شعرت تابيتا بالقلق وهي تنكمش بكتفين منحنيتين عند حافة الرصيف، ترقب الحفلة الناطقة باسم حافلة ستختطفها نحو عودتها الكبرى المنتظرة طويلاً إلى مدرسة سبرينغتون الثانوية. شاركها الانتظار ثلاثة مراهقين آخرين، غير أن أحداً منهم لم يتبادل الحديث مع الآخر. ارتدى كل منهم ما لا يقل عن خمس طبقات مختلفة من الملابس الشتوية وبدوا غريبي الأطوار لدرجة استحالت معها معرفتهم — في هذا الصباح على الأقل، لم يبدو أن أحداً يلاحظ أو حتى يكترث بكون تابيتا وجهأ جديداً في موقف الحافلات الخاص بهم.
كان الجو بارداً إلى هذا الحد. هوت درجات الحرارة طوال أواخر العطلة الشتوية حتى الآن؛ تلألأت الأرصفة والمروج ببلورات الجليد، وبقيت طبقة صقيع متشبثة بالظلال تحت السيارات المرمية وتحت سياجات الضواحي. مع انخفاض الحرارة إلى ثلاثين درجة فهرنهايت، بدا الطقس بارداً بشكل غير معتاد في كنتاكي، وكان البرد القارس في الهواء مؤلماً للتنفس. تميز ركن الرصيف هنا عند نهاية الشارع بلاطة خرسانية لمصرف مياه أمطار استسهلوا الوقوف فوقها، وعلى الرغم من أن موقف الحافلات وقع في نفس الشارع الذي سكنته عائلة ماكنتاير، إلا أنه كان شارعاً طويلاً، واستحال رؤية منزلهم بسبب انعطاف الطريق.
شكلت جاكيت الصيد السميكة التي استعارتها من الضابط ماكنتاير طبقتها الخارجية — ذات نقش تمويهي بلمسات برتقالية نيونية — وتحتها هودي سرقته قبل دهر من والدها، وأسفل ذلك كله فستان شتوي رمادي اللون بقصة ملائمة ومتسعة قدمته لها أيام مغادرتها المستشفى؛ ذلك الذي خاطته الجدة لوري بحيث توفر الكم الواحد مساحة وافية لتمرير جبيرتها عبره. رُفعت قلنسوتا ملابسيها الخارجيتين فوق طقم قبعة وشال جديدين اكتشفتهما داخل دلو هدايا عيد ميلادها المنسية.
ارتدت تحت الفستان بنطال جينز أبيض جميلاً، نظراً لاستحالة الاستغناء عنه في هذا البرد القارس، كما انتعلت زوجها الثاني من الأحذية الجديدة؛ أحذية بيضاء أنيقة جديدة كلياً التهمت معظم بطاقة هدايا جي سي بيني التي مُنحت إياها في عيد الميلاد. إيه! التعبير الذي ارتسم على وجه ساندرا حين اكتشفت نيتي ارتداء حذائي الرياضي الجديد لكل شيء وفي كل يوم، رسمت تابيتا ابتسامة باهتة بينما كان أنفا وجنتاها يلسعانها رغم لفّهما بالوشال.
بل وأرادت التخلص من حذائي الرياضي القديم! حتى حين كان لا يزال مقاسهما مناسباً! انكمش كل من المراهقين هناك في صمت، محاولين ببساطة التحصن ضد البرد. عجزت تابيتا عن التخمين في أي صفوف درس هؤلاء الأطفال أو كم بلغت أعمارهم، وبالمثل لم يتعرف عليها أحد فوراً بوصفها منبوذة سبرينغتون الثانوية الاجتماعية. الفتاة ذات الشعر الأحمر محط الإشاعات، التي أسفر صراعها الغامض مع بعض طالبات السنة الثانية عن سلسلة من الإيقافات عن الدراسة...
ومحاولة قتل. حظيت بأسابيع لتصلب أعصابها استعداداً للعودة إلى ذلك المستوى من الاهتمام، وظنت أحياناً أنها أصبحت جاهزة.
»تقارير وفاتي مبالغ فيها إلى حد كبير«، هكذا خططت تابيتا أن تقول للأسئلة الحتمية.يبدو هذا الكلام ذكياً للغاية، أليس كذلك؟اقتباس لمارك تووين وكل شي.لم تتح لي الفرصة لاستخدامه هناك في هوت توبيك، ولكن بما أنني فكرت فيه وانتهيت، فسيكون من المؤسف عدم استعماله.يا له من سطر رائع!تدربت عليه مراراً أمام مرآة الحمام هذا الصباح، مجبرة نفسها على إبطاء إيقاع حديثها كي لا تطلقه باندفاع وحماس شديدين.بات خوفها الوحيد الآن ألا يستمع إليها عدد كافٍ من الناس حين تلقيه فعلاً، لأن إعادة السطر ستفقد معناه البارد.والأمر الأسوأ، لعل آخرين سيتحدثون فوق صوتها أو يقاطعون لحظتها — وجب على تابيتا ضبط توقيت فرصتها ببراعة تامة.لو تعثرت في كلماتها أو أخطأت في القول، سينتهي كل شيء، ويخرب كل أمر.ليس بغيضاً بالمرة، كذبت تابيتا على نفسها.مراجعة الأشياء الرائعة لقولها أمام المرآة بمفردك تعد أمراً طبيعياً تماماً يقوم به أي مراهق.أراهن أن إلينا أو أليسيا ستوافقاني الرأي إن سألتهما.ليس أنني سأفعل ذلك قط أو أقر به، لأن أجل...س يكون محرجا للغاية.إذن...حسناً، ربما كان بغيضاً حقاً.إنه بغيض للغاية، ولكن فقط إن اكتشف أمره أحد.وهو ما لن يحدث.أليس كذلك؟ما زلت مصرة على استخدام السطر إن سنحت الفرصة المناسبة.وبما أن أحداً لم يدرك هويتها بعد، تخيلت تابيتا نفسها متخفية.ربما باستطاعتها حتى تنفيذ نوع ما من الكشف الكبير المثير.توالت الخيالات الطفولية العاطلة مثل تلك التي تثير إعجاب الجميع بظهور دراماتيكي ضخم في رأسها الواحد تلو الآخر دون استثمار تفكير جاد فيها.ساعدت في تشتيت الانتباه عن شدة البرد، وكانت أحلام يقظة سخيفة خففت نوعاً من الرهبة الغامضة التي شعرت بها حيال العودة إلى المدرسة.تباعدت فتيات السنة الثانية اللاتي استهدفنها إلى حد كبير عن المعادلة الآن.كان من المنهجي أنه مع عدم حب باقي الطلاب لها على الأرجح، فإن أولئك الذين كرهوها فعلاً قد غادروا الآن.حظيت بقدر أكبر بكثير من الثقة الآن، فقد نمت وتعلقت وصارعت بعض ذلك، لذا ستختلف الأمور هذه المرة.كانت على وشك فعل الصاب.تكوين صداقات، ونيل بعض الشعبية.الاستمتاع بمراهقة عادية لمرة واحدة.لن أنكمش بعيداً عن كل ذلك بعد الآن، أقسمت تابيتا لنفسها.لست قمامة مقطورات الآن.إلى حد ما.أنا، لدي أطقم ملابس متعددة.بدل غيار واحد لكل يوم من أيام الأسبوع ضمن دورة غسيل حذرة.لدي أصدقاء.إن أطلق الناس ملاحظات لاذعة أو تحدثوا بتعجرف نحوي، فسألجأ إلى إلينا فحسب.أو أليسيا وكيسي وشلة نادي الفنون.ماثيو.أوليفيا.أنا أعرف عدداً قليلاً من الناس على الأقل الآن، لذا لن تبدو تجربة المدرسة هذه بمثابة البرية المرعبة ذاتها.سأمتلك جيوباً صغيرة من الأمان هنا وهناك الآن، تلك التي قد تنمو ربما بينما ألتقي بمزيد من الناس وأشكل شبه إنسان عادي.طالما أنها لم تفزع، أو تتجمد، أو تجعل من نفسها أضحوكة.لم تستطع الهرب من الاختلاط والتراجع نحو منطقة الراحة الخاصة بالانطوائيين، لأنها احتجت للقاء الناس، والتحدث معهم، وإثبات نفسها كإنسان أمامهم لكي لا تظل صورتها كـ »تابيتا مور« مجرد مجموعة من الإشاعات والافتراءات والقيل والقال.ستبدو الأمور صعبة وغير مريحة في البداية، هذا مؤكد، بيد أنها ستصبح أسهل مع مرور الوقت.أليس كذلك؟يمكنني فعل هذا.أعلنت رحلتهم عن نفسها أخيراً بالقرقعة المتهدجة لمحرك الديزل خاصتها، وظهرت حافلة صفراء عالية الهيكل، وقد غطت النوافذ صفوف ضبابية كفت لإخفاء الطلاب المتناثرين في المقاعد وجعلهم باهتين وغير واضحة معالمهم.توقف المركبة باهتزازة مشفوعة بصوت هيئة هيدروليكية، وتبعَت تابيتا البقية للصعود بينما تدلت لافتة توقف آلية صغيرة من جانب الحافلة كزعنفة سمكة.بصعودها للداخل، اكتشفت تابيتا دفء الحافلة من الداخل لكنها تفوح أيضاً برائحة العرق، ومع ظهور صفوف المقاعد أدركت أن موقفهم يقع في مكان ما في منتصف طريق الحافلة رقم ثلاثة عشر.بدت المقاعد مشغولة بنصفها تقريباً هنا، بينما تذكرت الحافلة رقم خمسة عشر حيث كان مخيم المقطورات المحطة الأخيرة، ولهذا استحال العثور على مكان للجلوس دائماً.بدا الطلاب في حالة فوضى، ارتدى بعضهم ملابسهم الشتوية وقاية من البرد بينما خلع آخرون ستراتهم تفادياً للحر أو أزالوا الطبقات تماماً لتكديسها على المقعد المجاور لهم.يمكنني حجز مقعد فارغ كامل لنفسي!فكرت تابيتا بحماس طفيف.سيقع الدور هذه المرة على شخص آخر ليتبادل نظرات محرجة أو يطلب الإذن للجلوس معي.يا لها من عجائب تنقلب!احتلت المقعد لنفسها وجلست، مادّة يدها بحذر لفصل قلنسوتها وإعادتها للخور دون أن تسحب قبعتها معها، ثم عدلت وشالها لأسفل وجهها.ما زالت وجنتاها محمرتين بفعل البرد، فتحركت تابيتا للداخل لاحتلال مقعد النافذة وأعادت ترتيب حقيبة كتبها على حجرها بينما أخذت تتطلع في أرجاء الحافلة باهتمام.قال الشاب الجالس على المقعد المقابل لها، مسبباً التفات بعض الرؤوس نحوها: "يا للتبغدد"."أنت تابيتا، أليس كذلك؟" "أمم...مرحبًا؟" عرضت تابيتا عليه تلويحة خجولة."غاري، أصحبت كذلك؟" لم تعرفه، لكنها ربتت على أمل أن تكشف كرة السلة التي يحتضنها هويته؛كان مراهقاً أكبر سناً شاحباً ونحيل الجسم يرتدي بنطال تراك سويت وجاكيت شتوي منتفخ ومفتوح جزئياً من فريق كنتاكي وايلد كاتس.لم يظهر أي حقيبة ظهر أو وعاء من أي نوع؛فقط كرة السلة.بدا مندهشاً لرؤيتها هنا، وربما أكثر ذهولاً لتعرفها عليه بدوره، ولم تستطع تابيتا كتم ابتسامة.سأل غاري بنظرة متسائلة: "أتعرفينني؟" أوضحت تابيتا وهي ترمق كرة السلة بنظرة: "قالت كيسي إنك تسكن بالجوار.ذكرت أنك، نوعاً ما، فتى كرة السلة في البلدة." ابتسم غاري: "هاه، الحق يقال.أتلعبين؟" رفعت تابيتا ذراعها: "لا أستطيع.ما زلت مصابة بكسر.تمنيت لو أجرب رغم ذلك.ربما خلال شهرين؟" أومأ غاري: "أجل، أجل.هل لعبت كثيراً من قبل، رغم ذلك—أتعرفين كيف تلعبين؟" قالت تابيتا: "بالطبع!شاهدت سبيس جام، هذا هو الأساس تقريباً، أليس كذلك؟" سخر أحد الفيان القابعين على مقاعد خلفية ببضعة صفوف—وبحسب شكل هندامه بدا وكأنه أحد أصدقاء غاري واقتنص الفرصة لمضايقته: "آه-ها ها ها هاه—يا أخي—" التلت تابيتا في مقعدها وحرصت على جعل ابتسامتها ماكرة ليعلموا أنها تمزح، بينما اهتزت الحافلة وهي تنعطف عبر حي الضواحي بحثاً عن محطتها التالية.شعرت...بشعور جيد نوعاً ما تجاه الأمور حتى الآن.المرة الأخيرة التي حاولت فيها استخدام إشارة ثقافية بصرية في الموقف نفسه داخل حافلة مدرسية، استشهدت بكلمات إيمنيم، التي لم تكن موجودة آنذاك بعد—وفشلت بشكل مذهل نتيجة لذلك.هذه المرة، أصابت الهدف تماماً.كان فيلم سبيس جام من منتصف التسعينات بلا شك.ضحك غاري: "هذا، أح، أجل، أساساً.أظن أنك فهمتِ الجوهر نوعاً ما.سبيس جام، هاه.إذن، أنت صديقة كيسي؟" أكدت تابيتا: "أجل.إنها واحدة من القلائل في الصفوف العليا ممن، أح، ليسوا بطريقة ما مرضى نفسيين انتقاميين؟" علق غاري: "هاه، أجل.يا رجل، لقد استهدفتك أولئك الفتيات بشكل لا يصدق.ماذا فعلت؟" علقت تابيتا بابتسامة مريرة: "أتمنى لو أعلم!فتيات الثانوية.إنهن خطيرات ببساطة!عليك الحذر حولهن—أتعرف، لا تظهر لهن خوفك أبداً.لا تترك طعاماً في الخارج.لا تسافر وحدك قط." ضحك الشابان على ذلك، وغمرت تابيتا موجة من الارتياح.في قرارة نفسها، كان قلبها ينبض بجنون بينما تسابق عقلها لابتكار أشياء ذكية أو لا تُنسى لتقولها.كان تطبيق الفكاهة الموقفية كهذه أسهل بكثير عندما كانت وحدها مع هانا!انطوى محاولة الظهور بمظهر رائع أمام أشخاص تلتقيهم للمرة الأولى على شيء من الإرهاق الذهني.كانت الكلمات المناسبة تأتيها—حتى الآن—لكن بجهد واجبار هائلين، لأنها شعرت مسبقاً بأنها أبليت بلاءً حسناً بما يكفي لليوم وباتت مستعدة لمكافأة نفسها بوقت هادئ ووحيد في مكتبة المدرسة.بعيداً عن بقية الناس، كي تتمكن من إعادة شحن بطارياتها العقلية.لا، لا.أنا مسيطرة على الوضع.أنا أبلي بلاءً حسنًا بما فيه الكفاية.علي فقط الاستمرار طوال اليوم الدراسي، وسيصبح الأمر أسهل.ضم الشباب الذين جرى التقاطهم على طول مسار الحافلة رقم ثلاثة عشر المتعرج عدداً أكبر من أصدقاء غاري، ومع امتلاء المقاعد، طار الحديث والمداعبة العرضية ذهاباً وإياباً.وبدلاً من الانكفاء على نفسها ودفن رأسها، حافظت تابيتا بقوة على لغة جسد منفتحة—مبتعدة بوجهها عن النافذة وموجهة إياه نحو الداخل، ومحتفظة بابتسامة خفيفة، محولة انتباهها نحو كل منهم كلما تشكل حوار—وقوبل اهتمامها وانخراطها الواضح بمكافأة غاري وصديقه الأول بطرح سؤال أو اثنين عليها.فكرت تابيتا بفخر مبتهج: لقد تحدثتُ حتى من تلقاء نفسي، إلى أحد الشبان الذين لم يتم حتى تقديمي إليهم!التفّت بعض الرؤوس نحوي بالتأكيد، لكن أحداً لم يضحك، أو يعلق على الأمر، أو يظن أنني تحدثت في غير موضع.شعرت بأن أعصابها مشدودة حتى أوشكت على التمزق، بيد أنها وصلت في النهاية إلى حلقة حافلات مدرسة سبرينغتون الثانوية، وحين نهضت تابيتا مع البقية للنزول، شعرت بأنها تفعل ذلك بين معارف وليس غرباء تماماً.لعلهم ليسوا أصدقاء بعد، ربما، لكن الخطوات الأولى قد اتُخذت وبعد كل شيء—المعارف لم يكونوا مرعبين بقدر الغرباء.قالت تابيتا بتلويحة عفوية بينما اتجها في اتجاهين مختلفين: "إلى اللقاء يا غاري!" تكاد الكلمات لا تخرج برغم أنها رددتها في رأسها مرات عدة بينما كانت تحشد الشجاعة لها.لم يبدو صوتها بارداً بالقدر الذي قصدته، لكنه على الأقل لم ينكسر كما خافت أن يفعل، ولعل تلويحتها كانت متيبسة ومحرجة أكثر من اللازم.أسيُبدو الأمر شخصياً للغاية، حين التقيا لتوّهما وربما لن تحتاج حتى ليديها الاثنتين لعد الجمل التي تبادلاها؟لم تكن متأكدة.نادي من الطرف الآخر: "إلى اللقاء!" بعد لحظة، صفع أحد أصدقاء غاري ذراعه وانحنى قريباً منه ليهمس بشيء ما.لم تلتقط تابيتا سوى لمحرة لوجه الصديق الساخر—إذ لم يُذكر اسمه أبداً أثناء المحادثة رغم إرهافها سمعها بحثاً عن معلومات طوال الرحلة إلى المدرسة—لكنها بدت مستمتعة أكثر من أي شيء آخر.من المحتمل أنه لم يكن يسرد فوراً الشائعات البشعة من العام الماضي التي التصقت بتابيتا مثل رائحة كريهة عجزت عن التخلص منها.كانت تشعر بالبارانويا وحدها حيال كل شيء.أنا بخير، كل شيء على ما يرام، حدثت تابيتا نفسها.أنا فتاة مراهقة بمظهر متوسط إلى فوق المتوسط، ويكاد يكون جميع طلاب السنة الأولى عزاباً لكنهم يشعرون بالاهتمام.أليس كذلك؟أنا أمم، من الفتيان على الأقل، يمكنني توقع فترة سماح صغيرة حيث ما أتلقاه هو مجرد مشاكسة أو هراء خفيف القلوب.أشياء يمكنهم التراجع عنها إذا لزم الأمر، قبل أن يترسخ الإجماع العام علي حقاً.حينها، عند تلك النقطة—إما أن أتمكن من فرض نفسي على نسخة الشائعات سيئة النوايا مني في الرأي العام، أو أعجز عن ذلك.فقط، لكي تتاح فرصة لحدوث ذلك، علي بذل الجهد المقابل.يجب أن يعرفني الناس.أزعجها التواجد في البرد مرة أخرى لكن تابيتا نزعت قبعتها على أي حال ورتبت شعرها، إذ يصعب على الناس التعرف عليها عندما تكون منكمشة داخل ملابسها.نظر إليها الناس هنا وهناك، لكن مع عودة الوضع المدرسي من إطلالة العطلة الشتوية للجميع بدلاً من أول يوم دراسي، لم يكن التوتر ومستوى التدقيق الذي يتبادله أقرانها مرتفعاً بالقدر نفسه.بينما خطت عبر الساحة المشتركة، تشكلت مجموعات مبعثرة من الأطفال في تجمعات هنا وهناك أمام المباني الثلاثة للإدارة والمسرح والصالة الرياضية.وكان عدد مماثل من الأطفال يتراكضون بالفعل بحثاً عن صفوفهم الدراسية؛كان الجو بارداً.نادى صوت: "تابيتا!لقد عدت!" كما لو أنها أُضيئت فجأة ببقعة ضوء، بدت الحشود القريبة وكأنها تنفرج بينما نظر عشرات الأشخاص فجأة دفعة واحدة.بمجرد وقوفها بجانب تابيتا، تحركت حلقة من الفيات وبدأت ست أو سبع منهن تفتح أفواهها دهشة ناظرات إليها دفعة واحدة—لقد كان بحراً مفاجئاً من الوجوه.بينما بدا بعضهن مألوفاً، راح عقلها يعوم وسط التدفق المفاجئ للاهتمام والتعرف على الأسماء الفردية والسياقات المتباعدة كأسراب سمك مذعورة قبل أن تتمكن تابيتا من الإمساك بواحدة منها حتى.عرفت تلك الفتاة يقيناً، لكن من أي صف؟ثم تلك الفتاة الأخرى ذات الوجه المحمر والشعر المنفوش، أأتيَت من علوم البحرين أم اللغة الإنجليزية؟ألمحت تابيتا اشمئزازاً وعداءً؟مفاجأة واهتماماً؟لم تكن متأكدة، لأن عقلها أخذ يفقد وعيه وللحظة رغم نبضات قلبها المتسعة، بدا دمها وكأنه توقف.على أمل أن تبدو الابتسامة الملتوية المجمدة على ملامحها طبيعية وليست حمقاء.تمكنت أليسيا—الصوت الذي هتف للتو—من شق طريقها عبر الحشد صارخة: "تابس!" ارتدت صديقتها باركا شتوية امتدت تقريباً حتى ركبتيها، وتركت شعرها منسدلاً في تجعيدات لولبية أطّرت وجهها تحت قبعة صغيرة.كانت تتهلل فرحاً، وبدت أكثر ثقة وترتيباً بكثير مما تذكرت تابيتا من المرة الأخيرة التي تواجدت فيها هنا—وكأنها وجدت أسلوبها الخاص حقاً.علاوة على ذلك، لم تكن أليسيا وحدها؛فقد اصطحبت معها فتاة مجهولة.سارعت أليسيا لتقديم التعارف بينما تضغط حشوة باركتها ضد طبقات معطف تابيتا في عانقة سريعة: "تابس، تعارفي على جاي.جاي، تابس.نادي الفنون—رسامة، هي، أح، هي ترسم بأصابعها، أو شيء من هذا القبيل؟" قالت الفتاة بابتسامة خفيفة: "جانايا." بشعر أشقر متسخ مصفف بعناية، ونظارات، وقلادة ذهبية رقيقة ذات صليب يتدلى فوق سترة، بدت جانايا بمظهر الطالبة النموذجية أو المتفوقة.منح مظهرها الأنيق وشبه المثقف شعوراً بالراحة لتابيتا، وقدرت أن هذه الفتاة تكبرهن بعام أو عامين.طالبة في السنة الثانية، أو ربما الثالثة.قالت تابيتا: "مرحباً.تابيتا، أو حتى تابي لا بأس بذلك.أنا أكتب الخيال؟" صححت أليسيا: "الأزياء.تابس ستجلب أزياء لمعرضنا الفني القادم.لدينا عارضة الأزياء بالفعل، أليس كذلك؟" ضحكت تابيتا متبعة إرشادات أليسيا على طول الممر الخرساني: "أر، أجل، أنا أفعل ذلك أيضاً.مع جدتي." علقت جانايا: "هذا رائع." بينما تخللن تيار الطلاب في الصباح الباكر، لم تستطع تابيتا إلا أن تذهل لمدى ضآلة ما تغير.فبينما اعتاد كثيرون التجمع صباحاً في الساحة الأمامية قبل الجرس الأول، جذب الكثيرون أيضاً نحو الساحة الداخلية في الخلف—فالممر الواصل بين الإدارة والمسرح استمر لما بعد غرفة طعام سبرينغتون الثانوية والمكتبة المقابلة لها وصولاً حيث تبدأ الأشياء بالتفرع باتجاه انتشار مباني الصفوف.وخارج ذلك مباشرة، شكلت منطقة الساحة الداخلية فناءً مفتوحاً يضم طاولات وأحواض زهور بارتفاع الخصر، تحيط بها فصول دراسية أكثر غموضاً تؤدي وظيفة مزدوجة كغرف للأندية.أعتقد حقاً أنني افتقدت هذا المكان.انسحبت عندما كنت أبدأ في الانفتاح أكثر قليلاً، وشعرت وكأنني على شفا...لا أعلم، شيء ما.تداخلت غرفة الفنون مع غرفة المسرح، واجتمع الاثنان في الواقع عبر خزانة تخزين كبيرة تشاركاها؛وأظهر السطح الخرساني خارج أبواب غرفة المسرح خطوطاً مستطيلة ملطخة بالطلاء من حيث رش أطفال المسرح الدعائم والخلفيات في السابق.وباعتبارهما ناديين أيضاً، ظل البابان مفتوحين دائماً في الصباح والمساء، لكن بينما رحب معلم الفنون السيد بيترسون بالجميع، كانت السيدة هارت في المسرح تضايق وترد أي شخص يتجول دون أن يكون أحد أطفالها.وبناءً على ذلك، تمثلت الديناميكية الاجتماعية الحاضرة في تجمع أطفال المسرح في شلتهم الحصرية المنعزلة نسبياً، وازددادوا غرابة كأطفال مسرح أكثر فأكثر، بينما اجتذب نادي الفنون بدلاً من ذلك الفراشات الاجتماعية وكان في تصاعد من حيث الشعبية.وقابل غرفة الفرقة الموسيقية المعزولة للصوت وغرفة رفع الأثقال عبر الساحة الداخلية.واصطفت معظم الطاولات في باحة الفناء باتجاه جانب غرفة الفرقة الموسيقية، واعتاد كثير من أطفال سبرينغتون الهادئين والمتواضعين الجلوس هناك في مجموعاتهم الصغيرة الخاصة.وعلى النقيض من ذلك، لم تكن رياضة رفع الأثقال نشطة بشكل خاص هذا العام—إذ بدا أن طالباً أو طالبين في السنة النهائية كانا مرئيين فقط هناك يرفعان الأثقال قبل أو بعد الحصص.بيد أن ذلك الباب اجتذب حركة المشاة كأي مكان آخر، لأن المدرب كوك وقف خارجاً كل صباح مع عربة متحركة يبيع من خلالها دونات مثلجة بخمسين سنتاً مصدرها فود ليون.وحدها تلك الروح الريادية أبقت قسم ألعاب القوى لديه مزدهراً، نظراً لأن رائحة الدونات الطازجة بدت مذهلة، وأثار التجول بواحدة منها في اليد حسد كل من حوله.بدا أن نصف جسد الطلاب فقط يمتلك إما مصروفاً أو مالاً من وظائف بدوام جزئي في البلدة.بالإضافة إلى ذلك، تواجدت إحدى آلات البيع الاثنتين هنا في المدرسة باتجاه جانب رفع الأثقال من الساحة، لكن تابيتا لم تستخدمها شخصياً قط.ومن واقع ما سمعته خلسة في الماضي—وهو موضوع نقاش شائع—كانت العملات المعدنية مقبولة في الغالب، لكن محاولة إطعام الآلة ورقات الدولار تحولت إلى تمرين على الإذلال والعبث.أدى العنف الموجه ضد آلة كوكاكولا إلى تثبيت الجهاز الشرير في الخرسانة وتأمينه داخل قفص معدني، مع إبقاء أزراره وموزعه مكشوفين فقط.داعبت أليسيا تابيتا بكتفها: "تابس؟تابس؟" احمرّ وجه تابيتا: "أوه—عذراً.ماذا كنت تقولين؟" حاولت أليسيا مجدداً: "سألت إن كنت قد أحضرت جهاز غيم بوي الخاص بك؟لقد كنت أدرب فريقي منذ صباح يوم عيد الميلاد." هزت تابيتا رأسها: "أم.لم أفعله، لا.لم أظن أنه سيكون هناك وقت؟الجرس الأول قريب، ولا أعرف ما سأفعل حيال العودة للمنزل من المدرسة بعد ذلك إن انضممت لأي أندية." علقت جانايا باستهزاء: "سيصدر السيد بيترسون قاعدة تمنعكم يا شباب من لعب غيم بوي في النادي.لقد صرخ في وجه كيسي من قبل بالفعل." سخرت أليسيا: "لن يفعل!السيد بيترسون رائع.فقط راقبي.عندما تبدأ السنة الثانية، سيكون لدينا نادي دوري بوكيمون خاص بنا في سبرينغتون.يمكننا عقده أيام الثلاثاء، أو الأربعاء، أو شيء من هذا القبيل." قلبت جانايا عينيه: "نعم، حقاً.على أي حال، أراك لاحقاً؟لدي لغة فرنسية في الحصة الأولى وهي على الجانب الآخر.سررت بلقائك، تابيتا." ودعت تابيتا الفتاة بتلويحة خفيفة: "المثل بالمثل!" وثقت أليسيا في همسة: "يا للتبغدد.يا له من أمر مزعج.جعلتها تأتي للقاءك بالكاد تحدثت حتى.أوف." طمأنتها تابيتا: "الأمر בסדר.بدت لطيفة؟" علقت أليسيا: "إنها متكلفة بعض الشيء.لكنها قريبة جداً من جميع أشخاص نادي الفنون وهي رسامتنا الكبيرة.لوحات زيتية رائعة حقاً، لكنها ترسم فقط اللوحات الصامتة والمناظر الطبيعية.يشبه الأمر نوعاً ما—أسمعت قط بباب روس؟" بدأت تابيتا تومئ: "بالطبع"، لكنها توقفت فجأة."حسناً، لم أسبق لي مشاهدة عرضه الفعلي.أعرفه من ميمات الإنترنت، رغم ذلك.ظهر بشكل متكرر بما يكفي ليدخل الوعي الثقافي نوعاً ما؟أشجار سعيدة صغيرة، وأشياء من هذا القبيل." سألت أليسيا: "حقا؟ميمات، هذا يشبه الانتشار الفيروسي، أليس كذلك؟" منحته تابيتا نظرة فضولية: "أود القول إن هذين الأمرين...مترابطان ربما؟الآن، انتظري دقيقة.كيف لا تعرفين الميمات، لكنك تعرفين عبارات مثل الانتشار الفيروسي؟" "الانتشار الفيروسي يعد أمراً كبيراً بالفعل بالتأكيد، ظهر على الأخبار مع ذلك الطفل الراقص في مسلسل ألي مكبيل.رسوم متحركة سخيفة، أخم أنها أصبحت شجعة بجنون وبشكل غير متوقع على الويب، لأنه انتشر كالنار في الهشيم.ما زلت غير متأكدة حقاً إن كنت أستوعب الأمر." بدت تابيتا ضائعة تماماً: "طفل...راقص؟ماذا؟" "أجل.أليس كذلك؟أوه، إليك—إلى الجانب هنا،" قالت أليسيا، جادة تابيتا نحو طاولة فارغة بعيدة."تا-دا~!هذه هي بقعة إلينا، هذا هو المكان الذي تتربص فيه عادة، الآن.تتأمل في همومها.تبحر في عوالمها.تؤدي حركة فتاة الجوث المتعالية.لا أعرف ما سنفعله أوقات الغداء.أتريدين الخروج مع إلينا، أم تفضلين الاسترخاء مع أهل نادي الفنون؟" حسمت تابيتا أمرها، ناظرة حولها بحثاً عن صديقتهما: "أم، مع إلينا بالتأكيد.لكن—نأمل أن نتمكن من جذبها إلى نادي الفنون؟" بدت أليسيا متشككة بينما ألقت بحقيبتها على طاولة إلينا وأشارت لتابيتا بالحذو حذوها: "لست متأكدة مما يدور في خلدها.المشجعة؟إيه.ألم تكوني حقاً لتفعلي—" سألت تابيتا: "أتعرفين أين تجلس كليسا؟" صنعت أليسيا تعبيراً بوجهها: "كليسا؟كأنها من حفلتك؟لا، لا فكرة لدي." تأملت تابيتا: "همم...أوليفيا وماثيو؟" هزت أليسيا كتفيها: "إنهما مع طلاب الإعدادية المتأنقين في صالة الغداء، لديهما ورفاقهما طاولة منتظمة هناك.حسنًا، إنهما هناك في وقت الغداء.لا فكرة لدي أين يتسكعون قبل الجرس الأول.تقود كيسي وماثيو السيارات إلى هنا، لذا أحياناً يتسكعون مع الناس بجانب موقف سيارات الطلاب في هذا الوقت، وأحياناً يكونون في غرفة الفنون." سألت تابيتا: "هل علاقتهما علنية الآن؟هل يعلم الجميع؟" ابتسمت أليسيا بعرض وجهها: "يپ، كلياً.غضبت بعض الفيات حيال ذلك، لكن—هذه هي الحياة.تجاوزت إلينا الأمر على أي حال، على ما أظن، لذا لا أهتم حقاً." "حسناً، رائع،" أخذت تابيتا نفساً عميقاً، محاولة—وفاشلة—في الاسترخاء.سألت أليسيا: "أأنت بخير؟تبدين متوترة قليلاً.هل أنت بخير للعودة؟" أجابت تابيتا: "أعتقد أنني بحاجة حقاً للتواجد هنا.لأجل أح، المحاولة، المحاولة بجد هذه المرة.طرح نفسي للخارج، والتعرف على الناس.وضع حد للإشاعات.الأمر فقط—إنه مجهد للغاية.أشعر وكأنني على وشك التقياء بالفعل، ولم يبدأ اليوم حقاً بعد." ابتسمت أليسيا بمرارة: "حسنًا، لن يتوقفوا جميعا عن إطلاق الكلام اللاذع نحوك.لكن، ينبغي أن يكونوا أكثر كتماناً حيال ذلك، هذه المرة.بما أن بعض الفيات أُوقفن عن الدراسة، وسيكون المدرسون حساسين للغاية حيال ذلك إن رأوا الناس يعاملونك بشكل سيء.إذن—هذا أح، هذا شيء ما، أليس كذلك؟" "أجل..." "أوه!هاي.ها هي هناك،" أومأت أليسيا باتجاه مدخل الساحة الداخلية."يسهل رصدها دائماً." كانت إلينا تقترب منهن، ولدهشة تابيتا لم تكن ترتدي الأسود فحسب.بينما رأت تابيتا بنطال جينكو الأسود الفضفاض من قبل وبدت إلينا وكأنها ترتدي واحدة من العديد من هوديات هوت توبيك السوداء الخاصة بها، ارتدت فوق الهودي هذه المرة تمويهاً عسكرياً.على عكس تمويه الصيد الذي ارتدته تابيتا والذي منحها أجواء فتاة ريفية غابية، تميزت سترة التمويه الخاصة بإلينا بنمط عسكري—من زي قتالية فائض للجيش الأمريكي، مع طي كميها إلى أعلى قليلاً حيث قد تكون مرفقا إلينا.وبدلاً من الذراعين العاريتين، مع ذلك، كانت أكمام الهودي منخفضة ومسوبة بالكامل فوق يديها، ويمكن تبين خطوطه وهما تقبضان على الأصفاد مغلقة.لقد مالت نحو طابع البانك أكثر من الجوث، لكنها بدت جذابة للغاية على إلينا.تذمرت إلينا وهي تقطع بقية المسافة وتقف بجانبهما: "أنا متجمدة تماماً.يمكنني رؤية أنفاسي." عرضت تابيتا: "يمكنك استعارة معطفي لفترة؟" هزت إلينا كتفيها: "ناه.أنا بخير.أردت التذمر فقط." تقدمت أليسيا للامام باهتمام لتفقد الياقة: "هذا جديد.كول جاكسون؟" صنعت إلينا تعبيراً بوعجها: "كول؟ماذا؟" ضحكت أليسيا: "هذا ما يكتب هنا!هناك تماماً." "إنه—؟أوه،" قلبت إلينا عينيها."كول هي اختصار لكولونيل، لذا—الكولونيل جاكسون." "كيرنل؟ماذا؟!" بدت أليسيا متشككة."لم قد تعني سي-أو-ل كلمة كيرنل؟" بدأت تابيتا تشرح: "لا، هي في الواقع تُتهجى—" هبّت إلينا زفيراً ظهر مرئياً في الهواء ثم ضحكت وهي تستدير: "كانت قطعة عثرت عليها في متجر مستعمل.خاطرت بالكثير من الرقع في الخلف.أترين؟" مالكت أليسيا للخلف لتفقدها: "أه، جميل!رائع.أح—رقع كشافة الفتيات؟" أومأت إلينا: "أجل." زينت ثلاثة صفوف من الرقع الملونة ظهر سترة إلينا الجديدة—وضم معظمها صوراً لطيفة إلى جانب نص مقتضب لإحياء ذكرى مناسبات مختلفة.كُتبت عبارة حفلة سباحة '92 بحروف صغيرة فوق ضفدع يقفز نحو بركة، وعرضت إعادة تكريس كشافة الفتيات صفاً بسيطاً من الشموع فوق خلفية زراء، واكتشفت تابيتا أن صف الرقع الأوسط بأكمله ضم عملية سانتا كلوز حفلة تزلج في تتابع من الأعوام بدءاً من 1992 طوال الطريق حتى 1996.لم تدرج جميعها عاماً—تواجدت رقعة دو سي دو مع صورة ظلية مطرزة لعازف كمان شعبي وزوج من الراقصين، فضلاً عن رقعة وردية لدب يمسك بدب آخر أصغر حجماً حملت ببساطة عبارات اختطاف مفاجئ.هتفت تابيتا بإعجاب حقيقي: "هذا رائع جداً!هل كل هذه لكِ؟!" قالت إلينا مرة أخرى وهي تحاول الالتوران بالقدر الكافي لتواجههن مع الاستمرار في إبراز ظهرها: "أجل.تحول الأمر برمته إلى محنة عاطفية كبيرة.كانت فكرة أمي حتى، لكن حين بدأنا بالفعل بقطّع الخيوط وبدأنا بقصها عن وشاح كشافة الفتيات الخاص بي، بدأت بالبكاء.أعتقد أن النتيجة تبدو أنيقة مع ذلك." قالت تابيتا بحماس: "أنا غيورة جداً!أ—أنا لم أكن أعرف حتى أن كشافة الفتيات كانوا موجودين في هذه المنطقة!هل أنا أكبر سناً من أن أنضم؟!" لفت أليسيا عينيها: "تابي...إن لم تكن هناك كشافة فتيات هنا، فأين برأيك يأتي جميع أولئك الفتيات اللاتي يظهرن على بابك محاولات الترويج لبسكويت كشافة الفتيات؟" حدقت تابيتا للحظة: "أم.حسنًا.أظن...لم أكن حقاً..." غرغرت إلينا: "لم تكن لترهن.لم نذهب من باب إلى باب في مخيم المقطورات، واعلمي ذلك يقيناً.بالنسبة للأماكن الحضرية مثل تلك القريبة من الشوارع المزدحمة في البلدة، كنا نكتفي بوضع طاولة خارج الأبواب في فود ليون.لم نذهب إلى مخيمات المقطورات، ولم نقم بالأنواع الريفية الأكثر حول أطراف البلدة أيضاً.عائد غير كاف مقابل الوقت المستثمر." هزت أليسيا رأسها بأسى: "واو.فقط—واو.يپ، بالطبع ستقولين ذلك." هزت إلينا كتفيها: "حسنًا، لم نختلق مسار الخداع أو الحلوى من فراغ.اعتدت أنا وكاري وبعض الفيات الأخريات أن نكون كشافات معاً." مع عبوسها في تفكير، عجزت تابيتا حتى عن تذكر رؤية كشافة الفتيات خارج متجر البقالة.لكن مجدداً—لم تبدأ بالضغط للقيام بالتسوق للعائلة هناك حتى مايو من العام الماضي، وربما لم يكن ذلك موسم بسكويت كشافة الفتيات.لم تكن متأكدة لماذا لم يخطر تنظيم كهذا ببالها قط، لكنه كان شيئاً ستناقشه تابيتا قطعاً مع السيدة ماكنتاير الليلة بشأن إشراك هانا فيه.وبالمثل، ربما وجِدت كشافة أولاد أو برنامج كشافة أشبال يمكنها العثور عليه لأجل ابناء عمومتها؟علقت أليسيا: "أظن أنني مندهشة فحسب.أنتم جميعا تحاولون التحول إلى الجوث، ظننت أنكم سترغبون في ارتداء أشياء مثل—جماجم، نجوم خماسية، والمزيد من أشياء الرقع القوطية." عبست إلينا: "لن أرتدي نجوم خماسية.أليسيا—ما زلت مسيحية." رفعت أليسيا يديها استسلاماً: "حسناً، حسناً.أنا أقول ذلك فحسب." قد يكون كشافة الأولاد أذكياء، قررت تابيتا.أجل، ربما أقل...تهوراً؟من محاولة مجرد إدخالهم في مجموعة شباب كنيسة، مثلما اعتبرت.خاصة عندما تتذكر أنهم وثنوة عفاريت!آخر ما أحتاجه هو استدعائي لأن الأولاد تشاجروا حول ما إذا كان سوبرمان قادراً على هزيمة الملك في معركة، أو عما إذا كان باتمان سيظل يخضع للحساب على خطاياه، أم أن حسناته لن تحسب فقط لأنه باتمان.يكاد يمكنني بالفعل رؤيتهم يجادلون قس الشباب حول ذلك...هزت إلينا كتفيها: "لقد تفحصت بالفعل جميع الرقع في المركز التجاري.لديهم مجموعة، فقط لا يوجد منها ما يعبر عني حقاً.ساوث بارك، كورن، سوبلايم.إنسين كلوون بوس، ومجموعة عشوائية من أشياء المصارعة.لدى سبينسر بعضاً منها أيضاً، لكنها تبدو كلها مثل...أشياء مدمني المخدرات." علقت أليسيا: "سوبلايم رائعة." قالت إلينا وهي تستدير أخيراً: "قد استبدل بعض هذه حين أعثر على أفضل منها.رقع سانتا كلوز أولاً، على الأرجح.ظننت فقط أنه سيكون من الرائع فعل ذلك." وافقت تابيتا با استحسان: "إنه أمر رائع.أريد فعل شيء كهذا، لكن—لا أعتقد حتى أنني أمتلك سترتي الخاصة.هذه تخص الضابط ماكنتاير، والهودي خاص بابي..." تنهدت أليسيا: "يا للهول، تابيتا—كيف لا تمتلكين سترة؟!تمنيت لو علمت، لكنت أحضرت لك سترة بايكر رائعة لعيد الميلاد.وأجل، على ذكر ذلك—رسمت لك هدية عيد ميلاد.إليك، ثانية واحدة." قالت تابيتا: "أه!أنا أيضاً!أحضرت لكما هدايا." انضممت حقيبة ظهر أليسيا، وحيبة كتب تابيتا المصنوعة من الجينز، ثم حقيبة رسل إلينا السوداء إلى بعضهن على الطاولة القريبة بينما فتحت كل من الصديقات الأشياء لاستخراج هدايا لبعضهن البعض، وأطلقت تابيتا ضحكة توتر.تماماً حين أخرجت شريطي الكاسيت اللذين أعدتهما لأليسيا—بدأ الجرس الأول بالدق.أثارت نغمات بمم بمم بمم بمم المدوية عبر نظام الاتصال الداخلي للمدرسة المترددين في أنحاء ساحة المدرسة.نهض الطلاب في كل مكان من طاولاتهم وبدأوا بالتفرق باتجاه صفوفهم الخاصة، مما جعل جو الكسل السابق يتحول إلى حركة نشطة للناس المتباعدين.أقسمت أليسيا بضحكة، مقدمة مستطيلاً كبيراً ملفوفاً بورق جرایٔد لتابيتا: "تباً، يا تبّ.إنه مجرد إطار صور من متجر الدولار، يمكنك وضعه في إطار أفضل إن أحببت، أح، إن نلت إعجابك.عيد ميلاد سعيد!إلينا، أحضرت لك واحداً أيضاً.إليك." تأثرت تابيتا: "عيد ميلاد سعيد!إليك، من أجلك." رفعت أليسيا الهدايا من تابيتا ثم رفعتها بحذر نحو أذنها وهزتها هزة خفيفة: "أشرطة فيديو؟هل يمكنني فتحها؟!" لم تستطع تابيتا كتم ابتسامة: "أح—افتحيها حين تصلين إلى الصف.محرجة للغاية." ردت أليسيا بابتسامة عريضة: "أجل، يجب عليك ذلك أنت أيضاً." شعرت تابيتا بالاحراج لتقديم دفتر جيب صغير مغلف بهدية لصديقتها المقربة الأخرى: "إلينا...هديبتك الأصلية فشلت نوعاً ما...ثم فشلت خطة الطوارئ التي امتلكتها أيضاً!لكن ينبغي أن تكون جاهزة في الوقت المناسب لتقديمها كهدية أفضل لاحقاً هذا العام، لذا.في الوقت الحالي، أحضرت لك هذا." تجاهلت إلينا مخاوفها وهي تقبل الهدية الصغيرة: "لم يكن عليك إحضار أي شيء لي حتى.شكراً.أحضرت للجميع بطاقات فقط، لكن أح.كتبت الكثير منها.قالت أمي إن مجرد منحكن ورقات بخمسة دولارات مع البطاقة يبدو سطحياً وكأنني أحاول شراء مودتكن وهو أمر مروع—لذا، وضعنا ورقات بعشرين دولاراً بدلاً من ذلك.عيد ميلاد سعيد!" أطلقت أليسيا ضحكة مشرقة وهي تقبل مظروفاً من إلينا: "رائع، شكراً." بدا مظروف تابيتا من إلينا أثقل بكثير الآن بعد أن علمت بوجود مال بداخله، بيد أنها جمعت ابتسامة لصديقتها على أي حال.عشرون دولاراً في عام 1998، هذا يشبه خمسين دولاراً بمال العصر الحديث!قالت تابيتا: "آه، شكراً لك.أنت—كلاكما، لم تضطررن لإحضار شيء..." شخرت إلينا وهي تعيد وضع حقيبة رسلها على كتفها: "أوه اخرسي، لقد أحضرت كل منا أشياء للأخرى.علي الذهاب إلى الصف.ما هي حصتك الأولى الآن؟ربما لدينا نفس الشيء." علوم البحار التي تشاركاها كلاهما لحصتهما الأولى من اليوم كانت اختيارية وانتهت بنصف السنة الدراسي، مما يعني اعتماداً على المنهج الذي اخترناه أو كُلفنا به تالياً، فلن يكون لديهما صف معاً بعد الآن على الأرجح.سألت تابيتا بأمل: "اللياقة البدنية الشخصية؟" هزت إلينا رأسها: "تباً.نناه، الأحياء واحد.سنظل نلتقي هنا وقت الغداء، أليس كذلك؟" أومأت تابيتا: "أجل!أجل"، ناظرة بخيبة أمل مفاجئة وهما تفترقان: "أراك لاحقاً!" صنعت أليسيا تعبيراً بوجهها وهي تسرع لسحب سحابة حقيبتها والانطلاق: "هذا سيء، تربية رياضية أول الشيء في الصباح؟يجب أن تحاولي التبديل لشيء آخر.لدي فنون أول الشيء، هنا تماماً." كشفت تابيتا بعبوس: "لدي غرفة الفنون آخر الشيء، إنها حصتي الأخيرة في اليوم.لكن—نلتقي على الغداء، أليس كذلك؟" لوحت أليسيا وهي تهرول مبتعدة: "أجل!عيد ميلاد سعيد!" فكرت تابيتا وهي تواصل سيرها بصعوبة نحو منطقة المضمار والميدان: هذا...محبط قليلاً.فكرياً، كنت أعلم على الأرجح أننا لن نحظى بحصة اليوم الأولى معاً بعد الآن، بيد أنني أرجو أن نلتقي.الآن، سيكون لدي تربية بدنية شخصية...وحدي، أو سأضطر للعمل على التعرف على الناس من جديد.إنه أمر مخيف قليلاً.ما هي احتمالات أن أحصل على غاري أو أصدقائه في نفس الحصة؟سيكون ذلك مقبولاً—بعد كل شيء، كرة السلة هي...نشاط؟إنها رياضة؟لعلهم يلعبون أثناء الحصة؟لست متأكدة كيف سيبدو الأمر حتى.من القليل الذي تذكرته من حياتها السابقة، لم تكن التربية البدنية الشخصية صفاً حقيقياً بالكاد.لقد درّسها المدرب كوك في سنتها الأولى، وترك جميع الأطفال لشؤونهم طوال الخقائق الخمس عشرة الأولى، وبعدها قد يوزع أوراق عمل التغذية، أو قد يكتفي بطلب أداء لفات حول الملعب بوتيرتهم الخاصة.مشى معظمهم وتحدثوا فقط.لقد كانت دورة نادراً ما أخذها الناس على محمل الجد، وواحدة استخدمها معظم الطلاب للهو أو الاختلاط—نجحت تابيتا بتقدير امتياز مع مرتبة الشرف رغم قضاء تلك الحصة بأكملها وأنفها منغمس في روايات آن رايس.ليس هذه المرة، مع ذلك، قبضت تابيتا على يدها.مجرد أيام أخرى، وسيُسمح لي بالنشاط البدني مرة أخرى—أسبوع آخر أو نحو ذلك وستزول الجبيرة أيضاً.حينها، يمكنني قضاء الصباح في الجري.أحتاج لاستعادة لياقتي إن كانت هناك أي فرصة للانضمام إلى التشجيع مع إلينا.لدهشتها، لم يكن المدرب كوك هو من يحشد مختلف طلاب التربية البدنية الشخصية المتجمعين أمام المدرجات.بدلاً من ذلك، كانت امرأة شقراء شابة بشكل مفاجئ في العشرينات من عمرها ترتدي سراويل رياضية وبلوزة سبرينغتون الرياضية تسجل الأسماء على لوحة مشابك هناك.عرفت تابيتا أنها المدربة بايلور—كانت مسؤولة عن عدد من البرامج المدرسية، لكن الجميع عرفوها جيداً لكونها مسؤولة عن التشجيع.فبعد كل شيء، كانت المدربة بايلور مشجعة، قلباً وقالباً، ومن تذكر تابيتا كان السبب الوحيد لتدريسها بدلاً من الاستمرار في التشجيع لصالح إنديانابوليس كولتس إصابة تطلبت استبدال الركبة.لم تكن لتابيتا علاقة تذكر بالمدربة بايلور في حياتها السابقة، لكن المرأة تركت انطباعاً من المرات القليلة التي حلّت فيها محل المدرب كوك، وتذكرت تابيتا حين جالت المدربة بايلور وتحدثت باختصار في جميع الصفوف حول السلامة والإداب لحفلة العودة للوطن وحفلة التخرج، حيث سُميت الشابة اسمياً "مسؤولة الفتيات".كانت المدربة شابة، جميلة، وتحظى بتقدير كبير من عموم مجتمع الطلاب.وكن فتيات الشلة المقربات منها للغاية، وبطبيعة الحال مازح الفتيان الثانويون الأكثر جرأة بشأن مدى جاذبيتها، أو حتى تظاهروا بمغازلتها.ما لم تتذكره تابيتا هو كيف كانت المدربة بايلور كشخص؛سواء أكانت تحافظ على فصل مهني عن الفتيات المراهقات اللواتي عملت معهن، أو ربما كانت "واحدة منهن" بسبب تقارب أعمارهن.أكانت جادة وحازمة بشأن التدريب واللياقة البدنية؟لم تكن تابيتا متأكدة.فكرت تابيتا بينما التفتت حول الأطفال الآخرين بحثاً عن وجوه مألوفة: أظن أن خوفي الأكبر هو توافقها مع هراء التشجيع بنمط شلة الأخويات.يفترض أن تكون كذلك، أليس كذلك؟بما أنها تقف في مركز كل ذلك.لكن—كيف تتعامل مع التنمر، ما هو موقفها من الطريقة التي تعامل بها الفتيات الجميلات والشعبيرات البقية وكأنهم قمامة؟ما رأيها في— هتف صوت شاب: "آه، بحق الجحيم أجل!" التفت عشرة من أقرانها الذين اصطفوا لنداء الحضور الأول مع المدربة بايلور دفعة واحدة وحدقوا في تابيتا، وانضم العديد منهم حتى إلى الصيحات بمجرد رؤيتها مع صرخة وووو!مجمدة في مكانها وسط التدقيق العام فجأة، حاولت تابيتا فقط معرفة كيفية رد الفعل على الاهتمام حين أدركت أنها لا تملك فكرة لعين عما تفعله في هذا الموقف، وتجمدت ببساطة في منتصف خطوتها، كغزال عالق في أنوار سيارة."لقد استجيبت صلواتنا!" رفع الشاب ذراعيه نحو السماء شكراً.سمحت له حركته بتميز تابيتا عنه أخيراً من حشد المراهقين المتجولين للتربية البدنية، ومع تعرفها عليه شعرت بما يجب أن يكون كل الدم في جسدها متدفقاً لوجهها في حمرة غاضبة.أشارت المدربة بايلور بقلمها إلى الصبي: "بوبي أندرسون.اعتذر لها، ثم قم بلفتين حول الملعب.الآن." قال بوبي بابتسامة وقحة، مستديراً من المعلمة إلى تابيتا ومنحها تلويحة ودودة: "عذراً، يا عزيزتي." ثم، شاهدت تابيتا وهو ينطلق أسفل المضمار على ضحكات رفاقه الفتيان.يئست تابيتا قليلاً: تباً.أردت أن يعاملني بوبي وكأنني رائعة.وليس وكأنني فتاة ساخنة.ما زلت لا أملك أي فكرة عن كيفية رد الفعل على ذلك.لا يوجد دليل إرشادي لهذا!ربما تواجد بالفعل دليل إرشادي متعمق أو دليل ميداني لمثل هذا الشيء، واشتبهت تابيتا في وجوده داخل المجلات الفتياتية التي ابتعدت عنها دائماً، مثل سفنتين، وبوب، وتين بيبول.بدا الأمر وكأن استهلاك استهلاك مراهق نمطي للبحث عن نصيحة الحياة داخل صفحات مطبوعة مصممة لبيعك أشياء يبدو أمراً مزعجاً، وأزعجتها الفكرة دائماً.على الأقل، تسخر جميع الكوميديا الناضجة من الفكرة مرة أو مرتين على الأقل.لعل هذا هو سبب عدم قدرتي على أخذها على محمل الجد؟على أي حال، كانت في ورطة.لقد حظيت جينات جيدة محتملة بصفها من جانب والدتها—طالما ابتعدت بمسافة آمنة عن الدهون والسكريات—وعرفت نفسها بأنها جذابة نوعاً ما.لن يكون هذا حادثاً منعزلاً، والمرة القادمة التي يقع فيها أمر كهذا حتماً، احتاجت إلى إعداد استجابة أفضل من الذعر الأعمى.لكن—لكن ماذا أفعل؟!تخبطت تابيتا، محاولة ارتداء ابتسامة لم تبد غير مريحة.خطت للأمام لتنضم إلى البقية المتجمعين للصف، لكن استغرق الأمر لحظات طويلة ومؤلمة للانتقال من محط تركيز اهتمام الجميع إلى جزء من الحشد، ولم تغادر التوتر الخام كتفيها حتى عندما فقد الناس الاهتمام أو التفتوا نحو شؤونهم الخاصة.بعد كل شيء، كان الوقت مبكراً، والطقس بارداً كالجحيم هنا.بدا نصف الوجوه الباهتة وكأنها سُحبت من الفراش لساعات دون إنذار ودون قهوة، وساد شعور عام بالاستياء لمجرد التواجد هنا في البرد أول الشيء في الصباح.تذمرت إحدى الفتيات سمعتها تابيتا: "الجو بارد جداً." ردت فتاة أخرى بصوت منخفض، وكأنها تخشى أن تسمعها المدربة بايلور: "لماذا لا يمكننا إجراء نداء الحضور بالداخل؟" بغض النظر عن كون بوبي هو بوبي، سقطت جميع المحادثات الخافتة التي استطاعت تابيتا التقاطها في نفس التكرار؛كان الجو بارداً جداً، أو مبكراً جداً.أراد الجميع البقاء في الفراش.لم يرتدي أحد الشبان هناك قفازات، وكان يمزح حول إبقاء يديه دافئتين في جيوب معطف صبي آخر.أصر صوت فتاة على أنها تتجمد وعلى وشك البكاء؛وعندما ألقت تابيتا نظرة رأت فتاة قصيرة ونحيلة ترتدي قبعة ذات كرة صوفية، بدت منزعجة بدلاً من كونها منهارة.وفي الاتجاه الآخر، سأل صبي الشاب المجاور له عن تكلفة الخزائن.عبست تابيتا، محاولة تذكر مقدار المال الذي تحمله معها في تلك اللحظة: أظنهم لا يتقاضون منا ثمن خزائن المدرسة؟أعتقد أنني أملك اليوم فقط...خمسة دولارات؟أربعة دولارات، ربما، في ورقات نقدية من فئة دولار؟وصلت المدربة بايلور أخيراً إلى اسمها على لوحة المشابك وبحثت في الحشد: "تابيتا مور؟" أعلنت تابيتا عن نفسها، محاولة عدم الانكماش للوراء بينما التفت نصف الصف باتجاهها مجدداً: "أنا هنا." لوحت المدربة بايلور لها للأمام كما فعلت مع البقية اللاتي نادت أسماءهن.أوضحت المدربة بايلور بصوت شخص كرر هذا الخطاب طوال الصباح: "خزائن غرفة الغيار بثلاثة دولارات.إنها تلك الموجودة عند حمامات الفتيات، وهي اختيارية، لا يتعين عليك امتلاك واحدة.إن أردت واحدة، فهي بثلاثة دولارات، لأننا مضطرون لاستبدال جميع الأقفال كل عام منفرد.إن أردت واحدة، فسأعلم على اسمك، وحينها سأحتاج المال قبل نهاية الأسبوع." قالت تابيتا وهي ترفع حقيبة كتبها لتفتيش محفظتها الصغيرة: "أه—أم، نعم من فضلك.ما هي...أح، الإجراءات المتبعة للاستحمام هنا؟لا أعرف كيف يعمل أي من ذلك." نقرت المدربة بايلور على شريط المعلمة الذي ترتديه حيث تدلت المفاتيح: "غرف الغيار تفتح حصرياً أثناء الحصة.لذا، لا تتركي أي شيء ستكونين بحاجة ماسة إليه هناك، لأنني لا أفتحها لأحد خارج أوقات الدوام.لا توفر المدرسة الصابون أو الشامبو أو المناشف، ونحن لسنا خدمة غسيل.يوجد حبل ملابس كبير معلق في حمامات النساء؛ستحتاجين لإحضار منشفة بحر بنقش معين لكي تتمكني من تمييزها." صعب القراءة كان نبرة وتعبير المدربة—فبدلاً من الحزم أو النفور
عند تعداد القواعد، بدت ودودة للغاية.كانت المرأة الشقراء الجميلة توضح كل شيء فوراً بسلوك صبور ومهني لشخص تعامل مع اهتمام ذكوري مفرط طوال حياتها؛لقد كانت شخصاً اعتاد إدخال إطار من الحدود والتوقعات فوراً والتي يمكن الرجوع إليها لاحقاً حسب الضرورة.شعرت تابيتا بأنها تتعلم الكثير هنا بالفعل."العشر دقائق الأخيرة من أي حصص تتضمن نشاطاً بدنياً، سأسمح للفتيات بالاستحمام إن احتاجبن لذلك.الماء في جانبنا فاتر دائماً، لذا لا أتووقع أن يمكث أحد هناك لشعره، أو يقضي وقتاً أطول بكثير.
لن تضطري للعودة إلى صفنا بعد الاستحمام، لكنك مسؤولة عن الوصول إلى حصتك التالية في الوقت المحدد.الوصول إلى الاستحمام امتياز، وليس حقاً، اعتبريه مجاملة نقدمها لكي لا تفوحي برائحة العرق طوال بقية اليوم الدراسي.الاستحمام له قواعده الخاصة على لافتة كبيرة—لا ركض، لا شجار، احترام الخصوصية، كل ذلك.سنكون هناك ونراجع كل ذلك بالتفصيل مع الجميع غداً." أومأت تابيتا، محاولة تذكر كل شيء بسرعة وهي تنتقي ثلاث ورقات نقدية: "عشر دقائق، حسناً." قبلتهما المدربة بايلور بابتسامة، كاتبة شيئاً على لوحة المشابك ببراعة ثم شابكة الدولارات أسفل الورقة: "إذن أنتم مستعدون تماماً." تحدثت تابيتا: "أه، أر.لدي أيضاً ملاحظة طبية؟أجريت لي ثقب بطين تنظيري في بداية نوفمبر الماضي—يجب أن يُسمح لي ببعض النشاط البدني قريباً...لكن قد يجبرونني على ارتداء خوذة عندما أمارس الأشياء فعلياً.أتمنى ألا يحدث، لكن..." أومأت المدربة بايلور تفهماً: "أه، صحيح.سمعت أنك أجريت جراحة في الدماغ.وأصبت بكسر في الرسغ أيضاً؟" سارعت تابيتا للشرح: "أجل، نعم، لكن أح، تلك الجبيرة يجب أن تزول قريباً أيضاً.أريد حقاً المحاولة لأجل المضمار، وربما التشجيع إن أمكن." نظرت إليها المدربة بايلور باهتمام جديد، كما لو أن تابيتا كشفت لتوها أنهما قريبتان بعيدتان: "قد لا تتمكني من فعل الاثنين معاً، أعتقد أنه ستكون هناك تعارضات في الجدول لاحقاً.إن كان لزاماً عليك الاختيار، أنصحك بالتوجه نحو التشجيع." سألت تابيتا: "حقاً؟" قالت المدربة بايلور وهي تمنحها نظرة أخرى عجزت تابيتا عن تفسيرها: "حقاً.المدرب كوك مسؤول عن المضمار.لا أريدك أن يكون لك أي علاقة به." قالت تابيتا: "أه." أهو...مهووس، أو شيء من هذا القبيل؟بدا الأمر وكأن شيئاً غريباً أن تقوله المدربة بايلور لها حين كانت مهنية للغاية لولا ذلك.أكانت تابيتا تقرأ الأمر بطريقة خاطئة؟ربما وُجد ببساطة نوع من المنافسة هناك بين معلمي التربية الرياضية اللذين لم تكن على دراية بهما.من المؤكد أن المدربة بايلور الصارمة لن تدع الأمور تفلت هنا في سبرينغتون الثانوية إن كان المدرب الذكر مهووساً؟أُلقيت العبارة دون أي نبرة مزاح أو ابتسامة واعية أو أي شيء من هذا القبيل، ولم تكن تابيتا متأكدة كيف تفسرها.واصلت المدربة بايلور القراءة في قائمتها: "تيفاني مايرز؟" غريب، حاولت تابيتا إبعاد الأمر عن ذهنها وهي تتراجع للخلف.لكن على أي حال، قد أضطر للاختيار بين المضمار والتشجيع؟وعشر دقائق للاستحمام.هذا الكثير من الوقت، لكنه أيضاً ليس بالوقت الكثير.ليس عندما تدركين أنني بحاجة للذهاب إلى هناك حقاً والاستحمام والتغيير والتجفيف وجعل نفسي حاضرة للحصة التالية.أين يستحق الأمر؟لقد خططت بالتأكيد للجري في الصباح، رغم ذلك...قطع صوت فتاة أفكارها: "هاي." رفعت تابيتا نظرها لترى أن الفتاة القصيرة ذات القبعة الصوفية اقتربت منها، وتوترت لا إرادياً مرة أخرى.ردت تابيتا: "هاي؟" سألت الفتاة: "أحصلت على خزانة؟لم يحصل أي من الفتيات الأخريات على خزائن." كانت فتاة قبعة الصوف تحدق، لكن عينيها تجولتا بعد ذلك أيضاً.كانت ذراعوا الفتاة متقاطعتين، لكن تابيتا عجزت عن معرفة ما إذا كانت لغة جسد تباعد دفاعية أم أن الفتاة كانت تعانق نفسها ببساطة بسبب البرد.كانت تنتقل من قدم إلى أخرى، ونظرت عدة فتيات أخريات باتجاههما، ولم تشعر تابيتا بأنها فهمت الجو العام.بلعت تابيتا لعابها، متسائلة عن الخطأ الاجتماعي الذي ارتكبته دون أن تدري: "أم.ظننت أنه من الأفضل امتلاك واحدة وعدم الحاجة إليها، بدلاً من الحاجة إليها وعدم امتلاكها؟" حدقت فتاة قبعة الصوف مرة أخرى للحظة محرجة: "حسناً، يبدو ذلك منطقياً، على ما أظن.فقط—مرعب نوعاً ما الاستحمام في المدرسة؟أعتقد من واقع ما سمعت، كأن، بعض طلاب السنوات العليا فقط يفعلون ذلك." كست مسحة من الألم وجه تابيتا: "أه.ألم يكن ينبغي علي فعل ذلك؟أ—أنا لا أعرف ما هو الطبيعي بالنسبة للطلاب الجدد." "لا، أجل، لا أعرف،" أطلقت الفتاة ضحكة متوترة تركت سحابة بخار عابرة في الهواء: "أتظنين أنه يجب علي الحصول على واحدة؟إنه أمر رائع إن كان عددنا نحن، كأن، قليلاً هناك.لن تكون غريبة أو تسخري مني أو شيئاً من هذا القبيل؟" طمأنتها تابيتا: "لا، لا.قالت إننا نملك عشر دقائق فقط، لذا—أجل، أظن أننا سنكتفي بالدخول والخروج.غسل العرق بسرعة حقاً." عبست الفتاة: "أجل.لا أريد حقاً الشعور بالقذارة طوال بقية اليوم." قالت تابيتا: "أجل.أح—أنا تابيتا!" عرضت الفتاة: "فانيسا.صحيح، سمعت عنك.هم قال—" نادت المدربة بايلور: "فانيسا سميث." بهزة قلقة استدارت فانيسا، خطوة بخطوة نحو المدربة.ولدهشة تابيتا، تحدثت الفتاة القصيرة ومعلمتهما مطولاً لبعضهما البعض—بدا أن فانيسا ستحصل بالفعل على خزانة غرفة غيار معها.تبادلت بعض الفيات النظرات أو حدقن في تابيتا بتعابير متوترة، وارتفعت المزيد من الشكاوى حول البرد.ركض بوبي بجانبهن مهرولاً أثناء إنهائه لفته الأولى، وسخر منه العديد من الشبان بأصوات شبيهة برتب الرقيب العسكري أثناء مروره."تحرك، تحرك، تحرك، أيها الجندي!" "يسار!يسار!يسار، يمين، يسار!" هل...كونت صديقة للتو، تقريباً؟شعرت تابيتا بتدفق حماس استعصى كبحه.أو، أو ربما ليس كصديقة، لكننا سنكون رفيقات غرفة غيار ربما، حين لا تقدم أي من الفيات على ذلك تقريباً؟سيكون هناك قدر ضئيل من التضامن أو ما شكل، أليس كذلك؟بعد لحظات، عت فانيسا، عائدة باتجاه تابيتا بعبوس: "قالت إن الماء لن يكون ساخناً." سألت تابيتا: "لكنك حصلت على خزانة؟" تنهدت فانيسا: "أجل.أتمنى ألا يكون الأمر فظيعاً.غرفة غيار الأولاد تفوح برائحة، كحتى من مسافة خمسين قدماً، يمكنك شم رائحتها.من الأفضل ألا يكون الأمر سيئاً.وأنت غير مسموح لك بالسخرية مني." طمأنتها تابيتا: "إن كنت أنا وأنت وحدنا هناك، فآخر ما أرغب في فعله هو معاداتك؟" لم تكن تابيتا متأكدة مما إذا كان ملائماً الضحك هنا.قالت فانيسا: "رائع.عذراً، لا أحاول أن أكون متسلطة أو شيئاً من هذا القبيل.مرعب للغاية.لم أظن أنهم سيجعلوننا نعرق بكل ذلك إن كان لدينا حصص أخرى بعدها، لذا.لا أعرف.أشياء استحمام غرفة الغيار تبدو وكأنها، غريبة في الأفلام وأشياء كهذا." ارتعشت تابيتا: "أجل.ما زلت أتخيل فيلم كاري." ضحكت فانيسا، وما زالت ذراعاها متقاطعتان بإحكام: "أليس كذلك؟!حيث يكون الجميع عراة ببساطة، ثم يبدأون أيضاً، كإلقاء جميع السدادات القطنية على الفتاة؟يا للتبغدد." مشت فتاة نحيلة بعيون واسعة نحوهما: "أأنتن الثلاثة قمتن بالتسجيل للخزائن؟لم يبدو أن أحداً آخر سينتهي به الأمر بالاستحمام في المدرسة." عبست فانيسا: "أجل، سنفعل.وأنت؟" أجابت الفتاة النحيلة: "أجل.أعني، إن كان ذلك رائعاً؟" قالت فانيسا: "أجل.يمكن لنادي الاستحمام أن يضمنا نحن الثلاثة فقط، يبدو أننا الوحيدات الرائعات.لا أحد مسموح له برؤيتي عارية." أضافت تابيتا: "المثل بالمثل." "أجل، يپ، المثل بالمثل،" قالت الوافدة الجديدة: "ماريسا." "فانيسا." قدمت تابيتا نفسها، سامحة لنفسها أخيراً بالشعور بالحماس: "أنا تابيتا.قالت إن علينا إحضار كل أش بأنفسنا—صابون، شامبو، كل شيء.حتى المناشف." أومأت ماريسا: "تغيير إضافي للملابس أيضاً، يقيناً.فقط للحيطة." وافقت فانيسا: "أجل، يقيناً.لكي لا أبدو غريبة، لكن—سيكون هناك كأن، مقصورات خاصة بستائر، أليس كذلك؟" صنعت ماريسا تعبيراً بوجهها: "في الأفلام تبدو وكأنها غرفة مفتوحة كبيرة.كلها بلاط مكشوف وحمام مشترك أو أياً يكن." عبست فانيسا مجدداً: "يا للهول، من الأفضل ألا تكون كذلك.بلا إساءة، أو أي شيء." قالت تابيتا: "أعني، حتى لو كانت كذلك، يمكننا ترتيب شيء ما، أليس كذلك؟مثل، دش مخيم أو شيء من هذا القبيل.نجلبه ونرتبه.يصنعون أشياء خصوصية لمواقف كهذه—أشياء رحلات التخييم." اقترحت ماريسا: "أو يمكننا تبادل الأدوار؟" بدت تابيتا متشككة: "بعشر دقائق فقط؟نصف ذلك الوقت كأن، الذهاب إلى هناك والتغيير وأشياء كهذا.التجفيف." عبست فانيسا: "أجل.أنا متجمدة بحق الجحيم." وجهت ماريسا نظرة توسل نحو كل منهما: "أيمكن لأحد أن يسأل؟لا أريد أن أسأل.قالت إننا لن ندخل إلى هناك اليوم، لكن كأن—سيكون هناك مقصورات أو ستائر، أليس كذلك؟كأن، كيف يمكنهم أن يريدوا منا دفع ثمن الخزائن مقدماً، دون حتى معرفة ما إذا كان بإمكاننا الاستحمام هناك حقاً؟" "أدفعن بالفعل؟أنا لم أفعل." اعترفت تابيتا: "أنا فعلت." "لا، ظننت فقط—لقد سُجل اسمي فقط.لا أعرف، رغم ذلك." هزت تابيتا كتفيها: "أظن، على أي حال...يمكننا إما إعداد حاجز خصوصية، أو فقط—الاهتمام بشؤوننا الخاصة تماماً؟لن أحاول التحديق بأي منكما أو الإطالة أو جعل الأمر غريباً.فقط، أعلم يقيناً أنني سأجري في الصباح، ولا أريد أنفوح برائحة." "أقام أي من الفتيان بالتسجيل بواحدة؟" "لست متأكدة." "أشك في ذلك—غرفة غيارهم تفوح برائحة المؤخرة.بجدية، كؤخيرة مخمرة.إنها مقززة.يمكنك معرفة ذلك من هبوب الريح بعيداً عنها، حتى." "إذن—ماذا يفعلون بشأن التعرق؟" "إنهم فتيان، لا يكترثون حتى بكونهم مقرفين." أومأت تابيتا في باتجاهه بينما كان يهرول عبر المضمار في المسافة: "حسنًا، بوبي سيعرق تماماً اليوم بكل تأكيد.قالت المدربة بايلور إنها لن تفتح الحمامات حتى الغد." "بوبي؟" "أهو الشاب الوغد؟" صححت تابيتا لهما: "لم يكن جاداً.كان يلهو فقط، لأننا نعرف بعضنا البعض." "أه، حسناً." "أجل، هذا أفضل إذن، إذن." اقتربت فتاة ذات نظارات سميكة الإطار وسترة تومي هيلفيغر رفقة فتاة أخرى.استجوبت فانيسا بحذر: "أحصلت الفتيات جميعا على خزائن؟" قالت فتاة النظارات وهي تتبادل النظرات مع صديقتها: "أجل، نادي الاستحمام.أأنت ضمننا؟" "قالت السيدة بايلور إن لدينا حتى نهاية الأسبوع لنقرر." قالت فتاة النظارات: "حسنًا، فكري بسرعة إذن." هزت فانيسا كتفيها: "قالت تابيتا إنه من الأذكى الحصول على واحدة." رددت تابيتا خطتها من قبل: "الأفضل امتلاك إمكانية الوصول وعدم الحاجة إليها، من الحاجة إليها وعدم امتلاكها"، لكن هذه المرة كانت ماريسا وفانيسا تومئان موافقتين وكأن الأمر بديهي.قالت فتاة النظارات: "صحيح، أجل.ينبغي على المرء الحصول على واحدة على الأرجح إذن." أشارت فانيسا: "لكننا لا نريد الكثير من الفيات هناك، رغم ذلك.وكأن، أجل—لا أحد مسموح له بالسخرية من الأخرى، ولا أحد مسموح له برؤيتي عارية." أضافت تابيتا مزغردة: "المثل بالمثل." انضمت ماريسا: "المثل بالمثل." رفعت الصديقة الضخمة يديها: "أجل، نحن رائعون.نحن رائعون." فكرت تابيتا بدهشة: هل...تحولت بطريقة سحرية إلى جزء من شلة صغيرة هنا؟هل تتشكل المجموعات من فراغ، بهذه السرعة؟أشعر وكأنني انتقلت من منبوذة غريبة إلى جزء من الشلة الرائعة في غضون أربعين ثانية؟!أهذا أمر طبيعي للفتيات؟أشعر تقريباً وكأنني أستغل نوعاً ما...لا أعلم، نقطة عمياء نفسية، حيث تفضل الفيات أن يكن جزءاً من مجموعة في المواقف التي قد نشعر فيها بالضعف؟"سمعت أن السيدة بايلور تجعل الجميع يركضون من أجل اللياقة البدنية." "يا للهول، أتمنى ألا يكون الأمر كذلك.لا أستطيع الجري في هذه الأحذية، قدماي تؤلماني بالفعل." "أعرف، أليس كذلك؟" "إنها المدربة بايلور، لا آنسة أو سيدة." "أجل، أراهن أنها حساسة للغاية حيال ذلك." "الجو بارد جداً هنا..." "أليست هي من تدرس التشجيع؟" "لديها عرجة عند المشي، يمكنك ملاحظة ذلك تماماً." "يجب أن سألوها عن ذلك." "لن أسالها، اسأليها أنت." "أريد الدخول للداخل بالفعل." "كم عمرها؟أليست متزوجة؟" "يا للهول، أنا أتجمّد." حاولت تابيتا في البداية البقاء متفاعلة ومركزة على المحادثة التي خاضتها الفتيات من حولها، لكن مهما حاولت، لم تستطع التفكير في أي شيء جوهري لإضافته.تلك كانت المشكلة؛لم تكن الثرثرة هنا جوهرية.لقد كانت حديثاً عابراً غير مدرك ممزوجاً بشكاوى عرضية، وأشخاصاً يشاركون لمجرد سماع أصواتهم أو ملء الصمت.لم تكن المشاركة في الخطاب على هذا المستوى مهارة اكتسبتها تابيتا خلال سنوات انطوائها، وبعد عدة دقائق من الإنصات بحثاً عن فرصة والفشل في إيجاد لحظة للتحدث، أخذ عقلها يشرد.كان بوبي لا يزال يهرول عبر الجانب البعيد من المضمار الذي دار حول ملعب كرة القدم، وبتولع خمول حولت تابيتا انتباهها نحو المناطق المحيطة.أصبحت إعادة تعلم جغرافيا ثانوية سبرينغتون أولوية أكبر بكثير بالنسبة لتابيتا الآن بعد أن عزمت على عدم قضاء سنواتها هنا متخفية في المكتبة.تطلب أن تكون شعبية—أو على الأقل اجتماعية—في المدرسة الثانوية فهماً أفضل بكثير للديناميكيات حيث تواجد كل شيء مهم، وحيث تجمع الناس والأنشطة.الملعب هنا، على سبيل المثال، لم يكن مخصصاً للألعاب المحلية أو التجمعات الحماسية فحسب—فقد أقيم التخرج هنا كل عام، واستضاف أيضاً العديد من أحداث سبرينغتون العشوائية مثل الحفلات الموسيقية الصغيرة أو مسيرة التتابع لمكافحة السرطان طوال الليل، حيث ينصب الجميع خياماً في منتصف الملعب.بدا أنها تتذكر معرضاً أو مهرجاناً من نوع ما مع ألعاب مدينة ملاهي مصغرة أيضاً، لكنها لم تستطع تذكر ما سُمي بدقة أو السنة المحددة.أتصور أنني وأليسيا وإلينا سنتسكع في غرفة الفنون والساحة الداخلية كثيراً، بيد أن لدي انطباعاً أيضاً بأن تلك تبدو كمنطقة المبتدئين الجدد الرائعة من المستوى المنخفض.و"المحافظون" هم إما أطفال صالة الغداء أو المكتبة، وتلك كنت أنا في حياتي السابقة، لكن صفوة السنوات العليا في سبرينغتون، من حيث الشعبية، يتواجدون دائماً هنا، تماماً على الجانب الآخر من سياج ملعب الألعاب الرياضية...خلف سياج السلسلة المعدنية هذا في المسافة كان موقف سيارات الطلاب الاسطوري، حيث لم تحظ تابيتا بسبب لتخوض غماره.هناك، قبل المدرسة، أثناء الغداء، وبعد المدرسة تخيلت أنه يشبه شيئاً كضفيرة لا تنتهي لصالح طلاب السنتين الثانية والأولى.بدلاً من التجمع حول طاولات الأطفال في صالة الغداء أو الساحة الأمامية، أو حتى ترسيم منطقة قرب غرف الأندية في الساحة الداخلية حيث لا يزال هناك إشراف للكبار، كانت الديناميكيات الاجتماعية في موقف سيارات الطلاب أقل تقييداً وتتمحور حول من يملك سيارة.أولئك الذين كانوا أسرع بما يكفي—مثل أولئك الذين لديهم حصص في الفترة الثالثة بالقرب من موقف سيارات الطلاب—استطاعوا حتى القيادة خارج الحرم الجامعي لجلب الوجبات السريعة للغداء، والتي كانت حرية نادرة ومرغوبة للغاية عندما عال معظم الأطفال هنا إما بوجبات الغداء المعبأة من المنزل أو طعام الكافتيريا.بدا موقف سيارات الطلاب بمثابة المشهد "الأكثر نضجاً"، وإن كان حصرياً بمعنى ما يتخيله المراهقون كـ "نضج".تدخين السجائر، ومناقشة مواضيع غير مناسبة علناً، وعروض المودة العامة التي قد يوبخك المعلم أو العميد عليها إن قُبض عليك في أراضي المدرسة الفعلية.الشجار الخشن، وتدوير المحركات، و—على الأرجح—شراء المراهقين للمخدرات أو بيعها سراً.لم يكن أي من ذلك اعتباراً لتابيتا السمينة في حياتها السابقة، لكن في بحثها الأخير عن الذات طوال وقت العطلة المدرسية، اكتشفت تابيتا أنها لطالما حسدت أولئك "الأطفال الرائعين" هناك.كان الخوف من تفويت الأحداث ظاهرة مألوفة لها، لكنها ظلت واحدة اضطرت لمصارعتها مجدداً في حياتها الجديدة.عدد من الجوانب السخيفة أو التي تبدو بلا أهمية لكونك رائعاً في المدرسة الثانوية حظيت بفرصة وضعها على قاعدة مجدداً من البداية.في المرة الأخيرة، عاشت في رعب ممزق بالقلق وأعذار تجنب الاختلاط ببعضهم وجدت سهولة في العثور عليها؛فلم تكن تعرف أحداً، لذا لم يكن ينبغي لها حتى محاولة التعرف على أحد.لم تحصل على تصريح القيادة الخاص بها بعد، ولم تملك سيارة، ولم يكن لديها سبب لزيارة موقف سيارات الطلاب وتعريض نفسها للحدقات والهمسات.نأمل ألا يكون كل ذلك هو السقف الزجاجي للشعبية الذي تخيلته تابيتا—فقد اختلفت الأمور الآن.لم تعد تعرف الآن عدة أقران يمتلكون مركباتهم الخاصة فحسب، بل إن تابيتا نفسها تعرف كيف تقود السيارة بالفعل!على الأقل، أنا أفعل ذلك تقنياً، تذكرت تابيتا نفسها.على الورق، ما زلت بحاجة لأن أكون أكبر بعامين، ومحاولة اجتياز الأمر مع رخصة التعلم قبل الحصول على رخصة القيادة وكل ذلك.بيد أنه مع ذلك!تبدو احتمالية كونها واحدة من أطفال موقف السيارات الرائعين مفتوحة الآن.بعد اكتمال نداء الحضور—وانتهاء بوبي من لفتيه—قادت المدربة بايلور الجميع إلى فصلهم الدراسي الفعلي تحت المدرجات.أحاطت بمضمار سبرينغتون الرياضي مجموعات غير متطابقة من المقاعد ذات الطبقات، وكان الجانب البعيد المخصص لاستضافة المشجعين للفريق الضيف مكوناً من مقاعد خشبية مهترئة ومتهالكة بدت كأثر من الستينات، فضلاً عن مدرجات ألومنيوم أحدث بدأت تدريجياً في استبدال تلك المناطق القديمة قسماً بققسم.وعلى جانب الفريق المضيف، مع ذلك، كانت المدرجات تركيباً خرسانياً أضخم وأكثر دائمية بمقاعد على طراز الملاعب، تضم صندوق مذيع في أعلى القمة تماماً وعدداً من الغرف الفعلية أسفله.كادت تكون هذه الأراضي بأكملها جديدة كلياً لتابيتا، التي تواجدت في إقطاعية المدرب كوك في المرة السابقة؛حيث تواجدت غرفته في مبنى مختلف، محشورة مباشرة خلف غرفة الأثقال.هنا تحت المدرجات، كانت حمامات الرجال والنساء وغرفة تخزين قسم الألعاب الرياضية قابلة للوصول من جانب الملعب فضلاً عن ممر داخلي واحد، ومقابلة لها طول ذلك الممر نفسه كانت غرف الغيار لكل جنس فضلاً عن مكتب صغير للمدربة بايلور، وفصل دراسي واحد.عند الوصول مع الجميع إلى فصل التربية البدنية الشخصية، لم تشعر تابيتا بالانبهار.كان كئيباً، بجدران من الكتل الخرسانية المطلية بالأبيض وصفوف من مكاتب الطلاب البالية فوق سجادة داخلية وخارجية مهترئة باهتة إلى رمادي داكن.لم تكن هناك نوافذ، وغاب التدفئة المركزية هنا، مع وجود مدفأة كهربائية صغيرة ونحيلة في مقدمة الغرفة فحسب كشيء وحيد يكافح لإبقاء البرد بعيداً.زُينت الجدران بأعلام حراس الألوان، ولافتات التشجيع، وصور الصفوف من الأعوام الغابرة، بينما تفاخرت الخزائن خلف مكتب المعلم بدزينات من الكؤوس.مع مصدر الدفء الوحيد في المقدمة، احتلت فانيسا—وبالتبعية تابيتا، ماريسا، والعديد من الفيات الأخريات اللاتي تشكلن في فوج غرفة غيار ارتجالي—مقاعد هناك.تواصل بوبي بصرياً مع تابيتا مرات عدة خلال الخليط من الناس، لكنه بدا متردداً في الاقتراب بينما كانت تابيتا محاطة بفتيات أخريات.فكرت تابيتا بينما ألقَت نظرة أخرى خلسة باتجاهه: مع ذلك، لم يبدو لي قط من النوع الذي يشعر بالرهبة أو بخضوع لضغط الأقران.وكلما أطالت النظر في ذلك الاتجاه، في الواقع، بدا بوبي أكثر وسامة.تمتلك ثقة كبيرة لدرجة تقارب التبجح، وكان لطيفاً ويمتلك الفكاهة بوفرة.تواجد نوع من الراحة بدا أن بوبي يبرزه لمن حوله، لأنه بينما كان مضحكاً لم تكن أي من نكاته أو مشاكساته خبيثة على الإطلاق.كما كان لطيفاً.لطيفاً حقاً، بطريقة صبيانية لكنها تقترب من مرحلة الرجولة لدرجة بدأت تشتت الانتباه.أتذكره كـ "ذلك الفتى الريفي"، أو مجرد نوع من مهرج الصف.مما يجعل تركه لي مساحة الآن يبدو وكأنه...يشعر بالأسف لوضعه الأضواء علي من قبل، ويدرك أنني بحاجة لبعض الوقت والمساحة لإنشاء نفسي مع هؤلاء الفتيات بشكل أفضل.بوبي...هذا لطيف ومدروس حقاً منك حقاً.
قالت المدربة بايلور وهي تلقي بكومة من الأوراق على الطاولة الأولى في كل صف: "حسناً، لدينا منهج دراسي، ليتكم تمررون هذا إلى الخلف ليعم الجميع، شكراً".
وأضافت: "جزء من درجاتكم سيكون هنا في الصف، والجزء الآخر بناءً على أداؤكم هناك على المضمار".
لعنتُ كل شيء بحرقة في سرّي، بينما حاول بوبي ألا يحدّق في زمرة الفتيات المتعجرفات اللائي أحطن بتابيثا. بدا تقاسم الصف مع تابيثا ضربة حظ هائلة، وكان قد خطط للجلوس بجوارها ليتسنى لهما التعارف عن قرب. غير أن ستار الفتيات الحديدي كان قد أغلق بالفعل حول الفتاة في مقدمة الفصل. لم تكن هناك أي بصيص أمل في أن يعرض نفسه لمثل هذا الإذعان، فالفتيات اليوم إما فزعات أو مستاءات، وتلك القصيرة حادة اللسان ستفترسه لا محالة إن اقترب الآن.
وبعدئذ، ستحذو الباقيات حذوها لعزله بطبيعة الحال، وسيغدو يوماً أول منبوذاً بامتياز. تباً لسلاطة لساني. وسط تذمر الجميع واستيائهم الواضح، أعلنت المدربة بايلور أنها ستوزع عليهم كتباً مدرسية تحمل عنوان أسس اللياقة البدنية، إضافة إلى أوراق عمل وقراءات مقررة إلى جانب بعض الواجبات المنزلية. لم يكن هذا بالدرس الهين ولا الساعات الحرة المريحة والدرجات المجانية التي أكد له شقيقه أنه قادم لأجلها، لكن بوبي ارتدى ابتسامته المعهودة الهادئة غير المبالية، ولم يدع الأمر ينال منه.
كان من السهل انتقال العبوس والمزاج العكر إلى الآخرين، وهو ما يخلق دائماً تأثير كرة السلة ليجعل يوم الجميع سيئاً. كما أنني لا أود أن تظن تابيثا أنني مجرد متذمر، فلا أحد يحب المتذمرين أليس كذلك؟ تباً. لا توجد مقاعد مخصصة فيما يبدو، فهل أحاول التسلل إلى هناك في وقت ما؟ لمَ يتعين على الفتيات التجمع بمثل هذه الطريقة الدفاعية؟! كان ما زال يعرف بعض المبادرات العفوية لكسر الص冰 ذات الفرص المتوسطة، إلا أن الواقع يقول إن اليوم ليس الوقت المناسب حتى لتجربتها.
ليس حين استنفد حظه بالفعل مع المدربة بايلور سيئة الصيت، ووقع في المشكلة معها لإطلاقه تلك التعليقات حين رأى تابيثا في هذا الصف. كان الأمر محبطاً، لكن لغة جسد تلك الشلة التي انضمت إليها تابيثا كانت تعني بوضوح ابتعد عنا، سنمزقك إرباً. لا بأس. أنا أفهم. الجو شديد البرودة، ونحن عالقون في غرفة رديئة وما زلنا نرتدي معاطفنا، وبايلور تبدو شخصية متشددة نوعاً ما ربما. وعموماً، قد يكون هذا للأفضل.
كنتُ بحاجة حقاً لتهدئة رأسي قليلاً فيما يتعلق بتابيثا. ربما بالغت في حماستي هناك بعض الشيء. ومع ذلك، فحتى مع محاولة إقناع نفسي بذلك، ظل الأمر مهيناً. تابيثا، تلك الفتاة من صف الرياضيات التي يعجب بها، ها هي أخيراً معه في نفس الصف من جديد، ولم تكن لديه طريقة لمحادثتها. أراد أن يفاتحها في أمر مشاهدة فيلم ويلو معاً، وكان خائفاً بعض الشيء من أن تقول إنها شاهدت الشريط وحدها بالفعل.
فهذا فيلم ويلو في النهاية. لا بد أنها أرادت مشاهدته فوراً بالطبع. ربما استطاعا الحديث على الأقل عما رأتْه في الفيلم؟ أراد أن يسألها مليار سؤال مختلف، وأن يعرف المكان الذي تقضي فيه استراحة الغداء، وأن يحاول إقناعها بالتقدم لوظيفة في ماكدونالدز ليتسنى لهما العمل في مناوبات مشتركة ربما. أراد مغازلتها. قضاء الوقت معها كان يشعره بشعور رائع، وحتى التفكير فيها بدا مبهجاً.
هذا الهيام الطاغي بات يصعّب عليه التركيز على المزاح مع رفاقه الذين جلسوا معهم في هذا الجانب من الغرفة. لأنه في الرابعة عشرة، وربما كان واقعاً في الحب، وسواء أراد ذلك أم لا، بدا أن الفتاة ذات الشعر الأحمر هناك تحتل معظم أفكاره قهراً. فهي لم تكن ظريفة فحسب، بل كانت مثيرة للاهتمام أيضاً، ومرحة ومرتبكة بطريقة ساحرة إلى حد مؤلم، وهناك تلك النبرة الخفية من الهشاشة التي تحملها والتي جعلت رغبة بوبي في حمايتها وتهدئتها تبلغ ذروتها بجنون.
تمتم الشاب المجاور له بصوت خفيض: "يا للهول، الآنسة بايلور فاتنة".
همس شاب آخر: "كم عمرها؟ تبدو مثيرة أكثر من أن تكون معلمة".
"أرأيت تلك الصور على الجدار؟ بزي التشجيع؟ يالروعة..."
"أجل. أجل. مباشرة إلى بنك التخيلات يا صاح. أجل".
"أرأيت طريقة مشيتها؟ ما قصة ذلك؟"
"سمعت أنها أصابت ركبتها، ولهذا هي عالقة هنا بدلاً من التشجيع بنفسها. أعني أنها كانت محترفة".
"كم تكسب المشجعات المحترفات برأيك؟"
"أكثر مما تكسبه هنا".
"تباً، إصابة الركبة... أيمكنك تخيل ذلك؟"
"نعم، قال ابن عمي إنها كانت تستخدم عصا للمشي وكل شيء".
"كم لها تدرس هنا؟!"
"إذن، كيف تدرس التربية البدنية هنا وهي بالكاد تستطيع المشي؟"
"حسناً يا صاح، لديها صفارة. ويمكنها الصراخ".
"بوبي، قل إنك أسف واذهب للركض! هاااه!"
"نعم. هذا كل ما تحتاجه أساساً، أليس كذلك؟"
"اركض يا فورست، اركض! ها ها هاا!"
لا بأس، لا بأس، هكذا حدث بوبي نفسه، مشتتاً لكنه كان يبتسم معهم بينما سخر رفاقه منه على حسابه. هناك متسع من الوقت. ليس الأمر كأن تابيثا لا تعرف من أكون. لقد دعتني إلى حفلتها بالذات، وقضينا وقتاً جيداً معاً هناك. لقد عانقتني! أعني، عناقاً حقيقياً. تلك هي القاعدة الأولى تقريباً. هذا يعني شيئاً ما. سأطلب منها الخروج في موعد بالتأكيد، فقط، أريد أن تكون اللحظة مناسبة تماماً.