صادف أن بيت عائلة ماكنتاير كان الأقرب إلى مدرسة سبرينغتون الثانوية ولذا كانت تابيتا أول من نزل — شكرت كيسي على التوصيلة وقفزت خارج السيارة، ملوحة للجميع مودعة. على الرغم من كونها يومًا طويلًا آخر في المدرسة الثانوية، فقد جعلتها حصة الفن بمزاج جيد للغاية، لذا ارتدت تابيتا ابتسامة خفيفة بينما فتحت الباب وخطت للداخل. كان هناك القليل من الواجبات المنزلية للاعتناء بها، ولكن لا شيء شاق للغاية، وبعد ذلك خططت لصنع بطاطس محمرة بالجبن للعشاء.
استرجعت تابيتا قائلة: "ليلة الثلاثاء لم أترك انطباعًا حقيقيًا بتلك الفاصوليا الخضراء والبطاطس الفورية. ثم في ليلة الأربعاء، حطمتني السيدة ويليامز حقًا خطوة أو خطوتين ببطاطس الزبدة وبروكلي الثوم... أشعر أن لدي الآن شيئًا لأثبته! أعلم على وجه اليقين أن وصفة البطاطس المحمرة بالجبن الخاصة بي ممتازة للغاية. هم فقط... لم يحصلوا على انطباع أول رائع عنها، لأنه في المرة الأخيرة أحضرتها فقط كبقايا طعام من عيد الشكر الآخر. هذه المرة، سأريهم!".
ركلت حذائها الرياضي الجديد، ووضعت حقيبة كتبها على الطاولة لكي تستقر وتنهي ورقة عمل. كان من الممتع كم كان الأمر سهلاً عليها كراهبة مراهقة للانزلاق في أحلام اليقظة الخاملة حول مدى إعجاب الناس بطبخها — لقد كانت في تلك السن الفريدة حيث تحدث تلك الأحلام بتردد عالٍ. اعتقدت تابيتا أنها تتذكر قراءتها في حياتها السابقة أنها كانت سمة شائعة لاضطراب الشخصية التجنبية القلقة، والتي كانت واحدة من العديد من التسميات التي جربتها عندما كانت تسعى لاكتشاف ما بحق الجحيم كان خطئها.
ولكن، نعم... تأملت تابيتا وهي تخط بالقلم الرصاص عبر الأرقام لإظهار عملها في إكمال مسائل الرياضيات للصف التاسع. لقد كنت عرضة دائماً لهذا النوع من أحلام اليقظة، ربما الآن فقط يكون جسدي وعقلي في تلك المرحلة من التطور حيث يندفع إلى داخله كل أنواع المشاعر. أنا في الرابعة عشرة من عمري. تسيطر عليّ فكرة وتفعل فقط — نعم، تجرفني حقاً. أريد أن أكون رائعة، أريد أن يحبني الناس.
أريد ذلك بشدة لدرجة تجعلني أشعر بالجنون قليلاً، في بعض الأحيان. لم تستطيع تقديم البطاطس المحمرة بالجبن وحدها للعشاء بالطبع، لذا بعد الانتهاء من مهمتها ودسها مرة أخرى في مجلدها، خططت تابيتا لبقية وجبتهم؛ شطائر لحم الخنزير المسحب للكبار، وقطع الدجاج لهانا. في حياة تابيتا السابقة، كانت قطع الدجاج الرخيصة طعامًا أساسيًا عندما كانت في هذا العمر، لكن شيئًا ما حول الكبر جعلها غير مستساغة بالنسبة لها ببساطة.
بدا قوامها مقززًا لها الآن، ونجحت سنوات من رؤية قطع الدجاج كميم متعلق بنضوج جيل الألفية المتعثر في صنفها نهائيًا. هانا في الصف الثاني مع ذلك — إنها غريبة ومتبعة للطعام بطريقة السبع سنوات الفريدة تلك. فكرت تابيتا. إذا كانت تستمتع بقطع الدجاج مع الكاتشب، فمن أنا لأحكم؟ على الرغم من... أريد حقًا أن أجعل هانا تجرب بطاطس المحمرة بالجبن الخاصة بي. ربما ستمنحها فرصة إذا انتظرت حتى تبدأ حتى تصل إلى المنزل؟
مثل، إذا طبخناها معًا — لأنه بعد ذلك لا يعد محاولة لتناول طعام مقرف وجديد. إذن فهو تذوق لثمار عملها الخاص، واختبار تذوق لعملها الخاص. نوعًا ما.
انقضت بقية ليلة الخميس بلا صخب مراهقين مزعج كاد يعصف بها طوال هذا الأسبوع. عادت هانا إلى البيت وانهمكت في اللعب بجهاز غيم بوي بينما أعدت تابيتا العشاء. عاد آل ماكنتاير من العمل والتفّوا معاً حول مائدة العشاء لمرة واحدة دون الخوض في دراما الثانوية أو مشاكل عائلية محرجة أو سرد مجهد لما حدث هنا وهناك. كانت تابيتا تشعر بصدق أن كل ذلك بات يرهق صبرها. بدلاً من ذلك، تداذب الحديث حول تفاهات لا مبالاة فيها.
أحد رجال الشرطة الآخرين في البلدة يرزق بمولوده الأول عما قريب. إحدى الصغيرات في صف هانا الثاني الابتدائي وقعت في مشكلة اليوم. كان لدى ساندرا بعض الشكاوى لتشاركها بشأن قضاء بعض زملائها وقتاً أطول في التجول والثرثرة مع الآخرين أو جلب المزيد من القهوة بدلاً من العمل الفعلي. أثنى البالغقان ليلة أمس على بطاطا تابيتا المخبوزة بطريقة أثارت ابتسامة عريضة على وجهها. ثم دنّست هانا حصتها من البطاطا بالجبن بإضافة الكاتشب، مع جرأة الإصرار على أن طعم البطاطا بدا غريباً.
كاتشب! على بطاطس المخبوزة خاصتي! هف! فكرت تابيتا بابتسامة مريرة. لكنها شعرت بالإحباط أكثر من السخط الحقيقي. حسناً، إنها في السابعة فقط. ماذا تدري إذن؟! بعد غسل الأطباق وقليل من ترتيب المكان، طالعت تابيتا النصف الثاني من كتاب قصص مولان مع هانا. وتلاشى تذمرها من الفتاة ليتحول إلى قهقهات وثناء كعادته دائماً. بدا الأمر غريباً. عندما فكرت تابيتا في وقت سابق من اليوم باحتمال الانضمام يوماً إلى نادي المسرح في ثانوية سبرينغتون، ملأت الفكرة نفسها بالقلق وهلع مبهم بلا حدود.
ولكن، عندما كانت تؤدي الحوارات هنا مع هانا وتندمج حقاً في الأدوار وتتقمص أصواتاً خاصة، عادت تابيتا مراراً وتكراراً لفكرة كم كان الأمر ممتعاً، وكم استمتعت به. الأمر يستحق التفكير حقاً. ولكن ليس لهذا العام! ربما في السنة الثانية. ثم أُدخلت هانا إلى فراشها، واستحمت تابيتا ثم آوت لليلها في خصوصية غرفتها الخاصة.
وفضولاً منها، التقطت كتاب هارلكوين المعار "حديقة رغباتك"
مجدداً لترى إن كان سيترك أثراً فيها. وبعد مكابدة عدة فصول، وضعت تابيتا الكتاب جانباً مع ضحكة خافتة. لم يمنحها رواية الرغبة العاطفية الساخنة أي شعور شهواني. وإذا أرادت تلخيص الأثر الذي تركه فيه حقاً، فهو مجرد عدم اكتراث مهني بحت. يبدو أنه يخاطب عقل الكاتب لدي، بدلاً من قلبي اليافع الناشئ الذي ما زال يتوق للرومانسي، تنهدت تابيتا بخيبة أمل. ربما لا يكون هذا الكتاب مناسباً لي ببساطة.
أحتاج إلى كتاب يشدني حقاً ويأسرني. مع هذا الكتاب، أجد نفسي أنزلق باستمرار إلى التشريح السريري للإيقاع والشخصيات المقولبة وأحداث القصة. أم لعل الامر يرجع إلى أن أيّاً من عمري العقلي لا يتواءم جيداً مع هذا النوع؟ أشعر أنني أكون أكثر تقبلاً في هذا الوقت لقصص أميرات ديزني عن الحب الحقيقي. حيث يندفعان بين أحضان بعضهما بينما يعلو الموسيقى، ويدور بها بتلك الطريقة المرضية بطريقة غريبة.
وبعدها؟ يتبادلان القبلات. وعاشا سعيدين، والنهاية. النهاية، انتهى الأمر والنهاية. أطلقت تابيثا تثاؤباً ومدت ذراعيها بكسل، ثم وضعت الكتاب جانباً أخيراً وتسربت إلى الفراش. توارت بعمق تحت الأغطية، وفي الدفء الناعم للأغطية واللحاف عاشت إحدى تلك اللحظات النادرة والسعيدة من الرضا التام. لم يكن اليوم مثالياً بأي حال، لكنه كان جيداً للغاية، وكان بلا شك خروجاً ملحوظاً عن حالة الضيق المستمرة من الخوف والفزع التي تذكرتها من حياتها الأولى.
لقد واجهت تحديات جديدة في الحياة، لكنها نهضت لتلبيتها. وأصبح لتابيتا أصدقاء الآن. كان لديها تلك العائلة المثالية تماماً الخاصة بمسلسلات الكوميديا التلفزيونية لتعيش معها في ضواحي التسعينيات النمطية، ولا تزال تحتفظ بعائلتها الحقيقية التي كانت على علاقة بها أفضل مما كانت عليه في حياتها الأولى. يبدو المستقبل مشرقاً تماماً؟ حقاً؟
لمفاجأتها، استمرّ ذلك الشعور الجميل مرافقاً لها حتى اليوم الجديد. استيقظت تابيتا مبتسمة ومفعمة بالحيوية، وشرعت في الاستعداد للمدرسة وفق ما صار روتيناً معتاداً. ما زالت تريد تأجيل ظهورها بالزي الرياضي الأنيق لوقت لاحق، فاختارت تابيتا اليوم بلوزتها الجميلة الأخرى، وهي قطعة سماوية اللون بكتف واحدة تتزين بزهور بيضاء مطرزة على طول الحافة العليا. كانت في الأصل فستان صيف بمقاس كبير جداً ويبدو عادياً للغاية، لكن حين ساعدتها الجدة لوري في تفكيكه عند الدرزات وتفصيله ليناسب قوامها، بدا ما كان نزراً يسير من الزهور على فستان ضخم وكأنه زينة حيوية بحق على بلوزة صغيرة.
سأشعر بغرابة بعض الشيء وأنا أرتدي قميصاً بكتف واحدة تحت السترة اليوم، ولكن لا بأس، هكذا فكرت تابيتا. لن يلاحظه أحد أصلاً على الأرجح. مشطت شعرها ووضعت بعض المساحيق، وحين خرجت إلى المطبخ لإعداد صندوق الغداء الخاص بحانا للمدرسة، اكتشفت أن السيدة ماكنتاير كانت مستيقظة بالفعل وتنتظرها. صباح الخير يا تابيتا، هكذا حيتها ساندرا بابتسامة عريضة. قهوة؟ أه، أم، لا، شكراً لك، هكذا قالت تابيتا.
صباح الخير. أنت مستيقظة مبكراً؟ همهمت المرأة الكبيرة ناظرة إليها بنظرة مشاكسة. يا له من أمر. أظن أنك نسيت حقاً يا عزيزتي! حسناً، لقد كان لديك الكثير والكثير من الأمور لتشغلي بها مؤخراً. نسيت؟ طرفت تابيتا بعينيها في حيرة. نسيت ماذا؟ أم، إنه يوم الجمعة فقط! قالت ساندرا وهي تمنح تابيتا نظرة مترقبة. الجمعة، الخامس عشر من كانون الثاني. كلا موعكلي اليوم! ستتم إزالة الجبيرة في الثامنة، ثم في العاشرة والربع نذهب لموعدك الآخر، لنرى أمر السماح لك بممارسة النشاط البدني مجدداً.
أرى أنه لا فائدة من اصطحابك إلى المدرسة متأخرة لنضطر لإخراجك منها فوراً بعد ذلك، لذا. سننجز كل ذلك أولاً، ثم أُوصّلك إلى ثانوية سبرينغتون في الوقت المناسب تماماً لفترة الغداء. وإذا أردت، يمكننا التوقف في مكان ما للطعام في طريق العودة، احتفالاً فقط. أوه، أنا، أه، صُدمت تابيتا. أنا، أم، واو. واو! لسبب ما، كنت أعرف في قرارة نفسي أن الموعد في الخامس عشر، لكنني أعتقد أنني كنت أظن أنه يوافق يوم سبت؟
لا، أنت محقة. البارحة كان الرابع عشر! اليوم هو الخامس عشر... واو. يا لهول الصدمة. لقد نسيت حقاً! ضحكت السيدة ماكنتاير. زوجي العزيز ظن أنك قد نسيتِ، كنا نمزح بشأن الأمر ليلة البstة حين لم تقولي شيئاً. وكنت أظن أنك كنت تحبسين الأنفاس وتعدّين الأيام! أنا متأكدة من أن ذلك الشيء يسبب حكة لا تُطاق، ولو كنت مكانك لما استطعت الانتظار لتخليص نفسي من ذلك اللعين. أنا... أجل! حدقت تابيتا في جبيرتها وهي غارقة في الذهول بينما شعرت بابتسامة هائلة ترتسم على وجهها.
ستتم إزالتها أخيراً. ستتم إزالتها أخيراً! لا، بل وأكثر من ذلك بكثير، قد يُسمح لي بالركض مجدداً. بدلاً من أن أكون تلك المنعزلة الغريبة في الحصة الأولى التي تجلس جانباً وتنتظر الجميع لينهوا دوراتهم في الركض كل صباح. يمكنني البدء بالركض مع إيلينا أيضاً! نحتاج إلى استعادة لياقتنا البدنية القصوى قبل الخروج لتجارب الأداء. ويمكنني العودة إلى تماريني! والأهم، أنه وشيك، إنه نهاية الأسبوع!
قد أتمكن من لعب المطاردة مع الصبيان مجدداً، إن كنت شديدة الحرص بخصوص يدي ما زالت. هاه، أجل، بالتأكيد لن أحاول القفز فوراً نحو الشقلبات والحركات البهلوانية، ليس الآن بعد. أشعر وكأن... أشعر وكأنني وضعت جانباً جزءاً هائلاً ورئيسياً من حياتي الجديدة وبذلت قصارى جهدي لأنساه، ولكن، حان الوقت الآن. يمكنني استعادة كل ذلك مجدداً. يمكنني أن أكون نفسي الجديدة الكاملة مجدداً!
لقد حان الوقت حقاً، وحان حقاً أخيراً!
كانت تابيثا جالسة على حافة مقعد الراكب في سيارة ساندرا من طراز أكيرا، وتفرك يديها بترقب بينما انعطفن إلى المجمع التجاري الملحق بمتجر فود ليون في سبرينغتون. على الرغم من أنهما ستعودان لاحقاً إلى مستشفى سبرينغتون العام لالتقاط صور بالأشعة السينية لجمجمتها وتقييم حالتها من جديد فيما يتعلق بالنشاط البدني، فقد رتب آل ماكنتاير إزالة الجبيرة هنا، في عيادة جراحة عظام مجاورة تشترك في موقف السيارات مع متجر البقالة.
- ألم يكن من الأفضل إجراء كلا الموعدين في المستشفى؟ سألت تابيثا. أطلقت ساندرا هزّة بكتفين بينما انحرفت لتستقر في مساحة وقوف السيارات. - أممم. أعتقد أن السبب ببساطة هو أن المستشفى في سبرينغتون... ليس مكاناً كبيراً. وسبرينغتون ليست مكاناً كبيراً أيضاً — فمستشفى جامعة لويفيل يمتلك مرفقاً خاصاً لعظام البشر — جناحاً، أو قسماً، أو أياً كان ما ترغبين في تسميته. مستشفى سبرينغتون العام مخصص في الغالب للحالات الطارئة، ثم يحيلونك إلى العيادات المنتشرة هنا وهناك والتي تتخصص في هذا أو ذاك للعديد من الأمور الأخرى.
- فهمت، فهمت. أومأت تابيثا برأسها وهي تفك حزام الأمان. وللحق، ربما كان بإمكانها استنتاج كل ذلك بنفسها. كانت تابيثا تعرف بعض تلك الأمور، وإن بطريقة غامضة نوعاً ما، لأنها كانت بالغة وعاشت عمراً كاملاً في هذه المنطقة من قبل. وكان من المضحك التفكير في أنه لو سأل طفل مراهق تابيثا المستقبلية عن سبب ذهابهما إلى عيادة أصغر لإزالة الجبيرة بدلاً من مستشفى سبرينغتون العام، لكانت تابيثا قد أجابت على الأرجح بذات الهمهمة واستنتجت نفس الإجابة الأساسية بعد لحظة من التفكير.
ولكن — أنا الطفلة الآن. هكذا حدثت تابيثا نفسها. لست البالغة. أنا من يحق له طرح أي أسئلة تتبادر إلى الذهن، حتى وإن كان بمكاني أحياناً استكشاف الأسباب بناءً على المعلومات المحدودة التي أعرفها مسبقاً. كان شعوراً غريباً. وفي الوقت نفسه، شعور رائع غمرها عندما تمسكت بدورها وسمحت لنفسها بأن تكون مراهقة فقط. فطرح الأسئلة والالتفات إلى السيد ماكنتاير طلباً للدعم ساعد في توثيق روابط أسرية لم تتمتع بها تابيثا حقاً في حياتها الأولى.
فلو كان أبوها هنا — لقال لها إجابة فارغة من المعنى مثل «ليتني أعلم يا عزيزتي»، أو «هذا ما قاله الطبيب عبر الهاتف، ومن يدري ما يدور في رؤوس هؤلاء القوم»، أما أمها في ذلك الزمن فكانت لتزجرها أو تتخذ موقفاً عدائياً — فكلما طرحت عليها سؤالاً لا تعرف إجابته، كانت تشعر بأن في ذلك تحدياً لسلطتها وتصير شديدة التجهّم.
والوجود في وضع تتيح لها فيه أخيراً فرصة الاستمتاع بعلاقة «طبيعية»
بين أم وابنتها كان مسكراً بصدق، وبينما قفزت تابيثا لتصعد الرصيف لم تستطع منع نفسها من منح السيد ماكنتاير ابتسامة عريضة. - يبدو أن مزاجك عالٍ هذا الصباح! ضحكت ساندرا بخفة. - هيا يا صغيرتي. لنذهب ونتخلص من تلك القطعة الغبية. تبعت تابيثا ساندرا إلى داخل منطقة الاستقبال في عيادة جراحة العظام كأنها فرخة بط صغيرة، وانتظرت بجانبها عند المنضدة الأمامية بينما كانتا تسجلان الوصول.
شعرت بالحيوية حقاً هذا الصباح، لكن الإثارة والترقب الشخصي تحولا إلى تقدير خام لتلك المرأة الواقفة أمامها. استغرق الأمر منها بضعة أشهر لتستقر وتتأقلم مع وجود شخصية أم صلبة ويمكن الاعتماد عليها في حياتها، ولكن بمجرد أن حدث ذلك؟ لم تكن تابيثا متأكدة مما إذا كان بإمكانها العيش دونه. لست متأكدة كيف عشت دونه من الأساس. شرعت تابيثا في التفكير بشرود بينما أنهت ساندرا معاملاتهما عند المنضدة ثم قادتها لانتظار أحد المقاعد.
لا أعتقد أنني ألوم والديّ الحقيقيين — فقد بذلا قصارى جهدهما بطريقتهما الخاصة. فقط. لقد كانا — وهما — شخصين محطمين، ولديهما حدود معينة جعلت تربيتي لتكون شخصاً طبيعياً متكيفاً بشكل جيد... مستحيلة؟ أم غير مرجحة؟ كان ذلك وقتاً يسبق حتى الهواتف الذكية البدائية، لذا فإن الانتظار في عيادة الطبيب كان يعني أن ساندرا التقطت مجلتين من طراز لايفستايل من طاولة الزاوية، فأخذت واحدة لنفسها وناولت الأخرى لتابيثا.
قلبت الصفحات بتسلية، متصفحة عناوين المقالات ومدركة أن غالبية المجلة كانت عبارة عن إعلانات. كان غريباً التفكير في المجلات بوصفها سابقتين لمحتوى وسائل الإعلام المستقبلي الذي يمكن المرء التمرير عبره بلا نهاية — وأن شركات النشر كانت تعمل في ذلك الزمن على تنسيق كل شيء في مطبوعات ثم شحن هذه المجلات عبر البلاد في شكل مادي. في الحقيقة، أظن أن الاختلاف الرئيسي الوحيد بين هذا وبين الخلاصات المستقبلية التي تمرر عبرها هو الفارق الزمني.
تأملت تابيثا. فمجلّة كهذه كانت ستُجمَع قبل أسبوع أو شهر، وستكون الصحف قديمة بيوم أو يومين. بدلاً من رؤية محتوى فوري بلا توقف لأي شيء ينتشر كالوباء في هذه اللحظة الراهنة بالضبط. - تابيثا مور؟ نادَت امرأة ترتدي ملابس تمريض خفيفة باللون الأزرق الفاتح من باب مفتوح. - أمم! نهضت تابيثا من مقعدها. - هذه أنا. - من هنا، من فضلك. قالت المرأة. - حظاً موفقاً! نادَت السيد ماكنتاير.
- اكْسري ساقه. - ها ها. استدارت تابيثا لتخرج لسانها قبل أن تتبع الممرضة. قادتها المرأة ذات الزي الطبي في رحلة قصيرة عبر تجاوز منطقة الاستقبال ثم في ممر صغير، وبعدها طُلب من تابيثا الجلوس في غرفة فحص صغيرة. كان المقعد المعروض هنا مغطى بورق مستشفى للاستعمال الواحد، وبينما كانت تلقي نظرات متوترة حول الغرفة المعقمة، رأت خزائن عادية، ومحوضاً. وكرسيّاً متحركاً، وسلة مهملات عليها ملصقات تحذيرية وبطانة برتقالية زاهية.
وعلى الجدار توقفت نظرتها عند لوحة بريئة وغير مثيرة لاهتمام لبطتين تسبحان على طول بركة مستنقعية مغطاة بزنابق الماء. - تابيثا؟ أطلّ طبيب يرتدي معطفاً أبيض من الباب المفتوح. - أنا الدكتور شوارتز. دعيني آخذك لأخذ صورة سريعة بالأشعة السينية أولاً، مباشرة في هذا الاتجاه. صباح الخير! - صباح الخير! غرّدت تابيثا بضحكة متوترة. على الرغم من وصولها للتو إلى غرفة الفحص، اتبعت تابيثا الطبيب حتى نهاية الممر تماماً حيث أجهزة الأشعة السينية.
وهناك، ارتدت مئزراً من الفينيل بدا ثقيلاً وكأنه محشو بالرصاص. وقِيدت للجلوس في مقعد مشابه مغطى بالورق، حيث وضع الطبيب جبيرتها على منصة قابلة للتعديل، وطلب منها تثبيتها في مكانها بعناية. أما جهاز الأشعة السينية نفسه فكان جهازا ضخماً مثبتاً في السقف يدور للأسفل ويتم ضبطه بعناية في مكانه، وعند هذه النقطة أطفأ الطبيب الأنوار وحذرها من البقاء ساكنة قدر الإمكان بينما ذهب إلى الغرفة الأخرى لتشغيله.
لم أكسر عظماً قط في حياتي السابقة، لكني خضعت لتصوير أسنان بالأشعة السينية في المستقبل. فكرت تابيثا وهي تتعجب من الجهاز المعدني العتيقي. أتذكر أنها كانت... بحجم مصباح مكتب تقريباً؟ مجرد شيء بلاستيكي أنيق وصغير على ذراع يدور للأسفل. ولم يطفئوا أنوار الغرفة من أجل ذلك أيضاً! يا ترى كيف يتداخل ضوء الغرفة العادي مع الأشعة السينية التشخيصية هنا في التسعينات؟ عاد الرجل وساعدها على ثوي ذراعها بزاوية ليتسنى له أخذ صورة أخرى بالأشعة، ثم انطفأت الأنوار مرة أخرى بينما أدى الجهاز الكبير عمله.
بعد ذلك، أعادت مئزر الأمان وقِيدت عودة إلى غرفة الفحص — حيث أمضت خمس عشرة دقيقة مزعجة في التحديق بلوحة البط. فبدلاً من ظهور النتائج فوراً على أي شاشة عبر السحر الرقمي، كانت عملية تحضير وطبع صور الأشعة السينية على تلك الصفحات في التسعينات عملية شاقة ومملة. اهدئي، اهدئي. قالت تابيثا لنفسها، محاربة رغبة ساقها في الاهتزاز بنفاد صبر. انتظري قليلاً فقط. - حسناً جداً. قال الطبيب وهو يعود أخيراً حاملاً مجلداً.
- كيف حالنا اليوم؟ - أمم، بحالة جيدة. أجابت تابيثا مجدداً. - أتمنى أن تحمل أخباراً طيبة؟ - ها، نعم أتمنى ذلك. ضحك الدكتور شوارتز بخفة. - أعتقد أننا بخير على الأرجح، لكن التحقق والتأكد يظل خياراً أثبت أماناً دائماً. دعيني أرى هنا... سُحبت شرائح مظلمة من المجلد وأُنزلت في صندوق ضوئي مثبت على الحائط لم تلاحظه تابيثا من قبل — فقد ظنت أن ذلك الشيء خزانة أو مساحة تخزين أو ما شابه.
لم تستطع تذكر استخدامهم للصناديق الضوئية في المستقبل. ظهر زوج من عظام أيدي هيكل عظمي مخيف على الشرائح عندما أضاء الجهاز، فانحنت تابيثا للأمام عن قرب لتفحص العظام باهتمام. يا له من أمر رائع. نعم حقاً، تلك مجموعة من العظام ولا شك. أنا... بصراحة ليس لدي أي فكرة عما أنظر إليه. لا أرى أي كسور مظلمة مسننة كبيرة، إذن... أرجو أن أكون قد شُفيت تماماً؟ - هممم—. ارتدى الطبيب نظارة وتتبع الخطوط الخارجية بطرف قلمه.
- كسر كوليس التئم بشكل لطيف، وبالكاد يظهر أي شيء. أترين هذا الجزء الصغير هنا؟ إنه مشط يدك الخامس، وهذا الجزء هنا كان مكسوراً. يبدو... جيداً جداً. بقلق، جلست تابيثا مستقيمة وراحت تحدق في ركام العظام المتشابك... لكنها عجزت عن تمييز ما كان مفترضاً بها رؤيته. - نعم، حسناً جداً. أطفأ الصندوق الضوئي وسحب الشرائح. - أعتقد أننا جاهزون للذهاب! لننزع تلك الجبيرة. - رائع! انهارت تابيثا بارتياح.
- شكراً لك. أقل من دقيقة لاحقاً، كانت تابيثا تراقب بخوف وذهول بينما كان الدكتور شوارتز يمسك جبيرتها بيد ارتدت قفاز لاتكس ويقبض بمنشار متذبذب محمول باليد باليد الأخرى، قاطعاً خطاً نظيفاً على طول الخطوط المألوفة لجبيرتها الصلبة المصنوعة من الألياف الزجاجية. شعرت بالاهتزازات بينما كان المنشار يقضم المادة ثم شعرت فجأة بالإحساس الغريب بالهواء البارد. بدا أنه لا يوجد أي خطر على الإطلاق من أن يقطع جلدها عن طريق الخطأ — ورغم ذلك، لم تستطع منع نفسها من تخيل ذلك، لأن قص الجبيرة لفتحها كان تجربة شديدة الضعف والتعرض للخطر.
أطفأ المنشار وفصل أجزاء الجبيرة عن بعضها في كومة ممزقة من خيوط الشاش — ثم ضرب أنف تابيثا عفن رائحة عرق قديمة جداً، وصعب عليها ألا تنكمش خجلاً مطلقاً. - أوه نعم، لقد أصبحت منضجة بعض الشيء. ضحك الدكتور شوارتز على رد فعلها. - بالتأكيد حان وقت نزعها، ها. المغسلة هناك مباشرة، ويمكننا غسلك قليلاً. كيف تشعرين؟ - أمم. رفعت تابيثا يدها الحرة الآن، غير متأكدة كيف تجيب. كان شعوراً...
غريباً. تخيلت أن ساعدها هناك سيكون نحيلاً كالعيدان وذابلاً من فقدان العضلات، لكنه بدا أنحف بقليل فحسب. تحريك الطرف دون وزن الجبيرة الحاضر دائماً بدا غريباً جداً وطافياً، ولوّحت تابيثا بذراعها بشكل محرج في الهواء بينما كانت تحدق في العضو المفقود منذ زمن طويل بنظرة حائرة. - أيمكنك الفتح والإغلاق من أجلي؟ حّثها الدكتور شوارتز. استجابت — ببطء شديد، وبحركات محرجة انغلقت أصابع تلك اليد جزئياً ثم عادت فانفتحت.
ثم حاولت مد أصابعها وفردها، لكن ذلك بدا غير معتاد أيضاً، وبدو كأن الأمر سيستغرق وقتاً قبل أن تعيد تعلم نطاق حركتها القديم من قبل. وعلاوة على ذلك، كان الساعد بأكمله بلون باهت مرعب وله رائحة، لقد كانت رائحة عرق قديمة غريبة لاذعة لدرجة أنها كادت تتساءل عما إذا كانت هناك مواد كيميائية داخل الجبيرة — فورمالديهايد، أو شيئاً من هذا القبيل. - أستطيع، قليلاً؟ قالت تابيثا، وقد عاد إليها التوتر بأكمله.
جعلها تسقط يدها الضعيفة في يده، ثم انحنى إلى الأمام، وأعاد ضبط نظارته، وفحصها عن كثب بينما قاد أصابعها عبر عدة حركات. بدا الأمر غريباً ويكاد يكون مزعجاً، وشعرت تابيثا كما لو أنها كانت تجهز نفسها للوخز الحاد للألم الناتج عن الكسور — لكن أياً من ذلك لم يحدث قط. لقد التئمت. - حسناً، أعتقد... توقف الدكتور شوارتز لتأثير درامي مع ابتسامة عريضة. - أنت جاهزة للمغادرة. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
يمكنك غسل يديك هناك مباشرة، الصابون موجود في الموزع الضاغط الصغير. - شكراً لك — شكراً لك. قالت تابيثا مباغتة، محاولة ألا تنفجر باكية. تحركت بشكل محرج للأمام خارج الكرسي على صوت تجاعيد ورق الكرسي للاستعمال الواحد، ثم تقدمت إلى المغسلة ووضعت يدها تحت الصنبور. كانت الرائحة قوية وكان الماء بارداً بطريقة مخيفة وحميمة — لقد كان شعور البلل بعد شهور طويلة محاصرة داخل جبيرة جافة كالعظم — وما زالت تابيثا تشعر أن اليد لم تكن تخصها تماماً بعد.
غرفت القليل من الصابون الرغوي من الموزع ثم وزعته صعوداً وهبوطاً عبر رسغها وساعدها، واصلة إلى الخلف ثم لافّة يدها الجديدة الغريبة والخرقاء بعناية تحت تدفق الماء بينما كانت تفرك. بدا فرك اليد شعوراً رائعاً، ولم تستطع أصابعها المكتشفة إلا العمل بدقة صعوداً وهبوطاً على مناطق الجلد الحساسة التي ظلت دون مساس طوال هذا الوقت. كل الحكة التي لم تستطع الوصول إليها جرى خدشها الآن، كل العضلات الصغيرة المهملة طويلاً جرى تدليكها، والمناطق الرملية المقرفة بين أصابعها أمكن أخيراً، أخيراً مسحها تماماً لتصبح نظيفة.
كان الأمر مذهلاً، وأمضت تابيثا وقتاً أطول قليلاً من اللازم عند المغسلة قبل أن تغلق الماء مرة أخرى. فُحصت يدها مرة أخيرة، وطلب منها مد يدها بأقصى ما يمكن الوصول إليه وأيضاً إغلاقها في قبضتين بقوة قدر الإمكان. نجحت في الاثنتين، إلى حد كبير، لكن كان هناك قطع واضح لا يزال موجوداً حيث كانت تكافح لمعالجة اليد كأنها تخصها. بمرور الوقت مع تأقلمها مع وجود الجبيرة، بدأت تنسى وجود ذلك الشيء تماماً.
ومع زوال الجبيرة الآن، اكتشفت تابيثا أن لديها نزعة بدلاً من ذلك لإخفاء يدها الضعيفة بداخل صدرها، كأنها بحاجة لحماية ذلك الشيء الهش من كل شيء. ضحك الدكتور شوارتز وقدم لها الطمأنة، وأخبرها بأن تتعامل برفق مع تلك اليد لبضع أسابيع أخرى حتى تشعر أنها عادت إلى طبيعتها. بعد ذلك، قيدت للعودة إلى منطقة الاستقبال نحو نظرة السيد ماكنتاير المنتظرة. - حسناً؟! دعيني أرى! شاكسَت السيد ماكنتاير، ناهضة من المقعد.
- ماذا فقس للخارج؟ يد عادية؟ أم... شيء آخر؟ - أمه، لقد حصلت على واحدة من هذه؟ تغنجت تابيثا، ملوحة بيديها بعناية بعيداً عن جسدها لكي تتمكن السيد ماكنتاير من إلقاء نظرة. - إنها تشبه تماماً تلك التي اعتدت امتلاكها، في الغالب! - أوهه، هذا جيد، هذا جيد. هدلت السيد ماكنتاير، آخذة اليد بلطف شديد قدر الإمكان ومتفحصة إياها صعوداً وهبوطاً. - لا توجد كدمات على الأقل! كل شيء على ما يرام؟
هل كل شيء يعمل بشكل صحيح؟ - قال إن كل شيء على ما يرام. أبلغت تابيثا. - أوه، أمه — ولكن، ينبغي أن أتعامل برفق، حتى تشعر بمئة بالمئة؟ - كم بالمئة تشعرين بها الآن؟ أعطتها ساندرا ابتسامة ماكرة. - خمسين؟ ستين؟ - أوممم؟ لم تستطع تابيثا إلا الابتسام — لمש يكن لديها أي فكرة عن كيف تقيس يدها الضعيفة الناشئة والغريبة من حيث النسبة المئوية. - سأمنحها بعض الوقت قبل أن أفعل أي شيء مجنون بها!
- حسناً، حسناً. أشْرَقَت السيد ماكنتاير. - إنها رائحتها مضحكة حقاً. - لـ-لقد فركتها! سحبت تابيثا يدها واحتضنتها بداخل صدرها. - لقد فركتها حقاً. سأغسلها مرة أخرى. - أنت بخير، أنت بخير — أنا أشاكسك فقط!
استيقظت أليسيا صباح الجمعة على صوت منبهها الرقمي البغيض، فضربتها موجة غضب عارمة فور سماعها ذلك الضجيج المزعج. انطلق ذراع أسمر اللون من تحت الأغطية بلوعة ليلطم قمة الجهاز ليسكته بأسرع ما تستطيع. حان وقت النهوض، لكنها لم ترد النهوض، ولم يكن ذلك لمجرد أنها لم تنل سوى ساعة من النوم الليلة الماضية. تجمّع رعب كاتم وقلق يفاقم كل ما يتحمله أي مراهق في صدرها حتى غدى التنفس صعباً.
هذا ليس عدلاً. كانت كاسي تعرف بأمر إعجابها السري بتابيثا، لدرجة أنها استطاعت مشاكساتها بلطف بشأنه بينما كانت تابيثا جالسة معهما. أو ربما بلا لطف البتة. كل ذلك لأن أليسيا لم تكن حذرة في حراسة كلماتها آنذاك. لقد اعترفت في تلك الرحلة الطويلة قبل دهور بأنها كانت تشتري نموذج طائرة إف اثنتين وعشرين لشخص ربما تكنّ له مشاعر. لقد كان خطأً أحمق ومتهوراً أن تكون صادقة أكثر من اللازم مع كاسي، وكل ذلك بسبب صداقتهما الناشئة.
لم تكن أليسيا حذرة، أو ربما فكرت بسذاجة في محاولة الحفاظ على أصالة علاقتهما بعدم الكذب الصريح، أو—لم تعد متأكدة مما كانت تفكر فيه. تحرق الندم المرير، والخانة، وصدمة الخيانة أحشاءها. لقد كانت ليلة طويلة، ليلة أمس. كانت أليسيا متوترة أكثر من أن تستغرق في النوم، ومتابعة أرقام المنبه اللعين وهي تقفز بعد منتصف الليل ثم تزحف نحو الساعات الأولى من الصباح دون أن تنجح أبداً في كبح أفكارها بما يكفي لتنام حقاً كان أمراً يبعث على الجنون.
آخر نظرة تذكرت يقيناً أنها التقطتها، كانت الشاشة تعرض الخامسة ودقيقتين صباحاً، مما يعني أنها ستضطر للتعامل مع يومها هذا على نوم يقل عن ساعتين. كان يجدر بي مصارحتها فحسب! فكرت أليسيا بينما استبد بها غضب مسعور. لأنهي الأمر برمته. لكي أمضي قُدماً. أياً كان ما يعنيه ذلك. بالطبع لن تسير الأمور على ما يرام. لا شيء يسير على ما يرام أبداً. تذمرت، فزعت من السرير ثم شرعت في جذب أدراج الخزانة بعنف بحثاً عن سروال ترتديه.
بدلاً من طي ملابسها النظيفة عند ترتيبها في المرة السابقة، كانت قد حشرتها في الدرج ببساطة، لذا عندما أمسكت ببنطال جينز وسحبت القطعة من الحيز المكتظ، تناثرت ملابس أخرى مجعدة بالفعل وسقطت على الأرض. رفعت الجينز، ودفعت قدماً في إحدى ساقيه وحملت وزنها عليها لحظة وصولها إلى الأرض، ثم ترنحت متوازنة بينما حاولت فعل الشيء نفسه مع ساقها الأخرى، صاطمة جنبها بالخزانة.
تمتمت أليسيا شفتيها: "آه؟"
وهي تحدق في صف مقابض أدراج الخزانة المزعجة التي غرست للتو في جنبها.
"آه."
أرادت ركل الشيء الأحمق، لكن ذلك لم يكن ليصنع سوى الأسوأ. على الأرجح ليس أمراً كبيراً، حدثت أليسيا نفسها. أليس كذلك؟ ربما تعرف تابيثا بالفعل. وربما كانت إيلينا تشك مسبقاً. ربما تحدثتا عن الأمر. وربما لهذا السبب كانت تابس باردة بعض الشيء مؤخراً—فهي لا تريد التعامل معه. معــي. ومن يلومها حتى؟ وإذا كانت كاسي مرتاحة بالفعل لفضحي هكذا؟ أو التلميح للأمر؟ فهذا يعني أن ماثيو يعرف على الأرجح.
والجميع يعرفون على الأرجح—أو أنهم على وشك معرفة ذلك قريباً. الأمر ليس صفقة كبرى حتى. كل ما في الامر أن حياتي قد انتهت برمّتها. أجل. توجب عليها التوقف لحظة لأخذ نفس عميق ودفع موجة من المشاعر إلى الداخل قبل أن تفلت على هيئة شهقة. حين ترفضني تابيثا—ربما ستشعر بغرابة شديدة تجاهي حتى في أفضَل الاحتمالات—فهل سأتمكن من رسمها بعد الآن؟ هل سأستطيع ملء الصفحات بوجهها الجفت الجميل؟
إنها مُلهمتي اللعينة. بعد اليوم، هل سأقدر حتى على النُّظْر إلى أيّ من تلك الرسومات لها، بعد الآن؟! شعرت أليسيا بيقين أن الإعجاب السري بالفتاة ظل مصدراً دائماً للإلهام لفنها. لقد سرى نوع من الاندفاع النزق والهستيري في الخطوط حين كانت ترسم تابيثا، وكأنها عوضاً عن الضغط بقلم الرصاص على الورق، تكاد ترى حلماً بعيداً تحت السطح وتخدشه ليتحرر خطاً تلو الآخر. لم تكن الرسومات فاضحة—فقد كان إيحاء الثديين مجرد زوج من الخطوط المنحنية لإظهار أن أليسيا تدرك أن تابيثا ليست مسطحة أو ما شابه.
وعلى الرغم من أن العديد من الاسكتشات كانت غير مكتملة وخام، إلا أنها لم تشعر بالراحة أبدا في التلميح إلى أن تابيثا مفترض أن تكون عارية فيها سراً، لأنها كانت تحلم سراً بإظهار أفضل رسوماتها لتابيثا لتلك الفتاة يوماً ما، ولم ترغب في أن تبدو غريبة أو مخيفة أو كأنها انتهاك للخصوصية. مع أن جميعها غريبة ومخيفة وانتهاك تام للخصوصية؟! أرادت أليسيا تمرير أصابعها على وجهها بعنف.
ستعرف. ستعرف يقيناً أنني كنت مهووسة بها. سيكون الأمر واضحاً للغاية لمجرد كثرة ما أرسم وجهها اللعين بابتسامات مختلفة. عنقها وكتفاها، خط خدها. ماذا أفعل أصلاً متى انكشف كل هذا؟ إلى أين أحاول الذهاب؟ أختلط بالأطفال السود الآخرين هناك في سبرينغتون؟! كان من الصعب عدم الذعر والشعور بأن حياتها الثانوية الناشئة على وشك الانهيار فوق رأسها. استطاعت أليسيا التعامل مع كونها الغريبة، إلى حد ما.
ومع أن تخيلت أن الكثير من الأطفال الآخرين تفادوها أو أبقوا مسافة بينهم وبينها بسبب لون بشرتها، إلا أن قلة منهم فقط بدت عنصرية قدر ما خشيت.
أو على الأقل، حين كانوا كذلك، لم يكن موجهاً نحوها حقاً—فغالباً ما كانت مجرد نكات باهتة حول كمية الجريمة هناك في فيرفيلد، والتي بكونها مدن كنتاكي الصغيرة كانت المكان الأقرب لشبه "الحي"
دون الذهاب إلى مدينة كبيرة حقيقية. لقد أزعجها الأمر، وسيزعجها دائماً، لكنها ذهبت أيضاً إلى مدرسة فيرفيلد الإعدادية وعرفت أن هناك العشرات من أطفال العصابات الحريصين أشد الحرص على الانجراف نحو الصور النمطية الخاطئة والتظاهر بأنهم عصابيون أو بلطجية خطرون أو أشداء. لقد سمعت دائماً الكثير من القصص والشائعات حول جريمة فيرفيلد أثناء نشأتها، وإن صدقت كلمة واحدة مما قاله أي من أولئك الفتيان السود في فيرفيلد، لكانت لديهم جميعاً مسدسات غلوك مخبأة سراً في خزائنهم أو عمّ في السجن ينتمي لعصابة بلودز أو كريبز.
ومع ذلك، كان هؤلاء جميعاً فتيان إعدادية، وكان كل ذلك هراء إعدادية مختلقاً بلا أساس في الواقع، لأنه بحسب خبرتها كان جميع فتيان الإعدادية كذابين. هؤلاء الأطفال أنفسهم يخبرونك أيضاً أنهم رجال باور رينجرز سراً، أو أن عصابتهم تمتلك قاعدة سرية مخبأة في مجاري فيرفيلد تحت عربة مترو أنفاق مهجورة، كما في فيلم سلاحف النينجا ذلك. كانت فيرفيلد مجتمع كنتاكي صغيراً، وتعرف أليسيا أنها لا تمتلك مترو أنفاق أو أنظمة أنفاق أرضية معقدة متصلة بكهوف ماموث في الجنوب.
فقط أنابيب صرف صحي طبيعية للغاية وخنادق ومجاري ضواحي عادية تماماً. منذ الفصل الدراسي الأول شعرت بالفعل أنها الفتاة السوداء الرمزية هناك في ثانوية سبرينغتون، لعدم وجود الكثير من المراهقين السود الآخرين هناك... أو في بلدة سبرينغتون برمتها. كان هناك أربعة آخرون في المدرسة بأكملها تعرفهم، ومثلها—فإن كل الأطفال السود الذين عرفتهم في سبرينغتون كانوا حرباء اجتماعية، وكان محزناً إدراك أن كل واحد منهم كان يميل نحو نوع ما من النماذج الاجتماعية السهلة الإدراك.
بحق الجحيم، كانت هي نفسها أليسيا الفنانة، ثم الوحيدة التي تشاركها صقاً فعلياً كانت ديردرا، "دي دي"، وهي فتاة نحيلة في السنة الأولى بعقد بانتو أنيقة في حصتها الخامسة...
والتي خفت اهتمامها بالتعرف على أليسيا وتحول إلى ابتسامات مصطنعة أو لا مبالاة حين اتضح أنهما لا تتشاركان الذوق الموسيقي البتة. كانت دي دي مندمجة حقاً في الهيب هوب، وقد فرضت نفسها طوال الفصل الدراسي الأول بحزم وسط إحدى المجموعات الصغيرة نصف المتاحة من الفتيات البيض اللئيمات. ثم، كان هناك ماركوس... وهو اسم عائلته—الاسم المطبوع على ظهر قميصه. لم تعرف أليسيا اسمه الأول، ولم يبدو أن أحداً أشار إليه بالاسم الأول قط.
لقد كان شاباً ضخماً عملاقاً في مرحلة دراسية متقدمة يمتلك وفرة من الشحم والعضلات، أحد أولئك الفتيان الضخام المخيفين للاعبي كرة القدم هنا، وكان أول ما علق به الجميع عنه هو أنه كان مضحكاً للغاية بالفعل. لن تعرف أليسيا، إذ لم يتفاعلا شخصياً قط. لقد بدا لها كفتًى عضلي بليد، ولم يبدو من نوعها. ثم، كان سبنسر فتىً طويلاً في السنة الثانية وبدا أشبه بفتى الرياضة النمطي الوسيم بوعورة، لكنه كان الاستثناء للقاعدة ولم تكن له علاقة بأي رياضات فعلية.
لقد كان عوضاً عن ذلك فتى فرقة موسيقية يمتلك شيئاً يبدو كبوق يسمى ملوفون، ومدلل أساتذة بامتياز. كان سبنسر ساحراً بشكل لا يُصدق وربما كان ليكون إعجاب أليسيا الأول في المدرسة، لو لم تبدأ بالهوس بتابيثا.
كان سبنسر أكثر ودية وانفتاحاً من دي دي، وبغض النظر عن برنامج الفرقة كان أيضاً أحد "رياضيي الرياضيات"
في سبرينغتون في أي برنامج أحمق كان ذلك. في أسبوع المدرسة الأول بحث عنها، وقدم نفسه، وأخبر أليسيا أن تلجأ إليه إن واجهت أي مشاكل مع أي شخص يضايقها لكونها سوداء—وهو أمر مؤثر—ثم بعد ذلك، لم يتفوها بكلمة واحدة لبعضهما البعض. مجرد إيماءات عابرة لبعضهما البعض عند المرور. كان آخر طفل أسود تعرفه هنا هو تري، ولم ترغب أليسيا حتى في معرفة صفه الدراسي؛ فقد اعتقدت أنه حقير لزج.
كان كسولاً نحيلاً هزيلاً من أتباع ثقافة التدخين يحاول—ويفشل—في إنبات شعر وجهه، ويرتدي قمصان بوب مارلي وقبعات "ريغي"
محبوكة، ويستخدم لكنة جامايكية مزيفة بشكل لا يُصدق مع الجميع. إما لأنه اعتقد أنه يستطيع الإفلات منها، أو لأنها كانت مصدراً مستمراً للتسلية لنفسه، أو ربما الأمرين معاً. كان يخرج دائماً مع ثنائي من الشبان البيض البدينين ممن بدا كل منهما كنسخة أسمن من شاغي من سكوبي دو، ومعاً كانا دائماً ما تفوح منهما رائحة دخان السجائر أو الحشيش النفاذ بشكل استثنائي. من خلال ما تنصتت عليه عبر كاسي وبيل، كان تري في الأصل من بيتسبرغ.
وليس جامايكا. لذا؛ يمكنني أن أكون سوداء! يمكنني أن أكون أليسيا الفنانة! صارعت أليسيا لتمنع نفسها من الشتم بصوت عالٍ بينما كانت تعبث بأدراج الخزانة الأخرى بحثاً عن البلوزة التي أرادت ارتدائها اليوم. لا يمكنني أيضاً أن أكون الفتاة المثلية الوَحيدة في كل سبرينغتون. أنا فقط—لا. لا أستطيع. لا أستطيع اللعنة. هذا خط إضافي واحد. لا أستطيع حقاً. لا أظن أنني قادرة على التعامل مع وجود كل ذلك على عاتقي.
خلال الأشهر القليلة الماضية، كانت أليسيا ترسم عقلياً بعض التوقعات حول كيفية تفاعل الجميع. كان في مقدمة قائمتها لأولئك الذين سيدعمونها من كل قلوبهم السيد بيترسون، لأنه في نظرها كان رائعاً وبديلاً هكذا. معلم الفنون الضخم ذو البنية القوية سيكون معها مئة بالمئة، ويكون الشخص الذي تلجأ إليه إذا بدأ أي من الأطفال في مضايقتها، أو اضطهادها، أو أياً كان ما يفعله حمقى الثانوية حين يكتشفون أن شخصاً ما قد يكون مثلياً بالفعل.
ثانياً، ربما يكون أبي، فكرت أليسيا، وشعرت بوخزة الذعر تبدأ في الانحسار. طوال الوقت كان... مصاباً بجنون العظمة الحقيقي بشكل خفيف حيال فكرة إحضار صبي إلى المنزل يوماً ما، وما بالك بكارثة الحمل يوماً ما. أشعر أن سماعه بأنني ربما أميل للفتيات سيكون ارتياحاً هائلاً بالنسبة له. أما أمي، من ناحية أخرى... فستشعر بخيبة ألأمل. خيبة أمل حقيقية بصراحة. ستخفي ذلك، وتظهر عرضاً حول أن هذه حياتي، وأجل إن كانت متأكدة حقاً، حقاً، فهذا هو الحال وهي تدعمني...
ولكن أجل، ستشعر بخيبة أمل. أستطيع تلمس ذلك. سيشاكسها أصدقاؤها في نادي الفنون بشأن الأمر، لأن ذلك ما كان يفعلونه مع كل شيء، وبصراحة بدا أنهم ربما يعرفون مسبقاً على الأرجح. وهذا هو السبب في أن كاسي كانت تطلق عبارات استفزازية كهذه بالفعل. لو كان الأمر قبل ذلك، لشككت أليسيا في أن إيلينا كانت ستقطع علاقتها بها، لكنها ربما تظن الآن أن إيلينا قد لا تعاملها بشكل مختلف تماماً.
ليس إن كانت شخصية مرشد إيلينا في كل أشياء "الغوِث"
هي زيغي، التي كانت مثلية بشكل علني. ستشعر زيغي بالطبع بسعادة غامرة لتأكيد شكوكها الظاهرة، لكن أليسيا بصراحة لم تكن تحب زيغي حقاً بذلك القدر. كانت زيغي شخصية حادة للغاية، ولم تتخيل أليسيا أن شخصيتيهما ستنسجمان بشكل جيد بما يكفي لتصبحا صديقتين.
أجفلت أليسيا وهي تتفقد مرآتها وتنهي الاستعداد للمدرسة: "أنا أريد فقط—".
"أنا لا أعرف حتى. أنا فقط. ألا يمكننا عدم فعل هذا؟! ليس اليوم؟!"
سيكون نوع من العلاقة مع تابيثا في المستقبل أمراً لطيفاً، وكان ذلك أحد الأمور للتخيل العبثي بشأنه. لكن، أليسيا لم ترغب في التضحية بحالة الاستقرار التي كانت عليها الآن من أجل تلك الفرصة الضئيلة للغاية. كانت سعيدة، الآن—أو سعيدة بما يكفي. شعرت بالرضا إلى حد ما حيال المكان الذي وصلت إليه حياتها في المدرسة الثانوية. كان هناك أصدقاؤها المقربون ثم كان هناك أشخاص نادي الفنون؛
شعرت مع الجميع وكأنها تنتمي، أكثر بكثير مما تجرأت على الأمل به عندما بدأت المدرسة. حقاً، لا ترغب إطلاقاً. في التخلص من كل ذلك، والبدء من الصفر...
"لا تحكّي!"
وبّخت السيدة ماكنتاير بنبرة مازحة.
"يا للهول، ستصيبين نفسك بطفح جلديّ أو ما شابه."
"أ-أنا لم أكن أحكّ!"
احتجت تابيثا بابتسامة خفيفة.
"كنت أفرك."
كتا قد سجّلتا الوصول عند مكتب الاستقبال في مستشفى سبرينغتون العام قبل عشرين دقيقة وما زالتا جالستين في منطقة الانتظار. ومدّت السيدة ماكنتاير يدها كالمعتاد لتلتقط لهما مجلتين لتتصفحاهما، لكن تابيثا كانت منشغلة بيدها الجديدة عن إعطاء الصفحات أي اهتمام يذكر. وهو ما أثار بالطبع تسلية السيدة ماكنتاير التي واصلت رفع نظرها عن قهوتها ومجلتها المطوية لت رمي الفتاة بنظرات حنقة.
"حسناً، لا تفركي كثيراً"، ابتسمت السيدة ماكنتاير.
"نحن في مكان عام، وأنت تحرجينني!"
"آآآه—"
تأوهت تابيثا وهي تجذب وتوخز يدها بينما كانت تحرك وتمطّ أصابعها التي هجعت طويلاً لتستعيد مداها الكامل للحركة.
"الأمر مريح للغاية حقاً!"
أخذت تضمّ طرفها أمامها، ومرّرت أظافر يدها السليمة من باطن مرفق شاحب صعوداً إلى باطن معصمها، مرتجفةً عملياً من روعة ذلك الإحساس. ثم ضمّت يدها قبضة وفركت مفاصلها عائداً بالاتجاه الآخر—وعادت ففتحتها وقبضت على ذراعها بالكامل، مقدرةً البساطة المحضة للقدرة على الوصول إلى يدها دون أن يحجب اللمس ذلك الجبس اللعين.
"أهكذا إذن، مسموح لك أن تفركي نفسك علناً إن كان شعورها جيداً، أليس كذلك؟"
قالت السيدة ماكنتاير بصوت جاف.
"يا له من أمر، أيتها الصغيرة—أحقاً سيتعين علينا خوض تلك المحادثة؟"
أطلقت تابيثا صيחת استنكار، لكن كلتيهما كانتا تبتسمان. لم يكن تحسس وقبض معصمها وراحة يدها وأصابعها في الساعة أو نحو ذلك بعد نزع الجبس لذة جنسية، بل كان مرضياً بشكل لا يُصدق، وحدثت نفسها بأنها تريد إخراج كل ذلك من نظامها قبل أن تُنزَل عند المدرسة. وما زاد الأمر حرجاً حقيقةُ أنها لو قرّبت معصمها حديث التحرر من الجبس إلى أنفها وتنفست بعمق، لكانت قادرة على التقاط أثر لرائحة غريبة، حتى بعد كل ذلك الدعك.
"ألن تتوقفي عن ذلك؟!"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"تنتشين برائحتك الكريهة، مقرف. مقرف!"
"كنت أتأكد فقط!"
ضحكت تابيثا، وشعرت بشيء من الخزي وهي تشمّ راحة يدها مجدداً.
"أظن، امم، ربما يجدر بي وضع مرطب، أو شيوع من هذا القبيل؟ أقسم أنني ما زلت أشمّ رائحته. ألدرينا مرطب؟"
"سنمنحه بضعة أيام ليتهوى، على الأقل"، قهقهت ساندرا.
"أنا متأكدة من أنك ستعودين إلى طبيعتك في غضون أسبوع أو نحو ذلك. أظن أن عليّ عدّ نِعمي لأنك لا تستطيعين فرك وحكّ والخدش في كسر جمجمتك، أليس كذلك؟"
"أنا سعيدة جداً لأنهم لا يضعون الجبس على الجماجم!"
قلبت تابيثا عينيها.
"لا أستطيع تخيل الأمر حتى. لقد وضعت عصابة التفاف، لبعض الوقت. انتظري—ألم تكسري عظماً قط؟"
"وضعت قدمي في الجبس حين كنت، اممم—"
كشرت السيدة ماكنتاير عن وجهها وهي تحاول التذكر.
"في العشرينيات؟ في حدود ذلك؟ حادث تزلج. كان عليّ التمايل بعكازين مغروزين طوال الطريق تحت إبطي لفترات طويلة. لم يكن ذلك نزهة ممتعة. وأنت؟ تبا، لقد خرجت محظوظة، ولا يتعين عليك التعامل مع كل هذا الهراء."
"أنا، محظوظة؟"
لم تستطع تابيثا إلا أن تُحدّق في المرأة.
"أنا أرقد في المستشفى بإصابة جديدة كل، امم، شهرين تقريباً! ناهيك عن كل المشاكل العائلية المستمرة والمشاكل وما شابه والتي تجعلني أشعر أنني على شفا الانهيار العصبي!"
"أنت مراهقة"، ضحكت السيدة ماكنتاير.
"من المفترض أن تكون الأمور هكذا."
"ليس الأمر كذلك!"
"حين كنت في مثل سنك تقريباً..."
تأملت السيدة ماكنتاير.
"اسمعي، كنت أواعد نوعاً ما هذا الفتى اللطيف حقاً، لكننا لم نجعل الأمور، امم، رسمية بعد تماماً؟ اتضح أن الفتى كان يواعد نوعاً ما أيضاً إحدى صديقاتي، في الوقت ذاته؟ ونعم، أظن أنني اكتشفت الأمر بأبشع طريقة ممكنة. رأيت حمراء. لقد، اممم، حسنًا لقد شبه جررتها عن هذه الطاولة في المرة التالية التي رأيتها فيها، صارخة ومخربشة إياها، وامم، حسنًا لم يكن الأمر جميلاً. لقد حصلت على حفنة من شعرها! أتمنى لو أنني احتفظت به. لم نتحدث مجدداً لأربع أو خمس سنوات؟ ولم نعد مقربين أبداً قط."
"واو"، طرفت تابيثا.
"لكن—"
"في ذلك الوقت تماماً تقريباً، تورط أخي في المخدرات"، وتابعت السيدة ماكنتاير.
"أخي الأكبر، كان قد ذهب للتو إلى كلية ولاية أوهايو. كان طويلاً، وسيمًا، ومحبوباً. لدرجة أنه في المدرسة، عرفني الجميع أولاً بصفتي شقيقته الصغرى، وبشخصيتي الخاصة ثانياً، أو لا شيء على الإطلاق. كنت دائماً شقيقة تشاد الصغرى للجميع. كان مهتماً بالمسرح والكورس وكل ذلك، وأحب التواجد على خشبة المسرح، الوغد الأحمق المتزلف. أعرف أن والدتك كانت متجهة نحو هوليوود، حسنًا أعتقد أن تشاد لم تكن له عيون إلا لمسرحيات برودواي الموسيقية. كاتس، شيكاغو. رينت. غريس. كل تلك."
"تقدم ثانوية سبرينغتون مسرحية الساحر"، همست تابيثا.
"اكتشفت للتو."
"يا للهول"، هزت ساندرا رأسها بابتسامة ساخرة.
"تلك أيضاً، أنا متأكدة. حسنًا، تشادنا لم يكن يخطئ قط، وبعد تلك المرة الأولى اقتنع والداي بطريقة ما بأن الأمر كان مجرد شيء حدث لمرة واحدة. مجرد خطأ سخيف ومحرج—لانه كان تشاد، وبطبيعة الحال كان عليه أن يعرف ما هو أفضل. افترضا أنه تعلم درسه، وحين اتصل في المرة التالية وقال إنه واجه هذه العقبة أو تلك ويحتاج إلى بعض المال، وثقا به وأرسلاه."
"...أوه، لا"، تعقد حاجبا تابيثا.
"إذن، حدث ذلك مجدداً"، قالت السيدة ماكنتاير.
"ومجدداً. ومجدداً. هيروين، كراك كوكايين، حبوب من نوع ما. منشطات؟ لا أعرف حتى. لم يستطع والداي الاستيعاب. رفضا الاستيعاب. في كل مرة، ظنا أنها ستكون الأخيرة، وأنه قد، اممم، تخلص من كل ذلك نهائياً، ومضى قدماً. ونضج. إلى أن جاءت المرة الأخيرة—تلقينا الاتصال بأنه تعذر إعادت للحياة. كان قد... رحل وحسب."
"أنا آسفة جداً"، قالت تابيثا.
"لا بأس"، قالت ساندرا، مرتدية ابتسامة متكلفة.
"في ذلك الوقت، كنت غاضبة جداً لدرجة تفوق حزني. سأظل كذلك دائماً، ربما؟ منه، ومنهم—من الجميع. حدث هذا في الوقت تقريبا الذي كنت فيه، اممم، أتشاجر مع صديقاتي، وأمر بهذه الفترة الصعبة، وبالطبع كان ذلك يعني أنه عندما حان دوري للذهاب إلى الكلية، قال والداي—إطلاقاً لا. مستحيل. لن تغادري ناظرينا. ماذا لو تورطت في المخدرات؟!"
"يا له من أمر"، قالت تابيثا.
"نجل"، قالت السيدة ماكنتاير.
"أقل من المعتاد، بعد فوات الأوان، والطفلة الخاطئة للتدقيق عليها. حسنًا، في تلك السن جعلني ذلك أغضب أكثر حيال كل شيء، وكنت أمتلك طبعاً حاداً أصلاً، لذا نجل. ربما لم أكن مصدر بهجة للوجود حولي لبضع سنوات. بالتأكيد ليس حين كان عليّ اتكاء العكازين، وفوق ذلك كله! كانت... نجل، فترة صعبة للغاية. أعتقد أننا جميعاً نمر بها."
"هذا... يساعد في وضع الأمور في نصابها الصحيح، نوعاً ما"، اعترفت تابيثا.
"شكراً لك. أظن بسبب كل شيء—إطلاق النار، اممم، الهراء في المدرسة. ثم، الهالوين..."
"أقصد، هذا الكثير من الهراء"، ابتسمت السيدة ماكنتاير.
"إن كنتم منصفين."
"لكن، كان يشرع في إدخالي، اممم"، تخبطت تابيثا بحثاً عن الكلمة المناسبة.
"متلازمة الشخصية الرئيسية، أفرض؟ حيث أبدع في تصديق أنه بما أن كل هذه الأمور تحدث لي، فإذن نعم بالتأكيد يجب أن أكون البطلة. لأن كل شيء يحدث لي."
"لا، أنا أفهم"، قالت السيدة ماكنتاير.
"أنا معك تماماً. كنت بطلة قصة حياتي بنسبة مائة بالمائة، تماماً حتى اللحظة التي أنجبت فيها هانا."
"ثم، احتلت مركز الصدارة؟"
خمنت تابيثا.
"يُب"، تنهدت السيدة ماكنتاير.
"كيف لا تفعل؟ إنها مغنية صغيرة جداً! أظن أنها تشاركك تلك الخشبة الآن—أنت شخصية رئيسية في قصتها، هذا مؤكد. سنمنحك الصدارة. ولكن نجل، يظن الجميع في الغالب أنهم الأبطال في قصصهم الخاصة، أليس كذلك؟"
"لم أكن كذلك، ليس لفترة طويلة"، هزت تابيثا كتفيها.
"كنت... موجودة وحسب. في الخلفية."
"حسنًا"، تنهدت السيدة ماكنتاير.
"الأمر ليس سهلاً وممتعاً دائماً. يبدأ في استنزافك، أليس كذلك؟ مركز الصدارة."
"إنه أمر مرهق!"
تأوهت تابيثا.
"أنا أكرهه. وأحبه. أنا، اممم، قررت في نفسي بطريقة ما أنني أريد أن أكون محبوبة، أو أن أُحاول على الأقل، لمرة واحدة في حياتي. أن أكون، اممم، جزءاً من المجموعة المقربة، وأحظى بالاهتمام، والكثير من الأصدقاء، وأصنع الكثير من الذكريات، وأكون رائعة في المدرسة الثانوية. ولكن بعد ذلك أيضاً—لا أعرف. إنه أيضاً فظيع للغاية، إذ يرانِي جوانب من نفسي لا أُحب اكتشافها، إنه، حسنًا..."
"يُب"، أومأت السيدة ماكنتاير برأسها.
"في رأسي الخاص، كنت أقول دائماً، أنا شخص جيد جداً. أنا ألطف شخص أعرفه! لن أفعل هذا أو ذاك أبداً. أقنعت نفسي. ثم، يشتد الحرج وقد، اممم، انقضضت على إحدى «صديقاتي» في غرفة الطعام وأنا أخوض هذا الشجار النسائي الجنوني—تم إيقافي—ونجل. لم يكن الأمر ممتعاً لمعرفة كل ذلك عن نفسي. أنني حادة الطبع، وأنه حين تتجاوز الأمور حداً معيناً، لا أسيطر على ذلك الطبع البتة. لا أملك سيطرة. كان الأمر مخيفاً."
"نعم"، كشرت تابيثا.
"نعم. في هذا الأسبوع الماضي فقط وجدت نفسي، اممم، أتلفظ بأشياء ما كنت لأظن يوماً أنني سأقولها للناس. الكلمات—تخرج من فمي وحسب. وأقول لنفسي، هاه. أظن أنني لست الشخص الذي ظننته. إنه لأمر... مخيب للآمال."
"هذا جزء من النضج"، أكدت لها السيدة ماكنتاير.
"طبيعي تماماً. وهم، اسمعي—ألقت الحياة بالكثير من الهراء عليك دفعة واحدة. المصائب لا تأتي فرادى؟ لقد مررت بفترة عصيبة حقاً يا تابيثا. أقني، ليس بصعوبة ما مررت به، ليس بالنصف حتى، بالطبع. كان عليّ استخدام العكازين. تبا، أيتها الفتاة لقد خرجت بسهولة. كانت إبطاي تؤلماني، وثديّ يؤلماني، والجميع يقولون—حسنًا، لابد أنك تستخدمينهما بشكل خاطئ، وأنا أقول، جَرّبي أنت استخدامّهما للتنقل في كل مكان، أيتها اللعينة الغبية—"
"ألم يكن بإمكانك الحصول على كرسي متحرك وحسب؟!"
ضحكت تابيثا.
"لا أظن حقاً أنك عانيت أسوأ مني. ليس وكأن الأمر سباق!"
"كرسي متحرك، لبضعة أشهر فقط؟ ها، كلا"، هزت السيدة ماكنتاير كتفيها.
"لم يكن لدينا واحد في متناول اليد، ولم يكن والداي على وشك إنفاق بضع مئات عليه. في ذلك الوقت أعتقد أن أصدقائي الذين كان بإمكانهم دفعي حولي في كرسي متحرك كانوا يفضلون دفعي من فوق جرف؟ بالإضافة إلى ذلك، كان هذا في الثمينات—ولم يكن الوصول للكراسي المتحركة قد اجتاح العالم بأسره تماماً بعد. صراحة لم أكن أعرف حتى ماذا أفعل بالعكازين بعد انتهائي منهما—أخذتهما معي، لكني أظن أنهما ما زالا محشورين في زاوية المرآب، في مكان ما؟ بحق الجحيم، ربما مكدسان بجانب نفس تلك الزلاجات اللعينة مباشرة، ولا أعتقد أنني استخدمتهما منذ ذلك الحين أيضاً."
"ممم"، تأملت تابيثا.
"ما مقاسهما؟ وأين يمكن للمرء الذهاب للتزلج، هنا في الجوار؟"
"كان ذلك من كل تلك الفترة الماضية في أوهايو"، قالت السيدة ماكنتاير.
"هنا في كنتاكي؟ نجل، حظاً سعيدا. لدينا الجبال، لكننا لا نحصل أبداً على تساقط الثلوج الذي تحتاجه. الوحيد هنا في الجوار الذي عرفته كان منتجع جنرال بتلر للاستجمام، وقد أغلقوا أبوابهم نهائياً العام الماضي. أو العام قبل الماضي؟ أتذكر سماع عائلة ويليامز يتحدثون عن الأمر، أعتقد أنهم قاموا برحلات؟ لا علاقة لي بالأمر—لقد تعلمت درسي. أتريدين الذهاب للتزلج؟"
"ربما لمرة واحدة، لمجرد التجربة؟"
توقفت تابيثا للتفكير في الأمر.
"أيمكنك استخدام زلاجاتك تلك ولكن للتزلج على الماء، كما في الصيف؟ حين يجذبك قارب محرك خلفه؟ نهر أوهايو—"
"فت، أتمنى ذلك"، قالت السيدة ماكنتاير.
"زلاجات الثلج وأحذيتها الغبية الكبيرة غير صالحة للطفو، ولن تنخلع عن قدميك لتتركك تسبح بمجرد أن تبدأ بالتخبط. طريقة رائعة لإغراق نفسك. أتريدين تجربة التزلج المائي؟"
"لا أعرف!"
ضحكت تابيثا.
"لم أقم قط... حسنًا، بالكثير من أي شيء. حتى وقت قريب جداً، لم أكن قد فكرت حتى في تجربة الكثير من الأشياء. لم أتعلم في الواقع ركوب دراجة حتى كنت—حتى كنت اممم. حتى بضع سنوات مضت. لم أذهب للتخييم قط، ولم أذهب للتزحلق على الجليد. لقد زرت حلبة تزلج الآن، لكنني ما زلت لم أتزلج قط، لقد—"
"يا للهول"، تنهدت ساندرا.
"حسنًا، سيتعين علينا التأكد من بدء إخراجك أنت وهانا، إذن. أعرف أن العزيز الزوج لديه كل أنواع الأشياء للصيد والتخييم وكل ذلك، مسبقاً. هانا تمتلك كيس نوم صغيرًا خاصًا بأميرات ديزني، لم تستخدمه إلا لتلك الليلة الكارثية المطلقة التي حاولنا فيها—تعلمن ماذا، لا تسألن حتى."
"ألم تكن... في أفضل حالاتها سلوكياً؟"
خمنت تابيثا.
"أستطيع التعامل مع طفلة صغيرة تثير نوبات الغضب!"
قالت السيدة ماكنتاير بنبرة ساخرة، آخذة رشفة طويلة من قهوتها.
"ولكن، حين يكونون أربعة أو خمسة مشاغبين، دفعة واحدة؟ لا يشاركون ولا يتلطفون بل يصرخون ويولولون جميعاً ثم يبكون على بعضهم البعض وكل شيء؟ يا للهول—فقط أريحوني من عذابي."
"إلى هذا الحد سوءاً، أه؟"
هزت تابيثا رأسها.
"لم تشاهدي الأمر حقاً"، أوضحت السيدة ماكنتاير.
"أتعلمين، لديك هذا التمثيل الصغير الأنيق والمحترف على طريقة ماري بوبينز كمديرة منزل فيكتورية والذي ترتدينه، حين تكونين مع هانا؟ ومن ثم، تحاول هي تقليد ذلك والتصرف مثلك. إنه لطيف—إنه رائع. ولكن، حين تكون بين بني جنسها؟ مخلوقات في السادسة والسابعة؟ ويلي يا للهول، إنهن يظهرن فعلاً أسوأ ما في بعضهن البعض. صراخ وعويل وفقدان لعقولهن بسبب كل شيء."
"أنا لا أتتصرف كدوقة فيكتورية، أو مديرة منزل، أو أي شيء من هذا القبيل!"
ضحكت تابيثا.
"فقط لأنني أحياناً—"
"حسنًا، حسنًا لقد رأيت كيف تكونين بدلاً من ذلك حول المراهقين في سنك، وهي تابيثا مختلفة تماماً"، شاكستها السيدة ماكنتاير.
"تابيثا طبيعية، لمرة واحدة. لقد كان—لا، توقفي، لم أكن أعني ذلك هكذا. اسمعي، لقد كان منعشاً. كان يشبه نوعاً من الارتياح، رؤيتك أكثر... طبيعية؟"
"أنا لست غير طبيعية!"
تأوهت تابيثا.
"أنتِ—"
"حسناً، آبي!"
سخرت ساندرا.
"آبي العادية."
"أظن أنك تحبين مضايقتي وحسب!"
قالت تابيثا.
"إن كنتِ—"
"صحيح!"
اعترفت السيدة ماكنتاير.
"صحيح جداً."
"إن كنت رفقة كارين، فأنت لا تضايقينني بهذا القسوة الشديدة"، تذمرت تابيثا بابتسامة خفيفة.
"صحيح أيضاً"، أخذت السيدة ماكنتاير رشفة أخرى.
"لأنها ستتحالف ضدي حينها! يجب أن أعيث فساداً معك فقط متى استطعت الإفلات بالأمر. أترين؟ أنت تتعلمين بالفعل. انظري إلى كل هذه الدروس الحياتية القيمة التي تتلقينها اليوم!"
"تابيثا مور؟"
نادت ممرضة بصوت عالٍ.
"نحن جاهزون لك."
"ألا توجد تابيثا اليوم؟"
توجّهت إيلينا بالكلام إلى الجالسات حول طاولتهن المعتادة في هواء الصباح بساحة مدرسة سبرينغتون الثانوية الخلفية، ثم أردفت: "أم إنها مشغولة في مكان ما مع بوبي؟"
أطلقت أليسيا هزّة كتفين محبطة قبل أن تعود إلى الانحناء فوق دفتر رسمها، بينما اكتفت كاريسا في الطرف الآخر من الطاولة بعبسة اعتذار. كانت أشكلي جالسة بجانبها لكن على حافة المقعد تماماً، وقد عقدت ذراعيها وتُحدّق بعيداً في حشد طلاب الفرقة الموسيقية على الجانب الآخر من الفناء. كان مزعجاً اكتشاف أنه في غياب صديقتهن الحمراء غريبة الأطوار التي تحاول فرض التلاحم، تبدو الفتيات اليوم مكتفيات بالتجهم في صمت بدل التكرم بالاختلاط ببعضهن.
قالت إيلينا وهي تلقي بحقيبتها على الطاولة: "حسناً، لا يهم".
ما كانت تريده إيلينا هو أن يلاحظ أحدهم إطلالتها الجديدة الجريئة اليوم ويعلق عليها، لكن ذلك بدا مستبعداً. لأن أليسيا بدت متوترة ومنكمشة على نفسها، وكاريسا مذعورة وصامتة، بينما حافظت أشكلي على عدائيتها المعهودة برفع منكبيها ولم تبذل أي جهد حتى للاعتراف بقدوم إيلينا. كان من حسن حظها أنها اعتمدت قناعها القوطي المظلم المتمثل في اللامبالاة التامة، إذ شعرت مسبقاً أن هذا اليوم سيكون شاقاً للغاية.
لكن، مع ذلك! هكذا تمتمت إيلينا بغضب مكتوم، هيا أيتها الفتيات. تحت سترتها السوداء الفضفاضة ذات القلنسوة التي تحمل شعار جوني المجنون القاتل، كانت تنمّ تنّورة قصيرة ذات مربعات حمراء وسوداء، بينما أضفت جوارب الصوف الجديدة تماماً —السوداء بطبيعة الحال— مرتدات تحتها طابعاً عصرية ومثياً من دون الانزلاق نحو الابتذال. ظلّ هذا الزي تحديداً محتفظاً به لفترة أطول مما تشتهي، إذ كانت تخطط لتعظيم تأثيره في جذب الانتباه إلى ساقيها بواسطة زوج طويل معين من أحذية هوت توبيك.
غير أن تلك البوتات الجلدية السوداء تحديداً كانت باهظة الثمن بشكل فاحش، ولم تتوقع إيلينا أنها ستتعلم كيفية المشي من جديد بتلك الأحذية ذات النعل السميك بوصة واحدة والوصول للركبة حتى عيد ميلادها أوائل نيسان. مع ذلك، ما زالت تعتقد أنها تبدو رائعة في هذا الزي مع حذاء التزلج الأسود، وكان من الصعب ألا تشعر بالاستياء لأن أحداً لن يقول شيئاً عنه فيما يبدو، لكونهن منشغلات بالتشاجر حول لا شيء.
وهو ما ألمها، لأن هذا بدا أمراً كبيراً —فلم ترتدِ إيلينا سوى بنطال جينز أسود خانق، أو بنطالات جينكو السوداء الفضفاضة، أو حتى سراويل رافير السوداء الأكثر اتساعاً منذ أن غيّرت مظهرها جذرياً بعد الهالوين. كان المقصود من ذلك رسالة خفية مفادها أنه في حين أنها لا تزال فتاة قوطية بالتأكيد، فهي لطيفة ومؤنثة أيضاً، ومنفتحة لتلقي الاهتمام من شاب طويل معين في حصة الجبر بالحصة الثالثة.
طالما أنه بادر بالخطوة الأولى، وكان عقلانياً وغير محرج للغاية في محاولات تقربه. كانت إيلينا مستعدة بصدق لمنحه بعض المرونة إن فعل! كان بريت لطيفاً. لكنني مع ذلك لا مانع لدي من القليل من الدعم والتشجيع؟! تنّهدت إيلينا.
ارفعن معنوياتي قليلاً قبل أن أضطر إلى— "أنا، أم, حقاً يعجبني تنورتك؟"
بادرت كاريسا بابتسامة مترددة.
"هل هي جديدة؟ إنها رائعة حقاً".
"همم؟"
استدارت إيلينا كي يتسنى للجميع رؤية ما ترتديه بشكل أفضل.
"أهذه؟ لا، ليس الأمر شيئاً مهمّاً".
ألقت أليسيا نظرة خاطفة من لوحة رسمها بتعبير متأمل لكنها لم تعلق، واستمرت أشكلي في التظاهر بعدم وجودهن جميعاً، لذا دفعت إيلينا غضبها الصاعد إلى الداخل وجلست مكرهة بينهن. كانت هذه هي السلبية الكبرى في ارتداء تنورة من جديد —فلم تستطع الجلوس على سطح الطاولة نفسها مثل فتاة قوطية-بانك متمردة ومترفعة لا تعبأ بالتقاليد الشائعة. لم تستطيع فعل ذلك إلا عندما تكون مرتدية للبراويز.
حسنُ، لقد قال أحدهم شيئاً على الأقل... فكرت إيلينا بتنهيدة مريرة. كان إدخال التنانير إلى خزانتها جزءاً من خطة كبرى متكاملة فيما كانت تطور صورتها بثبات استعداداً لفريق التشجيع، ولن تدع نفسها تشعر بالإهانة. كانت إيلينا تود حقاً البدء في ارتداء تلك، إلى جانب قفازات شبكية بلا أصابع، لكن والدها بدأ فعلياً في الاعتراض على بعض خياراتها في المظهر هناك. مجرد أنه يربط الشبكة بالملابس الداخلية أو الساقطات أو أياً يكن لا يعني أن بقية العالم يفعل...
وعلاوة على ذلك، فأنا على وشك بلغت السادسة عشرة الآن. أنا بالغة أساساً بالفعل، إذن.
"أين تابيثا اليوم؟"
تمتمت كاريسا.
"ربما حافلتها متأخرة؟"
خمنت إيلينا. أم إنها مشغولة في مكان ما مع بوبي. حين أواعد —أقصد، إن بدأت مواعدة بريت، هل سأقضي وقت ما قبل جرس الصباح هناك قرب ملعب كرة السلة؟
"أليسيا —هل انتهى بك المطاف بالذهاب إلى نشاط نادي الفن الخاص بك؟"
"ماذا؟"
كادت أليسيا تنكمش ذعراً.
"نادي الفن؟"
سألت إيلينا.
"ألم يكن ذلك بالأمس؟"
"أوه"، ارتدت على وجه أليسيا تعبيرات حامضة.
"نجل".
"حدث شيء ما؟"
أملت إيلينا نظرة نحو أليسيا.
"ما الأمر؟"
"لا، لا شيء"، هزت أليسيا رأسها.
"أنا فقط. لا أعرف. أكان نادي الفن؟ لقد كانت هناك، وأحضرنا لها قميصاً وكل شيء. قد نقوم ببيع مرطبات للعرض المسرحي القادم هنا. حسناً، نسميه "معرضاً فنياً"، لكنه في الأساس مجرد عذر لنا لبيع البسكويت أو أياً يكن أثناء الاستراحة. وجبات خفيفة. تريد كيسي صنع أشياء تبدو كأعمدة رومانية ربما. قد نحاول صنع مانيكان؟"
"حسناً"، أومأت إيلينا.
إذن، ما هي مشكلتك الكبرى هذا الصباح إذن؟
"يبدو رائعاً".
"مانيكان؟"
سألت كاريسا.
"نجل"، هزت أليسيا كتفيها.
توقف حديثهما القصير عند هذا الحد توقفاً حرجاً، لأن أليسيا لم تكن في مزاج للحديث عن مشكلتها أياً كانت اليوم، وبدت كاريسا مهتمة أو يائسة لكنها افتقرت للشجاعة للخوض في مزيد من التفاصيل، وظلّت أشكلي تتظاهر بتجاهلهن. وهي تنقر بأطراف أصابعها على الطاولة، وجدت إيلينا نفسها تستدير وتتفحص مدخل الفناء الخلفي بحثاً عن أي أثر لتابيثا المفقودة. بدل ذلك، رأت أن المتاعب قد أقبلت.
كانت ديزيري وفاي تتقدمان معاً نحوهما مرتديتين سترتي التشجيع الخاصتين بسبيرينغتون سبريت، وكلتاهما ترتسم على وجهيهما نظرات بهجة خبيثة. سرى شعور بالذعر عبر إيلينا عند إدراك الأمر، لأنه في حين أنها لن تواجههما وحدها، إلا أن أليسيا وكاريسا كلتيهما من النوع الذي ينكمش هرباً من المواجهة وغير مرجح أن تساعدا في التحدث نيابة عنها. ناهيك عن أشكلي، سأكون محظوظة إن لم تنضم إليّ وتركلني وأنا طريحة الأرض.
متظاهرة بأنها لم تلحظ المشجعتين المقتربتين، دفعت إيلينا بحقيبتها بخشونة عبر الطاولة لتوفير مساحة أكبر ثم نهضت من مقعدها لتدير وجهها وتجلس فوق الطاولة عوضاً عن ذلك. حرصت على مراعاة آداب التنورة فأبقت ركبتيها متضمّتين وموجهتين إلى الأسفل لكي لا تحرج نفسها، لكنها أصبحت الآن في معركة توازن بين كونها خارج منطقة راحتها بزيها الجديد والشعور بالحاجة النفسية لعدم الجلوس مع الأخريات بينما هي تتعرض للتحدي.
وهي الآن بأمان فوق الطاولة مثل فتاة رائعة، تظاهرة إيلينا بتوجيه انتباهها إلى حقيرات التشجيع.
"آآه، أين تابيثا اليوم؟؟"
سألت ديزيري بنبرة ساخرة، متظاهرة بالارتفاع على أطراف أصابعها لتسترق النظر من فوقهن كما لو أن تابيثا قد اختبأت خلف شخص ما.
"كنا نأمل أن نراها!"
"نعم، أين تابّي البدينَة؟"
ضحكت فاي.
"دعيني أخمن —إنها خائفة؟"
"ينبغي لها أن تكون كذلك"، شخرت ديزيري.
"نعم".
"خائفة من... ماذا تحديداً؟"
سألت إيلينا بأكثر نبرة غير مبالية لديها.
"أوه، لا أعلم!"
قهقهت فاي.
"لكن ربما ستكتشفين اليوم؟"
"نعم"، شاركتها ديزيري.
كانت أليسيا قد تصلبت وسحبت دفتر رسمها عن الطاولة نحو حجرها كي لا تتمكن المتسللتان من مراقبة ما ترسمه والتعليق عليه، ولاحظت إيلينا أن كاريسا التفتت في مقعدها وانحنت قليلاً إلى الأمام، معدلة وضعيتها بطريقة تشير إلى أنها تؤكد دعمها لإيلينا. بالطبع، كانت لدى إيلينا مشاعر مختلطة تجاه ذلك، لأنها لا تزال تعتبر كاريسا انتهازية اجتماعية أكثر من كونها شخصاً يمكنها الاعتماد عليه حقاً لمساندتها.
"أم... حقاً؟"
وضعت إيلينا عبسة أداء متقنة الصنع —ليست صغيرة جداً بحيث تكون دقيقة للغاية، وليست واضحة لدرجة تجعلهما تفضحانها وتصعدان التوتر.
"رائع؟"
"أوه صدقيني، ليس لديك أدنى فكرة عما هو آت"، أطلقت فاي قهقهة زائفة أخرى.
"إن..."
"اخرسن"، نطقت أشكلي فجأة.
كان الانفجار بصوت عالٍ كافياً لإفزاعهن جميعاً، ولحسن حظها تجمّدت إيلينا للحظة لكنها لم تنكمش بشكل مرئي من المفاجأة. أظهرت نظرة إلى جانبها أن الفتاة غير المهتمة سابقاً كانت الآن تغلي غضباً تجاه المشجعتين بقدر مدهش من الشراسة. فالغرّة الممشطة إلى جانب واحد على وجهها كادت تخفي لكن ليس تماماً العين التي كانت تنظر في الاتجاه الخاطئ، وفجأة أدركت إيلينا أن أشكلي تستطيع توجيه نفس النوع من الشراسة المختلة التي تمتلكها أختها الكبرى إيريكا.
في الواقع، لقد تضخم حادث إيريكا العنيف بكل الشائعات والقيل والقال حتى نسي الجميع أن معظم الوقت لم تكن سوى عاهرة مرحلة ثانوية عادية أخرى هنا في المدرسة، أدركت إيلينا. الآن سيصبح الأمر مثل، نعم أنت لا تريد العبث مع أشكلي أيضاً، يمكنها أن تكون مجنونة بالقدر نفسه. إن مشكلة عينها الكسولة جعلت الناس غير مرتاحين بالفعل، وهي من الواضح أنها لم تكن متكيّفة اجتماعياً بشكل جيد...
أكانت تدرك أنها تستطيع استغلال ذلك، وأن تصبح خطراً داهماً تماماً؟
"حسناً —لا يهم!"
أجبرت ديزيري ابتسامة.
"لا يهم"، ردّدت فاي صدى كلامها.
"ستريْن. ها. لاحقاً، أيتها العاهرة".
"تشاو!"
غادرت ديزيري مع قهقهة مغادرة أخرى. بعد ذلك، مضى الاثنان في طريقهما متجاوزتين إياهن مع الحرص على الميل نحو بعضهما البعض والهمس، وكلتاهما تعرضان ابتسامات ماكرة. أرادت إيلينا الاسترخاء حينها، لكن عند تلك النقطة أصبح من الواضح أكثر بكثير أن موقعها فوق الطاولة كان يجذب انتباه بقية الأطفال حول الفناء أكثر بكثير مما ترغب. لقد فات الأوان للنزول عن هذا الحصان مع ذلك، لذا شدت ذقنها وتظاهرت بأنها لا تلحظ نظرات الجميع بينما كانت تعدل تنورتها.
"ما اللعنة التي كنّ يتحدثن عنها..."
تساءلت كاريسا بصوت عالٍ، ناظرة أولاً إلى إيلينا ثم ملتفتة مرة أخرى لاعتبار أشكلي.
"من يهتم أصلاً"، سخرت أشكلي.
انضمت إليها إيلينا في تفحص أشكلي —لم تكن متأكدة كيف تشعر إزاء وجود هذه الفتاة "معهن"، خاصة في ظل غياب تابيثا هنا لتلطيف الأمور.
كان وجود شخص يهاجم الأشخاص الذين يتذاكون عليهن مفيداً هنا اليوم، لكنها شعرت بيقين أن تبجح أشكلي مشروط وسيتحطم على وجهه اللحظة التي تتدخل فيها بريتاني تايلور. أخبرها الجزء العقلاني من عقلها أنها ينبغي أن تقلل خسائرها مبكراً وتحاول النأي بنفسها عن أشكلي قبل أن تجعل الفتاة كل شيء أسوأ... لكن ذلك الجزء الداخلي الرصين والحازم من نفسها الذي قرر التحول للقوطية في المقام الأول كان له شعور داخلي مختلف تماماً.
"شكراً"، وجدت إيلينا نفسها تقول.
"أنا أكرُه هذا النوع"، قالت أشكلي.
"إنهن مغرورات جداً".
"نعم"، أومأت كاريسا.
أهذا... أهذا كل ما تطلّب الأمر؟ طرفت إيلينا بدموعها. كنت ظانة حقاً أنه لا مجال في العالم لأن تتأقلم أشكلي معنا بالفعل...
قالت المرأة مصرّة وهي تنقر بإصبعها على طاولة الاستقبال في مكتب إدارة مدرسة سبرينغتون الثانوية: "لا أُريد أن أهدأ، بل أُريد تفسيرًا!"
كانت الناظرة السيدة كلارا تطبق شفتيها انزعاجًا. تبدت كارثة الصباح المترقبة في هيئة أم غاضبة ترتدي بدلة نسائية ذات سروال بلون أخضر فاقع، وقد غطت المجوهرات الصفراء والذهبية معصميها وعنقها. وضعت نظارات بلاستيكية كبيرة ذات إطار مخطط بنقشة الحمار الوحشي، والتي ظنت السيدة كلارا أنها ربما قُصد بها أن تكون عصرية، وكانت للمرأة غرة طويلة من الأمام من خصلات مكتنزة باللونين الأشقر والأحمر النحاسي، وكان لغزًا معرفة أيّ اللونين هو لونها الطبيعي، وإن كانت السيدة كلارا تشك في ألا يكون أي منهما، بينما تدرج شعرها في الخلف صعودًا عبر طبقات قصيرة حتى كاد يتحول إلى قصة حلاقة خشنة عند الرقبة.
قالت المرأة: "أولاً، تقولين إن طفلتي ديسيري الحبيبة قد استُبعدت من الفريق؟ ودون أي سبب حقيقي ملعين؟! ثم تقولين إن—"
حاولت السيدة كلارا المقاطعة: "يا سيدتي—"
"ثم تقولين إن الفريق بأكمله سيُحلّ، لمجرد أن فتاة مدللة صغيرة قد استشاطت غضبًا بسبب 'سوء فهم'، والذي—"
"يا سيدتي—!"
تأففت المرأة: "والذي، أوه، لدي الكثير لأقوله بشأن هذا الهراء! ماذا، فقط لأنها تفشل في الارتقاء للمستوى المطلوب، فهذا يعني ألا يُسمح لأي من الفتيات بالمننافسة؟ أرجوكِ فحسب."
"سيدة غالاغر، لم نُقل قط أي شيء يفيد بأن الفريق—"
"أرجووكِ فحسب—"
"يا سيدتي—"
طالبت السيدة غالاغر: "سيدتي؟ سيدتي؟ الرائد غالاغر بالنسبة لكِ! سأُخاطب برتبة زوجي! الرائد غالاغر في مشاة بحرية الولايات المتحدة الأمريكية! هل هذا مفهوم؟!"
قالت السيدة كلارا بنبرة فاترة: "سيدتي، لست متأكدة مما أخبرتكِ به ابنتكِ، لكن—"
سخرت السيدة غالاغر: "أوه، لقد أخبرتني بالكثير! لقد سمعت بالفعل عن كل هذا، عن المحاباة الجارية هنا، وصدقيني، سيتم تسوية كل ذلك على الفور! هل تفهمينني؟! على الفور، يعني الآن تمامًا وبدون لعنة!"
"سيدتي، على حد علمي، المدربة بايلور—"
"تحتاج المدربة بايلور للخضوع لإجراءات تأديبية إذا ظنت أنها تستطيع تهديد ابنتي أو مضايقتها أو تخويفها لدفعها لمغادرة الفريق بسبب بعض اللعنات، بعض البقع المثيرة للاشمئزاز والغيرورة من—"
"سيدتي، سأكون ممتنة لو أتيحت لي فرصة إنهاء جملة واحدة—"
"حسناً، سأكون ممتنة لو تُمُلّبت جميع تعليماتي فورًا! على الفور! زوجي ضابط رفيع المستوى، أفتفهمين؟! مشاة بحرية الولايات المتحدة! ألم يعد لهذا اللعنة أي معنى بعد الآن؟! أهذه ولاية كنتكي الخضراء التابعة للملك أم لا، حيث يحظى أفراد خدمتنا بالاحترام الواجب لهم؟! أُريد مَنْ هو مسؤول عن هذه الفوضى واقفًا أمامي خلال العشر ثوانٍ القادمة، وإلا، وإلا فسأصرخ!"
أرغمت السيدة كلارا ابتسامة مبتهجة على وجهها: "بالتأكيد! سأذهب لأرى ما إذا كان المقدم إدواردز، ناظرنا، يملك وقتًا لمقابلتكِ. لحظة واحدة فحسب!"
ابتعدت السيدة كلارا عن مكتب الاستقبال واتجهت إلى الممر الخلفي بينما استمرت كلمات الغضب تتردد خلفها. كانت نانسي قد اختفت في الممر الخلفي بعد نصف دقيقة من التعامل مع المرأة، وشرعت في تعديل دبابيس التثبيت على لوحة الإعلانات المثبتة على الحائط خفية بعيدًا عن الأنظار بابتسامة مذنب. تتبادل الاثنتان نظرة استهجان صامتة وتنهيدة ضيق، ثم أخذت السيدة كلارا وقتها كاملًا في السير عبر عدة أبواب أخرى وصولاً إلى مكتب الناظر إدواردز.
قالت السيدة كلارا بصوت خفيض وهي تطرق الباب الموارب بخفة بأطراف أصابعها كعادته: "أم غاضبة تحدث جلبة. زوجة أحد أفراد الخدمة العسكرية. بشأن هراء فريق التشجيع ذاك. تمامًا كما خشينَا."
رد الناظر إدواردز بإيمادة كئيبة: "تمامًا كما خشينَا."
ابتسمت السيدة كلارا بتهكم: "أيمكنني إدخالها؟ أرجوكِ؟ لدى نانسي تحضير لتقييم الأداء يجب أن تعمل عليه، وأنت تعلم أنها لا تستطيع فعل ذلك إن كانت ترتجف ذعراً في الممر الخلفي."
صاحت نانسي بصوت أجش هامس من مكانها الخفي: "أنا لا أرتجف ذعراً! كان هذا الجدول مضطربًا برمته! انظر إلى هذا العمود بأسره. إنه معوج. قد يستغرق... يا للهول يا رجل، قد يستغرق نصف ساعة لإصلاحه."
شبكت السيدة كلارا ذراعيها: "أرأيت؟ هذه واحدة من أولئك النسوة. أيمكننا التخلص منها ورميها في عهدتك الآن، أم تريد مني ومن نانسي الوقوف خارجًا لتحيتها وتأدية التحية العسكرية وقول نعم يا سيدتي، شكراً لكِ يا سيدتي، تقديراً لمساهمات زوجها العظيمة لهذا البلد؟"
تنهد الناظر إدواردز وهو ينهض من مقعده: "جيش؟ بحرية؟... سلاح الجو؟"
لمحت السيدة كلارا بابتسامة: "أوراه."
توقف الناظر إدواردز برهة: "حقاً؟ أأعرف زوجها؟"
ردت السيدة كلارا: "لا أعلم، أتعرفه؟ غالاغر، على ما أظن؟"
سأل الناظر إدواردز: "الرائد غالاغر من مشاة البحرية؟ المتمركز في فورت نوكس؟"
هزت السيدة كلارا كتفيها: "يبدو أنه هو ذاته، لكن زوجته... بشأن ديسيري غالاغر، فتاة التشجيع التي تسببت في جلبة مع تلك الفتاة تابيثا مور. تطالب بحل فوري للموقف بالشكل الذي يرضيها."
قال الناظر إدواردز: "عظيم. حسنًا، حسنًا. أدخلها. أعرف زوجها على الأقل. رجل طيب، وأعلم أنه يمكن التفاهم معه. أنا متأكد من أن زوجته ست—"
قهقهت السيدة كلارا: "حسناً، حسنًا، لا تعبس وتنتظر طويلاً حيال ذلك! سأحضرها. نانسي، اذهبي واجعلي نفسك تبدين مشغولة!"
بدأت غالاغر تصيح قائلة: "تبدو هذه الفتاة كأنها لا تفعل شيئاً سوى جلب المشاكل إثر المشاكل لمدرستنا، ومن وجهة نظري، لا تبدو الإدارة فاعلةً حيال الأمر بأي شكل سوى ترك الفتاة تعيث فساداً أينما شاءت وجحيم السوء!"
قالت: "السيدة غالاغر—"
تابعت غالاغر مذهولة: "ضُبطت وهي تعبث مع معلم الرياضيات، وتنال بالكاد صفعة على كفّها لقاء ذلك؟! حسناً، في أيامي الخوالي كان ذلك ليعني الفصل الفوري! دعك عما—"
"يا سيدة غالاغر لم تُضبط وهي تفعل أي شيء من أي نوع—"
ارتفع صوت غالاغر نحو ذروة مرعبة قائلة: "دعك عما سمعته أيضاً! يبدو أن هذه العاهرة فرت من وجه والديها وتعيش مع رجل آخر في الطرف الآخر من المدينة — تقطن مع هذا الرجل — الذي أضيف للمناسبة أنه ليس ولي أمرها القانوني! لا أدرِي أي نوع من المدارس تحاول إدارتها هنا، أو إن كنتَ مع هؤلاء أصحاب الترهات السياسية الصائبة لدرجة تخيفك من تسمية الأشياء بأسمائها، لكننا في أيامي الخوالي كنا نملك أسماءً تطلق على تلك الشاكلة من الفتيات! بغض النظر عن عمرها!"
"أرجوكِ يا سيدة غالاغر—"
انفجرت غالاغر قائلة: "والآن، هذه العاهرة الصغيرة تريد أن تصبح مشجعة، هاه؟! لكن الشابات النزيهات الخائفات من السيّد اللواتي ينتمين بالفعل إلى فريق التشجيع في ثانوية سبرينتون وضعن حداً وقُلن إن الكيل قد طفح! لقد عملت هؤلاء الفتيات بجحيم من الجهد لكي—"
بادرت المدربة بايلور بتحية المرأة فور عرجها إلى الغرفة، ووجهت إيماءة أيضاً إلى المدير إدواردز قائلة: "صباح الخير يا سيدة غالاغر. اعذراني، لقد تأخرت — اضطررت لطلب معلم آخر لتغطية حصتي الصباحية. عن ماذا يدور كل هذا؟"
صرخت غالاغر بأعلى صوتها تقريباً: "حسناً، يبدو أن عاهرة صغيرة قذرة من المستجدات تحاول حل فريق التشجيع بأكمله لمجرد أنها أخفقت في اجتياز الاختبارات! بعد كل الدماء والعرق والدموع التي بذلتها—"
حذرها المدير إدواردز قائلاً: "أرجوكِ يا سيدة غالاغر، راقبي ألفاظك. هذه مدرسة."
أوضحت المدربة بايلور: "فريق التشجيع ليس في طريق للحل. لم يحدث أن كان—"
زأرت غالاغر وهي ترمي المدير إدواردز بنظرة ازدراء قائلة: "حسناً إذن، ها قد بدأ أحدهم أخيراً يفعل حيال كل هذا شيئاً ما! شكراً لك. يسرني أن بإمكاني الاعتماد على الأقل على—"
أوضحت المدربة بايلور: "لم يمر الأمر هكذا قط — لم يكن الفريق بصدد الحل أبداً. يا سيدة غالاغر، فايث وديزيري موقوفتان معاً عن التشجيع بسبب سلوكهما غير اللائق. لن أقبل بأن تتصرف أي من فتياتي بالطريقة التي تصرفتا بها، وأنا خائبة الأمل جداً بشأنهما كلتيهما."
ردت غالاغر بحدة: "ابنتي لم ترتكب أي خطأ! هي وفايث تعاقبان، ولأي سبب؟ لكونهما الوحيدتين اللتين استجرأتا على الوقوف في وجه فتاة كريهة مثل تابيثا العاهرة—"
حذر المدير إدواردز مجدداً: "يا سيدة غالاغر."
قالت المدربة بايلور بنبرة جليدية: "يا سيدة غالاغر، أرجو ألا تدعي أياً من الشابات هنا بالعاهرات. مهما كانت الرواية التي نقلتها لك ابنتك عن—"
ضكت غالاغر بالضحك قائلة: "أه، حسنًا لقد نقلت لي ما يكفي! إنه لأمر لا يصدق. لا يصدق ما كنتَ تسمح لتلك الفتاة بالإفلات به! وحالما يتقدم أحدهم أخيراً ليحاول وضع حد لذلك—"
شرعت المدربة بايلور تقول: "مهما كانت التهمة التي ترين تابيثا مور مذنبـة بها، فأنا أؤكد لكِ أن—"
سخرت غالاغر قائلة: "أوه، أرجوكِ. يعلم الجميع في أرجاء المدينة بالأمر مسبقاً! لقد ضبطت مع معلم بالفعل، بحق المسيح! والآن، تقطن مع رجل أكبر سنّاً! إن ظننتِ للحظة واحدة أن—"
صححت المدربة بايلور: "لا، لم تكن، ولا، هي لا تفعل. لقد جرى التحقيق في حادثة معلم الرياضيات، و—"
ابتسمت غالاغر باحتقار قائلة مجدداً: "حيث يوجد دخان توجد نار! إن كنتِ تتوقعين مني أن أصدق للحظة واحدة أن—"
أوضحت المدربة بايلور: "جاء التحقيق في أمر الدخان ليسفر عن أن من تشعل الحرائق هي شابة عليلة بين طالبات السنة الثانية، إذ كانت تشرع في نشر شائعات كاذبة عن تابيثا مور. اعتدت هذه الطالبة لاحقاً بالضرب على المسكينة تابيثا أمام جمع من الشهود. ومنذ ذلك الحين جرى تشخيص إصابتها بمرض عقلي ونُقلت إلى إدارة العدالة الخاصة بالأحداث في كنتاكي. أما صديقاتها اللواتي كن يمارسن التنمر على تابيثا بترهات مختلقة فقد قضين عقوبات الإيقاف بالفعل، وكنت أمل أننا طوينا صفحة هذه الفوضى برمتها — لا يمكنك تصور مدى خيبة أملي الشخصية من تصرف ديزيري وفايث مع تابيثا."
هزت غالاغر رأسها بعدم تصديق قائلة: "إنه لهراء محض. ابنتي لم ترتكب أي خطأ لعين يذكر، وأنا فخورة بقدرتها على الدفاع عن نفسها حين يعجز عن ذلك أي أحد على ما يبدو! ولا حتى المدرسة! ولا حتى مدربة التشجيع اللعينة الخاصة بها! التي ظننت أن بإمكاني ائتمانها على سلامة ابنتي ورفاهها. أمر لا يصدق بحق الجحيم! فقط—"
سألت المدربة بايلور: "أنتِ فخورة بابنتك؟ لسرقتها منشفة فتاة أخرى من غرفة تبديل الملابس. إنهما ليستا في الصف ذاته حتى! كل ذلك بسبب شائعة تفيد بأن الفتاة وصديقتها ربما ستخوضان تجارب الأداء للتشجيع لاحقاً خلال العام. ابنتك ليست حتى—"
سخرت غالاغر: "أي هراء فارغ هذا! تعلمين أن هذا لم يحدث حقاً. إن حدث أمر كهذا، بحيث يكون مجرد حادثة عابرة وتحتاج ديزيري لمنشفة فحسب—"
تابعت المدربة بايلور: "ثم حين طلبتُ منها ومن فايث الاعتذار؟ عمدتا عوضاً عن ذلك إلى استفزاز الفتاة المسكينة—"
ردت غالاغر متوترة: "حسناً، ربما ما كان لتلك العاهرة الصغيرة أن تبدأ كل هذا في المقام الأول!"
ثم رمتهما بنظرتين مشفوفتين بعدم التصديق قبل أن تستدير وتغادر الغرفة عاصفة. بدا صوت كعبها الصاخب وهو يقرع في الممر الخلفي القصير، ثم انطلق شهيق مباغت من نانسي تلاه صوت تناثر أوراق إثر دفع غالاغر لكومة من الصفحات عن طاولة الإدارة وهي في طريقها للخروج — ثم اهتز باب المكتب الرئيسي لثانوية سبرينتون حين حاولت المرأة صفعه خلفها بقوة.
أطلق المدير إدواردز تنهيدة مطولة وقال: "كل هذا بسبب منشفة. منشفة. لم يكن هذا شيئاً يجدر بنا إثارة أي جلبة بشأنه في المقام الأول — لم يكن عليكِ إبعاد الفتيات عن الفريق لأجل هذا. كان كتابة تقرير وتوجيه إنذار ليكفيان، أليس كذلك؟"
أصرت المدربة بايلور: "لا، كانت السيدة كريب واضحة جداً بشأن وجوب ترصدنا حوادث التنمر المتعلقة بتابيثا مور. هل تريد السيدة غالاغر إثارة المتاعب؟ وجهيها إلى مجلس المدرسة."
تذمر المدير إدواردز: "لا، ما أعنيه هو — ما كان يجب أن يتحول هذا إلى حادثة من الأساس! إنها منشفة — ومن يهتم؟ ليس هذا بالأمر الذي يستوجب إثارة خلية الدبابير برمتها لأجله. لقد أخذت منفلتي! نظر إليّ نظرة غريبة! كانت تنفض مخاطها! لمست كتفي! بحق المسيح، إنهما طفلان، ولابد أن شيئاً أو آخر سيحدث بينهما دائماً. ماذا لو أبقينا على منشفة إضافية أو اثنتين في إحدى الخزائن الفارغة هناك، تحسباً لوقوع أمور من هذا القبيل؟ لكان بالإمكان تلافي هذا العناء بأسره."
رفعت المدربة بايلور حاجبها في وجه الرجل قائلة: "أه، عذراً — ألم تكوني على دراية بأن تابيثا بالتحديد كانت هدفاً لهؤلاء الفتيات الأخريات هنا من قبل؟ ألم تقع أو لا تقع حادثة سابقة استهدفت فيها طالبات أخريات مقتنياتِها بالسرقة حصراً؟"
هز المدير إدواردز رأسه قائلاً: "أنا أقول فحسب — لعل بمقدورنا جميعاً الاسترخاء قليلاً؟ لا تقفزوا إلى الاستنتاجات فوراً. فتاة تلتقط المنشفة الخطأ في غرف الاستحمام هو أمر يرجح حدوثه طوال العام، ودون أن يرف لأحد جفن. لا داعي لأن يتحول هذا إلى مخطط مدبر كبير! يلتقط الناس المعاطف الخاطئة أو المظلات وما شابه طوال الوقت. تقع أخطاء بسيطة ونزيهة. لكان الإنذار وكتابة التقرير كافيين. أشعر أن إيقاف الفتيات عن الفريق لقاء هذا الأمر البسيط جداً هو رد فعل مبالغ فيه، والآن انظري — لدينا أولياء أمور مثل السيدة غالاغر يقتحمون بابنا. ولن تكون الأخيرة، وآمل أنك تعلمين ذلك."
قالت المدربة بايلور وهي تكتم غضبها: "جاءت الطالبات إليّ للإبلاغ عن الأمر لأنه لم يكن حادثاً عرضياً. بدت فايث وديزيري مسرورتين للغاية من أنفسهما لسطوهما على منشفة تابيثا والتباهي بذلك. لقد استهدفت تابيثا عياناً. وحين واجهتهما، تلفقن شتى القصص التي لم تتطابق، وحين أمرتهما بالذهاب للاعتذار لتابيثا، كانتا فظتين وسخرتا منها وفقاً لما تبين. إن أرادتا التصرف على هذا النحو، فلن يكون لهما مكان في فريق التشجيع الخاص بي."
أوضح المدير إدواردز: "لو صعدنا بكل إساءة صغيرة يصدرها أحدهم تجاه الآخر لتصل إلى حد الإيقاف، لتعرض سبعون بالمئة من جسم الطلاب للإيقاف! إنهن مراهقات، لرحمة السماء — كل أسبوعين نرى الصبية يخوضون نوعاً من الشجار الطائش في غرفة الأثقال، أو على ملعب كرة القدم، أو هناك في ملعب كرة السلة. فقط — ماذا كان، الأسبوع الماضي؟ أصيب أحد الأطفال بكسر في سنّه نتيجة التدافع مع صبي آخر، وحتى ذلك لم يتطور إلى المحنة الكبرى التي توشك مسألة المنشفة السخيفة هذه أن تتحول إليها. إنهن ينلن الإنذارات والتقارير أولاً. وحين تتكرر المخالفات، نوقع عليهن الإيقاف حينئذ. ليس قبل ذلك. لا أريد أن يخرج الأمر عن حدوده، أرجوكِ."
هزت المدربة بايلور رأسها قائلة: "أنا أفعل ما أمرنا به مجلس المدرسة. قيل لنا أن نراقب الأمر — وأنا أراقبه. إن تصاعد أي من هذا وحدث لتابيثا مكروه، بل أي شيء — فلن يجدي استدعاء الطلاب إلى قاعة المحاضرات وإلقاء محاضرة أخرى عليهم حول مخاطر ضغط النظراء والتنمر نفعاً. ستنهال الدعاوى القضائية، وسيعمد كل من يستطيع منع ذلك ومن لا يستطيع إلى إفراغ أدراج مكاتبه."
جادل المدير إدواردز: "المبالغة في رد الفعل هنا لا تفيدنا بشيء أيضاً. لقد كانت منشفة — وليست عراكاً بالأيدي، أو شجاراً نسائياً، أو صفعة فتاة لأخرى أو ما شابه من نوبات الغضب تلك. تلك نراها طوال أيام السنة، وتجلب الإنذارات، أو الإيقاف لمدة ثلاثة أيام إن كانت أكثر جدية. لا أقول إنه لا ينبغي لك مراقبة تابيثا عن كثب، ويسرني جداً رؤية مدى اجتهاد الجميع حيال ذلك نظراً لكل تلك الظروف. ولكن، سحب المشجعات من الفريق إلى أجل غير مسمى لأجل أمر تافه كهذا — عليكِ التفكير بعناية فائقة في كيفية تعاملك مع الأمر. هذا يجعل من الحبة قبة ويتحول إلى ذات التصعيد الذي نحاول تجنبه بين هؤلاء الفتيات. إنذار وتقرير، وستتعلم الفتيات أن كن أكثر مراعاة في المستقبل. أما إقصاؤهن عن الفريق تماماً — فسنحصل الآن على حفنة من الفتيات المتأججات غضباً ليتحول الأمر إلى نزاع ضغائن خطير. هذا لا يساعد الفتيات على الانسجام بشكل أفضل، وإن كان من أثر فهو سكب المزيد من الزيت على النار."
هزت المدربة بايلور كتفيها قائلة: "حسناً، ليكن. لقد استُبعدن من الفريق بالفعل، ولكن في المرة القادمة التي نقيم فيها تجارب الأداء؟ سأمنح فايث وديزيري فرصتهما العادلة في العودة. لقد أوضحت بجلاء الكيفية التي ينبغي لفريق التشجيع الخاص بي أن يسلك بها، والمعيار الرفيع الذي ألزمهن به. في التمارين القادمة سأوضح ذلك للجميع — ولأولياء الأمور أيضاً، إن دعت الحاجة. لن نرغب في ظهور المزيد من السيدات غالاغر لإفساد صباحاتك، أليس كذلك؟"
تنهد المدير إدواردز: "حسناً، حسناً."
نادت نانسي من الزاوية: "لقد أسقطت جميع أوراقي المطبوعة على الأرض. من يفعل ذلك؟"
تابعت المدربة بايلور وهي ترمي المدير إدواردز بنظرة: "آمل حقاً أنك تبقي السيدة كريب وبقية أعضاء مجلس المدرسة على اطلاع بهذا. إن كان ما حدث هنا مؤشراً على شيء، فإن كل الشائعات المقيتة التي تتردد حول تابيثا لا تزيد إلا سوءاً."
أطلقت المدربة بايلور صافرتها في منتصف تفقد الحضور الصباحي لحصة اللياقة البدنية، فاستدعت الطلاب القلائل الذين ظهروا مبكراً وكانوا يهرولون حول المكان، وجمعت الجميع قرب المدرجات. ثم وصل المدرب كوك مع حشد صاخب من طلاب حصة رفع الأثقال الخاصة بالفترة الأولى وتولى الزمام. تحدثت المدربة بايلور معه بصوت خافت لدقيقة ثم انصرفت ممتعضة، وراحت تبتعد بخطى حازمة… أو بأسرع ما تسمح به مشيتها العرجاء.
وحينئذ، وبدلاً من جعل الجميع يركضون، وجه المدرب كوك ذو البنية الضخمة الصفين المجتمعين للمشي في دورات حول الملعب. كان التناقض غريباً، وتعني مضاهاة أعداد الطلاب هنا بمضاعفتها أن الجميع تميل إلى التجمع في زمر ضخمة ومتراسلة ليتسنى لهم التجاذب والحديث. وعلى غير العادة في الصباحات المعتادة أيضاً، مشى المدرب كوك حول المضمار معهم بدل الإشراف من الخطوط الجانبية، وفي ومضة بادر بعض الفتيان بالالتفاف حول المدرب ليتداولوا المزاح معه.
ورؤيةً منها لهذه الفرصة النادرة للتسكع مع أصدقاء من الصف الآخر، تداخلت بعض العصابات المختلفة معاً — فانضم بوبي إلى مجموعة من أصحاب الصوت العالي من صف رفع الأثقال، وهجرت فانيسا أصدقاء اللياقة البدنية لترتاد وتسير مع فتاة تدعى جينا. ومع تغيب تابيتا عن الحصة اليوم، فهذا يعني أن مجموعتهن الصغيرة تقتصر الآن على تيفاني، وگريس، وماريسا، رغم أن ماكنزي كانت تسير بقربة تكفيها للاستماع والمشاركة في بعض الحوارات متى كان اتجاه النقاش مفتوحاً بالقدر الكافي.
وبسبب دوران الصفين المدمجين ببطء حول المضمار في دائرة عملاقة، فقد بدا بديهياً وفورياً وصول مجموعة من الفتيات بستر سبرينغتون الروحية المتطابقة، ووقوفهن مكتوفي الأيدي تماماً على حافة المدرجات. كن طويلات وجميلات ومعظمهن من المراهقات الأكبر سناً ممن هن في الصفين الثاني والثالث الثانوي، ولهذا خطفن فوراً انتباه جميع الأطفال الذين يشقون طريقهم عبر حلقة المضمار والملعب.
هتفت تيفاني بصوت هامس يحمل طابع المؤامرة: "المشجعات!"
سألت ماريسا: "هل يعفين من الحصص أيام الجمعة للقيام بأمورهن؟ هذا ليس عادلاً!"
أصرت تيفاني: "لا محالة، هناك خطب جلل يحصل. يمكنني الحدس. إنهن بصدد إحداث جلبة ضخمة. ستكون ضجة كبرى. أشعر بذلك."
ضحكت گريس: "جلبة وضجة، تيفاني كفي عن هذا. من يقول هذا الكلام أصلاً."
تنهدت ماريسا وقالت: "هناك أمر يحصل دائماً. إنه أمر ما على الدوام. ما يحصل اليوم هو… إنه بارد بشكل مقرف."
قالت گريس: "الجو أدفأ اليوم في الواقع؟ فقط، بما أننا لا نركض دورات فعلية هذه المرة. يبدو الجو أبرد."
صرخت تيفاني: "ديزري وفايث هناك معهن! وهن، يبدون في غاية الغضب. ستحاولن إيجاد طريقة للعودة إلى الفريق. سمعت أنهما طرتا وصار الأمر دراما مجنونة وضخمة الآن. انظري كم هن غاضبات! ها. نيه نيه نيه."
تأوهت گريس بحرج: "تيفاني، توقفي! أتعنين حقاً بجدية؟!"
قالت ماريسا: "يبدون على تلك الحال دائماً من وجهة نظري. لعلهن يظنن أن الجو بارد لعين هنا أيضاً."
ضحكت گريس: "حقاً، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد!"
تدخلت ماكنزي من جوارهما قائلة: "يمكنني رؤية أنفاسي. هذا يعني أن الجو شديد البرودة."
أومأت ماريسا: "أرأيت — بالتحديد!"
قالت تيفاني بصوت مكتوم: "انتظري انتظري المدربة بايلور عادت! انظري، إنها تتوجه إليهن."
ضحكت ماريسا: "أقصد، حقاً؟ إنهن مشجعات وهي مسؤولة التشجيع، إذن —؟"
سألت ماكنزي باهتمام متجدد: "هل ستفتعلن نوبة غضب؟"
أشارت تيفاني لتسكيت الجميع: "ششش لا أستطيع سماعهن! رفاق، اشش."
"تيفاني إنهن في الطرف الآخر هناك، نحن لسنا —"
"إذن امشين أسرع! هيا"، همست تيفاني وهي تهرول للأمام.
شعرت گريس بالإحراج الشديد لرؤية ماريسا تسارع خلف تيفاني، ومع تنهيدة طويلة بقيت معلقة في الهواء كبخار، زادت سرعتها هي الأخرى لتلحق بهن. ولمަ أرادت ألا تشعر بالتخلف، مدت ماكنزي خطوتها أيضاً. وتجاوزت مجموعة الفتيات الأربع بعض المجموعات الصغيرة الأخرى أمامهن بسرعة المشي السريع، متقدمات على طول منحنى المضمار… ثم بطأن جميعهن معاً إلى حركة بطيئة كالسلحفاة حين شرعن في الاقتراب من مقدمة المدرجات حيث كانت المشجعات يتحدثتن إلى المدربة بايلور.
أصرت ديزري: "— لا تمتلك أي منهما أصدقاء أصلاً. لذا، هناك خطب ما بهن. حقاً. والأمر ليس أنهن لا تمتزجان لأن يا للهول، لابد أن فتيات التشجيع الشريرات يهبشن المسكينات الصغيرات! بل لأنهن يعانين من نوع من، كما تعلمين، الاضطرابات الاجتماعية. أو مشكلات في النمو العقلي، أو ما شابه؟"
أومأت كاسيدي موافقة: "تماماً. إنهن مضطربات عقلياً بامتياز. هناك خطب ما بهن."
قالت فايث: "بالضبط، ليس لديهن أي أصدقاء على الإطلاق. وكل من يعرفهن، كأنه، يتجنبهن كمرض الطاعون. لأنه من الواضح جداً أن لديهن مشكلات."
تحدثت هيذر جاعلة البقية يصمتن: "يا مدربة… نحن نعمل بجهد كبير، ونأخذ الأمر بجدية فائقة. نحن هنا لننافس. لا لنلعب. وأنت تعلمين أننا نمتلك ما يتطلبه الأمر لبلوغ بطولات الولاية هذا العام. والبطولات الوطنية قد تكون التالية. هذا ليس، لا أدري، نادي علاج نفسياً لإعادة تأهيل الفتيات غير المتكيفات اجتماعياً اللواتي يعانين من مشكلات في الاندماج ويحتاجدن، كما تعلمين، مساعدة."
سخرت فايث: "لا إهانة، لكن… نعم."
صرحت ليندسي دورمر بموافقتها: "نعم."
وحين همّت مجموعة الفتيات الأربع اللواتي كن يسرن ببطء شديد ويتنصتن بتجاوز المشجعات تماماً وفوت فرصة سماع المزيد — انحنت تيفاني فوراً وفكت رباط حذائها بسرعة.
نادت تيفاني بلا خجل بتاتاً: "هيا — رفاق انتظرن ثانية."
شعرت گريس بوجهها يحمر خجلاً بالفعل، وتطلبت الأمر منها كل طاقة لكيلا تمضي في طريقها دون صديقتها. على أن ماريسا وماكنزي كانتا قد بطأن حتى التوقف بالفعل، ولهذا كن يتجولن الآن بنظرات بريئة وكأنه لم يكن واضحاً أنهن هنا صراحة للاستماع. ألقت المدربة بايلور نظرة في اتجاههن للحظة، لكنها لم تعلق فيما واصل فريق التشجيع هجومهن أمامها.
أطلقت ديزري كلامها بلا مهابة: "فضلاً عن ذلك، يروج الجميع أن تلك الفتاة تابي- كانت تعبث مع معلم؟؟ ومن يدري ما الذي كان يدور هناك حقاً. بما أن المدرسة ذهبت لدفن كل ذلك بسرعة، وكأن لا أحد مسموح له حتى بإثارته؟؟ أو التساؤل عما قد يكون جارياً. وهو أمر غريب."
تمتمت كاسيدي وهي تهز رأسها: "غريب للغاية…"
قالت فايث: "نعم! أعني يا مدربة — أرجوك. يقال إنها تقيم الآن مع شاب عشوائي؟ إنها تعيش مع هذا الرجل الآخر، الذي لا يمثل عائلتها، ولا والديها، ولا وصيها القانوني. ألوه؟?"
تمتمت كاسيدي وهي تقطب جبينها: "لا يمكنك طمس هذا النوع من الأمور تحت السجادة ببساطة! هذا مشين للغاية…"
ضحكت ديزري: "بالضبط. يالهي. لذا فهي تمتلك سيرة ذاتية طويلة للغاية من الأمور التي اقترفتها، والآن إن لم يتغاضَ الجميع في فريق التشجيع ببساطة، وماذا، ينظرون في الاتجاه الآخر ويتظاهرون بأن أياً من ذلك ليس مشكلة، فستحللن المجموعة بأكملها؟ ماذا؟?"
قالت ليندسي وهي تعقد ذراعيها: "نحن لا نريدها هنا. لا يمكنك حرفياً فرضها على الأمور وتوقع منا جميعاً المسايرة. هذا مشين للغاية."
أصرت ديزري: "ليس هي وحدها، بل أيهما. فتاة الساحرة أو الوِكانية أو أياً ما كانت، أيضاً."
وافقت كاسيدي: "لا أود مخالطة أي منهما ولا أريد أن أرتبط بهما. تابي دائماً ما تثير الهراء وتحاول طرد الناس بلا سبب، والأخرى إليانور منغمسة بالكامل في —"
أوردت فايث الاسم بصوت ساخر: "إي-ليناه."
نخرت كاسيدي: "نعم، الأخرى إي-ليناه منغمسة فجأة بكل تفاهات الطقوس الشيطانية. أو تظن أنها ساحرة أو ما شابه. لعلها تجرح نفسها. أو تقتل حيوانات صغيرة أو شيئاً من هذا القبيل. ينبغي على أحدهم تفقد فناء منزلها الخلفي بحثاً عن قبور صغيرة عشوائية، فلعل أحداً يفتقد قطته. أنت تعرفين أمثالها. كالمهووسات اللواتي يجلسن وينتزعن أجنحة الحشرات. فقط ليشبعن نزواتهن، أو أياً يكن. مسخ مخيف."
أومأت ديزري: "نعم، مسخ. لا يمكنها التواجد في فريقنا. لا يقتصر الأمر على الرفض، بل — كلا بحق الجحيم."
"حين لا تمتلك فتيات كهؤلاء أي أصدقاء على الإطلاق؟ أممم — ألوه؟؟ لابد أن هناك سبباً."
أشارت هيذر: "نحن نريد التركيز على استعراضاتنا والشعور بالأمان في تمارين التشجيع. لا أقصد التجهم، لكننا لسنا هنا لنشكل مجموعة دعم لمن يعانين من… مشكلات سلوكية. أعتذر، لكن هذه ليست مهمتنا."
أطلقت فايث ضحكة مريرة: "كانت تعبث مع معلم — وحين يشتكي الناس يتم طمس الأمر برمته تحت السجادة. افتعلت شجاراً مع كريس تومسون، ثم لم يُسمح له حتى بالدفاع عن نفسه. كلا، لا يمكنك الدفاع عن نفسك، إنها مجرد فتاة صغيرة بريئة مسكينة! والتي كانت تتظاهر تماماً بكسر ذراعها، بالمناسبة. لا أحد يكسر ذراعه اللعينة كلها لمجرد قيام أحدهم بدفعها بخفة. لم يكن جبساً حقيقياً أصلاً، كان جلياً. نعم، أنا لا أصدق ذلك. ثم، هناك تلك القضية برميتها مع شقيقتي تايلور! بريتاني كانت تحاول إخبار الجميع بالحقيقة وما حدث حقاً، لكن مجلس المدرسة بأكمله يتظاهر بالعمى والصمم ويتصرف كأن تابيتا هي الضحية هناك بطريقة ما."
على الرغم من أن گريس كانت مستشاطة غضباً من كل ما تقوله هؤلاء الفتيات، إلا أنها بدأت تشعر بوعي مفرط تجاه استمرارهن في الوقوف والاستماع، بينما كان بقية الأطفال يمشون حول المضمار. اختارت ماريسا الانتظار حتى تنتهي تيفاني ببطء من إعادة ربط حذائها لتنحني وتبدأ بالعبث بحذائها الخاص، ففكت الأربطة ثم شرعت في إعادة شدها! كان طلاب آخرون يبطئون حتى التوقف ليروا ما يجري هنا حيث تجمع الجميع، ورأت عيني فانيسا تلمعان إذ بدأت الفتاة قصيرة القامة اقترابها نحو المنطقة.
تدخلت فانيسا في النقاش فوراً بنخرة: "أظن أن الجميع يستحقون فرصة ثانية، لكن، هيا. البدء معنا بإطلاق الاتهامات؟ محاولة طرد فايث وديزري من الفريق لتكون لهما فرصة أكبر للقبول؟ أرجوكِ."
ردت فايث: "ربما لا تسرقين أغراض الآخرين ولن تحصلي على إنذار؟ وكأن، واو، يا للمفاجأة. لدى المدارس قواعد."
"أوه، اخرسي."
"هيا، خبر عاجل؛ أنت لا تفقهين شيئاً أصلاً."
"إنه ليس من شأنك، أيتها العاهرة."
"باستثناء أنهن لم يسرقن شيئاً حرفياً، ألوه؟?"
"نعم، اهتمي بشؤونك — لم تكوني هناك حتى. يا قزمة."
"لماذا تواجدت هنا أصلاً، هل دعا أحدهم القزمة لتتحدث؟"
"إنها ليست طالبة ثانوية، أليست كذلك؟؟ ظننتها أخت أحدهم الصغيرة، أو ما شابه؟?"
"پفت، نعم كأنها في الصف السادس. تبدو وكأنها في مدرسة إعدادية مقرفة."
قالت فانيسا باستهزاء متحدثة بصوت سريع جعل من الصعب عليهم التقاط أي كلمة: "واو، انظري كم الجميع لطفاء ومرحبون! أقول شيئاً واحداً، ثم فجأة تنهال هجمات شخصية شرسة من كل نوع حول قامتي؟ يجعل المرء يفكر حقاً، أليس كذلك؟ ياه، أتسااءل عما إذا كان حرياً بنا أخذ كل ما يقلن بحفنة ملح ضخمة، بما أنني أخمّن —"
أطلقت ديزري ضحكة ساخرة: "لم يكن أحد يتحدث إليك حتى. أممم، حساسة أكثر من اللازم؟ حرفياً. واو، لابد أن أحدهم مس وتراً حساساً هناك، أليس كذلك؟ ماذا — أتُعانيْن من عقدة نفسية أو ما شابه؟"
قفزت تيفاني لتقف بجانب فانيسا: "نعم، پشش كأنك أهل للكلام. بمعيار كيف —"
بصقت ديزري: "عذراً؟! أه، لم تقومي للتو بـ —"
رسمت فانيسا ابتسامة غير صادقة: "أكتفي بهذا القدر؟ في كل فرصة سانحة، ستقمن بـ —"
"باستثناء أنك لا تمتلكين قضية أصلاً، يا غبية."
"نعم، إنها ليست متورطة في أي من هذا من الأساس."
"إنها تحاول إثارة الدراما فحسب."
"انظري من بدأ هذا الهراء الملعون من الأساس —"
رفعت المدربة بايلور صوتها: "أيتها الفتيات. لقد سمعت ما يكفي. أنتن — عُدن للمشي. وفريق التشجيع، عدن إلى فصولكن الآن من فضلكن. باتت لدي فكرة أوضح بكثير عما يجري حقاً الآن، وسيحضر أحدهم من مجلس المدرسة تمريننا القادم لتوضيح كل هذه الشائعات التي لا أساس لها للجميع نهائياً. وبما أن هذه كانت مشكلة أكبر بكثير مما ظننت فيما يبدو. حتى ذلك الحين، أظن أنه من الحكمة جداً الاحتفاظ بكل أفكاركن حول هذا كله أنفسكن. أأنا مفهومة؟ هيذر؟ ليندسي؟ حسناً، هيا لنذهب. عُدن إلى الفصول."
تأوهت ديزري: "هذا ليس عادلاً حتى، ورررا!"
حذرت المدربة بايلور: "ديزري. أنت حقاً لا ترغبين في حفر قبرك أعمق مما فعلت سلفاً. عودي إلى حصة الفترة الأولى، هيا."