر في تحريك الشماعات.
"اعتاد أن يكون لدينا أشياء تناسب أمم، نوعيتكم،—سبايس جيرلز وما شابه، لكننا تخلصنا منها منذ فترة. لدينا بعض المناشف ذات طابع الريغي؟ ربما لا تعرفين بوب مارلي."
"بوب مارلي؟"
سألت هانا.
"بلى، يا هانا أنت تعرفين بوب مارلي،"
ذكرتها السيدة ماكنتاير بابتسامة عريضة.
"سمعتك أنت والفتاتة تابي تغنيان أغنية كل شيء سيكون على ما يرام معاً في الليلة الماضية فقط."
"أه. صحيح،"
أومأت هانا برأسها.
"أنا أعرف بوب مارلي. أغنية الطيور الثلاثة الصغيرة. علمتني إياها تابيثا —ليست باسم كل شيء سيكون على ما يرام يا أمي، بل الطيور الثلاثة الصغيرة."
"أوه، صحيح، صحيح،"
ربتت السيدة ماكنتاير على رأس هانا.
"الموسيقى المهدئة لطيفة في وقت متأخر من الليل،"
أوضحت تابيثا. كان من الصعب عدم الشعور بموجة من الفخر تجاه قدرة هانا المبهرة على الاحتفاظ بالمعلومات —على الأقل، بالنسبة للأشياء التي تثير اهتمام الفتاة الصغيرة مثل شخصيات ديزني وكلمات الأغاني. بالطبع لم تهتم هانا بتخزين أمور مثل الرياضيات أو العلوم في مساحة دماغها. لكن، الرسوم المتحركة، وقصص الأطفال، وعناوين الأغاني، أو كلماتها؟ كان بإمكان هانا سردها بلا توقف.
"هانا، أتذكرين الأغنية الأخرى التي نغنيها ليلاً؟ فوق قوس قزح؟"
شجعت تابيثا بابتسامة خفيفة.
"التي نملك من أجلها قيثارتك الصغرى؟ أتذكرين من كتبها؟"
"إسرائيل كاماكافيواويل،"
نطقت هانا بحذر شديد.
"من هاواي!"
لقد أمضين ليلة كاملة مفعمة بالضحك بعد وقت قراءة قصة ما قبل النوم وهن يعلمن هانا كيفية نطق الاسم بشكل صحيح، لذا لم تكن هناك طريقة في العالم تتخلى فيها تابيثا عن إثارة الأمر. أهذا هو شعور إنجاب ابنة؟ وجودها حولنا يجعلني أرغب في التفاخر والتباهي فقط.
"صحيح، حسناً أجل،"
بدت زيغي منزعجة.
"من ساحر أوز أو أياً يكن. حسناً، أمم، نعم إذن هناك بوب مارلي إذا كنت تريدينه، وبعد ذلك ليس لدينا سوى، مثل، بودفايزر وكورونا وما شابه. تابيثا —هل تشربين؟"
"مم، أنا لا أشرس سوى دماء أعدائي،"
مازحتها تابيثا.
"نحن لا نشرب سوى دماء أعدائنا،"
وافقت هانا بصوت رصين.
"و—نحن لا نعطش أبداً."
سمح لهما التدريب بإلقاء تلك الجملة العبقرية بملامح جامدة، لكن السيدة ماكنتاير الواقفة خلفهما لم تستطع إلا أن تطلق ضحكة قصيرة مكبوتة. إن كانت غاية غمزة زيغي هنا هي جعل تابيثا تتلعثم أو تشعر بالحرج أمام السيدة ماكنتاير هنا، حسناً... فقد خان الحظ زيغي. في حين أن ذلك الاستعراض غير المبطن لموقع التسلسل الهرمي القائم على مبدأ أنا مراهقة كبرت وأنا أشرب وأقوم بأشياء الكبار بينما ما زلت في الأساس طفلة سيكون فعالاً في جعل تابيثا تشعر بغرابة شديدة حول والديها الحقيقيين، لم يكن مثل هذا الفجوة الصعبة موجوداً بينها وبين عائلة ماكنتاير.
لم تكن ثنائية المراهقة المتمردة والأم المزعجة موجودة أصلاً هنا، ربما لأن مجرد البقاء مع عائلة ماكنتاير في المقام الأول بدا شيئاً أشبه بفعل تمرد شبه نهائي. لم تكن هناك احتكاكات أسرية متجذرة بعمق أو سنوات من التوتر الشخصي المتراكم هنا، وإضافة إلى ذلك، كانت ساندرا أم رائعة ومرحة، وتتمتع بحس فكاهي عظيم. حتى لو كانت تابيثا قد مازحت بشأن السكر حتى الثمالة أو تناول جرعات التكيلا مع هانا حتى تغيب الاثنتان عن الوعي، فإن كلتا هاتين السيدتين من عائلة ماكنتاير كانتا ستلتقطان إشارتها وتستمران في المزحة.
ثم تضحكان عليها معاً لاحقاً بلهفة هكذا 'أرأيت تعبير وجهها؟!'. بالإضافة إلى ذلك، عرفت تابيثا الآن المكان الذي حصل فيه الضابط ماكنتاير على منشفته الشهيرة كورونا إكسترا —لأن منشفة مطابقة تماماً لها كانت معلقة هنا في متجر هوت توبيك.
"أممه. صحيح،"
بدت زيغي مرة أخرى عاجزة عن الكلام بعض الشيء.
"حسناً. قد يكون لدينا شيء ما في قسم التصفية؟ نظراً لأنه شهر يناير، وما إلى ذلك."
أخذتهما الفتاة البانك في جولة لتريهما مكان قسم التصفية، ثم استذنت فوراً على عجلة لمساعدة زبون آخر دخل المتجر. رفعت ساندرا حاجبيهما وابتسمت لتابيثا، لكن هانا كانت مندمجة بالفعل في تفتيح الأشياء المعروضة للبيع بحثاً عن منشفة بحر رائعة. في هذا الوقت من العام، كانت جميع بضائع عيد الميلاد مخفضة السعر وفي طريقها للخروج، لذا فقد اخترن منشفة بحر لشركة كوكا كولا تضم قطباً شمالياً يرتدي قبعة سانتا وبدت جيدة للغاية.
تميز التصميم بخطوط أنيقة ونظيفة، وكانت لوحة الألوان زاهية وساذجة باللونين الأبيض والأحمر، وكان الدب القطبي الذي يرفع زجاجة صودا زجاجية لطيفاً بشكل لا يصدق. ما الذي لا يعجب في هذا؟ مدت تابيثا القماش لكي تتأمله مع هانا. أخذتا المنشفة إلى شريط الدفع وقامت زيغي التي كانت تغلي بصمت بحساب سعرهما، ثم ثبتت تابيثا المنشفة حول رقبة هانا لكي تتمكن الفتاة الصغيرة من ارتدائها كعباءة.
غادرن مركز تسوق ساندبورو معاً في انتصار، وبدت كل من ساندرا وهانا متغطرسات بشكل لا يصدق. لم تكن تابيثا متأكدة تماماً من شعورها حيال التفاعلات القصيرة مع زيغي، لكن لم يكن هناك ما تستطيع فعله حيال ذلك. في مرحلة ما من لقائهما الأخير، بدت زيغي وكأنها صنفت تابيثا عقلياً على أنها الفتاة المغرورة التي تسعى للانضمام إلى فريق التشجيع، وقررت أنهما ستكونان على خلاف. هذا يجعلني أقلق حقاً على إيلينا، فكرت تابيثا لنفسها.
لكن، أظن أن تلك هموم للمستقبل —فنحن لا نعلم حتى ما إذا كنا سننجتاز اختبارات القبول بعد أم لا.
⟦1﹞ قالت هانا وهي تعتدل في المقعد الخلفي لسيارة أكورا فجأة وبذعر، ضاغطة بيديها الاثنتين على نافذتها: "أُمّي! أُمّي، انتظري! لقد أخطأتِ المنعطف، نحن نمرّ بجانبه!"
راقبت تابيتا الأمر بابتسامة ساخرة من الجانب الآخر للمقعد الخلفي بينما كانت الأقواس الذهبية الشهيرة لمطعم ماكدونالدز تمرّ وتتراجع في المسافة على امتداد شارع ساندبورو الرئيسي المزدحم والمكتظّ بالفعل بلافتات تحمل شعارات لمختلف الشركات والمطاعم. كان الذعر المفاجئ تماماً الذي استولى على الفتاة الصغيرة عندما بدا أنها تدرك أنه قد لا يحصلن على وجبات الأطفال الموعودة لطيفاً، وجعل تابيتا في الوقت نفسه ترغب في التنهّد وهزّ رأْسها.
ففي نهاية المطاف، إن كان هناك شيء واحد في هذا العالم يجعل تابيتا تشعر بالشيخوخة حقاً، فهو مقارنة نفسها بهانا.
صرخت هانا باضطراب: "أُمّي — أُمّي، ماذا عن ماكدونالدز؟!"
هَدَّأت ساندرا ابنتها بصوت هادئ: "اهدئي يا زهرة البق، ذلك هو مطعم ماكدونالدز في ساندبورو. علينا التوقف عند فرع سبرينغتون، لأن صديق تابيتا بوبي قد يكون يعمل هناك هذه الليلة، وعلينا إغاظتهما ومشاكستهما قدر الإمكان".
تراجع نوبة غضب هانا شبه الوشيكة بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها تقريباً: "أوه. أجل. هذا منطقي. تابيتا — أوبوبي صديقك؟"
جارَتْها تابيتا قائلة: "أوه، لا لا لا. بوبي؟ إنه خارج نطاقي تماماً، إنه وسيم للغاية وشعبي لدرجة لا تُناسبني".
سألت هانا بتفاجئ بينما تحولت ملامحها الظريفة بالفعل إلى عبوس متوقع: "بوبي كذلك؟"
تابعت تابيتا: "أجل، بالتأكيد. لن تكون لي أي فرصة مع شخص وسيم وساحر مثله. الإعجاب بالشاب اللطيف أو التعلق به شيء، لكن عليّ أن أكون واقعية. سأضطر للاكتفاء بشخص أقرب إلى مستواي، أليس كذلك؟"
أصدرت السيدة ماكنتاير صوتاً مشوباً بالتسلية والضيق: "ها هاااه. أهذا صحيح حقاً؟"
مثّلت تابيتا حركة كتفين وهزّاً حزيناً للرأس: "أنا واقعية فقط!"
كانت هانا غاضبة بالفعل دفاعاً عنها: "بوبي ليس خارج نطاقك! أنتِ في الواقع في الفئات العليا، هكذا تماماً. القمة المطلقة منها".
قالت السيدة ماكنتاير: "الدوري الممتاز. ما رأيك يا هانا — ألن يبدو تابي وبوبي ثنائياً لطيفاً معاً؟"
وافقت هانا: "أجل. إنهما ليسا في دوريين مختلفين. أعتقد أنهما يتوافقان تماماً، أليس كذلك؟"
أوصدت تابيتا رأْسها بأسف: "أوه، لا. أنا أنتمي إلى مخيم فقير للمقطورات — لقد نشأت فقيرة كفأر كنيسة! ناهيك عن أنني كنتُ أدعى تابي البدينَة. في المدرسة، أنا سيئة السمعة أكثر من كونِي مشهورة! وفوق ذلك — انظري، وما زلتُ عرجاء. لديّ ذراعي العليلة، ثم رأْسي — وكلّ نوع من المشاكل الطبية، و، والصحة الضعيفة، فأنا شبه مريضة، و—"
ضَحِكَت هانا وأخرجت لسانها، مقرّرة على ما يبدو أن خوض المعارك مع كلّ حجة من تلك الحجج الفردية سيكون سخيفاً بلا جدوى: "لا ومطلقاً يا تابيتا. لأنّ — لأنّني أقول ذلك".
ضحكت تابيتا بخفة: "أوه، لأنكِ تقولين ذلك؟ حسناً... huh. أظن أنكِ على حقّ إذن".
أومأت هانا برأسها: "أنا كذلك. أنا على حقّ. أنتِ لستِ — لستِ كلّ تلك الأشياء، أنتِ في الدوري الممتاز. لأنني أقول ذلك. الدوري الممتاز".
شاكسَت ساندرا: "أسمِعِيهَا إذن يا هانا! إذن — هل ما زلنَا نريد ماكدونالدز بالتأكيد؟"
"نعم، نعَم!!"
استمرّ الأسفلت في التدحرج تحت عجلاتهم بينما أعادتهما ساندرا إلى الطريق المألوف الذي يجسّر مدينة سبرينغتون ومدينة ساندبورو الأصغر بكثير. كان الجو داخل السيارة التي تقاسمَتْها تابيتا مع السيدة ماكنتاير وهانا مفعماً بالحيوية والمرح بطريقة وجدتْها مدمنة بشكل إيجابي. فهناك، يمكن للأمور أن تكون مجرد تفاهات سعيدة بلا معنى؛ يثرثرن بلا هدف، يتبادلن المزاح، من دون أي توتر أو إحراج تذكر تابيتا أنها عاصرته حول والديها الحقيقيين.
كانت هناك لحظات عرضية، ولكن هذا كل ما في الأمر حينها، فكرت تابيتا بابتسامة حنين وهي تمزح مع هانا. كيف لي أن أكون مرتاحة إلى هذا الحد هنا، وأشعر أن عائلتي الحقيقية هم الغرباء؟ لا يبدو أن هذا يجب أن يكون منطقياً بأي شكل. في معظم ذكرياتها حتى الآن، كانت والدتها هي الشخصية السلطوية؛ نكِدة، صارمة. ناقدة لكل شيء. لقد تغيرت الأمور بينهما في الأشهر الأخيرة، لكن ذلك الانطباع الأصلي ظلّ عالقاً بطريقة ما.
مع وجود السيد مور في ذهنها، فكرت تابيتا في والدها كشخص تجد صعوبة بسيطة في التواصل معه أو خوض أي حديث طويل معه.
لم يكن مهتماً بمصالحها، ولم يكن لديه أبداً الكثير ليقوله عنها سوى كلمات تشجيع غامضة، أو تلك العبارة المألوفة دائماً "همم، ليس لدينَا ذلك النوع من المال"
التي كانت تقطع أحاديثهم قصيرة. لا، بالنظر إلى الوراء — بدا أن كلمات التشجيع الصادرة عنه تفتقر دائماً إلى الجوهر، بينما كانت الكلمات المثبطة تحمل شيئاً من الدسم. تتطلب أسباباً أو تفسيرات، تذْكرت تابيتا بلمحة لاذعة من المرارة. وكأن تطلعات الطفولة كان يجب أن تُحفظ لنفسي وتُطفأ في دخان شموع عيد الميلاد، وتُؤخذ كخيال محض بينما أتمنى نجمة في السماء. وليست شيئاً يُتعامل معه بجدية — لا، فعند الحديث بجدية عن المستقبل، يجب أن تتلقى الأحلام جرعة واقعية تُصفي الرأس.
ألهذا السبب شعرتُ دائماً بأن الأمور ميؤوس منها إلى هذا الحد؟ أتذكر منذ زمن بعيد، عندما كنّا نخوض في نقاش حول ما أودّ أن أكونه عندما أُصبح كبيرة.
أعتقد أنني كنتُ في الثامنة أو التاسعة من عمري، وقد للتو شاهدتُ حلقة من مسلسل الرسوم المتحركة "تيلسبين"، ولذلك قلتُ بالطبع شيئاً عن رغبتي في أن أكون طيارة، أو أن أملك مشروعي الخاص لطائرات الشحن.
وبدلًا من مجاراة نزوة طفولية، وبدلًا من أخذها كنزوة عشوائية لطفلة في الثامنة، أخذها بجدية وعبس، وقال إنه لا يعتقد أن تلك فكرة سديّة. لأن امتلاك طائرتي الخاصة سيكون مكلفاً بشكل سخيف، ومدرسة الطيران والوقود وإدارة جني الأموال من هذا النوع من الأعمال سيكون أمراً صعباً ومكلفاً للغاية. ألقت تابيتا نظرة على هانا بحسد وأيضاً بدافع حماية غريب مفاجئ. تساءلت تابيتا: أكان والدي مجرد شخص، حسناً، أبسط من اللازم؟
بسيطاً ومباشراً لدرجة تعجز عن التراجع عن الموقف وإدراك أنه لا، لم أكن أستعد جدياً على الأرجح لأصبح طيارة أو أمتلك طائرة من ذلك السن؟
بالتأكيد لست دبّة رسوم متحركة سيدة أعمال مثل ريبيكا من "تيلسبين"
كما كنت أتخيل آنذاك. لكن البذرة الصغيرة لحلم مستقبلي كان متسرعاً جداً في القضاء عليها كان من الممكن أن تنمو لتصبح شيئاً آخر، مستقبلاً جميلاً آخر. وبدلًا من ذلك، لقد نضجتُ حقاً مع مجموعة من عُقَد النقص العشوائية، ثم أحلام اليقظة المحمومة حول إدارة ساحة خردة للطيران من داخل مخيم للمقطورات. لقد وصلت إلى نقطة يمكنني فيها الآن المزاح مع هانا حول حاجتي إلى الاستقرار، أو أن أكون واقعية، أو البقاء في حارتي، لكن حتى الوصول إلى هذه النقطة حيث يمكنني السخرية من الأمر كان...
أجل، رحلة طويلة قاسية. جعلها التفكير في الأمر ترغب في تدليل هانا بلا قيود تماماً كما كانت عائلة ماكنتاير تفعل بالفعل، وجعلها ترغب في الإنفاق ببذخ لجعل أبناء عمومتها الصغار الأربعة يحصلون على ألعاب الفيديو والأفلام. منحها الدافع لتكون موجودة من أجلهم، لتكون حاضرة في حياتهم وداعمة ومحفزة. لضمان وجود شخص ما في طفولتهم يشجع حتى الأحلام السخيفة أو غير الواقعية. لأنهم جميعاً صغار جداً، وشعرت تابيتا أن بعض اختبارات الواقع المبكرة جداً قد أعاقت نموها هي نفسها.
أو ربما أبحث في كل مكان عن أعذار مرة أخرى؟ تنهدت تابيتا، محاولة دفع الاستبطان الثقيل خارج ذهنها. البحث عن أي شخص أو شيء لتوجيه أصابع اللوم إليه، بسبب الكيفية التي آلت إليها حياتي السابقة. أنا لا أكون منصفة مع أي من والديّ — أنا أنتقي الذكريات السيئة، لأنني ما زلت مستاءة للغاية من كليهما بشأن الأمور. وأجل، وأيضاً لأن العيش مع عائلة ماكنتاير يمثل تناقضاً كبيراً جداً.
نعم، إنهما بالتأكيد يفسدان هانا أكثر من اللازم. لكنني... أجد صعوبة متزايدة في إلقاء اللوم عليهم في ذلك. عندما توقفن أخيرًا في مطعم ماكدونالدز بسبرينغتون، كان ذلك خلال ذروة وقت العشاء المزدحم. كان موقف السيارات ممتلئاً تقريباً، ووجهتهن ساندرا إلى طابور من السيارات المنتظرة عند نافذة الطلبات الخارجية والذي كان يضمّ الآن خمس سيارات. كانت تابيتا جائعة، وكانت متحمسة لاحتمال لمس بوبي صدفة، فضلاً عن وجود طاقة مرحة مرحب بها داخل السيارة بينما عملت السيدة ماكنتاير وهانا على حبك خططهما لمشاكسة المراهقين.
لكن، كان هناك الآن شيء آخر أيضاً — شعور سيء في قاع معدة تابيتا.
ابتسمت ساندرا بخبث: "ماذا يجب أن نقول؟! ما رأيك يا هانا جوسانا؟ هل يجب أن نقول "صديقة بوبي هنا، هل يمكنك من فضلك إرسال بوبي إلى النافذة؟""
احتجت تابيتا باهتتة: "قـ قد لا يكون يعمل هذه الليلة حتى. لا أعرف إن كان..."
قفزت هانا في مقعدها: "أجل! يجب أن نقول — علينا أن نسأله إن كان يعتقد أنه في نفس مستوى تابيتا، أو إن كان..."
وجدت تابيتا صوتها يتحول إلى الجدية: "انتظري، انتظري. أنا، أمم. لا أشعر بالارتياح حيال هذا حقاً. بجدية."
توقفت السيدة ماكنتاير لتلتفت إلى الوراء وتمنح تابيتا نظرة: "تابيتا — عزيزتي، نحن نمزح فقط! هيا."
أسرعت تابيتا في التوضيح: "لا، أقصد — نعم، يمكنك إغاظتي بشأن ذلك، لا بأس. أنا فقط — شعرت فجأة بعدم ارتياح شديد تجاه فكرة أن تقوموا بمشاكسة بوبي؟ أقصد، إن كان يعمل هذه الليلة، فهذا يعني أنه كان هناك طوال اليوم في المدرسة، ثم ذهب مباشرة إلى العمل، وقضى اليوم كله نوعاً ما — مشمشغولاً، وغير قادر حتى على الاسترخاء أو قضاء وقت لنفسه. يبدو الأمر، أمم، يبدو تافهاً للغاية فجأة أن، أن نكون خفيفي الظل ومشاكسين معه هكذا، لمجرد أننا قضينا وقتاً ممتعاً في يومنا. هل هذا منطقي؟"
اتسعت ابتسامة ساندرا أكثر فقط، ودفعت المرأة نظاراتها الشمسية بجهد بإصبعها لكي تتمكن من تقييم تابيتا بجدية أكبر: "تابيتا يا عزيزتي، كنت أعلم أنك متورطة بشدة، لكنني لم أكن أدرك أنك متورطة إلى هذا الحد".
احمرّ وجه تابيتا: "أنا أمم — أشعر بسوء فقط! لا يجب، لا يجب أن نفترض ببساطة أن بوبي يحظى يوم رائع، وأنه راضٍ عن..."
لم تبد هانا وكأنها تستوعب معناها تماماً، ولكن بالطريقة الماكرة الخفية للطفلة في السابعة التي تشير إلى أن جهلها كان مقصوداً: "مثل، هل يمكننا أن نسأله عما إذا كان يعتقد أنه وتابيتا في المستوى الصحيح معاً؟ افتراضياً".
كانت تابيتا تندم حقاً على شرح الأمور الافتراضية لهانا الآن. لأنه بطبيعة الحال كانت إلك الكلمات الكبار التي جعلتها ترغب في ضرب جبهتها بيدها عندما ألقتها هانا عليها مرة أخرى بتلك الابتسامة الرائعة الهائلة. ما الذي كنتُ أفكّر فيه؟!
شاكست السيدة ماكنتاير: "هممم — ربما كان الأفضل أن نبقي رؤوسنا منخفضة، ونطلب وجبات الأطفال الخاصة بنا. تابيتا تصبح خجولة للغاية! انظري، وجهها يحمرّ!"
لم تستطع تابيتا كفّ الابتسام رغم الموقف: "أنا، أنا، يمكنكِ السخرية مني بشأن هذا، لا بأس. لكن — رجاءً، لا تعبثي مع بوبي بشأنه! أنا — أنا لست مرتاحة لذلك حقاً. ليس عندما يكون في المدرسة ثم في العمل طوال اليوم. أرجوكِ؟"
تأففت هانا: "ماذا يمكننا أن نقول؟ هل يمكننا على الأقل أن نقول، مثل، "أوه وتابي تقول مرحباً!""
قالت تابيتا: "نعم، هذا جيد تماماً. يمكنك إحراجي، فأنا أستحق ذلك نوعاً ما. لكن، أمم، أجل، بوبي رائع وأنا أعجب به قليلاً، لكننا لستم مقربين إلى هذا الحد بعد. لكي، لكي نأتي، ونبدأ فقط في العبث معه، عندما لا نكون على دراية بكيفية سير يومه؟"
عارضت السيدة ماكنتاير: "ألم تقولي إنك ذهبت وعبثتِ معه عندما كنتِ مع أصدقائك الليلة قبل الماضية؟ مع أليسيا و — أوه، تباً. ما هو اسمها. تلك الفتاة الأخرى".
شعرت تابيتا بدفق إضافي من الدم نحو وجهها: "أمم، كاسي، ونعم. كان ذلك... بدا الأمر مختلفاً. بالنظر إلى الوراء، لا أعتقد كان يجب أن، أمم. أنا أتوب، حسنًا؟ كـ كان هناك — ضغط من الأقران وأشياء من هذا القبيل. ليس لدي عذر، لقد كنت على خطأ!"
بدت هانا مبتهجة لمدى اضطراب تابيتا: "إذن — يمكننا إغاظته؟ أُمّي؟"
رفعت السيدة ماكنتاير حاجبها استهزاءً بالتمثيليات التي قامت بها تابيتا: "أَتظنين حقاً أن بوبي سيمانع؟ من خلال ما رأيته القليل منه، إنه جاد جداً، أمم..."
سألت هانا باهتمام: "جداً ماذا؟ لطيف؟ وسيم؟ من الدوري الممتاز؟"
قالت السيدة ماكنتاير أخيرًا: "حسناً، بدا وكأنه مشاكس حقيقي. لهذا السبب الأمر ممتع جداً — من كان يظن أن ذلك هو نوع تابيتا المفضل؟! لكن، هاه، ليس الأمر وكأنني أستطيع الكلام أصلاً. انظري إلى الرجل الذي انتهى بي المطاف معه!"
ابتسمت هانا: "تعنين أبي؟ أجل... أبي ليس من الدوري الممتاز كثيراً".
كادت السيدة ماكنتاير أن تبصق ما في فمها وهي تنفجر ضاحكة بنفسها: "يا للهول —"
تمتمت تابيتا، وقد أصابها الإحراج التام: "سأصمت — سأصمت الآن فحسب! افعلن ما شئتن! أنا، أمم، سأختبئ للأسفل وأتظاهر أنني لست حتى في السيارة. افعلن ما شئتن!"
بدت السيدة ماكنتاير متغطرسة: "أه، حسن إذن — سنفعل. هانا؟"
تتنحنحت هانا بطريقة درامية: "بوبي وتا-بي-ثا، جالسان على شجرة. ي - ق - ب - ل - ا - ن —"
واو، يا له من واو، سحقت تابيتا نفسها ضد باب السيارة، ودفنت وجهها بين يديها. يمكنني الموت حقاً.
لا أعرف إن كانت هرمونات أو إندورفين أو مجرد الفعل الفعلي لكون المرء مراهقاً، هنا — تنهدت السيدة ماكنتاير، واضعة ظهر كفها على جبينها كما لو كانت على وشك الإغماء: "أوه — قبليني عبر النافذة، يا بوبي يا عذبي! أعطني أجمل يديك — أوه، ومع جانب من البطاطس المقلية، إن تفضلت؟"
قالت تابيتا عابسة: كُنتُ أُفضل بكثير عندما كان سوء الفهم هو أنني أتحدث كروبوت تحت الضغط بدلاً من دوقة فيكتورية! أنا لا أبددو هكذا. لم أبدُ قط هكذا!
"— أولاً يأتي الحب، ثم يأتي الزواج، ثم يأتي طفل في عربة الأطفال —"
أنا محرجة لدرجة أنني قد أموت حقاً. أنا أموت. ميتة. ميتة!
عقلي يقول كله "هي، لنكن باردين، هادئين ومترابطين، وأريهم كم أنا غير متأثرة!"
تعليقاتهم الساخرة ليست ذكية إلى هذا الحد حتى!
لكن بعد ذلك، جسدي يقول "هي من يهتم، احصل على بعض الأدرينالين!"
لماذا لا نمنحك استجابة غير ارادية لمستويات عالية من الإحراج الشخصي تجعلك مضطرباً جداً لدرجة تعجز عن الكلام أو العمل! عظيم! شكراً! مثالي! وكما تبين، لم يكن بوبي مدرجاً في جدول العمل لتلك الليلة في الواقع. تم طلب سلطة ووجبتي أطفال بينما كانت تابيتا تصارع لاستعادة هدوئها، توقفن عند نافذة ثم التالية للدفع واستلام طعامهن، ثم أكلت تابيتا بطاطسها المقلية بابتسامة عابسة بينما واصلن القيادة نحو المنزل.
بدت كل من هانا والسيدة ماكنتاير مسرورتين للغاية بنفسيهما — لكن تابيتا أقسمت لنفسها أنها ستنتقم.
قالت تابيثا: "لم يسبق لي مواعدة أحد، و... لم أحظَ بقبلتي الأولى بعد".
ثم أردفت: "خرجت في ما يشبه المواعيد من قبل، ولكن—أجل. سارت الأمور بشكل فظيع، وأظن—أظن أن ذلك أخافني بعض الشيء من محاولة، أمم. خوض غمار كل ذلك أكثر".
بدت على وجه بوبي الوسيم ملامح تفكير تخلو من أي إدانة، فقال: "تباً، إذن—إذن لم تحظي بقبلة أولى بعد؟"
أكدت تابيثا وهي تحاول أن تبدو عفوية في هز كتفيها: "لم أفعل".
وكأن الأمر لا يمهها—وكأن تفويت الجانب السحري والرومانسي من الحياة لم يكن شيئاً يذكر بالنسبة لها. كان إظهار اللامبالاة سهلاً، لكن الوخز كان يعتصرها من الداخل. ودائماً ما كان كذلك. لقد باتت تلك المرارة الناجمة عن الشعور بالخسارة جزءاً منها، لأنها أرادت أن تحب، وأن تُحب، وأن تختبر الحنان وتقدمه بدوره، وأن يهتم بها أحدهم، باهتمام حقيقي، وأن تتحول تلك المشاعر إلى شيء يمكنهما التعبير عنه مادياً، لتتجسد في لحظات رائعة تغير مجرى الحياة.
سأل بوبي: "إذن، أمم—هل ترغبين في الحصول على قبلتك الأولى؟"
كان قناعه الساحر والمغرور قد تصدع من الداخل، وبات ينظر إليها بنظرة ترقب تحمل قدراً لا بأس به من الهشاشة. قد تشكل هذه اللحظة نقطة تحول بالنسبة لهما، وربما يتمكنان خلالها من الانفتاح على بعضهما بمستوى أعمق وأكثر مغزى... أو ربما تدفع تابيثا —بلطف— ذلك القناع المرح والخالي من الهموم الذي يرتديه عادةً ليعود إلى مكانه، ويمر عرض القبلة بينهما مرور الكرام وكأنه مجرد مزحة.
مجرد مزاح خفيف.
حدقت تابيثا في عينيه وهي تحاول استمتاع اللحظة: "أجل، نوعاً ما. فقط... ألا يمكن أن تكون قبلتي الأولى في مكان مميز؟ ليس هنا في الممر فحسب. ربما أمم، ربما يمكننا إيجاد مكان أكثر خصوصية بقليل؟"
بدا بوبي وكأن وجهه أشرق لإجابتها، وأخذ بيدها. حدقت في يديهما المتشابكتين للحظة بذهول—هل تسير الأمور حقاً على ما يرام؟ بدا كل هذا صائباً تماماً.
تلعثمت تابيثا: "ا-انتظر. أليس هذا، أمم، أليس أمراً غريباً، أو شيئاً من هذا القبيل؟"
فتش بوبي تعابير وجهها وسأل: "ماذا تقصدين؟"
انكمشت ملامح تابيثا وهي تقول: "أظن... لأنني أكبر منك بكثير. نوعاً ما. لأنني—لأنني، أجل، لقد عشت حياة كاملة حتى بلغت ستين عاماً في يوم من الأيام، لذا. إنه لأمر غريب. أليس كذلك؟ أعني، أنا لست في الستين الآن، هذا مؤكد، لكني كنت كذلك، ذات يوم. ألا يجعلني هذا، أمل، كمن يستغل القصر أو يوقع بهم أو ما شابه؟ يا بوبي، أنت مراهق".
بدا بوبي حائراً حيال ترددها: "ألسنا في العمر ذاته؟"
فقدت تابيثا صوابها في كيفية الشرح: "نعم، وأيضاً—لا؟"
حاجج بوبي: "لكنني أقصد، مثل—الآن، نحن في العمر ذاته، أليس كذلك؟ وبعد ذلك، في المستقبل—في المستقبل سنظل في العمر ذاته أيضاً. هناك، أنت في الستين وأنا في الستين. أليس كذلك؟"
توقفت تابيثا: "أجل، لكن—لكني من المستقبل، وأنت لست كذلك. الآن. لذا..."
كذب بوبي من دون حرج: "حسناً إذن، أنا من المستقبل أيضاً. لم أكن أرغب في إخبار أحد، لذا. أجل. احتفظي بهذا سرّاً من أجلي، حسناً؟"
حاولت تابيثا سحب يدها: "لا، بجدية يا بوبي".
تذكر بوبي: "قلتِ إنك لم تقبلي أحداً قط. أأنتِ جادة فيما يخص الآن، أم في الحياتين معاً؟"
انكمشت ملامح تابيثا مجدداً: "في كلتيهما، أم للأسف".
بنى بوبي حجته: "إذن، لا يبدو الأمر وكأنك تستغلينني تماماً أو ما شابه. أنتِ لا تستخدمين، كما تعلمين، معرفتك بالمستقبل لإغوائي، أليس كذلك؟ لاستغلالي؟ أنتِ لا تعتمدين على عمرك ونضجك لاستغلال الأمور، أو لبيان نوايا سيئة أو ما شابه؟"
حاولت تابيثا التفكير في الأمر، لكن التركيز بات صعباً: "أمم، أظنني... لست كذلك؟ ولكن مع ذلك، هذا لا يعني بالضرورة—"
ضغط بوبي على يدها وقال: "ما رأيك، دعيني أخبرك بشيء. لنعثر على المكان المثالي حيث يمكننا الحصول على بعض الخصوصية من أجل قبلتك الأولى، وحينها يمكنك أن تقرري ما إذا كان علينا الانتظار أم المضي قدماً وفعلها. انظري كيف تبدو اللحظة، اتفقنا؟"
أومأت تابيثا: "حسناً... اتفقنا".
كانت تريد تقبيله حقاً، وربما كانت تتطلع إلى الأمر أكثر من اللازم. أوافى حان وقتها أخيراً؟ أستكون تجربة مذهلة، أم مخيبة للآبام؟ كان عليها أن تعرف. قادها عبر ممر مدرسة سبرينتون المزدحم باتجاه الساحة الداخلية، وتحولت وجوه الطلاب غير المبالية إلى ضباب بينما تتبعت عيناها طول ذراعها وصولاً إلى حيث تشبكت يدها بيد بوبي. كان تشابك الأيدي... لطيفاً. لقد استمتعت به أكثر بكثير مما ظنت أنها ستفعل، وسياقه، وحتى مجرد تلميح إلى أنهما قريبان بما يكفي لمثل هذه اللمسة الحميمية كان أمراً رائعاً.
وُجد مستوى من الثقة هناك، ورابط، وجعلها مسك بيد صبي تهتم لأمره تشعر بالدوار وخفة القدم. عندما وصولا إلى منطقة الساحة الداخلية بطاولاتها وأحواض النباتات كانت مزدوجة، وتساءلت تابيثا عرضاً عن اليوم الحالي. كان هناك أشخاص في كل مكان! كانت ما تزال تعيش تلك النشوة المفعمة بالسعادة والتي تخللتها التوقعات، لذا لم ينزعج كثيراً عندما ابتسم لها بوبي ابتسامة عاجزة واصطحبها متجاوزاً مؤخرة الساحة نحو منطقة المضمار والميدان حيث تجتمع حصة اللياقة البدنية في الصباح.
كان المكان مزدحماً هناك أيضاً—نصف المدرجات كانت ممتلئة وكان هناك ما لا يقل عن عدة صفوف مختلفة من الأطفال في الميدان يؤدون أنشطة من نوع ما. كانت هناك مجموعات صغيرة من الناس متجمعة هنا وهناك تتحدث، وحتى مجموعات متناثرة من الطلاب يهرولون حول المضمار الذي يلتف حول الميدان معاً. شعرت بقليل من الإحباط الآن. لم يكن هذا هو المكان المناسب لقبلة أولى مثالية أيضاً. ولكن أين كان المكان المناسب تماماً؟
بعيداً عن الأعين المتطفلة، ولكنه مكان جميل أيضاً. ولا يُنسى. لا يزالان متشابكي الأيدي، فعادا أدراجهما نحو الساحة الداخلية ثم جربا أحد الممرات الأخرى، لكن كان هناك أشخاص في كل مكان. يتحدثون ويمشون على طول الممرات، يتكئون على الخزائن، حتى عندما مروا بجوار الأبواب المفتوحة للفصول الدراسية كانت المقاعد كلها ممتلئة. كانت هناك جلبة في كل مكان، وكأن هذا يوم كبير لا تستطيع تابيثا تذكره تماماً، ربما أحد أيام العودة إلى الوطن، أو تجمع تشجيعي.
اقترح بوبي: "مم، دعنا نجرب هذا الاتجاه".
سارا في ممر آخر وتجاوزا مبنى العلوم وصولاً إلى غرفة الطعام. كان كل مكان مكتظاً بالناس، وبدا أنه لا توجد بقعة منعزلة يمكنهما فيها قضاء لحظة خاصّة. كانت الكافتيريا بحراً حقيقياً من الأجساد، وكان الأطفال يتسكعون خلف كل زاوية ويتبادلون أطراف الحديث بشكل عابر على طول كل ممر. ما الذي كان يجري بحق الجحيم؟ تساءلت تابيثا بينما تزايد نفاد صبره واحباطها: ألا يجب أن أطلب منه تقبيلي فحسب؟
كانت حلقة الحافلات ممتلئة بالحافلات وأسراب المراهقين يصعدون وينزلون وينتظرون حافلاتهم في حشود عملاقة. واعتقاداً منها بأن هذا قد أفرغ الممرات المكتظة بالسكان، عادت تابيثا في هذا الاتجاه، لكن لا يزال هناك أطفال في كل مكان، يضحكون ويتحدثون ويمزحون مع بعضهم البعض وكأن هذه فترة استراحة طويلة بشكل غير معتاد بين حصة وأخرى. كان هناك خطأ ما. فحت مراً آخراً، وجربت الساحة الداخلية مرة أخرى، ورغم أنها استطاعت أن تدرك من الخارج أنها كانت مليئة بالناس الصاخبين الذين يواصلون طريقهم، إلا أنها كانت على وشك محاولة إلقاء نظرة خاطفة على غرفة الفن على أي حال—عندما أدركت أن يدها كانت فارغة.
اختفى بوبي. أين— نظرت تابيثا حولها بحرج، وتحول إحباطها إلى خوف وإلحاح. هل انفصلنا؟ اندفعت تابيثا عبر الممرات بحثاً عن مظهره المألوف، وابتسامته التي طالما بعثت الطمأنينة في قلبها—لكن لم يكن له أثر. شقت طريقها عبر الحشود بتهذيب أولاً، ثم دون مبالاة بمن صدمت كتفه أو بمن تناثرت أوراقه وكتبه على البلاط. كانت كتل الطلاب في كل مكان تبدأ في التناقص، وبينما كانت تابيثا تنعطف في هذا الممر وذاك وتقتحم كلا الفصلين الدراسيين اللذين عرفتهما من هذه الحياة وتلك التي بالكاد تذكرتها من المستقبل، وجدات الغرف فارغة.
مقاعد شاغرة ومكاتب خارغة. كان الهمس في الخلفية لآلاف الأصوات التي تتحدث معاً في جميع أنحاء الحرم الجامعي يتلاشى إلى مجرد صدى عرضي في المررات البعيدة. بدأ الرعب يتغلب عليها ورعت بكل ما أوتي من قوة عبر ممرات متناثرة بالناس ثم أخرى خالية تماماً. بعد دقائق، بينما كانت تستدير عند منعطف، أدركت أن الأضواء في هذا الجناح كانت مطفأة. أكانت المدرسة مغلقة لهذا اليوم؟ أفلتت فرصتها؟
أبطأها الإحباط والشعور القاسي بالخسارة إلى خبب ثم مشي بطيء. لم يكن هناك أحد هنا—لم تستطع تابيثا العثور على بوبي فحسب، بل لم تستطع العثور على أي شخص الآن. ماذا حدث؟! كيف فاتتها الأمر—لقد كانا يمسكان أيديهما! أين ذهب—
استيقظت تابيتا بفزع وما زالت الأدرينالين تسري في عروقها إثر ركضها في الحلم. راودتها كوابيس حية وأحلام محمومة بالطائرات الحربية خلال الشهرين الماضيين فحسب، لكن لم يسبق لأي منها أن أغاضها فوراً مثل هذا الحلم. وبحركة واحدة، ركلت تابيتا الأغطية واعتدلت جالسة بينما كان صدرها يعلو ويهبط.
قالت تابيتا وهي تحدق في غرفة النوم المظلمة: "ما اللعنة؟ ما هذا بحق الجحيم؟"
وهي متأججة غضباً، جثت على ركبتيها، وانحنت فوق وسادتها، وبدأت تلكمها بكلتا يديها، نظراً لقرب موعد فك الجبس خلال أسبوع، إذ أصبحت الوخزات والآلام شيئاً من الماضي منذ زمن بعيد. انهالت على الوسادة بزمجرة إحباط، مراقبة الشكل اللين وهو يتשوه تحت وقع قبضتها، ثم شكل الجبس الصلب، ثم قبضتها مجدداً دون أن تجد في هذا العنف أي تشفٍ يُذكر. تباً... اللعنة، أقسمت تابيتا لنفسها، وهي تبعد بغضب خصلات شعرها المتشابكة عن وجهها وتعتدل مجدداً.
ما هذا الهراء بحق الجحيم؟ مرت بتجربة بضع أحلام شبه حمراء كانت ستُقبل فيها مع معجبها القديم في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية عدة مرات في حياتها الماضية، بل وحتى حلم شديد الإثارة لاحقاً في العشرينيات من عمرها. لكن كل ذلك كان قبل سنوات وسنوات وسنوات، وبسبب مزيج من الهرمونات الثائرة، ورغباتها اللاواعية، وعلم النفس المشوه الذي يحرك مأزقها الحالي، بدا ليلتها كأن جسدها البنفسجي ابن الأربعة عشر عاماً قد خائنها تماماً.
فقط — أمر غير لطيف، ليس لطيفاً على الإطلاق، أليس كذلك؟ هكذا تمتمت تابيتا ساخطة. قررتُ عدم التقبيل حتى أبلغ السادسة عشرة. لا أوقات مثيرة ولا أي هراء من هذا القبيل حتى أبلغ الحادية والعشرين... على الأقل. الحادية والعشرين، ودون تدخل الكحول. وبهذه الطريقة، لن يكون الأمر غريباً. أو ليس بالغريب تماماً. سيبقى غريباً بعض الشيء دائماً، وتلك هي حياتي على ما أظن. لكن مع ذلك — ما هذا بحق الجحيم.
لستُ مثارة جنسياً أو أي شيء من هذا القبيل عندما أكون مستيقظة، أيتها العقول اللعينة هلا تتوقفين عن فعل هذا بي؟ أبداً؟ نعم، حسناً، لدي رغبات. لكنها تشبه — تحتاج إلى بعض الاستكشاف أولاً، أليس كذلك؟ لن أسمح لبوبي بأن يُعسِّل كلامه لي لأذهب معه إلى مكان منعزل لتبادل القبلات. هذا لن يحدث! كان الجزء الأسوأ على الإطلاق هو مقدار ما كانت تتطلع إليه. فقد بدا اللحظة في الحلم صحيحة تماماً، ولم تكن الأمور محرجة أكثر من اللازم، والمزاج كان مناسباً، وتوافقهما كان جيداً، ولم تكن مرعوبة ولم تكن استجابة الذعر الخاصة بالفرار أو القتال تعمل — كانت الأمور تسير على ما يرام.
وحين توشك تلك الفرصة على الحدوث، متأججة بالترقب لها، ثم يتحول حلمها إلى هراء لا يقدم شيئاً، كان ذلك أمراً مخيباً للآمال وبشكل رهيب!
تمتمت تابيتا بصوت خافت: "صفر نجوم، صفر من اللعنات. إبهامان قويان نحو الأسفل. صفر من خمسة، لا شكراً، طماطم فاسدة معتمدة — لن أحلم به مجددًا".
بحركة غير مهتمة، سوّت وسادتها، وعدلت وضعية ساقيها، وألقت برأسها إلى الخلف. لم تكن تدري كم الساعة من الليل، وكانت مستيقظة تماماً، لكنها كانت متعبة كالموت أيضاً، ولديها الآن حفنة من الأفكار الغريبة التي لم تكن ترغب في اجترارها الآن بالذات. وبعد أن أفرغت نفساً طويلاً، ثم تحسست بيدها الطاولة الصغيرة بجانب سريرها، عثرت تابيتا على مجسم طائرة الرابتور الذي أهدته إياها أليسيا في عيد ميلادها.
وبعناية تتبعت أصابعها هيكل الطائرة المصغر ثم حنت عليه تربيتة خفيفة.
أنشدت تابيتا بنبرة ناعسة: "خذني إلى مدينة الخردة، حيث النفقطع مجانية والقطع جميلة~"
نعم. دعونا نعود لنحلم بطائرتي المقاتلة فحسب. أليس كذلك؟ أتسسمعينني، أيتها العقول العفنة؟ ذلك الحلم الأخير حيث امتلكتها، أعتقد أنني ربما حطمتها أو فقدتها في دوامة ذيل أو شيٍء من هذا القبيل. أيمكننا العودة للعمل على إصلاح طائرتي المقاتلة، من فضلك؟ لنحظَ بتلك الأحلام مجدداً. لا أريد التفكير مطولاً في رمزية الأحلام، أو المواعدة، أو مفارقات فارق السن الغريبة — رفض قاطع لكل ذلك.
رفض قاطع. فقط، أرجوكِ، دعيني أكون مجرد فتاة بسيطة ذات أربعة عشر عاماً. امتلأت الغرفة بصمت خانق، ورغم أنها انتظرت طويلاً، لم تغرق تابيتا في النوم فوراً.
تمتم صوتها في الظلام: "إمساك الأيدي أمر مقبول على الأرجح في سن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة، أليس كذلك؟ هذا ليس... بالغريب حقاً أو البشع. إمساك الأيدي، نعم. العناق؟ ربما. أي من تلك الأمور المتعلقة بالقواعد، كاللمس أو التحرش أو التلامس الجسدي مع بعضنا البعض — كلا. كلا ثم كلا، لقد أُطلق خارج منطقة الراحة وكأنها في طبقة الستراتوسفير من الرفض. يبدو كحد شخصي صارم، هناك، قد يحتاج إلى وقت مع معالج نفسي للتعامل معه. نحن ممم، يمكننا إعادة النظر في كل ذلك عندما أكون أكبر بكثير. أو أبداً. أيهما يأتي أولاً".
لم تكن عودتها إلى المدرسة في يومها الثاني تتطلب ذلك القدر الكبير من الاهتمام بالتفاصيل والاستعداد — فقد بدا من السخف حقاً قضاء الوقت في الهوس بملابسها، طالما أنها ستختفي تحت سترة ضخمة طوال الوقت تقريباً على أي حال. حدقت تابيثا في عينين مرهقتين بالمرآة بينما كانت تمشط شعرها وترتبه، ثم أدارت وجهها بعناية يميناً ويساراً بحثاً عن أي عيوب. كان وجهها خالياً من حب الشباب في الوقت الحالي، لكن بشرتها الشاحبة لم تكن تشبه اليشم الأبيض الخالي من العيوب بقدر ما كانت تشبه أوه، أنا أبدو مريضة نوعاً ما.
جعلها التدقيق عن كثب تلاحظ العروق الزرقاء البارزة بوضوح شديد تحت الجلد عند صدغيها، وكان عليها حتماً فعل حيال الهالات السوداء تحت عينيها. لم تكن تابيثا غريبة عن وضع مساحيق التجميل، لكنه لم يكن روتينياً يومياً بالنسبة لها أيضاً، مما جعلها تنكمش وتتأوه بينما كان خافي العيوب البارد المصحح للألوان يُربت به تحت عينيها ويُدمج. بالامس، قضت كامل عشرين دقيقة في تمحيص كل تفصيلة في المرآة لتبدو في أفضل حالاتها.
اليوم، أرادت فقط الإسراع في إخفاء العيوب الواضحة، حتى لا يعلق أحد على مدى تعب مظهرها. وهو، كل هذا خطأ بوبي! تسربت تفاصيل حلمها الأدق من بين أصابعها وتلاشت في الغموض عندما محاولة الإمساك بها الآن، لكنها تذكرت جوهره الأساسي — هي وبوبي كانا على وشك التقبيل، ثم لم فعلا. كان من السهل على تابيثا أن تعزو هذا الأمر إلى مزيج من إزعاج الأمس والتفكير الزائد، وذلك الخوف الغامض بلا شكل والموجود دائماً من تفويت ما يحدث وهو يشكل أفكارها اللاواعية أثناء النوم.
في حلمها، كانا يبحثان ويبحثان عن المكان المناسب تماماً للقبلة الأولى، وقبل أن تدرك ذلك، كانت اللحظة قد ولت. فترات الفرص قد ولت. وبوبي قد ولى. العبرة، أظن — أن تعيش الحياة في لحظتها؟ سخرت تابيثا من نفسها في المرآة. أوه، أرجوك. لا أظن ذلك. هناك ما يمكن قولة حول انتظار الأشياء التي لا تأتي أبداً، وعقلية أن قصة حياتي تبدأ غداً وليس اليوم أبداً، أو أنني كنت أتطلع إلى — أو أعيش في خوف من — شيء لم يكن ليحدث أبداً ما لم أجعل أنا يحدث.
أجل، حسناً. تجربتي السابقة دليل كاف على ذلك. أدت تابيثا عبوساً تحول إلى تكشيرة، ثم عدلت تعبيراتها إلى ابتسامة خجولة، ثم ابتسامة عريضة. لكن — لا توجد أبداً أي طريقة لأن يكون أخذ الأمور في الاتجاه المعاكس نحو النقيض الآخر هو الحل! أنا لا أعرف حقاً على وجه اليقين ما أُحسه تجاه بوبي، باستثناء أنني منجذبة إليه ومرعوبة في الوقت ذاته من تكوين مشاعر تجاه بوبي. أنا أحرز تقدماً ثابتاً مع نفسي، وما زلت أتأقلم وأخطو خطوات واسعة وأنمو لأصبح الشخص الذي أظن أنني أريد أن أكونه.
لست بحاجة إلى أن أكون متهورة أو اندفاعية لمجرد الخوف من تفويت الأشياء! تفحصت أسنانها في المرآة، ثم بحثت مرة أخرى عن عيوب قد تتطلب لمسة تعديل، ثم ارتدت وجهها القتالي. منحتها حياتها السابقة كمنطوية ما أحببت أن تظن أنه وجه فارغ مستريح. اعتادت جداً على إبقاء دفاعاتها مرفوعة عندما تكون حول أشخاص آخرين وعدم إظهار أي شيء على الإطلاق، لدرجة أنه أصبح من الصعب في الواقع إظهار تعبيرات الوجه بشكل صحيح عندما تنوي ذلك — فقد بدت وكأنها تخرج منصفة بدلاً من أن تكون مكتملة التكوين.
نصف ابتسامة ضعيفة عندما كانت تقصد ابتسامة إيجابية عريضة. نظرة حائرة ومتأملة بدلاً من وجه يُقصد منه أن يبدو صارماً أو عابساً أو يوضح أنها تنزعج. ساعدها الوقت مع أبناء عمومتها ثم هانا بشكل هائل، لأن تابيثا كانت تميل إلى محاولة المبالغة في تعبيراتها، ولغة جسدها، وأسلوب كلامها حولهم متى استطاعت. حول أقرانها، كان الأمر لا يزال صراعاً لتجنب البقاء في وضع الدفاع أو نصب أشواكها والارتداد إلى الوجه الفارغ، وفي حضور الكبال ظنت تابيثا أنه ربما كان يجدر بها تظاهر الأمر أو تمثيل دور.
هل كان ذلك طبيعياً؟ بالنسبة لمراهقة؟ ظنت أنه ربما كان كذلك. مع ذلك، وبقدر ما يبدو الأمر محرجا ومخزياً، فإن التدرب في المرآة يُساعد حقاً، هكذا حدت تابيثا نفسها. يساعد في ترسخ شعور الابتسامة الكاملة، أو التكشيرة، أو أي من الوجوه التي أُحتاج لارتدائها. حتى لا أكون أظن أنني أمنح نظرة بنسبة مئة بالمئة بينما أضع في الواقع نوعاً باهتاً بنسبة ستين بالمئة يصعب على الآخرين قراءته.
لا بأس عندما أكون مع أصدقائي، مع أشخاص أكون مرتاحة معهم. لكن، من الصعب جداً تقديم نفسي بشكل طبيعي بالط بالطريقة نفسها للآخرين خارج ذلك. لم يبدو أن هناك أي علامة فارقة اجتماعية شخصية قلبت مفتاحاً عقلياً بالنسبة لها وجعلت التمثيل كاجتماعية أمراً سهلاً. أو، ليس بعد على الأقل! فكرت تابيثا لنفسها. ربما يوماً ما، مع ذلك. أنا متأكدة من أنه إذا حدث ومتى حدث، فلن ألاحظ التغيير حتى بعد فوات الأوان.
ارتدت بلوزة وصيفات العروس الملائكية وطقم الجينز الأبيض، والذي كان زيها المفضل السابق — أما زيها المفضل حالياً فهو بلوزة أنيقة المكتبة الجديدة مع جينز عالي الخصر. والذي كانت تابيثا تنوي الاحتفاظ به احتياطياً ليوم دراسي أكثر دفئاً، حيث يمكنها الاستغناء عن معطف الشتاء والقلنسوة وإظهاره بشكل صحيح. شهد الأمس فستانها الشتوي الطويل ذي القصة المعفاة والذي كان محتشماً وعملياً، ولكن نظراً لأنه كان مخفياً تحت طبقات طوال اليوم تقريباً، شعرت وكأنها لم تظهر تلك الإطلالة في المدرسة حتى الآن بعد.
ما يترك — زوجين من الملابس الرياضية، مثل فستان الحفلة الراقصة إلى السترة المزيفة، ثم زي الفتى المتزلج الذي لم أرتده أمام أي شخص حقاً، حتى الآن، فكرت تابيثا، وهي تفهرس عقلياً كل خياراتها. والشيء هو، لم تكن هناك خيارات كثيرة جداً — فعند مغادرة متنزه العربات المقطورة لم تحشر في حقيبتها سوى مفضلاتها وبضع قمصان. كان معظم ما تمتلكه الآن جديداً. أما المجموعة الأوسع من القمصان الباهتة والمملة السراويل الرياضية وما شابه التي اعتقدت أنها تنتمي إلى طفولتها السابقة فقد تركت خلفها، وبالمقارنة كان كل ما ارتتدته تقريباً الآن أنيقاً للغاية.
ستحتاج تابيثا لشراء زي جديد لتكون نشطة في المدرسة لحصتها اللياقة البدنية، لأن زي الجري القديم الرث الخاص بها لم يكن شيئاً يمكنها ارتداؤه أمام شلة الفتيات المراهقات. آه! أرادت تابيثا لكم وسادتها مرة أخرى. مما يعني المزيد من التسوق. بينما أشعر بالفعل أننا ذهبنا إلى كيه مارت ومركز تسوق ساندبورو أكثر من مرات في الشهر أو الشهرين الماضيين مما ذهبت إليه طوال حياتي السابقة.
إنني أعتاد على الأمر، وفكرة التعود على التسوق طوال الوقت تجعلني غير مرتاحة! وضعت تابيثا حقيبة كتبها على كتفها، وقامت برحلة أخيرة إلى الحمام للتحقق من مظهرها، ثم مضت بهدوء إلى أسفل الممر عبر غرفة المعيشة. لم يتطابق توقيت يومها الدراسي بشكل جيد مع مغادرة السيدة ماكنتاير للعمل، ولن تحتاج هانا إلى الاستيقاظ وبدء يومها لمدة ساعة أخرى تقريباً. وُضعت شريحة خبز واحدة في محمصة الخبز — وتحققت تابيثا مرتين لضمان عدم ضبط قرص التحميص على درجة الحرق، والتي ظلت تفضيل الضابط ماكنتاير.
كان صندوق الغداء القماشي المعزول الخاص بهانا مفتوحاً ويتهوى طوال الليل على الطاولة كالعادة، لذا تحققت تابيثا من أنه لا يحتاج إلى مسح نظيف، ثم بدأت في ملئه. مشروب كابري صن، وعلبة حلوى جيلاتينية ملفوفة، وكيس بلاستيكي صغير جداً من جزر الأطفال، ثم سيكون شطيرة هانا اليوم من الديك الرومي والجبن، مقطوعة بشكل قطري، ومع إزالة الحواف. والذي يبدو في الواقع جيداً جداً، أعجبت به تابيثا، وهي تقذف قشور الخبز المقطوعة في فمها بينما كانت تلف شطيرة هانا بإحكام في ورقة شمع ثم تضعها في صندوق الغداء.
أظن أنني سأتناول شطيرة ديك رومي بنفسي، بعد المدرسة. دخل غداء هانا المدرسي إلى الثلاجة، مع إبقاء أعلى صندوق الغداء مفتوحاً جزئياً لتبقى المحتويات باردة. بعد ذلك، جمعت تابيثا خبزها المحمص، ودللت نفسها بكأس صغير جداً من عصير البرتقال — متعة محرمة لم تكن تتذكر الاستمتاع بها كثيراً مرة أخرى في منزل مور — واستعدت للمغادرة. لقد قُمِعَت الرغبة الملحة في التحقق من الوقت على حاسوب سوارها أو هاتفها الذكي في النصف عام الماضي، لذا كانت نظرة تأكيد على الشاشة الرقمية لمسجل الفيديو كافية.
انزلقت تابيثا في حذائها، وربطته بإحكام، ثم سحبت القلنسوة الضخمة فوق رأسها وارتدت معطف الشتاء المموه. تبا! أقسمت تابيثا، مرتدة بيدها بعيداً عن مقبض الباب في حالة ارتباك. يا للغباء، يا تابيثا. لا تنسي المنفشة! وهي تلعن وتتذمر لنفسها بهدوء قدر الإمكان، سارعت تابيثا بالعودة أسفل الممر إلى غرفتها لاستعادة منشفة الشاطئ الجديدة الخاصة بشركة كوكاكولا.
"أهلاً."
التفت إليها هذه المرة أحد المراهقين الواقفين عند محطة الحافلة وكأنه لاحظ وجودها.
"عذراً إن كان هذا غريباً، لكن... أأنتِ تابيتا، صحيح؟"
"هذا صحيح."
رسمت تابيتا تلك الابتسامة الهادئة الودودة بلا مبالغة التي تدربت عليها، وأخرجت يدها السليمة من جيب معطفها لتقدمها له.
"وأنت...؟"
"أنا ديفيد."
صافحها الفتى بطريقة مرتبكة فتلامست كفاهما سريعاً قبل أن يفلت يدها وكأنه لم يكن يصافحها قط.
"أنتِ جديدة هنا؟ أعني في هذا الحي؟"
"نوعاً ما، نجل."
أكدت له تابيتا.
"رائع، رائع."
أومأ ديفيد برأسه. لم يتبق لديه ما يضيفه، وبما أن الطفلين الآخرين كانا يكتفيان بالنظر من على الرصيف دون أن يبادرا بالتعريف عن نفسيهما أو نطق حرف، فلم تجد تابيتا ما تقوله هي الأخرى. انتظرا دقيقتين أخريين وسط البرد القارص حتى وصلت الحافلة، وما إن صعدوا جميعاً وتوزعوا في المقاعد حتى اكتشفت تابيتا أنها نسيت اسم الفتى تماماً. ديف؟ جيمس؟ درو؟ شيئاً من هذا القبيل. تبّاً لك يا تابيتا، هذا ما يحدث حين يفتر تركيزك.
"مرحباً يا تابي."
نادى غاري.
"مرحباً يا غاري."
ردت تابيتا بابتسامة جانبية خفيفة بدلاً من الابتسامة المعتادة، فابتساماتها العادية لا تناسب غاري قط.
"هل حجزت لي مقعداً؟"
"نعم، هناك واحد يقابلني تماماً."
أشار بإببعه حاملاً الكرة.
"حجزته لك."
"شكراً يا جي."
تقدمت تابيتا بخطوات بطيئة بينما كان الركب الأمامي يجدون أماكنهم، ثم هوت في المقعد الخالي الذي أشار إليه. كان هذا كل ما في الأمر. لم يكن أحد ميالاً للحديث في ذلك اليوم، ومضت الحافلة في طريقها وركابها صامتون في الغالب. بدا الصمت نوماً و ضجراً لا توتراً وترقباً، فالزمت تابيتا صمتها وراحت تتأمل من النافذة. ممرّات السيارات، والتحوّطات، وصناديق البريد تمرّ ببطء هادئ بينما يعبرون الحي، وتساءلت لِمَ أتعبت نفسها في الاستعداد لمحادثات شاقة وردود ذكية وساخرة.
أشعر وكأنني أنقل عقلي إلى ترس أسرع لأبدو اجتماعية. أرادت تابيتا أن تضحك من نفسها. لكن الأمر يبدو أحياناً هكذا تماماً. أكان يجدر بي تحضير شيء مثيق للحديث، أم كان عليّ بدء الكلام؟ ربما يجب أن أفكر في شيء لأيام كهذه. أما اليوم؟ أريد فقط أن تسير الأمور على عفوها وأقضي يوماً هادئاً. أنا متعبة! والذنب ذنب بوبي. وكما قال العظيم هانك هيل... تبّاً يا بوبي.
مثل الأمس، تماماً حين كانت جملة إشاعات موتها الملفقة مسبقاً تحتل صدارة أفكارها وطرف لسانها، بينما تشتعل حماسة عقلها ذي الأربعة عشر ربيعاً لإلقاء عبارة ذكية في اللحظة المناسبة وبدوام مظهر رائع، كانت جملة تبا اللعين، يا بومي تتصدر المشهد هذا الصباح. سيكون إطلاق تلميح مضحك —وعسى أن ينتزع ضحكة من أقرانها— أمراً يستحق عناءه تماماً، وراحت تابيتا تغرق للحظات طويلة ومبتهجة في تخيل قولها في التوقيت المثالي لتثير إعجاب الجميع.
وهو ما يبعث، حقاً، على النفور الشديد. شعرت تابيتا بسخونة وجنتيها خجلاً من وعيها الذاتي غير المرحب به. هذا، أمم. هذا يماثل تماماً إحدى أغرب... وأعشوائي نزوات الرابعة عشرة التي تلتصق بالمرء ولا تفارق البال. كانت متأكدة تقريباً من أن مسلسل الملك الهلوس كان يُعرض بالفعل بحلول عام تسعة وتسعين، لأنها ربطته عقلياً بمسلسل عائلة سيمبسون لأسباب مجهولة. ومع ذلك، كانت مخطئة من قبل في أمور كهذه، وبدت منطقة غريبة للغاية لتدع مجالاً للشك.
شكت تابيتا في أن فوتوراما وعائلة غاي لم تكونا تُعرضان بعد، وعرفت أن أمريكان داد سيأتي لاحقاً بعدهما بفترة. كان جزء من كون المرء شائعاً —أو اجتماعياً على الأقل— يتمثل في إبقاء إصبعه على نبض ثقافة العامة. معرفة الأحداث الجارية والقدرة على التعليق عليها، والانخراط فيما يدور في حياتهم في الوقت الحالي. وهو ما يُفترض أن يمثل ميزة هائلة لي. أودت تابيتا برأسها إلى الخلف رغبة في البكاء.
لكنه ببساطة ليس كذلك. ليس بالطرق المعتادة. فمثلاً، أنا أتذكر الميمات، ولدي انطباع غير مباشر عن الأمور من حياتي السابقة، غير أن الغالبية العاحقة من تلك الاشياء ليست مصاغة بدقة في شكل قفشات أو جمل سريعة يمكنني استخدامها مع، لنقل، غاري. بومي. أليسيا وإلينا. مجرد... مواقف محددة للغاية ونادرة بدرجة بالغة، مثل امتلاك قفشات قوطية يمكنني استخدامها مع زيغي. وحتى تلك ليست ملائمة تماماً لطباعي، لأنها تميل في الواقع إلى الصعلكة أكثر من القوطية، وكي أكون صادقة فأنا لا أتذكر الكثير عن الصعلكة، نقطة وانتهى.
تمتمت تابيتا مرة أخرى بصوت خافت: "تبا لك، يا بومي".
لا، انتظري! لقد أطلقت بعض العبارات الجيدة للغاية على بومي بالأمس والتي تبادرت إلى ذهني للتو حين كان يقوم بتصرفاته الريفية. منذ أن شاهدت وستوورلد. تمثلت المشكلة في الجمل البارعة في أنها إما أن تتبادر إلى ذهنها حين تحتاج إليها، أو لا تفعل. وبصرف استثناء حفنة استطاعت تعليمها عقلياً وممارستها والاحتفاظ بها في صدارة ذهنها، بدا الأمر كأنها تتخبط غالباً في الظلام بحثاً عن شيء ذكي تقوله.
كانت بحاجة إلى قول شيء ذكي، فبدونه شعرت وكأنها لا تملك شيئاً تقدمه على الصعيد الاجتماعي. يا للهول، حسناً —اهدئي، هكذا حدثت تابيتا نفسها. هذا مجرد اليوم الثاني من محاولة نيل الشعبية في المدرسة الثانوية. لم يعد التوتر بحدة الأمس! أشعر أنني اجتزت بعض العقبات الكبرى ولا أعلم لمَ لا أزال أشعر بكل هذا القلق حيال كل شيء طوال الوقت. لا، هذا ليس صحيحاً. أنا أعلم السبب، لكن فقط...
فقط أريد أن يتبدد القلق ببساطة، أمم، وأن يتلاشى ليصبح الأمر طبيعياً وسلساً كما يبدو للجميع. كانت تنادي غاري وجوب بالأسماء الأولى، وكانا بطبيعة الحال الفتيان الباردين الصاخبين في حافلتها. وقبل الحصص وفي استراحة الغداء كانت تمتلك صديقتين مقربتين تقضي وقتاً معهما هما أليسيا وإلينا. لم تتيح معظم حصصها الدراسية الحقيقية مجالاً كبيراً للتفاعل الاجتماعي الفعلي مع الأقران، لكن في الحصتين اللتين فعلتا، ربما كسبت صديقة جديدة تدعى فانيسا.
كانت فانيسا اجتماعية، مما ربما جعلها فتاة شائعة؟ بدا الارتباط بين صفة اجتماعية وشائعة في ذهن تابيتا أقل ضبابية مما كان عليه طوال فصلها الدراسي الأول هنا، وبدا مفتاح ذلك كله متمثلاً في الإجماع. ربما كانت فانيسا اجتماعية لكنها ليست شائعة —وهو ما يعني غالباً وجود ضغينة مع بعض شصميات الفتيات الشائعة دون شك، وكانت كلمتهن أن فانيسا فتاة بلهاء. أو ربما كان وجود أعداء —منافسين؟— هو ما سيثبت أن فانيسا شائعة تقنياً، لأنه س يعني أن الجميع عرفوا من تكون وأنها مادة نقاش مطروحة.
يا للروعة، وهو ما سيجعلني... ماذا تحديدا؟ شعر رأس تابيتا وكأنه يدور وهي تحاول استيعاب سياسات المدرسة الثانوية. أدركت تابيتا أنها أصبحت معروفة بالفعل في أنحاء ثانوية سبرينغتون، سوى أنه بدلاً من الشعبية التقليدية... بدا الأمر أشبه بتحول اسمها إلى مصرف صحي لموبقات مطحنة الشاشات المراهقة. عرف الجميع وجود علاقة عدائية للغاية بين تابيتا وإيريكا تايلور، لكن لم يبدُ أي شخص واثقاً من تفاصيل السبب وبدوا سعداء تماماً باختراع كل أنواع الأسباب الغريبة من تلقاء أنفسهم.
استدعت صورتها الحالية الكثير من المشكلات أيضاً، لأن فقدانها الدراماتيكي لوزنها وتغيير مظهرها الجمالي مع بداية المدرسة الثانوية وضعها فوراً تحت رادار الجميع، على الرغم من أن تابيتا لم تكن قد تعلمت كيف تحلق بعد —اجتماعياً تحدثاً. قررت تابيتا أنها حاولة الركض قبل أن تعلم كيف تمشي، وجعلتها فائدة الإدراك المتأخر أكثر وضوحاً بشأن كيف ولماذا وأين تعثرت وسقطت. لكنني أصلح الأمور!
فكرت تابيتا، مستبدلة تعبها وإحراجها بالعزيمة. أبذل الجهد هذه المرة. سأصبح إحدى الفتيات الرائعات، وسأعيش حياة مدرسية ممتعة ومرضية لا تترك لي أي ندم.
ناداها غاري بصوت عالٍ: "تبا، أنت بخير؟"
طرفت تابيتا بعينيها في دهشة: "هاه؟"
ضحك غاري بخفة: "بدوتِ... لا أعلم. منزعجة، أو شيئاً كهذا؟"
احمرت وجنتا تابيتا بغضب: "أه، لا. فقط أحاول... كما تعلمين. تحفيز نفسي، من أجل اليوم."
ارتفعت حاجبا غاري بينما راح يدحرج كرة السلة الملازمة له جيئة وذهاباً بين كفيه: "تحفيزين نفسك؟"
سأل جوب بصوت عالٍ من أحد المقاعد الأخرى: "لأي شيء؟"
تخبطت تابيتا: "فقط، كما تعلمون. المدرسة؟ العودة إلى المدرسة أمر صعب. أنا، أمم، حتى الأمس كنت مجرد... أبقى في المنزل طوال اليوم وأسترخي؟ لا أستيقظ مبكراً. ولا أضطر للتعامل مع البشر. لقد انقطع عن المدرسة لبضعة أشهر."
بدا تفسيرها المتلعثم مليئاً بالثغرات —فقد اختلقته في تلك اللحظة وبدا كأنه كذب بقدر ما كان حقيقة. أرادت عذراً يبدو مألوفاً، لكنها كانت مرعوبة في الوقت ذاته من نقل واقع قلقها الاجتماعي الحعلي، وبدا تأطيره في شيء أكثر سطحية مثل الاضطرار للتعامل مع البشر أفضل طريقة لعرضه. ولارتياحها الهائل، لم يبدُ على جوب وغاري اهتمام حقيقي.
سخر جوب: "تبا، بضعة أشهر؟ أنا غيور."
ابتسم غاري بخبث وألقى نظرة جانبية على صديقه بينما استمر في مواجهة تابيتا: "لم تسمع بكل ذلك؟ لقد هاجمتها إيريكا، في إحدى الحفلات. إيريكا تايلور."
كرر جوب، ناظراً نحو تابيتا باهتمام متجدد: "هاجمتها؟"
أمم، دار رأس تابيتا بعبارات وتفسيرات مختلفة للحظة بينما صارعت لتحديد ما ينبغي توضيحه: "اعتقدت أن بإمكاننا ربما تسوية خلافاتنا باستخدام العنف؟ ها ها. حطمت جمجمتي بمضرب بيسبول، أنا... أمم، كان عليّ الخضوع لجراحة لأنني. أمم. كان لدي نزيف في دماغي لم يتوقف."
أدى ذلك الكشف إلى التفات قطاع عريض من الرؤوس في اتجاهها، وتحول الأمر فجأة من دردشة صغيرة بين أشخاص قليقين إلى ثلث الحافلة وهي تحدق بها. انتابتها ومضة خوف لشعورها المفاجئ بأنها أصبحت في مركز الاهتمام، لكنها شعرت بالحيرة قليلاً أيضاً. ألم يكونوا قد ناقشوا هذا الأمر أمس إلى حد ما؟ شعرت تابيتا أنها طرحت تلك المحنة وضحكوا بشأنها، لكنها عجزت في تلك اللحظة عن تذكر ما قيل حينها بدقة.
انحنى جوب إلى الأمام: "لا تراب؟ حقاً؟"
أعطت تابيتا الجميع ابتسامة خجولة: "أمم، أجل. اضطروا لإجراء عملية وكل شيء. فغر البطين التنظيري. أترون؟"
على الرغم من ترتيب شعرها بعناية هذا الصباح لإخفاء الجزء الأجرد الذي حُلق للجراحة، أمالت تابيتا رأسها الآن وسحبت شعرها برفق إلى الخلف لكشفه لهم. عجزت عن رؤية الغرز نفسها بوضوح في المرآة بسبب موقعها، لكنها عرفت بلمس المنطقة بحذر بأطراف أصابعها أن الثنية المحفرة والمحرجة التي أعادت تجميع رأسها بعد شقه كانت هناك.
تلفظ غاري في دهشة، دافعاً نفسه إلى الأمام على مقعد الحافلة ليرى بشكل أفضل: "ياااه، تبا."
علق جوب، منحنياً طوال الطريق فوق مساند المقاعد للحصول على نظرة أقرب: "هذا يبدو مخيفاً."
منحتهم تابيتا ابتسامة محرجة وهي تعيد تمشيط شعرها لتغطيه: "يا لسعادتي، شكراً."
كان معظم من في الحافلة يحدقون في اتجاهها الآن.
تظاهرت تابيتا بأنها لا تلاحظ اهتمام الجميع: "لكن، أمم... أجل. في الواقع انسحبت من المدرسة للتو حين قام كريس طومسون، أمم، بكسر رسغي، وكنت سأعود لإنهاء الفصل الدراسي ربما، لكن... أجل. نُقلت إلى المستشفى مرة أخرى! أنتم تعلمون كيف سير الأمور."
عبس غاري وهو يهز رأسه: "لا، اللعنة لا... هذا ليس صحيحاً حتى."
وافق جوب، متفحصاً تابيتا صعوداً وهبوطاً مرة أخرى وبدا أنه يعيد تقييمها: "يبدو الأمر وكأن الجميع أرادوا إيذاءك فحسب."
تحدث فتى آخر: "أجل، هكذا... ما القصة؟"
بدا أنه المراهق ذاته من موقف حافلة تابيتا الذي عرف بنفسه إليها اليوم، لكن تابيتا ظلت تعاني من فراغ ذهني بشأن اسمه لإزعاجها.
"ما قصة كل ذلك؟"
منحتهم تابيتا هزّة معبرة بكتفيها: "فيما يتعلق بكريس، لا أعرف. لقد... أمم، لم أكن قد قابلته من قبل قط. أحضروه، أمم، لكي يعتذر لي في اليوم التالي مباشرة، وتلك كانت المرة الأولى التي ألتقي فيها به حتى."
سأل جوب: "حقا؟"
سأل شخص من المقاعد خلفها: "إذن ماذا عن إيريكا؟"
التفتت تابيتا في مكانها لترى من يكون، لكنها عجزت عن التميز —كان الأمر بحر من الوجوه غير المألوفة، فتيان وفتيات مراهقون على حد سواء، وكان الجميع هناك يراقبون الآن باهتمام ترقباً لإجابتها.
رسمت تابيتا ابتسامة خفيفة لهم: "تلك... قصة طويلة. اعتدت أن أكون صديقة لأختها الصغرى، منذ زمن بعيد... مثل منتصف المدرسة المتوسطة. لكن، بعد ذلك... حسناً، إنها قصة طويلة، وأمم، نحن على وشك الوصول تقريباً؟"
استطاع أي شخص يختلس نظرة عبر النوافذ أن يرى أنهم كانوا يدخلون المنعطف الأخير نحو ثانوية سبرينغتون وفي مرحلة الاقتراب النهائي. شعرت تابيتا بتمزق كامل داخلها. كان من المهم، بل والحيوي، أن تكون هي من تبدأ في توضيح ما حدث شخصياً وتبديد فوضى الإشاعات والقيل والقال. لكن في الوقت ذاته، لم يبدُ صحيحاً تماماً أن تنشر جميع غسيل عائلة تايلور القذر وتوجه كل ذلك الاهتمام السلبي نحو أوناش.
لكنني لا أستطيع عدم التوضيح فحسب، كانت تابيتا واعية بما يكفي لإخفاء تكشيرة وجهها التي أرادت الظهور وسط تحديق الجميع. أنا... أجل، يجب أن أتحدث مع أوناش بشأن كل هذا. اليوم.
تجولت كلياريسا أمام مألفها الصباحي القديم كشبح، مطيلة النظر إلى حوض الخرسانة المتاخم لساحة مدرسة سبرينغتون الثانوية. كانت تقف هناك قبل الجرس الأول رفقة صديقاتها المقربات، وتلك كانت بقعتهن المخصصة للحديث واللقاء. لم يعد أحد يقف هناك اليوم. تقضي ماديسون وليا أوقاتهما الآن في الساحة الخلفية بجوار مبنى الموسيقى، وكانت نظراتهما المفعمة بالأحكام أثقل من أن تطيق كلياريسا احتمالها.
تقف بيلي مع مجموعة مراهقين جديدة في الطرف الآخر من الساحة الأمامية، متظاهرة بعدم معرفة وجود كلياريسا أصلاً. تبتلعها الانشغالات بالضحك والدردشة وقضاء وقت ممتع مع زملائها الجدد، وكأنها نسيت تماماً أنها وكلياريسا كانتا مقربتين يوماً. كنا أفضل الصديقات منذ الصف الرابع. يعني وصف الأمر بالمؤلم فهماً مشوهاً لكلياريسا والعالم الذي تعيش فيه. لم يكن الأمر مجرد ألم وفقدان، فبدون صداقاتها النمطية السخيفة، أدركت كلياريسا أنها بلا عالم، وبلا حركات تؤديها، وبلا روتين أو أشياء تتطلع إليها أو تفكر فيها.
وعلى قدر ما كانت صداقاتها سطحية وتافهة في نهايتها، إلا أنها شكلت الإطار لهياتها وحياتها بأكملها، وكانت الابتسامات الفارغة السخيفة وتحيات الصباح الباهتة المفرطة الحماس إنها لسعادة برؤيتك تعني لها كل شيء. حاولت كلياريسا التأقلم، وحاولت اقتحام مجموعات مختلفة من الفتيات المشابهات، أو التقرب من معارف شتى لسبر أغوار المياه علها تصطاد صداقة ما في مكان ما. أوصد الجميع الأبواب في وجهها.
التصمت المحرجة والنظرات الساخرة والنكات على حسابها تلاحقها أينما توجهت. تذكرت كلياريسا كيف كانت أمبر تتبادل نظرات التسلية مع بقية عصابتها الصغيرة، نظرات تحمل معاني أيمكنك تصديق هذا أم من تعتقد هذه الفتاة نفسها تكون، وكأنها تسخر من وقاحة كلياريسا المطلقة في محاولتها الحديث معهن. ورايتشل وكاري تضحكان مباشرة في وجهها، بضحكات نافرة ومباغتة ومذلة دفعت كلياريسا لاختلاق عذر والمغادرة فوراً.
اعتادت شد فكيها في تعبير جامد لمنع البكاء في المدرسة، لكن الدموع تنهمر فور وصولها إلى المنزل كل يوم، لتقضي ساعات في النحيب داخل غرفتها. تنحيب محموم بالغيظ والغضب حتى تنفد طاقتها تماماً، ولا يؤنسها سوى دمى الدببة المرتبة على رفها الخاص. كانت كلياريسا مستميتة لإصلاح الأمور، لدرجة أنها ذهبت للاعتذار شخصياً إلى تابيثا في حفلة عيد الهالوين، وحين بدا أن كل شيء يشرق هناك، هشم إيريكا تايلور رأس تابيثا بمضرب بيسبول.
وانتهى الأمر عند هذا الحد. كان مفهوماً أن مجموعة صديقات تابيثا الصغيرات ابتعدن وعاملنها بالجفاء ذاته الذي لقيتها به البقية في الأشهر التي تلت ذلك. ولم لا يفعلن؟ لم تكن مدرسة سبرينغتون الثانوية كبيرة، وأصبح الجميع بين طلاب السنة الأولى يعرفون الآن ضرورة تجنبها. حياتها... انتهت. ومع شعور الفراغ المطلق والمألوف الآن، سوت كلياريسا تجاعيد سترتها ذات القلنسوة الواسعة التي تختبئ تحتها، وسارت ببطء نحو الكافيتريا متجنبة نظرات الجميع.
شكلت مفاجأة لها عندما رأت أين أشلي جالسة في الزاوية القصية من طاولات الكافيتريا بالأمس، وشكلت رؤيتها هناك مجدداً اليوم راحة مُرّة. لم تكن كلياريسا متأكدة حتى من إعجابها بأشلي. كانت تلك الفتاة كرة من الضغينة والعدائية المشتعلة، مراهقة عبوس مريرة تخلت جذرياً أساساً عن فكرة تكوين صحبة مع الآخرين. جذب هذا كلياريسا وأفرز شعوراً بالنفور منها في آن، فذلك الغرق الحاقد في البؤس والخبث تجاه الجميع وكل شيء يخاطب جانباً عميقاً فيها، وفي الوقت ذاته وجدته مقيتاً ومنفرداً إلى أبعد الحدود.
لم ترغب بصديقات مثل أشلي، وإذا كانت هذه الفتاة خيارها الوحيد المتبقي... فهي تفضل بلا شك ألا يكون لها أصدقاء البتة. ما أريده هو عودة الأمور كما كانت! وبعد أن قررت تجنب أشلي وعدم التحدث إليها مجدداً، تابعت كلياريسا بدون اهتمام أو شعور كيف حملتها قدماها المتعبتان نحو طاولة الزاوية حيث تجلس أشلي على أي حال، وبدون مفاجأة أو الإحساس بأي شيء يُذكر، جلست بجوارها.
قالت كلياريسا: "مرحباً".
وتمتمت أشلي رداً: "أهلاً. البرد قارس بغباء".
وافقت كلياريسا: "نعم. حقاً كذلك".
جلسا في صمت لدقيقة بعد ذلك، ولاح لشلياريسا شيئاً فشيئاً أنهما كانتا تراقبان الجميع في غرفة الطعام فحسب. تجسد هناك تضامن صمتي بين المنبوذات بينما كانت كل منهما تملأ ناظريها بالأطفال الجالسين على الطاولات الأخرى، وهم يدردشون ويتبادلون الابتسامات ويستمتعون بحضور الآخرين عبر الحديث. يمزحون معاً، أو يعبرون عن ضجرهم أثناء سرد سلسلة أحداث معينة، أو يتذمرون من الواجبات المنزلية بينما يفتحون حقائب الكتب لإخراج أوراق العمل.
تطوعت كلياريسا أخيراً بالقول: "تابيثا معي في حصة الدرس السادس. أنا على طاولتها في حصة الفن".
ردت أشلي: "تابيثا؟".
"نعم. تابيثا مور".
سألت أشلي: "السيد بيترسون؟ أنا لديه في الحصة الثانية. إنه مقرف".
"نعم. لست... أممم. فنانة، أو أي شيء".
"ولا أنا. إنه سيء".
لم ترغب كلياريسا بالجلوس بجوار أشلي، وكانت تشك في أن أشلي ترغب في جلوسها هنا أيضاً، لكن... ها هما ذا. وكأن عالم المدرسة الثانوية بمجموعاته المختلفة من المراهقين المتفاعلين عبارة عن متاهة مبهمة من الحواجز، وهاتان الجالستان هنا هما فأرا تجارب لم تكن ذكية بما يكفي لإيجاد طريقهما عبرها. لذا، ها هما هنا. عالقتان معاً، بلا مخرج.
قاطعتهما فتاة تقول: "أهلاً يا أش-لي".
التفتتا معاً لترقب فتاة طويلة ومخيفة ذات شعر داكن، واضح أنها إحدى طالبات السنة النهائية، وهي تخطو متطاولة بمدى صفوف الطاولات نحوهما بينما تحضن كتاباً ضخماً ضد صدرها المتواضع. بدا قوام الفتاة أنحف من أن يكون مثيراً، إلا أن طولها وأقراطها وقلادتها وطريقة ارتدائها لقميص ضيق فوق آخر طويل الأكمام جعلتها تبدو ذكية وناضجة ومصففة بعناية شديدة بمقاييس طالبة ثانوية. تعرفت كلياريسا على الفتاة بريتني تايلور فوراً.
ولم تتعرف عليها لكون بريتني إحدى الجميلات الشهيرات في قمة هرم مدرسة سبرينغتون الثانوية فحسب... بل لأن بريتني، مثلها تماماً، كانت واحدة من القلة اللاتي تلقين عقوبة الإيقاف لمدة خمسة أيام بسبب حادثة التنمر، قبل بضعة أشهر فقط. كان الجميع في مدرسة سبرينغتون الثانوية يعلمون بكل ذلك الآن، لكن بخلاف كلياريسا المستجدة التي دمرت حياتها بفقدان صديقاتها المقربات رغم رفضها الوشاية بهن لمسؤولي المدرسة، بدا أن كلًا من كايلي طالبة السنة الثانية وبريتني طالبة السنة النهائية قادرتان على نفض غبار الأحداث واستئناف حياتهما المدرسية بسمعتين لم تتأثرا عملياً، وبدائرتين اجتماعيتين سليمتين.
وحسناً نعم — أشعر بالقليل من المرارة حيال ذلك، وشعرت كلياريسا بتصلب أعصابها. الشخص الوحيد الذي خرج بحال أسوأ مني هو اللعين الغبي كريس طومسون، وهو من أرسل تابيثا إلى المستشفى! وإيريكا؟ نعم، غني عن القول إنها كانت مجنونة تماماً. مقارنة بذلك، لم أرتكب خطأ يُذكر. كان مجرد غلاف مدرسة غبي واحد!
تذمرت أشلي بصوت ساخر: "ظننت أنه ممنوع علي التحدث معك في المدرسة. أليست هذه هي التعليمات التي وجهتها لي؟".
كان جلياً أنه بينما شعرت كلياريسا بقليل من الحذر لاقتراب بريتني منها، إلا أن جسد أشلي بات متصلباً فعلياً. انكمشت الفتاة الجالسة بجوارها بكتفيها نحو الأعلى دفاعياً، وزحفت لا شعورياً في مقعدها باتجاه كلياريسا أكثر، وتحول حقيبة ظهرها التي كانت تحضنها بعفوية إلى قبضة خنق محكمة. هل... تشبه بريتني إيريكا إلى هذا الحد؟ كأن تكون... مواجهة؟
هزت بريتني كتفيها وهي تفتح الكتاب: "حقاً، وماذا في ذلك؟ لا تتحدثي عني، ولا تلقي التحية، وإذا سأل أحد، فنحن لسنا شقيقات حقاً، ها. أليس كذلك؟ لكن، هيا! اضطررت لاستعارة الكتاب السنوي لأحدهم الآن، لكي تفحصي لي شيئاً ما. إذن، هل رأيتِ... هذا الفتى؟ في حفلة عيد ميلاد تابيثا؟".
ألقت كلياريسا نظرة خفية من فوق كتف أشلي بينما انحنت بريتني بكتاب السنوي ناكرة بإصبعها على أحد صفوف الصور المنتشرة عبر الصفحة. كانت الوجوه كلها صغاراً، يبدو أن أعمارهم اثنا عشر أو ثلاثة عشر عاماً، وكشفت نظرة خاطفة فوق الهامش أن العنوان يخص صف مدرسة سبرينغتون المتوسطة دفعة عام تسعمائة وستة وتسعين.
تأففت أشلي: "لا أعلم. أيهما؟ ومن — يهتم؟".
وخزت بريتني وجه صبي دعي مايكل سامرز بإصبع طلي بالألوان: "حاول أن توجّه كلتا عينيك نحوه، أرجوك؟ ها. هذا الفتى، هنا تماماً. انظري".
ترددت أشلي في الإجابة: "أممم؟ حقاً؟ أظن ذلك. لقد كان هناك. أتذكره عندما كانوا يوزعون الهدايا — نعم، كان يجلس معنا".
قالت بريتني بحنق: "حسناً، رائع، نعم، شكراً لك. أنا ممتنة حقاً، شكراً! هل كان الأمر بهذه الصعوبة اللعينة؟ يا للهول. الآن، انتظري ثانية أخرى، أرجوك أرجوك بكل لطف...".
بللت بريتني طرف إصبعها ثم قلبت صفحات الكتاب السنوي بغضب، وتتبعت الصفوف وصولاً إلى وجه فتاة مشيرة بإصرار على ابتسامتها المطبوعة.
سألت بريتني بنظرة نفاد صبر: "حسنًا؟ وماذا عنها؟ أكانت هناك؟ في تلك الحفلة".
دققت أشلي النظر في صورة المدرسة المتوسطة المبتسمة لأوليفيا مورينو، لكنها هزت رأسها: "لا؟ لم أراها. ولكن، ما يهمك من أمرها؟".
صفقت بريتني الكتاب السنوي بوجه شقيقتها الصغرى مباشرة بقوة كافية لدفع غرة شعر أشلي إلى الوراء بفعل الهواء المندفع وجعل الفتاة تنكمش: "ليس من شأنك، يا قطعة القاذورات. ولكن، هيا، شكراً~! ممتنة حقاً".
أدركت كلياريسا، متساءلة عما إذا كان عليها الكلام: لم تعرف أشلي... أوليفيا، لأن أوليفيا كانت، كما تعلمين، ترسم ابتسامة عارمة ومشرقة لصور كتابها السنوي القديم. بينما في الحياة الواقعية... تبدو أوليفيا غاضبة حقاً طوال الوقت. إنها تبدو مختلفة تماماً على أرض الواقع، إضافة إلى أنها تكبرها ببضع سنوات الآن. أعتقد أنها ومايكل في السنة الثانية بالفعل...
تذمرت أشلي وهي تلتفت لمشاهدة شقيقتها الكبرى تبتعد بخطواتها الطويلة: "ما قصة ذلك بحق الجحيم؟ مجنونة...".
بدأت كلياريسا تحاول الشرح بصوت متردد: "تابيثا... دعت مايكل إلى حفلة عيد ميلادها. أمم. أظن لأن مايكل هو من طرح إيريكا أرضاً بعيداً عن تابيثا، حينها؟ في حادثة الهالوين. لكن، مايكل وأوليفيا كانا يتواعدان، لذا — لذا، أعتقد أن بريتني على الأرجح ستحاول إثارة بعض المشاكل أو جعل أوليفيا غاضبة أو منزعجة، أو — كما تعلمين. تحريضها ضد تابيثا. بما أن أوليفيا لا تزال تحب مايكل، رغم أنهما انفصلا".
تبين أن ما قالته يفوق ما قصدت التلفظ به دفعة واحدة، وتساءلت كلياريسا للحظة محرجة عما إذا كان الأجدر بها إطباق فمها وحسب.
عبست أشلي وهي تهز رأسها: "يووو, الأمر برمته غبي للغاية. لكن، يستحق تابيثا ما جرى، أظن؟ واااه، مايكل يحب تابيثا، لكن أوليفيا تحب مايكل، أوه تبّاً. هراء مثلث الحب المفتعل الخاص بـالناس المشهورين. إنهم جميعاً زائفون جداً، وكله هراء في هراء على أي حال. قمامة مطلقة. لا أحد منهم يستطيع حب أي شخص سوى نفسه. إنهم جميعا ممتلئون هراء!".
حدقت كلياريسا في أشلي وقالت: "نعم، أظن ذلك...".
لكنها قررت عدم إضافة شيء آخر. أعني، أظن أن أشلي لم تكن معنا في جزء الفيلم — سيتذكر الجميع هناك أن أوليفيا ومايكل كانا يتبادلان القبلات طوال الوقت تقريباً. حتى إنني ضبطتهما يتبادلان القبلات مرتين، وكنت جالسة بعيداً على الجانب الآخر من الجميع! كان التواجد في موقع فريد يتيح لها التعرف على جميع التفاصيل المهمة مع تطور هذا الموقف أمراً مثيراً، لكن الانعزال عن مجموعة صديقاتها القدامى في الوقت ذاته سحب بعض الرياح من أشرعة كلياريسا.
لقد أصبحت فجأة مطلعة على نميمة مثيرة للغاية عما يدور، لكنها لم تمتلك أي شخص تثق به لدرجة تشاطره إياها بسهولة. لقد كان شعوراً مأساوياً بالمجمل، لأنها كانت على حافة مقعدها حماسة حيال ذلك — بدا الأمر وأنه أخيراً شيء يخرق البلادة الكئيبة لوجودها الثانوي البائس. هل... هل أحذر أشلي من أنها أعطت بريتني معلومات مزيفة أساساً، لمجرد أنها لم تعرف أوليفيا في الكتاب السنوي؟
كل ما يحاولون نشره لن ينجح، لأن أوليفيا كانت هناك بالفعل أيضاً، يا غبية، وشعرت كلياريسا بتمزق لا شعوري. فأشلي لا تحب شقيقتها في المقام الأول أصلاً! أو، أظن... هل أذهب للبحث عن تابيثا، وأحذرها من أن بريتني تستعد لإثارة المتاعب لها؟ أعني، لأي غرض آخر قد يحتاجون لمعرفة من حضر حفلتها بالتحديد، أليس كذلك؟ تفاقم ذلك الشعور بعدم الارتياح في قاع معدتها، ولم تستطع كلياريسا إلا العبوس.
بعد التعافي من إصاباتها المؤلمة، مدت تابيثا يد السلام لها مجدداً وعرضت صداقتها، بل وحرصت حتى على دعوة كلياريسا إلى حفلة عيد ميلادها. كانت الحفلة غريبة. لم تشعر كلياريسا بالتجاهل بالقدر الذي شعرت به أشلي ظاهرياً، لكنها شعرت... بالإهمال؟ ولم تكن متأكدة من عدالة ذلك، فمن الواضح أن أمور عيد الميلاد كان من المفترض أن تدور حول تابيثا — لا حولها. تأملت كلياريسا: ربما كلمة متجاهلة ليست التعبير الأدق.
غير مشاركة؟ كنت هناك، لكن الأمر لم يكن كأن أحداً تظاهر بأننا أصدقاء بشكل تلقائي مسبقاً. أكان واجباً على تابيثا المبادرة بتلك اللفتات، في الوقت الذي كانت فيه الضحية الظاهرة لأفعال كلياريسا في المقام الأول؟ لم تكن كلياريسا متأكدة من أن هذا توقع عادل أيضاً، فقد توقعت لا شعورياً أن تقع بعض قشور الصداقة والألفة في مكانها، مثلما اعتادت مع ماديسون وليا وبيلي. وحين لم يتحقق ذلك، كان من السهل توجيه عقلتها أكثر نحو تلك التي تتبناها أشلي، لاعتباره إهانة متعمدة.
وبما أن ما يعد عادلاً هو مجرد مجموعة مبررات عشوائية لهذا وذاك، حاولت كلياريسا استشعار الغضب مجدداً. خطؤها هو سبب تعرضي للإيقاف هكذا، وبسبب تابيثا فقدت صديقاتي، وبسببها ذهبت حياتي كلها في مهب الريح. يعني، نعم لقد سرقت غلافها الغبي، لكن هذا ليس بالأمر الجلل أصلاً، وبسبب الدراما السخيفة المحيطة بها والتي تبدو وكأنها تزدهر عليها، بالغ الجميع في ردود الفعل، وبات الأمر الآن وكأنني أنا الشخص السيئ بطريقة ما.
إلا أن كلياريسا تذكرت أيضاً — نظرة الخوف والفقدان التي تمتعت بها تابيثا ذلك اليوم من شهر أكتوبر عندما استولوا على غلافها. كانت كل من ماديسون وليا تدرسان الجبر هناك معها، وبرأيهما كانت تابيثا مجرد متغطرسة متعجرفة تحيط بها كل أنواع الشائعات البغيضة، وهي متكبرة للغاية بحيث ترفض التحدث إلى أي شخص. واستمرت ليا في التأكيد على سماعها أحدهم يقول إن الجبيرة على ذراعها كانت مزيفة أيضاً، وأنه نعم ربما دفعها كريس وتعرضت لالتواء عادي بسيط، لكن استحالة كسر ذراعها بالكامل على هذا النحو.
ومع كل ما قاله الناس عن تابيثا في ذلك الوقت، بدا الأمر معقولاً بما يكفي. إلا أن تابيثا لم تكن تزيف الألم والضعف أبداً في ذلك الحين. تذكرت كلياريسا وميض الذنب المقلق المفاجئ عند رؤية تابيثا تخنق عبراتها لإدراكها سرقة غلافها، وتذكرت كلياريسا حتى تبادل نظرة ذعر خاطفة مع ماديسون، حيث رأتا أوه تباً، ما كان ينبغي لنا فعل ذلك في عيون بعضهما البعض. بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان قد فات الأوان للتراجع عما فعلتاه وكان عليما التشبث بالرواية والإصرار على أنهما لم تكونا المذنبتين حقاً، لكن لمحة الألم الحقيقي الوجيزة لتابيثا لا تزال تطاردها.
ولكن، فقط — صكت كلياريسا على أسنانها. في الوقت ذاته، لا أعبأ بما هو عادل وما هو ليس عادلاً. ارتكبت خطأ وأذيت تابيثا، نعم حسناً، لكن هذا لا يعني أنني أستحق فقدان جميع أصدقائي وتدمير حياتي برمتها أيضاً. كيف يكون ذلك عادلاً؟! اضطرت كلياريسا لابتلاع الغضب والغيظ أمس عندما تقمصت تابيثا دورها المترفع ولمحت إلى أن صديقات كلياريسا القدامى كن يستغللنها فقط، أو يجعلونها بمثابة كشاة فداء لهن، أو أنهن رمين بها تحت حافلة العجلات.
وما شأن إن كانت تلك كلها أفكار كلياريسا طوال الشهر الماضي؟ لم يعنِ ذلك قط امتلاك تابيثا الحق في قول ذلك، وعلى مستوى ما بدا تجسيد تابيثا لتمثيلية صالحة حيال استحالة إقدام تابيثا على فعل كهذا أمراً مستفزاً للغاية. ألقت كلياريسا نظرة سريعة أخرى على أشلي مقدرة حجم الفتاة: أشعر وكأنني أصيب نفسي بالفصام، لمجرد محاولة تحديد الصداقة التي يجب السعي خلفها حقاً. يبدو الأمر وكأن تابيثا تحطم بطريقة ما الصداقات التي اعتدت عليها بسبب مدى سطحية صداقتنا، وأنا أكرر كراهية ذلك.
أكره مسبقاً عدم قدرتي على التوقف عن التفكير بالطريقة ذاتها بخصوص مادي وليا وبي بي الشهور القليلة الماضية! لأن ذلك جعلني أشعر بالقذارة! حيال كل شيء! وحتى لو كانت محقة بشأنهن، فما ماذا في ذلك؟ إنهن صديقاتي! يجعلني هذا أشعر بأنني أقرب إلى أشلي في هذا الصدد، وأن تابيثا مجرد مخادعة كبيرة تنتشي من أداء دور المتورعة المتعالية حيال كل شيء، وأنها في الحقيقة ترفض الجميع فقط.
إلا أنه في الوقت ذاته، تمتلك تابيثا نقطة محقة تقريباً، أليس كذلك؟ لأن أصدقائي المزعومين تخلوا عني جميعاً لحظة تأزم الأمور وعدم ملاءمة كوني صديقة لهم بعد الآن. وما فعلته حينها لم يكن مستصاغاً تماماً بالفعل. كني، نعم ربما مجرد سرقة غلاف غبي بحد ذاته ليس أمرًا كبيرًا، لكن في تلك الحالة بالذات بدا وكأنها القشة الأخيرة التي تقصم ظهر البعيد بالنسبة لها، مع كل ما كانت تمر به آنذاك — لقد انسحبت من المدرسة يوم سرقت غلافها فعلاً.
تحركت كلياريسا في مقعدها بعدم ارتياح في جلدها: "أوف...".
منحتها أشلي نظرة ارتياب: "...أنت بخير؟".
لم تكن نظرة قلق، وكان على كلياريسا تذكير نفسها بأنها وأشلي الآن لا تزالان ليستا صديقتين في الواقع. كانت أشلي تنكمش بخفاء وتنظر إليها بحذر، وكأنها تتوقع أن تكون الكلمات التالية الخارجة من فم كلياريسا ملاحظات حول الطريقة التي حطتها بها شقيقتها، أو أن كلياريسا ستسخر منها وتقلل من شأنها أيضاً، أو ربما أن كلياريسا ستشرع في إبداء الدعم لتابيثا، وتجادل أشلي في ذلك.
قالت كلياريسا: "أنا، أنا أممم...".
أخبرتها تابيثا أمس: أشلي بحاجة ماسة لصديق الآن. ترددت تلك الكلمات بصقها المؤلم، لأنه بينما شعرت كلياريسا بيأس شديد تجاه الصداقة، فقد تحولت أشلي بنظرها إلى شبه متوحشة بسبب القسوة المستمرة التي لا تتوقف والتي بدا أنها تواجهها. دفع موقف تابيثا الرحيم من وضع أشلي، حتى عندما كان ينبغي لتابيثا أن تكن عدائية تجاه الفتاة، كلياريسا نحو الانحياز إلى صف تابيثا. الانحياز إلى تابيثا، باختيار مصادقة أشلي، عندما كانت أشلي بحاجة واضحة لصديق.
وهو أمر لا يرتدي أي منطق، لأنه حينها سأبدأ في الظن بأن تعاطف تابيثا ما هو إلا تمثيلية مقرفة ذاتية الصلاحية تتصنعها لتبدو بمظهر جيد، لأنني أظن ذلك بالفعل بنصف عقل، وأشلي تؤمن تماماً بأن الأمر كذلك فعلاً. وبصفتي صديقة لأشلي سأحاول الانحياز إلى صفها في ذلك. أليس كذلك؟ ولكن، أيضاً مثل — أنا أفقر لحال أشلي بسبب ما آلت إليه، لكنني أيضاً على أعصابي بقربها، لعدم وجود أي اهتمام أو عناية بي في عينيها حين تنظر إلي.
أقرت كلياريسا بضحكة متوترة: "أنا... أعتقد أنني سأتقيأ؟".
بدأ جرس الحصة الأولى يدق عبر مكبرات الصوت في كافيتريا المدرسة، وبدأ الجميع في النهوض من مقاعدهم.