حملت تابيثا الدلو إلى داخل منزل عائلة ماكنتاير دون أن تلقي سوى نظرة عابرة على الهدايا الأخرى المستقرة في داخله. لم ترَ السيدة ماكنتاير داعياً للتعليق على الدلو، ولم تكن تابيثا ترغب في تفحص الهدايا التي اختارها والداها حتى تصبح في حالة نفسية أفضل. لن أقدرها حقاً إن تفحصتها الآن، هكذا حسمت تابيثا أمرها، ووضعت الدلو بجانب كومة الهدايا الأخرى المجاورة لسريرها في غرفة الضيوف.
أنا منزعجة وغاضبة، ولست وحسب في المزاج المناسب. أطلقت تنهيدة عميقة تليق بفتاة في الرابعة عشرة من عمرها، فقبضت تابيثا على جهاز غيم بوي كولور الذي اشترته لنفسها وألقته قيد التشغيل، منكمشة على حافة السرير. لقد أحرزت تقدماً خفياً في ملف لعبتها مستغلة الساعة التي تسبق وقت النوم في الأسبوع الماضي، بعد أن قررت أنها بحاجة إلى فريق قوي بشكل لا يصدق من البوكيمون لإبهار أبناء عمومتها عندما يبدأ كل منهم لعبته.
كانت تشك في أن الصبيان سيلعبون في كل فرصة تسنح لهم، وإن لم تحظَ بتقدم ملحوظ عليهم الآن فلن تستمتع بواحدة أبداً. الأمر محبط أيضاً، لدي ما أتذكره وأعلم أن بإקוاني بناء فريق لا بأس به، لوت تابيثا شفتيها وهي تستعرض بوكيمونها مجدداً. لكني أيضاً معتادة جداً على وجود بيلبابيديا، أو القدرة على البحث البسيط في غوجل عن دليل تدريب سريع. لم أتذكر أبداً أن الجيل الأول يبدو بلا أي فصل بين الهجوم الخاص والدفاع الخاص، فهنا مجرد إحصائية واحدة تدعى خاص.
هذا غريب حقاً! الفريق الذي دفعت به يتألف من توروس، وتشانسي، وستارمي، وجولتيون، ولابراس، وألاكازام. كانت واثقة من أنها تُعد جميعها تنافسية، لكنها أدركت أيضاً أنها ربما لم تكن الخيارات المثالية لقائمة لا تقبل الهزيمة. كان الأمر مزعجاً، لكن عدداً من البوكيمونات التي عرفت أنها قد تكون خيارات أفضل لم تكن تعبأ بها ببساطة. بدا جينكس وكأنه كاريكاتير عرقي، وبدو كلويستر داعياً لنكات بذيئة — كان على تابيثا أن تنتبه إلى أنها ستلعب ضد مراهقين وأبيات لم يبلغوا الحلم بعد.
فيكتريبيل وإكسيجوتور... حسناً، هي ببساطة لم تحب مظهرها. كان الأمر بهذه البساطة حقاً أحياناً. لم تكن بوكيمون لعبة صعبة بأي حال، وبدا أن العقبات الوحيدة التي واجهتها على طول الطريق حتى الآن كانت في تقرير الألقاب التي تطلقها على وحوشها. سُمي توروس الخاص بها هاغارد، في إشارة خفية إلى اليونيكورن الأخير، إذ إنه كان أول ما يخطر ببالها عندما تفكر في الثيران. قضت تابيثا عشرين دقيقة مترددة ذهاباً وإياباً بعدم حسم حول ما تنادي به تشانسي — فقد خططت لبيماكس، لكنها بعد قضاء بعض الوقت في التحديق في العفريت البكسلي الصغير قررت اعتماد إيلين بدلاً من ذلك.
كان لزاماً أن تكون إيلين أو سيلكي، لكنني أعتقد في النهاية أن إيلين هي الأنسب، هكذا تفكرت تابيثا.
سألت السيدة ماكنتاير وهي تطرق برفق ب knuckles على باب تابيثا المفتوح: "طرق طرق؟"
"أتحدث إليك ثانية، يا صغيرتي؟"
"بالتأكيد"، اعتدلت تابيثا في جلستها وحاولت أن تبدو أكثر هنداماً.
توقفت السيدة ماكنتاير قائلة: "هل..."، مجعدة وجهها وكأن صياغة هذه الكلمات كانت بالغة الصعوبة.
"هل لديك صديقة تدعى جوليا؟"
في أي وقت ومكان آخر، كان هذا السؤال ليصدم تابيثا كقطار بضائع ويذهلها تماماً، إذ لم تكن هناك طريقة متصورة تتخيل بها أن هذه المرأة يمكنها حتى استخلاص هذا الاسم من ماضي حياة تابيثا المستقبلية. لحسن الحظ، شعرت تابيثا الآن بالخدر، والأجزاء التي كان من المفترض أن تتفاعل بشكل منعكس بدت ميتة وباردة ببساطة.
أجابت تابيثا بصوت هادئ: "كانت لدي، نعم".
إما صدفة، أو — أو أنني أتحدث في نومي، أو أن أليسيا وإيلينا أفلتتا بالكثير من حكايتي. أكانتا لتفعلا ذلك حقاً؟ أكنت أتصرف بغرابة أو جنون؟ أكانتا لتظنان أنني بحاجة إلى مساعدة مؤسسية، أو ما شابه؟ لم قد تقود السيدة ماكنتاير إلى هذا بسؤال عن جولي من بين كل الأشياء؟
ترددت السيدة ماكنتاير مجدداً: "أيمكنك..."
"أتحتاجين إلى التحدث عنها؟ أهناك أي شيء شعرت أنك بحاجة لقوله عنها؟ أنا، يا عزيزتي، أريد فقط أن أعلمك أنني معك مهما كان، أليس كذلك؟ يمكنك إخباري بأي شيء."
قالت تابيثا بكتفين متخدرتين: "لقد أنهت حياتها بنفسها. لقد كان ذلك، بالنسبة لي، منذ وقت طويل. الانتحار هو... حسناً بسبب ما حدث، سيكون ذلك دائماً موضوعاً حساساً بالنسبة لي، لكني أعتقد أنني تصالحت مع الفقد على مر السنين وقبلته."
كررت السيدة ماكنتاير وهي تعقد حاجبيها بعبوس: "لقد... أنهت حياتها بنفسها. أرى. أنا آسفة."
هزت تابيثا كتفيها مجدداً: "ليس ذنبك. لا باس."
خطت السيدة ماكنتاير إلى داخل الغرفة: "أنا... أيمكنني الجلوس؟"
"تفضلي"، سوت تابيثا الغطاء على السرير بجانبها لتوفر للأم مساحة.
جلست ساندرا بثقل: "حسناً، إذن... لقد سمعت إيلينا ما قمتِ بقلته عنها، ثم بطريقة ما... ظننت أنك ربما كنت تستخدمين 'جوليا' كاستعارة لنقل تجاربك الخاصة عن... الإيذاء."
استطاعت تابيثا أن تقول: "أه."
كان عقلي يمور بكل تلك التداعيات، وعلى الرغم من مشاعرها المتبلدة، ضربتها عجلة دوارة من المشاعر المختلفة، الواحدة تلو الأخرى. كان هناك شعور لاذع معين بالخيانة لمعرفة أن إيلينا قد تحدثت عن أمور أُفشيت في سرية، ثم عند إدراك سبب سوء فهم تابيثا، شعرت بدفق من الدفء لأن صديقتها حرصت على إخبار شخص ما. إيلينا... أريد أن أصمعك على وجهك، ثم أريد أن أعانقك، هكذا فكرت تابيثا بابتسامة ساخرة.
لقد فعلتِ ما كان يجب عليَّ فعله منذ سنين وسنين مع أشلي. خرقت ذلك العقد الاجتماعي غير المتطوق عن سر بين الأصدقاء، وأخذت مشكلة خطيرة إلى شخص يملك سلطة فعل شيء حيالها. أجل، إنه لأمر مزعج أن تكون إيلينا مخطئة بشأن ذلك، لكنها مع ذلك فعلت الصواب أساساً. أنا غاضبة منها وفخورة بها في آن واحد.
سألت السيدة ماكنتاير بنظرة قلق: "تابيثا؟"
ابتسمت تابيثا لها بابتسامة خفيفة: "آسفة، لقد كان ذلك — لقد كان شيئاً يستدعي استيعابه. أستطيع أن أرى الآن كيف ظنت ذلك. لكن، لا، أنا. لست جولي، ولم أكن أتحدث بشفرة أو أي شيء من هذا القبيل. في حين أن لِوالدي عيوباً عديدة — فقد رأيتها عارية جليّة الليلة — فهو لم يضايقني جنسياً ولن يفعل أبداً. لم ينظر إليَّ قط بنظرة شهوانية، وربما لا يكون قادراً حتى على رؤيتي على هذا النحو. إنه... بسيط للغاية."
"حسناً"، ثبتت السيدة ماكنتاير نظراتها عليها لدقة طويلة.
"أنا أصدقك. إن كان كذلك، مع ذلك — مئة بالمئة بلا حكم أو خجل أو أي شيء، أرجوك فقط أن تخرجي وتخبريني، لنتأكد من ألا يحدث شيء كهذا أبداً مرة أخرى. لكن، لا شيء كهذا؟"
هزت تابيثا رأسها بابتسامة: "لا شيء كهذا"، ثم انحنت لمنحها عناقاً.
"أعدك. لكن — شكراً لك. لقد غضبت من إيلينا للحظة لأنها قالت شيئاً، لكن مجرد حقيقة أنكم جميعاً أردتم التحقق والتأكد، فهذا يعني الكثير. شكراً لك. سأقوم بتسوية الأمور مع إيلينا."
ربتت السيدة ماكنتاير على ظهرها وهي تحتضنها: "حسناً، الحمد للملِك".
"أنا — أعتقد أنني حقاً لم أظن أن شيئاً قد حدث، لكني أشعر بتحسن كبير حقاً لمعرفة اليقين."
أومأت تابيثا برأسها في كتف السيدة ماكنتاير: "أجل. إنه، أبي أحمق. ليس... ليس مؤذياً. ليس هكذا."
أطلقت ساندرا ضحكة مرة: "إنه لأحمق حقاً. أتريدين... أتريدين التحدث عن هذه الفتاة جوليا؟"
أرادت تابيثا التحدث عنها حقاً، لكن لإحباطها وارتياحها لم تكن تعرف كيف تفعل ذلك. بطريقة أو بأخرى، بدت إيلينا وكأنها لم تكشف عن سياق السفر عبر الزمن، لذا كانت تابيثا مترددة بطبيعة الحال في الخوض في كل ذلك وتعقيد كل شيء هنا بلا إمكانية للفصل. جلست هناك ببساطة في حضن السيدة ماكنتاير الصبور، مستعرضة الأمور وجمعت أفكارها لبضع دقائق طويلة.
قالت تابيثا أخيرة: "كانت جولي مشرقة ومليئة بالحياة. ولم أدرك كم كانت تعني لي حتى اختفى ذلك الإشراق فجأة هكذا. كنت أعرف ما كانت تمر به، لكني لم أكن أعرفه، لم أفهمه حقاً حتى فوات الأوان. ما فعلته به تلك النوعية من الألم، وكيف كانت تصارع للعيش معه، إلى أن قررت ألا تصارع بعد الآن. كرهتها لفترة طويلة بسبب ذلك، لأن — كيف تجرؤ على الاستسلام هكذا ببساطة؟!"
"ثم، بعد أن خبا ذلك الغضب، احترق الكره للداخل. لأن لومها كان ظالماً وأنانياً مني — فقد كانت ضحية لظروف رهيبة. قلت لنفسي إنني سأكون يقظة، أنا، بدأت في إعادة بناء نفسي الصيف الماضي، لأغير من نفسي، من الداخل والخارج، و. أخجل من القول إنني لم أكن يقظة. ليس بما يكفي، على الأقل. كانت كل الأدلة واضحة مع أشلي، وأنا ببساطة لم أرد التفكير في الأمر. أبعدته عن عقلي. كنت أعلم أن لديها كدمات سيئة لا معنى لها، كنت أعلم أنها مرعوبة من شقيقاتها، لـ. لكنني كنت مرعوبة منهن أيضاً! يقظتي لم تكن لترقى حتى إلى جهلي المتعمد، ووعود وخوف وجبن من أن —"
"حسناً ششششششششش"، أسكتتها السيدة ماكنتاير، مهفهفة بتابيثا ذهاباً وإياباً بين ذراعيها.
"كفي عن هذا، أليس كذلك؟ تاببي يا عزيزتي، قد تكونين قريبة جداً من المشكلة بحيث لا تدركين، لكن — تابيثا، لقد كنت ضحية تماماً مثل أشلي هناك. أتعلمين؟ لقد كان لديك كل السبب لتخافي! كان لدى أشلي كدمات، مؤكد، لكن لديك عظام مكسورة، وقد كادتا تشقان رأسك نصفين. كان بإمكانك الموت. كنتما الاثنتان تتعرضان للتنمر — والإيذاء — وفي القارب نفسه. أتعلمين؟"
تنهدت تابيثا: "أنا... أدرك ذلك. نوعاً ما. لا يبدو الأمر متشابهاً، بطريقة ما. كان يجب أن أتتصرف عاجلاً، وأن أقول شيئاً عاجلاً، وأن أجعل أحداً يصدقني. أخبرت أبي، لكني كنت أعلم أنه لم يكن يفهم. أعتقد أنني أخبرته لأنني كنت أعلم أنه لن يفهم. بأنه سيظن أن الأمر مجرد أطفال يلعبون وليس — وليس —"
تدخلت السيدة ماكنتاير بنبرة باردة: "ليس خطيراً؟"
أقرت تابيثا: "أنا... أظن ذلك. ليس ذلك ذنبه كله أيضاً. عندما تكون صغيراً جداً، يكون كل شيء، كما تعلمين، كبيراً ومخيفاً ويبدو خطيراً وله تأثير شخصي رهيب. ثم تأخذين الأمر للبالغين، فيقررون ما يهم وما هو غير مهم. لديهم منظور. أعتقد أن هذا هو سبب وجوب لومي نفسي لعدم التحدث عاجلاً بشأن عائلة تايلور. لأنني بالغة، نوعاً ما. لقد كان لدي ذلك المنظور، وأمتلك ذلك المنظور. لقد تحملت مسؤولية التصرف، خاصة بعد ما حدث مع جولي. خاصة حينها. ولم أتتصرف بالسرعة الكافية."
سألت السيدة ماكنتاير بصوت خافت: "تابيثا... تابيثا، أتعلمين أنك ما زلت طفلة، أليس كذلك؟ أنت في الرابعة عشرة من عمرك."
هزت تابيثا كتفيها: "في نواح كثيرة، أنا أدرك ذلك للتو. كنت أعتقد، كنت متأكدة جداً من أن، أنه بسبب ظروف معينة، أنني... أنني كبرت في نواحٍ عدة، دفعة واحدة. والآن، بعد هذه الأشهر القليلة الماضية، أعني؟ الآن، أرى نوعاً ما أنني مُنعت في نواحٍ أخرى من النمو على الإطلاق. أن أجزاء مني كانت، أظن أن علي قول إنها متخلفة نفسياً. أجزاء من نفسيتي لم تتجاوز قط نقطة معينة وتنضج حقاً."
اهتزت كتفا السيدة ماكنتاير، ولمفاجأة تابيثا أدركت أن المرأة كانت تبكي. لم تكن متأكدة لماذا ظنت أن هذه المحادثة ستُستقبل برباطة جأش بعد كم ما أظهرته السيدة ماكنتاير من رعاية مراراً وتكراراً، وشعرت تابيثا بوخزة ذنب. لقد كان الأمر مؤثراً وم مأساوياً وجعلها ترغب في البكي أيضاً — لكن للأسف في هذه اللحظة كان جانب تابيثا الأكثر عاطفية محروقاً قليلاً بكل شيء. عوضاً عن ذلك، أطبقت عينيها بقوة وعانقت السيدة ماكنتاير وقررت ألا تقول شيئاً آخر.
في منحى آخر، كان الأمر مزعجاً. وجدت تابيثا نفسها عاجزة تماماً عن ربط أفكار السيدة كرو، العاهرة الكبرى من المكتب الرئيسي لمصنع الأمان، والسيدة ماكنتاير، الأم البديلة الحامية بشراسة لفتاة مشردة من مجمع الكرافانات. التناقض الذي شعرت به هناك تجاوز سياق كون المواقف أو الأشخاص متعددي الجوانب، ورفضت تابيثا ببساطة قبول أنهما كانتا لتكونا الشخص نفسه قط. لقد تبنتها ساندرا ماكنتاير تماماً بلا تحفظ كابنة وغمرتها إيجابياً بالحب والدعم.
شعرت تابيثا أخيراً أن عينيها تدمعان، فكرة عنها في الحياة الماضية وحدها تجعلني أود العبوس. نظرتها المنزعجة، وعظام وجنتيها الحادتان، وكم كانت عيناها متعبتين وغاضبتين. بالتفكير في الأمر، وتذكر كم كنت أمقت ها — يفطر ذلك قلبي الآن. لأنني لم أكن أعرفها، لأنني لم أكن أحبها. أظن أنني، فقط أستسلم أكثر فأكثر وأدعونها أمي. لأنني لست ناضجة كما كنت أظن، حتى من التقدم في العمر عبر المستقبل.
لم أنضج أبداً كما كان يفترض بي. لقد كنت متخلفة. والدتي الحقيقية التي كان ينبغي أن تملأ هذا الدور، شانون مور؟ إنها أسوأ حالاً في هذا الصدد مما كنت عليه قط. ومن الواضح أنه ليس شيئاً أعرف كيف أصلحه. كيف لي ذلك؟
صوت السيدة ماكنتاير كان ثقيلاً بالمشاعر: "تابيثا. أتوعدينني بأنه لم يلمسك قط؟ ليس، ليس حتى هو فقط. أباك، عمك الذي تورط في كل تلك المشاكل، أي شخص؟ إن حدث أي شيء لك، يا عزيزتي، فأنا بحاجة لمعرفة ذلك. أرجوك."
أكدت لها تابيثا: "لا شيء كهذا، أقسم. بالتأكيد لا شيء جنسي. لقد رأيت أبي يصرخ، غالباً في وجه الأطباء أو طاقم المدرسة، ورأيته غاضباً بما يكفي لكسر طبق مرة. لـ. لقد كان طبقاً جميلاً، سأتذكره دائماً. لم يضربني قط، ولا أظنه يفعل أبداً."
ألحّت السيدة ماكنتاير: "عمك؟ أي شخص آخر؟"
حاولت تابيثا إدخال بعض المرح: "لقد كنت فتاة صغرى سمينة، وأذواق عمي تميل نحو... النحافة والشذوذ. النوع النحيل المدمن بصبغة شقراء، العظمي لكنه لا يزال يملك ثديين. لم يلقِ نظرة عليَّ قط، أعدك. كانت هناك حالة واحدة فقط تم فيها تجاوز الحدود مع شخص ما، لكنه كان — كان شخصاً في عمري، كنا، لقد كان شيئاً شبيه بموعدنا الأول، و. تم حل الأمر بسرعة كبيرة. كانت هناك بعض الكلمات القاسية، لكنه تراجع. لقد بكيت كثيراً، لكن هذا كل شيء — كل هذا انتهى وخلص."
عضت السيدة ماكنتاير على ما بدا وكأنه أسنان مصكوكة: "ما كان... اسم الصبي؟"
قالت تابيثا: "لقد ذهب منذ زمن طويل، وقد حُل كل شيء، وأعدك أنني سأخبرك فوراً إذا كانت هناك أي مشاكل من هذا النوع مرة أخرى. لم يكن سيئاً إلى هذا الحد حتى، لقد كان مجرد — مجرد مسألة حدود. ليس شيئاً كان بإمكاني رفع قضية بشأنه، لا أعتقد ذلك."
أطلقت السيدة ماكنتاير زفيراً وحررت تابيثا أخيراً من العناق الطويل: "حسناً. حسناً. إن كنت متأكدة. لأنه — بين كارين وبيني، لا زلنا نستطيع إعطاء أي صبي الكثير من المتاعب. أخمن — أنه كان يمد يديه أكثر من اللازم؟"
أومأت تابيثا باحراج: "هذا، نجل، هذا ما كان عليه الأمر. لقد حُل الأمر. كنت حازمة معه."
مسحت السيدة ماكنتاير عينيها: "جيد، جيد. أتريدين... أتريدين مني التحدث مع إيلينا؟"
قالت تابيثا: "سأشرح لها كل شيء. هي... حسناً، بيني وبينها نوع من الخلاف المستمر حول هذا الأمر بالذات. أعتقد أن سوء فهمها ينبع من ذلك. كنت منزعجة قليلاً لأنها قالت لك شيئاً عنه، لكني مع ذلك أقدر نواياها أيضاً."
تذكرت السيدة ماكنتاير: "لقد كانت متوترة حقاً بشأنه. لكن، أجل. لقد كانت 'السلامة خير من الندامة'."
قالت تابيثا مجدداً: "سأتحدث معها."
أطلقت السيدة ماكنتاير ضحكة: "حسناً. شكراً لك. لقد كان هذا كله... مبعث ارتياح. أنا آسفة لدخول إزعاجك، هذه الليلة بالذات، في موضوع غير مريح كهذا. كيف حال صمودك، يا عزيزتي؟"
ابتسمت تابيثا: "أشعر بتحسن كبير! حقاً. أنا كذلك حقاً. شكراً لك. على — على كل شيء... أمي."
غرق مقصورة الشاحنة في صمت مريب بينما شقّت طريقها في شوارع سبرينغتون عائدة من فوق التل باتجاه الحي المتنقل. أدرك ألان أن زوجته غاضبة منه بسبب جلبة تابيثا وليسا برمتها. لكنه تساءل عمن يدافع عن نسيبته إن لم يفعل هو. حز في نفسه تسرع السيدة ويليامز والسيدة ماكنتاير في نفي براءة ليسا واستحالتها. حز في نفسه تسابقهما على إصدار الأحكام ورؤية أسوأ ما في البشر. خاف يوماً أن يغير المال الكثير الذي حصلت عليه تابيثا من طبعها.
وبدو أن مخاوفه كلها قد تحققت بل وزادت سوءاً. آلمه حقاً أن يرى سرعة تغير الفتاة. أن يراها تجلس في الجهة المقابلة لعائلتها وتكنّ احتقاراً ظاهراً لتربيتها البسيطة. هل كانت البساطة سيئة إلى هذا الحد؟ عاشت تابيثا سعيدة طوال حياتها قبل ذلك. كان لديها جمع غفير من أبناء عمومتها تركض وتلعب معهم، وأصدقاء في المدرسة، وسقف دافئ يظللها، وطعام وفير يملأ مائدتها، وعائلة محبة في بيتها.
تمتم السيد مور في نفسه وهو يهز رأسه: "أنا حقاً لا أستطيع فهم هذا".
كانا عائدين متأخرين للغاية. كانت السيدة مور في مزاج متعكر وقد أصرت على القيام بجولة تسوق أخرى فوراً. أدرك سبب إصرارها لكنه كان أعقل من أن يثير مشكلة، فرافقها صاعداً هابطاً بين ممرات متجر والمارت الضخم مرة أخرى. تلك المرأة المتغطرسة التي تستضيف تابيثا أثارت ضجة كبرى حول شتى أشياء عيد الميلاد السخيفة التي تغدقها على ابنتها الصغيرة. ومن الواضح أنها فعلت ذلك عمداً لإثارة الضغينة بينهما.
نجحت الخطة بطبيعة الحال. فكل شيء بالنسبة لأولئك القوم يدور حول المال والمال والمال طوال الوقت. والآن استقر في روع زوجته أنها بحاجة إلى شراء مودّة ابنتها بمزيد من هدايا عيد الميلاد. يرى هو أن العطلات يجب أن تقضيها العائلة معاً، لا أن تتحول إلى نوع من السباق لمعرفة من يشتري السلع باهظة الثعمة أو يحشر أكبر عدد من الهدايا تحت الشجرة. لم تفعل رحلة المتجر شيئاً سوى زيادة إحباط السيدة مور شيئاً فشيئاً.
ومن هيئة فكيها حين عادت إلى موقف السيارات خالية الوفاض، أيقن أنها على وشك الانفجار في وجهه. لمرغ أن يخوض شجاراً حول الأمر. كانا يعيشان في عالم مادي الآن. ومن يدري، ربما كان هو متخلفاً عن عصره حقاً. أصبح كل شيء يدور حول إنفاق الأموال واكتناز الأشياء، دون أدنى تفكير فيما إذا كان المرء محتاجاً حقاً لكل هذا الهراء. تلك المرأة الماكنتاير تشتري لابنتها بيتاً دمويّاً جديداً بالكامل في حين تمتلك واحداً بالفعل؟
إنه لشيء سخيف! حتى لو كانت تلك الفتاة هانا تكبر وتزداد طولاً، فاللجوء البديهي كان يقضي بشراء قطعتي خشب بأبعاد أربعة في أربعة وتسمير إطار لرفع بيت اللعب عليه. يعتمد الكثير من أهل المنطقة بالفعل على أخشاب معالجة بالضغط لتحديد حدود حدائقهم. وبأقل من خمسة عشر دولاراً وربما عشر دقائق من العمل اليدوي، كان بإمكانهما رفع بيت الأطفال بأسره. كان ذلك سيوفر أربعة إنچات إضافية من الخلوص عند الباب الصغير، إذا كان صحيحاً ما قيل عن بدء هانا بالاصطدام برأسها به.
كما أن زيادة الثقل في الأسفل ستجعل الفوضى برمتها أكثر أماناً! وتمنع انقلاب الباب تماماً وإصابة أي شخص أثناء تسلقه كما يفعل الأطفال دائماً.
عقد السيد مور حاجبيه مفكراً: "ربما كان عليّ أن أتحدث في الأمر. لا يرتاح ضميري لإنفاق كل هذه الأموال على بيت لعب جديد إذا كان حل القديم بهذه البساطة".
لكنه عاد وفكر أن السيدة ماكنتاير كانت راغبة بشدة في اقتناء واحد جديد أكثر فخامة، لذا لعل صمته كان أفضل. هكذا كان بعض الناس، ولا سبيل لتغيير عقولهم أبداً. لم يترك فيه هذا سوى رغبة عارمة في التنهد وهز رأسه وهو يرى الأثر الذي يتركه هذا التفكير على ابنته الصغيرة وزوجته. لماذا تحتاج تابيثا إلى آلة كاتبة باهظة الثمن أو حاسوب آي بي إم؟ لم يكونا قادرين على تحمل تكلفته. وكانت تابيثا قد انتهت بالفعل من تدوين جميع مواد قصصها كتابةً.
هل كانت هناك أي حاجة حقاً لأخذ تلك الصفحات المتراكمة ونسخها على بيانات الحاسوب وما شابه لطباعتها؟ وحتى إن وجدت حاجة، فبإمكانها فعل ذلك في مدرسة أو مكتبة ما. تكلفة طباعة الأوراق المهمة في مكان ما لا تتجاوز عشرة سنتات للصفحة. أما فكرة إنفاق مئات أو حتى آلاف الدولارات على إعداد حاسوب شخصي كامل مع كل الوصلات والملحقات والإكسسوارات باهظة الثمن اللازمة لتشغيله، فتبدو مجرد بحبوحة فارغة.
تساءل السيد مور بينما كانت المركبة تجتاز ببطء مطب الصناعي في شارعه ثم تتوقف في مكانها المعتاد أمام مقطورتهم: "يحيرني حقاً ما الذي كان يدور في رأس داني، محاولاً الاستحواذ على كل تلك الحواسيب".
تغلغل شعور بالذنب والإحباط في كيانه مجدداً حين لاحظ غياب سيارة الألدموبيل الخاصة بداني. كان ينوي الاعتناء بها ريثما يقضي أخوه عقوبته ويفكر في الورطة التي أوقع نفسه فيها، لكن مشاجرة الشرطة بأكملها وقعت، وأصبحت السيارة الآن في حجز المحجوزات. استعادتها ستتطلب إجراءات معقدة وطويلة، لأن ليسا لم تفكر في تسليمه أوراقها للاحتفاظ بها في أمان منذ أكتوبر الماضي.
حدث نفسه بابتسامة ساخرة: "حسنًا، سيبدون جميعاً أغبياء للغاية بمجرد أن يدركوا براءة ليسا من كل تهم المخدرات الملفقة تلك. ربما حينها سيتسابقون لإصلاح ما أفسدوه وتسوية أمر الحجز لأجلنا".
وكان الأمر سيان بمجرد أن يدرك أولئك القوم حقيقة انسحاب تابيثا من المدرسة. تحسن مزاجه قليلاً فأطفأ المحرك وفك حزام الأمان. استعد لفتح بابه والنزول إلى هواء ديسمبر البارد حين التقط نظرة زوجته.
قالت شانون بلا حراك في مقعدها: "ألان. هل تفهم لماذا تركتنا تابيثا لتذهب وتعيش مع تلك العائلة الأخرى؟"
كتم السيد مور تنهيدة وحدث نفسه: "يا لهوي، ها قد بدأنا".
أسند معصميه على عجلة القيادة لبرهة وهو يفكر في أفضل طريقة لمواساتها.
تحدث السيد مور بصوت خفيض: "إنها تكبر وتمر بتلك المرحلة المراهقة. أعتقد أنه ربما استقر في ذهنها أن هناك خطباً ما في... كما تعلمين، العيش في حي متنقل، مع أنه ليس فيه أي عيب. لا بد أن أحداً ما قال شيئاً، أو أن أحد أصدقائها ضايقها، وربما أثر ذلك على تابي بشكل خاطئ. نحن نعيش في منزل متنقل حقاً. وغرفتها التي تربت فيها، أجل، مجرد غرفة صغيرة للغاية. لا نمتلك أموالاً طائلة ننثرها هنا وهناك كما يفعل آل ماكنتاير".
التفت ناظراً إلى زوجته في مقعد المرافق، لكنها كانت ترمقه بنظرة مشككة.
هز كتفيه وفتح يديه في إشارة تعبيرية عما يمكن فعله قائلاً: "أوه، هيا يا امرأة. تعلمين جيداً مثلما أعلم أنها واجهت صعوبات مؤخراً. إنها مختلفة. تابي خاصتنا مميزة، ولعل ذلك لم يعجب بعض الأطفال الآخرين في سنها. مرحلة النمو شاقة دائماً. وهي الآن مصممة على... لا أدري، على فصل نفسها عن جذورها ومحاولة إظهار نفسها بمظهر مختلف. الاندماج مع الشلة الرائعة، مع... كما تعلمين. امتلاك المال والملابس وموضة المتاجر الكبرى وما شابه".
استمرت السيدة مور في التحديق فيه قائلة: "إذن... إذن أنت لا تفهم ما يحدث؟ إطلاقاً؟!"
هز السيد مور رأسه وهو ينظر عبر صف المقطورات الممتدة على طول الشارع: "حسناً، تماماً. ها قد عدنا لنفس الدائرة، أليس كذلك؟"
قالت السيدة مور بنبرة حادة وساخطة: "لقد كانت محقة بشأن ليسا، والجميع يقولون ذلك الآن. كانت محقة. بشأن... بشأن كل ما يتعلق بها. كانت ليسا تحمل حقيبة مليئة بالهيروين، وقد ضبطوها متلبسة بها. كل تلك الأموال التي منحناها إياها لشراء تلك الخردة التي لا تعمل ذهبت مباشرة إلى أنفها، أو إلى ذراعها، أو... أو كيفما يتعاطى المرء الهيروين، لا أدري يا ألان!"
قاطعها قائلاً: "لا يمكن أبداً أن تقدم ليسا على..."
صرخت زوجته مقاطعة بصوت عالٍ: "لا... توقف، توقف! لم تهتم ليسا يوماً بأولئك الأطفال، لم تهتم بأحد سوى نفسها، وإن كنت لا تزال تحدث نفسك بغير ذلك فأنت أبله أغبى من أن يوصف".
حاول التهدئة: "عزيزتي..."
بصقت الكلمات: "لقد ضربت طفلها بنفسها أمامنا مباشرة، ولأجل ماذا؟! لا شيء لمجرد أنه كان يزعجها! حسنًا، تخمن ماذا يا ألان؟ الأطفال يزعجون الآخرين أحياناً، وإن كنت... وإن كنت تصفعهم على قفاهم في كل مرة يفعلون فيها ذلك؟ فهذه ليست تربية أطفال. بل أشبه بالتعذيب! أولئك الأولاد الأربعة ليسوا م... ممتلكات شخصية تفعل بها ما تشاء، إنهم أطفال، ولم يفعل أحد منا سوى تابيثا أي شيء يذكر لحمايتها منها. كانت تابيثا قلقة، وكانت مراقبة، وحين ذهبت إليك شارحة أنها تشك في تعاطي ليسا للمخدرات؟ ماذا فعلت أنت؟ لا شيء. لأن ليسا المثالية الرائعة في رأسك لا يمكنها تعاطي المخدرات، لأن 'أوه، الشخص العاقل لا يفعل ذلك'، ولأن لديها عائلة، وبالتالي فهي أوعى من ذلك. إنها ليست أوعى بشيء يا ألان! لأجل الصانع!"
"حسناً، حسناً، اهدئي..."
"لا! لا!"
أبعدت شانون ذراعه بصفعة.
"اسمعني أنت! في كل مرة يشير أحدهم لك إلى مدى حمق ليسا المستمر، ترد قائلاً 'أوه، حسناً لقد ارتكبت خطأ'. وكان الأمر ذاته مع أخيك داني! 'أوه، لقد ارتكب خطأ'. كانت ليسا تتعاطى الهيروين يا ألان! كل تلك الأموال التي أخذتها، وكل قدومها المستمر لطلب المزيد من المال، كان للهيروين! أخوك الحقير الذي يسرق تلك الأشياء... الهيروين يا ألان! هذا ليس مجرد حادث! وهذا ليس مجرد خطأ!"
لم يعد هناك سبيل لإيقافها، لذا لم يحاول السيد مور فعل ذلك قط. كان عليه أن يدعها تفرغ كل ما في وسعها ليهدئ روعها. فقد كانت تؤجج نفسها بسبب تلك الفوضى العارمة يوماً بعد يوم، وكان جزء كبير منه يخشى ألا تعود إلى رشدها.
بكت السيدة مور دموعاً مريرة بينما واصلت رميه بنظرات حادة من الجهة الأخرى للمقصورة: "أنت أبله يا ألان. لم ترحل تابي بسبب المال. ولم ترحل لأنها تمر بمراحل مراهقة! رحلت لأنك أبله، وأشعر يوماً بعد يوم... أنني يجب أن أكون واحدة أيضاً".
حاول طمأنتها: "أنت... لستِ ببلهاء يا عزيزتي. حين يُحلّ كل هذا، أعتقد..."
تنفسعت زوجته بغضب: "تستمر في قول ذلك. تستمر في الاعتقاد بأن كل هذا مجرد سوء فهم ضخم سيتولى أحدهم حله. الأمر ليس كذلك. وكلما طال أمد هذا الأمر، كلما اتضح الأمر للجميع بشكل جلي. لقد تحدثت مع لوري بشأن الأمر، أتعلم؟ عن كيف أن قلبك أكبر بكثير من عقلك. عن أن لديك هذه الثقة العمياء بالناس، حتى في الأماكن التي لا تستحقها. قالت لوري، لقد قالت إن هناك مثلاً يقول: ثق، ولكن تحقق. أخبرتك تابيثا أن ليسا تتعاطى المخدرات، فهززت رأسك حينها ووثقت بأنها لا تفعل ذلك. دون تحقق، ودون أي قدر من العناية الواجبة. بالنسبة لك، تلك مهمة شخص آخر لحلها، ربما الشرطة أو المحاكم. وبما أنك من العائلة، فيمكنك ببساطة الثقة في كل شيء بشكل أعمى. وليست مشكلتك، أليس كذلك! ولم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها هذا يا ألان! أخبرتك تابيثا أن تلك الفتاة تايلور دفعتها عن الأرجوحة. لو أنك ذهبت وبحثت في الأمر، لربما لم تتعرض تابي لكل هذا التنمر القاسي في المدرسة، ولربما لم تصاب مراراً وتكراراً. لكنك تجاهمت الأمر. كِلانا فعل ذلك، أليس كذلك! أطفال يلعبون وسينتهي الأمر! إلا أنه لم ينتهي يا ألان! بل ازداد سوءاً وفظاعة بالنسبة لها، وكل هذا بعد أن أخبرتك به، وأخبرتنا نحن الاثنان! لقد أخبرتك أن شخصاً ما دفعها، وأخبرتنا نحن الاثنين على مائدة العشاء عن تعرضها للتنمر. كِلانا... حسنًا، رفضنا تصديق الأمر. ووثقنا من أن كل شيء سيسوي نفسه بنفسه. أو أن أحداً آخر سيبحث في الأمر... وتركنا ذلك لمجلس المدرسة أو المعلمين أياً كانوا. تلك مهمتهم، أليس كذلك؟ وليست مشكلتنا أبداً. لم نفعل شيئاً يُذكر إزاء أي شيء حين جاءت إلينا تابيثا طالبة للمساعدة. لهذا نحن أغبياء، ولهذا رحلت تابيثا في اللحظة التي فتحت لها عائلة أفضل منا أبوابها، وألان؟ في قرارة نفسي، لست متأكدة حتى إن كان يجدر بها العودة".
قال لها بصوت متعب: "إياكِ أن تقولي ذلك. لقد كانت ليلة طويلة، وأنت تحرقين أعصابك بسبب هذا الأمر ب برمته مجدداً. بالطبع، تبدو بعض الأمور أكثر وضوحاً حين تنظرين إليها بأثر رجعي. يقال دائماً أن الرؤية الخلفية واضحة كالشمس. دعيني أدخلك يا عزيزتي، فأنت عرضة للإصابة بالبرد هنا في هذا الجو، وكِلانا كذلك، اتفقنا؟ لقد قمنا بأفضل ما يمكننا كوالدين، وأحياناً... حسنًا، الأمور ببساطة..."
قاطعته السيدة مور بحدة وهي تلتفت لمواجهته مجدداً كأنها لم تسمع حرفاً مما قال للتو: "سأدخل إلى المنزل. سأنظف المنزل. سأتفقد الثلاجة، وأعد الوجبات وأجهزها طوال الأسبوع كما كانت تفعل تابيثا. سأفحص ملابسي القديمة وأرى ما إذا كان أي منها يناسبني بعد الآن... غداً سأخرج، سأخرج وأجد عملاً. لا يمت للامر بصلة أين! هناك الكثير من اللافتات لطلب عمالة موسمية، سأعمل في المتجر الكبير إن اضطررت لذلك. لقد سئمت من كون سمينة وتعيسة وأنتظر في البيت لحل مشاكلي تلقائياً من تلقاء نفسها! لقد سئمت من كوني ببلهاء يا ألان".
قالت هانا وهي تطل برأسها من فوق حافة الدلو في غرفة تابيتا: "لم تفتحي بقية هداياك. أهي لعيد الميلاد؟"
أجابت تابيتا وهي تلتفت من موضع استلقائها على السرير: "لا. كانت لعيد ميلادي."
بدت تابيتا هادئة أكثر من اللزوم هذا الصباح، وشعرت هانا مجدداً بأنها في حالة تأهب قصوى لمحاولة اكتشاف ما حدث. صنعتا الفطور معاً للجميع؛ لحم مقدد وبيض وخبز محمص. أحياناً لم يكن بيض هانا المقلي بعين واحدة ينجح تماماً، لأن التعامل مع صفار البيض يتطلب حرصاً أكبر. لكن تابيتا علمتها أنه لا باس من خفق البيض الذي لا ينجح، فالبيض المخفق جيد أيضاً. خفقتا وجبة واحدة فقط اليوم، واختصت هانا بها لنفسها.
سأكون حذرة للغاية غداً، ولن يضطر أي بيض للخفق. ذهبت هانا إلى المدرسة، يوم ممل آخر في مدرسة سبرينغتون الابتدائية. جلست مع صديقتيها جينيفر ولورا وأدت واجبات مدرسية بلهاء، وتحدثن عما يعتقدن أنهن سيحصلن عليه في عيد الميلاد، وتجادلن كالعادة مع الأولاد الأغبياء الجالسين على الجانب الآخر من طاولتهن. لم تكن صديقاتها في المدرسة رائعات مثل تابيتا، ومع ذلك، كالعادة، غمرت هانا حماسة بالتافز على درج الحافلة عند العودة ورؤية تابيتا تنتظرها في نهاية الشارع.
المشكلة أن تابيتا لم تكن بخير اليوم، واستطاعت هانا ملاحظة ذلك يقيناً. لا تزال الابتسامات حاضرة، لكنها أصغر حجماً وأقل بهجة من المعتاد. أكانت تابيتا تعيسة؟ بدت نوبات الصمت غير مألوفة، وكانت هانا ترفع عينيها نحو تابيتا بتوقع، لكن تابيتا لم تكن ترغب فيما يبدو بالحديث عما يقلقها، وعلى عكس التعامل مع والديها، كانت هانا قلقة حقاً من محاولة إزعاج الفتاة لانتزاع الحقيقة.
لم تخض أي شجار حقيقي مع تابيتا قط، ولم تتجادلا يوماً إلا بطرق سخيفة مليئة بالمزاح والضحكات والعناق، وكانت فكرة أن تزعج تابيتا يوماً، وأن تغادر تابيتا وحدها، ترعب هانا بصدق.
قالت هانا وهي تبدو مرتبكة ومذهولة من تحفظ الفتاة المراهقة: "حسناً—افتحيها! إنها هداياك!"
قالت تابيتا: "عليّ فعل ذلك. أنا فقط... خائفة على ما أظن."
بدت فكرة عدم الحماس الشديد لفتح الهدايا فوراً غريبة جداً لدرجة جعلت الفتاة الصغيرة تقطب حاجبيها وتفكر مجدداً، مطيلة النظر إلى الهدايا التي لا تزال مغلفة والقابعة في عمق الدلو. صحيح أنه يتعذر معرفة ما هي، لذا قد تكون أي شيء ربما، لكن هانا لم تعتقد أنها قد تكون مخيفة أبداً. مخيفة مثل ماذا، العناكب؟ أشياء ميتة؟ مواد تنظيف كالتي تحت حوض المغسلة، أو سكين حاد، أو شفرات حلاقة، كما قالت الأم إن الأسياد السيئين يخفونها أحياناً في حلوى عيد الهالوعن؟
مخدرات؟
قالت هانا عفوياً وهي ترفع نظرها عن الدلو بصدمة: "أترينها... أتظنين أنها قد تكون مخدرات؟!"
أطلقت تابيتا ضحكة ساخرة وقالت: "لا! لا. لا أظنها مخدرات."
شعرت هانا بالحيرة وقالت: "حسناً."
ثم تخلت عن الدلو وتسلقت لتنضم إلى تابيتا على سرير الفتاة.
"إذن—ماذا؟"
تنهدت تابيتا وهي تلقي ذراعها فوقها: "أه، هانا موزة. لا أريد إلقاء كل مشاكلي على عاتقك."
أصرت هانا وهي تمنح تابيتا تعبيرها الأكثر جدية: "عليك فعل ذلك. لأني قلت هذا."
ابتسمت تابيتا ابتسامة باهتة وقالت: "لأنك قلت هذا، أه؟"
"أه-أه."
بقيت هناك لفترة في صمت، بينما كانت تابيتا تربت برفق على ظهر هانا. لم يبدو الأمر متعالياً، ولم تبدو الفتاة المراهقة متكتمة أيضاً—بدا كأن تابيتا عاجزة عن كيفية شرح ما تعنيه. كانت الأم تتصرف هكذا أحياناً أيضاً، وتذكرت هانا كم كان صعباً على الكبار شرح ما حدث عندما أُدخل الأب إلى المستشفى. كانت بعض الموضوعات ضخمة حقاً... وثقيلة، هكذا ظنت هانا، إذ لم تدري كيف تصيغ الفكرة بغير ذلك.
موضوعات لا ينبغي للأطفال القلق بشأنها عادة. تعامل الكبار مع أمور كهذه طوال الوقت. فكرة أن والدها قد يموت في ذلك الوقت؟ كانت ثقيلة بشكل لا يصدق بالنسبة لهانا، ومحطمة تماماً وخانقة، ورغم أنها غضبت حقاً لأنهما لم يخبراها مباشرة، إلا أنها أدركت بعد أن كشفتا الأمر أخيراً... أن ثقل ذلك كله كان أكبر من أن تتحمله أي طفولة في السابعة. لم يكن الأمر سهلاً عندما تعرضت تابيتا للهجوم في الحفلة أيضاً.
كانت أمور الكبار مملة أحياناً كالضرائب والفواتير والعمل، لكنها تبدو أحياناً ثقيلة بـ... بالأذى وأشياء ليس من العدل حتى التعامل معها، لكن كان عليهم فعل ذلك على أي حال، لأنهم كبار. بدا هذا شبيهاً بذلك. ربما أدى بلوغ تابيتا الرابعة عشرة إلى تراكم المزيد من ثقل الكبار عليها قليلاً، لأن تابيتا بدت طوال الفترة الماضية متعبة وأقل حيوية. عرفت هانا كيف يبدو شعور الحزن، وهذا جعلها قادرة على إدراك أن ما تثقل به تابيتا لم يكن حزناً بالدقة.
بل نوعاً مرهقاً من... الفراغ، كأن تابيتا تفتقد شيئاً ما.
همست تابيتا بعد صمت طويل: "أظن... أظنني خائفة من أن أفتح الهدايا فأصاب بخيبة أمل. ما دمت لا أفتحهما، فهما قادرتان على أن تكونا أي شيء! هدايا شرودنجر. لكن بمجرد أن أفتحهما—فلن تعودا قادرتين على أن تكونا أي شيء، قد تصبحان مجرد أشياء، أشياء. تصيبني بخيبة أمل. أو تغضبني. علاقتي بوالديّ الآن هشّة للغاية يا هانا موزة. يبدو الأمر وكأنها معلقة بخيط رفيع أخير واحد، هذا الخيط قد ينقطع في أي دقيقة. أنا فقط... لست مستعدة للمخاطرة بأي خيبة أمل أخرى الآن."
كان هذا... كثيراً جداً. لم تعرف هانا ما تقول إزاء ذلك، لكن كل ذلك انسجم مع فهمها لأمور الكبار الثقيلة، وعدم الرغبة في محاولة وضع هذا الحمل على خيط رفيع واحد. ليس إن كان هذا هو كل ما تبقى الآن لحمل الأمر بأسره. كانت تعلم من الأشياء التي تسمعها خلسة من والديها، ومن طريقة تصرف جميع الكبار، أن والد ووالدة تابيتا قد أفسدا الأمور إفساداً كبيراً. لم يكن الأمر واضحاً تماماً بشأن السبب أو الكيفية أو ما هي المشكلة تحديداً، لكن هانا عرفت أن هذا هو سبب إقامة تابيتا معهم.
كذبت هانا قائلة: "أتمنى أن تكون هدايا جيدة إذن."
أبقت تابيتا كتفيها متراجعتين قليلاً وأبعدت يدها عن هانا قائلة: "أنا متأكدة أنها ربما كذلك. أنا فقط، لست مستعدة حتى لرؤيتها بعد."
بدا الموضوع حساساً، لكن هانا جلست على ركبتيها بجانب الفتاة، ثم هوت فوق تابيتا لتمنحها عناقاً فائق القوة. ربما كان من الوقاحة القول إن على تابيتا نسيان والديها والبقاء مع آل ماكنتاير إلى الأبد. استمرت هانا في الرغبة بالتلميح إلى ذلك، أو باقتراحه بقوة على الأقل، لكن الوقت لم يبدو مناسباً الآن—ليس عندما كانت تابيتا تشعر بالضعف بشأن مسألة الوالدين هكذا. قطبت هانا حاجبيها: إن قلت شيئاً خاطئاً، فلا أعتقد أنه سيكون مثل خفق البيض ليعود صالحاً تماماً للفطور.
إن قلت شيئاً خاطئاً، فقد يكون... مثل قول شيء سيء لا يمكنك التراجع عنه أبداً. أشعر أن هذا ما تعنيه تابيتا بخيطها، وسبب عدم رغبتها حتى في فتح الهدايا من والديها. هذا مخيف حقاً. كيف يصل الآوان الأغبياء إلى حالة كهذه أصلاً؟ كان أمها وأبوها غبيين، وكلاهما دأبا على إعطاء إجابات فارغة لا معنى لها على سؤال متى يمكن لتابيتا البقاء معنا، مع الكثير من عبارات لا ندري بعد يا عزيزتي، وعلينا أن نرى كيف ستسير الأمور.
في حين أن الإجابة الصحيحة الواضحة هي أنه يجب عليها البقاء إلى الأبد. تنتمي تابيتا إليهم، وكانت ملائمة تماماً. في العمر المناسب لتشعر كأخت كبرى، لكنها تستطيع أيضاً القيام بمسؤوليات، مثل مربية أو جليسة أطفال. أحياناً يمكنها أن تكون بمثابة ابنة أخرى لأمها، ابنة في سن المراهقة، وحين كانت هانا تراهما تتدردشان بمفردهما أحياناً، بدا الأمر وكأن كلتيهما تخاطب الأخرى كراشدة، كندية مساوية.
أقرت هانا في سرها: حسناً... لا يزال الأمر غريباً مع أبي أحياناً. قبل بليالٍ قليلة على العشاء، أوقع الأب نفسه في مأزق حقاً، بمزحة تقول إن تابيتا تكاد تصبح الطفلة منبوذة الحمراء الشعر في عائلتهم. تحولت أجواء المزاح المرحة مع الأم من التسلية إلى الغضب الحقيقي الصريح في لمح البصر. تجمدت هانا واتسعت عيناها، وأصرت تابيتا على أن الأمر على ما يرام، وأن كل شيء بخير، لكن كلتا الفتاتين تابعت من جانبهما من الطاولة مساعدة السيدة ماكنتاير زوجها على النهوض من مقعده ثم مرافقته إلى السرير.
حيث بدا أنه محجوب عن الخروج لبقية الليل. كان ذلك محرجاً وسيئاً. وبالمثل، عندما عادت الأم وسارعت تابيتا للاعتذار، بدا أن ذلك يزيد الأم إحباطاً، لذا لم تكن هانا عمياء عن مدى دقة الأمور العائلية الغريبة وتابيتا حولها. البارحة ليلاً، عندما عادا من عشاء مطعم أبلبيز مع والدي تابيتا، كانت الأم متحمسة لاصطحاب هانا جانباً وشرح أن تابيتا ستمكث معهم لفترة أطول قليلاً. لم يخبرها أحد من قبل أن ذلك كان خطراً!
أو أن هناك احتمالاً لحدوثه قريباً جداً! أدت صدمة إدراك أن تابيتا قد عادت إلى عائلتها تلك الليلة إلى تهاوي هانا شبه الباكية. جعلتها فكرة أن تُنتزع تابيتا من حياتها، في أي وقت، تشعر وكأنها على وشك الجنون والانهيار التام؛ لم تستطع هانا السماح بحدوث ذلك.
"هانا؟ أوف—حسناً، هانا؟!"
لكن، ماذا أفعل أصلاً؟ قطبت هانا حاجبيها، رافضة فك ارتباطها بموضع تكوّمها في الأعلى، حتى عندما واصلت تابيتا كفاحها لتشق طريقها نحو الحرية. كيف نضمن أنها ستبقى معنا فحسب؟ تبقى معنا للأبد وإلى الأبد كما ينبغي لها؟
سار إخوة مور الأربعة معاً نحو البيت عائدين من محطة الحافلات وسط البرد. أنهكهم يوم دراسي طويل لكنهم ظلّوا يتناوبون الجدال والنقاش حول ما يتمنونه في عيد الميلاد. كان الحديث صعباً لكثرة ما يرغبون فيه لكنهم في أعماقهم كانوا يعرفون كل ما سيحصلون عليه هذا العام. استثناء وحيد أفسد التوقعات. تبين أن تابيثا حضرت هدية لهم هذه المرة. أنا لا أستطيع إخباركم. إنه سر. بدا جوشوا مغروراً وهو يعجز عن كبح زهوه.
أثارت تجربتهم في ساحة التزلج رغبتهم جميعاً في اقتناء أحذية تزلج. ثم قادتهم الفكرة إلى طلب عصي الهوكي. وغني عن القول إنهم أرادوا المزيد من ألعاب الفيديو ومجسمات الشخصيات. إنهم صبية بطبيعة الحال. كانت دراجة جديدة ستكون رائعة. تشارك الإخوة الأربعة دراجتين. وحدها الأدرى جديدة التصميم كانت تملك مقوداً يسمح لطفل آخر بالركوب خلف السائق. لذا كان أحدهم مضطراً دائماً للركض خلفهم وملازمة المشي على قدميه مهما حدث.
صعدوا درجات الشرفة ودخلوا دفء شقة الجدة متخلصين من حقائب الين وحمعوا معاطفهم الشتوية في كومة ضخمة اعتيادية قرب الباب. ثم خلعوا ثمانية أحذية رياضية بالية وركلوها لتنضم إلى كومة المدخل. كانت الجدة تعد المعكرونة بالجبن للعشاء. وبعد دقائق من تشاجر الأطفال الأربعة على إبريق الشراب المنعش المأخوذ من الثلاجة وشربهم منه وتركهم أكوابهم شبه الفارغة مبعثرة على المنضدة وسط استياء الجدة لوري طردهم جميعا ودفعهم خارج المطبخ.
اتجهوا مجدداً نحو غرفتهم المشتركة. فكرة امتلاك غرفة خاصة بهم هنا لا تزال تطوراً حديثاً نسبياً يحتاجون إلى التأقلم معه. حين اتضح أن إقامتهم ستكون شبه دائمة لا مجرد زيارة طويلة نُقلت أدوات الخياطة والغسيل ومخزون غرفة الدراسة القديم إلى غرفة الجدة لوري. هكذا لم يعد الصبية مضطرين للمبيت في غرفة المعيشة كل ليلة. سرير طابقين خشبي قديم ومتهالك من أحد مبيعات المرآب احتل الجانب الأيسر من الغرفة.
بينما سيطر سرير طابقين معدني جديد تماماً قادم من متجر المراتب في ساندبورو على الجانب الأيمن. الطابق السفلي من السرير المعدني كان أريكة تتحول إلى سرير. وعند بسطه كان يمتد حتى يلامس السرير الخشبي المقابل ملغياً أي مساحة متبقية للأرضية. لم تكن غرفة الدراسة السابقة واسعة قط. امتلك السريران سلالماً. وعنى ضيق الغرفة أن زوج أسرّة الطابقين يشبه شبكة تسلق مصغرة للصبية ليلهو فوقها.
أُجبرت خزانة الملابس على الاستقرار في المساحة الضئيلة المتبقية رغم أن ذلك تسبب في حجب النصف السفلي من النافذة. ولأن جوشوا ظل الأصغر بين إخوته احتل صندوق الألعاب وصناديق أغراضهم التي تعذر وضعها في أي مكان آخر ثلث مساحة مرتبته. بدت المنطقة المكتظة فوضوية تماماً بالألعاب والملابس والكتب والمجلات وأوراق المدرسة المبعثرة. كان شح المساحة يعني ببساطة غياب أي مجال لوجود ككومة فوضى إضافية.
أئن أيدن: "هاتِ ما عندك وقل لنا".
أعاد جوشوا قوله: "إنه سر".
سأل سام وهو يبحث بكتفه داخل صندوق الألعاب عن القطع الصغيرة التي تسربت نحو القاع: "أهي بندقية نيرف؟".
قال نيكولاس: "نعم. نحن نحتاج إلى المزيد من البنادق بشدة".
كان هذا صحيحاً. ترسانة الصبية بدت في حال مزرية. فهم أبوهم الأمر وعادة ما كان يحضر لهم بندقيتين جديدتين كل عام. لكنه غاب وظلت جدتهم معارضة لشراء تلك البنادق البشعة. لذا عجزوا عن استبدال أي بندقية مكسورة أو تلك التي ضاعت سهامها. أطفال الحي المجاور مثل كيني وليام وأصدقاؤهم امتلكوا كميات هائلة من أسلحة نيرف. ومع توقع بعض الاستعارة والإعارة حين يودون تجهيز الجميع لمعركة ضخمة في ملعب الحديقة إلا أن ذلك يعني احتفاظ الأطفال الآخرين بالقطع الأفضل لأنفسهم.
لا أحد يشعر بالفقر كطفل عالق بندقية رديئة مستعملة وبضعة سهام إسفنجية معوجة بالكاد تقطع أقداماً قليلة حين تُطلق. تشارك الإخوة الأربعة ملكية بندقية نيرف إيغل آي. وهي أداة ضخمة وثقيلة ذات ترباس ربما احتوت يوماً على منظار ليزر. لكن بطارياتها وغطاء حجرة البطاريات غابا إضافة إلى سهامها التي لم يتبق منها سوى سهمين. امتلكوا قوس نيرف واحداً وقوساً آخر تقليدياً رخيصاً يحاكي علامة نيرف التجارية لكنهم جمعوا أكثر من دزينة من السهام الإسفنجية.
ففي مرحلة ما اشتروا مجموعة أقواس رخيصة للجميع لكن تلك القطع انكسرت بسهولة مفرطة. بندقيتهم الوحيدة المقبولة جزئياً كانت نيرف بالزوكا التي احتفظوا فيها بتسع كرات أصلية من أصل عشر لستخدامها ذخيرة.
تكدّر وجه جوشوا: "الأمر هو.. لا، ليست بندقية نيرف. لقد سألتها. قالت إنها لم تفكر في ذلك ولكن ربما العام القادم؟".
سخر أيدن: "سخيف. هذا تافه".
جادل نيكولاس: "أنت السخيف. وكأنك ستقدم لها هدية في عيد الميلاد أصلاً!".
كشر جوشوا في وجه أخويه الجاحدين: "نعم. هي لم تكن مضطرة لإحضار أي شيء لنا من الأساس. لكنها في الواقع اشترت لكل واحد منا شيئاً".
سأل صامويل مجدداً وهو يلتقط تلو الأخرى مجسمات سلاحف النينجا من صندوق الألعاب: "مثل ماذا؟ مجسمات شخصيات؟".
أدار أيدن عينيه: "غالباً شيئاً غبياً. كأن تحيك لنا سترة غبيّة بالاستعانة بماكينة الجدة. طالما اعتادا قضاء الوقت هناك في فعل أشياء غبية بها".
انتعش نيكولاس: "انتظر. لكل واحد منا؟ إذاً فهي مجسمات شخصيات بلا شك. أليس كذلك؟".
ابتسم جوشوا بخبث: "كلا. ولن أخبركم. لكنه كان باهظ الثمن".
رفع صامويل بصره عن صندوق الألعاب: "باهظ الثمن؟".
تبادل الصبية النظرات بينهم. بات جوشوا يستحوذ على انتباههم الكامل الآن.
دفع أيدن كتف جوشوا وسأل: "كم هو باهظ؟".
ابتسم جوشوا: "إنه سر. لكن.. نحو ثوانين دولاراً".
انفجرت الغرفة بجلبة عارمة. فقد كان ذلك مبلغاً هائلاً من المال. انسوا أمر مجسم أو اثنين أو حتى مركبة بحجم مجسم. ثمانون دولاراً تعني الوصول بالكامل إلى أراضي الألعاب الضخمة! عجز الصبية عن كبح حنينهم وهم يتخيلون بعض القطع الضخمة باهظة الثمن في صفحات إعلانات متجر تويز آر أص. فبغض النظر عن مجموعة قصر بروس واين الخاصة بهم كانت أكبر لعبة يملكونها للعب بمجسماتهم قلعة فيشر برايس القديمة التي تعود إلى أزمنة غابرة.
رفع صامويل يديه ليسكت إخوته الهتّافين: "انتظروا انتظروا انتظروا.. اخرسوا. هل هو شيء منفصل لكل واحد منا؟ لأنها إن أنفقت ثمانين دولاراً بالمجمل فهذا يعني حقاً.. ماذا؟ خمسة وعشرين دولاراً أُنفقت على كل واحد منا على حدة".
كان الأكبر سناً بين الصبية ولم يستطيعوا مجادلة حسابه الرياضي. بدت الفكرة مثبطة للعزائم بالنسبة لكل منهم لكنها لم تكن خبراً سيئاً تماماً أيضاً. خمسة وعشرين دولاراً للعبة يمتلكونها بمفردهم تظل صفقة ممتازة. السؤال هو ماذا جابت لهم تابيثا؟ لقد سبق لهم التجسس على خزانة الجدة لوري ووجدوا هدايا عيد الميلاد المرسلة منها هناك. لذا خبت نار الحماس في نواحٍ كثيرة وتحولت إلى جمرات من نفاد الصبر نظراً لعدم السماح لهم بفتحها مبكراً بالطبع.
كان والداهما في السجن أو أينما كانا. لذا عرفا أن عليهما توقع أشياء أقل من المعتاد في عيد الميلاد. أخبرتهم الجدة بإمكانية تطلعهم إلى رسالة أو بطاقة من أمهم وأبيهم.. لكن من يكترث بالرسائل أو بطاقات عيد الميلاد؟ ليس صبية في مثل أعمارهم. ولم يكن جوشوا متحمسّاً بالأساس للقيام برحلة بالسيارة قريباً لزيارة أبيه. نعم أراد رؤية أبيه لكن الحماس لم يبلغ منه شأناً كبيراً.
قذف نيكولاس إحدى وسائد السرير عبر الغرفة باتجاه جوشوا: "إذن.. ما هو إذن؟!".
أجاب جوشوا بنظرة فخورة مرتسماً بابتسامة غامضة وحكيمة: "إنه سر. لذا لن أخبركم. قالت إنه يشبه التاماغوتشي ولكنه ليس تاماغوتشي".
دفع أيدن جوشوا مجدداً: "ما هو إذن؟!".
"آه! كفاكما".
تأمل سام محاولاً تخيل ماهيته: "يشبه التاماغوتشي ولكن ليس تاماغوتشي.. إذن فهو شيء صغير.. قطعة لكل واحد منا".
خمّن نيكولاس: "مايتي ماكس؟ ربما يشبه لعبة مايتي ماكس".
انتعش أيدن: "أو زد-بوتس! أو حرب النجوم!".
قال سام وهو ينحني فوق صندوق الألعاب مجددا ويسحب رأس جندي إمبراطوري: "ربما. لكن.. هل تعلم أننا نمتلك واحداً بالفعل؟".
قفزت علامات تجارية عديدة لألعاب على صرعة صناديق مايتي ماكس وبولي بوكيت المصغرة وقدمت ألعاب مسرح متحولة. رأس مجسم العمليات البلاستيكي مايتي ماشينز سترومتر انفتح ليكشف عن بعض مشاهد نجمة الموت الدقيقة في الداخل مع مساحة لوضع سفينة مقاتلة في القمة بينما شكل القاع منطقة ضاغطة للنفايات مزودة بقرص صغير يجعلها تفتح وتغلق.
أومأ أيدن فهماً: "صحيح. ربما هذا هو ما يبدو عليه. رأينا في المرة الأخيرة داخل قسم الألعاب مجموعة متنوعة منه. لذا قد يكون أحد تلك النماذج لكل منا. مثل بوبا فِت الذي ينفتح ليتحول إلى مدينة السحاب".
عقب نيكولاس: "رغم أن ذلك قد لا يكون من عالم حرب النجوم. ربما يكون مايتي ماكس أو سلاحف النينجا أو ألين أو بريداتور أو أي شيء حقاً!".
منحهم جوشوا أخبث ابتسامة معرفة لديه مع هزّة كتفين ضخمة: "سيكون عليكم الانتظار لتروا بأنفسكم!"..
قبل أن يُطمَر تحت وسائد مقذوفة وأغطية سرير مجعدة حين أمطر إخوته كل ما استطاعوا الإمساك به فوقه. شعر بقليل من الذنب لإثارة آمالهم لكنه استحال أن يفوت فرصة كونه الشخص الوحيد الذي يعلم شيئاً يجهلونه جميعاً. لا بأس إن كانت هدايا عيد الميلاد من تابيثا مجرد أجهزة تاماغوتشي رخيصة تحمل علامات تجارية مغمورة بدلاً من شيء رائع كبندقية نيرف جديدة أو مجموعة ألعاب مايتي ماكس.
لم يسبق لهم امتلاك أجهزة تاماغوتشي من قبل على أي حال. لذا لن يلاحظوا الفارق مقارنة بالمنتجات الأصلية باهظة الثمن.
فكر جوشوا وهو يكارع لرد الوسائد نحو إخوته: "مجرد امتلاك جهاز خاص بي سيكون رائعاً للغاية"..
بدا الأمر عبثياً لأنهم كانوا يخطفونها ويعيدون رميها عليه بسرعة أكبر. الجدة تتذمر دائماً حيال امتلاكنا للكثير من الألعاب. لكنها تبدو كمية ضخمة فقط حين تُحسب لطفل واحد. أما حين يُطلب من أربعة منا مشاركتها.. حسناً الأمر ليس بتلك الضخامة حقاً.
لا أحد يتعلم كراهية كلمة "تشارك"
مثل طفل لديه ثلاثة أشقاء.. فما بالك بكونه الأصغر سناً.
قالت أليسيا وهي تنحني بثقل فوق منضدة الزجاج المخدوشة: "حسنًا إذن. ما رأيك في انضمام تابيتا إلى نادي الفنون؟".
هزت كيسي كتفيها وقالت: "أنا أؤيد هذا تمامًا. لكن هل ستعود إلى مدرسة سبرينغتون الثانوية؟".
كانت ليالي الاثنين بطيئة في متجر الفيديوهات العائلي. وبصرف النظر عن بعض النشاط في منتصف النهار والذي تمثل غالباً في إعادة الناس لأشرطة عطلة نهاية الأسبوع، لم يكن هناك الكثير لفعله. كانت كيسي تتولى الإغلاق الليلة، وعلى الرغم من أن فرع المتجر كان مفتوحاً تقنياً حتى منتصف الليل كل يوم، إلا أن سبرينغتون كانت بلدة صغيرة حقاً. كانت الموظفة الوحيدة في المتجر حتى الإغلاق، وسيكون الإغلاق في التاسعة مساءً إذا قررت كيسي أن العمل ليس مزدحماً بما يكفي — وكان مديرها دوغ رجلاً رائعاً يترك الأمور لتقديرها.
قالت أليسيا: "نعم، أعتقد أنها ستعود بعد إجازة عيد الميلاد. إيلينا وأنا نتنازعان نوعاً ما حول من تحظى بحق وصايتها؟ إيلينا تخوض تجارب الأداء لفريق التشجيع وقد تتجه تابيتا إلى ذلك، لكني أريد جذبها إلى الفن بدلاً من ذلك".
صنعت كيسي تعبيراً بوجهها وقالت: "التشجيع؟ يا للهول، أتمنى ألا يحدث. تابيتا لا تبدو لي من نوع الفتيات الثريات المغرورات".
صفقت أليسيا بيدها على المنضدة موافقة وقالت: "أعرف تماماً!".
ثم تابعت: "وإيلينا هكذا — قالت إنها لن تعود إلى الشعر الأشقر، لذا هكذا —؟!".
أصدرت كيسي صوتاً بأنفها وقالت: "أليس كذلك؟! يجب عليهما الانضمام إلى نادي الفنون كلتيهما إن سألتني".
هزت أليسيا رأسها موافقة وقالت: "نعم. يجب عليهما ذلك حقاً".
أطلقت كيسي أُنين إحباط، ومن باب العادة تفقدت صندوق الإرجاع أسفل المنضدة مرة أخرى. ومثل المرة الأخيرة التي نظرت فيها، كان ما زال فارغاً. لم تكن هناك أشرطة لإعادة لفها، ولا شيء لإعادته إلى مكانه، ولا شيء تفعله. عندما ظهرت أليسيا، كانت كيسي قد مازحت الفتاة المستجدة بشأن جعلها تكنس السجاد لها قبل الإغلاق، ولكن على هذا النحو كانت كيسي ستوصل آلة التنظيف وتشرع في العمل لمجرد قتل الوقت.
سألت أليسيا: "هل هو بطيء هكذا طوال الوقت هنا؟".
أخرجت كيسي نفساً محبطاً وقالت: "لا. عندما نكون مشغولين ينهمك العمل، فقط — عندما لا نكون مشغولين، يكون الأمر هكذا، وأقوم بحل الواجبات المدرسية أو ما شابه".
هزت أليسيا كتفيها وقالت: "هذا رائع. تنجزين كل أمورك وتتقاضين أجراً وأنت تفعلين ذلك".
تنهدت كيسي وقالت: "أظن ذلك. دوغ لا يمانع في قيامي بأمور المدرسة، لكنه لن يدعني ألعب بغيم بوي خاصتي أثناء المناوبات".
أشارت أليسيا عبر الممرات الفارغة وقالت: "أعني. كيف سيรู้؟".
عكست كيسي وجهها وقالت: "آه. كنت سأعرف أنا. لذا — نعم".
نظرت أليسيا إليها بفضول وقالت: "همم. لقد ظننتك من نوع كاسرات القواعد مثلاً؟ مثل المتمردات".
قالت كيسي: "أنا كذلك، نوعاً ما. لو كان دوغ حقيرًا، لكنت ضربت عرض الحائط بكل ما يقوله وفعلت ما أشاء على ما أعتقد. لكنه رائع. السماح لي بالقيام بواجباتي وأموري عندما يكون الوقت بطيئاً أمر رائع بالفعل، وهو متساهل بشأن الكثير من الأمور. لا أريد خذلانه فيما يخص القواعد التي يأخذها بجدية، أتعلمين؟".
أمعنت أليسيا التفكير في ذلك وقالت: "هاه".
نظرت كيسي إلى أليسيا وقالت: "إذن. تابس قادمة من المستقبل؟".
فزعت الفتاة المستجدة ذات البشرة السمراء عند سماع ذلك، والتفتت بحركة منعكسة عبر كتفها وكأن هناك زبائن ربما سمعوا الحديث. ظل متجر الفيديوهات فارغاً، وأعادت أليسيا انتباهها إلى كيسي بابتسامة خجولة وهزت كتفيها.
تمتمت أليسيا وقالت: "أعني، نعم، نوعاً ما. إيلينا لا تصدقها".
سألت كيسي رافعة حاجبها: "لكنكِ تصدقينها؟".
أجابت أليسيا بهز كتفين عاجزتين: "أنا… نعم، أعتقد أنني أصدقها. لكن الأمر معقد حقاً. وثُمّ — لا أعرف إن كان يجب عليّ قول أي شيء على الإطلاق، دون أن تكون هنا لكي… لا أعرف حقاً؟ الأمر غريب جداً. تابس لا تمانع في تفلت الأمور منها، ولكن بعد ذلك لا تصدقها إيلينا حتى وتكون وكأنك لا تستطيعين التجول وقول أشياء إن كانت حقيقية، لأن علماء الحكومة سيختطفونك ويشرحون دماغك أو ما شابه".
علقت كيسي قائلة: "هذا مثير للاهتمام. ألهذا السبب أنت مهتمة بها يا أليسيا؟".
أومأت أليسيا برأسها وقالت: "نعم. أنا أحب — أوه، حسناً يمكنني الجلوس هناك والاستماع إليها وهي تستطرد في الحديث عن كل أمور المستقبل لساعات على ما أعتقد. إنه لأمر رائع حقاً التفكير في الأمر، والحصول على هذه النظرة الخارجية لكل شيء. وسواء كان ذلك حقيقياً أم لا، فهناك قدر هائل من التفكير المبذول في كل شيء. لديها كلمات أغاني، ولديها معلومات عن الأفلام والكتب وألعاب الفيديو، والأزياء، مثل الاتجاهات الثقافية، وأمور الإنترنت — وسائط اجتماعية. لا، وسائل الإعلام. الوسائط الاجتماعية. دائماً ما تخونني هذه الكلمة".
انتشت كيسي وقالت: "الأفلام؟ هذا يشبه — ألا يمكننا امتحانها بشأن أشياء على وشك الصدور؟ أليست هذه طريقة سهلة للغاية لاختبار ما إذا كانت تقول الحقيقة أم لا؟".
رفعت أليسيا يديها بتعبير عاجز وقالت: "نوعاً ما؟ إنها تعرف بعضها وهو أمر شرعي حقاً، وكأنه يبدو حقيقياً، لكنها بعد ذلك لم تشاهد الكثير من الأشياء نظراً لكونها ليست مهتمة بالأفلام كثيراً. أو أنها لم تكن كذلك في المستقبل".
لم تستطع كيسي إلا أن تسأل: "ما الذي تعرفه؟".
كشفت أليسيا قائلة: "كانت قد شاهدت فيلم بليزانتفيل بالتأكيد قبل أن نجلس ونشاهده. تعتقد إيلينا أنها ربما سمعت حرقاً للأحداث من شخص آخر، لكني لا أظن ذلك. تابس مثل… إنها لا تخرج كثيراً وتختلط بالناس وتتحدث إليهم في المقام الأول. إنها تعرف جميع أفلام حرب النجوم القادمة".
حذرت كيسي وقالت: "حسناً قفي، قفي. يجب أن أسال، لكني لا أريد أي حرق للأحداث أيضاً، لذا — فقط أخبرني، هل ستكون الحلقة الأولى جيدة؟".
كرمشت أليسيا وجهها وقالت: "هي، أه. قالت إنها أعجبتها؟ لكن… لكنها قالت أيضاً إن معظم معجبي حرب النجوم لم يعجبهم الأمر".
أقسمت كيسي بشتمة وهي تزداد اقتناعاً من ذي قبل وقالت: "اللعنة. إنها قادمة من المستقبل حقاً. يبدو هذا… واقعياً بشكل محبط؟".
تحول وجه أليسيا إلى العبوس وقالت: "نعم. الأمر هكذا مع أشياء كثيرة".
أجبرت كيسي قائلة: "ما السيئ في الأمر؟ انتظري، لا — ما الجيد فيه؟! يجب عليّ، كأنني أحتاج إلى — هل يجب عليّ خفض توقعاتي إلى أقصى حد قبل أن أذهب لمشاهدته؟ كنا سنفعل — ماثيو وأنا كنا سنقوم بحركة المعجبين الكبرى، سنخيّم طوال الليل في اليوم الذي يطرح فيه مسرح ساندبورو التذاكر. هل هو — ما مدى سوء الأمر؟!".
أفلتت أليسيا يديها بإحباط وقالت: "لا أعرف حتى؟! أتريدين سؤالها بمجرد أن تنتهي هنا؟".
تنهدت كيسي وهي تربت على جيوب بنطال عملها الرسمي بينما تستعرض متجر التأجير الفارغ وقالت: "تباً، نوعاً ما؟ يمكننا على الأرجح الإغلاق مبكراً قليلاً، أليس كذلك؟".
أطلقت تابيتا تنهيدة ثقيلة وتركت رواية العشق المستعارة مفتوحة على صدرها بينما تحدق في السقف. كانت الرواية قصة حب تعود إلى حقبة الستينيات تدور حول مالك دفيئة زراعية ومساعدته الذكية الجديدة، كتبتها مؤلفة تحمل أفكاراً ضبابية عن المساواة بين الجنسين في بيئة العمل ولكنها على ما يبدو كانت متأججة الشهوة لدرجة تعجزها عن الذهاب بأفكارها إلى أي منحى عقلاني. كانت مشاهد الجنس متكررة، وساذجة، ومكتوبة بنثر مغرق في الزخرفة لدرجة جعلت تابيتا تتساءل بصرياً عما إذا كانت قد وضعت ضمن استعارات مشفرة للالتفاف على رقابة ما.
في النهاية، وجدت تابيتا نفسها فارغة عاطفياً ومنزعجة قليلاً بدل أن تشعر بالحرارة والاضطراب. بدا الأمر غريباً وفجاً بعض الشيء بالنسبة لها كيف كانت هذه الكثيرة الإشارة إلى الأعضاء التناسلية الذكرية بكلمات أسلحة — كانت دائماً هراوة لحمية، أو صولجاناً ملتحياً، أو مقبض سيف. هراوة ضخمة. وبدل استدعاء صور الحميمية، لم تستطع تابيتا إلا أن تتخيل معركة يائسة ضد نباتات متسلقة برية مفرطة النمو.
وكأن شخصية رجل الأعمال سيء الحظ قد تعثرت داخل حديقة مغلقة تعج بثرثرة مبالغة في بلاغتها ومريبة في عاطفتها، وأُجبرت على الكفاح من أجل البقاء، متصدية لقاموس كامل من المرادفات المتلوية. كان الأمر عبثياً — فقد أصبح فاتناً تماماً — وتفتحت الصفات المزركشة فرادى وثنائيات لتخنق كل اسم مفرد من جذوره، وكل ذلك بينما كان غبار الطلع الساحر من الدلالات العاطفية الشعرية يعطر هواء الدفيئة.
كان من الصعب على تابيتا ألا تقرأ كل ذلك باعتباره تشويقاً حسياً لكاتبة وحيدة تضخم عدد كلماتها بين رشفات النبيذ، محولة مشاعرها المحبطة المتمثلة في تعبير «كما تعلمون، أود حقاً إقامة علاقة الآن»
إلى مخطوطات تسدد الفواتير. لعلها كانت واحدة من أولئك الكتاب المكروهين القادرين على إنتاج رواية قصيرة كهذه في غضون شهر واحد، من النوع الذي يضخ محتوى مستمراً دون توقف. رفعت تابيتا الكتاب مجدداً لتتصفح أحد السطور الوصفية.
قال بصوت ساخر مكررة: «...هراوة منتصبة وجامدة، حمراء القمة ومتجذرة في غابة من الخصلات»
ثم أغلقت الكتاب بصفعة حاسمة.
«أجل. يپ. هذا سيوفي بالغرض، أيها الخنزير. هذا سيوفي بالغرض».
وضعت رواية الحب جانباً على المنضدة بجوار سريرها، حيث استقرت رواية رسالة في زجاجة بالفعل — فقد فشلت الاثنتان في انتشالها من كآبتها المحبطة. مع رواية رسالة في زجاجة وجدت نفسها مضطرة لإعادة قراءة مقاطع كاملة، لأنها كانت تبلغ نهاية الصفحة لتكتوع أنها لم تستوعب شيئاً ولم وتعالج أياً من الكلمات. كانت رواية الحب المعارة من السيدة ماكنتاير مجازفة بما يكفي لجذب انتباهها لفترة وجيزة، لكنها أهدرته بعد ذلك في...
ثرثرة روايات حب بلا معنى وشبه جنسية. لم تكن تعرف كيف وصف هذا الهراء الذي سُطر على تلك الصفحات سوى أنه ثرثرة روايات حب. ربما لو كانت حقاً في مزاج لذلك، لانسجمت الجمل كلها بشكل سحري مع باطن عقلها وتركت انطباعاً أفضل نوعاً ما... لكنها كانت تشك في ذلك بصدق. لم تكن تابيتا في المزاج فحسب. أنا فقط—منذ أن فشلت في إيصال الأمر لأبي بكل ما حدث ليلة أمس، يبدو أن جزءاً من عقلي قد توقف عن العمل.
والآن، لا أجد نفسي أشعر بالكثير تجاه أي شيء حقاً. لا أهتم حقاً. الأمر ليس اكتئاباً تماماً حتى، بل هو—لا أعرف. اكتئاب خفيف؟ اكتئاب بلا سعرات حرارية؟ أنا فقط—لا أهتم بأي شيء يذكر في الوقت الحالي. لا أشعر حتى بالملل، لأنني شعرت بالملل من قبل، وكان ذلك شعوراً بشيء ما. هذا يبلغ مستويات أو درجات جديدة ومثيرة من الفراغ. برأي تابيتا، كان المرء يميل إلى بناء فكرة عن هويته الخاصة أو توصيف نفسه وفقاً لما هو مهم بالنسبة له.
ألم يُعرف الشخص بطموحاته، أو بمن يريد أن يكون، أو بالأمور التي يهتم بها والتي تدفعه نحو هذه الغاية في الحياة أو تلك؟ إذن... ماذا عن أوقات كهذه، حين لا تشعر بالكثير من أي شيء؟ قررت تابيتا وهي تحدق في الأعلى مجدداً: لو كانت هذه كتابة، لكانت هذه اللقطة إحدى المقاطع التي يُتغاضى عنها في قفزة زمنية. هذا مكاني. أعتقد أنني في الوقت الحالي مجرد صفحة فارغة ومتبقية تسبق الفصل التالي من حياتي.
مجرد مجموعة من الهراء، ومجموعة من الهراء الذي لا يستحق التوضيح أو وضعه في كلمات. لا يستحق ضربات المفاتيح. لا يستحق التحبير. لعل الأسوأ من كل ذلك، هو أن تابيتا وجدت هذا الشعور مألوفاً أكثر من اللازم. لقد أمضت حياتها السابقة في الغالب داخل هذا النوع من الذهول العقيم، تمر بيومها مرور الكرام دون أن تعيش حقاً. كانت هناك مواد ضئيلة طوال سنوات حياتها الطويلة لدرجة تجعلها جديرة بالتدوين في كلمات.
كان ذلك مثيراً للكباثة. وكان غريباً كيف يمكن للوقت أن يبدأ في الانزلاق هكذا، وتتحول الروتين اليومي إلى أسابيع ثم سنوات دون حدوث أي شيء هام يكاد يُذكر. إلى أن تجد نفسك وقد فات الأوان، قبل أن تنتبه. تصبح عجوزاً ومتعباً. على الرغم من عدم إنجاز أي شيء يُذكر، وعلى الرغم من عدم الشعور أبداً بأنك بطل قصتك الخاصة. أخرجتها طرقة على باب غرفة نومها من أفكارها الكئيبة، فانتفضت تابيتا، محاربة الرغبة في إخفاء رواية العشق على المنضدة.
نادَت السيدة ماكنتاير: "هيي، تابيتا عزيزتي؟ هل ما زلت مستيقظة؟"
أجابت تابيتا وهي تعدل جلستها وتتدلى ساقاها من السرير: "تعالي إلى الداخل".
أطلت السيدة ماكنتاير برأسها من الباب بابتسامة لكنها لم تدخل: "أعتقد أن لديك زائراً متأخراً في الخارج. لم لا تنظرين؟"
"زائر...؟"
استعادت تابيتا سترتها ذات القلنسوة والتقطت حذاءها الجديد، وحملتهما في الممر متوجهة نحو منطقة المدخل المتبلة بجوار الباب. كشفت النافذة الأمامية المجاورة للباب عن مركبة ذات أضواء مضاءة تقف في وضع الخمول قرب عمود الإنارة، وبعد أن صارعت طريقها لارتداء السترة وانتعال حذاء نايكي إير ماكس الأزرق الجديد كلياً، سارعت إلى الخارج لترى من يكون.
فتحت أليسيا باب جانب الراكب لما تبينت تابيتا الآن أنه سيارة دفع رباعي حمراء قديمة من أوائل التسعينيات، بينما كانت كاسي تلوح من مقعد السائق: "تابس! سنذهب في جولة بالسيارة—هل تريدين المرافق؟"
تجهّن عقل تابيتا لكن ابتسامة تسللت إلى ملامحها: "أوه، تمام. انتظري دقيقة واحدة، دعيني أخبرهما".
صاحت أليسيا في المقابل: "رائع! حسناً".
بينما كانت تهرول عائدة نحو المنزل، أدركت تابيتا أنها تكاد تطفو من الارتياح. كان التجوال بالسيارة مع الأصدقاء هو ما تحتاجه تماماً الآن لتتسلق خارج مراهقتها المتأصلة والعميقة باستمرار. جعلها إدراك البديع تشعر بالخجل حيال ذلك، لأنه كان من الصعب والبائس التكيف مع عقلية امتلاك الأصدقاء. لقد قضت سنوات طوالاً وحيدة، وظلت تقع في نزعة عزل نفسها والغرق في أفكارها. وحين لا أضطر لفعل ذلك حتى، أحتاج فقط—أنت تعلمين—للتماسك، للنظر إلى أعلى، لتذكر الجميع، ولأتجاوز نفسي وأتوقف عن إقامة حفلات الشفقة التي تقتصر على تابيتا وحدها.
قد أضطر حتى لإلغاء موكب الشفقة!
أعادت تابيتا فتح الباب وانحنت إلى الداخل: "السيدة ماكي—"
صححت السيدة ماكنتاير بابتسامة خبيثة من حيث كانت تسترخي على أريكة غرفة المعيشة: "أمي".
"السيدة... أمي، هل يصح لي أن—؟"
قامت السيدة ماكنتاير بحركة لطردها: "استمتعي بوقتك، حاولي العودة قبل الحادية عشرة".
أشرفت تابيتا بابتسامة عريضة من المدخل: "شكراً. شكراً لك".
كانت متحمسة، وشعرت تابيتا كأنها تبتسم بغباء، ومما يثير الإحراج مدى السرعة التي انقلبت بها كئابتها. بصفتها فتاة حديثة العهد ببلوغ الرابعة عشرة، كان كل مزاج تهوي فيه يصطدم كالشاحنة ويبدو مستحيلاً التملص منه تماماً. يمكن لحالتها النفسية أن تنهار تماماً بعد ذلك الاجتماع مع والديها ليلة ما، ثم ترتد بعد ذلك في الليلة التالية دون أي أذى يذكر، لمجرد احتمال الخروج مع الأصدقاء!
كان كون المرء فتاة مراهقة أفعوانية غير مفهومة من الصعود والهبوط بغض النظر عما قد يكون عليه عمر ذاكرتها الحقيقي، وشعرت تابيتا مرة أخرى أنها مجرد مربوطة في المقعد ومشاركة في الرحلة، الآن—تتماشى مع المنعطفات والالتواءات بأفضل ما تستطيع. أُغلق الباب الأمامي للمنزل بعناية، ثم انطلقت تابيتا عارمة نحو سيارة JMC جيمي. لم تكن القفزة في خطواتها مجرد حماس فحسب—بل إن نعال حذائها الجديد أضفت مرونة على كل خطوة بطرق لم تستطع أحذيتها الرياضية القديمة الممزقة بنعالها البالية البائدة فعله قط.
قالت تابيتا: "مرحباً يا رفاق!"
مطّت كاسي الكلمات: "أهلييين".
نخرت أليسيا: "ما أخبارك! كنا نتحدث عنك، وفكرنا—هيي، لما لا نتجمع كلنا معاً؟ عذراً، أكنت مشغولة؟"
اعترفت تابيتا: "كنت... أكتئب".
سألت كاسي بينما كانت تعشق السرعة وتبتعد عن الرصيف: "تكتئبين؟"
قالت تابيتا، وهي تترهل في مقعدها على المقعد الأوسط للحظة قبل أن تفكر في البحث عن أحزمة الأمان: "عشاء مع والدي اليوم أمس. بشأن مجمل... كل تلك الأمور. وضع المعيشة وأمور ليزا. تفاً. أين أحزمة الأمان لـ—؟"
ألقت كاسي نظرة عبر كتفها: "أوه، أم—مخبأة في المقعد على الأرجح. عذراً. قد تضطرين لحفرها للخارج".
سألت أليسيا: "إذن ما زال والداك يتصرفان بغرابة حيال ذلك؟"
هزت تابيتا كتفيها بينما كانت تلتوي في مكانها لمحاولة إدخال يدها السليمة بين الوسادة التي تفصل بين المقعد الأوسط ومسند المقعد: "أجل".
"أمي تبدو متفهمة للأمر، لكن أبي—أأأف ما زال غير مصدق أن ليزا يمكن أن تتعاطى المخدرات أبداً. هناك نوع من—تبّاً تبّاً تبّاً لماذا توجد كل هذا الكم من الفتات؟! هناك نوع من—هل لديك حفنة كاملة من رقائق البطاطس والمقرمشات وأعواد الملح وما شابه هنا في هذه المقاعد؟!"
مطلت كاسي قائلة بصوت غير مبالٍ: "حسناااً. هكذا يُصنع مزيج الرحلات في الواقع! كما ترين، تحصلين على كيس بلاستيكي، ثم تبحثين بين الوسائد هناك، وكل ما يجدونه هو—"
تأوهت أليسيا: "أوه، مقزز. سأفكر في ذلك في المرة القادمة التي أرى فيها مزيج الرحلات".
ضحكت كاسي: "الأمر هو—لست أدري، أنا لا أجلس هناك أبداً. هذه سيارتي جيمي اللعينة! أنا أجلس هنا، في مقعد القادة. ربما بعض الشباب من مجموعة الكنيسة يسكبون الطعام أو قاذورات كهذه".
أبلغت تابيتا بتنهيدة: "وجدت مشبك الحزام... ومع بعض الفكة، على ما أعتقد".
ابتسمت أليسيا: "كلها لك، مكافأة من وجدها".
توقفت كاسي: "انتظري، فكة، كم مقدار الفكة؟ أرباع؟"
تجاهلت تابيتا النيكل والبنسات التي اكتشفتها وحاولت مسح يدها المنظفة على بنطالها الجينز: "إذن—إلى أين نحن ذاهبون؟"
قالت كاسي: "فقط نتجول. كنت أقول دائماً إنه يجب أن نتخالط معك بشكل متكرر، أليس كذلك؟"
وافقت أليسيا: "أجل. علينا إدخالك أكثر في أجواء أفراد نادي الفنون. قبل أن تغرس المشجعات مخالبهن فيك".
أومأت كاسي برأسها: "حتماً. مثل—هيي، هل أنت مهتمة بقميص نادي الفنون؟"
صفعت أليسيا كتف كاسي بمرح: "أجل، هذا—انتظري، هذا سطري أنا. أنا أمينة الصندوق الآن، أليس كذلك؟"
أخرجت كاسي لسانها: "عذراً، عادة قديمة".
سألت تابيتا: "كم ثمنها؟ سأشتري واحداً".
تهلل وجه أليسيا: "رائع! الصندوق الخاص بها في غرفة الفنون الآن في الواقع، لكنها خمسة عشر دولاراً. متى ما تمكنا من جلبك إلى هناك لنادي الفنون، سنمنحك القميص بالمقاس الذي تريدينه".
قالت تابيتا: "جميل. شكراً".
بدت كاسي وكأنها تسلك الطريق الخلاب بدلاً من التوجه مباشرة خارج الحي ونحو الشارع الرئيسي في سبرنتون. مرت أعمدة الإنارة واحداً تلو الآخر وهما تستكشفان رقعة الضواحي هنا، تريان أين تأخذهما كل شارع وتتخبطان في القيادة بلا هدف. كان الراديو يعمل، لكن عندما بدأت الإعلانات التجارية في البث خفضت أليسيا مستوى الصوت حتى أصبح ضوضاء في الخلفية، وعندما خرجتا أخيرًا من الكتلة السكنية التي تعيش فيها عائلة ماكنتاير وانعطفتا إلى حي آخر، بدأت كاسي تشير إلى المنازل المظلمة.
قالت كاسي: "غاري يعيش في ذلك البيت، إنه في السنة الثانية. إنه رائع. مهتم حقاً بكرة السلة، متى ما تحدث أي من الشباب حول المدرسة عن لعب مباريات غير رسمية، فإنهم يتحدثون عن غاري وأصدقائه. يقضون وقتهم ويلعبون السلة طوال الوقت في مجموعتهم الصغيرة".
سألت أليسيا: "أهل أنت مهتمة بكرة السلة؟"
أصدرت كاسي صوتاً غير حاسم: "إهـ. كلا. إن كان الأمر يقتصر على ماثيو وبضع من أصدقائه، فحسناً. أو سأقضي وقتاً في لعب 'حول العالم' أو التمريرات المتبادلة أو ما شابه، لكن متى ما وصل الأمر إلى حد وجود الكثير من الناس أو أن يكون تنافسياً بالكامل، أبحر في الشعور وكأنني في الطريق فحسب. لدينا نصف الملعب هناك في الكنيسة لمجموعة الشباب. أميل إلى الكرة الطائرة أكثر، على ما أظن؟"
سألت تابيتا: "والجري؟"
قالت كاسي: "أوه، أجل. حتماً. هل سُمح لك بالجري بعد؟ أعني، هل منحك الطبيب الضوء الأخضر لأمور كهذه؟"
قالت تابيتا: "أسبوع آخر أو نحو ذلك. لا أطيق الانتظار. أكره التفكير في مدى ترهلي!"
رمقت أليسيا تابيتا بابتسامة عريضة: "أنت بخير. ثقي بي. انظري إليّ، أنا أبدو رائعة ولا أجري أبداً!"
نقر أصابع كاسي على عجلة القيادة: "حسناً، لكن—إذن، تابيتا، أنت من المستقبل؟ يجب أن أعرف فحسب. أفيلم تهديد الشبح جيد، أم سيء؟"
احمر وجه تابيتا: "أم... كلاهما؟"
تبادلت كاسي نظرة تشكك مع أليسيا قبل أن تعيد عينيها إلى الطريق: "كلاهما؟ اشرحي!"
سألت تابيتا: "بدون حرق الأحداث؟"
"أظن بقدر ما تستطيعين، أجل".
"حسناً. إذن... من أين أبدأ حتى؟"
تخبطت تابيتا.
ضحكت كاسي: "القصة؟ يعني، أفيلم جيد؟ نعم، أم لا؟"
تأرجحت تابيتا في الكلام للحظة محاولة التفكير فيما ستقوله: "إنه... جيد؟ حسناً، دعيني أفكر في الأمر ثانية. أحاول تذكر كل شيء—فقد مضى وقت طويل".
لوحت كاسي لتشير إلى أنه بإمكانها أخذ كل الوقت الذي تحتاجه، لكن تابيتا لم تكن متأكدة مما ستقوله حتى. عندما يحب شخص ما فيلماً، يكون من السهل عادة تحديد السبب، وعندما يكره شخص ما فيلماً، يكون ذلك عادة لأسباب واضحة تماماً، لكن تابيتا وجدت نفسها... شبه محايدة تجاه تهديد الشبح. كانت له قمم عالية ثم قسوات منخفضة أيضاً، وكان من السهل مدحه، ومثله تماماً من السهل انتقاده.
هنا في أواخر التسعينيات، كان الجزء الأول يشكل حدثاً كبيرا لا يُنسى—فهو حرب النجوم، بعد كل شيء، لذا بدا أن كاسي بالطبع تعتقد أنه سيترك انطباعاً ضخماً لدى الجميع على أي حال.
وضحت تابيتا: "حسناً، إذن—تهديد الشبح، أليس كذلك؟ لقد استمتعت به، وأعتقد أنه فيلم جيد، لكنه يحمل أيضاً الكثير من العيوب. قد يجد البعض تلك العيوب قاتلة؟ قد يعتمد الأمر على توقعاتك للفيلم".
عبست كاسي: "عيوب؟"
أوضحت تابيتا: "أعتقد أن إحدى أكبر مشكلاته كانت أنه فيلم لحرب النجوم. مما يعني أنه لم يكن يمتلك الحرية الكافية أو المجال للتصرف فيما يمكنه فعله. كان بحاجة ليشعر وكأنه مقتطع من القماش ذاته، وكان بحاجة للاتصال بالأفلام القديمة، وفي الوقت نفسه، كان بحاجة ليكون شيئاً خاصاً به، وبحاجة لأن يكون منعشاً، وجديداً، ومبتكراً".
أومأت كاسي برأسها: "حسناً. هذا، مثل—تعنين أنه يجب أن يكون مألوفاً نوعاً ما لأفلام حرب النجوم، وهذا أمر جيد وسيء؟"
أقرت تابيتا: "أجل. حسب ما أتذکر، أصبح ذلك أحد أبرز نقاط النقاش حول حرب النجوم لاحقاً مع الأفلام الأخرى، ولكن لأسباب أسوأ حتى. إن عرض جورج لوكاس هذه الأفكار والأماكن الجديدة فقط، أم—أنماط الهندسة المعمارية وسفن الفضاء وكل ذلك—فسيكون لديك حينها كل هؤلاء المعجبين المتعصبين الذين يشعرون أنه لم يعد حرب النجوم بعد الآن. وإن سار في الاتجاه الآخر، فهو، حسن، يبدو مستوحى ومشتقاً، وكأنه يعيد طلاء الأمور المملة ذاتها مجدداً. هل هذا منطقي؟"
لوت كاسي شفتيها: "نوعاً ما؟"
حذرت تابيتا: "الآن، بالنسبة لي—وهذه مجرد آرائي، عانى تهديد الشبح قليلاً لعدم وجود بطل واحد واضح يمكن الارتباط به. إنه يتنقل، فالفصل الأول يدور حول أوبي-وان وليام نيسون، ثم في الفصل الثاني يقدمان أناكين، ويبدو وكأنه عرضه لفترة من الوقت. ثم، بالدخول إلى ذروة الأحداث، يقفز من نتابعهم من شخصية لأخرى ويبدو الأمر كأن—كأن، قصة من هذه بالضبط؟"
استوعبت كاسي كل تلك المعلومات ببطء: "هذا—هذا لا يبدو سبباً لإفساد الأمر، حتى الآن".
قالت تابيتا وهي تكشط أسنانها: "تعرض جار-جار بينكس لانتقادات لا تهادن من الجمهور. لعلك رأيته في الإعلان التجريبي؟ لقد كان تلك الشخصية الفضائية المهرجة والمضحكة... ووو، كرهه الجميع".
أبدت كاسي تقطيساً في وجهها، وألقت نظرة على تعبير أليسيا القلق: "أووه. حسناً".
تذكرت تابيتا: "إضافة إلى ذلك، واجهت تقريباً كل الكائنات الفضائية في ذلك الفيلم انتقادات لاحتمال كونها صوراً كاريكاتورية عنصرية. لا أعرف كم سيكون ذلك مهماً هنا في عام 1998، لكنه أثار ضجة أكبر لاحقاً. أعتقد أن جار-جار كان يحمل لمحة جامايكية؟ وأعلم أن خرافة تاجر الخردة كان من المفترض بوضوح أن تكون يهودية، ثم الأشرار الشركاتيون بسلوكياتهم وطريقة حديثهم كانوا يميلون نوعاً ما إلى هذه القوالب النمطية، أم، قوالب 'تشينامان' لأنماط الكلام الصيني-الأمريكي مع اللغة الإنجليزية المتقطعة، وكيف تم تنفيذ ذلك بطريقة غير حساسة".
رفعت كاسي كتفيها قليلاً: "حسناً، هذا—هذا جيد. طوال الأفلام الأصلية، يبدو الأمر كما لو أن الإمبراطورية بأكملها تمتلك تلك اللهجات البريطانية الأرستقراطية الجامدة وكلهم يرتدون زي شبه نازي ولديها جنود العاصفة وكل ذلك. بينما يتمتع المتمردون بلهجات أمريكية شجاعة وكل ذلك الجاز. كل تلك الأجواء الثقافية لابد أن تأتي من مكان ما في الأصل. ماذا أيضاً؟"
"أم،"
بدت تابيتا وكأنها تعصر ذهنها.
سألت أليسيا: "أهي لعبة سباق العربات الفضائية غبية؟"
رفشت تابيتا جفنيها: "سباق العربات؟ أه، أم، سباق البود؟"
"أجل، كان ذلك أحد الأمور التي أقلقَتني، من قراءة المقالات حول الأمر بأكمله"، اعترفت أليسيا.
"مجمل فكرة 'البود' تبدو وكأنها إهـ، ثم استخدام الصواريخ بدل الخيول أو حيوانات المستقبل الفضائية يبدو وكأنه—بصراحه؟ سخيف".
"حسن—لا، في الواقع،"
هزت تابيتا رأسها.
"كان جزء سباق البود رائعاً حقاً، في رأيي. لمنحه العلامة الكاملة. تصميم صوتي رائع، صُور بشكل جيد، وكان يحمل الكثير من التوتر، وابتكر رسومات حاسوبية تصمد جيداً حتى في المستقبل، لقد كان رائعاً تماماً".
"...حقاً؟"
انتصبت أليسيا في مقعدها قليلاً بحماس.
أومأت تابيتا برأسها بجدية: "كان هناك—أه انتظري! لا، كان هناك جزء سيء حقاً فيه. مذيع السباق ذو الرأسين للسباقات، كان رهيباً. مثل، مذيع السباق الرسمي، الذي يقدم التعليقات للناس في المدرجات. لقد بدا سيئاً، وبدا صوته سيئاً، بصدق، كان ينبغي عليهم حذف دوره فحسب. كانت بقية تسلسل السباق هائلة".
أشارت كاسي: "حسناً؛ سباق البود جيد. باستثناء المذيع".
أكدت تابيتا: "جيد حقاً. كان جورج لوكاس—لا أعرف إن كنت تعلمين، لكنه كان مهتماً حقاً بالسيارات والسباقات لجزء كبير من حياته، ولذا تمكن من دمج ذلك في أفلامه أخيراً. لقد تم إنجازه بشكل رائع حقاً".
سألت أليسيا: "وماذا عن فتاة الملكة؟ ما قصتها؟"
"ناتالي بورتمان؟ حسن،"
لوت تابيتا شفتيها.
"إنها لا بأس بها. لم تثير إعجاباً أو خيبة أمل، حقاً، على ما أعتقد. يحاولون القيام بنوع من الالتواء المباغت مع هويّة شخصيتها، لكنني لا أتذكر أنه أحدث تأثيراً قوياً كما كانوا يأملون على ما يبدو. لقد وضعوها في أزياء معقدة مجنونة مع تسريحات شعر غريبة كنوع من الإشارة لليّا. "أوه!
تم اختيار كيرا نايتلي في دور صغير كإحدى الوصيفات الملكيات. ليست مشهورة جداً الآن، لكنها ممثلة شهيرة جداً لاحقاً، في أفلام القراصنة. قراصنة الكاريبي، مجموعة من الأفلام المستندة إلى ألعاب ديزني لاند. أو ربما كانت ديزنی وورلد؟
إحدى تلك الملاهي الضخمة". بدت أليسيا مفكرة: "أعتقد أنني ركبت تلك اللعبة؟
يبدو الأمر مألوفاً". أصرت كاسي على معرفة التفاصيل: "ماذا عن دارث الجديد؟
رائع؟ تافه؟
كيف هو؟"
"رائع جداً، لكن—أم،"
توقفت تابيتا.
"لا أعرف إن كان بإمكانك التعليق عليه دون حرق الكثير حقاً. يتم استخدامه باعتراف طفيف للغاية! لذا، فهو لا يمنحنا الكثير من حيث الشخصية أو الدافع أو الخلفية الدرامية أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه يمتلك حضوراً مذهلاً على الشاشة، ومشاهد الحركة معه مذهلة".
عضت كاسي شفتيها: "حسناً. إذن هذا—يموت؟"
هتفت أليسيا: "لا تحرقي الأحداث!"
قالت كاسي بابتسامة: "غطي أذنيك، بسرعة".
ثم استطردت: "إذن، هل يموت في فيلم تهديد الشبح هذا، أم...؟"
همست تابيتا ملقية نظرة ممتعة على أليسيا بينما كانت الفتاة تشد بكلا يديها لتغطي أذنيها وتلتفت بعيداً: "إنه... يموت، نعم. إذن، برأيي، كان رائعاً إن اعتبرت الحلقة الأولى فيلماً مستقلاً! رائع تماماً. ولكن، عندما تعتبره بمثابة ثلاثية تمهيدية شاملة... فقد أهدركوه مبكراً جداً. كان عليهم تأسيس دارث جديد للفيلم التالي، وأعتقد أنه بين موت بعض الشخصيات في تهديد الشبح واحتياج بعض الشخصيات مثل أناكين إلى إعادة اختيار ممثلين جدد، شعرت أن ذلك أضر بالاستمرارية من فيلم لآخر، بالنسبة لي. أنا أعاني بصدق لربط تهديد الشبح وهجوم المستنسخين ذهنياً حتى، لأن حتى الشخصيات الثابتة التي تمر مثل أوبي-وان تبدو مختلفة جداً".
أصدرت كاسي صوت حيرة وغضب: "أعادوا اختيار ممثل أناكين للفيلم التالي؟! بالفعل؟! لماذآ؟!"
هزت تابيتا كتفيها: "أم...؟ لا أعرف حقاً لماذآ؟ أعتقد أنه ربما كان أحد تلك الأمور، حيث لا يتطور الممثل الطفل إلى نوع الممثل المراهق الذي أرادوه؟ ربما؟ أو ربما احتجوا فقط لجعله يبدو أكبر سناً للقفزة الزمنية التي يقومون بها. الطفل الذي يلعب دور أناكين في الفيلم الأول لا يحصل أبداً على أدوار في أي شيء آخر، ثم للحلقتين الثانية والثالثة لديهم هايدن... هايدن شيئاً ما. لقد كان لا بأس به نوعاً ما؟ لقد أصبح التمثيل نوعاً ما هو النقطة الأدنى في الأفلام التمهيدية بشكل عام".
تفاجأت كاسي: "التمثيل سيء؟!"
تراجعت تابيتا خطوة إلى الوراء: "إنه... محرج، أه؟ حدث كل هذا عندما بدأت مجموعات الشاشة الخضراء الكاملة تصبح أمراً كبيراً لأول مرة، لذا تجد الممثلين في هذا الموقع الفارغ الكبير يقرؤون الحوارات، دون أي فكرة راسخة حقاً عمن يتحدثون إليه، في كثير من الأحيان؛ أين هم، أو كيف تبدو الأجواء حتى. لذا، وأه—لوكاس ليس أفضل كاتب سيناريو ليُبتدأ به—الكثير من الإلقاء جامد حقاً".
شعرت كاسي وكأنها تلقت ضربة جسدية: "حقاً؟"
أعطتها تابيتا هزّة كتفين اعتذارية: "أتنكر إيان ماكيلين على ما أعتقد، في موقع تصوير أحد أفلام الهوبيت، انهار باكياً أثناء التصوير لأنه لم يستطع العمل بهذه الطريقة. مع كون كل شيء عبارة عن شاشة خضراء ولا يوجد سوى عناصر نائبة للأشخاص الذين كان من المفترض أن يكونوا معه في المشهد".
صرخت كاسي متمسكة بقلبها بكلا يديها: "إنهم يصنعون فيلما عن الهوبيت؟!"
عنّفتها أليسيا: "هيي—هيي، يداك على عجلة القيادة!"
أطلق بوبي تنهيدة إحباط وهو ينقل مجموعة جديدة من الأطباق من طاولة التجهيز التي يفككها إلى المغسلة في الجزء الخلفي من فرع ماكدونالدز في سبرينغتون. مهما قلّب الأرقام على وجهها، بدت قاسية لا ترحم. سيعمل طوال العام القادم كعبد ولن يفلح على الأرجح في شراء سيارة عندما يبلغ السادسة عشرة. امتلاكها في السابعة عشرة أمر مرجح بشدة، ولكن أهذه حقا هي الحياة التي يريدها لسنوات دراسته الثانوية؟
خمسة دولارات وخمسة عشر سنتا في الساعة، وربما زيادة بعشرة سنتات بعد شهرين آخرين. وربما لا. أراد بوبي أن يعبس وهو يلقي بصينية لتنقع في مياه غسيل الصحون المتبعة. من السهل أن يحلم المرء بكونه المراهق الذكي الذي يبرز بين الجميع. عبر التركيز والعمل طوال الساعات المتاحة وتوفير كل سنت شق طريقه إليه بعناء، ليحظى بسيارة لائقة في وقت متأخر من سنته الدراسية الثانية في الثانوية.
أما تحقيق ذلك فعليا فأمر مختلف تماما. لم يوفّر بوبي سوى اربعمائة دولار. ومبلغ كهذا لا يأتي بسيارة متهالكة في كنتاكي. لكنها الطريقة التي يوقعونك بها. عبس بوبي وهو يشق طريقه عائدا إلى طاولة التجهيز ليتابع تفكيكها. لدى جو وجهة نظر صائبة. السيارات المتهالكة فخ كبير. بضعة أشهر بعد تسجيل اسمك على الملكية، أو بضعة أسابيع إن كنت سيء الحظ، وبام! تحتاج إلى إصلاح نظام التعليق.
أو إطارات جديدة. أو ناقل حركة برمته. أو إعادة بناء المحرك، ومن يدري بأي كومة من النفايات ستضطر لدفع فاتورتها. لا، لست أنا. ولا بأي شكل من الأشكال. سأوفر وأوفر لأحصل على سيارة قديمة ومستخدمة بخفة وتعتمد عليها بحق. تفوق أسعار السيارات الجديدة العشرين ألفا، مما يجعلها حلما بعيد المنال. إنه عالق في وظيفة بأجر زهيد، وبين ساعات عمله المقيدة بقوانين غبية لعمل الأطفال وكل تلك الضرائب الحمقاء، كان أفضل صافي أجر يعود به إلى منزله لا يتعدى مئة وخمسين دولارا خلال أسبوعين.
وعادة ما يترجح المتوسط عند ما يقل قليلا عن ثلاثمائة دولار في الشهر. إنه مبلغ هائل بالنسبة لطفل، ولكنه فتات مطلق بالنسبة لشاب يرغب في سيارة إلى جانب القليل من المال لإنفاقه على ملذاته العابرة. ساعده شقيقه في مراقبة السيارات المحلية المطروحة للبيع، وكانت الأرقام المكتوبة في الأسعار المطلوبة... محبطة. ما يقارب خمسة آلاف دولار لسيارة جيتا تسعينات بحالة مقبولة نوعا ما.
وسبعة آلاف ونصف لشاحنة ليست حديثة تماما. وما يقل قليلا عن ثلاثة آلاف لسيارة توروس قديمة تعاني أمرين في اجتياز الفحص القادم، ومن المرجح أنها تحتاج إلى الكثير من العمل. وهناك سوق مزمنة وصغيرة للسيارات المتهالكة التي تباع بأقل من ألفي دولار في منطقتي سبرينغتون وفيرفيلد، وتذكر بوبي أنه خرج لمعاينة بعضها عندما كان جو يحاول الحصول على سيارته الأولى. ليس هناك ما هو رخيص في سيارة رخيص، تذكر بوبي قول شقيقه في إحدى رحلات العودة إلى المنزل بعد ذلك.
كان الاثنان مخدرين قليلاً بالطبع، لكن الحكمة بدت له في ذلك الحين واحدة من أكثر الرؤى إثارة للإعجاب التي نطق بها شقيقه على الإطلاق. كم عدد المراهقين أمثاله الذين تعميهم السعر الظاهري المنخفض فيشترون مركبات تحتاج في الواقع إلى الكثير من العمل المكلف عاجلاً لا آجلاً؟ لا، بوبي سيعمل ساعات أطول، ويوفر أموالاً أكثر، ويجد سيارة موثوقة تدوم معه. الأمر فقط... تبا، من الصعب توفير أي شيء.
أراد بوبي أن يطلق تنهيدة وهو يعيد ترتيب حاويات المكونات. كانت طاولة التجهيز نصف مفككة، لأن مطعم ماكدونالدز لا يزال مفتوحاً، وما زال بحاجة إلى القدرة على تحضير أي شطظة عشوائية تظهر في طلبات خدمة السيارات أو الزبائن المباشرين في هذا الوقت المتأخر. وبما أنه دون السادسة عشرة، فلا يمكنه العمل سوى ثلاث ساعات في أيام الدراسة، لذا كان من الطبيعي أن تعصره شيري حتى العظم بجدولة عمله بصفته طاهي إغلاق مزيفاً.
مما يعني أنه يقوم بكل أعمال التفكيك وتنظيف الإغلاق التي يؤديها طاهي الإغلاق، ثم يذهب إلى المنزل قبل الإغلاق الفعلي، تاركاً مدير المناوبة وحيداً ليدير الساعات الأخيرة من التشغيل بلا طاه. على الأقل، هكذا كانت الأمور تسير على الورق. في الواقع، لم تكن هناك أي فرصة في الجحيم أن يقضي بوبي ما يقرب من نصف ساعة يسير إلى منزله في البرد. لقد عمل بجد لإنجاز كل شيء خلال مناوبته، ثم بقي طافياً في المكان، يساعد بعد انتهاء وقت عمله الرسمي في أي شيء مطلوب حتى الإغلاق.
وفي المقابل، كان أي مدير - سواء كان شيري أو جون - يمنحه توصيلة إلى منزله بعد ذلك لكي لا يضطر إلى السير، كما لم يكن أبدًا ليتذمر من عبثه أو يبلغ عنه لتكاسله. لقد كانت صفقة جيدة. حصل بوبي على مساحة أكبر للإفلات بأفعاله مقارنة بأي من العمال الآخرين في سنّه، وانتهى كل العمل، وكان الجميع سعداء. حسناً. سيكونون أفرَح قليلاً مع تلك الزيادة. مرر بوبي قطعة القماش الوردية المخصصة للتنظيف على الجزء الداخلي من طاولة التجهيز، مغترفاً قطع الخس المتناثرة والفتات وملقياً بها على الأرض حيث سيكسحها لاحقاً.
لا بأس. تقييم الأشهر الستة وشيك. إن لم يمنحوني قروشهم العشرة... حسناً، فيمكنهم حينئذٍ أن ينسوا قيامي بأي شيء سوى الحد الأدنى المطلق هنا. ادفعوا الحد الأدنى للأجور، تحصلوا على الحد الأدنى من العمل. على الرغم من جني ما يقارب ثلاثمائة دولار شهرياً، لم يكن بوبي قادراً على تخصيص سوى جزء بسيط منها للادخار. كانت والدته من أولئك العجائز المتجهمات الشحيحات اللاتي يعتقدن أن المعكرونة الجافة، وكعكات الأرز، وحبوب الفطور الرخيصة تكفي وزيادة لتكون بقالة - وإن أراد بوبي أو جو تناول طعام أفضل، وجب عليهما فعل ذلك من مالهما الخاص.
على الرغم من عيوبه الكثيرة، كان جو شقيقاً رائعاً بحق. طوال السنوات الثلاث الماضية، وحيثما ذهب جو في تويوتاه القديمة المحطمة، كان بوبي مدعواً للذهاب معه. وعندما يخرج جو لتناول الطعام، كان يتولى أمر طعام بوبي أيضاً. وفي الأوقات التي يحتاج فيها بوبي إلى الذهاب إلى مكان ما، كان جو هناك ليقلّه. لذا، نعم، كدت أستطيع تخصيص كل سنت من أجري، لك حقاً أن تعتبرني وضيعاً للغاية، هكذا سوّغ بوبي الأمر لنفسه.
أحياناً كان هذا التبرير هو الشيء الوحيد القادر على تخدير ألم ادخارات سيارته التي تتراكم ببطء شديد. منحُه مال الوقود من حين لآخر يعد أمراً عادلاً للغاية بعد سنوات قضيتها وأنا مجرد شقيق متطفل، هكذا فكر بوبي. إلقاء ثلاثين أو أربعين دولاراً في رحلة تسوق عشوائية في وقت متأخر من الليل، عندما يعاني اثناناً من الجوع المفاجئ؟ مجرد القدرة على فتح محفظتي الخاصة الآن، والقول لك: أنا أكفيك، يا أخي.
لا يمكنك وضع سعر على هذا الإطلاق. ليس بعد كل تلك المرات التي طلب فيها البيتزا لنا أو جلب لي أشياء عشوائية من نافذة السيارات. أصدر مستشعر نافذة السيارات صفيراً متعرجاً من عمق الإسفنج الرغوي لوسادة أذن سماعته. تبا، على ذكر نافذة السيارات... نفض بوبي قطرات الرطوبة عن قفازات خدمة الطعام وحاول دفع سماعة الرأس لتستقر تماماً باستخدام معصمه. كانت تلك الأشياء غير مريحة البتة، لا سيما مع انقضاء الليل، لذا اعتاد ارتداءها مائلة على رأسه بحيث تغطي أذناً واحدة فقط.
صرخ جون من حيث كان يمسح الأرضية في المقدمة: "ألا تستقبل هذا الطلب؟"
أجاب بوبي وهو يجري فحصاً سريعاً لصواني الانزلاق في جهاز التدفئة ليرى الفطائر المتبقية لديه: "أجل، ثانية واحدة".
لا شيء تقريبا - ولكن في مثل هذا الوقت المتأخر، ماذا يمكن للمرء أن يفعل؟ خفض ميكروفون سماعة الرأس وبدل وضعية التحدث.
قال بصوت خدمة العملاء متعمداً المزاح كعادته، دون أن يبتسم ترقباً أو ما شابه فهو يستخدم تنويعات هذه الدعابة نفسها تقريباً كل ليلة: "مساء الخير أيتها السيدات والسادة، وأهلاً بكم في تجربة تناول الطعام الفاخر الأولى في سبرينغتون. اسمي بوبي، ويشرفني خدمتكم الليلة!"
تردد صوت فتاة عبر سماعته: "أووه، يبدو هذا رائعاً، نعم. سنأخذ واحدة من تلك بالتأكيد. بوبي متوسط الحجم، من فضلك".
ترددت أصداء ضحكات عبر الخط في منتصف جملة الفتاة، مما يشير إلى أنها لم تكن وحدها، وابتسم بوبي هذه المرة، لأنه نادراً ما يمر به أي شخص يعرفه من المدرسة في مثل هذا الوقت المتأخر. فهو في نهاية المطاف طالب في السنة الأولى، ولا يحمل طلاب السنة الأولى رخص قيادة بعد.
مازح بوبي وهو يهرول حول طاولة التجهيز نحو الخنادق الأمامية حيث توجد نافذة السيارات: "أنا... أعتذر عن ذلك يا سيدتي، ليس لدينا سوى بوبي بحجم كبير جداً وفائق الكبر".
سخرت فتاة أخرى: "سأصدق ذلك عندما أراه".
بدا صوت الفتاة الأولى مستمتاً: "حجم فائق الكبر، ها؟"
ناديت فتاة ثالثة: "أريد وجبة أطفال مع سعادة إضافية، من فضلك!"
سأل بوبي مندهشاً بصدق: "...تابيثا؟"
"أه، وبالنسبة للمشروب، هل يمكنك التأكد من أن الثلج يوجد فقط في قاع الكوب؟ أنا أكره عندما يصعد الثلج إلى الأعلى بحق الجحيم".
ضحك بوبي: "حسناً، ما اللعنة التي تفعلونها أيها الأوغاد خارجاً في هذا الوقت المتأخر؟ ألا تعلمون أنها ليلة دراسية؟ من معكم هناك؟"
"واو، لقد نسيني بالفعل. يا للالم".
"أليسيا؟"
خمن بوبي.
"أنا فقط... واو، أحتاج إلى لحظة. أنا محطمة نوعاً ما؟"
"لديك مثلجات، أليس كذلك؟ حسناً، نريد مثلجات. إذن. اعطنا مثلجات".
"...وكاسي؟"
"مثلجات".
"لديهم ماكفلوري، أليس كذلك؟"
عاد صوت تابيثا ليصدح: "في الواقع، ربما تكون معطلة. هناك هذه المؤامرة الكبيرة التي يدبرونها، حيث صممت الآلات لتتعطل وتصدر رموز خطأ مربكة وكل ذلك، لأن الشركة المتعاقد معها لصيانتها تحصل على هذه الرشاوى من..."
قاطعها بوبي وهو يفك قفل نافذة السيارات ليتمكن من الانحناء للخارج ورؤية المصابيح الأمامية لسيارة جي إم سي جيمي الخاصة بكاسي: "هذه ليست ساعة هواة، لست واحداً من أولئك البلهاء في مناوبة الصباح ممن لا يستطيعون التعامل مع بيسي الكبيرة. بيسي الكبيرة مسلحة وجاهزة بالكامل للعمل، يمكنني أن أصنع لكن أقماع الآلة اللينة أو المثلجات أو ماكفلوري - إم آند إمز أو أوريو".
استهزأت كاسي: "يا للهول، حقاً؟"
صرخت أليسيا: "لديك آلة المثلجات. في ماكدونالدز. تعمل فعلاً؟!"
أطلقت تابيثا شهقة درامية: "أليس لديهم مثل، دورة تنظيف مدتها أربع ساعات، أم ماذا؟!"
"واو، حقاً؟"
"أربع ساعات؟"
لم يستطع بوبي إلا أن يضحك: "حسناً، كيف تعلمين كل هذا القدر عن بيسي الكبيرة؟ هل ترك شخص ما أسرار المهنة تزل من لسانه؟"
"الأمر سببه أنها من..."
قال بصوت يكاد يتيح له سماع ابتسامة تابيثا من نبرتها: "إنه سر. نريد ماكفلوري. أوريو لي، من فضلك".
"المثل - أوريو آخر".
"هل يجب أن أختار إم آند إم إذن؟"
"هيه، مستحيل. تصبح صلبة للغاية عندما تتجمد في المثلجات، وكأنك قد تكسر سناً على تلك الحبات الصغيرة القاسية".
"هذا منطقي. ثلاثة ماكفلوري أوريو، من فضلك!"
كان قد خطف الكوب الأول بالفعل من الموزع وبدأ يسكب مثلجات الفانيليا اللينة بحركات متمرسة.
"...وواحد بوبي متوسط الحجم؟"
"لا، إنه بوبي بحجم فائق الكبر، ألم تذكري؟"
"أه، أشك في ذلك نوعاً ما".
"انتظري، هل يمكنني الحصول على بطاطس مقلية أيضاً؟"
"هذا يعتمد. من يدفع؟"
"لدي... انتظري، دعينا أنظر".
"هل يجب علي طلب وجبة أطفال على أي حال؟ لكي أتمكن من إعطاء هانا لعبة أخرى".
"واو. واااو. لقد بدأت تصبحين مثل ماثيو أو عائلة ماكنتاير، تفسدينها".
"أنا لا أفعل!"
"تبا، أريد بطاطس مقلية أيضاً نوعاً ما الآن".
"...أم أنني كذلك؟! أنا لا أفسدها".
"قصة محتملة".
قاطع بوبي بضحكة: "أيتها السيدات، أيتها السيدات. أتعلمن ماذا؟ إن تمكنتن من الالتفاف حول المبنى مرة أو مرتين، وربما إعادة ضبط مؤقت نافذة السيارات لدينا قليلاً والمساعدة في تحسين أرقامنا، فسأدفع ثمن اثنين من أصل ثلاثة ماكفلوري تخصكن. عذراً كاسي، لديك حبيب بالفعل".
"آه، يا رجل. ماثيو الغبي".
اعترضت تابيثا: "بوبي - ليس عليك شراء أي شيء لي، يمكنني..."
"تابي،ششش!"
اعترفت أليسيا بجهد: "وفي الواقع، أنا لا أرغب حقاً في إنزال دفعة أخرى من البطاطس المقلية ما لم أضطر حقاً. إذن، إن كنتم..."
"ثلاث وجبات بطاطس مقلية كبيرة، من فضلك!"
"أليسيا! لسنا بحاجة إلى..."
تلاشى صوت تابيثا بينما كانت كاسي تحرك سيارة الجيمي بعيداً عن لوحة الطلبات ونحو نافذة السيارات بسرعة بطيئة. كانت الفتيات الثلاث يبتسمن له، وكانت كاسي تنحني جزئياً من نافذتها الخاصة ومرفقها مستند على الباب.
سألت كاسي وهي تتفحصه من أعلى إلى أسهل: "يا هذا. هل أنت جاد بشأن شراء ماكفلوري لهن؟ يمكنني الالتفاف حول المبنى بضع مرات، بالطبع".
احتجت تابيثا: "ليس عليك فعل ذلك، يا بوبي".
بدت أليسيا مستاءة: "تابي. ا这位 رجلاً يتحلى بالشهامة؟ إنه سيشتري لي أيضاً. أليس كذلك؟"
ابتسم بوبي بمكر: "من أجلك؟ في أي وقت".
تمتمت كاسي: "ما هي التكلفة إذن؟"
قال بوبي وهو يدخل طلب ماكفلوري واحد في جهاز نافذة السيارات: "سيكون ذلك... دولار وتسعة وسبعين سنتاً".
لو كانت شيري هنا بدلاً من جون، لأدخل طلب ثلاثة ودفع ثمن اثنين، لكن بوبي كان يضبط جون بانتظام وهو يأكل طعاماً لم يدفع ثمنه، لذا لم يشعر بأي تأنيب ضمير في منح قطعة مجانية أو قطعتين للأصدقاء.
انحنت كاسي عائدة إلى سيارتها للبحث في حقيبة يد: "رائعة حقاً. يا شباب - اشكروا رجل المثلجات اللطيف".
تهللت أليسيا: "شكراً لك!"
قالت تابيثا بصوت خافت: "شكراً لك. كنت أقضي يوماً عصيباً، و-وكنت بحاجة حقاً إلى بعض المثلجات".
جعل بوبي نفسه في وضع مريح، مستنداً بساعديه على حافة النافذة - بينما تلاشت ضغوط العمل وكل أفكار مراجعة قائمة الإغلاق تماماً من عقله وهو يلتقي بعيني تابيثا ويستوعب ابتسامتها المتوترة. لم تكن لطيفة فحسب، بل كانت لطيفة للغاية، ورؤيتها مجدداً بمثل هذه السرعة على نحو غير متوقع جعلت ليلته بأكملها حقاً.
"حسنًا، إنه ليس مزدحماً هنا على الإطلاق. أفرغي كل ما لديك، ما الذي حدث بالضبط؟"