آن الأوان كي يصل آلان إلى لبّ هذا الهراء كلّه. شقّت شاحنة السيد مور طريقها ببطء على امتداد قطاع موحش وطويل من طريق فيرفيلد. لم يكن هذا الجزء من المناطق القريبة لفايرفيلد التي تقع على أطراف نطاق خدمته المعتاد — كلا يا سيد، كان هذا في مكان ناءٍ يقع وراء الجانب الآخر من الطريق السريع، بل وأبعد بكثير. استغرقت الرحلة قرابة أربعين دقيقتين بسهولة، وشعر حيالها بقليل من الذنب لعدم قطعمها من قبل.
لقد زار أخاه حين كان لا يزال في التوقيف المحلي، ولكن بعد ذلك الأسبوع الأول نُقل دانييل إلى سجن المقاطعة، الذي لم يكن يمثّل بالنسبة للسيد مور سوى عنوان خربشه عجلًا إلى جوار ملاحظة كُتب فيها "سجن داني".
حسنًا، لقد تحدثت معه عبر الهاتف على الأقل، هكذا تكهّم السيد مور بعبوس وهو يلمح أخيرًا اللافتة التي يبحث عنها. وتأكدتُ تمامًا من وجودي على قائمة الزيارات الخاصة به وما شابه. لاحت لافتة منشأة إصلاحيات المقاطعة في نهاية رحلته عبر فايرفيلد، ولكن بعد انعطافه استمر الطريق الخالي خمس دقائق أخرى لم يكن هناك أي شيء تقريبًا في هذا الاتجاه، وهذا ما كان مقصودًا بالطبع. كانت المنشأة الإصلاحية منعزلة، وحين بلغ وجهته المنشودة أخيرًا ظهرت الأسوار العالية وتفسخ الإسفلت ليفسح المجال أمام طريق حصى ممهد حديثًا، ممّا أجبره على تخفيف سرعته في المقطع الأخير.
لم يكن متأكدًا تمامًا ممّا ينتظره عند رؤية المكان، لأن انطباعاته الوحيدة عن السجون وما شابهها كانت مستمدة من الأفلام. فبدلاً من العمارة الآجرية التاريخية التي يتذكرها من فيلم شاوشانك ريديمبشن أو أي طراز هوليوودي من الوحشية المعمارية التي تفرض هيبتها أمام الكاميرات، بدت هذه المنشأة الإصلاحية — حسناً، بدت باهتة ومملة للغاية. أبنية خرسانية مربعة من طابقين مطلية باللون الأبيض، في أبسط صورة ممكنة، ودون أي سمات تزيينية أو ديكورات تُذكر.
لم تكن هناك سياجات، ولا شجيرات، ولا أي شيء على الإطلاق يمكنه إعاقة الرؤية؛ ولا مكان للاختباء أو التسلل بوضوح. بدت المنشأة كنسل غير محبوب لكلية مجتمعية متعثرة وقاعدة عسكرية. خفّف آلان سرعة شاحنته أكثر مع اقترابه من مبنى الحراسة، ثم أنزل نافذته. كانت امرأة سوداء ترتدي معطفًا بانتظاره هناك وقد سحبت النافذة لتفتحها له.
"أهلاً بك"، حيّاها آلان.
"أنا آلان مور، جئت هنا في زيارة لأخي. دانييل مور؟"
"للزيارة؟"
سألت المرأة.
"نعم أيتها السيد"
"هل زبته من قبل؟"
"كلا، هذه المرة الأولى"، اعترف آلان بغصة ذنب.
"هل تعلم إن كنت قد أُدرجت على قائمة زوار السجين؟"
"حسناً أجل، ينبغي لي ذلك حقاً، فقد أخبرني أنه فعل"، أومأ آلان برأسه.
"حسب ما كان يقوله، لم أكن بحاجة للاتصال وحجز موعد أو ما شابه، ويمكنني الحضور فحسب؟"
"يمكنك فعل ذلك في ساعات الدوام هنا، لكننا سنظل بحاجة إلى ملء استمارة زائر"، أبلغته المرأة.
توقفت لتلتقط لوح كتابة من فوق خزانة ملفات ثم انحنت لتمرره إليه عبر النافذة. كان الأمر بسيطًا، إذ تطلب اسمه، وعنوانه، ورقم هاتفه، وما إذا كان مجرماً مُدانًا أو سبق احتجازه، وما إذا كانت لديه مذكرات توقيف معلقة، أو أوامر حماية، أو كان يخضع للمراقبة أو الإفراج المشروط. لم يستغرق الأمر سوى لحظات قليلة لتدوين جميع الإجابات بينما كان يسند لوح الكتابة إلى عجلة القيادة، ثم أعاده إليها.
"حسناً يا سيد، شكراً لك"، ألقت المرأة نظرة سريعة عليه.
"إذا كانت لديك بعض أشكال إثبات الهوية، فلن يستغرق هذا سوى دقيقة أو دقيقتين."
"بالتأكيد، نعم"، نهض آلان في مقعده ليخرج محفظته من جيبه الخلفي.
بعد أن قدم رخصته، أخذتها المرأة وأغلقت النافذة، وجلست مرة أخرى لتنقر على جهاز حواسيب على مكتبها. كان من المثير للاهتمام رؤية الحواسيب تظهر في كل مكان هذه الأيام، لكنه افترض أن هذا هو الاتجاه الذي تسير نحوه القرن. لقد سمع أن فهرسة بطاقات المكتبات أصبحت في طريقها للزوال بالفعل، وقبلสิ้น طويل سيكتفي الجميع تقريبًا باستخدام قواعد البيانات المحوسبة وبرامج التعلم والأنظمة وكل المصطلحات والهراء التقني المرتبط بها.
الحواسيب — أراهن أن تابيثا تعرف كل تلك الأشياء بحلول الآن، فكر السيد مور في نفسه. لا بد أنها تلقت حصة الطباعة تلك في — ماذا كان ذلك، الصف السادس؟ أتذكر تمامًا تذمرها وشكواها بشأنها، وكنا نضحك جميعًا بملء أفواهنا. جعلوها تطبع جملة 'أب حزين كولد... شيء ما الفصفصة تتساقط كدورق'. هه! كل تلك الجمل السخية التي يُعطونها لهم عندما يتعلمون مفاتيح الأصابع الصحيحة للمرة الأولى.
وكأنهم جميعًا يستخدمون الحواسيب بدلاً من الآلات الكاتبة، بالفعل! أخذ شانون ذلك النوع من الدورات كمادة اختيارية — في أيامي، لست أتذكر ما إذا كانت متاحة من الأساس. في هذه الأيام، أعتقد أنهم يمتلكون مختبرات حواسيب لكل الأطفال.
"حسناً يا سيد، تفضل"، فتحت المرأة النافذة ومررت له بطاقة هويته.
"موقف السيارات الخاص بالزوار موجود هناك مباشرة وعلى يسارك. سيتعين عليك الدخول مباشرة عبر الأبواب هناك، وسيقومون بتسجيل دخولك. أمتفق?"
"يبدو هذا جيداً لي"، أعاد آلان رخصته إلى محفظته.
"شكراً لك."
"أجل أجل"، قالت المرأة.
مدّت يدها وضغطت على زر أو مفتاح من نوع ما، ثم بدأ باب السياج المعدني المرتفع ينزلق مبتعدًا. لم يكن يصدر عنه صوت طنين مزعج أو أي شيء مماثل لما ينبغي أن يكون عليه الحال في الأفلام، لكن آلان رفع نافذته مع ذلك وأعاد تشغيل الشاحنة إلى الأمام مرة أخرى. لم تكن هناك ساحة مليئة بنزلاء أشداء يرتدون لباسًا موحدًا ليُحدق إليهم، ولم يكن هناك ضباط حراسة صارمون يقومون دوريات وبحوزتهم بنادق رشاشة — كانت نظرته الأولى إلى المنشأة الإصلاحية مملة للغاية.
فالروتين والإجراءات وأمور الأمن القسري البسيطة لا تصنع تلفزيونًا مسليًا، هكذا استنتج السيد مور. ركن سيارته في الموقف شبه الفارغ، وأوقف المحرك، وترجل من الشاحنة. شق طريقه عبر الأبواب المزدوجة لمركز الزوار المحدد بوضوح، وكأن الطاولات وغرفة الانتظار هناك قد استُعيرت مباشرة من عيادة طبيب أسنان، إذ لم يلحظ أي فروق تُذكر.
"مرحباً، جئت هنا في زيارة لداني مور؟"
"بالتأكيد"، قال رجل أصاب البدانة وتراجع شعره خلف الطاولة.
"هل سبق لك زيارة المكان من قبل؟"
"أول مرة أزور فيها المكان"، قال آلان بعبوس.
حسنًا، اتضح أنهم يسألون عن ذلك لسبب ما، واكتشف آلان الآن أن هناك محاضرة طويلة عريضة ينبغي الاستماع إليها حول ما هو مسموح وما هو ممنوع. كانت هناك سياسة لقواعد اللباس، ولم يكن بإمكانه إحضار مفاتيح سيارته أو أي مجوهرات باستثناء خاتم زواجه، وكان عليه الموافقة على عملية تفتيش جسدي سريعة، وما إلى ذلك. أومأ برأسه بينما كان الرجل يغطي جميع النقاط ذات الصلة، مدركًا أن ما يرتديه بدا مناسبًا — ويمكنه إفراغ جيوبه ليكتشف أنها لا تحوي سوى مفاتيحه ومحفظته.
أما الإجراءات البقية فبدت مجرد ضمان لارتداء ملابس معقولة غير غير لائقة، أو تلك التي يسهل تهريب الممنوعات من خلالها إلى الداخل. لم يكن هناك ما يدعوه للقلق، فهو رجل بسيط وحضر بضمير مرتاح. خرج ضابط أصغر سنًا من أجل عملية التفتيش، والتي كانت عبارة عن فحص سريع حيث نقر الرجل بيديه على سروال آلان وقميصه وتحسس الأماكن التي يُحتمل إخفاء الأشياء فيها. لم تخرج قفازات مطاطية، ولم يطالبه أحد بخلع سرواله أو إدارة رأسه والسعال، لذا وبعد لحظة محرجة قصيرة أُعلن أنه صالح للزيارة، ومن ثم — حسنًا، دارت حينها عجلات البيروقراطية داخل إدارة الإصلاحيات في المقاطعة وحان وقت الانتظار.
مرّت عشر دقائق، ثم عشرون، وقضى السيد مور وقته متأرجحًا بين تصفح غير مبالٍ لمجلة الصحة ونمط الحياة التي وجدها على الطاولة الزاوية، ونظرات ملولة إلى الساعة المثبتة على الحائط. دخلت امرأة مسبرة، ربما تكون والدة أحد النزلاء، وكان على السيد مور أن يحظى بمتعة الاستماع إلى الخطاب نفسه حول سياسة الزيارة وهو يُتلى من جديد. كان يهمّ بتشبيك ذراعيه، والانحناء قليلًا إلى الخلف في المقعد، ومحاولة أخذ غفوة سريعة، عندما خرج ضابط أخيرًا ونادى باسمه.
قاده ضابط الإصلاحيات في ممر ثم إلى غرفة كبيرة مليئة بالطاولات التي ربما كانت تُستخدم كمقصف أو كافيتريا، لولا حقيقة عدم وجود مطبخ ملحق بها، ولا آلات بيع، بل مجرد صف من الطاولات يعلوه مكتب يشرف عليها من خلال نافذة زجاجية. كان نزيل وامرأة تتبادلان أطراف الحديث في الطرف البعيد، ثم انتظر أخوه داني هنا أمامه مباشرة على هذا الجانب. بدلاً من زي السجن البرتقالي الأيقوني الذي تخيله السيد مور، أو حتى شيئًا نمطيًا مثل الخطوط السوداء والبيضاء، بدا اللباس هنا أشبه بكثير بالملابس الطبية الزرقاء الداكنة التي يرتديها الممرض أو الطبيب.
كان داني شاحبًا أكثر مما يذكره، وقد قُص شعره قصيرًا ولكن دون تصفيف، وربما جعل اعتقاله حتى الآن بنيته المألوفة أكثر نحولًا بعض الشيء.
"أهلاً، آل"، علق داني، مشيرًا إليه بالجلوس.
"تبّاً، هذه مفاجأة حقاً. ظننت أنكم نسيتموني تماماً."
"نجل"، ضحك آلان، بينما كان لا يزال يلتفت حوله.
"ظنتت أن هناك، لا أدري. نوعاً من الحاجز الزجاجي بيننا، بحيث يتعين علينا التحدث إلى بعضنا البعض عبر الهاتف، وكل ذلك الهراء."
"هذا، أمم، نعم، تلك زيارة بلا تواصل"، أومأ له داني برأس رصين.
"أعتقد أن هذا مخصص لأصحاب المشاكل الحقيقيين فقط. وعادة ما يكون الأمر هكذا فحسب — أو هكذا سمعت. لا أحد يصطف تماماً لزيارة أخيك الصغير المسكين."
"يسرني رؤيتك، داني"، تقدّم آلان وانحنى فوق الطاولة ليصافح أخاه ويطبطب على كتفه.
"كيف حال أحوالك؟"
"نفس القمامة، في يوم مختلف"، هز داني كتفيه.
"سيكون هذا أكثر شيء مثير يحدث طوال الشهر. إذن — ما الجديد؟ ماذا يجري؟"
"حسنًا"، استقر آلان في المقعد المقابل لأخيه.
"في الواقع، جئت لأتحدث معك بشأن ليزا."
"آه، تبّاً"، أقسم داني.
"ما الذي فعلته هذه المرة بحق الجحيم؟"
"هل سمعت أي—"
توقف السيد مور.
"كم بلغت معرفتك بما يدور في الخارج من أحداث؟"
"عدم مطلق"، هز داني رأسه.
"لم תزرني ولا لمرة واحدة حتى الآن. طبيعي."
"المسيح"، أقسم السيد مور.
"إذن — إذن، ألم تسمع أي شيء عنها على الإطلاق؟"
"هذا ما قلته للتو، نعم"، أعطاه داني نظرة الاستياء المألوفة تلك.
"إذن؟"
"إذن… لقد تورطت ليزا في بعض المشاكل"، اعترف آلان أخيرًا.
"يعتقدون أنها كانت تتعاطى الهيروين."
"أجل، لا شتيمة، إنها تتعاطى الهيروين"، قلب داني عينيه.
"الجميع كان يعلم ذلك، تبّاً."
"هي—"
تجمد السيد مور.
"داني، عما تتحدث بحق الجحيم؟"
"يا للهول"، ضحك داني، منحنياً إلى الخلف في مقعده ووضع يداً على رأسه.
"أخي العزيز — أنت أحمق غبي حقاً. لا يزال الأمر — حتى يومنا هذا — يذهل عقلي فحسب. المسيح."
"إذن، إذن — كنت تعلم بشأن هذا؟"
سأل السيد مور بلهجة استنكار.
"داني — أنتم تملكون أطفالاً، بماذا كنت تكن تفكر بحق الجحيم؟"
"هاه، الأطفال"، هز داني رأسه.
"كيف حالهم، بالمناسبة؟ جيدون؟ بخير؟"
"بماذا كنت تفكر بحق الجحيم؟"
"كنا نفكر — كنا نفكر إنه لا شأن لأحد بما نفعله سوى أنفسنا"، هز داني كتفيه بتعابير معبرة.
"ما الذي تريدي أن أقوله بحق الجحيم؟ لم نكن نحقن أنفسنا هناك أمامهم. إنها أمور وقت خاص، وما شابه. يخرجون إلى الخارج للعب، ويذهبون للعب ألعاب الفيديو الخاصة بهم، ولم يشاهدوا شيئاً قط. إنهم أطفال تبّاً، بماذا سيهتمون؟"
"لكن، لكن —"
لم يعد آلان يعرف ما يقوله حيال ذلك.
"داني —"
"إذن، ما هي المشكلة؟"
قاطعه داني.
"ما نوع المشكلة التي تورطت فيها؟ هل توجد مذكرة توقيف بحقها، هل هربت؟ هل حُبست؟ ماذا يجري؟"
قال السيد مور، وما زال يبدو حائرا تماما: "ثم قالها هكذا فحسب. أجل، إنها تتعاطى الهيروين".
وكأن الأمر لا يستحق كل هذا. قالها ببساطة. نعم، كانت تتعاطاه فعلا. لا أفهم!
لا أفهم". كانت السيدة وليامز قد طارت من الفرح حين اتصل الرجل وسأل إن كان لديهما نسخة من سجل ليزا ومحاضرها. أخيرا بدأ ذلك الأبله يستوعب الأمر! هرعت إلى مركز الشرطة في الحال. وبعد أن استعارت آلة التصوير الكبيرة لديهم، راحت تتنقل بينهم وهي تلقي التحيات الودودة المعتادة، وتشكرهم، وتعدهم بأن تراهم قريبا، ثم حملت معها رزمة أوراق مدبسة لتقدمها إلى الرجل المذهول حين وصلت إلى منزله المتنقل. كانا يجلسان الآن إلى مائدة الطعام الصغيرة في منزل آل مور، وكانت تحاول مساعدته على استيعاب كل هذا. لم يكن تقبل الأمر سهلا بأي حال، ولم يكد السيد مور يفعل أكثر من إلقاء نظرة سريعة على الأوراق التي أحضرتها. فقد قاد سيارته إلى سجن المقاطعة ليرى أخاه، ولم يفعل أخوه سوى أن أكد له أن ليزا كانت تتعاطى الهيروين فعلا. وكان كلاهما يتعاطاه. لقد كنا نسير في الاتجاه الخطأ تماما ونحن نحاول الوصول إليه، فكرت السيدة وليامز، وكادت تهز رأسها يائسة. ما من عدد من التقارير أو الإدانات أو الإفادات كان سيعني له شيئا. كل ذلك بالنسبة إليه مجرد ضجيج، ضجيج بيروقراطي، بل إني أظنه يشك في كل ذلك من فوره. كان لا بد له أن يذهب ويتحدث إلى العائلة. ذلك وحده ما كان سيحسم الأمر في نظره. على ما يبدو. كان من الصعب ألا تتذكر كيف تحولت كلمة "العائلة" إلى شتيمة على شفتي تلك الطفلة الصغيرة المذعورة في سيارتها، قبل كل تلك الليالي. هز السيد مور رأسه من جديد، وقال وهو يبدو تائها: "لا أفهم". تنحنحت السيدة وليامز وقالت: "حسنا.
هل كان هناك سبب، أعني، هل كان ثمة سبب جعل أخاك وزوجته ينخرطان في كل ذلك؟"
هز السيد مور كتفيه وقال: "فقط لأنهما استطاعا. لأنهما أرادا ذلك. على ما يبدو، كان لأخيك مدير قديم في مكان كان يعمل فيه من قبل، نقل الأثاث، وكانوا يذهبون معا ليتعاطوا المخدرات أو يثملوا أو يفعلوا كل ذلك، لمجرد اللهو. لا أفهم".
عقدت السيدة وليامز حاجبيها وقالت: "ربما كان من الأفضل ألا نفهم. إذن تظن أن صاحب العمل القديم هذا هو الذي جرّهما إلى تلك الأمور؟ هل كان ذلك في سبرينغتون؟"
تمتم السيد مور: "سانبورو. كانا، كما تعرف، عاملين في نقل الأثاث، نوعا ما. كانت لديهما شاحنة صناديق ضخمة، ينقلان بها الأثاث والرخامات والأجهزة المنزلية الكبيرة وما شابه. وكانوا يستدعونهم لنقل الثلاجات الكبيرة والمجمدات ووحدات تكييف الهواء أيضا. لم يكونوا من الهيبيين ولا من أصحاب السوابق أو شيء من هذا القبيل. قال إنهم لم يكونوا مشبوهين. أظن أن أحدهم كان من قدامى المحاربين في فيتنام، وكان الآخرون مجرد أناس شرفاء يحتاجون إلى عمل. لكنهم كانوا فقط... يتعاطون الهيروين، كما لو كان الأمر... كما لو كانوا يجتمعون لشرب الجعة مع رفاقهم. الهيروين".
أخرجت السيدة وليامز مفكرة صغيرة من حقيبتها، وأخذت تقلب صفحات عدة من القوائم، قوائم المشتريات، ومكونات الحلوى تحسبا لأن يكون لدى أحدهم ذلك النوع المريع من الحساسية، وبطاقات الشكر الخاصة بعيد الميلاد، ومواعيد تفرغ الجميع لخلوة رجال الكنيسة الميثودية التي أرادت تنظيمها، حتى عثرت على صفحة فارغة، ثم سألته: "هل لديك اسم الشركة؟"
تذكر السيد مور وقال: "مضت سنوات منذ عمل هناك، لكن... بلوغراس موفينغ؟ بلوغراس موفرز، شيء من هذا القبيل. شيء فيه بلوغراس. في سانبورو".
ابتسمت السيدة وليامز، وقد شعرت بأنها تحولت إلى محققة بارعة، وقالت: "ربما يستطيعون فعل شيء بهذا الخيط! كل معلومة مفيدة. أقسم أننا لا نريد أن يحدث كل هذا لأي شخص آخر".
تمتم السيد مور لنفسه من جديد: "لا أستطيع... لا أصدق هذا. أخي ذكي. أذكى بكثير من كل ذلك. لا أفهم. لا أفهم كيف تورط في أمور كهذه".
سألته السيدة وليامز: "هل تحدثت إلى تابيثا عن هذا بعد؟"
صاح السيد مور: "كانت تعرف مسبقا! كانت تعرف كل ذلك قبلي بزمن طويل. كانت تقول لي صباح عيد الميلاد إن علي أن أتواصل معك أو أتصل بمكتب المحاكم الإداري في كنتاكي، لأحصل على كل ما يتعلق بليزا. مكان ما في فرانكفورت".
يا لها من ضربة موفقة يا ساندي! لم تستطع السيدة وليامز أن تمنع نفسها من الشعور بالسرور.
قال السيد مور وهو في ذهول: "كل هذا جنون".
حثته السيدة وليامز قائلة: "أظن حقا أنه ينبغي لك أن تتصل بتابيثا. وأظن أنك تحتاج أيضا إلى التحدث إلى زوجتك عن كل هذا".
سألها السيد مور، شارد النظرات: "زوجتي؟ لا، لا، لقد كانت تقول الشيء نفسه. كانت ضد ليزا منذ البداية تقريبا".
هزت السيدة وليامز رأسها وقالت: "هذا ليس ما أعنيه. الأمر لا يتعلق بمن كان على حق ومن كان مخطئا. هذه ليست مسابقة لأقول لك: ألم أقل لك. لقد قلت لي عشرات المرات منذ جلست هنا: لا أستطيع أن أفهم، ولا أستطيع أن أصدق! أنت تحتاج إلى وقت تستوعب فيه كل ما حدث، يا عزيزي، وشريكتك هي الشخص الذي ينبغي أن تفعل ذلك معه".
ظل السيد مور يحدق فيها، وللحظة طويلة تساءلت السيدة وليامز إن كانت كلماتها قد وصلت إليه.
أغلقت مفكرتها وأعادتها إلى أعماق حقيبتها، ثم قالت: "دعني أضع الأمر لك بهذه الطريقة. أنت مصدوم. لقد اكتشفت للتو أن شخصا قريبا جدا منك، أخاك، خان ثقتك. وبطريقة فادحة! كذلك يبدو أن هذه المرأة، ليزا، أخذت تهذي بكل أنواع الهراء، ويبدو أنها كانت تحاول استغلالك. أنت مصدوم، وأنت أيضا حزين. كل هذه الفوضى وقعت على مقربة شديدة من بيتك، وبعيدا عن عقوبة السجن، فقد خسرت عائلتك، عائلتك القريبة، لأنهم سلموا أنفسهم للمخدرات!"
لخّصت السيدة وليامز الأمر قائلة: "أنت تائه ومصدوم وحزين، وتحتاج إلى وقت تستوعب فيه كل هذا! أعرف أنك لم تبدأ الذهاب إلى الكنيسة الميثودية معنا إلا مؤخرا. ولو كنت معنا منذ مدة أطول، لقلت لك إنك لو كنت أقرب إلى الرجال هناك، لذهبت إليهم طلبا للدعم. وما زال بوسعك أن تفعل ذلك! أنا واثقة أنهم جميعا سيساعدونك على تجاوز كل ما تمر به هنا. وإن كان هناك شخص آخر، فلا أدري، ربما أشخاص مقربون تعمل معهم، أو شخص من هذا النوع يمكنك التحدث إليه عن كل ما حدث ليساعدك على تجاوزه. لكن البداية تكون في البيت. زوجتك تابيثا، ووالدتك لوري، وحتى أولئك الصبية! لأنهم جميعا يمرون بهذا أيضا. وقد يفيدك الاستماع إلى ما يقولونه عن الأمر أكثر من سماع غرباء يتحدثون عما مروا به. هل ترى ما أحاول قوله؟"
عبس السيد مور وقال: "أجل، أنا... أجل. لكن تباً، لا أعرف حتى من أين أبدأ الآن. تابيثا لا تريد التحدث إلي إطلاقا".
نهضت السيدة وليامز، وعبرت إلى المطبخ، والتقطت هاتف آل مور من قاعدته، وقالت: "قد لا ترغب في التحدث إليك. لكنك تعرف ماذا؟ ربما يكون عدم الاتصال بها بشأن كل هذا أسوأ بكثير. ربما يكفي أن تعتذر لها وتخبرها بأنك تحبها. قد تكون تلك بداية جيدة إن لم تكن مستعدة الآن للخوض في تفاصيل أكثر معك، أليس كذلك؟"
"يا للهول، هذا الشيء الغبي الشبيه بالخفافيش مرة أخرى"، تذمرت هانا، وألقت برأسها إلى الوراء مجدداً على وسادة الأريكة.
"كلها خفافيش غبيّة وتماثيل جودود البلهاء، ولا أستطيع حتى إيجاد مخرج!"
"ما زلت في تلك الكهف؟ يمكنك ببساطة البدء بالهرب من المعارك"، نصحتها تابيتا.
"ليس عليك خوض كل مواجهة".
قد ينفد رصيد نقاط القوة لهجماتك اللائقة إن مكثت هناك طويلاً.
"أعلم"، تنهدت هانا، وكان صوت بيكاتشو الخاص بهانا وهو يسقط وحش زوبات بضربة واحدة واضحاً من أرجاء الغرفة.
"إنه أمر مزعج فحسب".
"حسناً"، ثنت تابيتا شفتها في ابتسامة خفيفة وخفضت صوتها إلى همس.
"هناك وحش جيب نادر وسري قد تقابلينه إن أمضيت وقتاً طويلاً بما يكفي في القتال داخل جبل مون!"
"حقاً؟"
رفعت هانا نظرها عن جهاز غيم بوي كولور الخاص بها.
"أيهما؟"
"كليفيري!"
قالت تابيتا.
"لكن كما قلت، إنه نادر جداً وقد يكون امساكه صعباً".
"سأحصل على واحد"، ضيقت هانا عينيها، وأعادت تركيزها إلى الشاشة الصغيرة.
"كليفيري، كليفيري، كليفيري..."
كان إرشاد الفتاة الصغيرة خلال الأجزاء الأولى من لعبة بوكيمون يلو التي تلقتها في عيد الميلاد أمراً ممتعاً، لكن تابيتا كانت قلقة من ألا تمتلك هانا الصبر للتعامل مع بعض المقاطع الأكثر إحباطاً في اللعبة. بالتأكيد ليس إن استمرت في إبداء الاشمئزاز من البوكيمونات التي رأت أنها قبيحة — فهانا انتقائية، ولهذا السبب، وصلت بالفعل إلى جبل مون ولا تزال عاجزة عن ملء قائمة من ستة وحوش.
كان لديها بوكيمون البيكاتشو الخاص ببدايتها، وبوكيمون بيدجي، وبوكيمون ساندشرو بلا نقاط صحة، لأن هانا كانت قد أمسكت به قبيل دخول الكهف مباشرة. قد تتعرض للإبادة حقاً، هكذا أقْلَقَتْ تابيتا نفسها. حين لاحظت أنها عالقة هناك لبعض الوقت، سألتها إن كانت قد عثرت على فجوة فيها سلم — فقالت إنها لا تريد النزول أكثر، لذا استمرت في البحث عن طريق آخر للعبور. لا يوجد طريق آخر!
عليها استخدام الممرات لعبور الجبل. مع أنها كانت تطلع لرؤية كيف يتدبر أناء عمومتها الأربعة أمور ملفات لعبتهم، إلا أن لعبة تابيتا الخاصة قد أصبحت عملاً شاقاً للغاية بعد وقت قصير من إكمالها لفريقها التنافسي. لم يكن تدريب القيم الفردية شيئاً موجوداً حقاً في الأجيال الأولى، وشعرت بأنها محظوظة لتذكرها ذلك. لكن، كان لا يزال هناك خبرة الإحصائيات الأساسية التي تحتاج إلى طحن، والتي ستتحدث حين تستخدم حيلة صندوق تخزين جهاز الكمبيوتر، نظراً لأن وحوشها لم يعد بإمكانها الارتقاء بمستواها.
كانت الحقيقة الواقعة هي أن تدريب الإحصائيات الأساسية كان تعيساً ومملاً ومضجراً، لكن تابيتا لم تستطُع لوم سوى نفسها لاجتيازها محتوى اللعبة الفعلي في غضون بضع ليالٍ وحوش قوية لدرجة سخيفة. سيكون الأمر يستحق ذلك، هكذا حدثت تابيتا نفسها. وفوق ذلك، فإنه يلبي ذلك الشوق للتقدم، وهو أمر لابد منه لأنه يبدو أن حياتي متوقفة في مكانها الآن. لا أستطيع الجري أو الهرولة، ولا أستطيع ممارسة التمارين الرياضية بشكل صحيح، وإلى جانب وقت قراءة القصص، كانت هانا منغمسة كليا في لعب لعبة البوكيمون الخاصة بها.
لذا — لقد وضعت للكثير من الأنشطة الأخرى والأشياء الممتعة جانباً في الوقت الحالي. لا أريد تثبيط حماسها لهذه اللعبة بينما لا يزال طازجاً وشرساً للغاية! إنها رائعة. كانت تابيتا تستعد للاقتراب قليلاً على الأريكة وعرض بعض الاقتراحات الشقيقة على هانا حين رن هاتف عائلة ماكنتاير. انقطع الاتصال بعد رنة واحدة فقط، على الأرجح لأن الضابط ماكنتاير التقط السماعة الأخرى من غرفة النوم الرئيسية، لذا لم تعر تابيتا الأمر أي اهتمام.
"تابيتا؟"
صاح دارين ماكنتاير بصوت عالٍ.
"إنه والدك على الخط — أأخبره أنك هنا، أم أخبره أنك بالخارج؟"
"أنا هنا!"
أجابت تابيتا بابتسامة ساخرة، متأثرة بأن الرجل سيسأل عن ذلك.
"سأرد عليه".
هبت تابيتا واقفة من أريكة غرفة المعيشة، وعبرت بجانب طاولة غرفة الطعام وصولاً إلى المنضدة التي فصلت غرفة الطعام عن المطبخ. كانت قاعدة الهاتف الرئيسية هناك بحيث يمكن الوصول إليها بسهولة من كلا الجانبين، واستلت تابيتا السماعة البيضاء وضغطت بابهامها على زر التحدث للاتصال بالخط النشط.
"منزل ماكنتاير، تابيتا مور تتحدث"، قالت تابيتا بنبرتها الحيادية.
"أهلاً عزيزتي، إنه أنا"، قال السيد مور، متوقفاً بينما صدر صوت حفيف ونقرة مع إغلاق الضابط ماكنتاير لسماعته.
"هل أنتِ في حال تسمح لك بالتحدث؟"
"أنا أستمع"، وعدت تابيتا.
"ما الأمر؟"
"حسناً..."
تردد والدها للحظة.
"قمت بالقيادة لرؤية عمك داني. وتحدثت معه بشأن كل هذا الذي يجري".
"هذا جيد"، ظلت تابيتا بعيدة ومؤدبة.
"أنا متأكدة أنه كان سعيداً برؤيتك".
"أه — نعم، نعم"، أطلق السيد مور ضحكة متوترة.
"كنت أنوي فعل ذلك طوال هذا الوقت، فقط. سألته عن ليزا، وعن أمور المخدرات، و. كل هذا الهراء. اتضح... أنك كنتِ على حق يا عزيزتي. بشأنه. وليزا أيضاً. كانا متورطين كلاهما في كل ذلك بعد كل شيء".
"أه"، ردت تابيتا.
"أنا آسفة".
إن التأكيد — واعتراف والدها بأنه كان مخطئاً — لم يملأها بشعور الإثبات مثلما تخيلت أنه يفعل. لم يكن الاستياء البريء، ولا الغضب الخام الحارق بسبب التعرض للظلم موجودين أيضاً، وكل ما بقي كان القليل من خيبة الأمل. لقد جاوزت الأمر ببساطة. كل ذلك تماماً. لقد انتهت، ولم تشعر بشيء، وأرادت منهم جميعاً طي هذه الصفحة الغبية برمتها خلفهم لكي يتسنى لها نسيان أمرها.
"أنت آسفة؟"
سأل السيد مور، بادياً عليه الارتباك.
"أعرف كم كان صعباً سماع ذلك"، حاولت تابيتا مواساته بابتسامة مريرة.
"ليس من السهل أبداً اكتشاف أمر كهذا. لقد فقدت السيدة ماكنتاير شقيقها بسبب إدمان المواد الأفيونية — أعتقد أنه يمكننا أن نكون ممتنين لأن داني وليزا قد أُلقي القبض عليهما قبل أن تسوء الأمور ويفقدا حياتهما. لا أود أن يظل ذلك يخيم على الأطفال. علينا حقاً أن ندع السلطات تتعامل مع العم داني والعمة ليزا الآن. لا يمكننا مساعدتهما، فهما بحاجة إلى مساعدة مهنية. لنكون واضحين تماماً بشأن ذلك. ربما سيشكراننا يوماً ما على ذلك، أنا فقط — نعم، لا أتوقع أن يحدث ذلك في أي وقت قريب".
"نعم"، قال السيد مور.
"نعم، أظن ذلك".
عقب ذلك صمت طويل ومزعج، مع مرور الثواني الواحدة تلو الأخرى دون قول أي شيء بينهما. كان الاتصال لا يزال متصلاً، لكن تابيتا كانت قد ألقت عليه الخطبة الجاهزة التي تمرنت عليها في رأسها، ولم يعد لديها أي شيء آخر تقوله. كانت مشاعرها الخام المضطربة مكبوتة في الوقت الحالي ولم تكن ترغب في إثارتها مرة أخرى وفرزها الآن، لذا لم يكن لديها أي كلمات أخرى لتتطوع بها.
"أما زلت غاضبة مني؟"
سأل السيد مور أخيراً.
"لا"، أطلقت تابيتا كذبة برد فعل انعكاسي وندمت عليها فوراً.
"ربما. أحتاج إلى بعض الوقت. أحتاج إلى بعض الوقت، أمتفق؟"
"أنا أفهَم، عزيزتي"، بدا السيد مور معتذراً.
"لقد كنت مخطئاً، و— لقد كنت مخطئاً. هذا كل ما في الأمر. لقد كنت مخطئاً. بشأن أمور كثيرة، هناك. أظن أنني كنت قريباً جداً لدرجة ألا أرى كل ما كان يحدث بالشكل الذي كان يجب. لذا... اردت أن أقول إنني آسف. على كل شيء، هناك. لا بأس إن كنت غاضبة مني. أنا غاضب من نفسي، لقد أفسدت الأمور هناك حقاً. لا أعرف كيف فاتتي كل العلامات، هناك. لا سيما مع داني. أظن أنني لم أرد رؤيتها — لقد رفضت ذلك".
"لا بأس"، وجدت تابيتا نفسها تختنق بالدموع.
"دعنا فقط — نضع كل ذلك خلفنا. إن استطعت، إن استطعت أن تمنحني بعض الوقت والمساحة. أريد ببساطة أن أسامحك وأن تعود الأمور بيننا إلى ما كانت عليه، لكن، لكن — نعم، مشاعري لا تعمل بهذه الطريقة، لا أستطيع ببساطة اختيار قلب المفتاح. إنه — إنه يؤلم حقاً، حقاً، أنك لم تثق بي. أنك لم تستطع الاستماع إلي. أن — آسفة. آسفة، أنا فقط — آسفة. أنا أحبك حقاً يا أبي. أنا أحبك. لكن، يتوجب علي الذهاب. وداعاً".
أغلقت الخط بحزم قبل أن يتمكن من الإدلاء بأي كلمات فراغ، وتسللت شهقة صغيرة بينما فقدت السيطرة مرة أخرى. ومع بقائها ممسكة بالهاتف بغراقة في يدها السليمة، رفعت ذراعها حتى تتمكن من إخفاء وجهها في كمها، لتكتشف فوراً أنها غارقة في الدموع. استنشقت نفساً ممزقاً وأخرجته ببطء، مصارعةً لاستعادة السيطرة. حدثت هزة مفاجئة عندما اصطدمت بها هانا ذات السنوات السبع من العدم وشبكت ذراعيها حولها في عناق رهيب، واحتضنت تابيتا الفتاة بحذر بيديها التي لا تزال عالقة في الجبيرة المصنوعة من الألياف الزجاجية.
"أنا بخير"، ضحكت تابيتا، وهي تمسح وجهها وتحاول الابتسام.
"أنا... بخير. آسفة".
"أأنت بخير؟"
سألت هانا مطالبة بإجابة.
"أنا بخير"، قالت تابيتا مجدداً.
"أنا فقط — لقد انتهى الأمر، وأريد طيه خلفنا والمضي قدماً بالفعل. أريد — يا هانا، أريد ملفات تعريف الارتباط، الآن. ما رأيك في خبز الكعك معي؟"
"ما هذا؟!"
سألت كوازيمودو بعصبية، هتفت هانا.
"لا أحد—"
"بعصبية"، صححت تابيتا بصوت لطيف.
"عصبي—عص—بي—ة"، تهجت هانا وهي تضحك.
"بعصبية".
"بع—ص—بي—ة"، لفظت تابيتا الحروف واضحة.
"بعصبية"، كررت هانا.
"كنت أعرف ذلك! بدا الأمر خاطئاً على أي حال، لأنك عندما تظل تكرر الكلمة يبدأ نطقها في الخطأ. تبا. بعصبية، عصبيّة!"
"أدرك ما تقصدينه تماماً"، قالت تابيتا بابتسامة صغيرة.
"تابعي، مع ذلك!"
"'ما هذا؟' سألت كوازيمودو بعصبية."
سردت هانا.
"لم يسبق لأحد أن التفت إليه، طوال حياته!"
"أشار إزميرالدا إلى خط على كفه"، قرأت تابيتا دورها عن ظهر قلب ومدت كفها وضمت شفتيها فوقه كأنها غجرية تقرأ الطالع.
"'أترى هذا؟ يظهر هذا الخط أنك ستعيش حياة طويلة. وهذا يخبرني أنك خجول.' ترددت. 'لكن، لا أرى خط وحش واحداً!'"
"ترددت"، رددت هانا متسائلة.
"ترددت تعني أنها توقفت—أخذت لحظة لتتوقف قليلاً، قبل أن تتابع"، شرحت تابيتا.
"يتردد، تردد. ربما كنت تسبحين مع أصدقائك ورأيت فتاة خائفة من، خائفة من النزول في الجزء الضحل من المسبح للمرة الأولى؛ يمكنك إخبارها بأنها ليست بحاجة للتردد، وأن النزول مباشرة هناك آمن لها."
"تردد"، جربت هانا الكلمة مجدداً.
"كنت أعرف تلك. لقد نسيت فقط."
"لم لا نختتم هنا الآن"، اقترحت تابيتا، وهي تغلق الكتاب.
"أتحبين قراءة كتب تفوق مستواك الدراسي؟"
"نجل"، أومأت هانا برأسها.
"الأمر يشبه تمثيل الفيلم—أستمرار تخيله هكذا. إنه ممتع."
"قليلاً من النعاس؟"
"قليلاً"، قالت هانا.
"البسكويت أصابني بالنعاس."
"وأنا أيضاً!"
اعترفت تابيتا.
"لكنه كان لذيذاً."
"نجل، لذيذ حقاً. يجب أن نصنع البسكويت دائماً. طوال الوقت، هكذا."
"أتمنى لو أستطيع"، أبعدت تابيتا خصلة من شعر هانا عن وجهها.
"لكن—حينها سأصبح سمينة!"
"وما المانع؟"
عارضت هانا.
"البسكويت يستحق العناء. المثلجات. الكعك."
"كفي عن قسوتك مع طابي المسكينة العجوز"، عكست تابيتا شعر الفتاة الصغيرة بعبث.
"طابي المسكينة العجوز عليها مراقبة وزنه، وهو أمر صعبة للغاية عندما تكون هناك آبار بلا قرار مثلك تحوم حوله."
"مثلجات الكأس"، قالت هانا.
"العصائر المخفوقة. الحليب المخفوق!"
"أنت لا تحبين العصائر المخفوقة أصلاً!"
انقضت تابيتا لتداعب الفتاة.
"كنت تقولين يييه يييه إنها مليئة بأحشاء الفواكه!"
"يييه أحشاء الفواكه!!"
التوت هانا وتملصت مبتعدة عن تابيتا في نوبة من الضحك ثم ركضت عبر غرفة المعيشة بعيداً عن متناولها.
"أحشاء الفواكه مقززة وحسب."
"لكنك تقضمين تفاحة، وهذا عادي؟!"
ضحكت تابيتا.
"إنه الشيء ذاته!"
"مختلف تماماً"، أنكرت هانا.
"العصائر المخفوقة مقززة."
"أظن أنني أعرف شيئاً يمكننا صنعه بالخلاط غداً!"
لوت تابيتا شفتها وتظاهرت بأنها باغتتها فكرة مفاجئة.
"لم لا نصنع بعض العصا—"
"إيييه لا!"
احتجت هانا بابتسامة، واندفعت مجدداً لتحتضن تابيتا.
"لااا، لا أريد العصائر المخفوقة. يا طابي—إنها مقززة."
"حسناً، حسناً، بلا عصائر فواكه"، ربتت تابيتا على ظهر هانا.
"لكن... ألم تجربي قط... عصائر الخضروات؟!"
"إيييه إيييه!"
أطلقت هانا صرخة اشمئزاز.
"لا يوجد شيء كهذا!"
"أو هو هو، بلى يوجد! ستارين!"
بدأت تابيتا في توجيه هانا مجدداً نحو غرفتها.
"ستارين."
"بليييغ"، انحنت هانا للوراء، متظاهرة بأنها تتقيأ.
"بلوه—بلوه—بلووووه!"
"حسناً، حسناً، لا تفقدي كل ما أكلت من بسكويت"، قالت تابيتا.
"لقد بذلنا جهداً كبيراً في صنع هذا البسكويت لتتقيأيه كله هكذا! دعنا ننظف أسنانك بالفرشاة. هل نحتاج لاستخدام الخيط الليلة؟"
"مممم—"
ترددت هانا، وهي تحرك فمها وتمرر لسانها على أسنانها.
"ربما؟"
"هل علق شيء ما؟"
سألت تابيتا وهما تعبران الممر نحو حمامهما المشترك.
"هل ألقي نظرة؟"
"ربما"، قالت هانا.
"سأفرش أولاً وأرى."
"لا نريد لشيء شديد السكر أن ينخر أسنانك طوال الليل!"
علقت تابيتا.
"نجل"، ارتدت هانا وجهاً جاداً.
"سيكون ذلك سيئاً. يا طابي؟"
"نعم، يا هانا الموزة؟"
"أنتِ—"
توقفت هانا.
"لن تعودي للعيش مع والديك، أليس كذلك؟"
"ممم"، همهمت تابيتا، وهي تحضن هانا.
"ليس فوراً."
"يمكنك البقاء هنا وحسب"، أشارت هانا.
"إلى الأبد تقريباً."
"أعلم"، تنهدت تابيتا.
"آسفة لأنني بكيت أمامك. كان يتوجب علي الذهاب إلى الغرفة الأخرى لأجل ذلك."
"لا!"
قالت هانا.
"يسمح لك. لا بأس إن فعلت. الأمر ليس خطأك حتى! إنه خطأ والديك. قالت أمي هكذا."
"لم تقل هكذا"، عصرت تابيتا هانا بين ذراعيها.
"كنا جميعاً حذرين للغاية بشأن ما نقوله حول كل ذلك بحضورك. لأن تلك مشاكل تخص الكبار ولا ينبغي لك القلق بشأنها."
"حسنًا، لقد قالتها لأبي"، سخرت هانا.
"لقد سمعتها على أي حال. لست في الخامسة من عمري، وأنا أعرف ما يدور."
"أنت في السابعة، يا هانا."
"السابعة تكاد تكون الثامنة!"
"لو كانت أموراً ممتعة ومثيرة، لأخبرناك عنها برمتها"، وعدت تابيتا.
"لكنها ليست ممتعة. إنها جدية ومملة وتجعل الجميع حزانى. مشاكل الأبوة والأمومة والعائلة هذه، مواضيع معقدة ومخملية لا ترغبين في سماع صدع رؤوسنا بها، صدقيني. إنها عصائر الخضروات الخاصة بالمواضيع التي نتحدث عنها!"
"عصائر الخضروات ليست حقيقية"، رفضت هانا تقبل الأمر.
"هذا مقزز."
"أأحتاج لإثبات ذلك لك غداً؟"
مازحتها تابيتا.
"إي, مستحيل"، تأففت هانا.
"مقزز."
"أمتأكدة أنت؟ أظنني سمعت أنها مفيدة حقاً لصحتك!"
"يا طابي"، قالت هانا.
"ابقي هنا فحسب وعيشي معنا."
"لن أرحل في أي وقت قريب"، أكدت لها تابيتا.
"أعدك بذلك."
"لا، أعني مثل—البقاء إلى الأبد."
"إنه الأبد فحسب—ليس طويلاً البتة"، غنت تابيتا بصوت خافت.
"المفقودون والوحيدون—هم تحت الأرض، تحت الأرررض!"
"تابيتا—أنا جادة."
"أعلم أنك جادة"، قالت تابيتا.
"هذا يعني العالم بأسره بالنسبة لي! لكن، في مرحلة ما أظن أنني بحاجة للعودة فعلاً، عندما لا أعود غاضبة جداً من أبي. أمي الحبيبة، أقلق من أنها تنهار دون وجودي. لا أظن أنها تتعامل مع الأمر جيداً هنااك."
"أوه"، قالت هانا، وهي تعقد حاجبيها.
"لكن، بغض النظر عما يحدت، لن أغيب للأبد وبشكل نهائي"، قالت تابيتا.
"أعتقد أنه عندما يشعر أبوك بتحسن كامل، وتصبح الأمور أكثر طبيعية هنا في المنزل، سأبدأ والشعور بأنني أشكل عائقاً هنا."
"لن تكوني كذلك"، هزت هانا رأسها فارتد ذيل حصانها الصغير مع الحركة.
"أبداً، على الإطلاق."
"شكراً لك"، منحتها تابيتا عناقاً ثانياً.
"والآن—اذكبي لتفريش أسنانك! فرشاة فرشاة فرشاة!"
واثقة من أن هانا بارعة تماماً في كيفية تنظيف أسنانها بشكل صحيح، تركتها تابيتا لشأنها في الحمام. كان قضاء الوقت مع وصيتها الصغيرة علاجياً بشكل لا يصدق، وشعرت بتحسن كبير عما كانت عليه بعد المكالمة مع والدها. لكن، في الوقت نفسه، كان مؤلماً أن ترى قلق هانا عليها يتسلل متجاوزاً ضحكاتها ومزاحها المرح. كان الكثير من حياتها في الوقت الحالي مجرد فوضى عارمة، ورغم أن الأمر بدا أنانياً، إلا أن تابيتا لم تكن تريد لتلك الحقائق أن تقتحم وقتها مع هانا.
إنها تتعلق بي أكثر من اللازم، فكرت تابيتا بابتسامة مريرة وهي تعبر المنزل، متجهة نحو غرفة النوم الرئيسية. ومن الواضح أن الأمر ينطوي على الجانبين. بعمق.
"طرق طرق طرق؟"
نادت تابيتا عبر الباب، غير راغبة في قرع بوابته ب knuckles ها فعلياً.
"أيمكنني—أيكون مناسباً أن أتحدث إلى—"
"نحن مستتران، ادخل يا فتاة"، صرخت السيدة ماكنتاير بمرح.
"شكراً لك"، قالت تابيتا، وهي تفتح الباب بارتباك محاولة عدم التحديق.
كان التلفاز هناك يعمل، لكنها لم تكن متأكدة ما إذا كان الزوجان يشاهدانه حقاً—كانا يتبادلان العناق معاً على السرير بطريقة بدت حميمة للغاية بحيث لا تستطيع هي اقتحامها.
لقد كان جانباً آخر من "ربما هذا طبيعي"
الخاص بالعائلات والذي كانت تابيتا تحاول تقبله. لقد كان أمها وأبوها حنونين أمامها بشكل نادر للغاية لدرجة أن أي شيء يتجاوز العناق الودود بدا لها مشابهاً للفضيحة الصريحة في أعماق ترسباتها النفسية.
"أم"، قالت تابيتا.
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانني طلب إجازة ظهر غد؟"
"أوه-أوه، تفقد كشوف أجورها"، سخر الضابط ماكنتاير بصوت خشن.
"تأكد من أنها عملت كل ساعاتها، وتحقق من أنها لم تستنفد أيام إجازتها بالفعل."
"أوه، توقف"، صفعت السيدة ماكنتاير صدره المكشوف.
اتسعت عينا تابيتا قليلاً عند ذلك—لكن اليد كانت آمنة، مستقرة على عضلة صدره ولم تضرب قرب المكان الذي مزقت فيه الرصاصة عظمه القص. ومع ذلك، جعلها رؤية الصفعة تبدو قلقة، وسرعان ما أدارت وجهها بعيداً. وبالوصول إلى الاستنتاج الخاطئ تماماً، بدت السيدة ماكنتاير وكأنها تبتسم بغطرسة وتسحب غطاء السرير قليلاً لتغطية الجزء العلوي العاري من جسد زوجها. لا، الأمر—إنه ليس كذلك حقاً، أرجوك لا تنظري لي بهذه النظرة المتعجرفة.
"كنت أمل قضاء بعض الوقت مع إيلينا"، قالت تابيتا، وهي تنظف حلقها.
"بعد بعض ما حدث هناك مع همم، موضوع جولي. لم أتمكن من التحدث إليها أو تصفية الأجواء، ولم أكن أرغب في خوض كل ذلك عبر الهاتف."
"لا بأس"، وافقت السيدة ماكنتاير.
"هل تحتاجين لتوصيلة إلى هناك؟"
"أعتقد أن أمها ستكون قادرة على اصطحابي"، أجابت تابيتا.
"لكنني سأتصل للتأكد من أن الزيارة مناسبة. إذا كان ذلك يناسبكم."
"بالطبع، بالطبع"، ابتسمت سندرا.
"بإمكان هانا النجاة بطريقة ما بدونك ليوم واحد. قد يكون من الجيد تذكيرها بأن لديها والديها اللذين يمكنها قضاء الوقت معهما أيضاً."
"يمكنك مشاهدة خدمة توصيل كيكي برفقتها"، اقترحت تابيتا.
"إنه كرتون أحضرتُه لها في عيد الميلاد. أعتقد أنها ستكون مسرورة بمشاركته معك."
"ها هي ذي تعود مجددًا للحديث كدوقة"، قالت السيدة ماكنتاير.
"الأمر בסדר تماماً، يا تابيتا. لم يكن عليك حتى السؤال حقاً. عندما تحتاجين وقتاً للقيام بأمور مع أصدقائك، فهذا مهم أيضاً. لست خادمتنا، حسنًا؟"
"أنا قلق وفقط"، اعترفت تابيتا.
"لقد تعلق بي هانا كثيراً. إنها... خائفة من أن أعود للعيش مع والدي."
"أنا خائفة من ذلك القدر الذي تخافه هي"، قالت السيدة ماكنتاير، وهي ترمقها بنظرة.
"كلانا كذلك. لأنه—بعيوبهما أو دونهما، فهما والداك، وإذا أردت الرحيل ومتى أردت ذلك، فلا يوجد ما يمكننا فعله لإيقافك."
"أنا—"
فتحت تابيتا فمها لترد على ذلك، لكنها لم تدرِ كيف ترد، فلم يخرج أي كلام.
"أم."
"أنت تحبينهما، لكنك لا تستطيعين طيقهما"، لخص لها الضابط ماكنتاير الأمر.
"لا سيما الآن، أراهن على ذلك. خذي كل الوقت الذي تحتاجينه، أليس كذلك يا تابيتا؟"
"شكراً لك"، أخرجت تابيتا نفساً لم تكن تدرك أنها كانت تحبسه.
"اتصل أبوها اليوم"، التفت الضابط ماكنتاير قليلاً على السرير ليواجه زوجته.
"لأجل طابي."
"ليعتذر؟ أم—؟"
لم تحاول السيدة ماكنتاير إخفاء عبوسها.
"نسيت التنصت، كان برنامجي يعرض"، ضحك الضابط ماكنتاير.
"لقد... اعتذر بالفعل"، شرحت تابيتا.
"إنه يتصالح مع كون ليزا. مدمنة. أظن ذلك. أنا فقط—أظن أنني بحاجة لمزيد من الوقت."
"حسناً، لا تنظري إلينا، لن ندفعك نحو الباب"، قالت السيدة ماكنتاير، وهي تضع ذراعها على كتف زوجها.
"أنت مرحب بك للبقاء هنا طالما أردت، أعني ذلك حقاً. لم نكن نعلم قط كم كنا بحاجة لوجود شخص هنا يساعدنا في أمر هانا."
"شكراً لك"، احمر وجه تابيتا خجلاً.
"حقا—شكراً لكما جزيلاً."
"عظيم!"
منحتها السيدة ماكنتاير ابتسامة واعية.
"والآن كفي عن التحديق في زوجي!"
أثمر الاتصال السريع عن ترتيب نزهة مع إيلينا في مركز ساندبورو للتسوق. تباادلتْ والفتى عبر الهاتف كلماتٍ معدودة. أثار هذا قلق تابيثا. بدا صوت صديقتها متعذّر الفهم. كانت السيدة سيلباو، والدة إيلينا، أشدَّ حماسة لخروج الفتيات معاً، وما إن استقرت تابيثا على زيّ يليق بمركز تسوق حتى وصلتا لقلها. مثل كثيرات في سنّها في هذا الوقت الحرج من السنة، وجدَت تابيثا نفسها مجبرة على إعادة تنسيق ملابسها لارتداء بعض الهدايا الجديدة.
اختارت هذه المرة بلوزة مكتبية ذات أزرار وياقة وأكمام طويلة، أهدتها إياها الجدة لوري. صُنعت البلوزة من أحد فساتين لوري الخاصة بستينيات القرن العشرين، عثرتْ عليها في المخزن مع تذكارات عاطفية أخرى. كانت بلوزة أنيقة بلون القشّ الفاتح وغير فاقعة. لكن الجدة لوري قصّتها وحاشتْها بطول غريب حين حولتها إلى قميص قصير يكاد يكشف السرة، ولا يكاد يستر بضع بوصات فوقها. تعني هذه القياسات أنني لا أملك سوى سروال جينز واحد بخصر عالٍ يناسبها تماماً.
كادت تابيثا تتقطب وهي تحشر نفسها داخله. إنه ليس مريحاً البتة. لكنه يمنع الآخرين على الأقل من الإصابة بالعمى أمام شريحة بطن تابيثا الشاحبة بجنون. فكرت في ارتداء شيء تحته، ثم تراجعت. حتى أعثر على ما يطابق اللون، سيلفت هذا الانتباه أكثر إلى تلك المنطقة، ولا أظنني أرغب في ذلك. بدا المظهر العام جيداً -أناقة مكتبية تنقصها النظارات ذات الأجنحة. أعادت تابيثا تسريح شعرها بعناية وثبته بدبابيس لتخفي زغب الشعر النامي مكان الحلاقة إثر الجراحة.
تراجعت لتتأمل قوامها كاملاً في المرآة. بدت مقبولة جداً، وكان العنصر الوحيد الشاذ فعلاً هو حذائها الرياضي الجديد من نايكي. لكنها بالطبع ستستعرضه بفخر اليوم، فقد كان هدية من إيلينا. حرصت على تفقد مظروف المال النحيل، وتأكدت من جلاء جميع الأطباق وترتيب أرجاء البيت، ثم جلست دقائق مع هانا بينما كانت الطفلة تخوض معركة ضارية تلو الأخرى على الطريق السريع أربعة وعشرين فوق مدينة سيروليان.
هُزم ناشئ، ثم فتاة، واستعد فريق هانا لمواجهة مدرب يافع حين رأت تابيثا شاحنة سيلباو الفضية تقف أمام البيت.
"حظاً سعيداً يا مدربة البوكيمون هانا!"
انحنت تابيثا لتقبل رأس هانا قبل أن تهرع نحو الباب.
"وأنتِ أيضاً!"
نادت هانا دون أن ترفع عينيها عن شاشة اللعبة. ارتسمت على شفتي تابيثا ابتسامة ساخرة وهي تغلق الباب الأمامي بحرص، ثم حاولت استعادة رباطة جأشها وهي تقطع العشب الأمامي ورصيف الضاحية لتفتح الباب المنزلق للشاحنة. شغل هوس هانا الحالي بالبوكيمون تفكير تابيثا كثيراً، فهي المسؤولة عن تعريفها به وتشجيعها عليه. هل أربي فريقاً ثانياً كاملاً من الوحوش؟ لكي لا يسحق فريقي الرئيسي هانا ببساطة في معارك الربط ويحبط حماسها للعب؟
هل صرت سيئة مثل آل ماكنتاير في رغبتي المفرطة في تدليل هانا إلى حد الجنون؟
"أهلاً تابيثا! كيف كان عيد الميلاد؟"
نادت السيدة سيلباو حين صعدت تابيثا إلى المقعد الأوسط في الشاحنة.
"يسعدني رؤيتك حقاً!"
"أهلاً!"
ابتسمت تابيثا.
"كان عيداً رائعاً. لقد أحب أبناء عمومتي أجهزة غيم بوي الخاصة بهم."
"ضبطت إيلينا تلعب بجهاز غيم بوي الخاص بها أيضاً"
باحت السيدة سيلباو.
"تلك الأشياء ظريفة حقاً."
"أمي"
حذرتها إيلينا من مقعد المرافق، كأن انكشاف أمرها كلاعب بوكيمون خرق مخزٍ للثقة.
"حسناً، آسفة، آسفة"
كان صوت السيدة سيلباو مرحاً لا معتذراً. لم تستطع تابيثا إلا أن تتأمل ثنائي الأم وابنتها بابتسامة عريضة، فقد حذت أم إيلينا حذوها وصبغت شعرها الأشقر بالأسود. بدت السيدة سيلباو أشد حماسة لخروج الفتيات معاً مقارنة بإيلينا، ووجدت تابيثا صعوبة في تمييز كم من جمود إيلينا البارد كان مجرد سلوك قوطي مصطنع. رغم أن استقبالها لم يكن بارداً تماماً، ارتدت إيلينا قناعاً مبطناً ولم تظهر سوى اللامبالاة برؤية تابيثا اليوم.
أم إنني أبالغ في التفكير؟ حافظت تابيثا على ابتسامتها بينما بدأ القلق يعتمل في صدرها. لم يمر وقت طويل على لقائنا في الحفل. لكن معرفتي بأنها ذهبت لتتحدث عن جولي يخلق هُوّة بيننا الآن. حتى لو فعلت ذلك بحسن نية، فقد فعلته دون نقاش معي أو محاولة لتوضيح الأمور. هذا مؤلم حقاً.
"كنت أساعد هانا في لعبتها أيضاً"
قالت تابيثا.
"إنها متحمسة جداً لنوع القصة التي يمكن لفريقها روايتها للناس."
"قصة؟"
التفتت إيلينا نحو تابيثا.
"نعم! قضت وقتاً طويلاً عالقة في جبل مون، تغوص حتى مرفقيها في زوبات وجيودود مغشيّ عليها، حتى عثرت أخيراً على كليفايري. وحين حدثتها عن نظريات المعجبين والأساطير، مثل أن غينغار قد يكون شبح كليفايري، أعجبها الأمر جداً. لذا، تريد إشراكهما كزوج وزوجة، كأن أحدهما زوجة كليفايري ثكلى، ثم يشارك روح غينغار الغاضبة لزوجها في فريق هانا لحماية حبيبته من وراء القبر."
"هذا رائع حقاً!"
شجعتها السيدة سيلباو.
"أليس غينغار كليفايري ميتاً؟"
سألت إيلينا.
"ربما؟"
بسطت تابيثا يديها وهزت كتفيها.
"لهما الهيئة ذاتها والبدن نفسه تقريباً. غير أن كليفايري يملك تجاعيد، بينما يملك غينغار أشواكاً. أخبرت هانا أنها تستطيع فعل شيء مشابه مع كانغاسخان، فنظرية المعجبين هناك تقول إن كوبون ومارواك هما صغار كانغاسخان ممن فقدوا والديهم وارتدوا جماجمهم."
"حسب"
بدت إيلينا مفكرة للحظة.
"لست متأكدة مما أفعله بفريقي. معي بيكاتُشو الذي تبدأ به، وباترفري، وبيدجيوتو، وهما مقبولان تماماً."
"يمكن لباترفري أن يكون تنافسياً"
علقت تابيثا.
"مكتسح خاص محترم. ما لم تواجه مكتسحاً أسرع منذ البداية، يمكنك شلّ خصمك بمسحوق النوم ومسحوق التخدير، ثم تفجيره نفسياً حتى الموت. إن عملت الدوامة كهدير في الجيل الأول، يمكنك تدوير بوكيمون الخصم بالقوة وإغراق معظم الفريق في النوم قبل أن يمنعوك. لأقصى درجة من الإزعاج."
"أعتقد أن هذا يعجبني"
فكرت إيلينا في الأمر.
"لكنه يملك الارتباك فقط. كيف أحصل على شعاع النفس؟"
"يأتي في مستويات الثلاثينيات"
عصرت تابيثا ذاكرتها باحثة عن تفاصيل لكنها لم تجد شيئاً.
"أظن ذلك. في مكان ما هناك، يمكنك استبدال الارتباك بشعاع النفس. يفعل شعاع النفس الشيء ذاته، لكنه يضرب بقوة أكبر ويقلّ استخدامه."
"آه. أظن فريقي في العشرينيات فقط"
قالت إيلينا.
"يستحوذ بيكاتشو وبيدجيوتو على معظم الخبرة."
"منطقي"
أومأت تابيثا.
"ربما في منتصف اللعبة تقريباً، تحصلين على شيء لذلك—مشاركة الخبرة، يمكنها توزيع الخبرة تلقائياً ليحصل عليها الفريق كله لا المقاتل وحده."
"تعرفين الكثير عن البوكيمون"
أثنت السيدة سيلباو.
"منذ متى تلعبين؟"
"لقد لعبت... أكثر مما أود الاعتراف به"
مازحت تابيثا بضحكة مضطربة.
"فقط، الأمر محبط دائماً، كأنني نسيت قدر ما نجحت في تذكره. هل قالت أليس شيئاً عن الفريق الذي تختاره؟"
"لا أظن ذلك"
هزت إيلينا رأسها.
"أعتقد أنها بدأت اللعب بعد عيد الميلاد مباشرة."
"كنت أموت لأخوض معركة ربط مع أحد"
قالت تابيثا بابتسامة خجولة.
"لكن، ربما بالغت؟ وضعت قائمتي من أقوى بوكيمونات الجيل الأول إطلاقاً، لكني أحتاج وقتاً طويلاً حتى يصل أبناء عمومتي إلى مستوى يمكنهم فيه قتالي."
"أشعر أن لا فرصة لهم ضدك"
قالت إيلينا بصوت جاف.
"غالباً لا"
ضحكت تابيثا.
"لكن، هذا ما هو عليه الأمر. عليّ استغلال هذه الفرصة لأكون بنت العم الكبرى الرائعة التي لا تُقهر! أتوقع أن تكون فرقهم نمطية جداً—أي بوكيمون بداية، ثم ميوتو والطيور الأسطورية الثلاثة، ثم ربما بوكيمون خاص لنقل الحركات المفيدة."
"أنت مندمجة أكثر مما ظننت"
علقت إيلينا.
"أعني البوكيمون."
"أه—نح, نعم"
احمرّ وجه تابيثا.
"آسفة. لم أكن أود استعراض معرفتي عليكما هكذا."
"أنت بخير!"
أكدت لها السيدة سيلباو.
"لا داعي للخجل. حتى إيلينا تلعب."
"أمي"
زمجرت إيلينا مرة أخرى.
"وإيلينا من أروع المراهقات اللواتي أعرفهن"
مازحت السيدة سيلباو ابنتها بفخر.
"بالأمس القريب، كانت—"
"يمكنك أن تنزلنا هنا"
قاطعتها إيلينا بنظرة فزعة.
"سنكمل المشي وحدنا. نعم. أنزلنا هنا تماماً، وسط الشارع."
"ها ها"
قلبت السيدة سيلباو عينيها.
"تابيثا، ألم تخبرك ليني أنها ستجرب حظها في فريق التشجيع؟"
"لم تفعل!"
ابتسمت تابيثا.
"اضطررت لسماع ذلك من أوليفيا أولاً. أعتقد لو أن—"
"لأنه ليس أمراً كبيراً حتى"
تذمرت إيلينا.
"الجميع يضخمون الأمر لأنني صرت قوطية، وكأن المتأنقات وحدهن يحق لهن التشجيع. وهذا—"
"سأجرب حظي في التشجيع أيضاً"
قالت تابيثا.
"هل هناك ورقة أو مطبوعة يمكنني الحصول عليها تتضمن المتطلبات؟"
"هذا رائع جداً!"
هتفت السيدة سيلباو.
"يمكننا تدبير نسخة من—"
"تابيثا، لا—لا يجب عليك فعل ذلك"
قالت إيلينا.
"حين سألتك سابقاً، قلتِ إنك لست مهتمة بالتشجيع. لا أظن أنني أود منك تعذيب نفسك بكل هذا من أجلي وحدي."
"حين تقولين «تعذيب نفسك بكل هذا»، فكأنك تعترفين بأنك ستخوضين صراعاً مراً وملحمياً ضد الهيمنة الثقافية لفتيات المدارس المرموقة اللواتي يسيطرن على فريق التشجيع"
قالت تابيثا.
"إن كان الأمر متعلقاً بإثبات شيء ما، أو برغبتك في أن تكوني الذئب الوحيد المأساوي الذي يتحدى الجميع وحده، فعليك أن تخبريني—بصراحة—أنك لا ترغبين في مساعدتي ولا تحتاجين إليها. لأنني رأيتك تواجهين فتيات سبرينتون الشهيرات في المدرسة من أجلي من قبل، وفعلُكِ ذلك... كان أعظم عندي مما تتخيلين. أيّ نوع من الأصدقاء أكون لو لم أستعد لفعل المثل من أجلك؟"
"أنا فقط—لا أود منك إجبار نفسك على شيء لست مهتمة به"
تهربت إيلينا.
"سيكون الأمر قاسياً، وقد مررت بكل ذلك مع التنمر وغيره. لسنا بحاجة لخوض ذلك مجدداً. حسناً؟"
"لن أُعاني من ذلك مجدداً"
جادلت تابيثا.
"أعرف الناس هذه المرة، ولدي أصدقاء، ولن أسمح بعزلي عما يحدث أو بتركي وحيدة بما يكفي ليتنمروا علي. لن أختبئ أو أتراجع عن المواجهة بعد الآن، لأنني تعلمت، بل تعلمت حقاً، أن التنازل عن أي شبر لهم يمنحهم جرأة أكبر، ويضمن ألا يتركاني وشأني أبداً. ستختلف الأمور هذه المرة."
"هذه كلمات الخالدين الأخيرة"
علقت إيلينا بصوت جاف.
"فقط، يا تابيثا—لا أظن أنك ترغبين في فعل هذا."
"لم أكن أرغب في ذلك من قبل"
قالت تابيثا.
"كنت أحاول خفض رأسي وتجنب المشاكل. أما الآن، فأنا أريد الانضمام للتشجيع. لمَ لا أنضم؟ أو لمَ لا أكون من الفتيات الشهيرات الرائعات؟ شكلي متوسط أو فوق المتوسط، ولدي الاستعداد لكي أكون رياضية. صحيح أنني لست، أحم، اجتماعية للغاية، لكني أشعر براحة أكبر مع الناس بعد التعرف إليهم قليلاً."
"الأمر ليس متعلقاً بهذا"
جادلت إيلينا.
"هؤلاء الفتيات—طالبات السنة الثانية والثالثة—معظمهن فاسدات حقاً. عرفت أنهن فظيعات من قبل، لكني لم أدرك مدى فظاعتهن حتى خرجت من كل ذلك ورأيته بمنظور جديد. كم هن فظيعات حقاً، وكم كل ذلك فظيع. أشعر كأنني—لا أود منك الانخراط في هذا، ولا أراه سلّماً أبوياً يستحق إضاعة جهدك عليه. ليس بعد الآن."
"أوافقك الرأي!"
أومأت تابيثا.
"أنت محقة تماماً. أود أن أكون رائعة ومشهورة، لكني سأفعل ذلك بشروطي الخاصة! لن أتعرض لضغط الأقران لأتباع طباعهم الأكثر... فظاعة، ولن أنقلب أبداً لأسخر من الناس أو أغتاب أشخاصاً لا أعرفهم أو ما شابه. إن أصبح ذلك مشكلة، أو إن بدأ اعتراضي على ذلك بخلق احتكاك—فليكن. هذا ما هو عليه الأمر."
"حسناً. أتعرفين—الأمر لا يسير هكذا أبداً"
سخرت إيلينا.
"أتعين ذلك، أليس كذلك؟ لا يمكنك الاندماج بعدم الاندماج، هذا لا معني له. ستثور زيغي بشأن هذا، إنها قضية كبرى. تقرر المجموعة معاييرها، ومقاومة هذا الوضع الراهن ستنفجر في وجهك. أتعينين ذلك؟ لهذا السبب يتمسك الناس بمجموعاتهم المختلفة."
"إذن، فليكن!"
أعلنت تابيثا.
"إذا استطاعت فتاة قوطية شق طريقها إلى التشجيع، فمن يجرؤ على التنبؤ بما سيهبط؟ لن تتحولي إلى متأنقة لمجرد الاندماج هناك، أليس كذلك؟"
"لا"
رسمت إيلينا تعبير اشمئزاز.
"لكنني أعرف مسبقاً كم سيكون كل ذلك فظعاً."
"ومع ذلك، أنت مصرة على فعله"
استنتجت تابيثا.
"وهذا صراحةً—يسلبك حق انتقادي، أليس كذلك؟ لأنني مستوحاة منك لأفعل المثل!"
"لا أود أن بسببي تؤذين أو تعانين أو ما شابه"
عارضت إيلينا.
"أنا فقط—لا أود أن يتحمل وزري أحد. ليس بعد—"
"لن نعاني كثيراً إن كنا معاً"
قالت تابيثا.
"يصعب إيذاء فتاتين مقارنة بواحدة. سنكون أقل عرضة للخطر."
"قلت من قبل إنك لست مهتمة بالتشجيع"
قالت إيلينا بعد لحظة طويلة، متراجعة إلى خط دفاعها السابق.
"التشجيع ليس شيئاً تعذبين نفسك به إن لم تكوني مغرمة به. إنه أمر لا معني له بالمرة!"
"لم أكن مهتمة من قبل، لأن... الأمر لم يكن ضمن حساباتي"
جادلت تابيثا.
"لم يكن لدي أصدقاء بعد، أو أعرف أحداً—كان الأمر مقتصراً على بدء أليس بالشفقة عليّ وزيارتي في المكتبة وقتاً لغداء. أما الآن، فالأمور مختلفة—لن أتهرب من الحياة الاجتماعية، وإن كان التشجيع مهمّاً لكِ، فهذا يجعله مهمّاً لي. "هكذا بكل بساطة.
لأنك مهمة بالنسبة لي، ولا أود أن يشعروا يوماً بأن لديهم مجالاً لمعاملتك كقمامة، أو الغيبة من وراء ظهرك، أو إطلاق التعليقات اللاذعة، أو—أو ما شابه. إضافة إلى ذلك، هو—لا أدري، التشجيع نفسه؟ إنه مقبول. لم أفهم يوماً هتافات حماسة المدرسة! هيا يا كلاب سبرينتون! أو ما شابه، لكن للتشجيع جانباً بدنياً، وهناك جانب العرض هذا، طريقة أدائه كعرض مسرحي. أظن أنني بحاجة إلى ذلك أيضاً.
"كانت ردة فعلي الفورية حين أرادت أمي انخراطي في التمثيل والمسرح هي الرفض الأعمى. والذعر. لكن، حين أفكر في الأمر حقاً؟ إنه شيء أحتاجه. والتشجيع مثله. أحتاج للخروج من قوقعتي، للنمو، لتعلم مواجهة العالم الخيالي الكبير المخيف خارج نطاق راحتي. لأني أعرف تماماً ما سيحدث إن لم أعل يفعل ذلك. لقد مررت بذلك. هذه النتيجة غير مقبولة، لذا فكل التنمر والمواجهات ومشاكل الناس—سأضطر للتعامل معها. فليكن، هذه هي الحياة."
"أحسنت! أحسنت!"
هتفت السيدة سيلباو، وهي تصفع عجلة القيادة. استمعت والدة إيلينا إلى حوارهما باهتمام بالغ ولم تستطع كبح حماستها في النهاية—وهو حماس لم يثبطه قط نظر إيلينا الساخطة نحوها. شبكت المراهقة القوطية في مقعد المرافق ذراعيها وبدت كأنها تأخذ دقيقة لهضم ثرثرة تابيثا الطويلة. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت تابيثا تقدر إيلينا كثيراً—صحيح أن صديقتها تمر بمرحلة صعبة ومتمردة، لكنها ظلت إيلينا، ولا تزال تستمع وتفكك كل ما قيل لتفكر فيه.
"حسناً"
استسلمت إيلينا أخيراً بتنهيدة بالغة الميلودراما استطاعت حشدها.
"ليكن. لن أمنعك—فقط، أرجو أن تكوني دارية بما تفعلين."
"لا بأس حتى إن لم أكن دارية بما أفعله"
قررت تابيثا كبح مسرحيات إيلينا قليلاً.
"أنا في الرابعة عشرة. حتى لو ساء كل شيء، فهذه مجرد مدرسة ثانوية. سأتجاوز الأمر، وسأخرج بفهم أفضل لما خاب وما كان يجب فعله بطريقة أخرى. لا يلزم أن يسير كل شيء بشكل مثالي منذ البداية، ولا حتى في السنة الأولى. أعني، يا للهول—لكل ما أدري، قد لا تهتم الفتيات الأخريات في فريق التشجيع بكل ما أقوله عن البوكيمون!"
بأنين منهك، غطت إيلينا وجهها بكلتا يديها بينما انفجرت أمها وتابيثا ضاحكتين.
بدا مركز تسوق ساندبورو تماماً كما تتذكره تابيثا من الشهر الماضي حين تسوقت هناك مع أليشا وإلينا — كانت المساحة الواسعة لا تزال حية ومزدحمة، وبقيت زينة المواسم في مكانها، ولا يزال الجو الخالص يلامس قلب طفلتها الداخلية. تراجع بعض شعور الحداثة الآن وهما تزوران المكان مرة أخرى بهذه السرعة، وكان شعوراً غريباً. الامر — أنا لا أدري، رسمت تابيثا ابتسامة خفيفة وهي تسير في الممر مع إلينا، متأملة المناظر.
يبدو الأمر غريباً. كأنني كنت هنا للتو معهن، قبل وقت قصير. بدا الأمر وكأنه حدث، كأنه مناسبة كبرى. لكن ها نحن نعود إلى هنا مجدداً، ولا يزال على حاله — بشر في كل مكان، وشعور بالحَماس يملأ الهواء. من الغريب عليَّ استيعاب أن الأمر يمكن أن يظل هكذا هنا طوال الوقت، وكأنه شعور بأن ثمة شيئاً ما يجرى دائماً. يمكنني أن أدرك لِمَ تظل إلينا تُنجذب إلى العودة إلى هنا مراراً وتكراراً.
ظنت تابيثا أنها اعتادت المساحات الاجتماعية الواسعة والمفتوحة كهذه، لكن مجرد ارتيادها فعلياً بدا أمراً جديداً. في حياتها الماضية، تشكلت بطبيعتها جراء التنشئة في الفقر، وتبنت منذ زمن طويل عقلية تجنب الخروج على هذا النحو متى شعرت أنه ليس لديها مال زائد للإنفاق. جعلها هذا تتساءل إلى متى سيبقى معها ذلك الشعور المتأصل بالدنو، وبكونها حثالة اجتماعية. الخروج في مركز التسوق هو أمر طبيعي تماماً لفتاة مراهقة، هكذا قالت تابيثا لنفسها.
يكاد الأمر لا يكون برجوازياً. إلينا مرتاحة هنا، وتشعر بأنها تنتمي إلى المكان. ويمكنني أنا أيضاً ذلك. كل ما أحتاجه هو قمع ذلك الشعور المندهش والمتبلد، والتعامل ببرود. التصرف بشكل طبيعي.
سألت إلينا: "أنت غاضبة مني؟"
"ماذا؟"
خرجت تابيثا من أفكارها.
"لا، لا."
كانت إلينا ترتدي سروال جينز أسود فضفاضاً مجدداً، مع سلسلة محفظة ذات مظهر مشكوك في أناقتها تلتف من إحدى عروات حزامها الأمامي وصولاً إلى جيبها الخلفي، وتتدلى على أحد فخذيها.
غاب هودي "كابوس قبل عيد الميلاد"
الأسود المألوف، ليحل محله هودي أسود غير مألوف يحمل طابع "جوني المانيكاك القاتل"، والذي عرض واحدة من أكثر صور الرسوم المتحركة جرأةً لولد يحمل سكينين رأتها تابيثا في حياتها.
سيرتا معاً متجاوزتين عدة واجهات متاجر أخرى دون أن تتبادلا نظرات العين أو تنطقا بكلمة. شعرت تابيثا أنها كانت تسارع لطرد فوضى أفكارها المتشعبة والتركيز على إلينا لتتمكن من التقاط أي إشارة اجتماعية فاتتها هناك. لم تقصد أن تبدو صامتة، أو غاضبة، أو مترفعة، وهي تشعر الآن بالذنب لأن أفكارها قد شردت. التفتت الآن للاهتمام بصديقتها، والتركيز حقاً، لتجد تابيثا أن إلينا لا تزال شخصية يصعب قراءة ما تحمله.
اعترفت تابيثا: "انزعجت لبعض الوقت. حين اكتشفت أنك أخبرت الناس عن جولي. لكن — حين أدركتِ سبب قيامك بذلك، وعلمتِ أنك كنتِ، أه، قلقة عليَّ، خائفة لأجلي. أنا أقدر ذلك حقاً. أعتقد... أعتقد أن جلّ ذلك ينبع من سوء فهم كبير وغبي."
سألت إلينا دون أن تلتفت نحوها: "سوء فهم؟"
قالت تابيثا: "نعم. ما كان لي أن ألقي عليك بأمور المستقبل. لم أكن أريد — حسناً، حسنآ، بطريقة ما كنت أريد ذلك قليلاً — لكنني أعني. لم يكن الأمر ذكياً. ليس بعد. من المنطق تماماً ألا تصدقي أيّاً من هذا، وأنا أتفهم ذلك تماماً. لكن في الوقت ذاته، الأمر... الأمر معقد."
أبدت إلينا كتفاً مترددة: "أنا حقاً لا أصدق أمور المستقبل. كنت أود ذلك. أنا فقط... لا أفعل. أنا آسفة."
أكدت تابيثا وهي تبطئ خطواتها وتمسك بكتف إلينا لتلفت انتباهها: "لا لا لا، ليس لديك ما تعتذرين عنه! أنا جادة. ما حدث، قصتي — لا تصدق. حرفياً؛ لن يصدقها أحد. ولِمَ يفعلون؟ إلينا، صدقيني. الأمر على ما يرام تماماً."
رفعت إلينا عينيها أخيراً لتلتقي بعينيها: "إذن — لِمَ تتجولين متحدثة عن الأمر؟ أنا — أنا ببساطة، لا أستطيع تفهم الأمر حقاً. لو كنت حقاً قادمة من المستقبل، لما أخبرت أحداً."
حاولت تابيثا كبح تكشيرة: "حسناً. لا. لو كنت قادمة من المستقبل، لما أخبرت أحداً. لأن هذا من البديهيات. لأن — لِمَ تفضحين نفسك كشخص مجنون؟ حين لا يصدقك أحد. لِمَ تخاطرين بالتضحية بمزاياك؟ الأمر فقط... معي، لا يصل الأمر إلى هذا الحد حتى."
منحتها إلينا نظرة باحثة: "إذن...؟"
قالت تابيثا: "أنا ضعيفة."
لم يكن هذا الاعتراف صعباً أو معقداً. حين نطقته بصوت عالٍ، بدا مجرد أمر واقع للغاية. كأنه شيء كان ينبغي على كلتينا معرفته بالفعل، شيء عام يقبل الجميع أنه الحقيقة.
أوضحت تابيثا: "لم أستطيع فعل هذا بمفردي. لست قوية بما يكفي. لست من نوع الأشخاص الذين يعودون بالزمن ويعرفون ما يجب فعله. لم تكن لدي قط تلك الدوافع التي تمتلكينها. كانت أهدافي دائماً — كانت — كما تعلمين. غامضة، مبهمة. الأشياء التي أردت، أو ظننت أنني أردت، لم أكن أفهقها حقاً، أو حتى أحاول العمل من خلال كل الكيفيات والأسابيع. لأن، لِمَ أعذب نفسي بمثل ذلك، فكل ما اشتهيته كان بعيداً عن متناولي على أي حال. أليس كذلك؟"
ابتلعت تابيثا ريقها.
شعرت تابيثا بأن هذا الجزء أصعب بكثير ليُنطق بصوت عالٍ: "أه، و. وأن وجودك أنت وأليشا، وتكوين صداقات، صداقات حقيقية كمراهقة، أكره حقاً فكرة إخفاء الحقيقة عنك. إخفاء أسرار كبيرة. جعل ذلك صداقتنا تبدو — حسناً، ليست مزيفة، لكن أم. كأنني كنت أمثل فقط أنني مراهقة حقيقية، وأخفي ما — أو أه، من؟ أياً ما أكونه حقاً عنك، وأن ذلك سيؤدي، أهح. أنا لا أعرف. لتسميم العلاقات؟ حين تكتشفين أنتن حتماً وتعرفين الحقيقة وكل شيء. مثل، ربما تكرهينني بسبب، أو، حسناً ربما ليس كرهاً، بل — استياءً؟ لإخفائي الأمر عنك طوال هذه المدة؟"
شعرت بأنها تحمر خجلاً بشدة، وتمنت تابيثا لو أن حفرة انهيار أرضي انفتحت في الأرض تحتها وابتلعتها بالكامل. أي شيء لإنقاذها من هذا الموقف المحرج.
لخصت تابيثا: "إذن، أنا — نعم، قمت بالقفز فور أول فرصة لبوح بكل شيء. في المرتين، أساساً. للبوح بالسر. حتى وإن لم يكن الأمر ذكياً أو عاقلاً. حتى وإن كان نعم، من الواضح أن أياً منكما ليس لديه أي سبب لتصديقي. لأن كل ذلك جعلني أدرك نوعاً ما أنني لا أهتم باستخدام معرفة المستقبل لمصلحتي، من أجل الثروة أو الشهرة أو أي شيء من هذا القبيل. ليس لدي قصة انتقام رائعة أو أي شيء كهذا. لا طموح عظيم كنت أنتظر فقط فرصة إطلاقه. أنهت تابيثا حديثها: "ما أريده هو امتلاك أصدقاء حقيقيين، أن أكبر مع أصدقاء حقيقيين.
حتى وإن كان ذلك، أه، غبياً أو تافهاً، مقارنة بما كان ينبغي عليَّ فعله على الأرجح مع فرصة ثانية في الحياة. فقط، لم يحن لي الحصول على صديقات كهؤلاء في المرتورة السابقة، وهذا، أه.
أشعر أنه طاردني، طوال حياتي."
رمقتها إلينا بنظرة مطولة ومتوترة دون أن تنطق بكلمة. لم تستطع تابيثا فك شفرة ما تفكر فيه صديقتها، أو ما تعنيه تلك النظرة، ومع مرور الثواني وجدت تابيثا نفسها ترتجف بتوتر. نادمة على قولها أي شيء في هذا الموضوع من الأساس.
تنهدت إلينا وهي تهز رأسها: "هذا مزعج حقاً. لأنني أستطيع ملاحظة أنك تصدقين كل هذا حقاً بالفعل. لكان هذا أسهل بكثير لو كنت تتظاهرين بالأمر طلباً للانتباه. لكنني لا أظن أنك تفعلين ذلك. أنا حقاً لا أظن أنك تفعلين. ورغم ذلك، ما زلت لا أصدق أنك حقاً قادمة من المستقبل."
سحبت تابيثا شفتيها بتكشيرة: "نعم. إذن...؟"
لخصت إلينا الأمر: "إذن، أنت مجنونة. لكنني أظن أننا لا نزال صديقات. أليس كذلك؟"
شعرت تابيثا بمدى محرج من الأمل: "أه حقاً؟"
أبدت إلينا كتفاً معبرة أخرى: "يمكنني أن أمتلك صديقات غريوات. لا يهم. أليشا غريبة بالفعل. زيغي هي — حسناً. نعم. أعتقد أن ما أقوله إذن هو... آسفة لإخبارهن بشأن أمر جولي. كنت أظن جادّة أنك أه، حسناً. أن الأمر يشبه ذلك النوع المشفر من العوام العم vampire، وذعرت و— تجاوزتك. لأنني ظننت أنك... عاجزة عن التواصل فعلياً مع الناس بأن شيئاً سيئاً حقاً يحدث."
أومأت تابيثا برأسها: "أنا أقدر نواياك هناك. أنا، أنا أتفهم."
رفعت إلينا يديها: "إذن — لكي أكون واضحة بنسبة مئة بالمئة. أنت لا... تتعاملين مع أي من ذلك؟ هذا النوع من الأمور؟ ألا يتم لمسك؟ أو التحرش بك؟ لا شيء من هذا القبيل يحدث؟"
أكدت لها تابيثا: "لا شيء من ذلك، أعدك. أعدك."
أسقطت إلينا يديها: "حسناً. إذن... نعم. أنت مجنونة فحسب، وسوف... أكتشف كيف أتعامل مع ذلك؟ أعتقد؟"
انفرجت وثبات تابيثا عن ابتسامة: "رائع."
راقبته تابيثا بحذر وأومأت برأسها: "رائع. إذن — أغنِ لي أغنية أخرى من المستقبل؟"
كادت تابيثا تقفز في مكانها وهما تشرعان في السير عبر المركز التجاري مجدداً: "أغنية أخرى؟ بالتأكيد، نعم. عظيم. أهح — أي نوع من الأغاني؟ هل هذا مسموح؟ أن أخوض في تلك الأمور، بينما أنت لا تصدقين أنني حقاً قادمة من المستقبل؟"
علّقت إلينا بमनطق: "الأغنية الأخيرة التي أتيتِ بها كانت جيدة. سألت زيغي، فلم تسمع قط بأي من تلك الكلمات. ولم يسمع بها والداي أيضاً. حتى إنني كتبتُها في صفحة ويب جوجل تلك التي تحبينها كثيراً، فلم يعود لي أي شيء، مجرد هراء. إذن، إما أنها أغنية مغمورة للغاية لم أصادفها بعد، أو... أن لديك موهبة مذهلة حقاً في كتابة الأغاني. وهو ما سيكون منطقياً أيضاً، لأنك كاتبة، أو أياً يكن."
أومأت تابيثا برأسها موافقة: "حقاً، حقاً. هذا معقول بما فيه الكفاية. ذريعة جيدة؟ فقط، لكي يكون واضحاً، بيني وبينك — أنا لم أكتب هذه الأغاني، ولا أسلب الفضل من إيمي لي عن أي من هذا. أنا أحبها وهي تستحق كل هذا الاحترام، وليس أنا. حسناً؟ مثل، أحتاج منك الاعتراف بذلك من أجلي، حتى وإن لم تصدقيني حقاً بشأن الأمور."
نظرت إليها إلينا بنظرة متسائلة، ولأول مرة ظهر شبح ابتسامة: "...حقاً؟"
ألقت تابيثا نظرة خاطفة على المتسوقين الآخرين المارين هنا وهناك من حولهما: "وأنظري أيضاً — آسفة إن تسبب الأمر في إحداث جلبة؟"
تساءلت نيكول بامتعاض: «كيف أكون الوحيدة بين أصدقائي التي تعمل، ومع ذلك أكون المفلسة الدائمة؟ الموت أرحم. أرجوكم».
لم يكن يومها سعيداً. جلس أحدهم على علبة سجائرها الأخيرة في حفل عطلة نهاية الأسبوع العفوي، فنصف سحقتها. وبات عليها الآن تقنين السجائر المشوهة، وبدا عدد الباقي منها —ستّ— كأنه عدّ تنازلي لانهيار عصبي وشيك. كانت الجعة في ثلاجة شقتها تختفي بسحر ساحر، واستيقظت لشعور يشبه النفايات طوال أيام متتالية الآن. وزحف لون شعرها الطبيعي الرمادي المائل إلى السواد على جذورها كالمرض، وبات الصبغ الأخضر الذي كان ساطعاً منذ أسابيع قليلة يشعرها وكأنها مهرجة، لأن ثقتها بنفسها تلقت ضربة قوية أو ضربتين مؤخراً.
عدّلت نيكول بغضب هوديها الأسود الكبير الذي ترتديه —وقد تزين غطاؤه بسخاء بمشابك الأمان—. ربما زاد وزنها خلال العطلات، لكن وقاحة والدتها في الإشارة إلى ذلك الآن جعلتها تشعر بالبؤس كلما اقتربت من أي مرآة. وغني عن القول إنها كانت تشعر بالانزعاج والارتياب كلما لمحت أحداً ينظر في اتجاهها. اعتادت التعرض للأحكام، لكن كان مفترضاً أن يكون ذلك وفق شروطها، أن تحاكم على نمط حياتها، أو لكونها متمردة ومستفزة، أو لإطلاقها بياناً فوضوياً جريئاً.
لا بسبب وزنها وشكل جسدها اللعينين. ما هذا، أثلاثينيات القرن العشرين؟! ما كان لي أن أذهب معهم إلى عيد الميلاد أبداً، عبست نيكول. طعام مجاني لعين. توقع في شباكي نفس العقاب القديم، سنة بعد سنة بعد سنة. لم يعد زوج أمها يشكل مشكلة أصلاً —حسناً، زوج الأم هذا لم يكن كذلك—. بل أمها الغبية التي كان لزاماً عليها دائماً توجيه طعنات شرسة ومستمرة إليها. العام الماضي كانت أقراطها، وقبل ذلك شعرها.
وهذ العام كان القول إنها تصبح سمينة. وهو أمر سخيف. فمجرد انكماش بنطالها الجينز المفضل الممزق في الغسيل لا يعني أنها تكتسب وزناً.
علقت والدتها بين لقمات الديك الرومي: «نيكول—أنت تصبحين مكتنزة قليلاً».
وجدت نيكول نفسها مذهولة تماماً. مكتنزة. وكأن ذلك شيء مقبولة تماماً قوله عن شخص ما. حديث عشاء لطيف.
سخرت نيكول وهي تدفع طبقها للخلف وتنهض: «حلّي عني، لا أنادَى بنيكول بعد الآن. شكراً. شكراً على تدمير عيد الميلاد يا أمي».
لم ترفع والدتها رأسها حتى لتنظر إليها تلك المرة، وقالت: «أوه، توقفي. لست أناديكِ زيبر، أو زيپو، أو—أياً يكن ذلك. أنت لست كلباً يا نيكول».
أردف زوج أمها: «زيجي».
قالت والدتها: «أنا لا أناديها بذلك، وعليك أنت أن تكف عن تشجيعها. إنها في التاسعة عشرة بالفعل. حان الوقت لتتصرف على هذا الأساس».
جعلها مجرد تذكر الأمر ترغب في الخروج هائجة من جديد. لكنها كانت في العمل. في هوت توبيك على الأقل، والمفترض أن يكون ملاذها الخاص، لكنه ظل عملاً أيضاً، وكانت متعبة. كرهت حاجتها الكبيرة إلى رواتب العمل هذه. كرهت عائلتها—أو أرادت ذلك. لكان الأمر أبسط بكثير. كرهت حقاً مدى تفهم زوج أمها السيد غاري، لأن ذلك لا يتسق مع واقعها الحالي، وجعل من الصعب عليها رمي الكراهية العمياء في هذا الاتجاه.
الأمر الذي كان ليكون أسهل بكثير وأقل إرهاقاً للتعامل معه. لأن اللعنة عليك يا أمي—إنه يشجعني على الأقل، أقسمت نيكول بينما دق مسدس الملصقات لكنه فشل في غرس ملصق على السطح التالي في كومة علب الأقراص المدمجة التي كانت تعيد تسعيرها. اللعنة! اللعنة! هل تمزحين معي الآن؟! أدارت مسدس البلاستيك البرتقالي المستطيل في يدها، فرت لترى أن لفة الملصقات ما زالت وفيرة بداخله. لقد علق.
مجدداً. ضغطت على الزناد ثلاث مرات أخرى متتالية باحباط، آملة أن تتقيأ قطعة الخردة اللعينة تلك كتلة من البطاقات الملتقطة ببعضها، لكنها لم تحظ بأي حظ هذه المرة. لم يخرج شيء، وفي ضغطتها الثالثة، بقي الزناد مضغوطاً للداخل ولم يعد للخارج حتى.
شتمت نيكول: «الللعنة!»، رامية الجهاز على الطاولة بصوت قرقعة.
تخطى السيد غاري ليفحص المسدس ملقياً تحذيراً بصوت هادئ: «مهلاً، مهلاً، برفق على الصغيرة. إنها عجوز».
أصدرت نيكول وجهاً مقرفاً نحوه: «كل شيء هنا عجوز».
شعرت بومضة المعتادة من الذنب والندم المرافقتين لمعاملتها له على هذا النحو، لأنه كالعادة، لم يكن يستحق ذلك. كان أي شيء وكل شيء يستفزها اليوم. ظلت غرتها تتدلى على وجهها، لأنها لم تستغرق الوقت الكلازم لصفّ شعرها الهلامي في خصلات مدببة—لذا كان بطبيعة الحال مجرد فوضى أشعث كبيرة اليوم. كان ذلك يثير غضبها. كل شيء كان يثير غضبها.
ضحك السيد غاري خفيفة وهو يفتح مسدس التسعير ليقشر حيث بدأت الملصقات تلتصق بفوهة الجهاز: «عليك فقط أن تكوني ألطف قليلاً معها، وستعاملك بشكل جيد. حسناً؟»
زمجرت نيكول وهي تفصل الأقراص المدمجة الملصقة حديثاً بعيداً عن الكومة وتهزها: «حسناً، إذن أنا أؤدي عملي. عليه هو أن يؤدي عمله. هكذا تعمل هذه العلاقة».
أخرج السيد غاري ملصقاً بإصبع على إبّهامه ثم كبس الغلاف مغلقاً مجدداً بارتياح، وقال: «ها هو ذا. تذكري—رفقاً».
انتزعته نيكول منه حانقة: «أنا رفيقة!»
حطمت المسدس على علبة الأقراص المدمجة التالية وأمسكت بالزناد، طابعة ملصقا معوجاً على وجه ألبوم لفرقة شوغار راي. كرهتهم على أي حال—برأيها، كان عليهم التوقف عن تخزين الكثير من موسيقى الراديو الخاصة بالفرق البوب ووضع أشياء يحتاج الناس حقاً لسماعها على الرفوف. موسيقى تعني شيئاً حقاً.
توقف السيد غاري بالقرب من الطاولة متممماً: «مهلاً، تحدثت مع ليندا، بشأن عيد الميلاد. هي—»
قالت نيكول بصوت حاد: «لا أهتم. لا أهتم».
ألح السيد غاري: «لم تقصد أن يخرج الأمر بالطريقة التي قالته بها. كانت قلقة عليك فحسب».
أطلقت نيكول ضحكة مريرة موجهة المسدس نحو زوج أمها ومطلقة زوجاً من بطاقات 14.99 دولاراً على عضله الموشوم: «أأنت متأكد من أنه يجب عليك تشجيعي؟»
قال السيد غاري مجدداً: «تحدثت معها بشأن الأمر، وهي آسفة لأنها قالته بالطريقة التي فعلت. يمكنك أن تكوني ألطف معها قليلاً أيضاً، أتعرفين؟ لقد كانت متوترة للغاية».
هزت نيكول رأسها بتحدٍ: «تلك ليست مشكلتي. لا يحق لها أن تدعوني سمينة. ليس بمؤخرتها العريضة. انظر إليها فقط!»
نزع غاري أحد الملصقات من على ذراعه ووضعه بإبهامه على كتف هودي نيكول، مردفاً: «أنا أقول فقط—حاولي أن تكوني هينة معها. نحن في هذا معاً، أليس كذلك؟»
تمتمت نيكول وهي تراه يمشي عائدًا إلى قسم قمصان الفرقة الذي احتل الجدار البعيد بأكمله: «ليس ذنبي أن كل شيء قديم ومكسور».
نادى السيد غاري من فوق كتفه وهو يعود لفرز القمصان: «ربما ليس كذلك، لكن علينا العمل بما لدينا... أقصد مسدس الملصقات».
قلبت نيكول عينيها: «نعم، طبعاً».
لم يكن مسدس الملصقات اللعين بسريع في تسمية الأشياء بغير ما ضبطت القرص عليه على الأقل. كان مزعجاً للغاية أن يكون السيد غاري رائعاً، بدلاً من زوج الأم التقليدي الصارم والمتحفظ. كانت ذراعاه مغطاة بالكامل بالأوشام، واعتاد ركوب دراجة نارية—كيف تمكنت أمها الملولة الكئيبة واللعينة من الارتباط بشخص مثل السيد غاري من بين كل الناس؟ كان ذلك يفوق فهمها. لم يكن مجرد أب جيد—بل كان رئيساً رائعاً أيضاً.
علمت نيكول أن زيادتها الأخيرة بدولارين وسبعين سنتاً لم تكن مستحقة تماماً بفضل عملها المعلق. الأمر الذي يثير الاشمئزاز، لأنني أشعر بذنب حقيقي الآن لمجرد سرقة الخردة، عادت نيكول لتكشر من جديد. عندما أعلم كم هي مبالغة بأسعارها بغباء في المقام الأول. هوت توبيك عملية احتيال تامة. شرع عقل نيكول يشرق ويغرب بينما أنهت إعادة تسعير كل ما على قائمة المبيعات المطبوعة. لقد تركت القرص بالخطأ على 14.99 دولاراً لبعض الأقراص التي كان ينبغي أن تكون بـ16.99 دولاراً، وبعبوس مقزز قلبت الصفحات عبر الكومة بأطراف أصابعها ووضعت أسعاراً جديدة ملتوية فوق الخاطئة.
لقد ملّت هذا الأمر تماماً. لم تكن صديقتها مونيك مضطرة حتى للتعامل مع هراء العائلة—فقد جلس الجميع وتناقلوا غليون القنب مع أمها هناك. كانت المرأة المدمنة تتأرجح بين كونها هيبيّة ونوعاً من الساحرات، لكن عندما سُئلت عن روحانياتها كانت تمضي في الثرثرة حول قراءات النجوم وتفسيراتها المختلفة بدلاً من تقديم شيء محدد تلتزم بالاحتفاظ به. وهو ما بدا ذكياً بشكل رهيب. جمعت أم مونيك البلورات، وكان لديها خمسة كلاب كبيرة في شقة لا تسمح إلا بحيوان أليف صغير واحد، وضمت الشقة صائدات الأحلام الجماجم الطيور وأشياء رائعة تزين كل مكان.
ولم تنظر قط إلى ابنتها قائلة، "أتعرفين أيتها البدينة، إنك تصبحين مكتنزة حقاً"، عادت نيكول للعبوس مجدداً.
من يفعل ذلك بحق الجحيم؟!
قاطع أفكارها لحن صاعد ومؤدى بصوت بشري مجرد: «آآآآه~آآه~آآآه~آآه~! —زهو~ر—ورقيّة~!»
عندما رفعت رأسها لتروي من كان، اكتشفت نيكول أنها الفتاة ذاتها، ذات الشعر الأحمر، الصديقة الغريبة للينا والتي ربما تكون شيطانية لطيفة وقد عادت إلى هوت توبيك الخاص بساندبورو. كانت لينا نفسها تتبع الفتاة بعدة خطوات، ووجهها ممزق بين الاستياء والتسلية. على الرغم من الاختلاف الواضح في النوتات المؤداة، لم تستطع نيكول إلا التفكير في أرييل وهي تضحّي بصوتها لساحرة البحر أثناء مشاهدتها لتابيثا تدخل المتجر.
أدت تابيثا بيضاء الوجه قليلاً، ربما محرجة، لكنها بدت جادة بدلاً من كأنها تلهو، وبدت شبه حزينة تقريباً وهي تلقي بالأداء العفوي: «آآآآه~آآه~آآآه~آآه! —زهو~ر—ورقيّة~!»
مع أنه لم يكن مزدحماً بجنون اليوم، إلا أن المتجر ضم متسوقين، والتفت كل رأس في المتجر نحو ذلك الاتجاه. لذا؛ قامت نيكول بحركتها الحاسمة. مع حركة انحناء للوصول إلى نظام الصوت الموجود أسفل الطاولة، أوقفت الموسيقى داخل المتجر حتى يتمكنوا جميعاً من سماع الفتاة بشكل أفضل. انقطع الضوضاء الخلفية لمسار ليمب بيزكيت الذي لم تكن تكترث به منذ البداية—وبدت الفتاة ذات الشعر الأحمر التي دخلت هوت توبيك بصوت ميزو سوبرانو وكأنها تندفع لملء كل بوصة من الصمت المتبقي خلفها.
«أتلصص عند المدخل~»
«من المنبهات الصارخة، والوحوش التي تنادي باسمي،»
«دعيني أبقى حيث يهمس لي الرياح،»
«حيث تحكي قطرات المطر وهي تسقط قصة~»
كان الأمر... جيدا بشكل مدهش؟ جيدا جدا جدا. لم تتعرف نيكول على الكلمات، لكن كل جزء تم غناؤه شعرت كأن كان ينبغي أن تتعرف عليه. جذبتها قطعة غريبة من طريقة أدائها بطريقة معينة، وكأن أحداً كان يسحبها من حلم. بمرفق واحد على الطاولة، انحنت نيكول للخلف لترى إن كان غاري يسمع هذا، وأمسكت به متجْمداً في مكان قميص مطوي بين يديه، مبتسماً.
«في حقل زهور الورق خاصتي~! »
«غيوم الحلوى الخاصة بأغاني التهليل!»
«أستلقي داخل نفسي لساعات~! »
«وأشاهد سمائي الأرجوانية تطير فوقي!»
أنهت تابيثا الأداء العفوي عندما وصلت هي ولينا إلى كشك المبيعات المركزي الذي تحكمت منه نيكول في المتجر، وكما صفقت لهما نيكول، أعطتها الفتاتان نظرات متوجسة. كان التصفيق يقصد منه التقدير، ولكن مع عدم انضمام أي شخص آخر شعر وكأنه محاكمة سخيفة—ألقت نيكول نظرة خاطفة على الزبائن الآخرين، فتاة صغيرة وبضعة أولاد مراهقين—لكن أفضل ما يمكنهم تقديمه كان ابتسامات محرجة واهتماماً عرضياً.
كشفت تابيثا: «زيجي، مرحبا. أريد أخذ لينا إلى حفلة موسيقية. في أبريل أو مايو».
التفتت نيكول بابتسامة نحو لينا: «رائع. من ستذهبان لرؤيته؟ وأين؟»
قالت تابيثا: «حسنًا، الأمر هو... إنها تبعد ثماني ساعات. إنهم في ليتل روك، أركنساس».
ضحكت نيكول: «تبعد ثماني ساعات؟ اللعنة، هذه رحلة».
أكدت تابيثا وهي تثبت نظرتها عليها: «إنها كذلك. إذن—ما رأيك في أخذنا؟»
أصدرت نيكول صخرة من الأنف: «هاه. آآه، نعم، لا أعتقد ذلك. طوال الطريق إلى أركنساس؟ لمن، من سيعزف؟»
قالت تابيثا: «يطلق عليهم إيفانيسنس. أو—حسناً، قد يكونون لم يستقروا على اسم نهائي حتى الآن حقاً. إيمي لي وأصدقاؤها. أريد أخذ لينا إلى هناك بمناسبة عيد ميلادها، ممم، رحلة متأخرة لنوع ما من عيد الميلاد».
وجهت نيكول انتباهها مجدداً نحو لينا التي بقيت صامتة طوال هذا الوقت: «متى عيد ميلادك؟»
اعترفت لينا: «آه، إنه بعد عيد الفصح. أوائل أبريل. ولكن—»
أبدت نيكول وجهاً مقرفاً: «لا تسميه عيد الفصح. عيد الفصح الحقيقي كان عيداً وثنياً، سرق المسيحيون كل شيء من الجميع، كما يفعلون دائماً. مع كل شيء».
قطعت تابيثا ثورة نيكول قبل أن تبدأ حتى في اكتساب الزخم: «صادف أن ذكرت لينا أن لديك سيارة! يمكنني دفع المال للوقود، وأنا مستعدة لتغطية سعر التذكرة، وإذا احتجنا للبقاء طوال الليل هناك في ليتل روك، فسأجد طريقة لجمع المال للفندق».
رفعت نيكول حاجبيها: «طعام؟ جعة؟»
أعطتها تابيثا ابتسامة غير مريحة: «طعام... يمكنني المساعدة بشأنه. لكن، جعة؟ آه، لينا وأنا في الرابعة عشرة. آسفة؟»
اضطرت نيكول لتجاوز ذلك المصطلح، وضيقت عينيها في تفكير: «ثماني ساعات، رحلة ذهاب وعودة؟ هذا طريق طويل جداً».
تألمت تابيثا: «ثماني ساعات... في كل اتجاه. لكن! سيكون الأمر يستحق العناء تماماً، أعدك! ستتمكنين من رؤية إيمي لي قبل أن تنتشر بشكل كبير وتصبح ضخمة ومشهورة».
لم تستطع نيكول إلا أن تسخر: «نعم، حسناً، لم أسمع بها قط. ماذا تعزف؟ موسيقى بانك، سكا، ثراش؟ كاونتري؟»
حدقت تابيثا في نيكول: «معدن بديل قوطي وهاارد روك. تلك التي كنت أغنيها عندما دخلت؟ إنها إحدى أغانيها. "خيالي". فقط، من دون الموسيقى الفعلية معها، لن تذهلك أبداً بالطريقة التي ينبغي بها».
عبست نيكول: «وهي في أركنساس. يا رجل، لا أعرف. هذا طريق طويل جداً من هنا. لينا؟ ماذا تعرفين عن كل هذا؟»
اعترفت لينا ملقية نظرة خاطفة على صديقتها الغريبة: «لا شيء. هذا كله أخبار بالنسبة لي؟»
قالت تابيثا: «الشيء الوحيد الذي اقترب من إقناع لينا بأن قواي التنبؤية حقيقية هو عندما غنيت "ماي أيمورتال" من أجلها. إنها أغنية من المستقبل، تغنيها إيمي لي، التي تذهب لتنشئ إيفانيسنس في أوائل العقد الأول من الألفية».
زمجرت لينا مدورة عينيها: «تابيثا... أترين بجدية؟»
لم تستطع نيكول إخفاء شكوكها: «وهذا كان معدناً بديلاً قوطياً؟»
أوضحت تابيثا: «تقنياً لا، "ماي أيمورتال" ستكون أغنية بيانو بالاد قوية أو بالاد قوطي. ليس لدي أي طريقة حقيقية لإعادة إنشاء المعدن القوطي أو الروك القوطي لكما، بخلاف مجرد غناء الكلمات تماماً كما فعلت عند الدخول، هناك. وثقي بي، إنه ليس هو نفسه، ليس قريباً حتى».
سألت نيكول لينا بينما كانت تومئ بإبهامها نحو تابيثا: «إذن—على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى جنونها؟ قوى التنبؤ؟»
عبست لينا: «هي ليست مجنونة. لكن هذا لا يعني أنني أصدقها أيضاً».
سألت نيكول: «متى مفترض أن يحدث هذا؟ أبريل؟»
أومأت تابيثا: «أبريل أو مايو، أنا متأكدة تماماً».
هدرت نيكول ضاربة راحتيها على الطاولة: «غاريي. هل يمكنني الحصول على إجازة لحضور حفلة موسيقية؟ في أبريل أو مايو؟»
انتعش السيد غاري مسقطاً الصندوق الذي بين يديه ومتوجهاً نحوهن: «حفلة موسيقية؟ من سيعزف؟»
نظرت نيكول نحو تابيثا مجدداً لتوفير الاسم.
قدمت تابيثا التماسها: «إيمي لي—إيفانيسنس، سيعزفون في حانة تدعى فينوس، في ليتل روك، أركنساس. نحن، مم. أريد جلب لينا إلى هناك كشيء متأخر لعيد ميلادها، لكن ليس لدينا وسيلة للوصول إلى هناك».
زم السيد غاري شفتيه في تفكير: «إيفانيسنس؟ اسم جيد، اسم جيد. كنت هناك في ليتل روك منذ وقت ليس ببعيد، لكني أعتقد أنه كان—ملعباً، ملعباً كبيراً لديهم. كان أيروسميث يعزف. بارتون كوليسيوم؟»
أصرت نيكول: «ما مدة القيادة من هنا إلى هناك؟ رحلة ثماني ساعات؟»
عبس السيد غاري: «أوه لا، لا—أقل بقليل من ذلك، أود القول. أعتقد أن المرة الأخيرة استغرقت مني أقل من سبع ساعات بقليل؟ هل تفكرين في القيام بالرحلة؟»
قالت نيكول وشعرت فجأة بأنها في موقف دفاعي: «ربما. ماذا لو كنت كذلك؟»
توقف السيد غاري ضاحكاً: «من الآن وحتى ذلك الحين، غيري زيت المحرك وافحصي محركك يا سيدتي الصغيرة. خنزيري صالح للرحلات الطويلة، لكنني لست متأكداً مما إذا كان سيّارتاك ليبرون يمكنها قطع تلك المسافة دون ظهور مشاكل».
اتسعت عينا لينا قليلاً: «أتقودين سيارة ليبرون؟ ألم تقولي إنك تقودين سيارة كرايسلر؟»
أبدت نيكول وجهاً مقرفاً: «إنها كذلك. ليست تماماً مثل سيارة ليبرون الجميلة. إنها سيارة كوبيه كرايسلر ليبرون لعام ستة وثمانين—إنها قطعة خردة».
عالجت لينا ذلك: «أه. حسنًأ، مع ذلك—لديك سيارة».
كان مجزياً كالعادة سماع مسحة التبجيل في أصوات المراهقات الأصغر سناً، لأن نعم؛ كانت لدى نيكول سيارة. بالنسبة لهن، لم يكن يجب أن تكون سيارة رائعة أو حتى سيارة جيدة، يكفي أن تعمل أي سيارة تقريباً للقيادة، لأن امتلاك واحدة يعني أنه يمكنك الذهاب إلى أماكن، الذهاب إلى أماكن دون الحاجة إلى الاعتماد على الآباء أو أشخاص آخرين. كانت مجموعة من العجلات هي الحرية المطلقة التي يتوق إليها كل مراهق...
حتى يحل الواقع القاتيم، وتتطلب ناقل حركة مستبدلاً أو تواجه مشاكل في المحرك. لأن اللعنة علي، سيارتي الليبرون تعمل بالدعاء فقط في هذه المرحلة، أخفقت نيكول في إخفاء تجهمها. إذا لم يتطوع غاري بنفسه لتفقدها، فلن آخذها إلى أي مكان أصلاً. لا أستطيع تحمل تكلفة إصلاح أي شيء إن كانت هناك مشاكل—فلماذا قد أخذها لأفحصها حتى؟
سألت نيكول المراهقات بشبح ابتسامة ساخرة: «ألا تفترضين القدرة على المساهمة في ذلك؟»
كانت تابيثا ذكية بما يكفي لرسم خط هناك على ما يبدو: «آسفة. الوقود والتذاكر والطعام وشيء نحو فندق إن احتجنا إليه—هذا أقصى ما يمكنني وضعه».
ضمت لينا شفتيها: «أعتقد أنه يمكنني التحدث إلى والديّ بشأن الأمر».
سأل السيد غاري: «ما هذا كله إذن؟ لينا، هل لديك عيد ميلاد؟»
أبدت نيكول وجهاً مقرفاً: «ليس من شأنك، يا للهول. اغرب عن وجهي».
قالت لينا مجدداً: «بعد عيد الفصح. تبدو تابيثا متأكدة من أن إيفانيسنس هذه هي الموسيقى المناسبة لي، تلك التي، مم. تحدد ما أمره به، تماماً كما قلتِ».
أومأ السيد غاري: «آه، فهمت، فهمت. حسنًأ، إذا كان الأمر يتعلق بشيء مهم كهذا، فنعم يا زيجي—امضي قدماً. لينا هي إحدى أفضل زبائننا. إذا احتجت الفتاة الصغيرة لرؤية هذه الحفلة الموسيقية، حسناً، فلا يمكننا فعل شيء. سيتعين علينا جلب شخص آخر لتغطية بعض النوبات لكي تتمكني من القيام برحلة إلى هناك».
جادلت نيكول: «أنت لا تعرف لينا الحقيقية! أنت تحبها فقط لأنها وأمها تنفقان طنان من المال هنا. اخرج من هنا بهراءك المزيف».
هز السيد غاري رأسه ضاحكاً: «أعلم أنها في رحلتها الشخصية، ويبدو أن تلك الرحلة ستمر بها عبر ليتل روك. أكانت إيفانيسنس هي ما كنت تغنينه في طريقك إلى هنا يا فتاة؟ لقد كان شيئاً آخر».
احمر وجه تابيثا: «مم، نعم. آسفة».
أكد لها السيد غاري: «لا تعتذري، لا تعتذري. لديك صوت رائع. أنا أغير! أأنت جزء من جوقة، أو ما شابه؟»
هزت تابيثا رأسها: «لا، أبداً، لا شيء من هذا القبيل. أنا أتجه في اتجاه مختلف—سأجرب حظي في التشجيع الرياضي».
تصلبت نيكول فوراً: «ماذا قلت. إذن، كل هذا الهراء وأنت مجرد فتاة متأنقة؟ غاري—يمكننا طردها بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
قال السيد غاري: «اهدئي، اهدئي. الجميع مرحب بهم هنا، من كل مناحي الحياة. وهاي—شغلي مشغل الأشرطة مجدداً، إن انتهى الجميع من الغناء. سعيد برؤيتك مجدداً يا لينا. تشرفنا بلقائك—»
قدمت تابيثا نفسها مصافحة يده: «تابيثا».
ابتسم السيد غاري: «تابيثا، رائع».
لوحت له لينا: «نعم. شكراً يا غاري».
طالبت نيكول باشمئزاز، متحدثة متجاوزة تابيثا لمخاطبة لينا كما لو لم تعد الفتاة ذات الشعر الأحمر موجودة: «لينا، ستصادقين مشجعة رياضية؟ بجدية؟»
ألقت لينا هزات عصبية وهي تلمح تابيثا: «هي... ليست مشجعة رياضية بعد. ربما—»
تحدثت تابيثا بصوت يبدو متحدياً بعض الشيء الآن: «آه. إحدى صديقاتي تجرب حظها، لذا أجرب حظي أيضاً. لا علاقة للأمر بكوني في التشجيع الرياضي أو متأنقة، ونعم، له علاقة كاملة بكوني هناك من أجل أصدقائي».
عبست نيكول عاقدة ذراعيها: «أجل. نعم، أراهن. حسناً، أنا لست سائقة طوال الطريق إلى أركنساس لرؤية بعض أميرات البوب المتعجرفات الغبيات بكل تأكيد. حسناً؟»
قالت تابيثا: «إيمي لي هي أبعد ما يكون عن ذلك مما يمكنني التفكير فيه. ستحدد موسيقاها الطابع القوطي لفترة لا بأس بها».
ألقت نيكول كل سخرية استطاعت حشدها مباشرة في وجه الفتاة: «نعم، طبعاً. وكأنك تعلمين شيئاً عن كونك قوطية».
أعطتها تابيثا هزة كتفين غير مبالية: «هذه هي المغامرة، نعم. أنا فقط لا أريد أن يكون الأمر متعلقاً بإثبات وجهة نظري، أريد أن يكون شيئاً رائعاً للينا، لأنه، إذا انتهى بها المطاف حقاً بحب إيفانيسنس، فقد تكون هذه الرحلة شيئاً كبيراً. قد ينتهي بك المطاف بحب إيمي لي أيضاً. وقد لا يحدث. أعتقد أنها ربما أصغر منك سناً، لذا—لا أعرف حتى. فقط، هل يمكنك التفكير في الأمر من أجلي؟ من أجلنا؟»