آن الأوان ليضع حدّاً لهذا الهراء برمّته. شقّت شاحنة السيد مور طريقها ببطء على امتداد شارع فيرفيلد المقفر. لم تكن هذه المناطق المجاورة لفيرفيلد الواقعة على أطراف نطاق خدمته—كلا يا سير، كانت هذه خارج الجانب الآخر من الطريق السريع بكثير، بل وأبعد من ذلك. رحلة تستغرق أربعين دقيقة بكل سهولة، وشعر بقليل من الذنب لأنه لم يقم بها من قبل.
زار شقيقه حين كان لا يزال في التوقيف المحلي، ولكن بعد ذلك الأسبوع الأول، نُقل دانيال إلى السجن المركزي، الذي لم يكن بالنسبة للسيد مور سوى عنوان خربشه على عجالة إلى جوار ملاحظة "سجن داني".
حسناً، لقد تحدثت معه عبر الهاتف على الأقل، عبس السيد مور حين لمح أخيراً اللوحة التي يبحث عنها. وتأكدت تماماً من وجودي على قائمة الزيارات الخاصة به وما شابه. لوحت لافتة مرفق الإصلاحات المقاطعي بنهاية رحلته عبر فيرفيلد، ولكن بعد المنعطف كانت هناك خمس دقائق أخرى من الطريق الخالي. لم يكن هناك شيء يذكر هنا في هذا الاتجاه، وهو ما كان مقصوداً بالطبع. كان مكان الإصلاح منعزلاً، ولحين وصوله إلى الموقع المنشود ظهرت سياج عالية وتحولت طبقة الاسفلت إلى طريق حصى سُفِت حديثاً، مما أجبره على تخفيض سرعته للمرحلة الأخيرة.
لم يكن متأكداً تماماً مما ينتظره عند رؤية المكان، لأن انطباعاته الوحيدة عن السجون وما شابه كانت مستمدة من الأفلام. فبدلاً من العمارة الآجرية التاريخية التي يتذكرها من فيلم شاوشانك ريديمبتشن أو بعض النمط الهوليوودي من الوحشية الخرسانية التي تترك انطباعاً مهيباً أمام الكاميرات، بدا مرفق الإصلاح هذا—حسناً، بدا عادياً ومملاً للغاية. مبانٍ خرسانية مربعة من طابقين مطليّة باللون الأبيض، في أبسط صورة ممكنة، ودون أي سمات تزيينية أو ديكورات تُذكر.
لم تكن هناك سياجات نباتية، ولا شجيرات، ولا أي شيء على الإطلاق يمكن أن يعيق الرؤية؛ ولا مكان للاختباء أو التسلل، منكا. بدا وكأنّه النقيض غير المرغوب فيه لكلّ من كلية مجتمعية متعثرة وقاعدة عسكرية. أبطأ آل سرعة شاحنته أكثر مع اقترابه من بوابة الحراسة، فأنزل نافذته. كانت امرأة سمراء ترتدي معطفاً تنتظر هناك وقد أزاحت النافذة جانباً من أجله.
حيّاها آل: "مرحباً".
وأضاف: "آل مور هنا لأجل زيارة أخي. دانيال مور؟"
سألت المرأة: "زيارة؟"
"نعم يا آنسة."
"هل زرت من قبل؟"
اعترف آل بغصة ذنب: "كلا، هذه المرة الأولى".
"هل تعلم ما إذا أُدرجت على قائمة زيارة النزيل؟"
أومأ آل برأسه: "حسناً، أجل، ينبغي لي ذلك بكل تأكيد، فقد قال لي إنني مدرج".
وتابع: "حسب ما قال، لست بحاجة للاتصال وحجز موعد أو ما شابه، يمكنني الحضور فحسب؟"
أعلمته المرأة: "يمكنك ذلك في ساعات الزيارة هنا، لكننا ما زلنا بحاجة إلى أن تملأ استمارة طلب زيارة".
توقفت لتلتقط لوح كتابة من أعلى خزانة ملفات ثم انحنت لتمريره إليه عبر النافذة. كان أمراً بسيطاً، يطلب اسمه، وعنوانه، ورقم هاتفه، وسؤالاً عما إذا كان مجرماً مُداناً أو سُجن من قبل، وما إذا كانت لديه مذكرات توقيف سارية، أو أوامر حماية، أو كان يخضع للمراقبة أو الإفراج المشروط. لم يستغرق الأمر سوى لحظات لتدوين جميع الإجابات بينما كان يسنِد لوح الكتابة إلى عجلة القيادة، ثم أعاده إليها.
ألقت المرأة نظرة سريعة وقالت: "حسناً يا سير، شكراً لك".
وأضافت: "إذا كان بحوزتك نوع من الهوية، فلن يستغرق هذا سوى دقيقة أو دقيقتين".
نهض آل في مقعده ليخرج محفظته من جيبه الخلفي، وقال: "بالتأكيد، أجل".
بعد أن قدّم رخصته، أخذتها المرأة وأغلقت النافذة، ثم جلست مجدداً لتنقر على جهاز حواسيب على مكتبها. كان مثيراً للاهتمام رؤية الحواسيب تظهر في كل مكان في الوقت الحاضر، لكنه افترض أن هذا هو الاتجاه الذي تسير نحوه القرون. لقد سمع أن فهرسة بطاقات المكتبات أصبحت في طريقها إلى الانقراض، وقبلสิ้น طويل سيستخدم الجميع تقريباً قواعد البيانات المحوسبة وبرامج التعلم والأنظمة وكل المصطلحات والهراء التقني المرتبط بها.
فكر السيد مور في نفسه: الحواسيب—أراهن أن تابيثا تعرف كل هذه الأشياء الآن بالفعل. لقد حضرت بالتأكيد درس الطباعة ذاك في—ما الصف يا ترى، السادس؟ أتذكر حقاً تذمرها وشكواها بشأن الأمر، لقد كنا نضحك بملء أشدادنا. لقد جعلوها تطبع جملة 'ولد حزين كأب... شيء ما عن الفصفصة تسقط كالدورق'. هه! كل تلك الجمل السخيفة التي يعطونها لهم عندما يتعلمون مفاتيح الأصابع الصحيحة للمرة الأولى.
بل وكانوا جميعا يستخدمون الحواسيب بدلاً من الآلات الكاتبة، بالفعل! لقد أخذت شانون هذا النوع من الدورات اختيارياً—أما في أيامي، فلا أذكر إن كانت متاحة أصلاً. في الوقت الحاضر، أظن أن لديهم مختبرات حواسيب لجميع الأطفال.
فتحت المرأة النافذة وناولتْه هويته قائلة: "حسناً يا سير، تفضل".
وتابعت: "موقف سيارات الزوار موجود هناك مباشرة وإلى يسارك. ستتجه مباشرة عبر الأبواب هناك، وسيقومون بتسجيل دخولك. اتفقنا؟"
أعاد آل رخصته إلى محفظته وقال: "يبدو ممتازاً لي".
"أجل أجل"، قالت المرأة.
مدّت يدها وضغطت على زر أو مفتاح من نوع ما، ثم بدأ سياج الشبكة السلكية المرتفع بالانزلاق مبتعداً. لم يصدر عنه طنين مزعج أو أي شيء مماثل لما ينبغي أن يكون عليه الحال في الأفلام، ومع ذلك رفع آل نافذته وانطلق بالشاحنة إلى الأمام مجدداً. لم تكن هناك ساحة تعج بنزلاء أشقياء يرتدون بدلات موحدة يمكنه التحديق بهم، ولا ضباط حراسة صارمون يجوبون المكان ويشهرون بنادق الخرطوش—فقد كانت نظرته الأولى إلى مرفق إصلاحي مملة للغاية.
خمن السيد مور أن الروتين والإجراءات والأمور الأمنية البديهية لا تصنع تلفزيوناً مسلياً. أوقف سيارته في الموقف شبه الفارغ، وأطفأ المحرك، وترجل من الشاحنة. شق طريقه عبر الأبواب المزدوجة لمركز الزوار المحدد بوضوح، وبدا وكأن العدّادات وغرفة الانتظار هناك قد أُعيرت مباشرة من عيادة طبيب أسنان، إذ لم استطع رؤية أي فروق تُذكر.
"مرحباً، جئت لأجل رؤية داني مور؟"
قال رجل بدين أصلع خلف العدّاد: "بالتأكيد".
وسأل: "هل زرت المكان من قبل؟"
قال آل عابساً: "هذه المرة الأولى".
حسناً، تبين أنهم يسألون عن ذلك لسبب ما، واكتشف آل الآن أن هناك خطاباً طويلاً عريضاً يتعين عليه سماعه حول المسموح والممنوع. كانت هناك سياسة لقواعد اللباس، ولم يكن بإمكانه إحضار مفاتيح سيارته أو أي مجوهرات باستثناء خاتم زواجه، وكان عليه الموافقة على تفتيش جسدي سريع، وما إلى ذلك. أومأ برأسه بينما كان الرجل يغطي النقاط ذات الصلة، مدركاً أن ما يرتديه يبدو مناسباً—فكل ما عليه فعله هو إفراغ جيوبه ليجد مفاتيحه ومحفظته فقط.
وبدت بقية الإجراءات وكأنها تضمن ببساطة ملابس معقولة وغير لائقة، أو تلك التي يسهل تهريب الممنوعات من خلالها. لم يكن هناك ما يدعو للقلق، فهو رجل بسيط وجاء بضمير مرتاح. خرج ضابط أصغر سناً لإجراء التفتيش، والذي كان مجرد فحص سريع حيث نقر الرجل بيديه على سروال آل وقميصه وتحسس الأماكن المحتملة لإخفاء الأشياء. لم يخرج قفازات مطاطية، ولم يطلب منه خلع سرواله أو إدارة رأسه والسعال، لذا وبعد لحظة محرجة قصيرة أُعلن أنه لائق للزيارة، ومن ثم—حسناً، تحركت تروس البيروقراطية داخل إدارة الإصلاحات في المقاطعة هنا وحان وقت الانتظار.
مرت عشر دقائق، ثم عشرون، وقضى السيد مور وقته بالتنقل بين تصفح غير مبالٍ لمجلة صحة وأسلوب حياة وجدها على الطاولة الجانبية، ونظرات ملولة إلى الساعة المثبتة على الحائط. دخلت امرأة مسنة، ربما تكون والدة أحد النزلاء، وكان على السيد مور أن يحظى بمتعة سماع ذات الخطاب المتعلق بسياسة الزيارة يُتلو مرة أخرى بحذافيره. كان يهمّ بتشابك ذراعيه، وإرجاع ظهره قليلاً في المقعد، ومحاولة أخذ غفوعة سريعة، عندما خرج ضابط أخيرًا ونادى باسمه.
قاده ضابط الإصلاح عبر ممر وإلى غرفة واسعة مليئة بالطاولات التي لربما خدمت كمقصف أو كافيتيريا، لولا حقيقة عدم وجود مطبخ ملحق بها، ولا آلات بيع، بل مجرد صف من الطاولات مع مكتب يشرف عليها من خلف نافذة زجاجية. كان نزيل وامرأة يتبادلان أطراف الحديث في الطرف البعيد، وهنا تماماً أمامه على هذا الجانب كان شقيقه داني في انتظاره. بدلاً من بدلة السجن البرتقالية الشهيرة التي تخيلها السيد مور، أو حتى شيئاً نمطياً كالخطوط السوداء والبيضاء، بدا الزي هنا أشبه كثيراً بالملابس الطبية الزرقاء الداكنة التي يرتديها الممرضون أو الأطباء.
كان داني شاحباً بدرجة أكبر بكثير مما يتذكره، وقد قُصّ شعره قصيراً ودون تنسيق، وربما جعلته فترة سجنه حتى الآن أكثر نحافة قليلاً.
علق داني وهو يشير له بالجلوس: "أهلاً يا آل".
وأضاف: "تباً، هذه مفاجأة حقاً. ظنستكم نسيتموني تماماً".
ضحك آل بخفة بينما لا يزال يتلفت حوله: "أجل. ظننت أنه سيكون هناك شيء ما، لا أدري. نوع من الحاجز الزجاجي بيننا، لدرجة أن علينا التحدث إلى بعضنا عبر الهاتف، وكل هذا الهراء".
أومأ له داني برأس رصين: "هذه، أجل، هذه زيارة بلا تواصل. أظن أن تلك مخصصة للمفسدين حقاً. الأمر هكذا عادةً—أو هكذا سمعت. لا أحد يصطف بالضبط لزيارة أخيك الصغير المسكين".
تدخل آل وانحنى فوق الطاولة ليصافح شقيقه ويربت على كتفه: "من الجيد رؤيتك يا داني".
وسأله: "كيف حال الأمور معك؟"
هز داني كتفيه: "نفس القاذورات، في يوم مختلف. سيكون هذا أكثر شيء مثير يحدث طوال الشهر. إذن—ما الأخبار؟ ماذا يجري؟"
استقر آل في المقعد المقابل لشقيقه وقال: "حسناً، جئت للحديث معك بشأن ليزا في الواقع".
أقسم داني بغضب: "آه، تبّاً. ماذا فعلت هذه المرة بحق الجحيم؟"
توقف السيد مور مؤقتاً: "هل سمعت أي—"
وسأل: "كم بلغت معرفتك بما يدور في الخارج؟"
هز داني رأسه: "صفر تماماً. لم تزورني ولا لمرة واحدة حتى الآن. شيء متوقع".
أقسم السيد مور: "المسيح. إذن—إذن، لم تسمع شيئاً عنها على الإطلاق؟"
نظره داني تلك النظرة المألوفة من الضجر وأجاب: "هذا ما ق للتو، نعم. إذن؟"
اعترف آل أخيراً: "إذن... لقد تورطت ليزا في بعض المشاكل. يعتقدون أنها كانت تورط نفسها في الهيروين".
قلب داني عينيه: "أجل، لا تفلسفاً إنها تتعاطى الهيروين. الجميع كان يعلم ذلك، تبّاً".
تجمد السيد مور: "هي—داني، عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
ضحك داني وهو يرجع بظهره للخلف في مقعده ويضع يده على رأسه: "أخي—أنت أبله حقاً. لا يزال الأمر—حتى يومنا هذا—يثير ذهولي. يا يسوع المسيح".
سأل السيد مور مستنكراً: "إذن، إذن—كنت تعلم بشأن هذا؟ داني—لديكما أطفال، بماذا كنت تفكر بحق الجحيم؟"
هز داني رأسه: "هاه، الأطفال. كيف حالهم بالمناسبة؟ بخير؟ حسناء؟"
"بماذا كنت تفكر بحق الجحيم؟"
هز داني كتفيه بتعابير واضحة: "كنا نكر—كنا نفكر أنه لا شأن لأحد بما نفعله سوى أنفسنا. ماذا تريدني أن أقول بحق الجحيم؟ لم نكن نتعاطى الحقن هناك أمامهم مباشرة. إنها أمور خاصة وما شابه. يخرجون للعب، يذهبون للعب ألعاب الفيديو خاصتهم، ولم يروا شيئاً قط. إنهم أطفال لعينون، ما الذي يعنيهم؟"
لم يعد آل يدري حتى ماذا يقول: "لكن، لكن—"
مقاطعا إياه، قال داني: "إذن، ما هي المشكلة؟ ما نوع المشكلة التي تورطت فيها؟ هل هناك مذكرة توقيف بحقها، أم أنها هربت؟ هل أُلقي القبض عليها؟ ماذا يجري؟"
"ثم يقول هكذا بكل بساطة، نعم إنها مدمنة على الهيروين".
بدا السيد مور مذهولاً أشدّ الذهول.
"وكأن الأمر لا يهمّ أحداً. هكذا وحسب، نعم لقد كانت كذلك حقاً. أنا لا أفهم هذا! أنا لا أفهم هذا".
كانت السيدة ويليامز في قمة حماسها عندما اتصل الرجل مستفسراً عما إذا كان لديهما نسخة من سجلات ليسا ومستنداتها الدرااسية. وأخيراً، هناك بارقة توجّه لإقناع هذا الأحمق! هبت طائرة إلى مركز الشرطة في الحال. وبعد أن ألقت التحيات المعتادة وتوجّهت بالشكر والوعود بلقاء قريب مستعيرةً آلة التصوير الكبيرة الخاصة بهم، حملت حزمة أوراق مدبّسة لتقدمها لذلك الرجل الحائر عندما وصلت إلى بيته المتنقل.
كانا يجلسان الآن إلى طاولة الطعام بالغة الصغر في منزل عائلة مور، وكانت تحاول مساعدته على استيعاب كل هذا. لم يكن الأمر ليصبح سهلاً على الإطلاق، وما كاد يقلّب الأوراق التي أحضرتها إلا لمماً. فقد قاد السيد مور سيارته ليزور أخاه في سجن المقاطعة، ليؤكد له الأخير ببساطة نعم، كانت ليسا مدمنة على الهيروين. وكانا كلاهما كذلك. كنا نسير حقاً في الاتجاه الخاطئ ونحن نحاول إقناعه، أرادت السيدة ويليامز أن تهز رأسها يائسة.
فما من قدر من التقارير أو الإدانات أو الإفادات سيعني له شيئاً. كل ذلك لا يمثل له سوى ضجيج، ضجيج إداري، وأتخيل في الواقع أنه يرتاب في كل ذلك فوراً. لقد ذهب واضطر إلى التحدث مع العائلة. هذا هو الشيء الوحيد الذي سحسم الأمر في نظره. على ما يبدو. كان من الصعب ألا تتذكر كيف أضحت كلمة عائلة شتماً على شفتي تلك الفتاة الصغيرة المذعورة في سيارتها قبل ليالٍ عديدة.
"أنا لا أفهم هذا"، هز السيد مور رأسه مجدداً وبدا تائهاً.
"حسناً"، تنحنحت السيدة ويليامز.
"أكان هناك—أكان هناك سبب، أكان هناك أي مبرر لانخراط أخيك وزوجته في كل هذه الفوضى؟"
"فقط لأنهما استطاعا ذلك"، هز السيد مور كتفيه.
"لأنهما أرادا ذلك. على ما يبدو، كان مديره القديم في المكان الذي اعتاد العمل فيه—نقل الأثاث—يذهبان ويتعاطيان المخدرات أو يفعلان تلك الأشياء، هكذا بلا سبب. أنا لا أفهم هذا".
"حسناً، ربما كان من الأفضل ألا نفهم هذا"، قطبت السيدة ويليامز حاجبيها.
"إذن، أترجيح أن يكون هذا العمل القديم هو من أوقعهما في هذه الأمور؟ أكان هذا في سبرينغتون؟"
"ساندبورو"، تمتم السيد مور.
"كانا، كما تعلمين، عاملين في النقل نوعاً ما. كانت لديهما شاحنة صندوقية ضخمة، يوصلان الأثاث، والمنضدات، والأجهزة المنزلية الكبيرة وما شابه. متاحان دائماً للثلاجات الكبيرة، ومجمدات التخزين، ووحدات التكييف أيضاً. لم يكونا هيبيين ولا ما شابه، وقال إنهما لم يكونا مشبوهين ولا أي شيء من هذا القبيل. أظن أن أحد الرجلين كان محارباً قديمتاً في فيتنام، وبضعة آخرين لم يكونوا سوى أناس شرفاء بحاجة إلى العمل—ولكنهما كانا فقط... يتعاطيان الهيروين، وكأن الأمر—وكأن الأمر مجرد لقاء لتناول البيرة مع الرفاق. الهيروين".
"أتمتلك اسم الشركة؟"
أخرجت السيدة ويليامز دفتر ملاحظات صغير من حقيبتها وراحت تقلب صفحات قوائم الطعام—البقالة، ومكونات البسكويت (تحسباً لإصابة أحدهم بتلك الحساسية المقيطة)، وبطاقات الشكر من عيد الميلاد، وجداول أوقات الجميع لحضور خلوة رجال الكنيسة الميثودية التي كانت تود تنظيمها—حتى وجدت صفحة فارغة.
"أوه، لقد مرّت سنوات منذ أن عمل هناك، ولكن—شركة بلوغراس للنقل؟ ناقلات بلوغراس، شيء من هذا القبيل"، تذكر السيد مور.
"شيء ما فيه بلوغراس. في ساندبورو".
"ربما سيتمكنون من فعل شيء حيال ذلك!"
ابتسمت السيدة ويليامز وهي تشعر بأنها محققة ماهرة.
"كل شيء يساعد! الحقّ أننا لا نريد أن تقع كل هذه الفوضى لأي شخص آخر".
"أنا فقط... لا أستطيع تصديق ذلك"، تمتم السيد مور لنفسه مجدداً.
"أخي ذكي. وأذكى بكثير من كل ذلك. أنا لا أفهم هذا. لا أفهم كيف أمكنه توريط نفسه في كل تلك الأمور".
"أتحصّلت على حديث مع تابيثا بشأن هذا؟"
سألت السيدة ويليامز.
"لقد كانت تعلم بالفعل!"
هتف السيد مور.
"كانت تعلم بكل ذلك قبل فترة طويلة من معرفتي. كانت تقول لي صباح عيد الميلاد، كيف أنني بحاجة إلى التواصل معك، أو الاتصال بهذا، بهذا المكتب الإداري للمحاكم في كنتاكي، لأحصل على كل الأشياء المتعلقة بليسا. مكان ما في فرانكفورت".
أوه، ضربة موفقة يا ساندي! لم تستطع السيدة ويليامز إلا أن تشعر بالسرور حيال ذلك.
"الأمر برمته جنوني"، قال السيد مور وهو في حالة ذهول.
"أعتقد حقاً أنه يجب عليك الاتصال بتابيثا"، حثته السيدة ويليامز.
"أعتقد أن عليك التحدث إلى زوجتك بشأن كل هذا أيضاً".
"زوجتي؟"
سأل السيد مور بنظرة مشتتة.
"لا، لا—لقد كانت تقول ذلك هي الأخرى. كانت معارضة لليسا تقريباً منذ البداية".
"ليس هذا ما أعنيه"، هزت السيدة ويليامز رأسها.
"لا يتعلق الأمر بمن كان على حق ومن كان على خطأ، ليس هذا موقف أخبرتك بذلك. لقد قلت لي لقد أستطيع فهم هذا ولا أستطيع تصديق ذلك عشرات ومئات المرات منذ أن جلست هنا! أنت بحاجة إلى وقت لتستوعب ما حدث للتو عزيزي، وشريك حياتك هو من تحتاج إلى فعل ذلك معه".
حدق بها السيد مور، ولسبره طويلة تساءلت السيدة ويليامز عما إذا كانت تنجح في إيصال الفكرة إليه.
"دعني أطرح الأمر بهذه الطريقة—"
أغلقت السيدة ويليامز دفتر ملاحظاتها وألقته مجدداً في أعماق حقيبتها.
"أنت في حالة صدمة. لقد كشف لك للتو شخص مقرب جداً منك—أخوك—عن خيانته لثقتك. وبشكل كبير! وبالمثل، تبدو امرأة ليسا هذه قد تفوهت بكل أنواع الهراء، ويبدو وكأنها كانت تحاول استغلالك. أنت في صدمة، وأنت تحزن أيضاً—فقد حدثت كل هذه الفوضى على مقربة شديدة منك، وبغض النظر عن وقت السجن، لقد فقدت عائلة، عائلة مقربة، لأنهما سلما نفسيهما للمخدرات! "أنت تائه، وفي صدمة، وتمر بحالة حداد، وأنت بحاجة إلى وقت لتستوعب كل هذا!"
لخصت السيدة ويليامز الأمر بأسره.
"أعلم أنك بدأت للتو ارتياد الكنيسة الميثودية معنا. ولو كنت مع المجموعة لفترة أطول، لقلت إنك لو كنت أقرب إلى الرجال هناك، لتوجهت إليهم طلباً للدعم. لا يزال بإمكانك فعل ذلك! أنا متأكدة من أنهم جميعا سيساعدونك في تجاوز كل ما تمر به هنا. وإذا كان هناك شخص آخر—لا أعرف إن كانت لديك علاقات مقربة في عملك، أو شخص ما على شاكلة تحدثه عن كل هذا لمساعدتك في تجاوزه. لكن نقطة البداية هي البيت—زوجتك، تابيثا، والدتك لوري، بل وحتى أولئك الفتيان! لأنهم جميعا يمرون بهذا أيضاً. قد يكون الاستماع إلى ما يقولونه حيال ذلك أكثر جدوى من الاستماع إلى غرباء يتشاركون ما مروا به. أترى ما أُحاول قوله هنا؟"
"نعم، أنا... نعم"، قطب السيد مور جبينه.
"أنا فقط... الجحيم، لا أعرف حتى من أين أبدأ الآن. تابيثا لا تريد البتة التحدث معي".
"قد لا ترغب في التحدث إليك"، نهضت السيدة ويليامز، متجهة إلى المطبخ وممسكة بهاتف عائلة مور اللاسلكي من قاعدته.
"لكن، أتدرين ماذا—عدم الاتصال بها بشأن كل هذا؟ قد يكون أسوأ بكثير. ربما مجرد اعتذار وإخبرها بأنك تحبها، وسيكون ذلك بداية جيدة إن لم تكن مستعدة للخوض في مزيد من التفاصيل معك الآن".
"يا للهول، ها هي خفّاش غبيّة أخرى"، تذمّرت هانا وهي تلقي برأسها من جديد على وسادة الأريكة.
"إنها مجرد خفافيش غبيّة وجيودود بلهاء، ولا يمكنني حتى إيجاد مخرج!".
نصحتها تابيثا: "ما زلت في تلك الكهف؟ يمكنك ببساطة الهرب من المعارك. ليس عليك خوض كل مواجهة".
قد ينفد رصيد نقاط القوة لديك لضربات الهجوم اللائقة إن مكثْت هناك طويلاً.
تنهدت هانا: "أعلم"، وصدرت أصوات بيكاتشو الخاص بهانا وهو يسقط زوبات بضربة واحدة بوضوح من عبر الغرفة.
"الأمر مزعج فحسب".
لوت تابيثا شفتها في ابتسامة خفيفة وهمست: "هناك بوكيمون نادر وسري قد تقابلينه إن بقيت تقاتلين في جبل مون لفترة طويلة كافية!".
رفعت هانا رأسها عن جهاز غيم بوي كلور وقالت: "حقا؟ أيوّ واحد؟".
قالت تابيثا: "كليفري! لكن كما قلت، إنه نادر جداً وقد يصعب صيده".
ضيّقت هانا عينيها وأعادت انتباهها إلى الشاشة الصغيرة وقالت: "سأحصل على واحد. كليفري، كليفري، كليفري...".
كان إرشاد الفتاة الصغيرة خلال الأجزاء الأولى من بوكيمون يلو التي تلقتها هدية لعيد الميلاد أمراً ممتعاً، لكن تابيثا كانت تخشى ألا تملك هانا الصبر للتعامل مع بعض فترات اللعبة الأكثر إحباطاً. ليس بالتأكيد إن استمرت في رفع أنفها استهجانًا بوكيمون تظنها قبيحة — كانت هانا انتقائية، ولهذا السبب، بلغت جبل مون بالفعل ولا تزال عاجزة عن ملء قائمة من ستة وحوش. كان لديها بيكاتشو البدائي، وبيدجي، وساندشرو بلا أي نقاط حياة، لأن هانا اصطادتها قبيل دخول الكهف مباشرة.
أخذت تابيثا تقلق قائلة إنها قد تخسر المعركة تماماً. حين لاحظت أنها عالقة هناك منذ برهة، سألتها إن وجدت حفرة فيها سلم — فقالت إنها لا تريد النزول أكثر، لذا ظلت تبحث عن طريق آخر للعبور. ليس هناك طريق آخر! عليها استخدام الممرات لاجتياز الجبل. مع أنها كانت تتطلع لرؤية كيف يتدبر أبناء عمومتها الأربعة أمور ملفات ألعابهم، فقد أصبحت لعبة تابيثا نفسها عبئاً كاملاً بعد فترة قصيرة من إكمالها لفريقها التنافسي.
لم يكن التدريب على قيم الجهد أمراً واقعياً في الأجيال الأولى، وقد شعرت بالامتنان لتذكرها ذلك. بيد أن تدريب خبرة الإحصائيات الأساسية كان لا يزال واجباً يتعين طحنه، والذي سيُتحدّث عند استخدام حيلة صندوق تخزين الحاسوب، إذ لم تعد وحوشها قادرة على الارتقاء بالمستوى. واقع الأمر أن التدريب على الإحصائيات الأساسية كان بائساً ومملاً ومضنياً، لكن تابيثا لم تستطيع لوم سوى نفسها لاستهتارها بمحتوى اللعبة الفعلي في ليالٍ معدودات وحوش فائقة القوة بطريقة سخيفة.
حدّثت تابيثا نفسها قائلة: "سيستحق الأمر عناءه".
فضلاً عن ذلك، فهو يروي ظمأ التطلع إلى التقدم، وهو أمر حتمي لأن حياتي تبدو كأنها متوقفة في مكانها الآن. لا أستطيع الركض أو الهرولة، ولا أستطيع ممارسة التمارين الرياضية بشكل صحيح، وإضافة إلى وقت قراءة القصص، كانت هانا منغمسة تماماً في لعب لعبة البوكيمون الخاصة بها. لذا — فقد أرجأت مؤقتاً الكثير من الأنشطة الأخرى والأشياء الممتعة للقيام به. لا أريج خنق حماسها لهذا بينما لا يزال طازجاً ومحتدماً!
إنها فاتنة. كانت تابيثا تستعد للتقدم بخطوات قصيرة على الأריكة لتقديم بعض الاقتراحات الشقيقة لهانا عندما رنّ هاتف آل ماكنتاير. انقطع الاتصال بعد رنة واحدة فقط، مرجحاً أن يكون الضابط ماكنتاير قد التقط السماعة الأخرى من غرفة النوم الرئيسية، لذا لم تلقِ تابيثا بالاً للأمر.
صاح دارين ماكنتاير: "تابيثا؟ إنه أبوك على الخط — أأخبره أنك هنا، أم أخبره أنك بالخارج؟".
أجابت تابيثا بابتسامة ساخرة متأثرة بسؤال الرجل: "أنا هنا! سأرد عليه".
وثبت تابيثا عن أريكة غرفة المعيشة وعبرت طاولة غرفة الطعام متجهة إلى المنضدة التي تفصل غرفة الطعام عن المطبخ. كانت قاعدة الهاتف الرئيسية هناك حيث يمكن الوصول إليها بسهولة من كلا الجانبين، فتناولت السماعة البيضاء وضغطت بإبهامها على زر التحدث للاتصال بالخط النشط.
أردفت تابيثا بنبرتها الحيادية: "منزل ماكنتاير، معكم تابيثا مور".
قال السيد مور متوقفاً بينما صدر صوت حفيف ونقرة عندما علّق الضابط ماكنتاير سماعته: "أهلاً يا عزيزتي، أنا هو. أتستطيعين الكلام؟".
وعدت تابيثا: "أنا أصغي. ما الأمر؟".
حسناً... تردّد والدها للحظة.
"لقد قتادت لزيارة عمك داني. وتحدثت معه بشأن كل هذا الذي يجري".
حافظت تابيثا على مسافتها ولباقتها قائلة: "هذا جيد. أنا متأكدة أنه سُرّ برؤيتك".
أطلق السيد مور ضحكة متوترة: "أوه — نعم، نعم. كنت أنوي فعل ذلك طوال هذا الوقت، فقط. سألته عن ليزا، وعن أمر المخدرات، و. كل هذا الهراء. تبين... أنك كنت على حق يا عزيزتي. بشأنه. وبخصوص ليزا أيضاً. لقد كانا متورطين في كل ذلك بعد كل شيء".
ردّت تابيثا: "أوه. أنا آسفة".
لم يملؤها هذا التأكيد — واعتراف والدها بأنه كان على خطأ — بالشعور بالتحقق الذي تخيلته. ولم يكن الغضب العارم ولا السخط الحارق نتيجة التعرض للظلم موجودين أيضاً، ولم يتبقَ سوى القليل من خيبة الأمل. لقد سئمت الأمر برمته. برمته. انتهت، ولم تشعر بشيء، وأرادت منهم جميعاً طي هذه الحلقة السخيفة كي تتمكن من نسيانها.
سأل السيد مور بصوت يبدو عليه الارتباك: "أنت آسفة؟".
حاولت تابيثا مواساته بابتسامة مريرة: "أعلم مدى صعوبة سماع ذلك. ليس من السهل أبداً اكتشاف أمر كهذا. لقد فقدت السيدة ماكنتاير شقيقها بسبب إدمان الأفيون — وأعتقد أنه يمكننا الامتنان لأن داني وليزا قد أُلقي القبض عليهما قبل أن تسوء الأمور ويفقدا حياتهما. لا أود أن يظل ذلك مخيماً على الأطفال. علينا حقاً ترك السلطات تتعامل مع العم داني والعمّة ليزا الآن. لا يمكننا مساعدتهما، فهما بحاجة إلى مساعدة محترفة. لنكون واضحين تماماً بشأن ذلك. ربما سيشكراننا يوماً ما لأجل ذلك، أنا فقط — نعم، لا أتوقع حدوث ذلك في أي وقت قريب".
قال السيد مور: "نعم. نعم، أعتقد ذلك".
عقب ذلك صمت طويل ومزعج، وتوالت الثواني واحدة تلو الأخرى دون أن يُقال شيء بينهما. كان الاتصال لا يزال مفتوحاً، لكن تابيثا كانت قد ألقت عليه الخطبة الجاهزة التي تدربت عليها في رأسها، ولم يعد لديها أي شيء آخر تقوله. كانت مشاعرها الجياشة المخبطة قد خُمّدت مؤقته ولم تكن ترغب في نبشها والبحث في خباياها الآن، لذا لم يكن لديها المزيد من الكلمات لتقدمها تطوعاً.
سأل السيد مور أخيراً: "أما زلت غاضبة مني؟".
أفلتت تابيثا بكذبة رد فعل وقالت: "لا"، ثم ندمت عليها فوراً.
"ربما. أحتاج إلى بعض الوقت. أحتاج إلى بعض الوقت، حسناً؟".
بدا صوت السيد مور معتذراً: "أنا أقدر ذلك يا عزيزتي. كنت مخطئاً، و—كنت مخطئاً. هذا كل ما في الأمر. كنت مخطئاً. في أمور كثيرة، هناك. أظن أنني كنت قريباً جداً لدرجة منعتني من رؤية ما كان يحدث كما كان ينبغي لي. لذا... أردت أن أقول إنني آسفة. عن كل شيء، هناك. لا بأس إن كنت غاضبة مني. أنا غاضب من نفسي، لقد أفسدت الأمور يقيناً هناك. لا أعי كيف فاتَتْني كل العلامات هناك. لا سيما مع داني. أظن أنني لم أكن أرغب في رؤيتها — لقد رفضت ذلك".
وجدت تابيثا نفسها تختنق: "لا بأس. دعنا فقط — نضع كل ذلك خلفنا. إن استطعت، إن استطعت منح بعض الوقت والمساحة. أريد ببساطة أن أغفر لك وأن تعود الأمور بيننا إلى ما كانت عليه، لكن، لكن — نعم، مشاعري لا تعمل بهذه الطريقة، لا يمكنني مجرد اختيار الضغط على زر. إنه — يؤلم حقاً، يؤلم حقاً أنك لم تثق بي. أنك لم تستطع الإصغاء إلي. أن — آسفة. آسفة، أنا فقط — آسفة. أنا أحبك يا أبي. أنا أحبك. لكن علي الذهاب. وداعاً".
أغلقت الخط بحسم قبل أن يتمكن من إضافة أي كلمات وداع، وأفلتت شهقة صغيرة بينما فقدت السيطرة مجدداً. وما زالت الهاتف محشوراً بشكل مزعج في يدها السليمة، فرفعت ذراعها حتى تتمكن من إخفاء وجهها في كمها، لتكتشف فوراً أنها غارقة في الدموع. أخذت نفساً متقطعاً ثم زفرت ببطء، مصارعة لاستعادة السيطرة. حدثت هزة مفاجئة عندما اصطدمت بها هانا ذات الأعوام السبعة من حيث لا تدري ولفت ذراعيها حولها في عناق شديد، وأمسكت تابيثا بالفتاة بحرص مستخدمة يدها التي لا تزال عالقة في الجبص المصنوع من الألياف الزجاجية.
مسحت تابيثا وجهها وحاولت الابتسام قائلة: "أنا بخير. أنا... بخير. آسفة".
سألت هانا بإصرار: "أنت بخير؟".
قالت تابيثا مجدداً: "أنا بخير. أنا فقط — لقد انتهى الأمر، أريد فقط طي الصفحة والمضي قدماً بالفعل. أريد — يا هانا، أريد بسكويت، الآن. ما رأيك في خبز البسكويت معي؟".
سألت هانا بتوتر: "ما هذا؟! كوازيمودو"...
واهتزّ صوتها.
"لا أحد—"
صححت تابيثا بصوت ودي: "بتوتر".
تمتمت هانا متهكمة: "بتوتر... بت-وت-ر. بتوتررر".
أوضحت تابيثا: "بتوتر".
كررت هانا: "بتوتر! كنت أعلم هذا. لكن النطق بدا غريباً هكذا، حين تكررين الكلمة تفقد معناها. يا للهول. بتوتر، بت-وت-ر!".
ابتسمت تابيثا ابتسامة خفيفة وقالت: "أفهم ما تقصدينه تماماً. لكن تابعي!".
تلت هانا: "'ما هذا؟' سأل كوازيمودو بتوتر. لم يسبق لأحد أن التفت إليه في حياته كلها!".
استرجعت تابيثا دورها عن ظهر قلب وبسطت كفها وضمت شفتيها فوقه كأنها غجرية تقرأ الطالع: "أترى هذا؟ يخبرك هذا الخط أنك ستعيش طويلاً. ويخبرني هذا الخط الآخر أنك خجول".
تردد قليلاً.
"لكنني لا أرى خطاً واحداً للوحوش!".
رددت هانا متسائلة: "تردد؟".
شرحت تابيثا: "التردد يعني أنها توقفت برهة. أخذت وقتاً قصيرة لتتوقف قليلاً قبل أن تتابع. تردد، تردد. تسبحين مع أصدقائك مثلاً وترين فتاة خائفة من... خائفة من النزول إلى الجزء الضحل من المسبح للمرة الأولى. يمكنك أن تخبريها أنها لست مضطرة للتردد، وأن النزول إلى هناك آمن تماماً".
جربت هانا الكلمة مجدداً: "تردد. كنت أعرفها. نسيتها فقط".
أغلقت تابيثا الكتاب واقترحت: "ما رأيك أن نتوقف هنا اليوم؟ هل يعجبك قراءة كتب أعلى من مستواك الدراسي؟".
أومأت هانا: "نعم. كأننا نمثل في فيلم. أتخيل المشاهد هكذا تماماً. هذا ممتع".
"أتشعرين بالنعاس؟"
قالت هانا: "قليلاً. البسكويت أصابني بالنعاس".
اعترفت تابيثا: "وأنا أيضاً! لكنه كان لذيذًا".
"نعم، لذيذ جداً. يجب أن نصنع البسكويت دائماً. طوال الوقت مثلاً".
أبعدت تابيثا خصلة شعر عن وجه هانا وقالت: "أتمنى لو أستطيع. لكني—سأصبح بدينة حينها!".
عارضت هانا: "وما المانع؟ البسكويت يستحق. المثلجات. الكعكة".
عبثت تابيثا بشعر الصغيرة: "كفي عن إزعاج تاببي المسكينة. على تاببي المسكينة مراقبة وزنها، وهذا صعب جججداً حين تكون بقربها حفر بلا قرار مثلك".
قالت هانا: "المثلجات المخفوقة! العصائر! الحليب المخفوق!".
هجمت تابيثا تدغدغها: "أنت لا تحبين العصائر أساساً! كنت تقولين ييع ييع ييع فيها بقايا فواكه!".
راحت هانا تلتوي وتهرب بضحكات مجنونة قبل أن تركض في أرجاء غرفة المعيشة مبتعدة عن متناولها وهي تصرخ: "بقايا الفواكه مقرفة!!".
ضحكت تابيثا: "لكنك تقضمين تفاحة وهذا عادي؟! الأمر سيان!".
أنكرت هانا بشدة: "مختلف تماماً. العصائر مقرفة".
ثنت تابيثا شفتها وتظاهرت بأنها تفتكر فكرة مفاجئة: "أظنني أعرف شيئاً يمكن أن نصنعه بالخلاط غداً! ما رأيك أن نصنع بع—"
احتجت هانا بابتسامة وهي تعود لتعتنق تابيثا: "لااا ييع، لا أريد العصائر. يا تاببي—إنها مقرفة".
ربتت تابيثا على ظهرها: "حسناً، حسناً، لا عصائر فواكه. لكن... هل جربت من قبل... عصائر الخضروات؟! صرخت هانا باشمئزاز: "ييع ييع!
لا يوجد شيء كهذا!".
قالت تابيثا وهي تبدأ في دفع هانا نحو غرفتها: "أه هو ذا، يوجد! ستارين!".
انحنت هانا متظاهرة بالتقيؤ: "بليييغه... بلوه—بلوه—بلووووه!".
قالت تابيثا: "حسناً، حسناً، لا تتقيئي كل البسكويت. لقد تعبنا كثيراً في صنعه لتقذفيه هكذا! لنغسل أسناننا. أبحاجة لاستخدام الخيط الطبي الليلة؟".
ترددت هانا وهي تحرك فمها وتمرر لسانها على أسنانها: "ربما؟".
سألت تابيثا بينما كانتا تعبران الرواق نحو الحمام المشترك: "هل علق شيء ما؟ أأنظر؟".
قالت هانا: "ربما. سأفرش أولاً لأرى".
علقت تابيثا: "لا نريد لأي سكر كثير أن يأكل أسنانك طوال الليل!".
اتخذت هانا وجهاً جاداً: "نعم. سيكون هذا سيئاً. تاببي؟".
"نعم، هانا الموزة؟".
توقفت هانا: "أنتِ—لن تعودي للعيش مع والديك، أصحصيح؟".
همهمت تابيثا وهي تعانق هانا: "ليس فوراً".
أشارت هانا: "يمكنك البقاء هنا وحسب. إلى الأبد مثلاً".
تنهدت تابيثا: "أعلم. أنا آسفة لأنني بكيت أمامك. كان علي الدخول إلى الغرفة الأخرى لأجل ذلك".
قالت هانا: "لا! مسموح لك. لا بأس إن فعلتِ. ليس ذنبك حتى! إنه ذنب والديك. قالت أمي هكذا".
ضغطت تابيثا هانا بين ذراعيها: "لم تقل هكذا. كنا حذرين للغاية بشأن ما نقوله حول هذا أمامك. لأن هذه مشاكل كبار لا ينبغي أن تشغلي بالك بها".
سخرت هانا: "حسناً، لقد قالتها لأبي. لقد سمعتها. لست في الخامسة من عمري، وأنا أعرف ما يجري".
"أنت في السابعة يا هانا".
"السابعة تعني أنني على وشك بلوغ الثامنة!".
وعدت تابيثا: "لو كانت أموراً ممتعة ومثيرة لأخبرناك بكل شيء عنها. لكنها ليست ممتعة. إنها جدية ومملة وتجعل الجميع حزانى. مسائل الأبوة والعائلة هذه مواضيع معقدة ومثقلة لا ترغبين في سماعها، صدقيني. إنها عصائر الخضروات في عالم الحديث!".
رفضت هانا تقبل الأمر: "عصائر الخضروات ليست حقيقية. هذا مقرف".
داعبتها تابيثا: "أأحتاج لإثبات ذلك لك غداً؟".
تأففت هانا: "ييع، مستحيل. مقرف".
"متأكدة؟ أعتقد أنني سمعت أنها مفيدة جداً لك!".
قالت هانا: "تاببي. ابقي هنا وعيشي معنا وحسب".
أكدت لها تابيثا: "لن أرحل في أي وقت قريب. أعدك".
"لا، أعني—ابقي إلى الأبد".
ترنمت تابيثا بصوت خافت: "الأمر مجرد أبدية—ليست طويلة على الإطلاق! التائهون والوحيدون—تحت الأرض، تحححت الأررض!".
"تابيثا—أنا جادة".
قالت تابيثا: "أعلم أنك جادة. هذا يعنى لي الكثير! لكني أعتقد أنني سأحتاج للعودة في مرحلة ما، حين أخفف غضبي من أبي. أما أمي فأخشى أنها تنهار من دوني. لا أظنها تتعامل مع الأمر جيداً هنااك".
قالت هانا وهي تقطب حاجبيها: "أه".
قالت تابيثا: "لكن مهما حدث، لن أغيب للأبد. أعتقد أنه حين يتحسن حال أبيك وتعود الأمور إلى طبيعتها هنا في البيت، سأشعر وكأنني أشكل عبئاً في طريق الجميع".
هزت هانا رأسها وتطاير ذيل حصانها الصغير مع الحركة: "لن تفعلي أبداً. قط".
أعطتها تابيثا عِناقاً ثانياً: "شكراً لك. والآن—اذهبي لتفريش أسنانك! فرشي فرشي فرشي!".
واثقة من أن هانا تتقن تنظيف أسنانها جيداً، تركتها تابيثا تفعل ما تريد في الحمام. كان قضاء الوقت مع صغيرتها المحمية علاجاً نفسياً حقيقياً، وشعرت بتحسن كبير مقارنة بما كانت عليه بعد مكالمة أبيها. لكن رؤية قلق هانا عليها يتسلل متجاوزاً ضحكاتهما ومداعباتهما كان أمراً واقعياً وموجعاً في الوقت ذاته. كانت جوانب كثيرة من حياتها الآن فوضى عارمة، وعلى الرغم من أن الأمر كان أنانياً، لم ترد تابيثا لتلك الحقائق أن تفسد وقتها مع هانا.
فكرت تابيثا بابتسامة مريرة وهي تعبر البيت باتجاه غرفة النوم الرئيسية: "لقد أصبحت متعلقة بي كثيراً. ومن الواضح أن الأمر متبادل. بعمق".
نادت تابيثا عبر الباب متجنبة الطرق بمفاصل أصابعها: "طرق طرق طرق؟ أيمكنني—هل يصح أن أتحدث مع—".
صاحت السيدة ماكنتاير بمرح: "نحن في كامل هندامنا، تفضلي بالدخول".
قالت تابيثا وهي تفتح الباب بارتباك محاولة ألا تحدق: "شكراً لك".
كان التلفاز يعمل، لكنها لم تكن متأكدة إن كان الزوجان يشاهدانه حقاً—كانا متلاصقين على السرير بطريقة بدت حميمة أكثر من أن تقتحمها.
كان هذا جانباً آخر من جوانب العائلات التي تحاول تابيثا تقبلها على أساس أنها "طبيعية ربما".
قلما أظهر والداها أي عاطفة أمامها لدرجة أن أي شيء يتجاوز العناق الودّي بدا فاضحاً حقاً أمام معاييرها الراسخة.
قالت تابيثا: "أمم. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني أخذ إجازة عصر غد؟".
سخر الضابط ماكنتاير: "أهوه، تفقد كشوف أجورها. تأكدي من أن ساعاتها مكتملة، وانظري إن كانت قد استنفدت أيام إجازاتها بالفعل".
صفعت السيدة ماكنتاير صدره العاري: "أه، توقف".
اتسعت عيناها تابيثا قليلاً إثر ذلك—لكن اليد كانت آمنة واستقرت على عضله الصدري بعيداً عن مكان الرصاصة التي اخترقت عظم قصّه. ومع ذلك جعلتها رؤية الصفعة تقفز رعباً فأبعدت نظرها بسرعة. وبتفسير خاطئ تماماً للموقف، بدت السيدة ماكنتاير متعجرفة وهي تسحب غطاء السرير لتغطي الجزء العلوي من جسد زوجها العاري أكثر. لا، الأمر—إنه ليس كذلك حقاً، أرجوكِ لا تنظري إليّ بمكر هكذا.
تنحنحت تابيثا وقالت: "كنت أمل في قضاء بعض الوقت مع إيلينا. بعد ما حدث هناك في قصة... موضوع جولي. لم أتمكن من التحدث إليها أو تسوية الأمر، ولا أريد الخوض في كل ذلك عبر الهاتف".
وافقت السيدة ماكنتاير: "لا بأس. أتحتاجين لمن يوصلك إلى هناك؟".
أجابت تابيثا: "أظن أن والدتها ستتمكن من اصطحابي. لكني سأتصل وأتأكد من ملاءمة الزيارة أولاً. إن كان ذلك يناسبكم".
ابتسمت ساندرا: "بالطبع، بالطبع. يمكن لهانا أن تعيش من دون لك ليوم واحد. قد يكون جيداً لتتذكر أن لها والدين يمكنها قضاء الوقت معهما أيضاً".
اقترحت تابيثا: "يمكنك مشاهدة فيلم خدمة توصيل كيكي معها. إنه كرتون جلبته لها في عيد الميلاد. أظن أنها ستسعد بمشاركته معك".
قالت السيدة ماكنتاير: "ها هي ذي مجدداً تتحدث كالدوقات. لا بأس أبداً يا تابيثا. لم يكن عليك حتى الاستئذان. حين تحتاجين وقتاً لأمور أصدقائك، فهذا مهم أيضاً. لست خادمتنا، حسناً؟".
اعترفت تابيثا: "أنا قلقة فقط. لقد أصبحت هانا متعلقة بي للغاية. إنها... خائفة من أن أعود للعيش مع والدي".
قالت السيدة ماكنتاير وهي ترمقها بنظرة: "أنا خائفة من ذلك بقدر خوفها تماماً. كلانا كذلك. لأنهما—بعيوبهما أو من دونها—والداك، وحين تريدين الرحيل، لن نستطيع فعل شيء لمنعك".
فتحت تابيثا فمها لترد، لكنها لم تعرف كيف ترد فلم يخرج صوت: "أمم".
لخخص الضابط ماكنتاير الأمر: "أنت تحبينهما، لكنك لا تطيقينهما. خصوصاً الآن، أراهن على ذلك. خذي كل الوقت الذي تحتاجينه يا تابيثا".
أطلقت تابيثا نفساً لم تكن تعلم أنها تحبسه: "شكراً لك".
استدار الضابط ماكنتاير قليلاً على السرير ليواجه زوجته: "اتصل أبوها اليوم من أجل تاببي".
لم تحاول السيدة ماكنتاير إخفاء عبوسها: "ليعتذر؟ أم—؟".
توضحت تابيثا: "هو... اعتذر حقاً. إنه يتقبل حقيقة أن ليزا... مدمنة. على ما أظن. أنا فقط—أظن أنني بحاجة لوقت أطول".
قالت السيدة ماكنتاير وهي تضع ذراعها على كتف زوجها: "حسناً، لا تنظري إلينا، لن ندفعك نحو الباب أبداً. مرحب بك للبقاء هنا قدر ما تشائين، أعني ذلك. لم ندرك قط كم احتجنا لوجود شخص يساعدنا هنا مع هانا".
احمرّ وجه تابيثا: "شكراً لك. حقاً—شكراً لكما كثيراً".
ابتسمت السيدة ماكنتاير بابتسامة عارفة: "والآن كفي عن التحديق بزوجي!".
أثمرت مكالمة هاتفية سريعة عن ترتيب نزهة مع إيلينا في مركز تسوق ساندبورو. تباادلت الكلمات بقلة مع إيلينا نفسها عبر الهاتف. أثار هذا قلق تابيثا. بدا نبرة صوت صديقتها مستعصية على القراءة الآن. بدت والدتها السيدة سيلباو حماسية للغاية بشأن خروج الفتاتين معاً. بعد وقت قصير من اختيار تابيثا لزيّ يليق بزيارة مركز التسوق، وصلتا لاصطحابها. مثل الكثير من الفتاتين في عمرها في هذا الوقت العصيب من السنة، وقع عبء إعادة تنسيق ملابسها على عاتق تابيثا لتدشين بعض الملابس الجديدة كلياً التي تلقتها هدايا.
اختارت تابيثا هذه المرة قميص مكتب بأزرار وياقة وأكمام طويلة أهدتها إياه الجدة لوري. صُنع القميص من أحد فساتين لوري الخاصة من حقبة ستينيات القرن الماضي، والتي عثرت عليها في المخزن مع التحف العاطفية الأخرى. كان فستانياً لكنه ليس مبهرجاً بلون أبيض مائل للصفرة. غير أن الجدة لوري اختارت طولاً غريباً لقصّه وحياكته عند تحويله إلى بلوزة. كادت تكون بلوزة مكشوفة البطن تماماً دون أن تبلغ ذلك، إذ بلغ طولها ما يكفي لتغطية بوصة أو نحو ذلك تحت سرة تابيثا.
وهذا يعني أنني أملك زوجاً واحداً بالضبط من الجينز عالي الخصر بما يكفي لارتدائه معها، أرادت تابيثا أن تكبح وجهها وهي تصارع لارتدائه. وهي ليست مريحة للغاية أيضاً. لكن، على الأقل لن يصاب الجميع بالعمى بسبب شريط من بطن تابيثا الشاحب بشكل مرعب. فكرت في ارتداء شيء آخر تحت البلوزة الجديدة، لكن... لا. إلى أن أعثر على ما يوافق اللون بشكل أفضل، سيجذب ذلك اهتماماً أكبر بتلك المنطقة، ولا أعتقد أنني أرغب في ذلك.
بدا الناتج جميلاً مع ذلك. أناقة مكتبية تنقصها نظارات مجنحة فقط. أعادت تابيثا فرق شعرها ودبسه بعناية بحيث اختفى شعرها الخشن القصير الناتج عن الجراحة. تراجعت للوراء لتتمكن من رؤية جسدها بالكامل في المرآة. بدت بخير تماماً. العنصر الوحيد غير المتناسق حقاً هو حذاء نايكي للجري الجديد. لكنها ستبدو فخورة باستعراضه اليوم بالطبع، إذ كان هدية من إيلينا. تأكدت من حمل مظروف المال النحيل للغاية.
تفقدت الصحون للتأكد من نظافتها وبقاء كل شيء في البيت مرتباً. ثم جلست لبضع دقائق مع هانا بينما كانت الطفلة تخوض معركة شرسة تلو الأخرى على الطريق رقم أربععين فوق مدينة سيروليان. هُزمت فتاة صغيرة، ثم أخرى، ثم استعد فريق هانا لمواجهة مدرب مبتدئ عندما رأَت تابيثا شاحنة سيلباو الفضية تقف أمام البيت.
قالت تابيثا وهي تنحني لتقبل رأس هانا قبل أن تهرع للخارج: "حظاً سعيداً، مدربة البوكيمون هانا!".
نادت هانا دون أن تستطيع إبعاد عينيها عن شاشة اللعبة: "وأنتِ أيضاً!".
ارتدت تابيثا ابتسامة ساخرة وهي تغلق الباب الأمامي بعناية، ثم حاولت استعادة رباطة جأشها وهي تعبر العشب الأمامي ورصيف الضواحي وتفتح باب الشانحة المنزلق. شغل هوس هانا الحالي بالبوكيمون تفكير تابيثا كثيراً، فهي المسؤولة عن تعريفو إياها به وتشجيعها عليه. هل يجب أن أربي فريقاً ثانياً كاملاً من الوحوش؟ لكي لا يسحق فريق الرئيسي هانا ببساطة في معارك الربط ويحبط حماسها للعب؟
هل أصبحت سيئة مثل آل ماكنتاير في رغبتهم الجامحة في تفسيد هانا؟!
نادت السيدة سيلباو بينما كانت تابيثا تتسلق المقعد الأوسط في الشاحنة: "أهلاً تابيثا! كيف كان عيد الميلاد؟".
وأردفت: "من الرائع رؤيتك مجدداً!".
ابتسمت تابيثا: "نعم! كان عيد الميلاد جيداً. أحب أناء عمي أجهزة غيم بوي الخاصة بهم".
باحت السيدة سيلباو: "ضبطت إيلينا تلعب بجهاز غيم بوي خاصتها أيضاً. هذه الاشياء ظريفة حقاً".
حذرت إيلينا من مقعد الراكب، كأن الكشف عنها كشخص يلعب البوكيمون خرق مخز للثقة: "أمي".
جاء صوت السيدة سيلباو مبتهجاً لا اعتذارياً: "حسناً، عذراً، عذراً".
لم تستطع تابيثا إلا أن تنظر إلى الثنائي المؤلف من الأم وابنتها بابتسامة عريضة، لأن والدة إيلينا حذت حذوها وصبغت شعرها الأشقر بالأسود أيضاً. بدت السيدة سيلباو أكثر حماسة بشأن تقارب المراهقتين للخارج مقارنة بإيلينا. واجهت تابيثا صعوبة في تمييز مقدار برود إيلينا المتبلد بوصفه مظهره قوطياً مصطنعاً. مع أنه لا يمكن وصف استقبالها بالبارد تماماً، ارتدت إيلينا قناعاً جاداً وأظهرت لا مبالاة تامة برؤية تابيثا اليوم.
أم أنني أبالغ في التفكير؟ رفعت تابيثا ابتسامتها بينما بدأ القلق يعتمل في دواخلها. لم يمض وقت طويل منذ رأيتها في الحفلة. فقط، معرفة أنها ذهبت للناس وتحدثت عن جولي يشعرني كأن إسفيناً دُقّ بيننا الآن. حتى لو فعلت ذلك بأفضل النوايا، فقد فعلته على أي حال، دون مناقشتي أو محاولة توضيح الأمور. هذا مؤلم حقاً.
قالت تابيثا: "كنت أساعد هانا في لعب لعبة البوكيمون أيضاً. لقد كانت متحمسة حقاً بشأن نوع القصة التي يمكن لفريق البوكيمون الخاص بها روايتها للناس".
التفتت إيلينا للخلف نحو تابيثا: "قصة؟".
"نعم! قضت وقتاً طويلاً عالقة في جبل مون، حتى مرفقيها في زوبات وغيودود فاقدي الوعي، إلى أن صادفت كليفري أخيراً. عندما أخبرتها عن كل نظريات المعجبين الموجودة في التاريخ، عن كيف يمكن لغينغار أن يكون في الواقع شبح كليفري، أحبت ذلك. لذا، ترغب في القدرة على إشراكهما كزوج وزوجة، كأن أحدهما زوجة كليفري حزينة، ثم روح غينغار الغاضبة لزوجها موجودة في فريق هانا أيضاً. لحماية حبيبته من وراء القبر".
شجعت السيدة سيلباو: "يبدو هذا رائعاً حقاً!".
سألت إيلينا: "من المفترض أن غينغار هو كليفري ميت؟".
مدت تابيثا يديها وهزت كتفيها: "ربما؟ لهما الجسد نفسه وتتطابق هيئتهما تقريباً. فقط، تمتلك الكليفري تجعيدات، بينما يمتلك الغينغار أشواكاً. أخبرت هانا أنها تستطيع فعل شيء مشابه حقاً مع كانغاسخان، لأن نظرية المعجبين هناك تقضي بأن كوبون وماروفاك هما أطفال كانغاسخان فقدوا والديهم ويرتدون جماجمهم".
بدت إيلينا مفكرة للحظة: "هاه. لست متأكدة حقاً مما أفعله بما لدي. أمتلك بيكاتشو الذي تبدأ به، ثم باترفري وبيدجيوتو اللذين يبدوان جيدين نوعاً ما".
علقت تابيثا: "يمكن لباترفري أن يكون تنافسياً. مهاجم خاص محترم. طالما أنك لا تواجه مهاجماً أسرع منذ البداية، يمكنك قفل خصمك بمسحوق النوم وأبواغ التخدير، ثم رميه بشعاع نفسي حتى الموت. إذا عملت الدوامة مثل الزئير في الجيل الأول، يمكنك ربما تدوير بوكيمونهم عبرها وتنويم معظم الفريق قبل أن يتمكنوا من منعك. لأقصى درجات الإزعاج".
أخذت إيلينا الأمر بعين الاعتبار: "أظن أنني يعجبني وقع ذلك. لكنه لا يملك سوى الارتباك. كيف أحصل على الشعاع النفسي؟".
عصرت تابيثا ذهنها بحثاً عن تفاصيل لكنها لم تجد شيئاً: "يأتي في مكان ما في مستويات الثلاثينيات. أظن ذلك. في مكان ما هناك، يمكنك استبدال الارتباك بالشعاع النفسي. يفعل الشعاع النفسي الشيء نفسه، غير أنه يضرب بقوة أكبر وله نقاط استخدام أقل".
قالت إيلينا: "آه. أظن أن ما أملكه في العشرينيات فقط. يستحوذ بيكاتشو وبيدجيوتو على معظم الخبرة".
أومأت تابيثا: "منطقي. ربما في منتصف اللعبة تقريباً، تحصلين على شيء مقابل ذلك —مشاركة نقاط الخبرة، يمكنها توزيع الخبرة تلقائياً ليحصل عليها الفريق بأكمله، وليس من يقاتل وحدها".
أثنت السيدة سيلباو: "أنت تعرفين حقاً أمور البوكيمون الخاصة بكِ. منذ مت وأنت تلعبين اللعبة؟".
مازحت تابيثا بضحكة مضطربة: "لقد لعبت... أكثر مما أكترث بالاعتراف به. فقط، آه، الأمر محبط طوال الوقت، لأنه يبدو أنني نسيت القدر نفسه الذي تمكنت من تذكره. هل قالت أليسيا شيئاً عن الفريق الذي تخطط لاختياره؟".
هزت إيلينا رأسها: "لا أظن ذلك. أعتقد أنها بدأت اللعب فور انتهاء عيد الميلاد".
قالت تابيثا بابتسامة خجولة: "كنت أتوق لخوض معركة ربط مع شخص ما. فقط، آه، ربما بالغت في الأمر؟ جمعت قائمتي فقط من أكثر بوكيمون مبالغ في قوته على الإطلاق في الجيل الأول، لكن سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يقترب أي من أبناء عمومتي حتى من المستوى الذي يمكنهم من قتالي".
قالت إيلينا بصوت جاف: "أشعر أنه ليس لديهم أي فرصة ضدك".
ضحكت تابيثا بخفة: "على الأرجح لا. لكن—الأمر واقع. يجب أن أتخذ هذا فرصتي الوحيدة لكوني ابنة العم الكبرى الرائعة التي لا تُقهر! أتوقع أن تكون فرقهم نمطية للغاية —أياً كان بوكيمون البداية، ثم ميوتو والطيور الأسطورية الثلاثة، ثم غالباً بوكيمون تفريغ آلة مخفية للمنفعة".
علقت إيلينا: "أنت منخرطة فيها أكثر بكثير مما ظننت. أعني البوكيمون".
احمرّ وجه تابيثا: "أوه—آه، نعم. عذراً. لم أكن أعني الاستغراق في الهوس أمامكم هكذا".
أكدت لها السيدة سيلباو: "أنت بخير! لا داعي للإحراج. حتى إيلينا تلعب".
زمجرت إيلينا مجدداً: "أمي".
داعبت السيدة سيلباو ابنتها بافتخار: "وإيلينا هي إحدى أروع المراهقات اللائي أعرفهن. في الأيام القليلة الماضية فقط، كانت—".
قاطعتها إيلينا بنظرة مذعورة: "يمكنك إنزالنا هنا. سنمشي بقية المسافة وحدنا. نعم. أنزلنا هنا تماماً، في وسط حركة المرور".
قلبت السيدة سيلباو عينيها: "ها ها. تابيثا، هل أخبرتكِ ’لينا أنها ستجرب حظها للانضمام إلى فريق التشجيع؟".
ابتسمت تابيثا: "لم تفعل! كان علي سماع ذلك من أوليفيا أولاً. أظن إن—".
تذمرت إيلينا: "لأن الأمر ليس بالأمر الجلل أصلاً. لا يزال الجميع يثير ضجة بشأنه لمجرد أنني قوطية الآن، وكأن المغرورات وحدهن يستطيعر الانضمام للتشجيع. وهو ما—".
قالت تابيثا: "سأجرب حظي للانضمام للتشجيع أيضاً. هل توجد ورقة أو مطبوعة من نوع ما يمكنني التقاطها لتسرد كل المتطلبات؟".
هتفت السيدة سيلباو: "حسنأً، هذا رائع! يمكننا جلب نسخة من—".
قالت إيلينا: "تابيثا، لا—ليس عليك فعل ذلك. حين سألتكِ قبل دهر، قلت إنك غير مهتمة بالتشجيع. لا أعتقد أنني أريدك أن تعرضي نفسك لكل هذا من أجلي وحدي".
قالت تابيثا: "حين تقولين ’تعرضي نفسك لكل هذا‘، يبدو كأنك تقرين بأنك ستخوضين هذا الصراع الملحري المرير ضد الهيمنة الثقافية لفتيات المدارس التحضيرية اللواتي يتحكمن في فريق التشجيع".
"إن كان الأمر متعلقاً بأن يكون لديك ما تثبتينه، أو إن كنت تريدين ببساطة أن تكوني الذئبة الوحيدة التائهة التي تتحدى كل ذلك وحدها، فعليك إخباري—صراحة—بأنك لا تريدين ولا تحتاجين إلى مساعدتي. لأني رأيتك تقفين في وجه الشلة الشعبية في سبرينغتون في المدرسة سابقاً نيابة عني، وفعلُك لذلك... كان يعني لي أكثر مما ستعرفين أبدا. أي نوع بحق الجحيم من الأصدقاء سأكون إن لم أكن مستعدة لفعل الشيء نفسه من أجلك؟".
احتجت إيلينا: "أنا فقط—لا أريد منك إجبار نفسك على ذلك إن لم يكن شيئاً تهتمين به. سيكون الأمر قاسياً، وسبق أن مررت بكل ذلك مع التنمر وكل شيء. لسنا بحاجة لخوض أي من ذلك مجدداً. حسناً؟".
جادلت تابيثا: "لن أخوض أيّاً من ذلك مجدداً. أنا أعرف الناس هذه المرة، ولدي أصدقاء، ولن اسمح لنفسي بالانفصال عما يدور أو الانعزال اجتماعياً بالقدر الذي يمكنهم من التنمر. لن أخفي أو أتراجع عن المواجهة بعد الآن، لأني تعلمت، تعلمت حقاً، أن تنازلنا عن أي شبر لهم يمنحهم جرأة أكبر، ويضمن أنهم لن يتركع وشأنهم أبدا. ستكون الأمور مختلفة هذه المرة".
علقت إيلينا بصوت جاف: "آخر الكلمات الشهيرة. أنا فقط. تابيثا—لا أعتقد أنك ترغبين في فعل هذا".
قالت تابيثا: "لم أكن أرغب في ذلك من قبل. كنت أحاول فقط إبقاء رأسي منخفضاً وتجنب المتاعب. أما الآن، فأريد الانضمام إلى التشجيع. لم لا ينبغي لي الانضمام إلى التشجيع؟ أو أن أكون إحدى الفتيات الشائعات الرائعات؟ شكلي يتراوح بين العادي وفوق العادي، ولدي القدرة على أن أكون رياضية. بالطبع، لست، آه، اجتماعية للغاية، لكني أشعر براحة أكبر بكثير مع الناس فور التعرف عليهم قليلاً".
جادلت إيلينا: "لا يتعلق الأمر حتى بذلك. هؤلاء الفتيات—طالبات السنة الثانية والثالثة—معظمهن فاسدات فحسب. عرفت أنهن فظيعات من قبل، لكنني لم أدرك كم هن فظيعات حقاً إلى أن خرجت من كل ذلك ورأيته من منظور جديد. كم هن فظيعات حقاً، وكم كل ذلك فظيع في الواقع. الأمر يشبه—لا أعرف حتى أن أريدك أن تكوني جزءاً من كل ذلك، ولا أرى أنه، آه، هرم يستحق إهدار جهدك عليه. ليس بعد الآن".
أومأت تابيثا بموافقة: "أوافقك الرأي! أنت محقة تماماً. أريد أن أكون رائعة وشعبية، لكني سأفعل ذلك بشروطي الخاصة! لن أتعرض لضغط الأقران لأتباع سماتهم الأكثر، حسناً، فظاعة، ولن أنقلب بأي شكل من الأشكال وأبدأ في التنمر على الناس أو التحدث بسوء عن أشخاص لا أعرفهم حتى أو ما شابه. إن أصبح ذلك مشكلة، أو إن بدأ قيامي، أм، بقيامي بانتقاد الناس على ذلك في إحداث احتكاك—إذن، فليكن. الأمر واقع".
سخرت إيلينا: "حسناً. إذن—هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور على الإطلاق. أنت تدركين ذلك، أليس كذلك؟ لا يمكنك الاندماج عبر عدم الاندماج، فهذا لا يملك أي معنى حتى. ستثور زيغي بشأن الأمر برمته، إنها مسألة كبرى برمتها. تقرر المجموعة ما هي معايير المجموعة، والضغط ضد وضع كهذا مثل، امم، الوضع الراهن سيصدمك في وجهك مباشرة. أترين ذلك؟ إنه السبب الكامل وراء تشبث الناس بمجموعاتهم المختلفة".
أعلنت تابيثا: "إذن، فليكن! إن تمكنت فتاة قوطية من شق طريقها نحو التشجيع، فمن يدري ما قد يحدث؟ لن تتحولي إلى فتاة تحضيرية فقط لتندمجي هناك، أليس كذلك؟".
وضعت إيلينا تعبيراً ينم عن الاشمئزاز: "لا. لكنني أعرف مسبقاً كم سيكون كل ذلك فظيعاً".
استنتجت تابيثا: "ومع ذلك، أنت مصممة على فعله على أية حال. وهو ما—يجردك بصراحة من الحق في انتقادي، أليس كذلك؟ لأني مستلهمة منك لأفعل المثل!".
ردت إيلينا: "لا أريد أن تكوني بسببِي عرضة للأذى أو المعاناة أو ما شابه. أنا فقط—لا أريد أن يُحسب ذلك علي. ليس بعد—".
قالت تابيثا: "لن نعاني كثيراً إن كنا معاً في ذلك. من الصعب التنمر على فتاتين مقارنة بفتاة واحدة. أقل عرضة للخطر".
قالت إيلينا بعد لحظة طويلة، متراجعة إلى خط دفاعها السابق: "قلت من قبل إنك لست مهتمة بالتشجيع. التشجيع ليس شيئاً ينبغي لك إخضاع نفسك له إن لم تكوني مهتمة به. لا صلة له بالمنطق أبداً!".
جادلت تابيثا: "لم أكن مهتمة من قبل، لأن... الأمر لم يكن ضمن أي من اعتباراتي. لم يكن لدي أصدقاء بعد في ذلك الوقت، أو أعرف أحداً—كان الأمر ببساطة أشبه بأن تبدأ أليسيا في الشعور بالشفقة علي وتزورني في المكتبة بين الحين والآخر وقت الغداء. الآن، الأمور مختلفة—لن أخجل من كون اجتماعية، و، وإن كان التشجيع مهمّاً بالنسبة لك، فهذا يجعله مهمّاً بالنسبة لي. هكذا تماماً. لأنك مهمة بالنسبة لي، ولا أريدهم أبداً أن يشعروا بأنهم يملكون مساحة لمعاملتك كالقمامة، أو التحدث خلف ظهرك، أو إطلاق تعليقات لاذعة، أو—أو أي شيء من هذا القبيل. بالإضافة إلى ذلك، هو—لا أعرف، التشجيع ذاته؟ إنه جيد. لم أستوعب قط فكرة ’ياااه فخر المدرسة! ليلتمس العذر لحيوانات سبرينغتون!‘ برمتها أو أي نوع من تلك الأشياء، لكن ثمة عنصراً بدنياً للتشجيع، ثم جانب العرض بأسره، وطريقة كونه أداء. أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك أيضاً. كانت ردة فعلي الفورية حين أرادت والدتي مني الانخراط في التمثيل ومجال المسرح شبيهة بالرفض الأعمى. ذعر. لكن، حين أفكر في الأمر حقاً؟ إنه شيء أحتاجه. التشجيع سيان. أحتاج للخروج من قوقعتي، للأنمو، لتعلم كيفية مواجهة العالم الكبير المخيف خارج منطقة راحتي. لأني أعرف تماماً ما سياحدث إن لم أعل. لقد كنت هناك. تلك النتيجة غير مقبولة، لذا فإن كل التنمر والمواجهة ومشاكل الناس—سيتعين علي التعامل معها فحسب. فليكن، هذه هي الحياة".
هتفت السيدة سيلباو وهي تصفع عجلة القيادة: "أحسنت! أحسنت!".
كانت والدة إيلينا تستمع إلى نقاشهما باهتمام بالغ ولم تستطع كبح حماسها في النهاية—الذي لم يُثبط بأي شكل بالنظرة المحرقة التي رمقتها بها إيلينا. شبكت المراهقة القوطية في مقعد الراكب ذراعيها وبدت وكأنها تأخذ دقيقة لهضم ثرثرة تابيثا الطويلة ببساطة. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت تابيثا تقدر إيلينا كثيراً—بالتأكيد، كانت صديقتها هنا تمر بمرحلة حادة صعبة، لكنها ظلت إيلينا، ولا تزال تستمع وتفكك كل ما قيل لتتمكن من التفكير فيه بعمق.
استسلمت إيلينا في النهاية بتنهيدة شديدة الدرامية قدر استطاعتها: "حسناً. أياً يكن. لن أتحاول منعك—فقط، أتمنى حقاً أنك تعرفين ما تفعلينه".
قررت تابيثا كبح دراما إيلينا قليلاً: "لا بأس حتى لو لم أكن أعرف ما أفعله. أنا في الرابعة عشرة. حتى لو سار كل شيء على نحو خاطئ، فلا يزال هذا مجرد ثانوية. سأتجاوز الأمر، وسأخرج بفهم أفضل لما سار بشكل خاطئ وما ينبغي فعله بشكل مختلف. لا يشترط أن ينجح كل شيء بشكل مثالي منذ البداية، أو حتى في السنة الأولى. أعني، يا للجهنم—حسب علمي، قد لا تكون الفتيات الأخريات في التشجيع مهتمات حتى بكل ما أقوله عن البوكيمون!".
بأنين مهزوم، صفقت إيلينا بكلتا يديها على وجهها بينما انخرطت والدتها وتابيثا في الضحك.
ما زال مجمع ساندبورو للاستهلاك على ما هو عليه في ذاكرة تابيثا، مثلما كان عليه الشهر الماضي حين تسوّقت هناك رفقة أليسيا وإلينا. ما زالت المساحة الواسعة تعج بالحياة والازدحام، وما زالت زينة المواسم معلقة في أماكنها، وما زال الأجواء الخالصة تشد على وتين طفلتها الداخلية. تراجع بعض ذلك الإحساس بالجدّة الآن بعد أن عاودتا الزيارة بهذه السرعة، وكان شعوراً غريباً. لا أدري، هكذا بدت تابيثا وهي ترسم ابتسامة خفيفة على شفتيها بينما تسير في الرواق مع إلينا وتتأمل المشهد.
يبدو الأمر غريباً. كأنني كنت هنا معهن للتو، منذ وقت قصير. بدا وكأنه حدث هام، كأنه مناسبة كبرى. لكن ها نحن نعود إلى هنا مجدداً، وما زال المكان على حاله. الناس في كل مكان، وشعور بالحلم يسري في الهواء. يصعب عليّ استيعاب أن المكان يظل هكذا طوال الوقت، وأن المرء يشعر وكأن هناك شيئاً ما يدور هنا بلا انقطاع. أستطيع أن أفهم لمَ تصر إلينا على العودة إلى هنا باستمرار. ظنت تابيثا أنها اعتادت على المساحات الاجتماعية الواسعة والمفتوحة كهذه، لكن ارتيادها الفعلي للمكان بدا جديداً عليها.
في حياتها الماضية، تربّت في حضن الفقر، ممّا غرس فيها طويلاً عقلية تتجنب الخروج على هذا النحو حين لا تشعر بأن لديه نقوداً فائضة للإنفاق. جعلها ذلك تتساءل عن المدة التي سيستغرقها تلاشي ذلك الشعور الراسخ بالدونية وبكونها مجرد نفايات تعيش في منازل متنقلة. قالت تابيثا لنفسها إن التردد على المجمع التجاري هو أمر طبيعي تماماً لفتاة مراهقة. لا علاقة له بالطبقة البرجوازية قط.
تشعر إلينا بالارتياح هنا، وتشعر بأنها تنتمي إلى هذا المكان. وأنا أستطيع ذلك أيضاً. عليّ فقط أن أكبح ذلك الشعور المذهل والمتهلل وأتصرف ببرود. أن أتصرف بشكل طبيعي.
سألت إلينا: "أنت غاضبة مني؟"
خرجت تابيثا من أفكارها وقالت: "ماذا؟ لا، أبداً."
كانت إلينا ترتدي سروال جينز أسود فضفاضاً مجدداً، وتتدلى من إحدى عُرى حزامها الأمامي إلى جيبها الخلفي سلسلة محفظة ذات أناقة مشكوك في أمرها، لتتأرجح فوق أحد فخذيها. لقد اختفى كنزة نايتمير بيفور كريسماس السوداء المألوفة، وحلّ محلها كنزة سوداء أخرى غير مألوفة لجوني ذا هوميسيدال مانياد، والتي حملت واحدة من أكثر رسوم الكرتون لفتً للانتباه لولد يمسك بسكينين ممّا رأته تابيثا قط.
استمرتا في المشي معاً متجاوزتين عدداً آخر من واجهات المتاجر دون أن تتبادلا نظرات العيون أو تنطقا بكلمة. شعرت تابيثا وكأنها تسارع لدفع فوضى أفكارها المتشعبة جانباً والتركيز على إلينا لتلتقط أي إشارة اجتماعية فاتتها هناك. لم تقصد أن تبدو صامتة أو غاضبة أو منيعة، والشعور بالذنب يداهمها الآن لأن أفكارها تشتت. حين التفتت الآن لتمنح صديقتها انتباهاً حقيقياً، وجدت تابيثا أن قراءة ما تعنيه إلينا أمراً عسيراً.
اعترفت تابيثا: "انزعجت لبعض الوقت. عندما علمت أنك أخبرت الناس بشأن جولي. لكن عندما أدركت سبب فعلك لذلك، وعلمت أنك كنت، أمم، قلقة عليّ، ومخاوفك لأجلي. أنا أقدر ذلك حقاً. أعتقد... أعتقد أن جلّ ذلك ينبع من سوء فهم غبي وكبير."
سألت إلينا دون أن تلتفت نحوها: "سوء فهم؟"
أجابت تابيثا: "نعم. ما كان لي أن ألقي عليك بأمور المستقبل تلك. لم أكن أرغب في—حسناً، لكي أكون صادقة، رغبت في ذلك بطريقة ما—لكن ما أعنيه. لم يكن ذلك ذكياً. ليس بعد. من المنطق تماماً أنك لا تصدقين أيّاً من ذلك، وأنا أتفهم ذلك كلياً. لكن في الوقت ذاته، الأمر... الأمر معقد."
أطلقت إلينا هزّة كتفين محرجة وقالت: "أنا حقاً لا أصدق أمور المستقبل تلك. كنت أرغب في ذلك. لكنني ببساطة... لا أصدق. أنا آسفة."
أكدت لها تابيثا، وهي تبطئ خطواتها وتمسك بكتف إلينا لتلفت انتباهها: "لا لا لا، ليس لديك ما تعتذرين عنه! أنا جادة. ما حدث، قصتي—إنها لا تُصَدّق. حرفياً؛ لن يصدقها أحد. ولمَ يفعلون؟ يا إلينا، صدقيني. الأمر على ما يرام تماماً."
رفعت إلينا عينيها أخيراً لتلتقي بعينيها وسألت: "إذن—لماذا تتجولين متحدثة عن الأمر؟ أنا—أنا حقاً لا أستطيع استيعاب ذلك. لو كنت قادمة من المستقبل حقاً، لما أخبرت أحداً."
حاولت تابيثا كبح تكشيرة وقالت: "حسناً. لا. لو كنت قادمة من المستقبل، لما أخبرت أحداً. لأن هذا من البديهيات. لأن—لماذا تفضحين نفسك بأنك مجنونة؟ حين لا يصدقك أحد. ولماذا تضحين باحتمالية التخلي عن مزاياك؟ الأمر فقط... معي، لا يصل الأمر إلى هذا الحد حتى."
منحتها إلينا نظرة باحثة وسألت: "إذن...؟"
أجابت تابيثا: "أنا ضعيفة."
لم يكن هذا الاعتراف صعباً أو معقداً. وعندما نطقت به بصوت عالٍ، بدا مجرد حقيقة واقعة لا تقبل الجدل. بدا وكأنه أمر كان على كلتينا معرفته مسبقاً، حقيقة عامة يتقبلها الجميع على أنها الصواعق.
أوضحت تابيثا قائلة: "ما كنت لأفعل هذا بمفردي. لست قوية بما يكفي. لست تلك الشخصية التي تعود بالزمن وتدرك ما يجب فعله. لم تكن لدي قط تلك العزيمة التي تمتلكينها. كانت أهدافي دائماً—كانت—أنت تعلمين. غامضة، مبهمة. الأشياء التي أردتها، أو ظننت أنني أردتها، لم أكن أفهمها حقاً قط، ولم أحاول حتى خوض غمار الكيف والأسباب. لأنني لم أرغب في تعذيب نفسي هكذا، فكل ما اشتهيته كان بعيداً عن متناولي على أي حال. أليس كذلك؟"
بلعت تابيثا ريقها.
وشعرت تابيثا بأن هذا الجزء أصعب بكثير للنطق به بصوت عالٍ، فقالت: "أمم، و... وجودك أنت وأليسيا، وتكوين صداقات، صداقات حقيقية وأنا مراهقة، جعلني أكره حقاً فكرة إخفاء الحقيقة عنك. إخفاء أسرار كبرى. جعل صداقتنا تبدو—حسناً، ليست مزيفة، بل أمم. وكأنني كنت أتظاهر بأنني مراهقة حقيقية، وأخفي ما—أو أمم، من أنا حقاً عنك، وأن ذلك سيؤدي إلى... أمم، لا أدري. تسميم تلك العلاقات؟ حين تكتشفن الأمر حتمياً وتعرفن الحقيقة وكل شيء. كأن ربما تكرهينني بسبب ذلك، أو، حسناً ربما لا تكرهينني، لكن—تحقدين عليّ؟ لأنني أخفيتها عنك طوال كل هذا الوقت؟"
شعرت بأن وجهها يشتعل حمرة، وتمنت لو أن حفرة انهيار أرضي تنفتح في الأرض تحتها وتبتلعها بالكامل. أي شيء لإنقاذها من هذا الموقف المحرج.
لخصت تابيثا قائلة: "لذا، أنا—نعم، قفزت فوراً على أول فرصة لأبوح بكل شيء. في المرتين، في الأساس. لأفشي السر. حتى حين لم يكن الأمر ذكياً أو عقلانياً. حتى حين كان واضحاً أن أياً منكما لا تملك أي سبب لتصديقني. لأن كل ذلك جعلني أدرك نوعاً ما أنني لا أبه باستغلال معرفتي المستقبلية لمصلحتي، من أجل الثروة أو الشهرة أو أي شيء من هذا القبيل. ليست لدي قصة انتقام رائعة أو ما شابه. ولا طموح عظيم كنت أنتظر الفرصة للانقضاط عليه."
أنهت تابيثا كلامها قائلة: "ما أريده حقاً هو الحصول على أصدقاء حقيقيين، وأن أنشأ مع أصدقاء حقيقيين. حتى وإن كان ذلك، أمم، غبياً أو تافهاً، مقارنة بما كان ينبغي لي فعله على الأرجح في فرصة ثانية للحياة. فقط، لم يحالفني الحظ لأحظى بصدقات كهذه في مرتي الأولى، وأنا، أمم. أشعر وكأن ذلك ظل يطاردني طوال حياتي."
حدقت بها إلينا بنظرة مطولة ومتوترة دون أن تببس بكلمة. لم تستطع تابيثا فك شفرة ما تدور به خلد صديقتها، أو ما تعنيه تلك النظرة، ومع مرور الثواني وجدت تابيثا نفسها تتحرك بقلق. وهي تندم على إتيانها بذكر هذا الموضوع من الأساس.
تنهدت إلينا وهي تهز رأسها: "هذا مزعج حقاً. لأنني أستطيع أن أرى أنك تصدقين كل هذا حقاً وبصدق. لكان الأمر أسهل بكثير لو كنت تتدبرين الأمر تظاهراً من أجل لفت الانتباه. لكنني لا أعتقد أنك تفعلين ذلك. أنا حقاً لا أعتقد ذلك. ومع ذلك، ما زلت لا أصدق أنك قادمة من المستقبل حقاً."
سحبت تابيثا شفتيها في تكشيرة وقالت: "نعم. إذن...؟"
لخصت إلينا الأمر قائلة: "إذن، أنت مجنونة. لكنني أظن أننا ما زلنا صديقتين. أليس كذلك؟"
شعرت تابيثا بمدى محرج من الأمل وقالت: "نعم؟"
منحتها إلينا هزّة كتفين معبرة أخرى وقالت: "أستطيع مصاحبة صديقات غريبَات. الأمر سيان. أليسيا غريبة أصلاً. وزيغي هي—حسناً. نعم. أظن أن ما أقوله إذن هو... آسفة لإخبارهن بشأن أمر جولي. لقد ظننت حقاً أنك، أمم، حسناً. أن الأمر أشبه بتلك الإشارات السرية لقصة العم مصاص الدماء، وقد فزعت ف—تخطيتك. لأنني ظننت أنك... غير قادرة على إبلاغ الناس فعلاً بأن شيئاً سيئاً للغاية يحدث."
أومأت تابيثا برأسها وقالت: "أنا أقدر نواياك هناك. أنا، أنا أتفهم."
رفعت إلينا يديها وقالت: "إذن—لكي نكون على واضحة تماماً بنسبة مئة بالمئة. أنت لا... تتعاملين مع أي من ذلك؟ هذا النوع من الأمور؟ لا تتعرضين لللمس؟ أو التحرش؟ لا يحدث أي شيء من هذا القبيل؟"
أكدت لها تابيثا قائلة: "لا شي من ذلك، أعدك. أعدك."
أسقطت إلينا يديها وقالت: "حسناً. إذن... نعم. أنت مجنونة فحسب، وسأقوم بـ... معرفة كيف أتعامل مع ذلك؟ أظن ذلك؟"
ابتسمت تابيثا وقالت: "رائع."
تفحّست إلينا تابيثا بحذر وأومأت لها برأسها قائلة: "إذن—غنِّ لي أغنية أخرى من المستقبل؟"
أوشكت تابيثا على القفز في مكانها بينما استأنفتا السير عبر المجمع التجاري مجدداً: "أغنية أخرى؟ بالتأكيد، نعم. عظيم. أمم—أي نوع من الأغاني؟ هل هذا مقبول؟ أن أنخرط في تلك الأمور، في الوقت الذي لا تصدقين فيه أنني قادمة من المستقبل حقاً؟"
علّقت إلينا بـ: "الأغنية الأخيرة التي أتيتِ بها كانت جيدة. لقد سألت زيغي، ولم تسمع قط بأي من تلك الكلمات. ولم يسمع بها والداي أيضاً. بل حتى كتبتها في صفحة شبكة جوجل التي تعشقينها كثيراً، ولم أخرج بشيء على الإطلاق، مجرد هراء. لذا، إما أنها أغنية مغمورة للغاية لم أصادفها بعد، أو... أنك تملكين موهبة حقيقية ورائعة في كتابة الأغاني. وهو أمر منطقي أيضاً، لأنك كاتبة، أو أياً ما كان."
أومأت تابيثا برأسها موافقة: "صحيح، صحيح. هذا معقول بما فيه الكفاية. حجة غيابية جيدة؟ فقط، لكي نكون على واضحة بيني وبينك—أنا لم أكتب هذه الأغاني، ولن أسلب الفضل من إيمي لي في أي منها. أنا أحبها وهي تستحق كل هذا الاحترام، وليس أنا. حسناً؟ أعني، أحتاج منكِ أن أقري بذلك من أجلي، حتى وإن كنت لا تصدقينني حقاً في بقية الأمور."
نظرت إليها إلينا نظرة استنكار وقالت: "...حقاً؟"
وللمرة الأولى ظهر شبح ابتسامة باهتة.
ألقت تابيثا نظرة حول المتسوقين الآخرين الذين كانوا يسيرون ذهاباً وإياباً من حولهما وقالت: "وأيضاً—آسفة إذا انتهى بي الأمر بإحداث ضجة؟"
كيف لي، أنا من بين كل أصدقائي الوحيدة التي تعمل، أن أكون دائماً مفلسة؟ هكذا فكرت نيكول في تبرم. اقتلوني الآن، أرجوكم. لم يكن يومها جيداً. جلس أحدهم خلال حفل عطلة نهاية الأسبوع العفوي على علبة السجائر الأخيرة لها، لتصبح نصف مسحوقة الآن. صار عليها تقنين السجائر المشوهة، وبدا العدد المتبقي -ستّ سجائر- وكأنه عد تنازلي لانهيار عصبي تام. جعة ثلاجة شقتها تختفي سحرًا، وقد استيقظت بشعور يشبه القمامة لأيام عديدة متتالية الآن.
لون شعرها الطبيعي الرمادي المائل إلى السواد يزحف صعوداً نحو الجذور كمرض، والصبغة الخضراء التي كانت زاهية منذ أسابيع قليلة جعلتها تبدو مجرد مهرج، لأن ثقتها بنفسها تلقت ضربة أو ضربتين قاسيتين مؤخراً. عدّلت نيكول بغضب هوديها الأسود الواسع -الذي زُيّن غطاؤه بوفرة بدبابيس الأمان-. لعلها زادت وزناً خلال العطلات، لكن تجرؤ والدتها على الإشارة إلى ذلك الآن جعلها تشعر بالتعاسة كلما اقتربت من أي مرآة.
وغني عن القول إنها باتت تشعر بالانزعاج والارتياب كلما لمحت أحداً ينظر في اتجاهها. اعتادت التعرض للحكم، لكن كان المفترض أن يتم ذلك بشروطها الخاصة، أن تُحاكم على نمط حياتها، أو تمرّدها المتمثل في طابع البانك، أو إطلاقها تصريحاً فوضوياً جريئاً. لا بسبب وزنها وقوامها اللعينين. ما هذا، ثلاثينيات القرن العشرين؟! ما كان يجب أن أذهب إليهم في عيد الميلاد من أساسه، عبست نيكول.
طعام مجاني لعين. توقعني في العقوبة ذاتها، عاماً بعد عام بعد عام. لم يعد زوج أمها يشكل مشكلة بعد الآن -حسناً، زوج الأم هذا لا-. بل أمها الغبية التي لا تفعل شيئاً سوى إطلاق تعليقات لاذعة وشرسة باستمرار تجاهها. العام الماضي كان ثقوب جسدها، وما قبله شعرها. هذا العام كان القول إنها تزداد بدانة. وهو أمر سخيف. فمجرد انكماش بنطالها الجينز الممزق المفضل في الغسيل لا يعني أنها تكتسب وزناً.
"نيكول، تبدين ممتلئة قليلاً"، هكذا علقت والدتها بين قضمات الديك الرومي.
وجدت نيكول نفسها مصدومة تماماً. ممتلئة. وكأن ذلك أمر مقبول تماماً ليُقال عن شخص ما. حديث عشاء لطيف.
"حسناً، أنا لم أعد أدعى نيكول"، سخرت نيكول، دافعة طبقها إلى الوراء وناهضة.
"شكراً. شكراً على تخريب عيد الميلاد يا أمي".
"أوه، توقفي"، لم ترفع والدتها رأسها حتى لتنظر إليها في تلك المرة.
"أنا لا أناديك زيبر، أو زيپو، أو أياً ما كان. لست كلباً يا نيكول".
"زيغي"، تدخل زوج أمها.
"أنا لا أناديها بذلك، وعليك أن تتوقف عن تشجيعها"، قالت والدتها.
"إنها في التاسعة عشرة بالفعل. حان الوقت لتتصرف على هذا النحو".
وحدها تذكر الأمر جعل نيكول تود الخروج عاصفة من جديد. لكنها كانت في العمل. إنه متجر هوت توبيك على الأقل، والذي من المفترض أن يكون ملاذها الخاص، لكنه ظل عملاً أيضاً، وكانت متعبة. كرهت حاجتها الشديدة إلى هذه الأجور. كرهت عائلتها -أو هكذا أرادت. كان ذلك سيبدو أبسط بكثير. كرهت حقاً كم كان زوج أمها السيد غاري متفهمة، لأن ذلك يتعارض مع واقعها الحالي، ويجعل من الصعب عليها صب الكراهية العمياء في ذلك الاتجاه.
وهو ما كان سيصبح أرافق بكثير وأقل إزعاجاً بكثير للتعامل معه. لأنه، تبّاً لك يا أمي، إنه يشجعني على الأقل، أقسمت نيكول بينما كانت مسدس الملصقات يصدر صوتاً معدنياً لكنه فشل في تثبيت ملصق على السطح التالي من كومة علب الأسطوانات التي كانت تعيد تسعيرها. تبّاً! تبّاً! أأنت جاد حقاً الآن؟! بقلب مسدس البلاستيك البرتقالي المستطيل في يدها، استطاعت أن ترى أن لفة الملصقات لا تزال تعج بالداخل.
لقد علق. مجدداً. بدافع الإحباط، ضغطت على الزناد ثلاث مرات أخرى متتالية وسريعة، آملة أن يسعل هذا الشيء اللعين مجموعة من البطاقات الملتصقة معاً، لكن الحظ لم حليفها هذه المرة. لم يخرج شيء، وفي ضغطتها الثالثة، ظل الزناد منخفضا ولن يعود للخارج حتى.
"تبّاً!"
أقسمت نيكول، رامية الآلة على الطاولة بصوت قرقعة.
"مهلاً، مهلاً، برفق أيها الصغير"، وبخها السيد غاري بصوت هادئ وهو يخطو ليقترب مفحصاً المسدس.
"إنه قديم".
"كل شيء هنا قديم"، وضعت نيكول تعبير اشمئزاز في وجهها تجاهه.
شعرت بموجة المعتادة من الذنب والندم التي ترافق معاملتها له بالطريقة التي تعامل بها، لأنه لم يستحق ذلك كالعادة. أي وكل شيء كان يثير أعصابها اليوم. ظلت غرّتها تتدلى على وجهها، لأنها لم تأخذ الوقت الكافي لتثبيت شعرها بالجل ليقف على شكل أشواك، لذا بدا مجرد فوضى شعثاء كبيرة اليوم بالطبع. كان ذلك يثير غضبها. كل شيء كان يثير غضبها.
"أوه، قسوة"، قهقه السيد غاري، فاتحاً مسدس التسعير ومقشراً حيث بدأت الملصقات تلتصق بفم الجهاز.
"عليك فقط أن تكوني ألطف قليلاً معه، وسيعاملك بالشكل الصحيح. أليس كذلك؟"
"حسناً، أنا أؤدي عملي"، زمجرت نيكول، مفصولة الأسطوانات حديثة الملصقات بعيداً عن الكومة ومهتزة بها.
"عليه أن يؤدي عمله. هكذا تسير هذه العلاقة".
"ها هوذا"، أخرج السيد غاري ملصقاً بإصبعه ثم أعقب ذلك بكبس الغلاف مغلقاً مجدداً، باطمئنان.
"تذكري، برفق".
"أنا رقيقة!"
نهرت نيكول، خاطفة إياه منه. حطمت المسدس في علبة الأسطوانات التالية وقبضت على الزناد، خاتمة ملصقاً بشكل مائل على وجه أسطوانة لفرقة شوغار راي. لقد كرهتهم على أي حال، برأيها، كان عليهم التوقف عن تخزين الكثير من موسيقى البوب الراديوية ووضع أشياء على الأرفف يحتاج الناس لسماعها بالفعل. موسيقى تعني شيئاً حقاً.
"مهلاً، تحدثت إلى ليندا بخصوص عيد الميلاد"، ذكر السيد غاري، متباطئاً بجوار الطاولة.
"إنها..."
"لا أهتم"، هفت نيكول.
"لا أهتم".
"لم تقصد أن يخرج الأمر بالطريقة التي قالتها بها"، ألح السيد غاري.
"كانت قلقة عليك فحسب".
"أوينك أوينك، انظري إلى ابنة الخنزيرة"، أطلقت نيكول ضحكة مريرة، موجهة المسدس نحو زوج أمها ومطلقة زوجاً من بطاقات 14.99 دولاراً على عضله الموشوم.
"أمتأكد أنك ينبغي أن تشجعني؟"
"تحدثت معها بشأن ذلك، وهي آسفة لأنها قالته بالطريقة التي فعلت بها"، أعاد السيد غاري القول.
"يمكنك أن تكوني ألطف معها قليلاً أنت أيضاً، أتعرفين؟ لقد كانت متوترة للغاية".
"هذه ليست مشكلتي"، هزت نيكول رأسها بتحد.
"ليس لها أن تدعوني بدينة. ليس مع مؤخرتها المتضخمة. انظر إليها فقط!"
"أنا أقول فحسب، حاولي أن تخففي عنها"، نزع غاري أحد الملصقات عن ذراعه وثبّته بإبهامه على كتف هودي نيكول.
"نحن في هذا معاً، أليس كذلك؟"
"ليس ذنبي أن كل شيء قديم ومكسور"، تمتمت نيكول وهي تراه يمشي عائداً إلى قسم قمصان الفرق الذي يحتل الجدار البعيد بأكمله.
"ربما ليس كذلك، لكن علينا العمل بما لدينا"، نادى السيد غاري من فوق كتفه وهو يعود لفرز القمصان.
"...مسدس الملصقات، أعني".
"نجل، حقاً"، لفت نيكول عينيها.
على الأقل لم يكن مسدس الملصقات الغبي متسرعاً في تسمية الأشياء بغير ما ضبطت القرص عليه. لقد كان مزعجاً للغاية أن السيد غاري كان رائعاً، بدلاً من زوج الأم التقليدي الصارم والجامد. كان يمتلك أكماماً موشومة بالكامل، واعتاد ركوب دراجة نارية -كيف تمكنت أمها البلهاء المملة واللعينة من الارتباط بشخص مثل السيد غاري، من بين كل الناس؟ كان ذلك يفوق فهمها. لم يكن مجرد أب جيد، بل كان رئيساً رائعاً أيضاً.
كانت نيكول تدرك أن زيادتها الأخيرة بدولارين وسبعين سنتاً لم تكن مستحقة تماماً بناءً على عملها المتميز. وهو أمر سيء، لأني أشعر بالذنب حقاً الآن لمجرد سرقة الأشياء، عبست نيكول مجدداً. عندما أعرف مدى سخافة غلاء أسعارها في المقام الأول. هوت توبيك مجرد عملية احصاء كاملة. شرد عقل نيكول ذهاباً وإياباً بينما أنهت إعادة تسعير كل ما على قائمة المبيعات التي طُبعت. لقد تركت القرص بالخطأ على 14.99 دولاراً لعدد من تلك التي كان ينبغي أن تصبح 16.99 دولاراً، وبتعبير اشمئزاز قلبت الصفحات عبر الكومة بأطراف أصابعها ووضعت أسعاراً جديدة مائلة فوق الخاطئة.
لقد سئمت من هذا حقاً. لم يكن على صديقتها مونيك التعامل مع تفاهات العائلة، فقد جلسن جميعاً وتداولن الغليون مع والدتها، هناك. تلك المرأة المنهكة التي كانت شيئاً بين الهيبيز وبعض أنواع السحر الوثني، لكنها عندما تُسأل عن روحانيتها كانت تبدو وكأنها تهذر حول قراءات النجوم وتفسيراتها بدلاً من تقديم شيء محدد تلتزم به. وهو ما بدا ذكياً للغاية. كانت والدة مونيك تجمع البلورات، وتمتلك خمسة كلاب كبيرة في شقة لا تسمح إلا بحيوان أليف صغير واحد، وضم المكان صائدي أحلام وجماجم طيور وأشياء رائعة تزين كل مكان.
ولم تنظر قط إلى ابنتها قائلة، "أتعرفين يا سمينة، إنك تزدادين امتلاءً حقاً"، عبست نيكول مجدداً.
من يفعل ذلك بحق الجحيم؟
"أآآآآه~آآآآه~آآآآه~آآآآه~!"
لحن تصاعدي، مغنى بدون آلات، قاطع أفكارها.
"—أوراق—الزهور~!"
عندما رفعت رأسها لترى من يكون، اكتشفت نيكول أنها الفتاة ذاتها، ذات الشعر الأحمر، الصديقة الغريبة التي قد تكون شيطانية لطيفة لإيلينا التي عادت إلى هوت توبيك في ساندبورو. كانت إيلينا نفسها تتعقبها بخطوات عديدة متخلفة عن الفتاة، وجهها ممزق بين الاستياء والتسلية. على الرغم من الاختلاف الواضح في النغمات المؤداة، لم تستطع نيكول إلا التفكير في أرييل وهي تضحي بصوتها من أجل ساحرة البحر وهي تتابع تابيثا وهي تدخل المتجر.
"أآآآآه~آآآآه~آآآآه~آآآآه!"
كانت تابيثا تحمر خجلاً قليلاً، وربما كانت محرجة، لكنها بدت جادة بدلاً من أن تبدو كأنها تمزح، بل كادت تبدو كئيبة وهي تقدم العرض العفوي.
"—أوراق—الزهور~!"
بينما لم يكن مزدحماً بجنون اليوم، كان هناك متسوقون حولها، والتفت كل رأس في المتجر نحو هذا الاتجاه بالفعل. لذا؛ قامت نيكول بحركتها الحاسمة. بحركة انحناء للوصول إلى نظام الصوت أسفل المنضدة، أوقفت موسيقى المتجر حتى يتسنى للجميع سماع الفتاة بشكل أفضل. انقطع الضوضاء الخلفية لمقطوعة ليمب بيزكيت التي لم تكن تهتم بها أساساً، وبدَت الفتاة ذات الشعر الأحمر التي دخلت هوت توبيك بصوت ميزو سوبرانو بدا وكأنه يندفع ليمتلئ كل بوصة من الصمت الذي خلفه وراءه.
"أنا أتلعثم في المدخل~"
"من منبهات تصرخ، ووحوش تنادي باسمي،"
"دعيني أقيم حيث تهمس الريح لي،"
"حيث تروي قطرات المطر تساقطها قصة~"
لقد كان... جيداً بشكل مدهش؟ جيداً حقاً حقاً. لم تعرف نيكول الكلمات، لكن كل جزء تم غناؤه شعرت وكأنها كان يجب أن تعرفه. جزء غريب من طريقة إلقائها أمسك بانتباهها بطريقة معينة، مثلما يسحبها أحدهم من حلم. بمرفق واحد على الطاولة، انحنت نيكول إلى الخلف لترى إن كان غاري يسمع هذا، وأمسكت به متجمداً في مكانه بقمصان مطوية في يديه، وهو يبتسم.
"في حقل أورَاق الزُّهور خاصتي~!"
"وغيمات حلوى التهويدة!"
"أستلقي داخل نفسي لساعات~!"
"وأراقب سمائي البنفسجية تطير فوقي!"
أنهت تابيثا الأداء العفوي بينما وصلت هي وإيلينا إلى كشك المبيعات المركزي الذي تتربع نيكول عليه لتدير المتجر، وبينما صفقت لهما نيكول، أعطتها الفتاتان المراهقتان نظرات خجولة. كان التصفيق يقصد به التقدير، ولكن مع عدم انضمام أي شخص آخر بدا الأمر وكأنه ساخر قليلاً، نظرت نيكول حولها إلى الزبائن الآخرين، فتاة صغيرة وبعض الشبان المراهقين، لكن أفضل ما يمكنهم تقديمه كان ابتسامات محرجة واهتماماً عرضياً.
"زيغي، مرحباً. أريد اصطحاب إيلينا إلى حفلة موسيقية"، كشفت تابيثا.
"في نيسان أو أيار".
"رائع"، حولت نيكول ابتسامة نحو إيلينا.
"إلى من ستذهبان؟ وأين؟"
"حسناً، الأمر هو... إنه على بعد ثماني ساعات"، قالت تابيثا.
"إنهم في ليتل روك، أركنساس".
"على بعد ثماني ساعات؟"
ضحكت نيكول.
"تبّاً، هذه رحلة".
"إنها كذلك"، ثبتت تابيثا نظرتها.
"إذن، ما رأيك في اصطحابنا؟"
"هاه"، شخرت نيكول.
"أه، نعم، لا أعتقد ذلك. طوال الطريق إلى أركنساس؟ لمن، من يغني؟"
"يُدعون إيفانسينس"، قالت تابيثا.
"أو، حسناً، ربما لم يستقروا على اسم نهائي بعد، حقاً. إيمي لي وأصدقاؤها. أريد اصطحاب إيلينا إلى هناك بمناسبة عيد ميلادها، رحلة، أمم، متأخرة نوعاً ما لعيد الميلاد".
"متى عيد ميلادك؟"
حولت نيكول انتباهها مجدداً إلى إيلينا، التي ظلت صامتة طوال هذا الوقت.
"أه، إنه بعد عيد الفصح"، اعترفت إيلينا.
"أوائل نيسان. لكن..."
"لا تسميه عيد الفصح"، صنعت نيكول وجهًا.
"عيد الفصح الحقيقي كان عيداً وثنياً، المسيحيون سرقوا كل شيء من الجميع فقط، كما يفعلون دائماً. مع كل شيء".
"حدث أن ذكرت إيلينا أن لديك سيارة!"
قطعت تابيثا خطبة نيكول قبل أن تتمكن حتى من البدء في اكتساب الزخم.
"يمكنني دفع أموال للوقود، وأنا مستعدة لتغطية سعر التذكرة، وإذا احتجنا للمبيت هناك في ليتل روك، فسأجد طريقة لجمع المال من أجل الفندق".
"طعام؟"
رفعت نيكول حاجبيها.
"جعة؟"
"طعام... يمكنني المساعدة بشأنه"، أعطتها تابيثا ابتسامة غير مريحة.
"لكن، جعة؟ أمم، إيلينا وأنا في الرابعة عشرة. آسفة؟"
"نعم"، كان على نيكول أن تمرر ذلك المصطلح، وضيقت عينيها في تفكير.
"ثماني ساعات، رحلة ذهاب وإياب؟ هذا طريق طويل للغاية".
"ثماني ساعات... في كل اتجاه"، كشرت تابيثا.
"لكن! سيكون الأمر يستحق العناء تماماً، أعدك! ستتمكنين من رؤية إيمي لي قبل أن تنطلق بشكل كبير وتصبح ضخمة ومشهورة".
"نعم، حسناً لم أسمع بها قط"، لم تستطع نيكول إلا السخرية.
"ماذا تلعب؟ موسيقى البنك؟ سكا، ثراش؟ كاونتري؟"
"ميتال بديل قوطي وروك ثقيل"، حدقت تابيثا في نيكول.
"التي كنت أغنيها عندما دخلت؟ تلك إحدى أغانيها. تخيلية. فقط، بدون الموسيقى الفعلية معها، لن تذهلك أبداً حقاً بالطريقة التي ينبغي بها".
"وهي في أركنساس"، عبست نيكول.
"يا رجل، لا أعرف. هذا طريق طويل جداً من هنا. إيلينا؟ ماذا تعرفين عن كل هذا؟"
"لا شيء"، اعترفت إيلينا، مطلقة نظرة نحو صديقتها الغريبة.
"كل هذا خبر بالنسبة لي؟"
"الشيء الوحيد الذي كاد يقنع إيلينا بأن قواي التنبؤية حقيقية هو عندما غنيت ماي إيمورتال لها"، قالت تابيثا.
"إنها أغنية من المستقبل، تغنيها إيمي لي، التي تمضي لإنشاء إيفانسينس في أوائل العقد الأول من الألفية".
"تابيثا..."
زمجرت إيلينا، لافّة عينيها.
"حقاً؟"
"وهذا كان ميتال بديل قوطي؟"
لم تستطع نيكول إخفاء شكوكها.
"تقنياً لا، ماي إيمورتال ستكون أغنية بيانو بالاد قوية أو بالاد قوطية"، أوضحت تابيثا.
"ليس لدي طريقة حقيقية لإعادة خلق الميتال القوطي أو الروك القوطي لكما، بخلاف مجرد غناء الكلمات تماماً كما فعلت وأنا أدخل، هناك. وثقي بي، الأمر ليس هو نفسه، ليس حتى قريباً".
"إذن، مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى جنونها؟"
سألته نيكول إيلينا بينما كانت تلوح بإبهامها نحو تابيثا.
"قوى تنبؤية؟"
"إنها ليست مجنونة"، تجهمت إيلينا.
"لكن، هذا لا يعني أنني أصدقها أيضاً".
"متى من المفترض أن يحدث هذا؟"
سألت نيكول.
"نيسان؟"
"نيسان أو أيار، أنا متأكدة تماماً"، أومأت تابيثا.
"غـــاري"، نادت نيكول بصوت عالٍ، مصفقة بكفيها الاثنتين على الطاولة.
"أيمكنني الحصول على بعض الوقت المستقطع للذهاب إلى حفل موسيقي؟ في نيسان أو أيار؟"
"حفل موسيقي؟"
انتعش السيد غاري، مسقطاً الصندوق في يديه ومتوجهاً نحوهما.
"من يغني؟"
نظرت نيكول مرة أخرى نحو تابيثا لتقديم الاسم.
"إيمي لي، إيفانسينس، ستعزفان في حانة تسمى فينوس، في ليتل روك، أركنساس"، قدمت تابيثا قضيتها.
"نحن، أمم. أريد إيصال إيلينا إلى هناك كأمر متأخر لعيد ميلادها، لكن ليس لدينا طريقة للوصول إلى هناك".
"إيفانسينس؟"
ضم السيد غاري شفتيه في تفكير.
"اسم جيد، اسم جيد. كنت هناك في ليتل روك منذ وقت ليس بعيد، لكني أعتقد أنه كان، ملعباً رياضياً، ملعباً رياضياً كبيراً لديهم. أيروسميث كانت تعزف. بارتون كوليسيوم؟"
"كم تبعد المسافة بالسيارة من هنا إلى هناك؟"
أصرت نيكول.
"رحلة ثماني ساعات؟"
"أوه لا، لا، أقل بقليل من ذلك، أود القول"، تجهمت السيد غاري.
"أعتقد أن المرة الأخيرة استغرقت مني أقل من سبع ساعات بقليل؟ أأنت تفكرين في القيام بالرحلة؟"
"ربما"، قالت نيكول، وشعرت بالدفاعية فجأة.
"وما ماذا لو كنت كذلك؟"
"أنا فقط..."
توقف السيد غاري وقهقه.
"من هنا حتى ذلك الحين، غيري زيت سيارتك وافحصي محركك يا سيدتي الصغيرة. عربتي صالحة للرحلات الطويلة، لكني لست متأكداً مما إذا كان بإمكان سيارتك ليبارون قطع هذا النوع من المسافة دون ظهور مشكلات".
"تقود سيارة ليبارون؟"
اتسعت عينا إيلينا قليلاً.
"كنت أعتقد أنك قلت إنك تقودين كرايسلر؟"
"إنها كذلك"، صنعت نيكول وجهًا.
"إنها ليست مثل سيارة ليبارون جميلة. إنها كوبيه كرايسلر ليبارون من عام ستة وثمانين، إنها قطعة خردة".
"أوه"، استوعبت إيلينا ذلك.
"حسناً، مع ذلك، لديك سيارة".
لقد كان أمراً مرضياً كالعادة سماع مسحة التوقير في صوت المراهقات الاصغر سنّاً، لأنه نعم؛ كانت نيكول تمتلك سيارة. بالنسبة لهن، لم يكن يجب أن تكون سيارة عظيمة أو حتى سيارة جيدة، يكفي أي شيء تقريباً يتحرك، لأن امتلاك واحدة يعني أنه يمكنك الذهاب إلى أماكن، الذهاب إلى أماكن دون الحاجة إلى الاعتماد على الوالدين أو أشخاص آخرين. كانت مجموعة من العجلات هي الحرية المطلقة التي يتوق إليها كل مراهق...
حتى يحل الواقع القاتيم، ويحتاج ناقل الحركة إلى الاستبدال أو يواجه المحرك مشاكل. لأنه، تبّاً لي، ليبارون خاصتي تعمل بالصلاة فقط في هذه المرحلة، أخفت نيكول عبوسها. إن لم يتطوع غاري بنفسه لفحصها، فلن أخذها إلى أي مكان أصلاً. لا أستطيع تحمل تكلفة إصلاح أي شيء إن كانت هناك مشاكل، فلماذا أخذها إذن لتفقدها؟
"لا أتخيل أنك تستطيع المساهمة في ذلك؟"
سألت نيكول المراهقات بلمحة ابتسامة باهتة.
"آسفة"، بدت تابيثا ذكية بما يكفي لرسم الخط هناك.
"الوقود والتذاكر والطعام وشيء نحو الفندق إن احتجنا إليه، هذا أقصى ما يمكنني وضعه".
"أظن أنه يمكنني التحدث إلى والديّ بشأن ذلك"، ضمت إيلينا شفتيها.
"ما كل هذا؟"
سأله السيد غاري.
"إيلينا، أتحتفلين بعيد ميلادك؟"
"ليس من شأنك، يا للهول"، صنعت نيكول وجه اشمئزاز.
"اغرب".
"بعد عيد الفصح"، قالت إيلينا مجدداً.
"تبدو تابيثا متأكدة من أن هذا الإيفانسينس هو الموسيقى المناسبة لي، تلك التي، أمم. تحدد ما أمره، كما قلت".
"آه، فهمت، فهمت"، أومأ السيد غاري.
"حسناً، إن كان الأمر لشيء مهم كهذا، إذن نعم يا زيغي، افعليها. لينا هي إحدى أفضل زبائننا. إن احتاجت الفتاة الصغيرة للذهاب ورؤية هذا الحفل الموسيقي، إذن حسناً، ليس هناك ما يمكننا فعله. سيتعين علينا جلب شخص آخر لتغطية بعض المناوبات لكي تتمكني من القيام برحلة إلى هناك".
"أنت لا تعرف حتى إيلينا الحقيقية!"
احتجت نيكول.
"أنت تحبها فقط لأنها ووالدتها تنفقان طَناً من المال هنا. اخرج من هنا بهراءك المزيف".
"أعلم أنها في رحلتها الشخصية، ويبدو أن تلك الرحلة ستمر بها عبر ليتل روك"، قهقه السيد غاري، مهزاً رأسه.
"أكانت هذه إيفانسينس التي كنت تغنينها في طريقك إلى هنا يا فتاة؟ لقد كانت شيئاً آخر".
"أم، نعم"، احمرت وجنتا تابيثا.
"آسفة".
"لا تعتذري، لا تعتذري"، أكد لها السيد غاري.
"لديك صوت جميل. أنا غيور! هل أنت جزء من جوقة، أو ما شابه؟"
"لا، كلا، لا شيء من هذا القبيل"، هزت تابيثا رأسها.
"أنا ذاهبة في اتجاه مختلف، سأقوم بتجربة أداء للتشجيع".
"أنت ماذا"، انتفضت نيكول على الفور.
"إذن، كل هذا الهراء وأنت في الواقع مجرد فتاة مدللة؟ غاري، يمكننا طردها من أجل ذلك، أليس كذلك؟"
"اهدئي، اهدئي"، قال السيد غاري.
"الجميع مرحب بهم هنا، من كل مناحي الحياة. وهلّا أعدت تشغيل مشغل الأشرطة مجدداً، إن انتهى الجميع من الغناء. سعيد برؤيتك مجدداً يا إيلينا. سررت بلقائك..."
"تابيثا"، قدمت تابيثا نفسها، مصافحة يده.
"تابيثا، رائع"، ابتسم السيد غاري.
"نعم"، لفت إيلينا له بيدها.
"شكراً يا غاري".
"إيلينا، ستمضين لتكوني صديقة لفتاة مشجعة؟"
طالبت نيكول باشمئزاز، متحدثة عبر تابيثا لمخاطبة إيلينا وكأن الفتاة ذات الشعر الأحمر لم تعد موجودة.
"حقاً؟"
"إنها... ليست مشجعة بعد"، أعطت إيلينا هزّة كتفين متوترة، ملقية نظرة على تابيثا.
"ربما..."
"أه. إحدى صديقاتي تجرب الأداء، لذا أجرب الأداء أيضاً"، تحدثت تابيثا، بادية متوترة بعض الشيء، الآن.
"لا علاقة للأمر بكوني في التشجيع أو متبجحة، ونعم، له علاقة كاملة بكوني هناك من أجل أصدقائي".
"أه-ها"، عبست نيكول، شادّة ذراعيها.
"نعم، أراهن. حسناً، أنا متأكدة تماماً من أنني لن أستقل السيارة طوال الطريق إلى أركنساس لرؤية بعض أميرات البوب المدللات الغبيات. حسناً؟"
"إيمي لي هي أبعد ما يكون عن ذلك مما يمكنني تخيله"، قالت تابيثا.
"موسيقتها ستحدد القوطية لفترة لا بأس بها".
"نعم، حقاً"، ألقت نيكول كل السخرية التي استطاعت حشدها مباشرة في وجه الفتاة.
"كأنك تعرفين شيئاً عن كونك قوطية".
"تلك هي المجازفة، نعم"، أعطتها تابيثا هزّة كتفين غير مبالية.
"أنا لا أريد أن يكون الأمر متعلقاً بإثبات نقطة نظري، أريد أن يكون شيئاً رائعاً لإيلينا، لأنه، إن انتهى بها المطاف حقاً في حب إيفانسينس، فقد تكون هذه الرحلة شيئاً كبيراً. قد ينتهي بك المطاف بحب إيمي لي أيضاً. وقد لا يحدث. أعتقد أنها ربما أصغر سناً منك، لذا، لا أعرف حتى. فقط، أيمكنك إعادة التفكير في الأمر من أجلي؟ من أجلنا؟"