كان إيقاع توريط المدير جون في مكائد جدول الحصص يوم الثلاثاء المنصرم مبهجاً للغاية، وكان رؤية تريسي والمدير Bob وهما يتسابقان تقريباً لركل الرجل وهو في قاع ليلته أمراً ممتعاً، لكن ذلك الحادث لم يمضِ بلا عواقب. ففي صباح الخميس وبعد أن استمتعت بيوم أربعاء كامل في إجازة، بصمت السيدة Moore بطاقتها في عملها بسلسلة Food Lion لتكتشف مديراً جون عابس الوجه... وقد قرر ألا يضعها على صندوق المحاسبة اليوم.
قال المدير جون بنبرة خالية تماماً من كل تظاهره المعتاد بالود: "لسنا بحاجة إليكِ في الواجهة الأمامية اليوم. يحتاجون شخصاً في المخبز، فتوجّهي إلى هناك واسألي عن Claudia."
أمضت السيدة Moore بضعة أيام بالفعل في تعلم خبايا وظيفة أمينة صندوق والارتياح لها، فاستسلمت بلا حول ولا قوة، وشعرت بتسلل ماء مثلج مألوف في عروقها عند احتمال إعادة التدريب في منطقة جديدة تماماً من الصفر. ليس هذا فحسب، بل كان في المخبز، القسم الذي حذرتها منه كل من Cindy وFrank في اليوم السابق! لم يبدُ أن هناك شيئاً تستطيع فعله حيال ذلك إن أراد المدير جون جعل نوبات عملها صعبة لأنها أوقعته في المشاكل.
وهكذا، عادت السيدة Moore أدراجها عبر الممرات نحو ركن المتجر حيث تذكرت وجود المخبز، وبخطوات مترددة ومتعثرة التفت حول الطاولات هناك ودخلت المنطقة المتبطنة بالسراميك المخصصة للموظفين في الخلف مباشرة، لتشعر بالتوتر وانعدام الثقة بالنفس كطفل تائه.
قالت نبرة مزعجة مستفهمة: "هل أستطيع مساعدتك؟"
اعترفت السيدة Moore قائلة: "مم؟ أرسلني المدير جون إلى هنا. لهذا اليوم. أنا Shannon."
كانت المرأة التي كانت تحدق فيها مطولاً قصيرة وممتلئة الجسم لدرجة جعلت قوامها مربعاً، وكانت تدفع حاملاً معدنياً طويلاً برفوف منزلقة، تنتظر فوقه حزم من لفائف الخبز والصواميل والأرغفة المغلفة ببلاستيك شفاف لتوزيعها على رف العرض المثبت على الحائط المجاور لطاولات المخبز. حملت بطاقة اسم المرأة لقب Shirley، ولكن من تعبير وجهها العابس بدا أنه لا توجد أي نية لديها لتقديم نفسها أو الترحيب بالقادمة الجديدة.
قالت Shirley: "Claudia ليست هنا بعد. سأتحتاجين إلى التحرك. أنتِ تقفين في طريق أحدهم."
أوoh... عذراً! انكمشت السيدة Moore وتراجعت خطوة إلى الجانب. لكن بينما مضت Shirley في مشيتها المترنحة تدفع العربة متجاوزة إياها، كان واضحاً أنه كانت هناك مساحة وفيرة في المقام الأول. إذ لم تعرف ما يجب فعله سوى ذلك، أبقت السيدة Moore يديها أمامها وانتظرت، ملقية نظرات عصبية حول المخبز. عُزل القسم عن المتجر الحقيقي بواسطة منضدة الزبائن، والتي كانت تعمل أيضاً كعرض زجاجي للكب كيك، والبسكويت، والدونات، وغيرها من المعجنات المتنوعة.
ينفتح قسم العرض من الجانبين في بعض الأقسام، مما يسمح للزبائن بخدمة أنفسهم، بينما تتطلب مناطق أخرى وجود أحد الموظفين هناك لجلب ما يريده الزبون. بالتفتيش حول المكان، لم تكن هناك محطة مبيعات هنا، وكان ذلك مبعث ارتياح. غير أنه كان هناك ميزان كبير، وآلة ملصقات لها واجهة حاسوب خاصة بها لإدخال المعلومات ووضع رموز شريطية للمتجر على الملصقات، وكانت الرفوف السفلية لحامل معدني كبير مكدسة بأحجام مختلفة من الأكياس البلاستيكية التي تنتظر ملئها بالمخبوزات، بينما امتلأت كل رف أعلى بأكياس ملونة من التزيين ومجموعة مزدحمة من رؤوس التزيين المعدنية، وحاويات بلاستيكية صلبة مكدسة مصممة لحمل الفطائر أو الكب كيك، وكتيبات نماذج الطلبات، وعشرات فوق عشرات من الصناديق البيضاء الصغيرة المكتوب عليها رموز حروف وأرقام بقلم تحديد عريض.
تذمرت في وجهها Shirley بينما عادت المرأة، مع اختفاء العربة عن الأنظار: "أتنوين الوقوف هكذا فقط؟ التقطي مكنسة، أو شيئاً ما، بحق السماوات. الركن الخلفي. ابحثي عن شيء تفعلينه!"
هرعت Shannon حينها إلى المنطقة الخلفية لتكتشف طاولة عمل، ومكتباً قائماً صغيراً تنتثر فوقه أوراق تماماً أسفل هاتف مثبت على الحائط، ومجموعة من الأبواب المعدنية الثقيلة التي عرفتها إما كغرف تبريد أو غرف تجميد من المرات التي مشت فيها بجانب أبواب مماثلة خلف قسم الألبان، ونصف دزينة أخرى من الحوامل المتنقلة الطويلة هنا وهناك ممتلئة بالبضائع التي جعلت منطقة المخبز الخلفية تبدو ضيقة وخונقة.
كان فرن الخبز الخاص بمتجر البقالة قطعة ضخمة من المعدات الصناعية المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ مع أبواب كبيرة وواسعة تُرفع لفتحها من أجل إدخال صواني كبيرة، وقراءة رقمية غير مفهومة لكل منها تعرض تنازلياً أوقاتاً وأضواء مؤشرات مختلفة أو أوضاعاً من نوع ما تم اختيارها. مُسحت النوافذ الزجاجية الطويلة على كل من حجرات الفرن بالأوساخ والسخام المتحجر من الداخل، واستحيل الرؤية من خلالها بسبب تراكم سنوات وسنوات من الاستخدام المستمر.
دون أن تجرؤ على إضاعة وقت طويل في معرفة موقعها، بحثت السيدة Moore عن مكنسة قديمة بالية ثم مسحت المنطقة بها، جارفة الفتات وغبار الدقيق من تحت كل شيء. بحلول الوقت الذي وصلت فيه Claudia، كانت السيدة Moore قد نفدت منها الأشياء التي تتظاهر بترتيبها وارتاحت لوجود شخصية ذات سلطة ظاهرية هنا تخبرها بما يجب عليها فعله. كانت Claudia امرأة طويلة في الخمسينيات من عمرها ذات قصّة كاريه بورجوندي مصبوغة — نفس الظل الاصطناعي الذي تتباهى به تريسي من الواجهة الأمامية، في الواقع — وترتدي شبكة شعر، ونظارات بلاستيكية الإطار على طراز الطيارين، سميكة، جعلت عينيها وتلك المساحة بأكملها من وجهها تبدوان أصغر حجماً لتتحولا إلى ملامح صغيرة خرزية.
أعطت Claudia السيدة Moore نظرة استياء فوراً: "تحتاجين إلى شبكة شعر إن كنتِ ستكونين في الخلف. في الأمام، مباشرة أسفل تقطيع الخبز."
بانكماشة اعتذار، سارعت السيدة Moore للامتثال، مندفعة عائدة إلى المنطقة الأمامية. لم تُقدّم لها البروتوكولات أو المحطات المختلفة هنا، ولكن بعد البحث حولها في ذعر طفيف اكتشفت جهازاً ثقيلاً غريباً به صف شبكي من الشفرات لا بد أنه قطّاع الخبز الخاص بسوبرماركتهم، وأسفل ذلك مباشرة صندوق بالٍ حيث يمكنها التقاط شبكة شعر صغيرة للاستعمال مرة واحدة. استغرقت السيدة Moore بضع لحظات محرجة محاولة سحب الشبكة المطوية للخارج، ثم ما إن دستها فوق شعرها حتى شعرت بسخافة مطلق، مع حفر جزء من الشبكة عبر جبهتها.
لم تكن لداتها أدنى فكرة عن كيفية ارتداء هذا الشيء بشكل صحيح ولم تجرؤ على محاولة تعديله ليصبح أكثر راحة بدون مرآة، خوفاً من ألا يغطي كل خط شعرها حينها.
تساءلت Claudia بنبرة لا تبعد سوى شعرة واحدة عن السخرية: "أتعرفين كيف تردين على الهاتف؟"
تجمدت السيدة Moore في منتصف حركتها، راغبة في الإجابة بنعم فوراً لكنها غير متأكدة مما قد يستتبعه الرد على الهواتف هنا: "مم. ليس في متجر Food Lion؟"
وهكذا كان تدريبها الرسمي الأول للقسم يتلخص في مراجعة نموذج نموذج طلب مع Claudia، بينما شرحت Claudia بفارغ صبر كل منطقة نموذج مسماة مسبقاً تحتاج إلى الحصول على معلومات منها عند اتصال الزبائن. احتاجوا إلى اسم ورقم هاتف. وكانت كعكاتهم صفراء، وشوكولاتة، ورخامية. وكانت أحجام صفائحهم مستديرة، ونصف، وكاملة، ومزدوجة، مع قياسات مطبوعة بالبوصة بجانب العمود. كانت خيارات التزيين عبارة عن مربع اختيار إما للكريمة المخفوقة أو الزبدة.
احتجنا إلى كتابة خيارات الألوان والتشذيب يدوياً، ويجب وضع علامة على الكتابة بالتزيين داخل علامات اقتباس. كان الزبائن يسألون عما إذا كان لديهم هذا أو ذاك من زينة قبعات الكعك لأعياد ميلادهم، وكان على Shannon أن تطلب منهم الانتظار، والمشي طوال الطريق عودة إلى الأمام، وتقليب الكتيب الذي يحتفظون به أعلى منضدة الزبائن للعثور على ما يتحدثون عنه، ثم التحقق من رمز الحرف ورقم المدرجين، وتأكيد أنهم ما زالوا يمتلكون زينة الكعك تلك في المخزون بالرجوع إلى الصناديق البيضاء الصغيرة على أحد أرفف الحامل العليا قبل العودة إلى الهاتف.
بعد أن قادتها عبر كل ذلك، أخرجت Claudia ورقة برشمان طويلة، ومزقتها، وأعدتها على طاولة العمل الخلفية.
ثم أحضرت Claudia ثلاث أكياس تزيين برؤوس معدنية، وألفت السيدة Moore أن تمرين كتابة "عيد ميلاد سعيد"
بها على ورقة البرشمان بدقة قدر الإمكان، حتى تنفد منها الكريمة. طوال الساعة الأولى من اليوم، فعلت السيدة Moore ذلك ولم تفعل شيئاً سواه، كاتبة حروفاً متصلة بأكبر قدر من العناية في صفوف مرتبة. لم يكن الأمر صعباً لكنه تطلب مع ذلك ممارسة تعلم عصر كيس التزيين بالضغط المناسب تماماً لرسم الكلمات بالتزيين. كانت ستشعر بالرعب من الكتابة على كعكة شخص حقيقية، وركزت كل انتباهها على ما كانت تفعل لأنها شعرت بيقين أن تلك اللحظة قادمة بشكل رهيب قريباً.
عندما فرغت كل الأكياس، طردتها Claudia من طريقها، وطيّت ورقة البرشمان للوصول إلى تلطيخ التزيين في فوضى كبيرة، ثم قامت المرأة بسرعة بعصر الكلمات وضغطها لتصبح كتلة... والتي قامت بعد ذلك بعصرها مجدداً داخل نفس أكياس التزيين التي كانت السيدة Moore تعمل بها طوال اليوم. سُحبت ورقة جديدة من ورق البرشمان الكبير ووُضعت عبر الطاولة، وكان على السيدة Moore بعد ذلك مواصلة تمرينها.
لكنها حققت القليل في هذا الصدد خلال الساعات القليلة التالية، لأنه أصبح واضحاً على الفور أن منطقة Springton بها الكثير من الأشخاص الذين يصادف عيد ميلادهم في شهر يناير. بدا أن الهاتف الموجود على الحائط يرن كل خمس دقائق تقريباً، وعلى الرغم من أن المرات القليلة الأولى كانت مسببة للأعصاب وهي تسرع للتحقق المزدوج من نموذج الطلب وضمان أنها لم تفوت أي معلومات مهمة، فإن العملية الروتينية لتلقي هذا العدد الكبير من المكالمات جعلت حتى ذلك روتينياً مألوفاً قبل فترة طويلة.
مرة واحدة فقط طلب شخص ما لعبة تزيين كعكة، واحدة من رسوم Rugrats الكرتونية، وكان من السهل العثور عليها بعد تقليب كتالوج Decopac ثم التحقق من الصناديق الخاصة بالرمز المكتوب بخط عشوائي D 19. على الرغم من أن Shirley أو Claudia كانتا تسرعان بهدف تحريك صواني العجين من الحوامل أو سحب شيء ما أحياناً من الفرن ليبرد على طاولة العمل لفترة قصيرة، فقد ظلت هاتان المرأتان طوال معظم اليوم إما في المنطقة الأمامية للثرثرة مع بعضهما البعض ومساعدة الزبائن أحياناً، أو كانتا في جزء آخر من المتجر.
لأي سبب كان، كان عليهما دفع الحوامل طوال الطريق عبر Food Lion إلى مؤخرة المتجر إلى شيء يسمى "جهاز التدقيق"، والذي كان جزءاً ضرورياً من عملية الخبز لكنهما بطريقة ما لم تمتلكا مساحة لتثبيته هنا في المخبز الفعلي.
قالت السيدة Moore لنفسها وهي تلتقط كيس التزيين وتعود لكتابة "عيد ميلاد سعيد"
بخط عحيف باللون الأزرق الفاتح عبر البرشمان: "هذا... ليس سيئاً للغاية، حتى الآن؟ أنا فقط أفعل ما يُطلب مني، وهذا كل ما في الأمر. إنهما حقاً امرأتان بائستان هنا، لكنني كنت أتوقع ذلك بالفعل، ولم تكونا سيئتين للغاية، أظن. لقد ابتعدت عن طريقهما، وتتركانني أفعل ما طلبتا مني فعله. ليس هناك الكثير مما يجب حفظه مقارنة بالعمل على أحد صناديق المحاسبة الأمامية. إنه... إنه حقاً ليس سيئاً للغاية، هنا في الخلف!"
تقريباً كما لو كان سخرية من محاولاتها لتسلية نفسها، انخفض عداد وقت فرن الخبز العلوي إلى أصفار كاملة وبدأ فوراً بصافرة عالية لا تتوقف ملأت المخبز بأسره. انتفضت السيدة Moore للصوت المفاجئ ثم التفتت حولها، لكن لم يخطُ أحد آخر إلى الخلف للتحقق منه. وضعت كيسها جانباً وألقت نظرة خاطفة حول الزاوية لتجد Shirley أو Claudia — وبطبيعة الحال، كانت كلتاهما غائبتين. كان إنذار الفرن لا يزال يصدر صفيراً عالياً، ولم تكن لدى السيدة Moore أدنى فكرة عما يجب فعله بحق السماء الخضراء بشأنه.
مسرعة للعودة للوقوف أمام الجهاز الضخم الصندوقي، كان واضحاً أن الحجرة العليا كانت جاهزة، ولكن — ما الذي كان مفروضاً عليها فعله به؟
اضطربت السيدة Moore فوق لوحة القراءة بينما اجتاح القلق جسدها: "هل، مم، هل أحاول الضغط على الأزرار؟! هل يحترق؟ أظن أنني أشم رائحة احتراق... قليلاً؟ أم أن هذه مجرد رائحة خبز عادية؟! لا معنى لأي من هذه الأزرار! لماذا، لماذا بحق السماء تبتعدان عن هذا، كأنني أعلم بحق الجحيم ما كان مفروضاً علي فعله عندما تنطلق المؤقتات؟!!"
"يا تابي"، نادى صديق غاري الصاخب القادم من الحافلة.
"انتظري دقيقة".
كانت حصة الأحياء الخامسة قد انتهت رسمياً، وكان الطلاب إما يتحدثون بصوت خافت أو يحدقون في صف النوافذ شاردي الذهن بانتظار جرس الانصراف إلى الحصة السادسة. تجاوز صديق غاري صفوف الطاولة واتجه نحو المكان الذي تجلس فيه تابيتا، فوقع الرعب في قلبها وهي تعيد ترتيب الأسماء في عقلها محاولة وضع اسمه في مكانه الصحيح. كانت تعرف اسمه، فقد تعلمته وقت نداء الأسماء يوم الاثنين وخزنته لتذكره لاحقاً.
لكن وقت التذكر حان الآن، واسمه قد أُخطئ في تصنيفه. دريك؟ دايف؟ ديفيد؟! لا، أعتقد أن ذلك كان فتى محطة الحافلات الفعلية، كافحت تابيتا لتدفع عنها حمرة الإحراج وهي ترفع عينيها نحو الفتى. جوزيف؟ جيك؟ جون؟ أنا... أنا حقاً لا أذكر، أليس كذلك؟ اللعنة. بدا يوم الاثنين وكأنه في زمن بعيد بعد كل ما حدث منذ ذلك الحين، ورغم أن غاري كان الشخص الأهم الذي ينبغي تذكره في حافلتهم، فقد سمحت تابيتا لذكريات بقية من فيها بأن تصبح ضبابية بعض الشيء.
في جزء من الثانية المتبقي لها قبل أن يتحول تأخر ردها إلى لحظة محرجة عزيزة، أطلقت تابيتا سريعاً كل اسم تحتمله الذاكرة عليه وجربتها حتى استقرت على الاسم الذي بدا لها أكثر ملاءمة.
"جيك، أليس كذلك؟"
نقرت تابيتا بإصبعها باتجاه صديق غاري.
"يعقوب"، صحح لها بملامح جامدة.
يا للروعة، لقد كانت قريبة جداً! لم تستطع تابيتا إلا أن تبتسم للفتى. في الواقع، يمكنني تمرير الأمر على أنه مقصود تماماً! جيك مثل اسم الدلال ليعقوب. إنه يناسبني. يمكنني جعله يناسبني.
"إذن، ما أخبارك؟"
تحركت تابيتا في مقعدها نحوه وهي تشعر بالرضا عن نفسها.
"أتعرفين مات؟"
سال يعقوب.
"ماثيو هاينز".
ها هو ذلك الاسم مجدداً، فكرت تابيتا في نفسها بحيرة. أشعر وكأنني أسمع عن هذا الفتى عشر مرات في اليوم تقريباً، ومع ذلك ليس لدي أدنى فكرة عمن يكون أو وجه أربطه بهذا الاسم، أو أي شيء. أعتقد أنه يتحول إلى ما يشبه شخصية كايزر سوزه بالنسبة لي، هل مات هاينز الأسطوري هذا موجود حقاً، أم أنه مجرد أسطورة حضرية في مدرسة سبرينغتون الثانوية؟!
"لقد سمعت به"، علقت تابيتا محاولة التصرف ببرود.
"حسنًا نعم"، قال يعقوب.
"إذن، ما رأيك فيه؟"
"أعتقد أنه غامض جداً؟"
قالت تابيتا محاولة ألا تدع تعبيراً متألماً يشوه الابتسامة التي وضعتها على وجهها.
"أسمع عنه كثيراً، لكنني لا أعتقد أنه قدم نفسه لي بالشكل المناسب قط".
"ماذا؟"
رماها يعقوب بنظرة حيرة.
"ألم تدرسا معاً، هه، اللغة الإنجليزية أو شيئاً من هذا القبيل في الفصل الدراسي الماضي؟ السيدة ألبرتسون؟"
"ههـ..."
حاولت تابيتا مرة أخرى بعنف تذكر كل انطباعاتها عن الأشخاص من ذلك الفصل. باستثناء السيدة ألبرتسون نفسها، التي كانت امرأة مسنة ودودة للغاية ذات حس فكاهي ساخر تعشقه تابيتا، لم يخطر ببالها زميل واحد من ذلك الفصل. لقد كانت تلك إحدى حصصها المفضلة، وحين كانت هناك، كانت منغمسة تماماً فيما تفعله؛ المقالات، ومشاريع القصص القصيرة، وسحق أوراق عمل المفردات تماماً، وإخضاع حتى واجبات الكتابة التي تُعتبر 'صعبة'.
لقد كانت إحدى المواضيع النادرة التي منحتها فيها معرفتها المستقبلية، والأهم من ذلك خبرتها المستقبلية، تفضلاً مطلقاً، إحدى الحصص التي شعرت فيها تابيتا حقاً بأنها عبقرية مميزة من نوع ما. لقد كان الأمر ممتعاً للغاية.
"ربما؟"
شعرت تابيتا فوجهها يشتعل حمرة، لكنها ثبتت ابتسامتها العادية في مكانها لكي لا تهتز رغم تزايد إحراجها.
"كنت، هه، أعني في تلك الفصل كنت أنسجم مع الجو نوعاً ما، أتعرف؟ لقد كانت تلك إحدى حصصي المفضلة".
"هاه، حسناً، حسناً"، رمقها يعقوب بابتسامة خبيثة عارفة لرؤيتها تحمر خجلاً، وبدا وكأنه فهم الموقف تماماً.
"نعم، أفهم. هاه..."
"حقاً؟"
مالت تابيتا برأسها نحوه. أنقذها الجرس عندئذ، ومع صدى نغمات بمم بمم بمم المدوية في جهاز الاتصال الداخلي المثبت على الجدار، هبّ الطلاب جميعاً واقفين من مقاعدهم وقصدوا الباب. ألفت تابيتا حقيبة كتبها المصنوعة من الدنيم فوق كتف واحدة ووقفت هي الأخرى، تاركة بعض الآخرين في صفها يخرجون أمامها قبل أن تتبعهم. ذلك الإحساس الغريب بالذهول الذي طاردها طوال تلك المحادثة القصيرة مع جيك كان يتحول ببطء إلى حفرة من القلق وهي تفكر في الطرق التي ربما أُسئ فهمها بها.
يا للهول. لا، لا لا لا لا، شعرت تابيتا بأن أجراس الإنذار تدق. قلت إن مات غامض، مما يدل على اهتمام. قلت إن الفصل الذي جمعنا كان المفضل لدي، وهو ما يمكن تحريفه على أنني قلت إنني أحببت ذلك الفصل لأنه كان فيه. و. ونعم. وأنا متأكدة تماماً أن وجهي شديد الحمرة الآن، لأن، لأنني كنت محرجة! ليس لأنني معجبة به، بل لأنه من المرجح أنني لا أذكر أياً من الأطفال الآخرين من ذلك الفصل!
أنا أتذكر عناوين الواجبات أكثر مما أتذكر الأشخاص من ذلك الوقت! ماذا فعلت... ماذا فعلت بحق الجحيم؟!! في حالة من الاضطراب، انطلقت تابيتا إلى الأمام، مارّة ببعض الأشخاص الذين يمشون أمامها ومندفعة خارج الفصل الدراسي نحو حيث كان الجميع من مختلف الفصول يتدافعون إلى الرواق. كان جيك بعيداً جداً نحو يسارها مبتعداً عنها، ورغم أن هذا لم يكن الاتجاه الذي تحتاج إلى الذهاب إليه للوصول إلى حصتها التالية بجوار الفناء الخلفي، فقد اندفع تابيتا نحوه، متعرجة بين المراهقين المختلفين بأفضل ما تستطيع.
"جيك! جيك"، نادت تابيتا، ومست حتى لاحظها واستدار.
"يعقوب"، قلب يعقوب عينيه.
"هذا ما قلته"، أطلقت تابيتا ضحكة لهاثية.
"استمع يا جيك، هه، هل يمكنك ألا تقول شيئاً حقاً؟ بجدية. عما تحدثنا للتو عنه. مات هاينز. هل يمكنك ألا تخبره بأي من ذلك؟ إنه، آه، محرج".
"ههـ؟"
منحها يعقوب ابتسامة حائرة.
"نعم، بالطبع؟ سرك في بير يا صاح. بففـ..."
"شكراً يا جيك"، رفعت تابيتا يدها لتحية قبضة محرجة.
"يا رفيق".
كان الناس يحاولون المرور وهم يتلكأون واقفين في الرواق، وصدم شخص آخر كتف تابيتا، مما حول تحيتهما بالقبضتين إلى لحظة باعثة على الانكماش حيث كادت أيديهما المضمومة تتبادل الطرقات بدلاً من ذلك، وكأنها كانت تلامس أكمام سترات بعضهما البعض فحسب.
"رائع، هه، أراك لاحقاً؟"
أجبرت تابيتا ابتسامة على وجهها، وما زالت تحمر خجلاً بعنف.
"في الحافلة".
استدارت وهربت عائدة في الاتجاه الآخر، وهي تشعر بالإحراج الشديد، واستغرق الأمر دقيقة أخرى لتتذكر أن لديها نادي الفنون اليوم بعد المدرسه. ولن تراه لاحقاً في الحافلة في الواقع. دافنة كل هذه الإدراك المروع في عمق نفسها وقامعة إياها قدر الإمكان، تمتمت تابيتا بكلمات أغنية احصل على ما تعطي تحت نفسها بصوت خفض وكأنها تعويذة بوذية تستطيع دفع الإحراج. حسناً، على الأقل أمسكت به في الوقت المناسب تماماً ومسحت ذلك سوء الفهم برمته، كذبت تابيتا على نفسها.
نعم. نعم. لكن، هل كنت أحاول لتوّي قول 'يا رفيق'؟ يا للهول. لقد كان ذلك أكثر شي يشبه 'كيف حالكم أيها الشباب اليافعون' مما أعتقد أنني قلته قط. بفارق كبير. آآآه—! إنه لأنه قال 'يا صاح'، ومثل—كان علي أن أرد فوراً على النحو ذاته، ولم يخطر ببالي أي شيء آخر البتة! آآآه! في هذه اللحظة لم تستطع إلا أن تتساءل عمن يكون مات هاينز حقاً. قالت إلينا إنها تتذكره بصعوبة من مدرسة لوريل المتوسطة، لكن تابيتا بصراحة لم تكن تتذكر أحداً من ذلك الوقت سوى إلينا وكاري.
بدا إحضار جيك لسيرته مؤشراً على أن هذا المات هاينز كان جزءاً من دائرة أطفال كرة السلة، مثل غاري، أولئك الذين يتجمعون في ملعب كرة السلة بالمدرسة الثانوية قبل بدء الحصص وأثناء الغداء. انتظر دقيقة، فكرت تابيتا في نفسها وهي تحاول شق طريقها على طول المسار المألوف إلى الفناء الخلفي على عجلة. أين تقع ملاعب كرة السلة، هنا أصلاً؟ لا أعتقد أنني زرتها قط. في الحייתين. كانت خريطة عقلها للمدرسة مليئة بالمناطق الرمادية حيث كانت غائمة تماماً بشأن مكان وجود الأشياء، لأنها لم تكن تمتلك سبباً للاستكشاف في تلك الاتجاهات قط.
في الواقع، ومما زاد من استيائها، أدركت أنها زارت جزءاً من سبرينغتون الثانوية في ذلك الكابوس حيث كانت على وشك تقبيل بوبي ربما، أكثر بكثير مما زارته في الواقع! كانت تابيتا على دراية وثيقة بالمكتبة وغرفة الطعام، وكلاهما كانتا مكانيها المفضلين للجلوس في الحياة السابقة. أصبحت الآن على دراية تامة بمخابئ الفناء الخلفي وجوانبه، وقسم المضمار والميدان في الحرم الجامعي، ومبنى العلوم الذي تركته للتو خلفها.
فيما عدا ذلك... أنا لا أغادر الطريق المطرقة كثيراً، أليس كذلك؟ أدركت تابيتا وهي تكشر بوجع. واو. أية حياة جديدة هذه، أه؟ لم أخطو حقاً حتى إلى موقف سيارات الطلاب بعد. بل حدقت فيه بشوق من بعيد. أعني أنه مكان التجمع الضخم الهائل للطلاب الأكبر سناً. حسناً، سنرى كيف تسير الأمور. أنا مجرد طالبة في السنة الأولى. لا يُفترض بالطلاب الجدد أساساً أن يتدخلوا في الكثير من مناطق الطلاب الرائعين بعد، على أي حال.
عبرت تابيتا الفناء الخلفي المزدحم ثم دخلت غرفة الفنون. لم يجعلها منعطفها للحديث مع جيك متأخرة للغاية، لكن ومما زاد من استيائها كانت أمبر قد وصلت بالفعل وكانت تنتظر. المقاعد المرتفعة في هذا الفصل سهلت عليها الجلوس في الاتجاه الآخر لمراقبة الباب، واتسعت ابتسامة أمبر حين وقعت عيناها على تابيتا فرفعت يدها وحركت أصابعها بطريقة ساخرة.
"تابيـ... ـثا~!"
نادت أمبر.
"إذن، أنتِ تتشاجرين مع جميع المشجعات أيضاً؟ يا فتاة، من الأفضل أن تحذري لئلا تكوني بصدد قضم أكثر مما يمكنك مضغه—"
"أمبر؟"
توقفت تابيتا في منتصف الطريق نحو طاولتها في الزاوية المقابلة.
"أم أماندا؟"
"عفواً؟"
ارتفع حاجبا أمبر.
"ما زلت أخلط بينكما"، قالت تابيتا وهي تشعر بخبث شديد الآن ومتأكدة من أنها ستندم على ذلك لاحقاً.
"لأن—لدي أماندا في الحصة الأولى، وأنتِ ببساطة تكررين نفس الأشياء التي أسمعها منها كل يوم، هه. لذا، يصبح هذا متكرراً نوعاً ما وأبدأ أشعر وكأنك مجرد... زائدة عن الحاجة".
"أه حقاً؟"
لمعت عيناها أمبر بالمرح.
"هل فكرت يوماً في أنه إذا كنت تسمعين الجميع ينعتونك بالغبية اللعينة، فقد يكون ذلك مجرد لأنكِ—"
"لا تلوميني إذا بدأت أخلط بينكنّ"، تحدثت تابيتا مقاطعة لأمبر.
"إنه لأمر مثير للشفقة حقاً أنكِ تنسخين كل ما تقوله، حرفياً بحرف؟ غير أصيلة؟ إن كنتِ ستنسخين واجباتها، فغيريه قليلاً على الأقل حتى لا يتم القبض عليكِ؟ شكراً".
بدل أن تشعر بالرضا لأنها خرجت برد مقولب لا بأس به لتسدده إلى أمبر هذه المرة، وجدت تابيتا نفسها بدلاً من ذلك منزعجة للغاية من نفسها وهي تجر خطاها بقية المسافة نحو مكانها وتلقي حقيبة كتبها على الطاولة رقم ستة. حاولت أمبر أن تكون لها الكلمة الأخيرة لكن السيد بيترسون وبخها لسماع الفتاة تستخدم كلمة نابية، ومنح ذلك تابيتا لحظة لتحاول بهدوء إعادة تكوين نفسها ودفع بعض تلك المشاعر البشعة عميقاً إلى داخل الحفرة في روحها التي كانت أولئك الفتيات البغيضات تحفرنها بداخلها.
أولاً وقبل كل شيء، أقرت تابيتا أنها كانت تتعلم. لقد علّمها إجبار نفسها على المواجهة هذاسبوع أن أحد أكبر أخطائها كمبتدئة كان التوقف للاستماع إلى المعارضة. لم يكن هذا نقاشاً مهذباً ينبغي للمرء فيه الانتظار لحين دوره في الكلام، وعلى الرغم من أن مقاطعة الشخص الآخر تتعارض مع ميل تابيتا الطبيعي، إلا أنها ساعدت كثيراً في الواقع. كان انتظار العدو للانتهاء من قول ما لديه حماقة، وكانت تابيتا ستتذكر التوقف عن فعل ذلك تماماً.
لا، ما يثير غضبي، حقاً حقاً حقاً—هو ما أجد نفسي أقوله، صكت تابيتا على أسنانها. وكيف. بالأمس فقط، في محاولتها إلقاء رد سريع على الفتاة المشجعة الأخرى—ديزي، عرفت الآن أن هذا هو اسمها—قامت تابيتا بنقل النبرة المزعجة التي تستخدمها تلك الفتاة، نبرتها الصاعدة الحادة التي تنهي بها الجمل لتبدو وكأنها فتاة من الوادي. ثم، للتو استخدمت كلمة 'يكنّ' عندما قاطعت أمبر، لأن لهجة أمبر كانت لهجة فتاة ريفية أكثر عدوانية.
تباً، حتى قبل بضعة دقائق فقط، أصيبت تابيتا بالذعر عندما وجدت نفسها تستخدم كلمة عامية 'يا رفيق' مع جيك—لقد أفلتت للتو من فمها دون دعوة، استجابة لاستخدامه لغة الشوارع مثل 'يا صاح'. حسناً، إذن. ما أعتقد أنه يحدث، هو—كان عقل تابيتا يتسابق بينما كانت تضع يداً واحدة عبر معدتها، شاعرة بمرض طفيف. حسناً. استجابة الضغوط المعتادة لدي كمنطوية، كانت التحدث مثل روبوت مع الناس.
الآباء، الكبار. أليس كذلك؟ أو ربما ليس روبوت بالمعنى الحرفي. سخرت ساندرا من أن الأمر يشبه التحدث كدوقة—إنه عندما أتوتر وتصبح أنماط كلامي جامدة للغاية. تصبح أنماط تفكيري جامدة تحت الإكراه، أظن، ثم تتبعها طريقة كلامي؟ ولكن بعد ذلك، في إجبار نفسي حقاً على أن أكون 'منفتحة' لكي أتمكن من الاختلاط والتفاعل مع الناس في المدرسة، إذن أظن... فكرت تابيتا في الأمر وحاولت النظر في كل جانب.
أعني أن ما كان يحدث حقاً هو أنني أجبر نفسي على تجاوز رد الفعل الصلب الذي كان ليكون لدي عادة، وبدلاً من ذلك أصبح لينة للغاية؟ لا، ربما هذه ليست الكلمة المناسبة. قابلة للتأثر؟ أنا حقاً أبدأ في التقاط تعبيرات الأشخاص من حولي وعكس طريقة حديثهم. بطريقة لم أكن لأفعلها أبداً. على الإطلاق. بينما كان أمراً جيداً على الأرجح من ناحية أن عقل الرابعة عشرة كان مرناً بما يكفي للتكيف مع المواقف بهذه الطريقة، إلا أنه جعل تابيتا تشعر بالرغبة في التقيؤ أيضاً.
لقد كرهت فكرة أن كل لقاء من هذه اللقاءات كان يغير شخصيتها بشكل لا يمحى، لأن ذلك جعلها تشعر بأن هراء المدرسة الثانوية الميلودرامي هذا كان يلوثها. وكأنها تحول تدريجياً—أو ربما ليس تدريجياً جداً، لأنها عادت إلى المدرسة لمدة أسبوع واحد فقط—إلى نوع الفتاة التي طالما احتقرتها. الفاسدة، ربما هذه هي الكلمة التي أبحث عنها؟ قامت تابيتا بتسوية سترتها وحاولت إعادة رباطة جأشها.
أنا، حسناً، كنت أرغب في التوقف عن كون ممسحة أرجل لعينة كهذه، وها هي الطريقة التي يحدث بها ذلك. هذا ما يتطلبه الأمر. استيعاب الطريقة التي تتصرف بها هؤلاء الفتيات والتأثر بذلك، تعلم كل الحيل اللئيمة الصغيرة التي يستخدمنها للبقاء على قيد الحياة في مواجهة مستمرة. فقط، إنه. إنه يجعلني مريضة نوعاً ما؟ لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بمثل هذا القدر من عدم الراحة وعدم التوافق مع نفسها، وأرادت بعض أجزائها الانعكاسية فقط رمي المنديل والتراجع إلى من كانت عليه سابقاً.
الفتاة التي اختبأت في المكتبة، متجنبة كل هذه الكوارث. لا تزال تابيتا قد تمكنت من تكوين صديق أو اثنين وهي على تلك الشكل في ذلك الوقت، وبمقارنة خوف نفسها السابقة من الجميع وخوفها الحالي من نفسها، لم تكن متأكدة أيهما كان أفضل.
"أهلاً، تابيتا"، ألقى الولد الوحيد على طاولتهم، إريك، حقيبة ظهره على الجانب الآخر من الطاولة رقم ستة وأمسك بمقعده المرتفعة.
"أهلاً..."
استقبلته تابيتا بالمثل مع تنهيدة.
"أنت بخير؟"
سأل إريك، متجمداً في مكانه وكأنه يفكر فيما ربما فعله خطأ.
"لا أعرف، يا رجل"، أطلقت تابيتا ضحكة صغيرة.
"إنه مجرد أمر تلو الآخر، اليوم".
"نعم"، هز إريك رأسه موافقاً.
للحظة بدا وكأنه لست متأكداً مما سيقوله بعد ذلك، ثم كرر سؤاله ببساطة.
"لكن، أنت بخير؟"
"ليس حقاً؟"
أجابت تابيتا.
"كنت أسمع أشياء طوال اليوم"، قال إريك، مواجهاً صعوبة في التقاء عينيها.
"لذا، نعم. متأكد تماماً أنك لا تريدين سماع أي منها مرة مني".
"إنه أمر مرهق للغاية"، اعترفت تابيتا، جالسة ومعطية ستايسي ابتسامة خفيفة حين وصلت تلك الفتاة وأخذت مقعدها معهم.
"على الرغم من كل ما يتحدثه الجميع عني على ما يبدو—فأنا حقاً لست مثيرة أو ممتعة بنصف القدر الذي يريد الجميع تصويري به".
"ما الذي يجري؟"
سالت ستايسي.
"نفس الدراما البشعة، يوم جديد"، هزت تابيتا كتفيها.
"لا جديد، لا أعتقد ذلك".
"آه"، قالت ستايسي.
"إنهم يتحدثون عنك في صفي الآخر. يقولون إنك تحاولين الآن جعل فريق تشير سبرينغتون يحل تماماً—أعرف ألا أصدق الكثير مما يدور حوله".
"واو"، كانت تابيتا معجبة حقاً بعض الشيء.
"لقد تحولت تلك إلى حكاية خرافية بكل تأكيد".
"يفعلون ذلك كله"، تشمم إريك.
"الآن، أنا؟ لم أصدق أياً منهم قط. إنهم جميعاً مليئون بالهراء. اعتياد نفس هؤلاء الأشخاص نعتي بالغريب، طوال معظم المرحلة المتوسطة. لقد أفلتت مني لصديقي الوحيد ربما إعجابي بهذه الفتاة الواحدة؟ قبل أن تدركي، أخبر شخص ما الجميع—حتى عندما وصل الخبر إلى ماري، كنت مهووساً بها تماماً وأطاردها، وكان لدي مزار في خزانتي من خصلات الشعر المسروقة أو كتل اللبان التي مضغتها أو أي شيء لها. لقد كان الأمر جنونياً، لقد فزعت بشدة. حضرت صديقتها كريستينا وهذه الفتاة الأخرى وأخبرتا لي بالابتعاد عنها بحق الجحيم. دمروا سمعتي، لقد لزمت نفسي طوال الصف الثامن أساساً. لذا، نعم—عندما يبدأ هذا العدد الكبير من الناس في الحديث عن شخص ما، أفترض فوراً أن الأمر برمته مجرد هراء كامل ومطلق".
"أه، واو"، رمشت ستايسي.
"هذا سيء حقاً، آسفة. أتعلم ماري هنا في سبرينغتون؟"
"لا أعرف، ولا أهتم"، هز إريك كتفيه بتعبير.
"لقد أبحرت تلك السفينة. أو آه، غرقت، أعتقد، كما هي الحال".
"آسفة، يا إريك"، تعاطفت تابيتا معه بصدق.
"نعم، أراهن"، أطلقت إريك ضحكة مريرة.
"على أي حال. علينا إنهاء هذه الرسومات اليوم، أتعتقدين؟ أو، غداً. أتذكر أنه قال إننا سنبدأ شيئاً جديداً يوم الجمعة".
"آمل أن يكون غداً"، كست وجه ستايسي كشرة.
"تبدو رسوماتي مثل خربشات طفل صغير".
"ليست رسوماتي أفضل بكثير"، اعترفت تابيتا.
"لو—"
"تابيتا!"
نادت فانيسا بصوت مرتفع. استدارت تابيتا لترى الفتاة قصيرة القامة ذات قبعة بومبوم تهرول نحو طاولتهم، وحين أمسكت فانيسا بمقعد مرتفع، أصدرت أرجل المعدن صريراً مروعاً على أرضية غرفة الفنون جعل الطلاب المصطفين لبدء الحصة يرتجفون.
"إذن! الآن الجميع يقولون إنه ربما سيتم حل فريق التشجيع بالكامل!"
أبلغت فانيسا ببهجة.
"وليس ذلك فحسب. تخيلي هذا. كنت أستمع إلى هؤلاء الفتيات الأخريات من عبر الغرفة، في حصتي الخامسة؟ قالت إحداهنّ 'فيث البقرة'. مثلما بدأت تفتين تقولينه، هذا الصباح! كنت مثل يا للهول، لا أستطيع أن أصدق أن ذلك ينتشر بالفعل. جيد. أتمنى أن يلتصق بها بقية حياتها اللعينة!"
إنه لقب في المدرسة الثانوية، أرادت تابيتا أن تلطم وجهها. أحياناً أتساؤل حقاً عما إذا كان هؤلاء الأطفال لا يدركون جميعاً أن أشياء المدرسة الثانوية تتوقف غالباً عن كونها مهمة بعد المدرسة الثانوية. يغادرเกือบ الجميع سبرينغتون للذهاب إلى الكلية أو الجامعة في مكان آخر، ولا يعود منهم الكثير أبداً. فقط المقيمون الدائمون.
"أترين ما أعنيه؟"
بسط إريك يديه تجاه فانيسا.
"اخرس، أيها الغريب الشاذ"، سخرت فانيسا، رامقة إياه بنظرات حارقة.
"كنا نتحدث للتو عن—"
حاولت إريك الشرح.
"ههه، لا، لا، لا أستمع~!"
رفعت فانيسا يدها ثم لوحت بكفها باتجاه إريك مع لفة لمعصمها.
"كلم اليد".
أوه واو، لم تستطع تابيتا إلا أن تحدق. أنا... لم أكن أتخيل أبداً أنني سأرى شخصاً يفعل ذلك في الحياة الواقعية. مثل، ببساطة... تنفيذ ذلك بدون سخرية. من أين يأتي ذلك أصلاً؟ بوي ميتس ورلد؟ فاميلي ماترز? سالوت يور شورتس؟ أشار صوت بمم بمم بمم بمم عبر السماعات إلى بدء الحصة، وأخذ معظم الناس مقاعدهم. نهض السيد بيترسون من خلف مكتبه وطلب من قادة الطاولات الذهاب وإحضار مجلدات الفنون الخاصة بالصف السادس لطاولتهم، مما دفع فانيسا للقفز عن مقعدها ومتابعة الآخرين نحو غرفة التخزين.
كانت الغرفة قد هدأت بالفعل في تلك اللحظة، لذا عندما فتح الباب مرة أخرى وخطت كليريسا متأخرة، استدار الجميع للنظر في اتجاهها.
"متأخرة!"
وجه السيد بيترسون إصبع اتهام عبر الهواء نحوها بصوت مازح.
"إنها متأخرة يا جماعة، انظروا إليها!"
"آ-آسفة"، احمر وجه كليريسا.
"امم—"
"لن أسجل تأخرك هذه المرة، لكن اذهبي واجلسي بنفسك على طاولة الصغار وشعري بسوء شديد حيال ذلك، حسناً؟"
لوح لها السيد بيترسون بابتسامته المخيفة.
"أنت متأخرة، وهذا يعني أنك جرحت مشاعري. في المرة القادمة، لن تكوني محظوظة هكذا! اذهبي الآن. هل يمكننا الحصول على جولة تصفيق لـ... كليريسا، يبدو أنها أول من يجلس على طاولة الصغار لهذه الفترة!"
لاحظت تابيتا أن السيد بيترسون لا يزال عليه التحقق من حافظة الحضور الخاصة به لتذكر اسم الفتاة، حيث كانت هذه لا تزال الأسبوع الأول من الفصل الدراسي الجديد. ومع ذلك، دارت جولة تصفيق حماسية بالفعل بينما هرعت كليريسا لتجلس وحدها على الطاولة الأمامية تماماً بمفردها، محرجة للغاية، ولبضع لحظات لم يبدو التصفيق وكأنه سيوقف.
"حسناً، حسناً، كف عن ذلك الآن"، صرخ السيد بيترسون.
"يا للهول. أنتم حيوانات. حسناً، ابدؤوا العمل، ابدؤوا العمل! قائد الطاولة رقم ستة؟"
"ههـ؟"
كانت فانيسا تعود بالفعل متعثرة مع الآخرين من غرفة التخزين ومعها مجلد الفنون الكبير الذي يحتوي على أوراق رسمهم.
"نعم؟"
"تأكدي من أن فتاتكم على طاولة الصغار تحصل على واجبها أيضاً"، أشار السيد بيترسون.
"تلك التي تجلس وحدها تماماً".
"حاضر، أيها القائد"، أدت فانيسا تحية ساخرة.
"نعم نعم، استمري في ذلك، يا كرة الزغب—وقريباً جداً، لن تجلس صديقتك وحدها هناك بعد كل شيء!"
ضحك السيد بيترسون.
"حسناً، حسناً. اهدأوا يا قوم. ابدؤوا العمل".
بقي الطاولة السادسة هادئة اليوم بعدما أدرك الجميع أن موعد تسليم مشروعهم الأول اقتراب. انشغل الجميع برسم زجاجات النبيذ وكؤوس الشمبانيا، بينما كانوا يختلسون نظرات صامتة بين الحين والآخر للتأكد من القطع المتمركزة في منتصف الطاولة. كشفت نظرات متحفظة نوعاً ما على أعمال الآخرين عن تفاوت كبير — فانيسا لم ترسم حتى الخطوط الخارجية بوضوح رغم مرور عدة أيام على ذلك، لأنها كانت كثيرة الكلام.
على النقيض من ذلك، لم يقتصر إنجاز إريك على اكتمال الرسم فحسب، بل ظلل كل الأواني الزجاجية التي رسمها باستخدام جانب قلم الرصاص، وهو أمر لم تخطه تابيتا ببالها قط. بدا عمل ستاسي مطابراً تقريباً لعمل تابيتا، إذ بدا أنهما في المستوى المهاري نفسه، ولولا اختلاف زاوية المنظور لربما خلطت بين ورقتهما والأخرى. بعد أن رسمت تابيتا خطوطها الخارجية وصححتها ثم أضافت بقلمها خطوطاً خافتة لتوضيح أجزاء الأواني الزجاجية المحجوبة خلف أوانٍ أخرى، وجدت نفسها حائرة بعض الشيء بشأن التفاصيل التي قد تحاول معالجتها تالياً.
شكت في أن محاولة تظليل كل شيء على طريقة إريك ستحول رسمتها المقبولة هنا إلى فوضى عارمة. ومع قطبة جبين عكست تركيزها، أمضت تابيتا وقتاً إضافياً في تفصيل حزوز غطاء الزجاجة الملولب على إحدى الزجاجات الأثرية، ثم انتقلت لتعديل الشفة العليا لزجاجة النبيذ بعناية لتتطابق أكثر مع مظهرها الحقيقي. أظن أن البصري التالي الذي يبرز أمامي، والذي ينبغي أن أجربه ربما، هو نقاط الضوء الساطع؟
حدقت تابيتا في الأشياء الملقاة في وسط الطاولة. مثل انعكاس أضواء السقف. هذه هي ما تجعل أعمال إريك تبرز وتبدو أكثر تجسيداً، على ما أظن. فقط... حسنًا، أنا لا أملك الجرأة لأحاول تخطيط خريطة كاملة لكل ما تعكسه أشكال الزجاج المختلفة... وكما تبين لاحقاً، فإن رسم مجرد أشكال لطخية صغيرة على الزجاج للإشارة إلى أضواء السقف جعل رسمتها تبدو كرسوم متحركة. تجهمت ملامح وجهها أمام النتيجة التي أمضت عشر دقائق تحاول إعادة خلقها، متسائلة عما إذا كان عليها مسحها أم لا.
بدت تابيتا معتقدة أنها مفرطة في النمطية بطريقة ما، ولكن ربما ليس بشكل سيئ؟ لابد أن السيد بيترسون سينظر إليها ويقدر على الأقل أنه جرت محاولة ما. أمضت تابيتا بقية وقت الحصة قبل جرس النهاية في وضع لمسات أخيرة هنا وهناك، ومترددة تماماً في إجراء تغييرات أكبر على المشروع وربما تخريب ما تمتلكه بالفعل. حين دقر الجرس أخيراً، أجبرت تابيتا نفسها على البقاء في مقعدها بينما كان الجميع في الصف يجمعون أغراضهم ويشرعون في المغادرة.
كانت فانيسا تحاول تدارك ما فاتها ورسمت حتى اللحظة الأخيرة. ثم اضطرت الفتاة إلى جمع أوراق الفن الكبيرة للجميع على عجالة لإعادتها إلى ملف الطاولة السادسة، فركضت بها عائدة إلى غرفة التخزين، بينما غادر ستاسي وإريك دون كلمة واحدة. لاحظت كاريسا لسبب ما أن تابيتا لا تبدي أي حركة للمغادرة فترددت، كأنها تتساءل عما يجري.
قالت تابيتا مفسرة: "نادي الفنون يعقد بعد المدرسة، اليوم. سأحاول الانضمام".
نظرت كاريسا حولها وقالت: "أه، امم. هل يُسمح لأي شخص بالتسجيل؟"
قالت تابيتا: "أظن ذلك؟ هل أنت مهتمة بأمور الفنون؟ أه، لكن امم—أظن الأمر الأهم هو أنك ستكونين بحاجة إلى إيجاد وسيلة للعودة إلى المنزل، حينها. بما أن الحافلات كلها تغادر".
أومأت كاريسا وقالت: "آه، صحيح. إذن، من الأفضل لي أن أذهب. أنا، حسنًا، أردت فقط أن أقول شكراً على هذا الصباح. لسماحكم لنا بالجلوس معكم. وأه، آسفة لأجل أهلي. كانت متوترة بعض الشيء، لذا..."
أكدت لها تابيتا: "لا تقلقي بشأن ذلك. تعالي واجلسي معنا متى شئت، حسناً؟ أه—ولكن لا تجعليني تفوتين حافلتك".
رسمت كاريسا ابتسامة باهتة وهي تلتفت وتتجه نحو الباب بخطى متثاقلة وقالت: "أراك لاحقاً؟"
"لاحقاً!"
نادى السيد بيترسون ملاحظاً أنها لم تبرح مقعدها: "كل شيء على ما يرام هناك، يا تابيتا؟"
قالت تابيتا: "نادي الفنون؟ كنت أم. قيل لي أن أكون هنا!"
قال السيد بيترسون وهو يمنحها إيضاحاً تقديرياً: "أوه، صحيح صحيح، رائع جداً. أشياء رائعة. سيصل الجميع في دقيقة".
وبعد ذلك، استقر خلف مكتبه وتناول الفأرة، نافذاً عبر العمل على حاسوبه. لطالما بدت الدقائق الطويلة المزعجة وكأنها لا تنتهي جلست تابيتا بصمت بانتظار وصول الآخرين—لقد ذكروا أن نادي الفنون يعاني شحاً في الأعضاء، ولكن لا بد أن أحداً سيحضر! بحثاً عن شيء تشغل به نفسها، التقطت تابيتا حقيبة كتبها من على الأرض أمام مقعدها العالي وأقعدتها على طاولة الفنون المنقوشة والمخدوشة أمامها.
كشف فتح الغطاء والبحث عن شيء تركز عليه عن جهاز غيم بوي خاصتها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان السيد بيترسون سيسمح لهم بلعب ألعاب الفيديو ببساطة، أم أن هذا الجهاز الصغير المحمول يُعد شيئاً محظوراً أم لا.
نادى السيد بيترسون دون أن يرفع عينيه عن شاشته: "هل قالوا لك شيئاً بخصوص قميص نادي الفنون؟"
أجابت تابيتا بابتسامة يشوبها الضجر: "خمسون دولاراً".
اتسعت ابتسامة السيد بيترسون الخبيثة وقال: "خمسون دولاراً! يا لالهول. هذه واحدة تسجل في السجلات. إن حققنا مبيعات كهذه، سنكون مرتاحين لفترة طويلة قادمة. لنبدأ بالإسراف في مطبوعات الملصقات، ربما. اللعنة".
كانت جناي أول من وصل، وشعرت تابيتا بالدهشة لأن ظهورها استدعى تذكر الاسم بعد أسبوع طويل كابدت فيه تذكّر كل من التقته. كانت الفتاة ارتدت تنورة داكنة طويلة، وعلق ذلك الصليب الذهبي الصغير فوق قنية رمادية هذه المرة. بمجرد دخولها، ألقت الفتاة نظرة عبر غرفة الفنون ولاحظت تابيتا، لكن نظرتها لم تطل، وبدلاً من ذلك وقفت الفتاة عند مكتب السيد بيترسون ودردشت معه بصوت كادت تابيتا تفهمه لولا أنه غامض بعض الشيء.
حسنًا، لا بأس، تقبلت تابيتا هذا الموقف المترفع ببساطة. تبدو قطعاً كواحدة من طالبات الصفوف العليا الأكبر سناً. أستطيع تخيل سبب عدم حماسها تجاه شخص مثلي يجر خلفه كل أنواع الدراما والهراء، وربما تجرّ كلّ ذلك إلى مساحتها الآمنة هنا. عندما فتح الباب تالياً، كان شاب لم تره من قبل، نحيلاً وعودياً، بشعر بني مجعد ونظارات. لوح هذا الشاب للسيد بيترسون ثم رمى حقيبته على إحدى الطاولات قبل أن يلمح تابيتا—فمنحها ابتسامة واقترب على الفور.
مد يده وقال: "أهلاً!"
وتابع: "ويليام، لكن الجميع ينادونني بيل".
صافحته تابيتا بابتسامة مهذبة وقالت: "تابيتا".
"كنت أعلم!"
هز بيل ذقنه باتجاه الصورة المكبرة الكبيرة لتابيتا وهي ترض خلف شرطي ساقط.
"ظلت أليشيا تقول إنها ستجلبك إلى هنا لتكوني عارضة لنا".
"أحقاً فعلت؟"
تحولت ابتسامة تابيتا إلى سخرية خفيفة.
"لا أظن أنها ذكرت تلك الجزئية لي".
ضحك بيل وقال: "ها، عذراً! حسناً يا فتاة، أتمنى أن تبقي معنا؟ هل أحضروا لك قميصاً بعد؟"
مازحت تابيتا: "أنا امم، حسناً ليس لدي خمسون دولاراً. إذن..."
كاد بيل ينثني على نفسه وهو يطلق ضحكة خفيضة: "خمسون دولاراً...؟ يا رجل. يا سيدي بيترسون! هذه الفتاة هنا للتو قالت خمسون—"
تجهّم السيد بيترسون ضاحكاً: "أعلم، أععلم، لقد سمعت مسبقاً".
ثم أردف: "حسناً، اللعنة. يمكنها الدفع على أقساط".
أمسك بيل بصدره وانحنى إلى الخلف هذه المرة وهو يضحك: "يا له من رجل. أقساط. هذا خيار ممتاز".
ظلت جناي قريبة من مكتب المعلم، رامية ابتسامة حائرة في اتجاههم وتعمدت إدارك عينيها على حركات بيل البهلوانية. كان التاليان في الوصول كاسي وماتيو، ودخلا الغرفة وهما يمسكان بأيدي بعضهما. كانت كاسي ترتدي سروال جري وسترة ويلكاتس (WildCats) واسعة للغاية، بينما ارتدى ماتيو بنطال جنز وتمويه صيد لا يختلف كثيراً عن سترة الصيد الضخمة التي استعارتها تابيتا للمدرسة في وقت سابق من الأسبوع.
ومما فاجأها، أثار مشاهدتهما وهما يدخلان كثنائي وميضاً من الحسد الخالص لدى تابيتا. كانت تعلم أن ماتيو لطيف موضوعياً، لكن لم يكن إعجاباً فعلياً ما شعرت به—لقد حسدت حقيقة أنهما معاً، وأن لديهما شخصاً ليكونوا رفقته.
كبحَت تابيتا تنهيدة وقالت: "هما لا يتفاخران حقاً. الطريقة التي يتجولان بها معاً تبدو وكأنهما زوجان عجوزان. إنه لطيف لدرجة لُعينة. أعني، أنا مهتمة بعض الشيء ببوبي، لكنني لست متأكدة من أنني قادرة حتى على تخيل التجول هكذا معه. يبدو بوبي بطاقة مختلفة؟ طاقة أعلى؟ أشعر براحة أكبر بكثير بالقرب من بوبي، لكن... حسنًا، فقط انظرا إلى هذين الاثنين. يبدو وكأن لديهما هذا السلام الداخلي العمي أو الصفاء. أنا غيورة للغاية".
ميلت كاسي رأسها عند لمحت تابيتا وأطلقت ابتسامة وتلويحة، لكن أياً ما كانت تنوي قوله قُطِع عندما اقتحمت أليشيا الغرفة هرولة، وكانت سترتها المبطنة مطوية ومنكمشة تحت إبطها.
صرخت أليشيا بسعادة: "تابز!"
أُلْقيت السترة على إحدى الطاولات عابرة بينما سارعت أليشيا عبر الغرفة لتغلف تابيتا بعناق حماسي.
هتفت أليشيا وهي تعصرها بقوة: "لقد نجحتي! يا رفاق! لقد نجحت! ها، انزعي هذا الشيء المقرف الكريه. انزعي! انزعي!"
"أه! امم—"
أطلقت تابيتا ضحكة توتر. كان صعباً ألا تشعر بالإحراج عندما قامت الأيدي المُلحّة بفك سحاب سترة التشجيع التابعة لروح سبرينتون ثم جذبها ونزعها بصعوبة عن ذراعي تابيتا—شعرت تابيتا باحمرار وجهها بينما بقية غرفة الفنون تتفرّج بفضول. بدا غريباً رؤية صديقتها أليشيا بهذا الانفتاح والجرأة، لكنها لم تكره ذلك.
هتف ويليام ساخراً: "أحرقوها! أحرقوohا!"
ضرب السيد بيترسون بقبضته على مكتب المعلم وقال: "هيا، مهلاً مهلاً مهلاً. يا رفاق. ماذا أخبرتكم بخصوص حرق الأشياء وحرب الطبقات؟"
أردفت كاسي بنبرة حاسمة وإيماءة موافقة: "«لا تُضبط متلبساً». فهمت. يا ماتيو—أحضر الكقابير".
شحب وجه تابيتا لتوه وقالت: "أه—"
لخوفها اللحظي من أن يحاولوا إحراقها حقاً.
"أنا لست مشجعة، بعد! وه، ها. هل كانت المدربة بايلور لطيفة جداً معي؟"
لوحت كاسي بيدها باستهانة وقالت: "حسناً، حسناً. لكن. لا يمكنك ارتداد ألوان العدو هنا! يا ماتيو. الصندوق!"
نادى ماتيو وهو يتوجه نحو غرفة التخزين: "الصندوق!"
احتج ويليام بصوت أصم مصطنع: "ليس الصندوق!"
تذمرت كاسي: "أوه بلى! لقد حان الوقت. هذه ستكون أول عملية بيع بخمسين دولاراً لدينا".
تنحنحت أليشيا ضاحكة وقالت: "حسناً. نظراً لكون تابيتا صديقة مقربة جداً لي، فأعتقد أنها مؤهلة للحصول على خصم الأصدقاء المقربين. إذن—خمسة وخمسون دولاراً".
سايرت تابيتا الموقف بسخط مصطنع وهي تسحب ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات وقالت: "خمسة وخمسون؟! آه، يا رجل".
مازح السيد بيترسون كاسباً تذمراً واسترخاءً من جناي: "أصدقاء كهؤلاء، من يحتاج أعداء؟ صحيح؟ صحيح؟! هيا، الآن".
خطفت كاسي الورقة النقدية من تابيتا وقالت: "سرقة سهلة. هي هي هي هي".
عادت ماتيو حاملة صندوقاً من الورق المقوى من غرفة التخزين، وألقته على الطاولة قبالتها ثم قلبت الغفوات لكشف قمصان زرقاء مطوية بدقة تحمل كتابة بيضاء. ولدهشتها تجمّع النادي بأكمله—حتى جناي—عن قرب حول الطاولات لرؤيتها ترتدي أحد قمصانهم. مما جعل تابيتا تدرك بالطبع—أن ويليام وأليشيا هما الوحيدان اللذان بدا أنهما يرتديان قمصان نادي الفنون الزرقاء الآن.
سأل ماتيو وهو يقيس حجمها باحراج: "أي مقاس سنختار؟ امم. متوسط؟"
أصرت أليشيا: "صغير. تاببي تزن نحو تسعين رطلاً وهي مبللة".
خمنت كاسي: "كبير! تريدين مقاساً كبيراً ومريحاً، أليس كذلك؟ هكذا".
مع لحظة صراع صامت، راقبوها وهي تخلع سترة ويلكاتس الكبيرة لتكشف عن قميص نادي الفنون واسع بنفس القدر تحته. كان مدسوساً داخل بنطال جري الخاص بها، وهو ما بدا تصريحاً موضة غريباً للغاية لفعله في هذا الوقت المتأخر من التسعينيات.
بدا ارتداء قميص ضخم ثم دسه مستوحى أكثر من أيام "أنقذه الجرس"
المبكرة، بينما لاحظت تابيتا اليوم في المدرسة الثانوية الأطفال وهم يقلدون إطلالات أكثر رثاثة للإندّي، وبوست-جرانج، أو الملابس الرياضية "الشارعية".
كانت هذه بلدة ريفية شبه ريفية في كنتاكي لكنها مع ذلك لم تستطع الإفلات من الثقافة الأمريكية المعاصرة، وهنا في عام 1999 كان الجميع تقريباً على حافة الانغماس برأسهم في عصر البوب. حسنًا، تبدو كاسي أكثر ميلاً لفعل الأشياء على طريقتها الخاصة، ولديها نوع فريد من الأسلوب الخاص؟
ترددت تابيتا وهي تفكر في المقاسات وقالت: "امم. متوس—"
ضحكت أليشيا دافعة ماتيو لتتصفح الصندوق وقالت: "صغير! أنا أرتدي مقاساً متوسطاً، وهو واسع علي بالفعل. ها، انظري".
قالت تابيتا واجدة صعوبة في كبح إصرار أليشيا: "حسناً، حسناً! يمكنني... تجربته؟ فقط، أنا امم. لم أرتدِ مقاساً صغيراً في حياتي قط".
فتحت أليشيا عينيها بعدم تصديق وهي ترفع قميصاً وتهزه لنشره وقالت: "ماذا؟! أوه، صحيح. لأنك كنت، امم. أثقل وزناً وما شابه. لكن يبدو—يمكنك تماماً ارتداء مقاس صغير!"
قالت تابيتا ولم تكن متأكدة ممن تستأذنه: "أيمكنني؟"
لكن قميص نادي الفنون دُفع إلى يديها على أي حال.
طالبت أليشيا: "جربيه. فقط، ارتديه فوق القميص الذي ترتدينه الآن".
عند الفحص الدقيق، حمل القميص الأزرق كلمات بسيطة "نادي فنون مدرسة سبرينتون"
بخط أبيض ضخم في الأعلى، بينما ظهر تحته نقش مفصل ليدي إم. سي. إشر الأيقونيتين وهما ترسمان نفسيهما إلى الوجود بطبعة حجرية. بدا الأمر رائعاً حقاً، ووجدت نفسها أكثر حماسة لارتداء أحدها وتكون جزءاً من هذه المجموعة مما كانت عليه عند ارتداء سترة تشجيع سبرينتون. حتى وإن كانت، بصراحة، لست فناناً حقاً على الإطلاق. ها.
منحت تابيتا ابتسامة متجهمة وقالت: "حسناً؟ لكن امم. سأبدو سخيفة، هذا القميص الذي أرتديه الآن أكبر حجماً، لذا—"
اقترح ويليام: "اركَضي إلى دورات المياه. نحن لن نذهب إلى أي مكان".
عقبت كاسي: "لدينا غرفة تبديل ملابس، أيها الأحمق. جاي؟ هل يمكنكِ إظهار غرفة تبديل الملابس لتابز سريعاً؟"
عبست أليشيا بضجر وقالت: "أستطيع فعل ذلك! دعيني—"
قاطعتها كاسي قاطعة الطريق: "لا وألف لا! جناي هي فتاة المسرح".
بينما رفعت القميص الصغير وقارنته بجسدها بدا أنه يجب أن يناسبها على الأرجح، إلا أن تابيتا لم تملك الكثير من الوقت للتفكير حيث أشارت جناي لها لتتبعها. قادتها فتاة الصف العلوي الصامتة عبر غرفة التخزين التي تربط بين الفصلين الدراسيين—ولم تملك تابيتا وقتاً سوى لتستوعب الفوضى البصرية من الرفوف، والرفوف والكوم المتراكمة من الأزياء، والدعامات المطلوبة، وأقسام المسرح، والمعدات—ثم عبرت إلى غرفة المسرح الفعلية.
بينما كانت معظم ممارسات المسرح الفعلية والعروض تتم هناك في قاعة الاحتفالات، كان الفصل الدراسي نفسه الخاص بدورات الدراما غريباً جداً. بدلاً من صفوف مكاتب الطلاب الموجهة للأمام، كانت تحيط بحافة الغرفة في حلقتين كبيرتين متقابلتين للداخل، إلى جانب العديد من الأرائك في الزوايا.
كان "مقدمة"
الغرفة حيث اللوحة البيضاء ومكتب المعلم عادة ما يكونان مسدودين بستائر مسرح حمراء عملاقة، وأمامها مقعد شيزلونج فيكتوري مبالغ فيه بدا وكأنه القطعة المركزية التي تدرس منها السيدة هارت. زينت الجدران ملصقات لكل من المسرحيات المدرسية والأفلام الشهيرة إلى جانب العديد من كولاجات الصور المتقنة.
توقفت جناي داخل المدخل مباشرة لسؤال الغرفة الفارغة: "السيدة هارت؟"
جاء صوت نسائي تافه من مكان ما: "نعم~؟ من هناك؟"
أفادت جناي: "جناي دافيس، من نادي الفنون. لدينا عضوة جديدة، هل سيكون مسموحاً لها بتغيير ملابسها إلى قميصها في—"
صاح الصوت الغامض خلف الستار: "بالطبع! بالطبع بالطبع بالطبع. تعالي!"
تقدمت جناي بالفضولية تابيتا للأمام ثم سحبت طيات الستار الثقيلة لتكشف عن شريط طويل من الغرفة مخفياً خلفه—في أحد الطرفين، مكتب به حاسوب حيث جلست السيدة هارت على كرسي دوار تراقبهم، وفي الطرف الآخر صف من خزائن الملفات التي تفصل منطقة خاصة صغيرة مع مرآة جدارية مثبتة عمودياً ورفوف متحركة مع شماعات فارغة للملابس والتي كانت بوضوح منطقة تغيير الملابس.
وفي حين كان الديكور في جميع أنحاء قاعة الفصل الدراسي الرئيسي ساطعاً وغريب الأطوار، كانت المنطقة خلف الستار مظلمة وقاحلة وسريرية وأشياء المعلم الإدارية المخفية هنا أعطتها هذا الشعور المميز "أنا لست مفترضاً أن أكون هنا".
شبكت السيدة هارت يديها وقالت: "حسنًا أهلاً وسهلاً! أعرفك! الآنسة تابيتا. أهلاً وسهلاً بك! تنضمين إلى الفنون، أليس كذلك؟"
احمرّ وجه تابيتا وقالت: "امم—"
أكدت لها السيدة هارت: "نادي الفنون؟ بالطبع، بالطبع—امضي قدماً يا عزيزتي. سأكون منهمكة في النقر على لوحة المفاتيح، لا تهتمي بي هنا. أم تحتاجين إلى مزيد من الخصوصية؟"
استخدمت السيدة هارت النطق البريطاني "بريف-أه-سي"
بدلاً من النطق الأمريكي "براي-فاه-سي"، لكن لكنة حديثها العامة لم تبدو مائلة للبريطانية—من نبرتها الساخرة، بدا وكأنه فارق أدائي تفعله ببساطة من أجل تليتها الخاصة.
كانت معلمة المسرح امرأة نحيلة جميلة في الثلاثينيات استطاعت تابيتا التعرف عليها بسهولة ببساطة لأنها كانت دائماً غريبة الأطوار ومبالغة. على الرغم من كونها صغيرة نسبياً بالنسبة لعين تابيتا الخبيرتين، ارتدت السيدة هارت شعرها الأبيض المبيض في قصة بيكسي قصيرة جداً، يبدو أنها مصممة على غرار مظهر ديم جودي دنش الأيقوني. ارتدت سراويل بطبعة الفهد الفاضحة إلى حد ما تحت شال تركيوي كبير، وتدلى من صدغي نظارتها الفضية الكبيرة سلسلة حزام مصنوعة من خرز اللؤلؤ.
كما كانت السيدة هارت تمتلك حباً واضحاً للمجوهرات بجميع أنواعها—مرتدية نصف دزينة من الخواتم والأساور والأساور العريضة، كل منها يتبع زخرفة فضية واضحة مزينة بزخارف اللؤلؤ.
أكدت لها تابيتا: "أه! لا، أنتِ بخير. لا أريد الإزعاج. سأكون سريعة؟"
أومأت السيدة هارت بابتسامة وهي تعود إلى شاشة حاسوبها وقالت: "بالطبع، بالطبع. امضي قدماً!"
للحظة قصيرة جداً بينما كانت تابيتا تغير ملابسها، تذكرت التفكير في السيدة هارت المذكورة في حياتها السابقة عندما بدأت تشيب وشعرها تحول للرمادي وقررت أخيراً قص شعرها قصيراً. على الرغم من كونها عجوزاً بالفعل في تلك المرحلة، إلا أنها غذت أملاً طفولياً إلى حد ما في أن قص الأشياء قصيرة سيقبض على بعض من تلك الجوهر الأنيق الجريء الذي تجسدته السيدة هارت... ولكن بصرف النظر عن كونها أسهل في الإدارة، فإن التغيير الجذري لمظهرها لم يرفع ثقتها أو تقديرها.
حتى بعد أن جلب قرحة المعدة فقدان وزناً لا يصدق، لم يكن مظهرها جذاباً، بل بدا ببساطة وكأنه يعطيها لغداً وجلداً إضافياً في كل مكان—ساعدت تمارين التايكوندو، لكنها لم تستطع صنع المعجزات أو محو مدى الحياة من الخيارات غير الصحية. خلعت بلوزة المكتبة الأنيقة التي اختارتها تابيتا هذا الصباح، ثم ارتدت قميص نادي الفنون—وكان انطباع تابيتا الفوري الأول أنه ضيق للغاية. شعرت بأنه يناسبها بشكل خاطئ، شعر وكأنه مقيد وبدا وكأنه يلتصق بجسدها تحت خط حمالة الصدر بطريقة لم تكن معتادة عليها على الإطلاق.
ومما فاجأها، لم تبد الأكمام ضاغطة على ذراعيها كثيراً، وامتد الحاشية السفلية عند تسويتها بعيداً متجاوزة سروالها ذي الخصر العالي. بدا رائعاً، في الواقع—بكل مظاهري بدت كنسخة أكثر جرأة قليلاً من تابيتا، واحدة أكثر ثقة بكثير في إظهار قوامها الصغير. السؤال هو، تفحصت تابيتا نفسها بدهشة. ...هل أنا تلك تابيتا؟ أظن أنني ربما أكون! ولدهشتها، اتبعتهم السيدة هارت عبر غرفة التخزين وصولاً إلى غرفة فنون السيد بيترسون، لأنها كانت تمتلك شيئاً لتعلنه.
وبما أن هذا بدا مرتبطاً بجدول أعمال اجتماع نادي الفنون اليوم، سارعت تابيتا للجلوس بجانب أليشيا، التي أعطت مظهرها في القميص نظرة تقديرية وإشارة إبهام صامتة.
شبكت السيدة هارت يديها لجذب انتباههم وقالت: "أيتها السيدات، أيها السادة—أيتها الفتيات والفتيان... يسعدني جداً أن أعلن أننا سنعرض "ذا ويز" (The Wiz) كموسيقينا الربيعية. الآن. نحن نحب حقاً حب نحب التعاون مع أصدقائنا الأعزاء هنا في نادي الفنون، وقائدتكم الحكيمة والرحيمة الآنسة كاسي—تصفيق، من فضلك—"
استجاب الأطفال المتفرقلون بتصفيق حماسي لدعم كاسي، التي رفعت علامات السلام بكلتا يديها.
"—شكراً لك، الآنسة كاسي الجميلة والموهوبة قد وافقت مرة أخرى على استضافة التذاكر وعرض فني بالتزامن مع عرضنا الموسيقي. كاسي، حبيبتي؟"
وقفت كاسي من مقعدها العالي لتخاطب النادي وقالت: "حسناً! إذن، هذه مجرد مناقشات أولية! العرض الموسيقي بعد شهرين، بعد. لكن، نعم. في السنوات السابقة، كان أطفال المسرح يقومون بتقديم التذاكر الخاصة بهم فقط. كان لديهم آلة الفشار الزجاجية الكبيرة... لكنها توقفت فجأة."
التفت السيدة هارت بنظرة مناشدة تجاه السيد بيترسون وقالت: "لو سمحتم لي بالمقاطعة لسؤال عما إذا كان هناك أي شيء—"
شرح السيد بيترسون بابتسامة: "عنصر التسخين تلف، على ما يبدو! لقد فككتها ونظرت إليها، لكن اللعنة، سيتعين علينا طلب جزء بديل متخصص أو شيء آخر. باستثناء أننا لا نعرف اسم الجزء الذي نحتاجه، ولا نعرف من سنطلبه منه، ولا نعرف ما هو طراز وطراز الآلة التي لدينا، لأن لوحة العلامة قد اختفت وعلى مر السنين دليل التشغيل قد تم، امم، وضعه في غير محله."
أعلنت السيدة هارت بتنهيدة وهز قبضة غير مقنعة تماماً: "سنعثر عليها بعد! أتذكر وجودها. لدينا بالتأكيد في مكان ما أو آخر. بالتأكيد."
سألت جناي وقلم الرصاص جاهز لتدوين الملاحظات: "كم تكلفة استبدال الشيء بأكمله؟ مثل، الحصول على واحد جديد تماماً؟"
ضحك السيد بيترسون: "لا أعلم، مئتان، ربما ثلاثمائة دولار؟ لنقل فقط إنه ليس في ميزانية قسم الفنون، في الوقت الحالي. من ما يمكنني معرفته، ما لدينا هو حامل بوبير قديم جداً من الستينيات أو السبعينيات."
أصر ويليام: "ما زلت أقول إنه يمكننا التدبير بآلة بوبير هواء منزلية صغيرة. مثل، استمع. كل ما نحتاجه هو خزان نظيف، أو مثل حوض سمك إغوانا يحتوي على مصباح حراري، وآلة بوبير هواء منزلية صغيرة للاستمرار في صنع الدفعات، حتى نحصل على ما يكفي لمجموعة كبيرة من الناس. يمكننا—"
ضحك ماتيو: "نحن لا نلقي الفشار في حوض سمك! يا يسوع."
أصدر السيد بيترسون صوت طنان رفض: "بيااااااه. لا يمكنني فعل ذلك على أي حال، يا صديقي. بصوت عالٍ جداً! آلات بوبير الهواء الصغيرة."
اعترفت السيدة هارت بنظرة ضيق: "لقد حاولنا! حتى خارج قاعة الاحتفالات تماماً، فإن آلات بوبير الهواء بصوت عالٍ جداً! إنه أمر مزعج للغاية للعروض!"
ضحكت كاسي: "نَعَمْ. لقد حاولوا ذلك، خلال سنتي الثانية."
أصر ويليام: "إذن... لا مشكلة كبيرة، نقوم بتوصيل الكهرباء في مكان أبعد بكثير؟ لا داعي لتفرقع كل ذلك هناك في الردهة. نجعل عداء يندفع بكل دفعة نحو—"
رفضت كاسي الفكرة: "غير عملي! إنه عرض فني في فترة الاستراحة! وليس سباق تتابع. المدير إدواردز، إنه قلق بشأن فتح مناطق أخرى من المدرسة بعد ساعات الدوام، على أي حال. وأيضاً! الوجبات الخفيفة لا يجب أن تعني الفشار. أنا أفكر، مثل—إبقائها بسيطة. بريتزل عملاق مع منديل، شيء من هذا القبيل. مكسرات مشكلة، أو خليط تريل، أو أصابع بريتزل في كوب ورقي. قال المدير إدواردز، يجب أن تكون وجبات خفيفة، ولا يمكن أن تكون طعاماً فعلياً. لا يريد هذا النوع من الفوضى في قاعة الاحتفالات. قال إنه يجب أن يكون شيئاً يمكننا كنسه بسرعة حقاً."
أه! أه! يمكنني خبز الكوكيز! أشرقت عينا تابيتا. يمكنني خبز الكثير من الكوكيز!
شرح السيد بيترسون: "بالنسبة للوافدين الجدد، الفكرة العامة هي—خلال فترة الاستراحة من المسرحية، أو العرض الموسيقي، أياً كان، يمكن لجميع الآباء وما شابه الخروج من قاعة الاحتفالات، والحصول على وجبة خفيفة رخيصة حقاً، والتجول حول منطقة العرض الفني الصغيرة في الردهة بالخارج مباشرة لبضع دقائق. تقدير كل الأعمال الفنية. ليس مسابقة، ولن يكون هناك أشرطة أو جوائز، ولا يا ويليام، نحن لا نبيع الفن."
تذمر ويليام: "أه، إذن نحن نبيع أصابع البريتزل ولكن ليس الفن الحقيقي أبداً—بعض المعارض الفنية هذه—"
وبخت كاسي: "اخرس! سنكون ممتنين للغاية إذا تمكن الجميع في نادي الفنون من المساعدة في الإعداد والمشاركة والتطوع لهذا! إذن، نصف ساعة قبل كل عرض للمساعدة في الإعداد، والمساعدة في بيع الوجبات الخفيفة قبل العرض، وأيضاً في فترة الاستراحة. بعد فترة الاستراحة، نقوم بالتفكيك ونقل كل شيء إلى غرفة الفنون. عرضان؟ ثلاثة؟ موزعين على أسبوعين؟"
قالت السيدة هارت: "فقط اثنان، هذه المرة. قيل لي إن هناك مباراة على أرضنا في الجدول في عطلة نهاية الأسبوع الثالثة، ولا أوه لا، نحن لا نحب أن تتداخل عروضنا. كرة القدم؟"
صحح ماتيو: "البيسبول."
قالت السيدة هارت: "آه، نعم! البيسبول. هكذا كان إذن."
رفعت تابيتا يدها الجيدة وقالت: "امم. ما الذي ينطوي عليه إعداد وتفكيك معرض فني؟ هل نضع كل الفن على... حاملات لوحات فردية؟"
شرح السيد بيترسون: "لدينا ثلاثة حوامل كبيرة للوحات الكبيرة. في دورة الرسم لدينا، الصغار ستة عشر في أربعة وعشرين، ثم الكبار أربعة وعشرون في ستة وثلاثين. ثم لدينا أربعة رفوف عرض سلكية صغيرة، ويوضع الفن عليها بمشبك ورق—بعض اللوحات الصغيرة اللطيفة حقاً ولوحات الملصقات التي تعمل عليها صفوف الرسم تناسب تلك. يحتوي كل منها على دلو إسمنتي لوضعه في الأسفل، حتى لا يتم دفعها بالمرفقين، أو أي شيء—ثم لدينا... جدارنا الفني."
قالت كاسي: "جدارنا الفني يشبه فاصل غرفة تبديل ملابس خشبي كبير، وهو يقف بمفرده فقط بطريقة متعرجة يقف بها. إنه امم، إنه ثقيل. ثقيل حقاً. ستة أقسام خشبية رقائقية كبيرة، وهو بطولي تماماً مثلي. دلاء الخرسانة لرفوف العرض ثقيلة كالجحيم أيضاً. إذن. وسواء كنا بحاجة للجميع هناك لبيع الوجبات الخفيفة فقط أم لا، سيكون من الرائع حقاً أن يكون لدينا أكبر عدد ممكن من الأيدي لتحريك الجدار الفني للخارج وإعداده."
سأل ماتيو: "هل سنستخدم كلا جانبي الجدار؟ أم، واحد فقط؟"
ضحك السيد بيترسون بجهد: "يعتمد، يعتمد. سنرى."
أرمشت تابيتا: "سنرى؟"
أسهب السيد بيترسون وهو يشير براحتي يديه كما لو كان يشير إلى وضع الفن على الجدار الفني: "قاعدتنا العامة هي أننا نأخذ كل الأعمال الفنية المتميزة من الفصول. مثل، أنت في فن ثنائي الأبعاد تقوم بتمثيل حياة ساكنة، لدي صفين من هؤلاء يعملان، إذن—خمسون أو ستون طفلاً، وكلهم يقومون بحياة ساكنة. نأخذ الأفضل من هؤلاء، وستكون تلك وجهة واحدة للجدار الفني. من الناحية المثالية، سيكون لدينا الأفضل من كل مهمة دراسية، وأي شيء يبدو رائعاً حقاً يمكننا الحصول عليه في فترة ثلاثة أشهر. ولكن يا صديقي، في بعض الأحيان لا يتبين أن أي منها يُمثل قطع عرض تماماً."
قالت السيدة هارت بصوت مشجع: "أنا متأكدة من أنها كلها جميلة!"
هز السيد بيترسون رأسه ضاحكاً: "لنقل فقط إنه مع بعض هؤلاء الأطفال، حملهم على قضاء الوقت فعلياً في مشاريعهم يشبه خلع الأسنان. الكثير من الكلام الكلام الكلام، وليس الكثير من العمل العمل العمل. «انظر إلى هذه القطعة غير المكتملة! اسمها: تشتيت الانتباه!»"
لم تستطع تابيتا سوى الابتسام والتفكير في فانيسا.
علق ماتيو: "سيكون معظمها لوحات. الأشياء التي يقوم بها المبتدئون والقدامى عادة امم، عادة ما تتبين بشكل أفضل؟ بدلاً من أشياء الفصول الابتدائية أو مثل، أشياء طلاب السنة الأولى... لا إهانة."
هدرت أليشيا: "تحيز! تحيز! الأسفل للطلاب الأكبر سناً!"
تلقت تابيتا ضربة بمرفق من أليشيا بينما حثتها الفتاة على الانضمام، ولكن على الرغم من كونها طالبة السنة الأولى الأخرى هنا، كانت محرجة جداً بحيث لا يمكنها التحدث بصوت عالٍ.
ابتسم السيد بيترسون: "لا تبرز رسومات الرصاص تماماً بنفس الطريقة عندما تكون كلها في معرض مع اللوحات، ولكن نعم، أنت تفهم الفكرة. أنا ألعب بعدالة! أحاول حقاً اختيار أفضل المظهر من كل دورة."
رفعت أليشيا يدها وسألت: "سؤال! تابيتا هنا تفعل الموضة، مثل، أشياء ملابس المصممين. البلوزات. وأعلم أن هناك مانيكان هناك في غرفة التخزين..."
ضحك السيد بيترسون: "لم يكن أي منهما سؤالاً! مهلاً—أنا موافق على ذلك. الموضة هي فن. ومع ذلك، قلت مع ذلك... أعتقد أن مانيكاننا ذكر، وأعتقد أنه مكسور في القاعدة؟ السيدة هارت؟"
تنهدت السيدة هارت: "كان لدى عارض الأزياء العزيز السيد مانيكان قاعدة زجاجية، مع مثبت قضيب معدني يناسب إحدى الساقين. لقد تم التقاطه عندما أغلقت كل تلك المتاجر الكبرى لستيوارت في لويفيل—ولكن، كان أحد الطلاب يحرك الأشياء، وضربت القاعدة شيئاً بالطريقة الخاطئة، و... بوف! انفجرت الجزء الزجاجي إلى قطع صغيرة صغار. والتي ما زلنا نجدها في كل مكان. بطريقة ما."
تدلت كتفا تابيتا وقالت: "أه... حسنًا، إذا كان مانيكان جسم ذكر على أي حال، إذن أعتقد أنه لم يكن ليفرق."
هزت كاسي رأسها: "ليس هكذا، ليس هكذا—لا مشكلة كبيرة! يمكننا صنع أشكال مانيكان بأنفسنا. لف متطوع ببعض غلاف بلاستيكي، ومتابعة ذلك بكمية غبية من الشريط اللاصق. أمر سهل، مجرد طبقات كثيرة. ثم، عليك أساساً قطعهم منها، ولصق القشرة الفارغة معاً مرة أخرى. امم، مع ملء الداخل بشيء مثل الصحف المحشوة. لقد فعلنا ذلك في مجموعة الشباب منذ وقت طويل لصنع أشياء تشبه الفزاعة لعرض الهالوين. سنضطر إلى معرفة طريقة لإبقائه واقفاً بمفرده، رغم ذلك. لقد ربطنا خاصتنا بخيوط إلى عمود سياج غرسناه في الأرض مباشرة في ذلك الوقت، ولكن نعم. لن تكون قادراً على فعل ذلك هناك في الردهة."
اقترح ويليام: "دلو خرسانة مرة أخرى. فقط ضع عموداً أو أنبوباً أو شيئاً هناك قبل أن يثبت. اجعل العمود يصعد مباشرة عبر مؤخرة المانيكان."
أبرزت كاسي ضجراً وقالت: "أغغه. أنا أكره حقاً استخدام الاسمنت في شيء الدلو لكل شيء. إنها غبية وثقيلة جداً. والمقابض تنكسر دائماً أيضاً! بالإضافة إلى—أعني هيا، إنها لا تبدو رائعة بالضبط. تبدو وكأنها قمامة."
جادل ويليام ضاحكاً: "لكنها تعمل! وهي رخيصة! هل ما زال لدينا كيس من الإسمنت؟"
أكد السيد بيترسون: "أه نعم، لدينا كيس أو كيسان في غرفة التخزين. سنحتاج إلى دلاء جديدة، رغم ذلك، لذا—"
ضحكت كاسي وهي تلتقط ورقة العشرة دولارات التي أخذتها من تابيتا وتصفعها على الطاولة: "حسناً، ها قد ضاعت ميزانية الفنون بالكامل مرة أخرى. اللعنة."
سأل ويليام: "انتظر، حقاً؟ هذا كل ما تبقى لدينا؟"
قالت كاسي: "لا، أنا أمزح. أظن أن لدينا حتى الآن، حوالي ثلاثين دولاراً أو نحو ذلك؟ لكنها تنفد بسرعة! أعني، حتى لو قمنا بعمل امتيازات أساسية للغاية—قاعة الاحتفالات تتسع لـ ماذا، مئتين؟ ثلاثمائة شخص؟"
بدأ السيد بيترسون يتمتم: "لن يملأوا كل مقعد—"
وبخت السيدة هارت: "السيد بيترسون! تراجعت عن ذلك. إنه العرض الموسيقي الربيعي! أتوقع أن نؤدي أمام قاعة مليئة بالجمهور! هناك عدد كبير جداً من الآباء الذين سيتدافعون للدخول والدعم—"
ابتسم السيد بيترسون ورفع يديه: "أعلم! أععلم! أنا أقول فقط—لقد كان لديك إقبال جيد، من قبل. لكن... كان لديك أيضاً بعض الكوارث. ستارلايت إكسبريس (Starlight Express)—"
انتفخت السيدة هارت عاقدة ذراعيها بتجهم: "نحن لا نتحدث عن ستارلايت إكسبريس! أوه، ولم يكن ذلك خطأ أي شخص حقاً، على أي حال! تم ارتكاب أخطاء. هذا كل شيء. لقد كان حادثاً!"
ضحك السيد بيترسون هازاً رأسه: "فتاة مسكينة كسرت ذراعها الملعونة—"
انفجرت السيدة هارت: "تم ارتكاب أخطاء! و—لقد شفيت تماماً! العرض استمر! لقد أنهينا ذلك العرض، كما تعلم. تقنياً."
ألقت كاسي نظرة من معلم إلى آخر وقالت: "هل أريد حتى أن أعرف؟"
استند السيد بيترسون إلى الخلف في كرسيه وفتح يديه في إشارة "حسنًا، ما الذي يمكنك فعله": "لنقل فقط إنه لم يعد مسموحاً لنا بالتزلج على الأسطح الخشبية في قاعة سبرينتون بعد الآن."
سأل ماتيو: "انتظر، ماذا؟"
ضحكت أليشيا: "نعم، انسَ "ذا ويز"، دعنا نفعل ذلك! أحذية التزلج؟ إنه عرض موسيقي؟!"
أصرت السيدة هارت ضاحكة: "سنقوم بـ «ذا ويز»، والجميع سيحبونه، وهذا نهائي! ننتقل إلى التالي~!"
ذكرهما ويليام: "الدلاء. إذا كنا سنمتلك مانيكان، فنحن بحاجة إلى إسمنت في دلو للقاعدة."
تدارست كاسي: "مع الرفوف السلكية يمكننا على الأقل وضع الدلاء مثل، داخل الرف رغم ذلك، لدرجة بالكاد يمكنك رؤيتها. من الصعب إخفاء دلو إسمنت قبيح، إذا كان لدينا واحد كقاعدة لمانيكان."
عبست أليشيا: "يمكننا طلاؤهم؟ ربما؟"
ابتسم السيد بيترسون: "مهلاً، أنا فقط مستشار النادي. لكن، أعتقد أنني ربما أستطيع الحصول على بعض الأشياء والقطع المتفرقة من تخزين غرفة الفنون وتركيب نوع من القاعدة الخشبية التي تساعده على الوقوف؟ السيدة هارت، هل أنت موافقة على اقتراضنا للمواد المتبقية من جانبك؟ ثم فكري عندما ينتهي كل شيء، يمكنك استخدام أشكال المانيكان للحفاظ على أشياء أزياء المسرح الخاصة بك؟"
وافقت السيدة هارت على الفور: "صفقة! في الواقع، إذا تمكنت أيضاً من إعادة السيد مانيكان الحالي إلى قدميه مرة أخرى، فسيكون ذلك رائعاً! خذ أي أشياء تحتاجها، لدينا كل أنواع الألواح والهراء المتراكمة فقط في الزاوية الواحدة."
تذمر السيد بيترسون بابتسامة طيبة القلب: "إصلاح آلة الفشار، السيد بيترسون. بناء المانيكان، السيد بيترسون! تصحيح الأعمال الفنية، ملء النماذج! لا شيء سوى العمل العمل العمل، طوال الوقت. إنه دائماً نفس الشيء."
هزت كاسي كتفيها وقالت: "حسناً... أعتقد أن هذا كل شيء؟ لدينا بضع أشهر على هذا، بعد. لا تقلقوا."
لوحت السيدة هارت لهم ملوحة وداع: "شكراً جزيلاً للجميع على وقتكم!"
سألت أليشيا تابيتا بصوت منخفض: "إذن—ما رأيك؟ كان هذا مثل، اجتماع حقيقي، مع أشياء لمناقشتها وكل شيء. واحد فقط من الآخرين كان، لهذا الشيء الغبي الكبير الجدارية الذي لم يحضر له أحد تقريباً. على الجانب الآخر من المكاتب الإدارية. وهم يقومون بالطلاء فوقه بواحد جديد كل عام، على أي حال! إنه غبي جداً."
وعدت تابيتا: "ظننته مثيراً للاهتمام. يمكنني خبز الكوكيز؟ هذا شيء يمكنني فعله. أنا امم، لم أتوقع بصدق أم، أم شيء المانيكان يتحول حتى إلى محادثة متعمقة حقيقية بالكامل؟ أعتقد أنني افترضت حتى على فرصة نادرة سُمح لنا فيها بعرض أشياء الموضة، سنطلب فقط من شخص ما عرضها؟"
أومأت أليشيا بجدية وقالت: "همم. تقصدين مثل، جعله عرضاً خاصاً به؟ عرض أزياء، مع ممر وكل شيء؟"
ضحكت تابيتا: "لا لا لا! لا شيء بهذا الحجم. أعني. لا أعرف. الأشياء التي تفعلها جدتي وأنا، ليست من الصفر أو مثيرة للاهتمام للغاية؟ إنها مجرد أشياء قديمة أعيد استخدامها، مثل تحويل الفساتين باهظة الثمن إلى بلوزات."
همست كاسي وهي تهبط للجلوس بجوارهما: "يا رفاق. أنا لا أحي الدلاء الإسمنتية."
قالت أليشيا: "لا أحد يحب الدلاء الإسمنتية. إنها تزن بليون رطل، وعلينا جرها طوال الطريق عبر الحرم الجامعي. وهي قبيحة!"
قامت كاسي بوقفة درامية وقالت: "ماذا لو، واسمعوني هنا—ماذا لو صنعنا مثل، أغطية لها؟ لإخفائها. مثل، الورق المقوى ومعجون الورق. لذا، سيظل دلو الإسمنت في الأسفل نعم، وسيكون كل ذلك كما هو، لكن يمكننا عمل هذا الجزء الخارجي المزيف له والذي يبدو، لا أعلم. مثل عمود روماني امم، الجزء العلوي من القاعدة شيء ما؟ شيء فائق الروعة واللطف."
انتصبت أليشيا في جلستها وقالت: "أوه~! سيكون ذلك رائعاً. أيمكننا؟"
اعترفت كاسي: "ربما؟ نحن امم، ما زلنا بحاجة إلى أن تكون الدلاء الإسمنتية في الداخل، لذا سيتعين علينا جرها. رفوف الأسلاك، خاصة. بمجرد تثبيت مجموعة من القطع الفنية هناك، فإنها تسقط بسهولة فائقة إذا لم يكن هناك وزن في الأسفل. لقد أصبح لدينا بالفعل الكثير على عاتقنا مع شيء الامتيازات الغبي أيضاً. أغف. نحتاج إلى معرفة ذلك الأسبوع المقبل، أعتقد، القيام بتصويت أو شيء ما. يجب أن يكون شيئاً سهلاً. أصابع البريتزل، أو خليط تريل أو—"
حسمت تابيتا أمرها وقالت: "سأخبز الكوكيز. فقط—احصلي على صندوق من شرائح الشمع، أو حتى مجرد مناديل يمكننا توزيعها معها. كم عدد ما نحتاجه؟ إذا تمكنت من الحصول على عدد تقريبي. أنا امم، أعني إذا قمت بزيادة يمكننا فقط تناولها، ولكن. نعم."
أرمشت كاسي وقالت: "نعم؟ فقط مثل—كوكيز السكر؟"
هزت تابيتا كتفيها وقالت: "أي نوع نريده. يمكنني الخبز."
سألت كاسي: "هل ستتخلين عن التشجيع؟"
ضحكت تابيتا وقالت: "أنا لست في التشجيع بعد! لن أكون في لياقة للاختبارات لأسابيع، بعد. سيتم إزالة الجبس عطلة نهاية الأسبوع هذه."
لكن... هل ما زالتي ستجربين؟
سألت كاسي متبنية عيني الجرو المتوسلتين وتابعت: "لأن، مثل. ليس عليك إخضاع نفسك لذلك! يمكنك فقط أن تكوني معنا في نادي الفنون، بدلاً من ذلك، كما تعلمين؟"
ابتسمت تابيتا بابتسامة ساخرة وقالت: "أعتقد أنني أستطيع إدارة الأمرين. أريد أن أكون هنا من أجل أليشيا والمساعدة، وأريد أن أكون هناك في التشجيع والمساعدة في دعم إيلينا أيضاً."
تهكمت أليشيا: "أغف، إيلينا. لم تأتِ حتى إلى نادي الفنون اليوم! يمكننا إلقاء بعض هذه المشاكل عليها!"
أصرت كاسي: "يا رفاق أخبروها! فقط ثلاثون دولاراً لقميص نادي الفنون، وهي داخلة! يمكننا بالتأكيد استخدام المزيد من المساعدة. ويليام وإيثان متقلبان للغاية متى ما كان من المفترض أن نلتمع ونفعل شيئاً ما، وجناي ستكون على الأرجح في «ذا ويز»، لتكون مغرورة مدللة بدلاً من أن تكون خارجاً في الردهة تكافح معنا."
تأملت تابيتا: "إذا التقطت والدتي ريحاً من أي من هذا، ستريد مني اختبار الأداء لـ «ذا ويز» أيضاً."
انهارت كاسي عبر طاولتهن وقالت: "انتظر، حقاً؟ اللعنة. ليس أنتِ أيضاً!"
أكدت تابيتا: "ها، لا أظن أنني مستعدة تماماً لذلك! لكن. ربما العام المقبل؟ لنر كيف سيقضي هذا العام، أولاً."
سألت أليشيا: "مما يترك ماتيو للقيام بكل الأعمال الشاقة مع الجدار الفني والدلاء، ثم يمكنك بيع الكوكيز، وتساعدني أنا وتابيتا في الإعداد والحصول على كل الفن مقطعاً؟ لا توجد مشكلة كبيرة—"
هزت كاسي رأسها: "لا، فترة الاستراحة قصيرة جداً. سيكون مثل، ثلاثة منا يبيعون الكوكيز أو المشروبات، ثلاثة صفوف. أعتقد مثل، دولار؟ ثلاثة كوكيز بدولار؟ أربعة؟ أُريد إبقائها بسيطة للغاية."
مع انضمام عضوة جديدة إلى نادي الفنون اليوم، انقضى النصف ساعة التالي للاجتماع الرسمي في التجاذب والتباهي. جذبت أليسيا وليام مقعدين بالقرب من تابيتا، وفتحا كراسات الرسم، وقلبا الصفحات صفحة تلو أخرى ليستعرضا رسوماتهما الرائعة أمام تابيتا. ضم عمل أليسيا عشرات الرسومات الجزئية لأجساد بشرية واقعية—غالبها لنساء، مع تركيز شديد على الزوايا والأوضاع المختلفة.
خلت كل الرسمات تقريبا من الملابس لكنها لم تكن "عارية"
تماما، إذ غابت الأعضاء التناسلية أو التفاصيل الصريحة. مرت صفحات كاملة بعشرات التعابير الوجهية أو تسريحات الشعر المختلفة، وكعادتها وجدت تابيتا نفسها معجبة إلى أبعد الحدود بموهبة صديقتها. كلما رأيت أعمالها، بدأنا أفكر أنه لا مفر من أن هذا عمل بمستوى طالبة جامعية، هكذا فكرت تابيتا. لو رأيت هذا دون أن أعرف من رسمه لتوقعت أن شخصا في الجامعة قد صنعه، هذه أشكال وبورتريهات بمستوى جامعي راسخ.
رسم ليام من جهة أخرى قليلا من كل شيء، وبدا ذلك تباينا ممتعا للمشاهدة. مسدسات ورشاشات، مخططات تشبه المتاهات لأبنية وز قواعد محطات فضائية، أبطال إكس-مين في قصص مصورة بملابس ضيقة، ومجموعة من الرسومات المختلفة لشخصيته الأصلية التي بدت وكأنها نسخة خيالية لنفسه مزودة بحقيبة ظهر نفاثة وسيفين ضوئيين. وُجدت سفن مقاتلة شهيرة من حرب النجوم وسفن مختلفة من أحد عروض ستار تريك، فضلا عن السفن المقاتلة الغريبة من يوم الاستقلال وبعض طائرات إف-18 المقاتلة ذات المظهر المائل قليلا—لم تكن هناك طائرات إف-22، ومع ذلك، لأن تابيتا كانت تبحث عنها وكانت لتتعرف عليها.
وُجد أيضا عدد قليل نسخه بوضوح بالعين من الملصقات أو المجلات، وكانت مفصلة بتظليل كثيف بقلم الرصاص—ملكة كائنات الفضاء، ومفترس، وعدة صفحات مختلفة للمدمرين. كان الأمر برمته ساحرا للمشاهدة، لكن الإبداع والكم الهائل من الممارسة والتقدم اللذين حققهما هذان الاثنان في كراسات رسومات متعددة كانا مرعبين نوعا ما. شعرت تابيتا بحرج متزايد بسبب افتقارها للموهبة في هذا المجال، خاصة عندما استعادت بذاكرتها تلك اللوحة البائسة للطبيعة الصامتة التي كانت تحاول إنجازها ببطء في الصف الذي سبق هذا مباشرة.
مرة أخرى شعرت تابيتا بومضة من الحسد الخام، إذ كان واضحا مدى انتمائي هؤلاء الفتيان إلى نادي الفنون، وكان صعبا عليها ألا ترغب في ذلك أيضا. لكن محاولة إدخالي إلى النادي مجرد استثناء بفضل أزياء صنعي المنزلي تبدو ككذبة كبرى، حاولت تابيتا ألا تحمر خجلا من العار عند هذه الفكرة. أنا لا أصمم أشياء رائعة، أنا أجد أشياء رائعة ثم أعيد توظيفها. آخذ حرفيا فساتين مذهلة بالفعل ثم أعيد خياطتها لتصبح بلوزات، وربما مع بعض التعديل لتناسب جسدي بشكل أفضل.
الأمر ليس إبداعيا، ليس بالطريقة التي يتميز بها هؤلاء. على الطاولة المقابلة لهما، كان ماثيو يحاول إنهاء واجب دراسي بينما كانت كاسي تقلب صفحات كتاب تاريخ العالم بتعبير متأمل، وفي الطاولة المجاورة لهما ارتدت جنايا مئزرا كبيرا من القماش وكانت تعمل على لوحة فنية. ظهر تجسيد بارع لزوج حديث من أحذية التنس بوضوح على لوحة الإعلانات، منجزا بألوان صفراء ووردية وزرقاء سريالية.
وحدها سمة الألوان دلت على أن جنايا كانت تحاكين قطعة بوب فنية لأندي وارهول، لكن تابيتا لم تمتلك ما يكفي من المعرفة عما تراه هناك للحكم على اللوحة بأكثر من ذلك.
"مهلا، نعم كنت أفكر في تلك الدلاء—"
تحدثت كاسي.
"مجددا مع الدلاء!"
تأوه ليام.
"دعيني أرتاح، ألا ترين؟"
"بيل—اصمت"، لفت كاسي عينيها.
"لذا، في الاجتماع القادم سأطرح الأمر كمشروع لنا. طريقة ما لإخفاء دلاء الأسمنت. في البداية كنت أفكر في الورق المعجن، لكنه يستغرق وقتا طويلا، وهو هش للغاية، لذا؛ الجص. ما رأيك؟"
"هل هذا أفضل بكثير؟"
سأل ليام.
"الجص هش للغاية."
"ربما؟ لا أعلم"، هزت كاسي كتفيها.
"بيل، اصمت. لكن ها هو، انظر، انظر. في كتابي هذا صور—ليست رومانية، ما نسعى إليه هو مظهر العمود اليوناني. بالأعمدة المضلعة، ثم يرتفع وينحني الجزء العلوي فوقه بهذا النوع من الزخرفة اللفائفية. يمكننا تجسيد أشياء اللفافة المقوسة—الحلزونات باستخدام أنبوب كرتوني فقط. أنبوب كرتوني من ورق التغليف أو أيا يكن. لذا، مربع من الخشب أو لوحة إعلانات للقطعة العلوية، لصق أنبوبين تحتهما من الحواف، هناك؟ وبام، الشكل الأساسي قد انتهى، ويمكننا ببساطة طلاء البقية بجص رخيص ثم تنظيفه وعمل تفاصيل الحزوز للعمود. ثم نطليه، وهو جاهز!"
"سؤال!"
رفعت تابيتا يدها.
"إذا كنا أم، إذا كنا ننقل الدلاء عادة باستخدام مقابض سلكية... كيف سنظل نستخدم المقابض، إذا كانت قمم الدلاء مغطاة بالجص؟ كيف سنلتقطها ونحركها؟"
"نحن... أمممم... لا أعلم"، اعترفت كاسي، متدلية الكتفين.
"سنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه؟ أنا فقط—انظر، هذه الفكرة رائعة جدا. أريد حقا حقا أن أجعل كل الدلاء تبدو وكأنها قواعد أعمدة يونانية. أوف."
"حسنا، هذا رائع، لكن—كيف نحركها؟"
سخر ليام.
"الحمراء الصغيرة لديها نقطة."
الحمراء الصغيرة؟ اعذريني؟
"سنكتشف شيئا ما!"
تذمرت كاسي.
"هيا. هذه الفكرة رائعة للغاية، يا شباب!"
"أتخيلنا نقوم بكل التفاصيل الفخمة بالجص أو أيا يكن، ثم ينكسر كل ذلك بطريقة ما... في اللحظة التي نحاول فيها رفع أحدها؟"
اعترفت أليسيا بعبسة ألم.
"آسفة، فقط—إنها أسمنت، خرسانة، أيا تكن، لذا—"
"وهو وه ووه"، ضحك ماثيو، آخذا واجبه المدرسي ومحشوا إياه في ملف ليضعه بعيدا.
"أعتقد أننا نضيع في التفاصيل هنا. نحن بحاجة إلى دلاء الأسمنت لأنها عملية، أليس كذلك؟"
"صحيح"، أجابت أليسيا.
"أوففف لكنها قبيحة جدا"، اشتكت كاسي.
"حسنا، لكنك تريدين حينها أن تبدو كلها، أم، فنية وما شابه، في الوقت نفسه"، قال ماثيو.
"إذن، بدلا من دلاء الأسمنت القبيحة التي تؤدي الغرض، أو الواجهة الجصية الجميلة التي ستتفتت مع أول شيء... لماذا لا نصنع قالبا كبيرا على شكل عمود يوناني نريد، ثم نسكب الأسمنت مباشرة في ذلك؟ ليكون لدينا قالب حقيقي وعملي، بدلا من مجرد واجهة له. يمكننا صب ثلاثة أو أربعة من القالب نفسه."
"لكن، حتى ذلك سيكون مثل امتلاك أحد دلاء الأسمنت القديمة المكسورة، لأنه لن يحتوي على مقبض لنقله!"
جادل ليام.
"المشكلة الكبرى ستظل كيف ننقلها من غرفة التخزين إلى أي مكان نحتاجه."
"لوح التزلج!"
اقترحت أليسيا.
"إذن، نحتفظ بلوح تزلج في غرفة التخزين، وحين نحتاج إلى نقل أشياء مثل دلاء الأسمنت، وقواعد الأسمنت، أيا يكن؟ نضعها عليه ونحركها إلى—"
"أليس لدينا عربة يد أو شيء ما؟"
سألت تابيتا، مانحة إياهم نظرة تسلية.
"عربة صغيرة؟ لابد أن المدرسة—"
"أطفال المسرح لديهم عربة كبيرة متحركة يستخدمونها لنقل الأشياء، لكننا لا نملك الفرصة لاستخدامها أبدا"، تذمرت كاسي.
"وقال إدواردز مستحيل عندما ضايقنا لنرى إن كان بإمكاننا استخدام إحدى عربات الفصول الدراسية للدلاء. قال إننا سنفقدها أو نكسرها أو شيئا من هذا القبيل، وهو أمر زائف بالطبع! إنه يحمل ضغينة ضدنا دائما. رغم أن أم، نعم العام الماضي كنا نضايقه كثيرا. لوح التزلج قد يعمل، ربما؟ لدي واحد في مرآبي يمكننا استخدامه، لكن إحدى العجلات بحاجة إلى استبدال."
"ألا يمكننا شراء عربة صغيرة؟"
ضحك ليام.
"حينها لن نضطر حتى إلى—"
"ليست في الميزانية!"
رفضت كاسي.
"مستحيل."
"أه، لكن الجص والأسمنت والأنابيب وكل هذه الخردة في—"
"نعم، لأننا فنانون، لسنا—"
"ألا يمكننا استعارة واحدة من آباء أحدهم لليلة واحدة؟ إذا—"
"اسمعي يا كاسي، سيكون لدينا ميزانية وفيرة. نحن في منتصف الطريق لإيقاع إيلينا في الانضمام—"
كان تجادلهم مسليا وصادقا بل ومنعشا حتى، وراقبتهما تابيتا وهما يستمران بلا توقف بابتسامة ساخرة. مشاهدة مجموعة من المراهقين وهم يعانون في العثور على حلول عملي لأمور كمجموعة هكذا كانت ممتعة للمشاهدة بطريقة ما. كان بعضهم عالقا في وضع حل المشكلات، والبعض الآخر يمزح ويتصرف بسذاجة، وكانت كاسي خصوصا منخرطة في جعل فكرتها الرائعة حقيقة واقعة بغض النظر عن مدى استحالتها. علاوة على ذلك، كل هذه الأمور الجديدة للتفكير فيها!
تأملت تابيتا. معرض الفنون، صنع مانيكان. خبز الكعك. ربما تفقد إنتاج المدرسة الثانوية لعرض الساحر ومعرفة إن كنت قد أود فعل شيء كهذا العام القادم. كل هذا الهراء هنا مع الدلاء—كنت بحاجة إلى بعض الإلهاءات الجديدة عن كل الدراما التي يمكنني فقط... غرس أنيابي فيها. بعد بعض النقاش المتبادل حول ما قد يفعلونه—مع تفكير تابيتا لنفسها بأن وقت الدراسة الذاتية بعد الاجتماع قد تراجع ليصبح اجتماعا حقيقيا—قام ليام برحلة إلى غرفة التخزين وأحضر أحد الدلاء المذكورة ليضعه على طاولتهم كعينة بصرية.
كان باهت الأبيض وله شكل عريض وقصير لكنه كان أصغر عموما مما توقعته تابيتا، ربما دلاء بثلاثة جالونات. كان الدلو الذي مُنحت إياه بعد عيد ميلادها طويلا بخمسة جالونات وكانت تنوي استخدامه للسماد، لكن هذا كان أكثر منطقية. كان ممتلئا بثلاثة أرباع بالخرسانة، وقد تشوه الجزء العلوي بعشرات الأحرف الأولى للطلاب المنحوتة بأطراف الأصابع قبل سنوات قليلة قبل أن يتماسك الخليط. كان للمقبض السلكي مسك يد بلاستيكي فضفاض، بدأ في الانشقاق بالفعل.
حسنا، أدرك لماذا كاسي مصرة إلى هذا الحد. الدلاء قبيحة حقا. في النهاية، صوتت كاسي وليام لوضع واجهة جصية على الدلاء الحالية لأنها ستكون رخيصة ويمكنهما إنهاؤها خلال نادي الفنون الأسبوع القادم؛ وأراد ماثيو وأليسيا محاولة صنع قالب لكي يفعلا قواعد خرسانية يونانية حقيقية لتحل محل الدلاء تماما. تجاهلتهم جنايا جميعا للعمل على لوحتها، وشعرت تابيتا أنه يجب عليها الامتناع عن أي نوع من التصويت، إذ لم تكن متحمسة جدا لها بأي طريقة—لا يزال عقلها منشغلا بخبز كميات هائلة من الكعك للمرطبات خلال استراحة معرض الفنون.
لا يحب الجميع الشوفان، أليست كعكات رقائق الشوكولاتة عالمية جدا؟ أنا نفسي لا أحب حقا الكعكات التي تحتوي على الزبيب. كعكات زبدة الفول السوداني مستبعدة على الأرجح، لأنه ماذا لو كان لدى شخص ما حساسية تجاه الفول السوداني؟ أو، ربما يمكنني فقط صنع نصف كعكات سكر عادية، ونصف كعكات رقائق شوكولاتة؟ لن تكون هذه مشكلة.
"حسنا، حسنا، اجمعوا أمتعتكم—أريد العودة إلى المنزل وخلع حذائي"، صرخ السيد بيترسون، متممطا ومبتعدا عن حاسوبه.
"فلنعتبر هذا يكفي لليوم، أليس كذلك؟ هل لدى الجميع توصيلة للمنزل؟ إن كان أحد بحاجة لإجراء مكالمة، فالرجاء فعل ذلك الآن، أو فلتصمتوا إلى الأبد!"
"أنا بخير، أحضرت دراجتي"، قال ليام.
"رغم أن ها، إن أصبت بثقب في الإطار مجددا فسأسرع بالعودة إلى هنا وأتمنى أن أتمكن من استخدام الهاتف؟"
"حسنا، أسرعوا"، لفت السيد بيترسون عينيه.
"هل الجميع بخير؟"
"نحن بخير"، أطلقت كاسي تنهيدة مبالغا فيها.
"يمكنني توصيل أطفال السنة الأولى الصغار، أفترض."
"وطفل السنة الثانية الصغار أيضا"، تحدثت جنايا بنظرة مغرورة، رافعة حاجبا في وجه ماثيو.
"مهلا، لدي رخصتي على الأقل"، اعترض ماثيو.
"سيمر بعض الوقت فقط قبل أن أحصل على سيارتي الخاصة."
"اركب دراجة فقط، هذا ما أفعله"، قال ليام.
"سبرينغتون ليست بهذا الكبر. أنتم كسلاء فقط."
"مم-همم، حظا موفقا في اصطحاب فتاة في موعد على دراجتك"، سخرت جنايا.
"أراكم لاحقا."
"وداعا!"
لوحت كاسي.
"لاحقا!"
قالت أليسيا.
"يمكنني فعل ذلك تماما"، اعترض ليام.
"أجلسها مباشرة على المقود، إن أردت. ما الخطأ في ذلك؟"
من الغريب أن جنايا تتحدث فقط في النهاية تماما، بعد تجاهلنا طوال الوقت تقريبا، فكرت تابيتا وهي تجمع حقيبتها وتضع الحزام على كتف واحد. لا أعلم، ربما أكون حساسة أكثر من اللازم؟ لا أعلم حقا كيف أشعر تجاه جنايا حتى الآن. إنها ليست جزءا حقيقيا من المجموعة طوال الوقت، هكذا يبدو الأمر. من جهة أخرى، ربما كان ليام على حق بشأن ركوب الدراجة إلى المدرسة؟ أعلم أن آل ماكنتاير كانا يلمحان إلى حصول حنا وأنا على دراجات.
سيكون تمرينا جيدا؟ وأكثر من ذلك، سيفتح لي البلّدة، ويمنحني قدرا كبيرا من الحرية. في حياتي السابقة لم أكن أذهب إلى أي مكان حقا، ولا حتى الأماكن المحلية القريبة، حتى بدأت القيادة. لم أتعلم ركوب الدراجة حتى منتصف العشرينيات من عمري وكنت أعيش في تلك الشقة، وحتى حينها فقدت العادة وتركت السلسلة تصدأ لمجرد أن القيادة في كل مكان كانت أكثر ملاءمة. ربما كان ليام على حق، كنت كسولة.
لكن، كانت هذه حياة سابقة...
"هذا إذن—ما رأيك؟"
حثّتها أليسيا.
"نادي الفنون. أعجبك؟ لم يعجبك؟ بماذا تفكرين؟"
كانت تابيثا مع أليسيا تتبعان كاسي ومثيو وهما تتجهان نحو مرآب سيارات الطلاب — الذي بدا خاوياً الآن إلا من شاحنة كاسي المربعة المألوفة ذات اللون العقيقي.
قالت تابيثا: "كان مثيراً للاهتمام؟ منحني بالكثير لأفكر فيه. لا أعتقد أن جناي تحبني كثيراً".
تنهدت أليسيا: "طباعها هكذا فحسب. كنت أمني النفس بأن تكون أكثر لطافة. بيل يعجبك؟ ومستستر بيترسون تقبل وجودك. وكانت السيدة هارت هناك أيضاً".
رسمت تابيثا ابتسامة باهتة وقالت: "أجل. أنا، أمم. أتذكر. كنت هناك!"
قهقهت أليسيا: "طبعاً! أجل. آسفة. أنا فقط—كنت أريد حقاً أن ينال إعجابك. أترين أنك عائدة إلينا؟"
أجابت تابيثا بدهشة واضحة: "بالطبع سأعود! أليسيا—لقد اشتريت قميصاً وكل شيء!"
أثنت أليسيا: "وتبدين رائعة فيه! حقاً".
عابثت تابيثا حاشية القميص: "أظن أنه ضيق قليلاً".
أصرت أليسيا: "كلا، أبداً. إنه مثالي".
التفتت كاسي ناظرة من فوق كتفها نحوهما: "إذن يا تابيثا، أستتخلين عن هوس التشجيع برمته؟ وتبقين معنا عوضاً عن ذلك؟"
قالت تابيثا بابتسامة عريضة: "يمكنني فعل الاثنين! سأدبر الأمر. بطريقة ما".
استفسرت كاسي: "مممم. أي دراما جديدة مع جماعة التشجيع منذ آخر مرة تحدثنا فيها؟"
اهتزت ابتسامة تابيثا: "أممم. قليلاً. إلى حد ما. التقيت بقائدة التشجيع اليوم—هيذر. إنها. إنها شديدة الحرص على تشجيعاتها، هذا مؤكد. وبدت ديزي والأخرى تكرهانني صراحة. فايث؟ أجل، ديزي وفايث".
تذمرت أليسيا: "أعني، إنهن من بادرن بالسوء مع ذلك؟ لقد، تعمدن تتبعك لإثارة المشاكل بالعبث بأغراضك. حقاً. الأمر برمته يقع على عاتقهن. بصراحة أعتقد أن فرقة التشجيع الغبية تلك بأسرها الآن أو أياً يكن؟ لا تليق بك. أنت أفضل منهن بكثير!"
سأل مثيو: "أترغبين حقاً في الانضمام للتشجيع، أم ماذا؟ أكان ذلك مجرد شيء أردت تجربته؟"
أوضحت تابيثا بنفاد صبر: "اسمع! إيلينا تريد تجربة التشجيع، لذا سأجربه معها. أنا أحب إيلينا، لذا سأكون معها جنباً إلى جنب، مهما كانت الظروف. والأمر سيان هنا! أنا أحب أليسيا، لذا سأذهب إلى نادي الفنون أيضاً".
هتفت كاسي بتمثيل الغضب: "أليسيا وحدها؟! ماذا عني؟ ماذا عن مثيو؟ واااو. وااااو. أنا حتى أقلتك إلى منزلك طيبةً من قلبي وكل شيء، وها أنت لا تحبينني حتى. هممم!"
قالت تابيثا بنبرة دبلوماسية محايدة: "أنتما اثنتان لطيفتان للغاية أيضاً. أنا أحب جميع أصدقائي بالتساوي. فقط... بعضهم أكثر تساويًا من الآخرين!"
قهقهت كاسي: "پفففت—واااو. ما هذه؟ مزرعة الحيوان؟ الملك، قراءة ذلك الكتاب دمرتني. كيف استطاعوا. كيف استطاعوا؟!"
تمتم مثيو: "منظار الموت، بالنسبة لي. يا للرجل".
حاولت أليسيا التذكر: "المفترض بي أن أقرأ—ما اسمه؟ عمّي مصاص الدماء؟ قالت إيلينا إنها تملك نسخة".
تذكرت كاسي: "يفترض بطلاب السنة الأولى قراءة طائر الكروان. ثم، ينال طلاب السنة الثانية في سبرينغتون... الحارس في حقل الشوفان؟ أظن ذلك؟"
أومأ مثيو: "أجل. وفئران ورجال أيضاً. كان ذلك كتاباً آخر قررناه في السنة الأولى. أقرأ أي منكما يوماً وراث الإمبراطورية؟"
هزت أليسيا رأسها: "كلا".
اعترفت تابيثا: "لم أسمع به حتى. عن أي إمبراطورية تتحدث؟ أنا قرأت شوغون".
ضحك مثيو بخفة و تلاشى صوته: "أه، كلا، كلا—الأمر ليس هكذا تماماً".
همست كاسي: "إنه حرب النجوم. لقد أعجبني!"
أطرفات تابيثا: "أه! تلك الإمبراطورية. أنا، أمم، لم أجرّب أياً من تلك. أعني أنني طالعت بعض كتب كوكب الرمال؟ و لعبة أندر. تلك الثلاثية. أمك في الواقع أمم، أعارتني شيئاً كأنه سلسلة كتب سيف وسحر؟ صنفول وستارهوك".
تأوه مثيو: "أرجوك أخبرني أنه ليس من تلك الكتب الإباحية الرخيصة".
قهقهت تابيثا: "كلا! كلا... مع أن... السيدة ماكنتاير أعارتني واحدة منها بالتأكيد، وكانت تلمح إلى أن عليّ تجربتها. أليس هذا غريباً؟"
ضحكت كاسي: "أي كتاب؟! واااو".
توقفت تابيثا: "أمم. لا أذكر. شرعت في قراءته، لكنني لم أتقدم كثيراً. ظننت ربما أن ذلك النوع لا يناسبني؟"
داعبتها أليسيا: "أه، أراهن على ذلك".
عرض مثيو: "حسناً، إن أردت تجربة وراث الإمبراطورية يوماً، فأخبريني. أعتقد أنه جيد جداً. إنه يحتوي على نوع من—"
صفعت كاسي ذراعه: "لا تحرق الأحداث!"
ضحك مثيو: "لم أكن أود! فقط—"
قالت تابيثا: "يسرني جداً تجربته. أنا قارئة سريعة نوعاً ما، إذن. أجل. أبحث دائماً عن أشياء جديدة لالتهامها".
ما عساي أفعله غير ذلك حين يجن الليل؟ أو عندما أكون في الحمام؟ عدم امتلاك هاتف أو حواسب سوار للعبث بها والتمرير بلا هدف لا يزال أمراً شاقاً حقاً. اضطرت كاسي للمشي حول سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات أولاً لفتحها، ثم ضغطت زر الأقفال الكهربائية لتسمح للجميع بالدخول. كان ذلك أمراً آخر، من تلك التذكيرات الضئيلة التافهة بأن تابيثا عالقة في الماضي، إذ إنه في مرحلة ما في المستقبل القريب سيكون فتح جميع أبواب السيارة أمرا تفعله لاسلكياً بمجرد الضغط على مفتاح السيارة.
كانت الكثير من هذه اللحظات أشياء بدأت تابيثا ببساطة اعتبارها مسلماً بها مع مرور السنين—فالاصطدام بها هكذا كان يتركها مراراً في حيرة متقطعة. فكرت تابيثا في نفسها: يشبه هذا شعور الديجا ڤو الأقوى؟ صعد الجميع إلى الداخل، وراقبتهن تابيثا بابتسامة واهنة بينما سارعت أليسيا لتنظيف مقعد المقعد الخلفي من بطاطس مقلية قديمة وما بدا أنه فتات بسكويت السمكة على الأرضية قبل أن تجلس.
كانت شاحنة جي إم سي جيمي هذه طراز عام 1992 وبالتالي بدا تصميمها الداخلي عتيقاً بشكل إضافي بالنسبة لها—فأبازيم حزام الأمان مربعة وغليظة بشكل غريب، والتشكيل البلاستيكي لبطانة الباب بدا مستطيلاً وغير مريح مقارنة بتلك التصاميم المفرطة التي اعتادت عليها من المستقبل. علاوة على ذلك، عندما حاولت كاسي إدارة المحرك... أصدر صريراً متقطعاً عوضاً عن تشغيل المحرك.
أطلقت أليسيا ضحكة متوترة: "أه-أه؟ أمم—"
زمجرت كاسي: "ششش، إنها بخير. الجو بارد. اعطها دقيقة! يا للهول..."
جلس الجميع لحظة بينما انتظرت كاسي عدة ثوانٍ، وما زالت يد الفتاة معلقة عند المفتاح—وعندما عاودت الكرت، أصدر نفس الضجيج الكهربائي المتعثر.
مازحت مثيو: "أسيساعد إن نزلت ودفعت السيارة؟!"
ردت كاسي بحدة: "قد يفعل. يا صاحب السمو".
بلفة غاضبة، أدارت المفتاح مجدداً، وأخيراً في نهاية الأصوات المتقطعة الضعيفة زأر محرك الجيمي للحياة. تبادلت تابيثا وأليسيا نظرات التسلية والارتجاف ارتياحاً... ثم اضطرتا فوراً للتمسك بالمقاعد أمامهما للتوازن، لأن كاسي اندفعت بالسيارة للخلف خارج مكان وقوفها فوراً.
تنحنحت كاسي: "وتظنون أنكم شككتم فيها! هممم!"
ضحك مثيو بخفة: "نحن أمم، علينا حقاً فحص ذلك مجدداً. في أحد الأيام، ستجدين نفسك عالقة في مكان ما".
كشرت كاسي: "أعلم! أعلم. علقت في متجر فيديو العطلة قبل الماضية. اضطررت لفتح المتجر والركض للداخل لكي أتمكن من الاتصال بأبي. وهو أمر مقرف، لأنه كان متأخراً".
اقترحت تابيثا: "ربما يستطيع الضابط ماكنتاير إلقاء نظرة عليها في وقت ما؟ فقد ذكر مرة أنه مهتم بكل تلك الأمور".
هزت كاسي كتفيها: "ربما. إنها بخير، في الوقت الحالي. أنا أمم، لا أملك المال حقاً لأدفعه في الإصلاحات الآن. معي فقط هذه الورقة بعشرة دولارات التي سرقتها من نادي الفنون! وهذه ستشتري لي أنا ومثيو وجبة رومانسية لطيفة لاحقاً".
وبّختها أليسيا: "هيي! كلا. سيء".
داعب مثيو بنبرة صارمة: "لا مزيد من اختلاس الأموال. إنك تقدمين مثالاً سيئاً للصغار".
أخبرتهما كاسي بنبرة مبتهجة: "يا هذا، الأمر غير قانوني فقط إن تم القبض عليك! هييهي".
"حسناً، إن أردت الجبس من أجل قواعدك الغبية—"
مطت كاسي صوتها: "أوغ. حاسسسن—إذن، على أي حال. يا فتاة تابيثا، ما قصة ماثت هاينز معك؟ سمعت أنكما تقريباً ارتبطتم".
أطرف مثيو: "واااو، حقاً؟"
احتجت تابيثا: "لا توجد قصة! لا أعرف كيف—"
قلدت أليسيا صوت دارث فايدر: "لقد عدلت الصفقة، ادعوا ألا تعدلها أكثر!"
قالت تابيثا: "كلا، كلا، أنا حرفياً لا أعرفه حتى! أبداً!"
داعبت كاسي: "ألم تكمنا رفيقين في حصة لغة إنجليزية الفصل الدراسي الماضي؟ هذا ما سمعته. السيدة ألبرتسون؟"
"لا أعتقد أننا تبادلنا كلمة واحدة حتى!"
قالت كاسي وهي تتوقف لتفسح المجال لسيارة أخرى بالمرور ثم انطلقت خارج مرآب المدرسة: "مع ذلك. ذوق حسن؟ أنا أمتلك مثيو خاصاً بي. إنه لطيف نوعاً ما. لا يتطلب الكثير من الصيانة؟ أوة، طرازي أقدم، مع ذلك..."
أدار مثيو عينيه: "هاه ها. بل الأمر بالعكس تماماً—جناي لا تفف عن ترديد كم أنت سارقة للمهد".
سخرت كاسي: "يمكن لجناي أن تأكل كيساً من القضبان. إنها مجرد غيورة. لا أعتقد أنني سمعت يوماً أنها ارتبطت بصديق، وهي في السنة الأخيرة. يفترض بطلاب السنة النهائية أن يكون لها أصدقاء بالفعل. أليست كذلك؟"
قهقهت أليسيا: "أممم؟ لا أعرف؟ أفترض أنه يجب عليّ التحقق مرتين من متطلبات المنهج؟ هذا بعيد بعض الشيء عني، حتى الآن".
أخذت تابيثا نفساً عميقاً: "حسناً. يمكنني الجزم بثقة تامة أنه لا يوجد شيء يدور بين ماث هاينز وبيني. إن كنت سأواعد احداً، لكان بوبي—وأنا لست مستعدة حقاً لذلك حتى الآن أيضاً!"
انتشت كاسي باهتمام: "انتظري، حقاً؟ بوبي؟ إنه رائع. أنا أمم، لم تكن لدي أي فكرة أن أموراً تحدث حقاً هناك. واااو. رائع؟"
رفعت أليسيا يداً بمستوى واحد ثم هزتها: "القول إن أموراً تحدث قد يكون مبالغة..."
قهقهت تابيثا: "سأخوض الأمور بوتيرتي الخاصة، شكراً لك. أه! كانت إيلينا تقترح في الواقع أن أمم، للمساعدة في تخطي إحراج المواعدة الأولى نوعاً ما، أن أجرب المواعدة المزدوجة؟ مع شيء كـ... ثبيين آخرين كانا بالفعل. معاً. كما تعلمين".
أطلقت كاسي ضحكة مفاجئة: "أنت تقولين... مثيو وأنا. أساساً".
ضحكت تابيثا: "أمم، أجل. أعني. تبدوان رائعين؟ مرتاحين مع بعضكما البعض. كما قالت إيلينا، سيكون الأمر محرجاً للغاية إن أمم، حاولنا الخروج في موعد مزدوج مع أوليفيا ومايكل... ثم كانا يتبادلان القبل طوال الوقت. أتعلمين؟"
أومأت كاسي: "أه! أجل. بالتأكيد. ولكن أجل، أنا موافقة على ذلك. مثيو؟"
أومأ مثيو: "أنا موافق. أعلمانا متى شئتما؟"
قالت كاسي: "طالما أن جيمي الفتاة صامدة هنا، فيمكننا الذهاب إلى أي مكان لموعد مزدوج. أعلم أنه قد يكون صعباً للغاية محاولة الذهاب لأي مكان أو فعل أي شيء يخص المواعدة عندما لا تمتلك سيارة. حقاً، كلما قل تدخل الوالدين؟ كان أفضل. إذن، أجل، أعلمانا. أنت وبوبي، أو اللعنة—إن أردتما أنت وأليسيا الخروج في موعد ما؟ أنا ومثيو نسانتكم".
أومأت تابيثا بابتسامة عريضة: "رائع! رائع. شكراً لك. حقاً".
لم تكن تدرك وجود زوج خفي من العيون يترقب رد فعلها عبر مرآب الرؤية الخلفية—وكذلك الصمت المطبق المفاجئ من الفتاة الجالسة على المقعد بجانبها. ظلت تابيثا غافلة عن التلميح الواضح هناك، حتى مع التفات مثيو بين كاسي ثم الفتيات في مؤخرة الجيمي، وإدراكه للأمر. لطافة التماد والدعابات المتبادلة بين المراهقين تعني أن تابيثا لم تكن تملك سبباً للتمسك بأي جملة معينة والتفكير مطولاً في أي معنى أعمق قد تحمله—وإلا لكانت لاحظت أليسيا تتجمد في مكانها فجأة.