حملت تابيثا الدلو إلى داخل منزل ماكنتاير من دون أن تلقي سوى نظرة عابرة على الهدايا الأخرى المستقرة بداخله. لم ترَ السيدة ماكنتاير داعياً للتعليق على الدلو، ولم تكن تابيثا راغبة في تفقد الهدايا التي اختارها والداها حتى تكون في حالة ذهنية أفضل.
قررت تابيثا وهي تضعه بجانب كومة الهدايا الأخرى المجاورة لسريرها في غرفة الضيوف: "لن أقدرها حقاً إن تفقدتها الآن. أنا منزعجة وغاضبة، وفقط... لست في الحالة الذهنية المناسبة".
أطلقت تابيثا تنهيدة ثقيلة تليق بالفتاة ذات الأعوام الأربعة عشر التي أصبحت عليها الآن، وراحت تشد جهاز جيم بوي كولور الذي اشترته بنفسها ضاغطة على زر التشغيل، ثم انطوت على حافة السرير. حققت تقدماً طفيفاً في ملف لعبتها مستغلة الساعة التي تسبق موعد النوم خلال الأسبوع الماضي، بعد أن قررت أنها بحاجة إلى فريق قوي بشكل لا يصدق من البوكيمن لتبهر به أبناء عمومتها عندما يبدؤون ألعابهم الخاصة.
كانت تشك في أن الصبيان سيلعبون حتماً في كل فرصة تتاح لهم — وإن لم تحصل على تقدم كبير عليهم الآن، فلن تستمتع بلعبة واحدة قط.
أضافت تابيثا وهي تحرك شفتيها مستعرضة بوكيمناتها من جديد: "إنه أمر محبط حقاً أيضاً — فأنا أملك ما أتذكره وأعلم أنني استطيع بناء فريق مقبول نوعاً ما. لكنني معتادة جداً على وجود بيلبابيديا، أو القدرة على البحث السريع في جوجل عن دليل تدريب نقاط الجهد. لم أتذكر بتاتاً أن الجيل الأول يخلو على ما يبدو من أي فصل بين الهجوم الخاص والدفاع الخاص؛ فهناك إحصائية واحدة فقط تسمى الخاصة. هذا غريب حقاً!".
كان الفريق الذي تخوض به المعارك يتألف من توروس، وتشانسي، وستارمي، وجولتيون، ولابراس، وألاكازام. شعرت بثقة تامة في أنها تعتبر جميعها تنافسية، لكنها أدركت أيضاً أنها ربما لم تكن الخيارات المثالية لتشكيلة لا تهزم. كان الأمر مهيناً، لكنها ببساطة لم تكن تهتم بالعديد من بوكيمنات أخرى كانت تعلم أنها قد تكون خيارات أفضل. بدا جينكس وكأنه كاريكاتير عرقي، وبدو كلويستر كأنه يدعو إلى نكات بذيئة — وكان على تابيثا أن تنتبه إلى أنها ستلعب ضد مراهقين وأولاد في سن ما قبل المراهقة.
فيكتريبيل وإكسيجوتور... حسناً، لم تكن تحب مظهرهم وحسب. كان الأمر بمثل هذه البساطة حقاً في بعض الأحيان. لم تكن بوكيمن لعبة صعبة بأي حال من الأحوال، وبدا أن العقبات الوحيدة التي واجهتها حتى الآن تكمن في تحديد الأسماء المستعارة التي تطلقها على وحوشها. أطلق على توروس اسم هاغارد، في إشارة خفية إلى رواية اليقظة الأخيرة، إذ إنه أول ما يتبادر إلى ذهنها كلما فكرت في الثيران.
قضت تابيثا عشرين دقيقة مترددة ذهاباً وإيابا بعجز عن حسم اسم تشانسي — فقد خططت لتسميتها بايمكس، لكنها قررت بعد إطالة التملي في الرسم البكسلي الصغير أن تطلق عليها إيلين بدلاً من ذلك.
فكرت تابيثا في قرارة نفسها: "كان لزاماً أن تكون إيلين أو سيلكي، لكنني أعتقد في النهاية أن إيلين هي الأنسب".
سألت السيدة ماكنتاير وهي تطرق برفق ب knuckles على باب تابيثا المفتوح: "أطق الباب؟ هل أستطيع التحدث معك ثانية واحدة يا صغيرتي؟".
اعتدلت تابيثا في جلستها وقالت: "بالطبع"، وحاولت أن تبدو في هيئة أكثر لياقة.
سألت السيدة ماكنتاير وتوقفت ناظرة بتمعن كأن صياغة هذه الكلمات في جمل كانت بالغة الصعوبة: "هل... هل لديك صديقة تدعى جوليا؟".
في أي وقت ومكان آخر، لكان هذا السؤال قد ضرب تابيثا كقطار بضائع وترنحت منه تماماً، إذ لم تكن هناك أي طريقة متصورة تستطيع بها هذه المرأة التقاط هذا الاسم من ماضي حياة تابيثا المستقبلية. لحسن الحظ، شعرت تابيثا الآن بالخدر، وبدت الأجزاء التي كان من المفترض أن تتفاعل بشكل منعكس ميتة وباردة ببساطة.
أجابت تابيثا بصوت هادئ: "كانت لدي، نعم".
أكان ذلك مجرد صدفة، أم... أم أنني أتحدث أثناء نومي، أو أن أليس وإيلينا أفلتتا بالكثير من حكايتي؟ أكانتا لتفعلا ذلك حقاً؟ هل كنت أتصرف بغرابة أو بجنون؟ ألعلهما ظننتا أنني بحاجة إلى مساعدة في مؤسسة علاجية، أو ما شابه؟ لماذا تبدأ السيدة ماكنتاير حديثها هذا بسؤال عن جولي من بين كل الأشياء؟
ترددت السيدة ماكنتاير مجدداً وسألت: "هل... هل تحتاجين إلى الحديث عنها؟ أهناك أي شيء شعرت بأنك بحاجة إلى قوله بشأنها؟ أنا، يا عزيزتي، أريد فقط أن أعلمك أنني أقف إلى جانبك مهماً حدث، أتعلمين؟ بإمكانك إخباري بأي شيء".
قالت تابيثا بكتفين متخدرتين وهي تهزهما: "لقد وضعت حدا لحياتها. كان ذلك، بالنسبة لي، منذ وقت طويل جداً. الانتحار هو... حسناً بسبب ما حدث، سيظل هذا موضوعاً حساساً بالنسبة لي دائماً، لكنني أعتقد أنني تصالحت مع الخسارة على مر السنين وقبلتها".
كررت السيدة ماكنتاير وهي تعقد حاجبيها بعبوس: "لقد... وضعت حدا لحياتها؟ أرى ذلك. أنا آسفة".
هزت تابيثا كتفيها مرة أخرى وقالت: "ليس ذنبك. لا بأس".
تقدمت السيدة ماكنتاير داخل الغرفة وسألت: "أنا... أيمكنني الجلوس؟".
مدت تابيثا يدها لتسوية الغطاء على السرير بجوارها لتعرض على الأم مكاناً وقالت: "تفضلي".
جلست ساندرا بثقل وقالت: "حسناً، إذن... سمعت إيلينا ما قلتِه عنها، ثم بطريقة ما... ظننت أنك ربما استخدمت اسم جوليا كاستعارة لنقل تجاربك الخاصة مع... الإساءة".
استطاعت تابيثا أن تقول: "أوه".
كان عقله يعج بكل تلك الدلالات، ورغم مشاعرها المتبلدة، داهمتها دوامة من المشاعر المختلفة الواحدة تلو الأخرى. انتابتها لسعة معينة من الشعور بالخيانة لمعرفتها أن إيلينا تحدثت عن أمور أودعت لديها بثقة، ثم تلا ذلك إدراك سبب سوء الفهم لتشعر بدفء غامر لأن صديقتها حرصت على إخبار شخص ما.
فكرت تابيثا بابتسامة ساخرة: "إيلينا... أريد صفعك، ثم أريد عناقك. لقد فعلت ما كان يجب أن أفعله طوال تلك السنين الطويلة مع أشلي. لقد خرقت ذلك العقد الاجتماعي الضمني للسر بين الأصدقاء، وأخذت مشكلة خطيرة إلى شخص يملك سلطة فعل شيء حيالها. أجل، إنه لأمر مزعج أن إيلينا كانت مخطئة في ذلك، لكنها مع ذلك فعلت الصواب أساساً. أنا غاضبة منها وفخورة بها في الوقت ذاته".
سألت السيدة ماكنتاير بنظرة قلقة: "تابيثا؟".
ابتسمت لها تابيثا بابتسامة رقيقة وقالت: "آسفة، لقد كان ذلك... كان أمراً يستوجب الاستيعاب. يمكنني أن أرى الآن كيف خطر ببالها ذلك الظن. لكن، لا، أنا. أنا لست جولي، ولم أكن أتحدث بشفرة أو أي شيء من هذا القبيل. على الرغم من عيوب أبي الكثيرة — وقد رأيتِها عارية الليلة — فهو لم يتحرش بي قط ولن يفعل. لم ينظر إلي قط نظرة ذات مدلول جنسي، وربما لا تكون لديه القدرة حتى على رؤيتي على هذا النحو. إنه... بسيط للغاية".
أطالت السيدة ماكنتاير النظر إليها للحظات طويلة وقالت: "حسناً. أنا أصدقك. لكن، لو كان قد فعل — ودون أي إحكام للأحكام أو خجل أو أي شيء بالمطلق، أرجوك فقط أن تتقدمي وتخبريني، لنتأكد من عدم حدوث أي شيء كهذا مرة أخرى. إذن، لا شيء من هذا القبيل؟".
هزت تابيثا رأسها بابتسامة وقالت: "لا شيء من هذا القبيل"، ثم انحنت لتمنحها عناقاً وأكملت: "أعدك بذلك. لكن... شكراً لك. شعرت لثانية واحدة بالغضب من إيلينا لأنها تفوهت بأي شيء، لكن مجرد رغبتكم جميعا في التحقق والتأكد، يعني لي الكثير. شكراً لك. سأوضح الأمور لإيلينا".
احتضنتها السيدة ماكنتاير وهي تربت على ظهرها وقالت: "حسناً، لحسن الحظّ. أنا... أعتقد حقاً أنني لم أكن أظن أن شيئاً قد حدث، لكنني أشعر بتحسن كبير حقاً لمعرفتي اليقينية".
أومأت تابيثا برأسها مستندة إلى كتف السيدة ماكنتاير وقالت: "نعم. إنه، أبي أحمق. ليس... ليس مسيئاً. ليس هكذا".
أطلقت ساندرا ضحكة مريرة وقالت: "إنه لأحمق فعلاً. هل... هل ترغبين في الحديث عن هذه الفتاة التي تدعى جوليا؟".
كانت تابيثا ترغب في الحديث عنها حقاً، لكنها لعجزها وارتياحها لم تكن تعرف كيف تفعل ذلك. بدا أن إيلينا لم تكشف بطريقة أو بأخرى عن سياق السفر عبر الزمن، لذا كانت تابيثا مترددة بطبيعة الحال في الخوض في كل ذلك وتعقيد الأمور هنا بلا مسوغ. جلست هناك بهدوء في عناق السيدة ماكنتاير الصبور، تفكر في الأمور وتجمع أفكارها لدقائق طويلة معدودة.
قالت تابيثا أخيرًا: "كانت جولي مشعة ومليئة بالحياة. ولم أدرك كم كانت تعني لي حتى اختفى ذلك الإشراق فجأة. كنت أدرك ما كانت تمر به، لكنني لم أكن أعيه، لم أستوعبه حقاً، إلا بعد فوات الأوان. ما فعلته بها تلك الإعانة من ألم، وكيف عانت لتتعايش معه، حتى قررت ألا تعاني بعد الآن. كرهتها طويلاً بسبب ذلك — لأن... كيف تجرأت على الاستسلام بهذه البساطة؟! ثم، بعد أن انحسرت تلك الموجة من الغضب، احترق الكري بغضب داخلي. لأن لومها كان ظالماً وأنانيّاً مني — فقد كانت ضحية لظروف رهيبة. قلت لنفسي إنني سأكون يقظة، أنا، لقد بدأت في إعادة بناء نفسي هذا الصيف الماضي، لأتغير، من الداخل والخارج، و. يخجلني أن أقول إنني لم أكن يقظة. ليس بالقدر الكافي، على الأقل. كانت كل الدلائل حاضرة مع أشلي، وكنت ببساطة لا أرغب في التفكير في الأمر. أبعدته عن ذهني. كنت أعرف أن لديها كدمات سيئة لا تفسير لها، وكنت أعرف أنها كانت مرعوبة من أخواتها، لـ-لكن. لكنني كنت مرعوبة منهن أيضاً! لـ-لم تكن يقظتي لترقى حتى إلى مستوى جهلي المتعمد، وخ-وفعي، ورعبي من أن—".
قاطعتها السيدة ماكنتاير وهي تسكتها وتأرجحها بين ذراعيها: "حسناً، اشش-اشش-اشش-اشش، يكفي هذا، أتعظين؟ تابيثا يا عزيزتي، قد تكونين قريبة جداً من المشكلة لدرجة تعجزك عن الإدراك، لكن — يا تابيثا، لقد كنت ضحية مثل أشلي تماماً، هناك. أتعلمين؟ كان لديك كل الحق لتخافي! كانت لدى أشلي كدمات بالطبع، لكنك أنت من تعرضت لكسور في العظام، وكادا يشقان رأسك نصفين. كان بإمكانك أن تموتي. كنتما كلاكما تتعرضان للتنمر — للإساءة — وفي القارب نفسه. أتعلمين ذلك؟".
تنهدت تابيثا وقالت: "أنا... أعلم ذلك. إلى حد ما. لا يبدو الأمر متشابهاً بطريقة ما. كان يجب أن أتتصرف بشكل أسرع، وأن أقول شيئاً بشكل أسرع، وأن أجعل أحداً يصدقني. أخبرت أبي، لكنني كنت أعرف أنه لا يفهم. أعتقد أنني أخبرته لأنني كنت أعرف أنه لن يفهم. وأنه سيظن أن الأمر لا يعدو كونه أطفالاً يلعبون وليس — وليس —".
تدخلت السيدة ماكنتاير بصوت بارد: "ليس خطيراً؟".
اعترفت تابيثا وقالت: "أنا... أظن ذلك. وليس ذلك ذنبه وحده تماماً أيضاً. عندما تكون صغيراً جداً، يكون كل شيء، كما تعلمين، كبيراً ومخيفاً ويبدو خطيراً وله هذا الأثر الشخصي الرهيب. ثم تذهبين به إلى الكبار، فيقررون ما يهم وما هو تافه. لديهم منظورهم. أعتقد أن هذا هو سبب وجوب لومي لنفسي لعدم التحدث عما يخص عائلة تايلور مبكراً. لأنني بالغة، إلى حد ما. لقد امتلكت ذلك المنظور، وأمتلكه. لقد تحملت مسؤولية التصرف، لا سيما بعد ما حدث مع جولي. لا سيما حينها. ولم أتحرك بالسرعة الكافية".
سألت السيدة ماكنتاير بصوت رقيق: "تابيثا... يا تابيثا، أتعلمين أنك ما زلت طفلة، أليس كذلك؟ عمرك أربعة عشر عاماً".
هزت تابيثا كتفيها وقالت: "من نواحي كثيرة، أدرك ذلك الآن فحسب. كنت أعتقد، وكنت واثقة تماماً من أن، لظروف معينة، أنني... أنني كبرت، دفعة واحدة، من نواحي معينة. والآن، بعد هذه الأشهر القليلة الماضية، أعني؟ الآن، أرى نوعاً ما أنني من نواحي أخرى مُنعت تماماً من النمو. وأن أجزاء مني كانت، أظن أن علي قول إنها متخلفة نفسياً. إن أجزاء من نفسي لم تتجاوز قط مرحلة معينة ولم تنضج حقاً".
اهتزت كتفا السيدة ماكنتاير، ولدهشة تابيثا أدركت أن المرأة كانت تبكي. لم تكن متأكدة من سبب ظنها أن هذه المحادثة ستقابل برباطة جأش بعد كل ما أظهرته السيدة ماكنتاير من اهتمام مراراً وتكراراً، وشعرت تابيثا بوخزة من الذنب. لقد كان الأمر مؤثراً وم مأساوياً وجعلها ترغب في البكاء هي الأخرى — لكن للأسف، في هذه اللحظة، كان جانب تابيثا الأكثر عاطفية لا يزال محروقاً بعض الشيء بسبب كل ما حدث.
أطبقت عينيها بقوة بدلاً من ذلك وعانقت السيدة ماكنتاير وقررت ألا تقول شيئاً آخر. من ناحية أخرى، كان الأمر مزعجاً. وجدت تابيثا نفسها عاجزة تماماً عن ربط أفكار السيدة كراو، العجوز السليطة رئيسة المكتب الرئيسي لشركة سيفيتي بلانت، بالسيدة ماكنتاير، الأم البديلة الحامية بشراسة لفتاة مراهقة شاردة في مجمع الكرافانات. تجاوز التناقض الذي شعرت به هناك سياق كون المواقف أو الأشخاص متعددي الجوانب، ورفضت تابيثا ببساطة قبول أنهما كانتا لتكونا الشخص نفسه قط.
لقد تبنتها ساندرا ماكنتاير كابنة لها دون تحفظ وغمرتها إيجابياً بالحب والدعم.
شعرت تابيثا أخيراً بعينيها تدمعان مفكرة: "في الحياة الماضية، كانت مجرد فكرة عنها تجعلني أرغب في العبوس. نظرتها المنزعجة، عظام وجنتيها الحادتان، وكم كانت عيناها متعبتين وغاضبتين. بالتفكير في الأمر، وتذكر كم كنت أمقتها — يفطر ذلك قلبي الآن. لأنني لم أكن أعرفها، ولأنني لم أكن أحبها. أعتقد أنني... أستمر في الاقتراب أكثر فأكثر من الاستسلام ومناداتها بأمي. لأنني لست ناضجة بالقدر الذي ظننته، حتى بعد تقدمي في العمر وصولاً إلى المستقبل. لم أنضج قط كما كان ينبغي لي. كنت متخلفة النمو. أمي الحقيقية التي كان ينبغى أن تملأ هذا الدور، شانون مور؟ إنها في وضع أسوأ بكثير في هذا الصدد مما كنت عليه قط. ومن الواضح أنه ليس أمراً أعرف كيف أصلحه. كيف لي ذلك؟".
قالت السيدة ماكنتاير بصوت مشحون بالعمشاعر: "تابيثا. أتعدينني بأنه لم يلمسك قط؟ ليس، ولا حتى هو. أباك، عمك الذي تورط في كل تلك المشاكل، أي شخص؟ إن-إن حدث لك أي شيء يا عزيزتي، فأنا بحاجة إلى المعرفة. أرجوك".
أكدت لها تابيثا قائلة: "لا شيء من هذا القبيل، أقسم لك. بالتأكيد لا شيء جنسي. لقد رأيت أبي يصرخ، في الغالب في وجه الأطباء أو موظفي المدرسة، ورأيته غاضباً لدرجة تحطيم طبق مرة واحدة. ل-لقد كان طبقاً جميلاً، سأتذكره دائماً. لم يضربني قط، ولا أعتقد أنه سيفعل ذلك أبداً".
ضغطت السيدة ماكنتاير قائلة: "عمك؟ أي شخص آخر؟".
حاولت تابيثا إضفاء بعض المرح قائلة: "كنت فتاة سمينة صغيرة، ويميل ذوق عمي نحو... النحافة والشذوذ. هؤلاء الشقراوات المدمنات النحيفات اللواتي يكن عظميات لكن لديهن ثديان. لم يلقِ نظرة نحوي قط، أعدك بذلك. كانت هناك حالة واحدة تم تجاوز الحدود فيها مع شخص ما، لكنه كان — كان شخصاً في عمري، كنا، كان الأمر أشبه بموعدنا الأول، و. تم حل الأمر بسرعة كبيرة. كانت هناك بعض الكلمات القاسية، لكنه تراجع. لقد بكيت كثيراً، لكن هذا كل شيء — كل هذا انتهى وتم".
قالت السيدة ماكنتاير من بين ما بدا وكأنه أسنان مصكوكة: "ما... كان اسم الصبي؟".
قالت تابيثا: "لقد رحل منذ زمن طويل، وتم حل كل شيء، وأعدك بأن أخبرك فوراً إن كان هناك أي نوع من هذه المشاكل مرة أخرى. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد حتى، لقد كان مجرد — مجرد مسألة حدود. لا أعتقد حتى أنه كان شيئاً يمكنني رفع دعوى بشأنه".
أطلقت السيدة ماكنتاير نفساً وأخيراً حررت تابيثا من العناق الطويل قائلة: "حسناً. إذا كنت متأكدة. لأنه — بيني وبين كارين، لا زلنا نستطيع إحداث الكثير من المتاعب لأي صبي. أخمين — هل كان يفرط في استخدام يديه؟".
أومأت تابيثا بحرج وقالت: "هذا، نعم، هكذا كان الأمر. لقد حُلّ الأمر. كنت حازمة معه".
مسحت السيدة ماكنتاير عينيها وقالت: "جيد، جيد. هل ستعلين — أتريدين مني التحدث مع إيلينا؟".
قالت تابيثا: "سأشرح لها كل شيء. هي... حسناً، بيني وبينها نوع من الخلاف المستمر حول هذا الأمر بالذات. أعتقد أن سوء فهمها ينبع من ذلك. كنت منزعجة بعض الشيء لأنها تحدثت إليك في الأمر، لكنني في الوقت نفسه أقدر نواياها".
تذكرت السيدة ماكنتاير قائلة: "لقد كانت متوترة حقاً بشأنه. لكن، نعم. كان الأمر أشبه بالحرص خير من الندم".
كررت تابيثا: "سأتحدث معها".
أطلقت السيدة ماكنتاير ضحكة وقالت: "حسناً. شكراً لك. لقد كان هذا كله... مصدر ارتياح. أنا آسفة لمجيئي وإزعاجك، في هذه الليلة بالذات، بمثل هذا الموضوع المزعج. كيف حال صمودك يا عزيزتي؟".
ابتسمت تابيثا وقالت: "أشعر بتحسن كبير! في الواقع. أنا حقاً كذلك. شكراً لك. على — على كل شيء... أمي".
ساد صمت منذر بالسوء مقصورة شاحنته وهي تشق طريقها بوهن على طول طرقات سبرينغتون عائدة بهما صعوداً نحو التل وصولاً إلى حي البيوت المتنقلة. أدرك ألان أن زوجته ساخطة عليه بسبب ضجة تابيتا وليسا برمّتها، لكن إن لم يدافع هو عن زوجة أخيه فمن يفعل؟ أزعجه كثيراً كيف سارعت السيدة ويليامز والسيدة ماكنتاير إلى استبعاد براءة ليسا بوصفها أمراً مستحيلاً، وكيف تسرعتا في إصدار الأحكام ورؤية أسوأ ما في البشر.
لقد خشى أن يغيّر حصول العائلة على تلك الدفعة الكبيرة من أموال التسوية شخصية تابيتا، وبدا له أن كل مخاوفه قد تحققت، بل وما هو أسوأ. آلمه بصدق أن يرى كيف تبدلت طبائع الفتاة بهذه السرعة، وأن يراها جالسة الآن على الجانب الآخر من الطاولة بعيداً عن عائلتها وهي تحتقر جهاراً نشأتها البسيطة. هل كانت البساطة سيئة إلى هذا الحد؟ لقد كانت تابيتا سعيدة دائماً في الماضي. كان لديها الكثير من أبناء عمومتها لتجري وتلعب معهم، وأصدقاء في المدرسة، وسقف دافئ يظللها والكثير من الطعام على المائدة، وعائلة محبة في البيت.
قال آلان مور لنفسه وهو يهز رأسه: "أنا لا أستطيع استيعاب الأمر حقاً".
لقد عادا متأخرين للغاية. كانت زوجة مور في حالة مزاجية متعكرة وأصرت على أن يقوما برحلة تسوق أخرى فوراً. لقد عرف السبب لكنه كان أذكى من أن يثير مشكلة وهو يتبعها صعوداً وهبوطاً عبر ممرات متجر والمارت الضخم مجدداً. تلك المرأة المتغطرسة التي تستضيف تابيتا أحدثت ضجة كبرى بشأن شتى أنواع زينة عيد الميلاد السخية التي ترفل بها ابنتها المدللة، وكان واضحاً أنها لم تفعل ذلك سوى لإثارة الضغينة بينهما.
وقد نجح الأمر، لأنه بطبيعة الحال كل شيء بالنسبة لأولئك القوم يدور حول المال والمال والمال طوال الوقت، وصار في روع زوجته الآن أنها بحاجة إلى شراء مودّة ابنتها بمزيد من هدايا عيد الميلاد. في رأيه، يجب أن تدور أيام العطل حول قضاء الوقت مع العائلة، لا أن تحول إلى نوع من التسابق لمعرفة من يمكنه جلب أغلى السلع أو تكديس أكبر عدد من الهدايا تحت الشجرة. لم تفعل الرحلة عبر المتجر شيئاً سوى إثارة استياء زوجة مور أكثر فأكثر، ومن شدة انطباق فكيها حين عادا إلى موقف السيارات خاليي الوفاض، أيقن تماماً أنها على وشك الانفجار في وجهه.
لمرغب في الشجار بشأن الأمر. إنهما يعيشان في عالم مادي الآن، ومن يدري، فربما كان متخلفاً عن عصره حقاً. كان كل شيء يدور حول إنفاق المال وامتلاك الكثير من الأشياء، دون إعمال الكثير من الفكر فيما إذا كان أي شخص بحاجة حقاً إلى كل هذا الهراء. تلك المرأة الماكنتاير تشتري لابنتها بيتاً لعب جديداً تماماً رغم امتلاكها واحداً بالفعل؟ إنه لأمر سخخيف! حتى لو كانت تلك الفتاة هانا تكبر وتزداد طولاً، فإن الحل الواضح كان يقضي بشراء قطعتي خشب بأبعاد أربعة في أربعة وتسمير إطار معاً لرفع بيت اللعب عليه.
يعتمد الكثير من الناس في المنطقة بالفعل على أخشاب الأبعاد الأربعة المعالجة بالضغط لتحديد حدود حدائقهم على أي حال، وبأقل من خمسة عشر دولاراً وربما عشر دقائق من العمل اليدوي، لكان بإمكانهم رفع بيت الأطفال بأسري. إضافة أربعة إنچات أخرى سهلة من الخلوص إلى الباب الصغير، إن كان صحيحاً كما يقولون إن هانا بدأت تصطدم برأسها الصغير به. كما أن زيادة الوزن في الأسفل ستجعل الفوضى برمتها أكثر أماناً بكثير!
وتساعد في منع الأمر برمته من الانقلاب وإصابة شخص ما، إن كن يتسلقن حوله كما تفعل الأطفال دائماً.
عقد آلان حاجبيه وتمتم: "ربما كان يجدر بي التحدث في الأمر. لا يرتاح ضماري إذا كانوا ينفقون شتى أنواع الأموال على بيت لعب جديد بينما يوجد هذا الحل البسيط لذاك الذي يملكونه".
من ناحية أخرى، بدا جلياً تماماً أن السيدة ماكنتاير كانت حريصة بالفعل على اقتناء منزل جديد أكثر فخامة، لذا ربما كان من الأفضل أن يلجم لسانه. هكذا كان طبع بعض الناس، ولا سبيل البتة لتغيير قناعاتهم. جعله ذلك يرغب في التنهد وهز رأسه، وهو يرى الأثر الذي يتركه هذا النمط من التفكير في كل من ابنته الصغيرة وزوجته. لماذا قد تحتاج تابيتا إلى آلة كاتبة باهظة الثمن أو حاسوب آي بي إم؟
لم يكونا قادرين على تحمل تكلفته، وكانت تابيتا قد دوّنت كل مواد كتابة قصصها كتابة بالفعل. هل كانت هناك أي حاجة حقاً لأخذ كل تلك الصفحات تلو الصفحات ونسخها في بيانات حاسوبية مهملة لطباعتها؟ حتى لو وجدت حاجة، لكان بإمكانها فعل ذلك في مدرسة أو مكتبة ما. إن طباعة الأوراق الهامة في مكان ما تكلفة عشرة سنتات للصفحة. إن مجرد فكرة إنفاق مئات أو حتى آلاف الدولارات على نظام حاسوب شخصي كامل مع كل تلك التوصيلات الصغيرة الباهظة والملحقات والكماليات التي يحتاج إليها للتشغيل تبدو كبراً محضاً.
فكر آلان بينما كانت السيارة تتعثر ببطء فوق مطبة السرعة في شارعهم ثم تنعطف لتستقر في مكانها المألوف أمام بيتهما المتنقل: "حينها يتساءل المرء حقاً عمّا يدور في رأس داني، لمحاولته أخذ كل تلك الحواسيب".
سرى شعور بالذنب والإحباط في عروقه مجددا لرؤية سيارة أولدزموبيل الخاصة بداني لا تزال غائبة. لقد نوى الاعتناء بها بينما يقضي أخوه عقوبته ويفكر في الفوضى التي أوقع نفسه فيها، لكن تلك الجلبة برمتها مع الشرطة حدثت، وأصبحت السيارة الآن في ساحة الحجز. استرجاعها سيكون قضية كبرى، لأن ليسا لم تكن واعية بما يكفي لتسليمه أوراقها للاحتفاظ بها لحفظ الأمانة هناك في شهر تشرين الأول.
حدث نفسه بابتسامة ساخرة: "حين يدركون جميعاً أن ليسا بريئة من كل تهم المخدرات الملفقة تلك، سيبدون في أشد حالات الغباء. ربما سيتعثرون في خطواتهم حينها محاولين إصلاح ما أفسدوه وتسوية هراء ساحة الحجز لأجلنا".
كان الأمر سيان حين أدرك أولئك القوم كنه ما حدث برمته مع انسحاب تابيتا من المدرسة. ومع تحسن نظرته للأمور، أطفأ آلان محرك السيارة وفك حزام الأمان. استعد للتو لفتح بابه والخطو في هواء كانون الأول حين لفت انتباهه نظرة زوجته.
قالت شانون دون أن تحرك ساكناً لمغادرة مقعدها: "ألان. أتفهم لماذا تركتنا تابيتا للذهاب والبقاء مع تلك العائلة الأخرى؟".
كبح آلان تنهيدة وقال في نفسه: "يا له من ولد، ها قد بدأنا".
أراح رسغيه على مقود السيارة لحظة بينما كان يتبين أفضل سبل مواساتها.
شرح آلان بصوت هادئ: "إنها تكبَر وتمر بمرحلة المراهقة تلك. أعتقد ربما استقر في ذهنها أن ثمة خطباً ما، كما تعلمين، في العيش داخل حي بيوت متنقلة، حين لا يوجد أي خطب فيه حقاً. لا بد أن أحداً ما قال شيئاً، أو أن إحدى صديقاتها عايرتها، وقد يكون ذلك قد أزعج تابي. نحن نملك منزلاً متنقلاً، أجل. وغرفتها التي نشأت فيها، أجل، إنها مجرد غرفة ضئيلة للغاية. لا نملك أموالاً طائلة ننثرها يميناً ويساراً كما تفعل عائلة ماكنتاير".
ألقى نظرة على زوجته في مقعد الراكب، لكنها كانت تطالعه بنظرة مشككة.
هز آلان كتفيه وبسط كفيه من وضعية راحته بحركة تعبيرية عما يمكن للمرء فعله: "أه، هيا عذراً. أنت تعلمين تماماً مثلما أعلم أنها عانت من صراعات مؤخراً. إنها مختلفة، تابي خاصتنا مميزة، ولربما لم يرق ذلك لبعض الأطفال الآخرين في سنها. مرحلة النمو ستكون شاقة دائماً. إنها مصممة الآن على، لا أعرف، عزل جذورها عن نفسها ومحاولة إظهار نفسها كشخص مختلف الآن. الاندماج مع الفئة الرائعة، الاندماج مع، كما تعلمين. امتلاك المال والملابس وموضة المتاجر الكبرى وما شابه".
واصلت السيدة مور التحديق فيه: "إذن.. إذن أنت لا تفهم ما يجري؟ مطلقاً؟!".
هز آلان رأسه وهو يرمق صف البيوت المتنقلة الماصة للشارع: "حسناً، تماماً. ها قد عدنا لنقطة الصفر، أليس كذلك؟".
قالت السيدة مور بنبرة أشبه بالفحيح: "لقد كانت محققة بشأن ليسا، والجميع يقولون ذلك الآن. كانت على حق. بشأن.. بشأن كل ما يتعلق بها. كانت ليسا تملك حقيبة مليئة بالهيروين، وقد ضبطوها متلبسة بها. كل تلك الأموال التي منحناها إياها مقابل تلك السيارة الخردة التي لا تعمل ذهبت مباشرة إلى أنفها، أو إلى ذراعها، أو.. أو أينما يذهب الهيروين، لا أعرف يا ألان!".
"لا توجد طريقة قط تجعل ليسا..."
صاحت زوجته مقاطعة بصوت عال: "لا.. توقف، توقف! لم تعبأ ليسا قط بأولئك الأطفال، لم تعبأ بأحد سوى نفسها، وإن كنت لا تزال تحدث نفسك بعكس ذلك، فأنت أحمق لعين".
"عزيزتي..."
بصقت السيدة مور بغضب: "لقد ضربت طفلها بنفسها هناك أمامنا، ولأجل ماذا؟! لا لأجل شيء. فقط لأنه كان يزعجها! حسناً، احزر ماذا يا ألان! الأطفال سيزعجوننا أحياناً، وإن كنت، إن كنت تصفعهم على قفاهم في كل مرة يفعلون ذلك؟ فهذا ليس تربية لطفل. هذا أشبه بالتعسف! أولئك الأولاد الأربعة ليسوا هـ.. هي، ليسوا ممتلكات شخصية تملك حق فعل ما تشاء بها، إنهم أطفال، ولم يفعل أي منا سوي تابيتا أي شيء لعين لحمايتهم منها. كانت تابيتا قلقة، وكانت تابيتا حذرة، وحين أتت إليك شارحة أنها تظن أن ليسا تتعاطى المخدرات؟ ماذا فعلت أنت؟ لا شيء. لأن ليسا المثالية الجميلة في رأسك لا يمكنها تعاطي المخدرات، لأنه يا للهول، الشخص العاقل لا يقدم على ذلك، ولأن لها عائلة وهي بالتالي أعلم بالصواب. إنها لا تعلم الصواب يا ألان! من أجل العزة السماوية!"
"حسناً، حسناً، اهدئي..."
"لا! لا!".
أبعدت شانون ذراعه عنها بصفعة.
"استمع إلي! في كل مرة يشير أحدهم لك إلى مدى حماقة ليسا المستمرة، تمضي قائلاً، آه، حسناً لقد ارتكبت خطأ. كان الأمر ذاته مع أخيك داني! آه، لقد ارتكب خطأ. كانت ليسا تتعاطى الهيروين يا ألان! كل تلك الأموال التي أخذتها، وكل قدومها ومطالبتها بمزيد من المال، كان لأجل الهيروين! أخوك الحقير الذي يسرق كل تلك الأشياء، الهيروين يا ألان! هذا ليس حادثاً! هذا ليس مجرد خطأ!".
لم يعد بالإمكان إيقافها، لذا لم يحاول آلان حتى فعل ذلك، إذ كان بحاجة إلى تركها تفرغ كل ما في جعبتها لكي تهدئ روعها. لقد كانت تشحن نفسها بسبب تلك الفوضى المجنونة برمرتها أكثر فأكثر مع مرور الأيام، وكان جزء كبير منه يخشى ألا تعود إلى رشدها.
بكت السيدة مور دموعاً مرة وهي تواصل رمقه بنظرات حارقة من الجانب الآخر لمقصورة الشاحنة: "أنت أحمق لعين يا ألان. تابي، لم ترحل بسبب المال. لم ترحل لأنها تمر بمرحلة مراهقة! لقد رحلت لأنك أحمق لعين، وأكثر فأكثر.. أعتقد أنني يجب أن أكون واحدة أيضاً".
أكد لها آلان: "أنت.. لست حمقاء يا عزيزتي. حين يتضح كل شيء، أعتقد..."
تأففت زوجته: "تستمر في قول ذلك. تستمر في الظن أن هذا كله مجرد سوء فهم لعين سيقوم شخص آخر بتسويته. ليس كذلك. وكلما طال أمد هذا الأمر بدا جلياً للجميع بشكل أكبر. لقد تحدثت مع لوري بشأنه، أتعلم؟ بشأن كيف أن قلبك أكبر بكثير من عقلك. وبأنك تملك كل هذه.. هذه الثقة العمياء في الناس، حتى حيث لا تستحقها. لقد قالت لوري ذلك، قالت إن ثمة مقولة شائعة، ثق، ولكن تحقق. أخبرتك تابيتا أن ليسا تتعاطى المخدرات، ثم هززت رأسك ببساطة ووثقت بأنها لا تفعل. دون تحقيق، ودون أي نوع من العناية الواجبة. بالنسبة لك، تلك مهمة شخص آخر ليتولى أمرها، الشرطة ربما، أو المحاكم. لأنك عائلة، لذا يمكنك الوثوق بكل شيء بشكل أعمى. ليست مشكلتك، صحيح! لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا يا ألان! أخبرتك تابيتا أن تلك الفتاة تايلور دفعتها عن النطاطة. لو أنك ذهبت وتققصيت حقيقة كل ذلك، لربما لم تتعرض تابي للمثل هذا التنمر القاسي في المدرسة، ولربما لم تتعرض للأذى مراراً وتكراراً. لكنك ببساطة صرفت الأمر. وفعلنا كلانا ذلك، أليس كذلك؟ أطفال يلعبون، وستحل الأمور نفسها بنفسها! إلا أنها لم تحل يا ألان! لقد ازداد الأمر سوءاً وسوءاً وسوءاً بالنسبة لها، وكل هذا بعد أن أخبرتك بالأمر، وأخبرتنا نحن! أخبرتك أن أحدهما دفعها، وأخبرتنا نحن الاثنين على مائدة العشاء كيف كانت تتعرض للتنمر. رفض كل منا فحسب تصديق الأمر. واثقين من أن كل شيء سينصلح تلقائياً. أو أن أحداً آخر سيتولى التحقيق، تاركين كل ذلك لمجلس المدرسة أو المعلمين أو أياً كان. تلك مهمتهم، أحيح؟ لا تمثل مشكلتنا أبداً. لم نفعل قط ذرة شيء حيال أي أمر كلما أتت تابيتا تطلب مساعدتنا. لهذا نحن حمقى ألعانون، ولهذا رحلت تابيتا في اللحظة التي فتحت فيها عائلة أفضل منا أبوابها لها، وألان؟ في قرارة نفسي، لست متأكدة حتى من أنه ينبغي عليها العودة".
قال لها آلان بصوت نهد: "إذن لاولي ذلك. لقد كانت ليلة طويلة، وقد أثرت غضبك بسبب هذه المسألة بأكملها مرة أخرى. بالطبع، تبدو بعض تلك الأمور أكثر وضوحاً حين تنظر إلى الوراء مسترجعة إياها. يقال دائماً إن الرؤية الخلفية واضحة كالشمس. دعيني أدخلك للداخل يا عزيزتي، فأنت عرضة للإصابة بنزلة برد هنا في الخارج هكذا، وكلانا كذلك، حسناً؟ لقد بذلنا قصارى جهدنا كوالدين، وأحياناً، حسناً، الأمور تتخذ..."
قالت السيدة مور فجأة وهي تستدير لمواجهته مجدداً كما لو أنها لم تسمع حرفاً مما قال للتو: "سأدخل إلى الداخل. أنا.. أنا سأنظف البيت. سأفحص الثلاجة، وأعد وجبات الطعام وأجهزها للأسبوع كما كانت تابيتا تفعل. سأفرز ملابسي القديمة وأرى ما إذا كان أي منها يناسبني بعد الآن، وغداً سأخرج، سأخرج وأبحث عن عمل. لا يهم أين حتى! ثمة شتى أنواع الإعلانات لطلب مساعدة موسمية، سأعمل في المتجر الكبير إن اضطررت لذلك. لقد انتهيت من كون تعيسة وبدينة وأنتظر في البيت ريثما تصلح كل مشاكلي نفسها بنفسها سحراً! لقد انتهيت من أن أكون حمقاء لعينة يا آلان".
"لم تفتحي هداياك الأخرى"، علّقت هانا من فوق حافة الدلو في غرفة تابيتا، "أهي لعيد الميلاد؟"
"لا"، اعترفت تابيتا والتفتت من موضعها على السرير.
"كانت بمناسبة عيد ميلادي".
كانت تابيتا هادئة أكثر من اللازم هذا الصباح، وشعرت هانا مجدداً بأنها في حالة تأهب قصوى محاولةً اكتشاف ما خطبها. طبختا الفطور معاً للجميع — لحم مقدد، وبيض، وخبز محمص. أحياناً لا ينجح بيض هانا المقلي بالعين تماماً، إذ يتطلب الأمر عناية فائقة بصفار البيض. لكن تابيتا علمتها أنه لا باس من خفق البيض الذي لا ينجح، فالبيض المخفوق جيد أيضاً. خفقتا وجبة واحدة فقط اليوم، واحتوتها هانا لنفسها.
غداً سأكون شديدة الحرص، ولن يضطر أي بيض للخفق. ذهبت هانا إلى المدرسة، يوم ممل آخر في مدرسة سبرينغتون الابتدائية. جلست مع صديقتيها جينيفر ولورا وأدت واجبات مدرسية غبية، وتحدثن عما يعتقدن أنهن قد يحصلن عليه في عيد الميلاد، وتشاجرن مع الأولاد الأغبياء الجالسين على الجانب الآخر من طاولتهن كالعادة. لكن صديقات المدرسة لم يكنّ رائعات مثل تابيتا — وكالعادة، غمرت هانا سعادة بالغ عندما نزلت درجات الحافلة العائدة للمنزل ورأت تابيتا في انتظارها عند نهاية الشارع.
المشكلة أن تابيتا لم تكن بخير اليوم، واستطاعت هانا ملاحظة ذلك يقيناً. لا تزال الابتسامات حاضرة، لكنها أصغر حجماً، خافتة، وليست بالبهجة المعتادة. أكانت تابيتا تعيسة؟ بدت نوبات الصمت غير مألوفة، وكانت هانا ترفع نظرتها إلى تابيتا بترقب — لكن تابيتا لم تكن تريد الحديث عما يزعجها على ما يبدو، وعلى عكس والديها، كانت هانا قلقة بصدق من محاولة انتزاع الحقيقة منها بالإلحاح.
لم تخض أي شجار حقيقي قط مع تابيتا، ولم تتشاجرا أبداً إلا بطرق سخيفة ومشاكسة مليئة بالضحكات والعانقات، وفكرة أنها قد تزعج تابيتا يوماً، وأن تابيتا قد ترحل وحسب — كانت تثير الرعب في نفس هانا حقاً.
"حسناً — افتحيها!"
قالت هانا، مذهولة ومحتارة من تحفظ الفتاة المراهقة. إنها هداياك!
"ينبغي لي"، قالت تابيتا.
"لكنني… خائفة على ما أظن".
كان مفهوم عدم الحماس الشديد لفتح الهدايا فوراً غريباً جداً على هانا لدرجة جعلت الصغرى تعقد حاجبيها وتتأمل الأمور مجدداً، مطيلة النظر إلى الهدايا المغلفة المستقرة في قاع الدلو. صحيح أنه يتعذر معرفة ماهيتها، لذا قد تحتمل أي شيء، لكن هانا لم تكن تعتقد أنها قد تحمل أي شيء مخيف. مخيف مثل، العناكب؟ أشياء ميتة؟ مواد تنظيف كالتي تحت الحوض، أو سكين حاد، أو شفرات حلاقة، كما تقول الأم إن الأشرار يخفونها في حلوى الهالوين أحياناً؟
مخدرات؟
"أترينها… أتظنين أنها قد تكون مخدرات؟!"
أفصحت هانا مباغتة، رافعة رأسها من الدلو بصدمة.
"لا! لا"، أطلقت تابيتا ضحكة ساخرة.
"لا أعتقد أنها مخدرات".
"حسناً"، شعرت هانا بالحيرة، متخلية عن الدلو ومتسلقة للانضمام إلى تابيتا على سرير الفتاة.
"إذاً — ما هي؟"
"أوه، هانا الموزة"، تنهدت تابيتا وهي تلقي ذراعها فوقها.
"لا أريد إلقاء كل مشاكلي على كاهلك".
"عليكي فعل ذلك"، أصرت هانا مانحة تابيتا نظرتها الأكثر جدية.
"لأنني قلت ذلك".
"لأنك قلت ذلك، أه؟"
منحتها تابيتا ابتسامة باهتة.
"أه-ها".
بقيتان هناك فترة في صمت، بينما كانت تابيتا تربت برفق على ظهر هانا. لم يبدو الأمر متعالياً، ولم تبدو الفتاة المراهقة منغلقة على نفسها أيضاً — بدا أن تابيتا عاجزة عن كيفية شرح ما تقصده. تصر الأم هكذا أحياناً، تذكرت هانا كم كان صعباً على الكبار شرح ما حدث عندما أُدخل الأب إلى المستشفى. بعض المواضيع كانت ضخمة جداً و… ثقيلة، هانا تفترض ذلك، جاهلة سبيلاً آخر لصياغة الفكرة.
مواضيع لا ينبغي للأطفال القلق بشأنها، عادة. يتعامل الراشدون مع أمور كهذه طوال الوقت. فكرة احتمال موت أبيها، في ذلك الحين؟ كانت ثقيلة بشكل لا يصدق على هانا، ومحطمة تماماً، ومخنقة، ورغم أنها غضبت لعدم مصارحتها فوراً، بعد أن كشفوا الأمر أخيراً — فهمت نوعاً ما أن ثقل كل ذلك كان أكبر من أن يتحمله أي طفل في السابعة. لم يكن الأمر سهلاً عندما تعرّضت تابيتا للهجوم في الحفل، أيضاً.
أمور الكبار كانت مملة أحياناً كالضرائب والفواتير والعمل، لكنها تثقل أحياناً بـ… بالأذى وأشياء لا تعد عادلة للتعامل معها، لكنهم يضطرون للتعامل على أي حال، لأنهم كبار. بدا هذا الأمر شبيهاً بذلك. ربما تسبب بلوغ تابيتا الرابعة عشرة في تراكم المزيد من ثقل الكبار عليها قليلاً، فمنذ فترة بدت تابيتا متعبة، وأقل شبهًا بنفسها. تعرف هانا شعور الحزن، وهو ما مكنها من إدراك أن ما يثقل كاهل تابيتا لم يكن حزناً، بدقة.
كان نوعاً مرهقاً من… الفراغ، كأن تابيتا ينقصها شيء ما.
"أعتقد…"
همست تابيتا بعد الصمت الطويل.
"أعتقد أنني أخشى فتح الهدايا والشعور بخيبة الأمل. طالما أنني لا أفتحها، إذن، يمكنها أن تكون أي شيء! هدايا شرودنغر. لكن، بمجرد أن أفتحها — فلن تعد صالحة لتكون أي شيء، بل قد تتحول إلى أشياء، إلى. أشياء تخيب أملي. أو تغضبني. علاقتي بوالديَّ الآن هشّة للغاية، هانا الموزة. يبدو أنها معلقة بهذا الخيط الصغير الأخير، هذا الوتر الذي قد ينقطع في أي لحظة. أنا فقط… لست مستعدة للمجازفة بمزيد من خيبة الأمل، الآن".
كان ذلك… كثيراً جداً. لم تدر هانا ما تقوله حيال ذلك، لكن الأمر توافق تماماً مع فهمها لأمور الكبار الثقيلة، وعدم الرغبة في محاولة وضع ذلك الحمل على وتر واحد صغير. ليس إن كان هذا كل ما تبقي في الوقت الحالي لدعم الأمر بأسره. لقد عرفت من الأمور التي التقطتها آذانها من حديث والديها، ومن تصرفات الكبار جميعاً، أن أم وأبي تابيتا قد ارتكبا خطأ فادحاً. لم يكن السبب أو الكيفية أو طبيعة المشكلة واضحين تماماً، لكن هانا أدركت أن هذا هو سبب إقامة تابيتا معهم.
"آمل أن تكون هدايا جيدة، إذن"، كذبت هانا.
"متأكدة أنها كذلك غالباً"، هزت تابيتا كتفيها قليلاً، مسحوبة يدها من على هانا.
"أنا فقط، لست مستعدة حتى لرؤيتها، بعد".
بدا الموضوع حسساً، لكن هانا جلست على ركبتيها بجانب الفتاة، ثم هوت فوق تابيتا لمنحها عناقاً فائق القوة. ربما يعد وقاحة قول إن على تابيتا نسيان والديها والبقاء مع آل ماكنتاير للأبد. واصلت هانا رغبتها في التلميح إلى ذلك، أو اقتراحه بقوة على الأقل، لكن الوقت لم يبدو مناسباً الآن — ليس عندما كانت تابيتا تشعر بالهشاشة تجاه أمر الوالدين هكذا. إن قلت شيئاً خاطئاً، فلا أعتقد أنه سيكون مثل خفق البيض ليصبح جيداً بما يكفي للفطور، تجعّدت حاجبا هانا.
إن قلت شيئاً خاطئاً، فقد يكون… مثل قول شيء سيء لا يمكن استرجاعه أبداً. أشعر أن هذا ما تقصده تابيتا بموضوع الوتر، وسبب عدم رغبتها حتى في فتح هدايا والديها. هذا مخيف. كيف يصبح آباؤه الأغبياء هكذا أصلاً؟ كان والداها غبيين أيضاً، فكلاهما اعتاد تقديم إجابات فارغة بغير هدى عن سؤال متى يمكن لتابيتا البقاء معنا، بالكثير من عبارات لا نعرف بعد يا عزيزتي، وعلينا رؤية كيف ستتطور الأمور.
في حين كانت الإجابة الصحيحة الواضحة هي وجوب بقائها للأبد. تنتمي تابيتا إليهم، وكانت ملائمة تماماً. في العمر المناسب تماماً لتشعر كأخت كبرى، لكنها قادرة على تولي المسؤوليات، مثل مربية أو جليسة أطفال. قد تبدو أحياناً بمثابة ابنة أخرى لأمها، ابنة مراهقة، وأحياناً عندما كانت هانا ترى الاثنتين تدردشان بمفردهما، بدا الأمر وكأن كلتيهما تخاطب الأخرى كراشدة، كندية. حسناً…
يبدو الأمر غريباً أحياناً مع أبي.
قبل ليالٍ قليلة على العشاء، "أوقع أبي نفسه في ورطة"
بحق، بمزحة مفادها أن تابيتا باتت تشبه الطفلة المنبوذة ذات الشعر الأحمر في العائلة. تحولت أجواء المزاح المرحة مع أم من التسلية إلى غضب حقيقي لا لبس فيه في طرفة عين. تجمدت هانا واتسعت عيناها، وأصرت تابيتا على أن الأمور على ما يرام، وأن كل شيء بخير، لكن كلتا الفتاتين تابعت من جانبها الطاولة بينما ساعدت السيدة ماكنتاير زوجها في النهوض ثم رافقته عائدًا إلى السرير. حيث تبين أنه معاقب لبقية الليلة.
كان ذلك محرجاً وسيئاً. وبالمثل، عندما عادت الأم وسارعت تابيتا للاعتذار، بدا أن ذلك يثير استياء الأم أكثر، لذا لم تكن هانا عمياء عن مدى حساسية الأمور العائلية الغريبة بتواجد تابيتا. الليلة الماضية، عندما عادا من عشاء مطعم أبليبي مع والدي تابيتا، كانت الأم متحمسة لاصطحاب هانا جانباً لتشرح لها أن تابيتا ستظل معهم لفترة أطول قليلاً. لم يخبرها أحد من قبل أن هناك خطراً ما!
أو أن هناك احتمالاً لحدوث ذلك قريباً جداً! إن إدراك أن تابيتا قد عادت لعائلتها تلك الليلة صدم هانا لدرجة اقترابها من الدموع. فكرة أن تُنتزع تابيتا من حياتها، في أي وقت، جعلتها تشعر وكأنها على وشك الانهيار التام والجنون؛ ولم تستطع هانا السماح بحدوث ذلك.
"هانا؟ أوف — حسناً، هانا؟!"
لكن، ما عساي أفعل أصلاً؟ تجهمت هانا، رافضة الفكاك من موضعها فوقها، حتى عندما واصلت تابيتا صراعها لتتحرر. كيف نضمن بقاءها معنا؟ بقائها معنا للأبد كما يفترض بها؟
شﻖَّ الإخوة موري الأربعة طريقهم عودةً إلى البيت معاً وسط البرد القارص قادمين من محطة الحافلات. أنهكهم يوم دراسي طويل لكنهم راحوا يتجاذبون أطراف الحديث بحماس حول ما يريدونه لعيد الميلاد. كان أمراً عسيراً للحديث عنه لكثرة رغباتهم، لكنهم كانوا يدركون بالفطرة كل ما سيحصلون عليه هذا العام. استثناء واحد أحدثه خبر جديد مفاده أن تابيثا حضرت لهم هدية هذه السنة.
قال جوشوا محاولاً كبح شعور بالغرور: "لا أستطيع إخباركم، إنه سر".
أثارت تجربتهم في ساحة التزلج رغبتهم في اقتناء أحذية تزلج، مما قادهم سريعاً إلى الحديث عن عصي الهوكي. وغني عن القول إنهم أرادوا دائماً المزيد من ألعاب الفيديو ومجسمات الحركة، فهم صبية بالنهاية. كانت دراجة جديدة لتكون رائعة حقاً. يتشارك الصبية الأربعة دراجتين، وحدها الأحدث كانت تضم مقوداً يتيح لطفل آخر الجلوس عليه لتنقلاته. هكذا كان أحدهم يضطر دائماً للركض خلفهم عالقاً على قدميه مهما حدث.
صعدوا درجات الشرف وداهمهم دفء شقة الجدة، متخلصين من حقائب الاسطوانة ثم معاطف الشتاء في كومة كبرى قرب الباب المعتاد. تلا ذلك خلع ثمانية أحذية رياضية بالية وممزقة عبر ركلها ومصارعتها لتدفع نحو حافة الكومة عند المدخل. كانت الجدة تعد المعكرونة والجبن للعشاء، وبعد دقائق من تدافع الأطفال الأربعة على إبريق عصير الفواكه من الثلاجة وشربهم وسكب أكوابهم شبه الفارغة هنا وهناك على الطاولة مسببة سخط الجدة لوري، طرد الصبية جميعاً وأبعدوا جفلاً عن المطبخ.
ساروا معاً بدلاً من ذلك نحو غرفتهم، إذ إن تخصيص غرفة خاصة بهم هنا ظل تطوراً حديثاً نوعاً ما يحتاجون إلى الاعتياد عليه. حين اتضح أن إقامتهم ستكون شبه دائمة لا مجرد زيارة طويلة، نُقلت أدوات الخياطة والغسيل والتخزين القديم من غرفة الدراسة إلى غرفة الجدة لوري كي لا يضطر الصبية للتخييم في غرفة المعيشة كل ليلة. احتلت سريرتان خشبيتان قديمتان وكتليتان من سوق خردة الجانب الأيسر للغرفة، بينما سيطر سرير معدني طابقين جديد تماماً من متجر المراتب في ساندبورو على الجانب الأيمن.
كان السرير السفلي للمعدني عبارة عن أريكة سرير، وحين يُبسط كان يمتد طوال المسافة ليلامس السرير الخشبي المقابل، مقصياً أي مساحة متبقية للأرضية. لم تكن غرفة الدراسة القديمة واسعة أبداً. ضم كلا السريرين سلالم، وعنيت المساحة الضيقة للغرفة أن زوج السيرين شكلا أشبه بحديقة ألعاب مصغرة للصبية ليلهو فوقها. أُجبرت خزانة ملابسهم على حشرها في المساحة الشحيحة المتبقية على الرغم من أن ذلك يعني سد النصف السفلي لنافذتهم.
نظراً لكون جوشوا الأصغر بينهم جميعاً، فقد احتل ثلث مساحة سريره صندوق ألعابهم وصناديق أشياءهم التي لم تتسع لها أي مكان آخر. كانت المنطقة المكتظة فوضوية قدر الإمكان بالألعاب والملابس والكتب والمجلات وأوراق المدرسة المبعثرة، وانعدام المساحة البسيط يعني أنه لم تكن هناك حقاً مساحة لكثير من الفوضى لتوجد حتى.
أنين أيدن: "أخبرنا فحسب".
أعاد جوشوا قوله: "إنه سر".
سأل سام منقباً بشولعته عبر صندوق الألعاب بحثاً عن القطع الأصغر التي تتسرب نحو القاع: "أهي مسدس نيرف؟".
قال نيكولاس: "نجل، نحن بحاجة ماسة للمزيد من المسدسات".
كان ذلك صحيحاً، فترسانة الصبية كانت في حالة مزرية.
تفهم أبوهم الأمر وكان عادة ما يحضر لهم زوجاً من المسدسات الجديدة كل عام، لكن مع غيابه وبقاء جدتهم معارضة لشراء تلك "المسدسات البشعة"، لم يتسنَ لهم استبدال أي من المكسورة أو تلك التي ضاعت سهامها.
أطفال الحي المجاور مثل كيني وليام وأصدقاؤهم امتلكوا طوفاً من أسلحة نيرف. ومع توقع بعض الاستعارة والإعارة حين أرادوا تجهيز الجميع لمعركة هائلة في ملعب الحِديقة، فإن ذلك كان يعني استئثار الأطفال الآخرين بأفضل الاختيارات لأنفسهم. لم يشعر أحد بالفقر قط مثل طفل عالق بمسدس رخيص مستعمل وسهم إسفنجي أو سهمين أعوجين بالكاد نجحا في الإطلاق لمسافة قدمين. تشارك الإخوة الأربعة ملكية مسدس نيرف إيجل آي، وهو جهاز ثقيل وكبير ذو ترباس ربما ضم يوماً مرظاباً ليزرياً، لكن كلاً من البطاريات وغطاء حجرة البطاريات غاب، إلى جانب بقاء سهمين فقط له.
امتلكوا قوس نيرف واحداً ثم نسخة عامة من متجر الدولار لقوس نيرف، بيد أنهم حازوا أكثر من اثني عشر سهماً إسفنجياً، نظراً لامتلاكهم في فترة ما طقم قوس من متجر الدولار لكل منهم، وتلك تكسرت بسهولة مفرطة. مسدسهم الوحيد شبه اللائق كان نيرف بالزووكا، والذي احتفظوا لأجله بتسع كرات أصلية من أصل عشر للذخيرة.
اعتلى وجه جوشوا العبوس: "هو - حسناً، لا، ليس مسدس نيرف. لقد سألت. قالت إنها لم يفكر في ذلك، لكن ربما العام القادم؟".
سخر أيدن: "سخيف. مخادع".
عقب نيكولاس: "أنت السخيف. ليس كأنك ستحضر لها شيئاً لعيد الميلاد حتى!".
تجهم جوشوا في وجه إخوته ناكري الجميل: "حتى، لم تكن مجبرة على إحضار أي شيء لنا حقاً. لكنها بالفعل أحضرت لكل منا شيئاً".
سأل سام مجدداً منقباً عن سلاحف النينجا واحداً تلو الآخر من صندوق الألعاب: "مثل ماذا؟ مجسمات حركة؟".
أدار أيدن عينيه: "غالباً شيئاً غبياً. مثل خياطة سترة غبائية لنا مع الجدة باستخدام الآلة. اعتادوا دائماً التواجد هناك للقيام بأشياء غبية بها".
انتفض نيكولاس: "انتظر، لكل منا؟ مجسمات حركة إذن بالتأكيد. أليس كذلك؟".
ابتسم جوشوا بخبث: "كلا، لكنني لن أخبر. لكن، كان ثميناً".
رفع سام رأسه من صندوق الألعاب: "ثمين؟".
تبادل الصبية النظرات فيما بينهم، فقد استأثر جوشوا بانتباههم الكامل الآن.
دفع أيدن كتف جوشوا: "كم هو ثمين؟".
ابتسم جوشوا: "إنه سر. لكن. يعني، ثمانون دولاراً".
انفجرت غرفتهم صخباً إثر ذلك، لأن هذا بلغ مبلغاً طائلاً من المال. دعك من مجسم حركة أو اثنين أو حتى مركبة بحجم مجسم، ثمانون دولاراً قفزت بكل بلاغة إلى منطقة ألعاب ضخمة! لم يستطع الصبية سوى الشعور بالحنين الجارف مع تذكر بعض الأشياء الكبيرة الأكثر كلفة في صفحات إعلانات تويز آر أص. فبعد كل شيء، وبصرف النظر عن طقم قصر بروس واين خاصتهم، كان أكبر شيء يملكونه للعب بمجسماتهم هو قلعة فيشر برايس القديمة منذ أمد بعيد.
لوح سام بكلتا يديه مسكتاً إخوته الهتّافين: "انتظروا انتظروا انتظروا، اخرسوا. أهو شيء منفصل لكل منا؟ لأنه حينئذ، إن أنفقَت ثمانين دولاراً بالمجمل، فهذا يعني أنه حقاً، ماذا، خمسة وعشرون دولاراً أُنفقَت على كل منا بشكل فردي".
كان الأكبر سناً بين الصبية، ولمديرهم مناقشة حسابه الرياضي. كانت فكرة توقظ الضمير لكل منهم، لكنها لم تكن خبراً سيئاً بالكامل أيضاً: خمسة وعشرون دولاراً للعبة يمتلكونها وحد هم تظل رائعة حقاً. السؤال هو، ماذا جلبَت لهم تابيثا؟ لقد فتشوا خزانة الجدة لوري مسبقاً ووجدوا هدايا عيد الميلاد المقدمة منها هناك، لذلك خبت جذوة الإثارة تلك من نواح كثيرة وتحولت إلى جمرات من النفاد، إذ مُنعوا بوضوح من فتحها بعد.
كان والداهما كلاهما في السجن أو المعتقل أو أياً يكن، لذا أدركا وجوب توقع أشياء أقل من المعتاد لعيد الميلاد. أخبرتهم الجدة بإمكانية تطلعهم لرسالة أو بطاقة من أمهم وأبيهم... لكن من يكترث بالرسائل أو بطاقات عيد الميلاد؟ ليس صبية في سنهم، ولم يكن جوشوا متحمساً لكل ذلك حتى للقيام برحلة بالسيارة لرؤية أبيه في زيارة قريباً. نعم، أراد رؤية أبيه، لكنه لم يتحمس للقدر نفسه.
قذف نيكولاس إحدى وسائد السرير عبر الغرفة باتجاه جوشوا: "إذن - ما هو؟!".
أجاب جوشوا بوظيفة فخورة، ثم ارتسمت على وجهه أصدق ابتسامة حكيمة وغامضة: "إنه سر. لذا، لن أخبر. قالت إنه يشبه تاماغوتشي، لكنه ليس تاماغوتشي".
دفع أيدن جوشوا مجدداً: "ما هو؟!".
"آه! كف عن ذلك".
تأمل سام محاولاً تخيل ما قد يكون عليه: "يشبه تاماغوتشي، لكنه ليس تاماغوتشي... إذن فهو يشبه شيئاً صغيراً... واحداً لكل منا".
تخمين نيكولاس: "مايتي ماكس؟".
هتف أيدن: "ربما يشبه مايتي ماكس".
أو حرب النجوم!
قال سام ملقياً بجسده إلى الخلف فوق صندوق الألعاب مجدداً ومستخرجاً رأس جندي عاصفة: "ربما. لكن... هل تعلم أننا نمتلك واحداً بالفعل؟".
قفزت العديد من العلامات التجارية المختلفة للألعاب على صخب ألعاب مايتي ماكس وبولي بوكيت المدمجة وقدمت ألعاب مجموعات متغيرة. انثنى رأس مجموعة مجسمات بلاستيكية لمايتي ماكس ليعلن عن القليل من مشاهد نجمة الموت الدقيقة بداخله، مع مساحة لوضع سفينة مقاتلة في القمة، ثم القاع كان منطقة ضاغطة قمامة مع قرص صغير يتيح لها الفتح والإغلاق.
أومأ أيدن متفهماً: "صحيح، غالباً هذا ما يكون عليه. رأينا المرة الماضية في قسم الألعاب؛ هناك مجموعة متنوعة. لذا قد يكون أحد تلك الأشياء لكل منا. مثل، بوبا فيت الذي ينفتح على مدينة السحاب".
عقب نيكولاس: "مع ذلك، قد لا تكون تخص حرب النجوم. قد تكون مايتي ماكس، أو سلاحف النينجا المراهقين، أو ألين أو بريداتور أو أي شيء حقاً!".
منحهم جوشوا ابتسامته الأكثر استفزازاً ومعرفة مع هزة كتف كبيرة قبل أن يدفن تحت الوسائد الملقاة وأغطية السرير المجعدة بينما قذف إخوته بكل ما أمكنهم رميه نحوه. شعر ببعض الذنب لإثارته آمالهم، لكن لم تكن هناك طريقة ليفوت فرصة أخيرة ليكون الوحيد الذي يعلم شيئاً يجهلونه جميعاً. لا بأس إن كانت هدايا عيد الميلاد من تابيثا مجرد تاماغوتشي رخيصة بلا علامة تجارية عوضاً عن شيء أنيق كمسدس نيرف جديد أو حزم من مجموعات مايتي ماكس لأجلهم.
لم يسبق لهم امتلاك تاماغوتشي قط على أي حال، لذا لن يكونوا قادرين على تمييز الفرق عن تلك باهظة الثمن ذات العلامات التجارية الرسمية. فكر جوشوا وهو يناضل لقذف الوسائد مجدداً على إخوته: امتلاك واحد فقط سيكون خاصاً بي سيحمل برودة رائعة—كان الأمر عبثياً، فهم اكتفوا بالتقاطها وقذفها نحوه بشكل أسرع. تتذمر الجدة دوماً بشأن امتلاكنا للكثير من الألعاب، لكن يبدو الأمر وكأنه الكثير فقط إذا أخذته في الاعتبار لطفل واحد.
أما مطالبة أربعة منا بالمشاركة... حسناً، ليس بالكثير حقاً.
لا أحد يتعلم كراهية كلمة "شارك"
حقاً مثل طفل له ثلاثة إخوة، فما بالك بكونه الأصغر سناً.
"حسنا. إذن، ما رأيك في انضمام تابيثا إلى نادي الفنون؟"
سألت أليسيا، وهي تتكئ بثقلها على المنضدة الزجاجية المخدوشة.
"أنا مؤيدة تماما."
هزت كيسي كتفيها.
"لكن هل ستعود إلى ثانوية سبرينغتون؟"
كانت ليالي الاثنين في فاميلي فيديو هادئة. عدا بعض الحركة في منتصف النهار، وكانت تتألف في معظمها من أشخاص يعيدون أشرطة استئجارهم في عطلة نهاية الأسبوع، لم يكن هناك الكثير لفعله. كانت كيسي تتولى إغلاق المتجر الليلة، وعلى الرغم من أن فروع فاميلي فيديو كانت تفتح رسميا حتى منتصف الليل كل ليلة... فإن سبرينغتون بلدة صغيرة جدا. كانت كيسي الموظفة الوحيدة في المتجر حتى موعد الإغلاق، وكان الموعد سيصبح التاسعة إذا قررت كيسي أن العمل لا يستحق البقاء.
كان مديرها، دوغ، رجلا لطيفا ويترك لها حرية التقدير.
"أجل، أظن أنها ستعود بعد عطلة عيد الميلاد."
قالت أليسيا.
"أنا وإيلينا نتنازع الوصاية عليها، تقريبا؟ إيلينا ستخضع لاختبارات فريق التشجيع، وقد ترغب تابيثا في ذلك، لكنني أريد استقطابها إلى نادي الفنون."
"التشجيع؟"
قطبت كيسي وجهها.
"يا للهول، آمل ألا تفعل. لا تبدو تابيثا من النوع المتعجرف الثري؟"
"أعرف!"
صفقت أليسيا بيدها على المنضدة موافقة.
"وإيلينا تقول إنها لن تعود إلى الشعر الأشقر، لذا... ماذا؟!"
"أليس كذلك؟!"
شهقت كيسي.
"ينبغي لهما كلتاهما أن تنضما إلى نادي الفنون، لو سألتني."
"أجل."
أومأت أليسيا برأسها.
"ينبغي لهما ذلك فعلا."
أطلقت كيسي تنهيدة ضجر، ثم تفقدت، كعادتها، صندوق الإعادة تحت المنضدة مرة أخرى. وكما كان حين نظرت إليه آخر مرة، ظل فارغا. لم تكن هناك أشرطة تحتاج إلى إرجاع، ولا شيء ينبغي وضعه في مكانه، ولا أي شيء تفعله. حين ظهرت أليسيا، مازحت كيسي الفتاة المستجدة قائلة إنها ستجعلها تنظف السجاد بالمكنسة قبل الإغلاق، لكن الأمور تسير بهذا البطء حتى إن كيسي كانت على وشك توصيل آلة التنظيف والبدء بالعمل، فقط لتقتل الوقت.
"هل يكون المكان هادئا إلى هذا الحد دائما؟"
سألت أليسيا.
"كلا."
أخرجت كيسي زفرة متبرمة.
"حين ننشغل، ننغمس في العمل تماما. لكن حين لا نكون مشغولين، يكون الوضع هكذا، فأحل واجباتي أو أفعل شيئا من هذا القبيل."
"هذا رائع."
هزت أليسيا كتفيها.
"تنجزين كل ما عليك وتحصلين على أجرك في الوقت نفسه."
"أظن ذلك."
تنهدت كيسي.
"دوغ لا يمانع أن أعمل على أمور المدرسة، لكنه لا يسمح لي بأن ألعب بالغيم بوي أثناء المناوبة."
"أعني..."
أشارت أليسيا إلى الممرات الخالية.
"كيف سيعرف؟"
"همم."
عبست كيسي.
"أنا سأعرف. لذا... أجل."
"همم."
رمقتها أليسيا بنظرة متسائلة.
"كنت أظنك من النوع الذي يخالف القواعد أكثر؟ أعني، متمردة."
"أنا كذلك، نوعا ما."
قالت كيسي.
"لو كان دوغ وغدا، لتجاهلت كل ما يقوله وفعلت ما يحلو لي، على ما أظن. لكنه رجل لطيف. والسماح لي بإنجاز واجباتي وما شابه حين يكون المكان هادئا أمر لطيف منه أصلا، وهو متساهل في أشياء كثيرة. لا أريد أن أخيب أمله في القواعد التي يأخذها على محمل الجد، أتفهمين؟"
"هاه."
راحت أليسيا تتأمل كلامها.
"إذن..."
نظرت كيسي إلى أليسيا.
"تابس من المستقبل؟"
انتفضت الفتاة المستجدة السمراء عند سماع ذلك، ثم التفتت، بحكم العادة، فوق كتفها كأن زبائن ربما سمعوا كلامهما. ظل فاميلي فيديو خاليا، فعادت أليسيا بنظرها إلى كيسي، وعلى وجهها ابتسامة خجلى وهزة كتف.
"أعني، أجل، نوعا ما."
تمتمت أليسيا.
"إيلينا لا تصدقها."
"لكن أنت تصدقينها؟"
سألت كيسي، رافعة حاجبا.
"أنا... أجل، أظن ذلك."
أجابت أليسيا بهزة كتف عاجزة.
"لكن الأمر معقد جدا. و... لا أدري إن كان ينبغي لي أن أقول شيئا من دون وجودها هنا، أعني... لا أعرف. الأمر غريب جدا. تابس لا تمانع في تسريب بعض الأمور، لكن إيلينا لا تصدقها أصلا، وتقول إنه لا يمكنك التجول وإخبار الناس بأشياء كهذه حتى لو كانت صحيحة، لأن علماء الحكومة سيختطفونك ويشرحون دماغك أو ما شابه."
"هذا مثير للاهتمام."
علقت كيسي.
"أهذا سبب اهتمامك بها يا أليسيا؟"
"أجل."
أومأت أليسيا.
"أحب... أعني، أستطيع الجلوس والاستماع إليها وهي تتحدث ساعات عن كل ما يخص المستقبل، على ما أظن. كل ذلك مذهل إلى حد يجعلك تفكرين فيه. أن تحصلي على وجهة نظر من خارج كل شيء. سواء كان صحيحا أم لا، فقد فكرت في كل شيء بتفصيل هائل. لديها كلمات أغان، ومعلومات عن الأفلام والكتب وألعاب الفيديو، والموضة، أعني، الاتجاهات الثقافية، وأمور الإنترنت... الوسط الاجتماعي. لا، الإعلام. وسائل التواصل الاجتماعي. أخطئ في قولها دائما."
"الأفلام؟"
انتبهت كيسي.
"هذا يعني... ألا يمكننا أن نختبرها بشأن أشياء ستصدر قريبا؟ طريقة سهلة جدا لنعرف إن كانت تقول الحقيقة أم لا."
"نوعا ما؟"
رفعت أليسيا يديها في تعبير عاجز.
"هي تعرف بعض الأشياء، وهي صحيحة تماما، أعني إنها تبدو حقيقية، لكنها لم تشاهد أشياء كثيرة لأنها ليست مهتمة بالأفلام إلى هذا الحد. أو لم تكن مهتمة بها في المستقبل."
"ماذا تعرف؟"
لم تستطع كيسي منع نفسها من السؤال.
"كانت قد شاهدت بليزنتفيل بالتأكيد قبل أن نجلس ونشاهده."
كشفت أليسيا.
"تظن إيلينا أنها ربما سمعت الحرق من شخص آخر، لكنني لا أظن ذلك. تابس... لا تخرج ولا تتحدث إلى الناس كثيرا من الأساس. وهي تعرف كل أفلام حرب النجوم التي ستصدر."
"حسنا، توقفي، توقفي."
حذرت كيسي.
"علي أن أسأل، لكنني لا أريد أي حرق، لذا... أخبريني فقط، هل ستكون الحلقة الأولى جيدة؟"
"هي، آه..."
انكمشت أليسيا.
"قالت إنها أحبتها؟ لكن... لكنها قالت أيضا إن معظم محبي حرب النجوم لم يحبوها."
"تبّا."
شتمت كيسي، وقد اقتنعت أكثر من أي وقت مضى.
"إنها حقا من المستقبل. هذا يبدو... واقعيا على نحو محبط؟"
"أجل."
اكتست أليسيا بالكآبة.
"الأمر كذلك في أشياء كثيرة."
"ما السيئ فيها؟"
ألحّت كيسي.
"انتظري، لا... ما الجيد فيها؟! علي أن... أحتاج إلى... هل ينبغي أن أخفض توقعاتي كثيرا، كثيرا قبل أن أذهب لمشاهدتها؟ كنا سنفعل... كنت أنا وماثيو سنفعل ما يفعله المعجبون الحقيقيون، سنخيم طوال الليل في اليوم الذي يطرح فيه مسرح ساندبورو التذاكر للبيع. إلى أي حد هي سيئة؟!"
"لا أعرف؟!"
رفعت أليسيا يديها في ضيق.
"أتريدين أن تسأليها بعد أن تنتهي مناوبتك؟"
"تبّا، نوعا ما؟"
تنهدت كيسي، وربتت على جيوب بنطال عملها وهي تتفقد متجر تأجير الأشرطة الخالي.
"يمكننا على الأرجح أن نغلق أبكر بقليل، أليس كذلك؟"
أطلقت تابيتا تنهيدة عميقة وأرخت كتاب الرواية الرومانسية المستعار فوق صدرها لتحدق في السقف. كان الكتاب قصة حب تعود لحقبة الستينيات تدور بين مالك صوبة زراعية وسكرتيرته الذكية الجديدة، وقد كتبته مؤلفة تحمل أفكاراً غامضة عن المساواة بين الجنسين في بيئة العمل، لكنها كانت على ما يبدو شديدة الشهوانية لدرجة تعجز معها عن الذهاب بتلك الأفكار نحو أي اتجاه عقلاني. كانت مشاهد الجنس متكررة وفوضوية ومكتوبة بلغة منمقة ومبالغ فيها لدرجة جعلت تابيتا تتساءل بصدق عما إذا كانت قد صيغت في استعارات مشفرة للالتفاف على نوع ما من الرقابة.
وجدت تابيتا نفسها في النهاية فارغة عاطفياً ومنزعجة قليلاً عوض أن تشعر بالإثارة والحرارة. بدا لها غريبًا وفجاجة بعض الشيء كم تكرر إشارة هذا الكاتب إلى الأعضاء التناسلية الذكرية بكلمات أسلحة — فهي دائماً هراوة لحمية، أو صولجان ملحى، أو مقبض سيف. عصا غليظة. وعوض أن توحي صور الحميمية، لم تستطع تابيتا إلا أن تتخול معركة ميؤوساً منها ضد نمو أعشاب البراري المتشابكة. وكأن شخصية رجل الأعمال التعيس قد تعثرت داخل حديقة مغلقة من الترهات المفرطة البلاغة والمشكوك في عاطفيتها، لتجد نفسها مجبرة على الكفاح من أجل البقاء، دافعة عن نفسها أمام معجم كامل من المرادفات المتلوية.
كان الأمر عبثياً — فقد صار فاتناً تماماً — وتفتحت الصفات المزخرفة مثنى وثلاث لتخنق كل اسم جذري وكل مفردة، وكل ذلك بينما كان لقاح مسكر من الدلالات العاطفية الشعرية يملأ أرجاء الصوبة.
كان من الصعب ألا تقرأ تابيتا كل ذلك باعتباره تشمتاً حسياً لكاتبة وحيدة تضخّم عدد الكلمات بين رشفات النبيذ، محولة مشاعرها المحبطة القائلة «أتعلمون، أود حقاً ممارسة الجنس الآن»
إلى مخطوطات تدفع الفواتير. لعلها كانت واحدة من أولئك الكتاب المكروهين القادرين على إنتاج رواية قصيرة كهذه في شهر واحد، من النوع الذي يضخ المحتوى باستمرار دون توقف. رفعت تابيتا الكتاب مجردة لتتصفح أحد السطور الوصفية.
قال بصوت ساخر مكرراً: "...هراوة منتصبة وجامدة، حمراء الرأس ومغروسة في غابة من الخصلات"، ثم أغلقت الكتاب بصفعة حاسمة: "أجل. حقاً. هذا يكفي أيها الخنزير. هذا يكفي".
وضعت الرواية الرومانسية جانباً على الطاولة بجانب سريرها، حيث كان كتاب رسالة في زجاجة مستقراً بالفعل — فقد فشل اثناهما في انتشالها من كآبتها. وجدت نفسها مع كتاب رسالة في زجاجة تضطر لإعادة قراءة أجزاء واسعة من الفقرات، لأنها كانت تصل إلى نهاية الصفحة لتدرك أنها لم تستوعب شيئاً ولم تعِ أياً من الكلمات. وربما كانت رواية الرومانسية المستعارة من السيدة ماكنتاير جريئة بالقدر الكافي لجذب انتباهها لفترة وجيزة، لكنها أهدرته بعد ذلك في هراء روايات رومانسية بلا معنى وشبه جنسي...
لم تجد وصفاً آخر لتلك التفاهات التي سُطّرت في تلك الصفحات سوى هراء روايات رومانسية. وربما لو كانت في المزاج الملائم حقاً لذلك، لتناغمت الجمل كلها سحرياً مع عقله الباطن وطلعت بانطباع أفضل نوعاً ما... لكنها كانت تشك في ذلك بصدق. لم تكن تابيتا في المزاج الملائم فحسب. أنا فقط — منذ أن عجزت عن إيصال أي شيء لأبي بكل ما حدث ليلة أمس، صار الأمر وكأن جزءاً من عقلي قد انطفأ.
والآن، لا أكاد أشعر بشيء حيال أي أمر. لا أهتم حقاً. الأمر لا يقتصر حتى على الاكتئاب تماماً، بل هو — لا أعرف. اكتئاب خفيف؟ اكتئاب بلا سعرات حرارية؟ أنا فقط — لا أهتم بأي شيء يذكر في الوقت الحالي. لا أشعر حتى بالملل المطلق، لأنني شعرت بالملل من قبل، وكان ذلك شعوراً بشيء ما. أما هذا فيبلغ مستويات ومستويات جديدة ومثيرة من الفراغ. يميل المرء، في رأي تابيتا، إلى بناء فكرته عن هويته أو توصيف نفسه وفقاً لما يهمّه.
ألا يُعرَّف المرء بطموحاته، أو بمن يريد أن يكون، أو بالأشياء التي يهتم بها والتي تدفعه نحو هذه الغاية في الحياة أو تلك؟ إذن... ماذا عن أوقات كهذه، حين لا تشعر بشيء تقريباً؟ قررت تابيتا وهي تحدق في السقف مجدداً: لو كان هذا كتاباً، لكان هذا هنا أحد المقاطع التي تُتجاوز سريعاً عبر قفزة زمنية. هذا هو مكاني. أظن أنني في الوقت الحالي لست سوى صفحة فارغة ومتبقية تسبق الفصل التالي من حياتي.
مجرد حفنة من الهراء، حفنة من الفراغ الذي لا يستحق الإسهاب أو وضعه في كلمات. لا يستحق ضربات المفاتيح. لا يستحق التحبير. ولعل الأسوأ من ذلك كله، هو أن تابيتا وجدت هذا الشعور مألوفاً أكثر من اللازم. لقد قضت حياتها السابقة معظمها في هذا النوع من الذهول العديم المعنى، تمضي يوماً بعد يوم في حركات الحياة دون أن تبدو وكأنها تعيش حقاً. كان هناك القليل من المواد طوال سنوات عمرها العريضة التي يمكن أن تكون جديرة بما يكفي لتوضع في كلمات.
كان ذلك محبطاً. وكان من المريب كيف يمكن للوقت أن يبدأ في الانزلاق هكذا، وكيف يتحول الروتين اليومي إلى أسابيع ثم سنوات دون حدوث أي شيء مهم تقريباً. إلى أن تدرك فجأة، وقبل أن تفطن للأمر، أنه قد فات الأوان. وتصبح عجوزاً ومتعبة. على الرغم من عدم إنجاز أي شيء تقريبا، وعلى الرغم من عدم الشعور أبداً بأنك بطل قصتك الخاصة. أخرجتها طرقة على باب غرفة نومها من أفكارها الكئيبة، فانتفضت تابيتا كافحة رغبتها في إخفاء رواية الرومانسية على المنضدة.
نادت السيدة ماكنتاير: "أيتها الصغيرة تابيتا؟ ألا زلت مستيقظة؟"
أجابت تابيتا وهي تجلس وتتدلى ساقاها من السرير: "تعسلي بالداخل".
أطلت السيدة ماكنتاير برأسها من الباب بابتسامة دون أن تدخل: "أظن أن لديك زائراً متأخراً في الخارج. لم لا تنظرين؟"
"زائر...؟"
استعادت تابيتا كنزتها ذات القلنسوة وألقت بحذائها الجديد، حامرة إياهما عبر الرواق نحو منطقة المدخل المتبلة قرب الباب. كشفت النافذة الأمامية المجاورة للباب عن مركبة مضاءة المصابيح تقف في وضع الخمول قرب عمود الإنارة، وبعد أن عانت في ارتداء الكنزة وانتعلت حذاء نايكي أير ماكس الأزرق الجديد كلياً، سارعت إلى الخارج لترَ من يكون هناك.
فتحت أليسيا باب الراكب لسيارة دفع رباعي حمراء قديمة تعود لأوائل التسعينيات، بينما كانت كيسي تلوح من مقعد السائق: "يا فتاة! سنقوم بجولة بالسيارة — أترغبين في الانضمام إلينا؟"
تلاشى عقل تابيتا مؤقتاً لكن ابتسامة تسللت إلى ملامحها: "أجل! انتظري ثانية واحدة، دعيني أخبرهم".
صرخت أليسيا مرددة: "رائع! حسناً".
بينما كانت تهرول عائدة نحو المنزل، أدركت تابيتا أنها تكاد تطفو من الارتياح. كانت القيادة مع الأصدقاء هي بالضبط ما تحتاج إليه الآن لتتسلق خارج مراهقتها الغارقة دوماً في السام. وجعلها إدراك الأمر البديهي تشعر بالحرج حياله، لأنه كان من الصعب والمحرج ببساطة التكيف مع عقلية امتلاك أصدقاء. لقد قضت سنوات طويلة وحيدة، وظلت تقع في ميل نحو عزل نفسها والغرق في أفكارها الخاصة.
حين لا يترتب عليّ حتى فعل ذلك، عليّ فقط — تعرفين — أن أربط خيوطي، أن أنظر إلى الأعلى، أن أتذكر الجميع، أن أتجاوز نفسي وأتوقف عن إقامة حفلات الشفقة هذه الخاصة بتابيتا وحدها. ربما أضطر حتى لإلغاء موكب الشفقة!
فتحت تابيتا الباب مجدداً وانحنيت إلى الداخل: "السيدة ماكي..."
صححت السيدة ماكنتاير بابتسامة خبيثة من حيث كانت تسترخي على أريكة غرفة المعيشة: "أمي".
"أيتها السيدة... أمي، هل يمانعين أن...؟"
قامت السيدة ماكنتاير بحركة تطردها بها: "استمتعي بوقتك، حاولي العودة قبل الحادية عشرة".
أشرقت تابيتا من عند العتبة: "شكراً. شكراً لك".
كانت متحمسة، وشعرت تابيتا أنها تبتسم كالمجنونة، وكان الأمر مخجلاً في سرعة انقلاب حالتها المزاجية الكئيبة. كفتاة تبلغ من العمر أربعة عشر عاماً حديثاً، كان كل مزاج تقع فيه يصطدم بها كالشاحنة ويبدو مستحيلاً التملص منه تماماً. يمكن لحالتها النفسية أن تنهار تماماً بعد ذلك الاجتماع مع والديها في إحدى الأمسيات، ثم تتعافى ظاهرياً وترتد في اليوم التالي وكأن شيئاً لم يكن، لمجرد احتمال الخروج مع الأصدقاء!
كان كون المرء فتاة مراهقة أفعوانية عصية على الفهم من الصعود والهبوط بغض النظر عما قد يكون عليه عمر ذاكرتها الحقيقي، وشعرت تابيتا مرة أخرى أنها مربوطة فقط ومخيرة في الرحلة، تتماشى الآن مع المنعطفات والتقلبات بأفضل ما تستطيع. أُغلق الباب الأمامي للمنزل بعناية، ثم ركضت تابيتا نحو سيارة جي إم سي جيمي. ولم تكن النططة في خطواتها مجرد حماس فحسب — بل إن نعال حذائها الجديد أضفت مرونة على كل خطوة بطرق لم تستطع أحذيتها الرياضية القديمة المهترئة بنعولها البالية أن تفعلها قط.
قالت تابيتا: "مرحباً يا رفاق!"
مطّت كيسي الكلمات: "أهلاًآآه".
ضحكت أليسيا: "ما الجدد! كنا نتحدث عنك، وفكرنا — هيه، لما لا نتجمع كلنا معاً؟ عذراً، أكنت مشغولة؟"
اعترفت تابيتا: "كنت... أكتئب".
سألت كيسي بينما كانت تنقل التروس وتنطلق بعيداً عن الرصيف: "تكتئبين؟"
قالت تابيتا وهي تترهل في مقعدها على المقعد الأوسط لفترة قصيرة قبل أن تفكر في البحث عن أحزمة الأمان: "العشاء مع والديّ ليلة أمس. بخصوص كل... كل تلك الأمور. وضع المعيشة والأمور المتعلقة بليسا. تباً. أين أحزمة الأمان لـ...؟"
نظرت كيسي من فوق كتفها: "أه، ربما — محشوة في المقعد على الأرجح. عذراً. قد تضطرين لحفرها".
سألت أليسيا: "إذن ما زال والداك يتصرفان بغرابة حيال الأمر؟"
هزت تابيتا كتفيها بينما كانت تلتفت في مكانها محاولة إدخال يدها السليمة بين الوسادة الكائنة بين المقعد الأوسط ومسند المقعد: "أجل. تبدو أمي وكأنها تفهم، لكن أبي — تبّاً ما زال غير مصدق أن ليسا قد تتعاطى المخدرات أبداً. هناك نوع من — إغ إغ إغ لماذا توجد الكثير من الفتات هنا؟! هناك نوع من — لديك مشتتات من الرقائق والبطاطس والمقرمشات وما شابه محشوة هنا في هذه المقاعد؟!"
مطّت كيسي صوتها بلا اعتذار: "حسناااه. تلك هي في الواقع طريقة صنع مزيج الدرب! ترين، تحصلين على كيس بلاستيكي، ثم تصلين بيدك بين الوسائد هناك، وأي شيء تجدينه هو —"
أنّت أليسيا: "يا للتقزز. سأفكر في ذلك في المرة القادمة التي أرى فيها مزيج الدرب".
ضحكت كيسي: "الأمر — لا أعرف، لا أجلس هناك أبداً. إنها سيارتي اللعينة جيمي! أنا أجلس هنا، في مقعد القائد. ربما بعض الفتيان من مجموعة الشباب هم من سكبوا الطعام أو ما شابه".
أبلغت تابيتا بتنهيدة: "لقد وجدت مشبك الحزام... وبعض القطع النقدية، على ما أعظ. ابتسمت أليسيا: "إنها ملكك، أجر العثور لمن وجد". توقفت كيسي: "انتظري، قطع نقدية، كم تبلغ؟
أربعينات؟"
تجاهلت تابيتا القطع المعدنية الخمسية والبنسات التي اكتشفتها وحاولت مسح يدها بنظافتها على سروالها الجينز: "إذن — إلى أين نذهب؟"
قالت كيسي: "مجرد تجوال بالسيارة. كنت أقول دائماً إنه يجب أن نتجول معك بشكل متكرر، أليس كذلك؟"
وافقتها أليسيا: "أجل. يجب أن نجعلك تندمجين أكثر مع رفاق نادي الفنون. قبل أن تغرس المشجعات مخالبهن فيك".
أومأت كيسي برأسها: "حتماً. مثل — هيه، أمهتمة بقميص نادي الفنون؟"
صفعت أليسيا كتف كيسي بمرح: "أجل، هذا — انتظري، هذا خطابي أنا. أنا أمينة الصندوق الآن، أليس كذلك؟"
أخرجت كيسي لسانها: "عذراً، عادة قديمة".
سألت تابيتا: "كم يبلغ سعره؟ سأشتري واحداً".
أشرفت أليسيا بابتسامة: "رائع! صندوقهم — أه، حسناً، إنه موجود في غرفة الفنون الآن في الواقع، لكنه بسعر خمسة عشر دولاراً. متى تمكنا من جلبك إلى هناك لنادي الفنون، سنمنحك القميص بالحجم الذي ترغبين فيه".
قالت تابيتا: "جميل. شكراً".
بدت كيسي وكأنها تسلك طريقاً خيابياً بدلاً من التوجه مباشرة خارج الحي نحو الشارع الرئيسي لسبرينتون. كانت أعمدة الإنارة تمر واحداً تلو الآخر بينما يستكشفن رقعة الضواحي هذه، يترين إلى أين تأخذهما كل شارع وتقودان بلا هدف. كان الراديو يعمل، لكن عندما بدأت الإعلانات التجارية في البث، خفضت أليسيا مستوى الصوت ليصبح ضوضاء خلفية، وعندما غادرن أخيراً الكتلة التي تعيش فيها عائلة ماكنتاير وانعطفن إلى حي آخر، بدأت كيسي تشير إلى المنازل المظلمة.
قالت كيسي: "غاري يعيش في ذلك المنزل، إنه في السنة الثانية. إنه رائع. مهتم حقاً بكرة السلة، وكلما تحدث أي من الفتيان حول المدرسة عن لعب مباريات عادية، فإنهم يتحدثون عن غاري وأصدقائه. يقضون وقتهم ويلقون الكرات طوال الوقت في مجموعتهم الصغيرة".
سألت أليسيا: "أأنت مهتمة بكرة السلة؟"
أصدرت كيسي صوتاً غير ملتزم: "إممه. إذا كان الأمر يقتصر على ماثيو وبضع من أصدقائه، فنعم. أو أنني ألعب لفة حول العالم أو التبادل في الرميات أو ما شابه، لكن كلما وصل الأمر إلى حد وجود الكثير من الأشخاص أو تحوله إلى تنافسية، أبدأ في الشعور بأنني مجرد عائق. لدينا نصف الملعب هناك في الكنيسة لمجموعة الشباب. أنا مهتمة بالكرة الطائرة أكثر، على ما أعتقد؟"
سألت تابيتا: "والجري؟"
قالت كيسي: "أه، أجل. حتماً. أسمح لك بالجري حتى الآن؟ كأن يكون الطبيب قد صرح لك بالأمر؟"
قالت تابيتا: "أسبوع آخر أو نحو ذلك. لا أستطيع الانتظار. أكرره التفكير في مدى ترهلي الآن!"
أرسلت أليسيا ابتسامة لتابيتا: "أنت بخير. ثقي بي. انظري إليّ، أنا أبدو رائعة ولا أجري قط!"
قالت كيسي وهي تطبل بأصابعها على عجلة القيادة: "حسناً، لكن — إذن، تابيتا، أنت قادمة من المستقبل؟ يجب أن أعرف. هل فيلم تهديد الشبح جيد، أم سيء؟"
احمر وجه تابيتا: "امم. الاثنان معاً؟"
تبادلت كيسي نظرة تشكك مع أليسيا قبل أن تعيد عينيها إلى الطريق: "الاثنان معاً؟ اشرحي!"
سألت تابيتا: "بدون حرق الأحداث؟"
"أظن بقدر ما تستطيعين، أجل".
"حسناً. إذن... من أين أبدأ حتى؟"
تخبطت تابيتا.
ضحكت كيسي: "القصة؟ كأن يكون الفيلم جيداً؟ نعم، أم لا؟"
تأرجحت تابيتا وترددت لحظة محاولة تفكير فيما تقول: "إنه... جيد نوعاً ما؟ حسناً، دعيني أفكر في الأمر ثانية. أحاول تذكر كل شيء — لقد مضى وقت طويل".
لوحت كيسي مشيرة إلى أنها تستطيع أن تأخذ كل الوقت الذي تحتاجه، لكن تابيتا لم تكن متأكدة مما يجب أن تقوله حتى. عندما يعجب شخص بفيلم ما، يكون من السهل عادة تحديد السبب، وعندما يكره شخص فيلماً ما، يكون ذلك عادة لأسباب واضحة تماماً، لكن تابيتا وجدت نفسها... محايدة في الغالب تجاه تهديد الشبح. كانت له قمم عالية ثم قواطع منخفضة أيضاً، وكان من السهل مدحه، ومن السهل بنفس القدر انتقاده.
هنا في أواخر التسعينيات، كان الجزء الأول يتشكل ليحدث حدثاً كبيراً لا يُنسى — لقد كان حرب النجوم، بعد كل شيء، لذلك يبدو بالطبع أن كيسي كانت تميل إلى الاعتقاد بأنه سيترك انطباعاً هائلاً على الجميع على أي حال.
وضحت تابيتا: "حسناً، إذن — تهديد الشبح، أليس كذلك؟ لقد استمتاعت به، وأظن أنه فيلم جيد، لكنه يضم أيضاً الكثير من العيوب. قد يجد البعض تلك العيوب قاتلة؟ قد يعتمد الأمر على توقعاتك للفيلم".
عبست كيسي: "عيوب؟"
أوضحت تابيتا: "أعتقد أن إحدى أكبر مشاكله هي أنه كان فيلماً من حرب النجوم. مما يعني أنه لم يكن يملك الكثير من الحرية أو المجال فيما يمكنه فعله. كان يحتاج إلى الشعور بأنه مقتطع من القماش نفسه، وكان بحاجة إلى الاتصال بالأفلام القديمة، وفي الوقت نفسه، كان بحاجة إلى أن يكون شيئاً خاصاً به، وكان بحاجة إلى أن يكون منعشاً وجديداً ومبتكراً".
أومأت كيسي برأسها: "حسناً. هذا، كأن — تقصدين أنه يجب أن يكون مألوفاً نوعاً ما لأفلام حرب النجوم، وهذا أمر جيد وسيء؟"
أقرت تابيتا: "نجل. مما أتذكره، أصبح ذلك أحد نقاط الحديث الكبرى حول حرب النجوم لاحقاً مع الأفلام الأخرى، ولكن لأسباب أسوأ حتى. إذا عرض جورج لوكاس هذه الأفكار والأماكن الجديدة فقط، أمم، أنماط الهندسة المعمارية والمرسلات الفضائية وكل ذلك — فسيكون لديك كل هؤلاء المعجبين المتعصبين الذين يشعرون أنه لم يعد حرب النجوم بعد الآن. وإذا ذهب في الاتجاه الآخر، فهو، حسنٌ، يبدو مشتقاً، وكأنه يعيد تدوير نفس الأشياء المملة مجدداً. هل يمنح ذلك معنى؟"
لوت كيسي شفتها: "نوعاً ما؟"
حذرت تابيتا: "الآن، بالنسبة لي — وهذه مجرد وجهات نظري، فقد عانى تهديد الشبح قليلاً لعدم وجود بطل واحد واضح يمكن الارتباط به. إنه يتقافز، ففي الفصل الأول، هما أوبي-وان وليام نيسون، ثم في الفصل الثاني يقدمان أناكين، ويبدو الأمر وكأنه عرضه لفترة ذروة. ثم، بالدخول إلى ذروة الأحداث، ينتقل من نتابعهم من شخصية إلى أخرى ويبدو الأمر وكأن — كأن، قصة من هذه بالتحديد؟"
حللت كيسي كل تلك المعلومات ببطء: "حسناً. هذا — لا يبدو كأمر قاطع، ليس بعد".
قالت تابيتا وهي تكشر بوجهها: "تعرض جار-جار بينكس لانتقادات عالمية من قبل الجمهور. لعلك رأيته في الإعلان الترويجي؟ لقد كان شخصية غريبة هزلية تعتمد على الحركات الهزلية... وووه، كرهه الجميع".
صنعت كيسي تعبيراً بوجهها، ناظرة خاطفة إلى تعبير أليسيا القلق: "أووه. حسناً".
تذكرت تابيتا: "بالإضافة إلى ذلك، واجهت تقريباً كل الكائنات الفضائية في ذلك الفيلم بعض الانتقادات لاحتمال كونها صوراً كاريكاتورية عنصرية. لا أعرف كم كان ذلك مهماً هنا في عام 1998، لكنه أثار ضجة أكبر لاحقاً. أظن أن جار-جار كان جامعياً غامضاً؟ أعلم أن تاجر الخردة الجنية كان من المفترض بوضوح أن يكون يهودياً، وبعد ذلك كان الأشرار من الشركات بسلوكياتهم وطريقتهم في الكلام يميلون قليلاً نحو تلك القوالب النمطية، أمم، قوالب 'تشينامان' لأنماط كلام الصينيين الأمريكيين مع الإنجليزي المتقطع، وكيف تم ذلك بطريقة غير حساسة".
رفعت كيسي كتفيها قليلاً: "حسناً، هذا — هذا جيد. طوال الأفلام الأصلية، يبدو أن الإمبراطورية بأكملها تمتلك تلك اللهجات البريطانية الصارمة للطبقة العليا وكلهم في، نوعاً ما، زي شبه نازي ولديهم جنود عاصفة وكل ذلك. بينما الثوار كلهم يبدو أنهم يمتلكون لهجات أمريكية جريئة وكل ذلك الجاز. كل تلك الأجواء الثقافية لابد أن تأتي من مكان ما في الأصل. ماذا أيضاً؟"
بدت تابيتا وكأنها تعصر ذهنها: "أمم..."
سألت أليسيا: "هل سباق عربات الفضاء أمر غبي؟"
رمشت تابيتا: "سباق العربات؟ أه، أمم، سباق البود؟"
أقرت أليسيا: "نجل، كان ذلك أحد الأمور التي أقلقني، من قراءة المقالات عن كل ذلك. يبدو أن مجمل أمر 'البود' سيء بعض الشيء، ثم استخدام الصواريخ بدلاً من الخيول أو حيوانات المستقبل الفضائي يبدو — بصراحة؟ سخيفاً".
هزت تابيتا رأسها: "حسنٌ — لا، في الواقع. كان جزء سباق البود رائعاً حقاً، في رأيي. لمنحه العلامة الكاملة. تصميم صوتي رائع، تم تصويره جيداً، وفيه الكثير من التوتر، والصمود المولد بالكمبيوتر جيد حقاً حتى في المستقبل، لقد كان كله عبقرياً للغاية".
نهضت أليسيا في مقعدها قليلاً بحماس: "...حقا؟"
أومأت تابيتا برأسها بجدية: "كان هناك — أه انتظري! لا، كان هناك جزء واحد سيء حقاً فيه. رجل المذيع ذو الرأسين للسباقات، كان فظيعاً. مثل، رجل السباق الرسمي، الذي يقدم التعليقات للأشخاص في المدرجات. بدا سيئاً، وبدا صوته سيئاً، هم، بصراحة كان ينبغي عليهم قطعه فحسب. بقية تسلسل السباق بأكمله كانت استثنائية".
لاحظت كيسي: "حسناً، سباق البود؛ جيد. باستثناء رجل المذيع".
أكدت تابيتا: "جيد حقاً. كان جورج لوكاس — لا أعرف إن كنت تعلمين، لكنه كان مهتماً حقاً بالسيارات والسباقات لجزء كبير من حياته، ولذلك تمكن من دمج ذلك في أفلامه أخيراً. لقد تم تنفيذ ذلك بشكل جيد حقاً".
سألت أليسيا: "ماذا عن الفتاة الملكة؟ ما قصتها؟"
لوت تابيتا شفتيها: "ناتالي بورتمان؟ حسناً. إنها بخير. لم تثير إعجابي أو تخيب أملي حقاً، على ما أعتقد. يحاولون القيام بنوع من الالتواء الكشفي مع هوية شخصيتها، لكنني لا أذكر أنه كان له تأثير قوي كما كانوا يأملون. وضعوها في أزياء معقدة مجنونة بتسريحات شعر غريبة كنوع من العودة إلى ليا. أه! تم اختيار كيرا نايتلي في دور صغير كإحدى الوصيفات الملكيات. ليست كبيرة حقاً الآن، لكنها ممثلة مشهورة جداً لاحقاً، في أفلام القراصنة. قراصنة الكاريبي، مجموعة من الأفلام المستندة على معلم ديزني لاند. أو ربما كان ديزني وورلد؟ إحدى تلك المتنزهات الترفيهية الكبيرة".
بدت أليسيا مفكرة: "أظن أنني ركبت تلك اللعبة من قبل؟ يبدو الأمر مألوفاً".
ضغطت كيسي للحصول على تفاصيل: "ماذا عن الشرير الجديد؟ رائع؟ سخيف؟ كيف هو؟"
توقفت تابيتا: "رائع جداً، لكن — أمم. لا أعرف إن كان بإمكانني التعليق عليه دون حرق الكثير حقاً. إنه يُستعمل باقتصاد شديد! لذلك، فهو لا يمنحنا الكثير فيما يتعلق بالشخصية أو الدافع أو الخلفية الدرامية أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه يمتلك حضوراً مذهلاً على الشاشة، ومشاهِد الحركة معه لا تصدق".
عضت كيسي شفتها: "حسناً. إذن ذلك — هل يموت؟"
هتفت أليسيا: "لا تحرقي الأحداث!"
قالت كيسي بابتسامة: "غطي أذنيك، بسرعة. إذن، هل يموت في فيلم تهديد الشبح هذا، أم...؟"
همست تابيتا، مانحة أليسيا نظرة ممتعة بينما كانت الفتاة تشد بكلتا يديها على أذنيها وتلتفت بعيداً: "إنه... يفعل، نجل. لذا، في رأيي، كان جيداً إذا اعتبرت الجزء الأول كفيلم مستقل! جيد تماماً. لكن، عندما تعتبره كثلثية سابقة عامة... لقد أضفوه مبكراً جداً. كان عليهم إعداد شرير جديد للجزء التالي، وأعتقد أن بين موت بعض الشخصيات في تهديد الشبح وحاجة بعض الشخصيات مثل أناكين لإعادة تمثيل أدوارهم بممثلين مختلفين، شعرت أن ذلك أضر بالاستمرارية من فيلم لآخر، بالنسبة لي. أصارع بصدق لربط تهديد الشبح وهجوم المستنسخين عقلياً حتى، لأنه حتى الشخصيات الثابتة التي تمر مثل أوبي-وان تبدو مختلفة جداً".
أصدرت كيسي صوت حيرة وامتعاض: "هل أعيدوا اختيار أناكين للجزء التالي؟! بالفعل؟! لماذل؟!"
هزت تابيتا كتفيها: "أمم...؟ لا أعرف لماذا، حقاً؟ أظن أنه ربما كان أحد تلك الأمور، حيث لا يتطور ممثل طفل إلى نوع ممثل مراهق الذي أرادوه؟ ربما؟ أو ربما احتجوا فقط لكي يبدو أكبر سناً للقفزة الزمنية التي يقومون بها. الطفل الذي يلعب دور أناكين في الفيلم الأول لا يحصل أبداً على أدوار في أي شيء آخر، وبعد ذلك بالنسبة للحلقات الثانية والثالثة لديهم هايدن... هايدن شيئاً ما أو ما شابه. هل كان جيداً نوعاً ما؟ أصبح التمثيل نوعاً ما النقطة المنخفضة في الأجزاء السابقة بشكل عام".
فتحت كيسي فمها بذهول: "التمثيل سيء؟!"
تراجعت تابيتا خطوة إلى الوراء: "إنه... حرج، أجل؟ حدث كل هذا عندما بدأت مجموعات الشاشة الخضراء الكاملة تصبح أمراً كبيراً لأول مرة، لذلك تجد الممثلين فقط على هذه المجموعة الفارغة الكبيرة يقرؤون السطور، دون أي فكرة حقيقية عمن يتحدثون إليه، في كثير من الأحيان؛ أين هم، أو كيف تبدو الأجواء حتى. لذلك، وأمم — لوكاس ليس أفضل كاتب سيناريو لي begin با — الكثير من الإلقاء خشبي حقاً".
شعرت كيسي وكأنها تلقت ضربة جسدية: "آه، حقاً؟"
أعطتها تابيتا هزّة كتف معتذرة: "أجل. أتذكر إيان ماكيلين على ما أعتقد، في موقع تصوير أحد أفلام الهوبيت، انهار باكياً أثناء اللقطات لأنه ببساطة لم يستطيع العمل هكذا. مع كون كل شيء شاشة خضراء ولا يوجد سوى، كبدائل للأشخاص الذين كان من المفترض أن يتواجدوا معه في المشهد".
صرخت كيسي، قابضة على قلبها بكلتا يديها: "هل يصنعون فيلما عن الهوبيت؟!"
وبختها أليسيا: "هيه — هيه، يداك على عجلة القيادة!"
أطلق بوبي تنهيدة إحباط وهو ينقل مجموعة جديدة من قوالب التجهيز من طاولة التحضير التي يفككها إلى حوض الغسيل في مؤخرة مطعم ماكدونالدز في سبرينغتون. مهما قلّب الأرقام على وجهها، كانت قاسية لا تقبل الهوادة — سيعمل كالعبيد طوال العام القادم وربما يعجز مع ذلك عن شراء سيارة حين يبلغ السادسة عشرة. الحصول عليها في السابعة عشرة أمر مرجح بشدة، ولكن أهكذا حقاً أراد لسنوات دراسته الثانوية أن تمضي؟
خمسة دولارات وخمسة عشر سنتاً في الساعة، وربما زيادة بعشرة سنتات بعد شهرين آخرين. وربما لا، أراد بوبي أن يكشر وهو يلقي بصينية لتنقع في مياه الأطباق المتسخة. كان من السهل الحلم بكونه المراهق الذكي الوحيد الذي يبرز بين بقية أقرانه. عبر تشمير ساعديه، والعمل طوال الساعات المتاحة، وتوفير كل سنت شق طريقه إليه بعرق جبينه ليحظى بمجموعة عجلات لائقة في وقت متأخر من سنته الثانية في الثانوية.
أما تحقيق ذلك حقاً فأمر مختلف تماماً — فلم يكد بوبي يوفر سوى أربعمائة دولار. والأربعمائة دولار قد تشتري سيارة خردة في كنتاكي. لكن، هكذا يوقعون بك، قطب بوبي جبينه وهو يعود أدراجه إلى طاولة التحضير ليواصل التفكيك. لدى جو وجهة نظر صحيحة. السيارات الخردة فخ كبير ومقيت. بضعة أشهر بعد تسجيل اسمك على رخصة الملكية — بضعة أسابيع، إن أتاك الحظ سيئاً، وبام! تحتاج إلى إصلاح نظام التعليق.
إطارات جديدة. أو ناقل حركة برمته. أو إعادة بناء المحرك، ومن يدري أي نوع من القاذورات قد تعلق بفاتورتها. كلا، ليس أنا. ولا بأي حال من الأحوال. سأوفر وأوفر لأحصل على سيارة قديمة معتمدة حقاً وبحالة مستعملة خفيفة. السيارات الجديدة تفوق العشرين ألفاً، مما يجعلها حلماً بعيد المنال تماماً. لقد علق عند الحد الأدنى للأجور، وبين تقليص ساعاته بسبب قانون غبي لعمل الأطفال وكل تلك الضرائب الغبيّة، كان أفضل صافي أجر يتقاضاه يستقر عند مئة وخمسين دولاراً لفترة أسبوعين.
وغالباً ما استقر المتوسط عند أقل بقليل من ثلاثمائة دولار في الشهر. مبلغ هائل لطفل؛ وفتات مطلق لشاب يافع يرغب في سيارة إلى جانب القليل من مصروف النقود العرضي. ساعده شقيقه في ترقب السيارات المحلية المعروضة للبيع، وكانت الأرقام المرفقة كأسعار طلب... محبطة. ما يقارب خمسة آلاف دولار لسيارة جيتا موديل خمسة وتسعين بحالة مقبولة نوعاً ما. سبعة آلاف ونصف لشاحنة ليست بالحديثة تماماً.
وأقل بقليل من ثلاثة آلاف لشاحنة توروس قديمة يشوب الشك اجتيازها للفحص القادم، ومنرجح أنها تحتاج إلى قدر لا بأس به من العمل. كان هناك سوق مزمن صغير للسيارات الخردة التي تباع بأقل من ألفي دولار في منطقتي سبرينغتون وفيرفيلد، وتذكر بوبي ذهابه لإلقاء نظرة على بعضها عندما كان جو يحاول الحصول على سيارته الأولى. ليس هناك شيء رخيص في سيارة رخيصة، تذكر بوبي قول أخيه في إحدى رحلات العودة إلى البيت بعد ذلك.
كان كلاهما مخدرين قليلاً، بالطبع، لكن الحكمة تبدت له في ذلك الحين بوصفها إحدى أعمق الرؤى التي نطق بها أخوه قط. كم من المراهقين أمثاله يعميهم السعر الظاهري المنخفض فيشترون مركبات تحتاج في الواقع إلى الكثير من العمل المكلف عاجلاً غير آجل؟ كلا، سيعمل بوبي ساعات أطول، ويوفر نقوداً أكثر، ويعثر على سيارة معتمدة تدوم معه. الأمر فقط — اللعنة، من الصعب توفير أي شيء، أراد بوبي أن يطلق تنهيدة وهو يعيد رص صناديق المكونات.
كانت طاولة التحضير نصف مبعثرة، لأن مطعم ماكدونالدز الخاص بهم كان ما يزال مفتوحاً، وما زال عليه أن يكون قادراً على تحضير أي شطيرة غريبة وعشوائية قد تطلب عبر خدمة السيارات أو من زبون يترجل في مثل هذا الوقت المتأخر. وما دام دون السادسة عشرة، لم يكن مسموحاً له سوى العمل لثلاث ساعات في أيام الدراسة، لذا شلعته شيري حتى العظم كالمعتاد بجدولته بصفة طاهي إغلاق مزيف. مما يعني أنه قام بكل أعمال التفكيك وتنظيف الإغلاق التي يقوم بها طاهي الإغلاق، ثم ذهب إلى البيت قبل الإغلاق الفعلي، تاركاً مدير المناوبة ليتحمل وحده الساعات الأخيرة من التشغيل بلا طاهٍ.
على الأقل، هكذا كانت الأمور تبدو على الورق. في الواقع، لم تكن هناك أي فرصة في الجحيم أن يقضي بوبي ما يقارب نصف ساعة في المشي عائداً في البرد. لقد عمل بجد لإنجاز كل شيء خلال مناوبته، ثم مكث ببساطة، مساعداً خارج نطاق العمل الرسمي في أي شيء مطلوب حتى الإغلاق. وفي المقابل، كان أي مدير — سواء أكانت شيري أم جون — يقله معه إلى البيت بعد ذلك كي لا يضطر للمشي، كما لم يتذمر قط بشأن عبثه أو يبلغ عنه لتكاسله.
كان اتفاقاً جيداً. حصل بوبي على مساحة للإفلات بفعاله أكثر من أي عامل آخر في سنّه، وأنجز العمل بأسره، وصار الجميع سعداء. حسنناً. سيكون الوضع أسعد قليلاً مع تلك الزيادة، تناول بوبي قطعة قماش التنظيف الوردية ليمسح بها الجزء الداخلي لطاولة التحضير، مغترفاً شظايا الخس الضالة والفتات ليقذف بها نحو الأرض حيث سيكنسها لاحقاً. لا بأس. تقييم الأشهر الستة يقترب. إن لم يمنحوني سنتاتهم العشرة...
حسنناً، إذن يمكنهم أن ينسوا قيامي بأي شيء سوى الحد الأدنى المطلق هنا. ادفعوا الحد الأدنى للأجور، تحصلوا على الحد الأدنى من العمل. على الرغم من تقاضيه ما يقارب ثلاثمائة دولار شهرياً، لم يستطيع بوبي تخصيص سوى جزء ضئيل منها للتوفير. كانت والدته من أولئك العجائز المتجهمات الحريصات اللاتي يعتقدن أن المعكرونة الجافة، وكعكات الأرز، وحبوب النخالة السائبة أكثر من كافية كمؤونة — وإن أراد بوبي أو جو تناول طعام أجهر، وجب عليهما فعل ذلك من مالهم الخاص.
على الرغم من عيوبه الكثيرة، كان جو أخاً رائعاً أيضاً — فعلى مدى السنوات الثلاث الماضية، وكلما ذهب جو إلى مكان ما في سيارته التويوتا المحطمة، كان بوبي مدعواً للمجيء. وحين كان جو يخرج لتناول الطعام، كان يتكفل بطعام بوبي أيضاً. وفي المرات التي احتاج فيها بوبي للذهاب إلى مكان ما، كان جو هناك ليقله. لذا، أجل، كُنْتُ أستطيع تخصيص كل سنت من أجري، لك حقيرًا للغاية إن فعلت ذلك، رتب بوبي الأفكار في ذهنه.
أحياناً كان هذا التبرير هو الشيء الوحيد القادر على تخدير ألم مدخرات سيارته وهي تتراكم ببطء شديد. منحه أموال البنزين بين حين وآخر أمر عادل وزيادة بعد بضعة أعوام كنت فيها الأخ المتطفل أساساً، فكر بوبي. إنفاق ثلاثين أو أربعين دولاراً على رحلة تسوق عشوائية في وقت متأخر من الليل، حين يعاني اثنانا من جوع مفاجئ؟ مجرد القدرة على فتح محفظتي اللعين الآن، والقول لك: أنا أتكفل بك يا أخي.
لا يمكنك وضع سعر على هذا. ليس بعد كل تلك المرات التي طلب فيها البيزا لنا أو جلب لي أشياء عشوائية من خدمة السيارات. أطلق مستشعر خدمة السيارات صفارة متموجة من مكان عميق داخل الإسفنجة الإسفنجية لوسادة أذن سماعة الرأس. اللعنة، على ذكر خدمة السيارات... نفض بوبي الرطوبة عن قفازات خدمة الطعام الخاصة به وحاول دفع سماعة الرأس لتستقر تماماً باستخدام معصمه. كانت تلك الأشياء غير مريحة البتة، سيما مع انقضاء الليل، لذا اعتاد ارتداءها مائلة جزئياً على رأسه بحيث تغطي أذناً واحدة فقط.
"أستلهم ذلك؟"
صاح جون من المكان الذي كان يمسح فيه الصالة الأمامية.
"أجللل، ثانية واحدة"، رد بوبي، ملقياً نظرة سريعة على صواني الانزلاق في جهاز التدفئة ليرى ما تبقى لديه من قطع لحم.
لا شيء تقريبا — ولكن في مثل هذا الوقت المتأخر، ماذا يمكنك أن تفعل؟ خفض ميكروفون سماعة الرأس الخاصة به وبدل الوضع ليتحدث.
"مساء الخير أيتها السيدات والسادة وأهلاً بكم في تجربة الطعام الفاخر الأولى في سبرينغتون. اسمي بوبي، ويشرفني خدمتك هذه الليلة!"
وضع بوبي صوتاً خاصاً بخدمة العملاء من أجل المزحة كعادته، لكنه لم يكن يبتسم بترقب أو ما شابه — فقد استخدم تنويعات لهذه المزحة نفسها تقريباً كل ليلة.
"أوووه، يبدو هذا جيداً، أجل"، تردد صوت مراهقة عبر سماعة الرأس.
"سنأخذ واحدة من تلك بالتأكيد. بوبي متوسط واحد من فضلك".
دوت قهقهات عبر الخط في منتصف جملة الفتاة، مما يشير إلى أنها لم تكن وحدها، وابتسم بوبي هذه المرة، لأنه كان من النادر أن يمر أي شخص يعرفه من المدرسة في وقت متأخر هكذا. بعد كل شيء، كان طالباً في السنة الأولى، ولم يكن طلاب السنة الأولى يحملون رخص قيادة بعد.
"أنا... آسف بشأن ذلك يا سيدتي، ليس لدينا سوى بوبي بحجم كبير جداً وفائق الكبر"، مزح بوبي، وهو يهرول حول طاولة التحضير نحو الخنادق الأمامية حيث توجد نافذة خدمة السيارات.
"سأصدق ذلك حين أراه"، سخرت فتاة أخرى.
"حجم فائق، أهذا صحيح؟"
بدا الصوت الأول مسروراً.
"أريد وجبة أطفال مع سعادة إضافية من فضلك!"
نادت فتاة ثالثة.
"...تابيثا؟"
سأل بوبي، متفاجئاً بصدق.
"أوه، وبالنسبة للمشروب، أيمكنك التأكد من أن الثلج في قاع الكوب فقط؟ أكرض صعود الثلج إلى الأعلى".
"حسناً، ما اللعنة التي تفعلونها أيها الأوغاد خارجاً في هذا الوقت المتأخر؟"
ضحك بوبي.
"أتعلمون أنه يوم دراسي، أليس كذلك؟ من هناك معكم؟"
"واو، لقد نساني بالفعل. يا للقسوة".
"أليسيا؟"
تخمن بوبي.
"أنا فقط... واو، أحتاج إلى لحظة. أشعر بالدمار نوعاً ما؟"
"لديك مثلجات، أليس كذلك؟ حسناً، نريد مثلجات. إذن. اعطنا مثلجات".
"و... كيسي؟"
"مثلجات".
"لديهما مكفلوري، أليس كذلك؟"
"في الواقع ربما يكون معطلاً"، تردد صوت تابيثا مرة أخرى.
"هناك هذه الضجة الكبيرة التي أثاروها، حيث صُنعت الآلات بحيث تعطل وتصدر رموز خطأ مربكة وكل ذلك، لأن الشركة المتعاقدة لصيانتها تحصل على هذه الرشاوى من —"
"مهلاً، مهلاً مهلاً"، قاطعه بوبي، وهو يفك مزلاج نافذة خدمة السيارات ليتكئ إلى الخارج ويرى المصابيح الأمامية لسيارة جي إم سي جيمي الخاصة بكيسي.
"هذه ليست ساعة هواة، لست واحداً من هؤلاء المهرجين في وردية الصباح ممن لا يمسكون بزمام بيج بيسي. بيج بيسي مسلحة بالكامل وجاهزة للعمل، يمكنني أن أقدم لك مخاريط الآلات اللينة أو السنداي أو مكفلوري — إم آند إمز أو أوريو".
"يا للهول، حقاً؟"
استهزأت كيسي.
"لديك آلة المثلجات. في ماكدونالدز. وتعمل حقاً؟!"
صرخت أليسيا.
"أليس لديها دورة تنظيف مدتها أربع ساعات، أم ماذا؟!"
أطلقت تابيثا شهقة دراماتيكية.
"مهلاً، حقاً؟"
"أربع ساعات؟"
"حسناً، كيف تعلمين الكثير عن بيج بيسي؟"
لم يستطع بوبي إلا أن يضحك.
"هل هناك من يدع أسرار التجارة تفلت؟"
"الأمر لأنها من —"
"إنه سر"، كاد يسمع ابتسامة تابيثا من نبرة صوتها.
"نريد مكفلوري. أوريو لي من فضلك".
"المثل — أوريو آخر".
"أأذهب مع إم آند إم إذن؟"
"تباً، مستحيل. تصبح صلبة للغاية حين تتجمد كلها في المثلجات، يبدو الأمر وكأنك قد تكسر سناً على تلك الحشرات الصغيرة البليدة".
"هذا عدل. ثلاثة مكفلوري أوريو، من فضلك!"
كان قد خطف الكوب الأول بالفعل من الموزع وبدأ يسكب الفانيليا اللينة فيه بحركات متمرسة.
"و... بوبي متوسط واحد؟"
"لا، إنه بوبي بحجم فائق، أتمدري؟"
"أممه، أشك في ذلك نوعاً ما".
"انتظار، أيمكنني الحصول على بطاطس مقلية أيضاً؟"
"هذا يعتمد. من يدفع؟"
"لدي... انتظري، دعينا أنظر".
"أأحصل على وجبة أطفال على أي حال؟ كي أتمكن من إعطاء هانا لعبة أخرى".
"واو. وااااو. لقد أصبحت سيئة مثل ماثيو أو آل ماكنتاير، في إفسادها بالدلال".
"أنا لا أفعلم!"
"اللعنة، أريد الآن بعض البطاطس المقلية أيضاً".
"أ... أنا كذلك؟! أنا لا أفسدها بالدلال".
"قصة محتملة".
"أيتها السيدات، أيتها السيدات"، قاطع بوبي بضحكة.
"أتعلمن ماذا؟ إن تمكنتن من الدوران حول المبنى مرة أو مرتين، وربما إعادة ضبط مؤقت خدمة السيارات الخاص بنا قليلاً والمساعدة في أرقامنا، فسأدفع ثمن اثنين من أصل مكفلوري الثلاثة الخاصة بكم. آسف كيسي، لديك حبيب بالفعل".
"آه، يا رجل. ماثيو الغبي".
"بوبي — لا داعي لأن تشتري لي شيئاً، أنا أستطيع —"
"تابيثا، شششش!"
"وهو، بصراحة لا أرغب حقاً في إسقاط دفعة أخرى من البطاطس المقلية ما لم أضطر حقاً حقاً"، اعترف بوبي.
"لذا، إن —"
"ثلاث حصص بطاطس مقلية كبيرة، من فضلك!"
"أليسيا! لا نحتاج إلى —"
تلاشى صوت تابيثا بينما قادت كيسي سيارة الجيمي بعيداً عن لوحة الطلبات نحو نافذة خدمة السيارات بزحف بطيء. كانت الفتيات الثلاث يبتسمن له، وكانت كيسي تتدلى جزئياً من نافذتها الخاصة ومرفقها يستقر على الباب.
"يا هذا. أأنت جاد بشأن شراء الفلوري خاصتهم؟"
سألته كيسي، متفحصة إياه من أعلى إلى أسفل.
"يمكنني الدوران حول المبنى بمرتين، بالطبع".
"لا داعي لتفعل ذلك يا بوبي"، احتجت تابيثا.
"تابس"، بدت أليسيا مستشاطة غضباً.
"دعي الرجل يتصرف بشجاعة الفروسية؟ سيشتري لي خاصتي أيضاً. أليس كذلك؟"
"من أجلك أنت؟"
ابتسم بوبي بمكر.
"في أي وقت".
"ما هي الخسارة إذن؟"
تأففت كيسي.
"سيكون ذلك... دولارا وتسعة وسبعين سنتاً"، قال بوبي، ضاغطاً على طلب مكفلوري مفرد في جهاز خدمة السيارات.
لو كانت شيري هنا بدلاً من جون، لأدخل أُمر ثلاث ودفع ثمن اثنين، لكن بوبي كان يضبط جون بانتظام وهو يتناول طعاماً لم يدفع ثمنه وبالتالي لم يشعر بأي تأنيب ضمير في تقديم مجاملة أو اثنتين للأصدقاء.
"جميييل"، تراجعت كيسي إلى داخل سيارتها لتفتش في حقيبة يدها.
"رفاق — اشكروا رجل المثلجات اللطيف".
"شكراً!"
أشرقت أليسيا.
"شكراً لك"، قالت تابيثا بصوت خفيض.
"كنت أتمر بيوم شاق، و—وكنت بحاجة حقاً لبعض المثلجات".
"تباً، أحدث شيء ما؟"
جعل بوبي نفسه في وضع مريح، مسنداً ساعديه على عتبة النافذة — وقد دفع توتر العمل وكل أفكار اللحاق بقائمة إغلاق المحل تماماً خارج عقله وهو يلتقي بعيني تابيثا ويستوعب ابتسامتها المتوترة.
لم تكن لطيفة فحسب، بل كانت لطيفة للغاية، ورؤيتها مجدداً وبشكل غير متوقع قريباً هكذا جعلت ليلته بأكملها حقاً "حسناً، إنه ليس زحماً هنا على الإطلاق. أفرغي كل شيء عليّ، ماذا حدث بكل تأكيد؟"