كانت طريق العودة الطويلة من فلورنس هادئة، إذ تنازلت تابيثا عن مقعد الراكب في سيارة الأكورا لإيلينا لتجلس هي في المقعد الخلفي مع أليسيا وهانا. كانت الفتيات جميعهنّ متعبات، وأسندت هانا رأسها على ذراع تابيثا فغاصت في النوم فوراً. وإلى جانب بضع كلمات همسنَ بها، بدا أنّ كلتا صديقتيها غارقة في أفكارها، وكانت لتابيثا كفاية من الأفكار لتنشغل بها. لقد كان عيد ميلاد رائعاً، راحت تابيثا تخلل أصابعها شعر هانا برفق.
ليس كاملاً بالضبط، لكنه ربما الأفضل الذي مرّ عليّ. أشعر أنني على الطريق نحو ما أريد. أصدقاء أقضي وقتي معهم، كثر منهم. فتيات أجري معهنّ في الصباح. أشخاص أتحدث وأقضي الوقت معهم في المدرسة. ربما أواعد بوبي حتى، من يدري؟ إنها تفاهات مراهقين صبيانية، وأنا متحمسة لها بشدة لا تصدق. بعضها سطحي، والكثير منها أمور نمو معتادة... فقط، من المذهل كم تعني لي. لم أكن قادرة على تقدير أيّ منها حتى ضاعت كل تلك الفرص، في الحياة السابقة.
ورغم أنها كانت تعلم أنه إنجاز صغير للغاية، فقد شعرت بالارتياح أيضاً لبلوغها الرابعة عشرة أخيراً، وهي سن مراهقة أكثر صلابة. ستبدو الحساسيات والمنظورات الناضجة أقل غرابة وشذوذاً الآن، على أمل أن يلاحظ أحد طبيعتها إلى أن تصبح في السادسة أو السابعة عشرة فربما لا يراها أحد غريبة إطلاقاً. من الغريب الأمور التي أريد أن أكون مميزة فيها، ثم الجوانب التي أتوق فيها لمجرد أن أُنظر إليّ على أنني عادية.
معرفتي المستقبلية، وكل الفروق التي تصنعها فيّ تبدو بلا استحقاق. لا أريد أن أتميز عن أقراني بكوني أذكى وأنا لست أذكى في الواقع. لست أكثر ذكاءً أو بصيرة أو سرعة بديهة من أقراني، ليس إن استثنيت خبراتي المستقبلية. ظهرت لوحة الطرق السريعة الخضراء الكبيرة لمخرج سبرينغتون على جانبهم الأيمن، فأطلقت السيدة ماكنتاير هتافاً خافتاً. تَبادلت تابيثا وأليسيا النظرات في عتمة السيارة شبه الكاملة أثناء انعطافهما، وعدّلت إيلينا جلستها في المقعد الأمامي، رافعة ركبتيها إلى صدرها لتدلك قدميها، فقد كان المتزلجون جميعاً يمشون بطريقة غريبة بعض الشيء في نهاية الليل.
ممّا يذكرني، لدي حذاء جديد عليّ إهراؤه! فكرت تابيثا. تفاجأت بذلك حقاً. ظننت يقيناً أن إيلينا ستهديني بلوزة أو كنزة بقلنسوة أو شيئاً لعيد ميلادي، شيئاً من الموضة. أعني، أظن أن الأحذية موضة، لكنني لم أُتوقع حذاء جري؟ تماماً مثلما افترضت جزئياً أن أليسيا سترسم لي لوحة تخطيطية كهدية عيد ميلاد، فانتهى بها المطاف لتلون مجسماً بدلاً من ذلك. كانت العديد من الهدايا مثيرة للاهتمام لكنها محيرة بعض الشيء أيضاً؛
مشغل الأسطوانات المدمجة الشخصي، على سبيل المثال، لم تجد له تابيثا فائدة. وخلافاً لجهاز ووكمان أقدم، أو أجهزة آي بود ومشغلات إم بي ثري التي ستظهر قريباً في المستقبل، لم تستطيع استخدام مشغل الأسطوانات المحمول أثناء خروجها للجري. لقد تفقدت العلبة وأكدت أن هذا الإصدار المبكر من المشغل لا يحتوي على نظام حماية ضد الاهتزاز، لذا فإنّ أيّ قفزة أو صدمة طفيفة ستهز القرص وتوقف أيّ موسيقى قيد التشغيل في منتصف المقطع.
أظن أنني إن كنت أجري مع كيسي وإيلينا، فلن أحتاج إلى الموسيقى على أي حال؟ الموسيقى عموماً شأن مزعج لي على أي حال، لأن الكثير من الموسيقى العشوائية التي قد أجد نفسي أود سماعها لا وجود لها من الأساس. لا يمكنني ببساطة النقر لتشغيل قائمة تشغيل لفرقة إيفانسينس بينما لا تزال إيمي لي في المدرسة الثانوية!
قال بوبي وهو يخلع سترته ويتعثر في الظلام ودخان السجائر داخل الشقة المتاخمة: "مرحباً يا صاح".
كان تلفازهم القديم في وحدة الترفيه يعرض لعبة متوقفة من «كوماند أند كونكر: ريد أهيرت ريتالييشن»، وبدت ألوانه الساطعة خشنة ومبرقعة بوضوح.
وهناك، تجمد سرب صغير من شاحنات الخامات الحمراء في منتصف الحركة عبر حقل خام مليء بالفوهات، تحت إشراف محتمل لدباباة سوفيتية وحيدة. أضاء توهج الشاشة كرسي أخيه المريح الذي يحتل وسط الغرفة المزدحمة، وإلى جواره سلم استعاره ليرص عليه علب دكتور بيبر الفارغة وعلب مارلبورو الحمراء، ومنفضة سجائره، وأنبوبته الزجاجية على درجاته. التوى جو نصف استدارة من مقعده لينظر إليه بوجه باهت ومتوقع.
قال: "إن لم تصل إلى القاعدة الثانية الليلة، فأنت شاذ".
أطلق بوبي ضحكة قلقة: "لا. لم يكن الأمر هكذا حتى".
سحب جو نَفَساً من سيجارته وفرك وجهه: "آه حقاً. أكلت شيئاً؟"
ركل بوبي حذاءه ليسقط في كومة ملابس متسخة قريبة، مطيحاً بالمزيد من علب دكتور بيبر الفارغة: "بيتزا، نعم".
تذمر جو في استنكار مصطنع: "ألم تحضر لي معك شيئاً؟!"
أسقط بوبي نفسه على الأريكة: "لا، لم يكن الأمر لي لأحضره. أكنت تنتظرني؟ يا صاح إنها تجاوزت منتصف الليل".
هز جو رأسه بأسى: "كنت سأعد السباغيتي لنا"، وأعاد تشغيل اللعبة لتدفع شاحنات الخامات إلى الأمام وتجرف الخام، بينما تحاول كل شاحنة الالتفاف يميناً ويساراً ثم ييساراً مرة أخرى بينما يحاول ذكاؤها الاصطناعي البدائي إيجاد طريق.
"ولكنني فكرت حينها، يا لك من محظوظ طالما أنك خارج تبحث عن صيد".
ضحك بوبي مجدداً: "لا. لقد كان الأمر مرعباً بعض الشيء، أقسم لك".
لم يكد جو يصدق وهو يحرك منظور الرؤية عبر تجمعات المنحدرات والأشجار المتناثرة نحو مجموعة من الهياكل الحمراء للقاعدة: "حقاً؟ حسن إذن، ضع وعاء ماء على الموقد من أجلي".
أنّ بوبي وهو ينهض بجهد: "حسناً".
سأل جو مجدداً: "إذن، لا قاعدة ثانية؟ يا لك من وغد. القاعدة الأولى؟ ألم تتبادلا القبلات على الأقل؟"
"لا، لا قواعد. أقول لك إن الأمر كان مرعباً. يشبه، مم، الفصل الأول من حلقة إكس فايلز تقريباً".
"حقاً؟"
"نعم، حقاً".
"حسن إذن، تعال".
أزاح بوبي كومة الأطباق المنتظرة في حوض الغسيل بحثاً عن قدر، ثم وجده في الخزانة: "حسناً، أولاً ذهبنا وشاهدنا بليزانتفيل، ثم قُدنا طوال الطريق حتى فلورن—"
"أكان بليزانتفيل جيداً؟"
ملأ بوبي القدر بماء الصنبور: "نعم، في الواقع. يشبه إلى حد ما، مم، عرض ترومان، حيث كل شيء مزيف. باستثناء أن الأمور متبدلة تماماً، لذا فهو الوحيد الذي على دراية، بينما لا يملك الجميع أي فكرة بعد".
"هاه".
"ولكن مثل حفلة تابيثا، إنها هي، وأمها، وجدتها، وأختها الصغرى، ومجموعة من بنات عمومتها الصغار، ثم مثل، ثمانية منا من المراهقين؟ أظن ذلك. ثم الضابط ويليامز وزوجته".
"أيعرفني أحد منهم؟"
"كان كيسي هناك. كيسي وماثيو".
"كيسي شخص رائع".
"على أي حال، يبدو كل شيء طبيعياً في الغالب ولكنه غريب بعض الشيء أيضاً، تماماً كأنك تشاهد إكس فايلز وتتسايل عما يدور وتخال نفسك ترى أشياء غريبة تتبين لاحقاً أنها أدلة وما شابه".
"صحيح، صحيح".
قال بوبي وهو يسحب مجموعة من السباغيتي غير النيئ من علبته ويقيس حصة بإبهامه وسببابته: "حسناً، يتضح أنه من بين كل المدعوين إلى حفلة عيد ميلادها، اثنان فقط كانا يعرفانها".
ثم كسر الحزمة إلى نصفين لكي تتسع كلها في ماء القدر دون أن يبرز أي منها، ووضع القدر على موقد، وعاد متثاقلاً نحو الأريكة.
"ثم كسر الحزمة إلى نصفين لتتلاءم مع ماء القدر..."
"...هاه".
مرر بوبي أصابعه في شعره: "نعم. وليس أنا وحدي، بل تبين أن الأم والأخت الصغرى ليستا أمها وأختها الحقيقيتين، بل تبين أنهما عائلة لرجل شرطة آخر. ربما الجدة وأبناء العمومة أيضاً؟ لا أعرف. لقد كنّ... عائلة أخرى منفصلة تماماً بالكاد تعرفها، وكانتا ترعيان تابيثا طوال الأسابيع القليلة الماضية، لأنه على ما يبدو وشَت بعائلتها الحقيقية، في قضية مخدرات أو ما شابه؟ كان كيسي يخبرني عن ذلك".
"تباً، إنها واشية؟"
"لا، حسناً، كان الأمر مثل... هيروين أو ميث، لذا..."
تأوه جو: "آه. حسناً، نعم. معقول. تابع".
قال بوبي: "إذن، كان لها صديقتاها الحقيقيتان هناك نعم، ولكن بقية الناس إما التقوها للتو في ذلك اليوم، أو التقوها مرة أو مرتين فحسب. وأنا منهم. ظهرت فتاة واحدة متأخرة جداً، لدرجة أنها فاتت الفيلم حتى، وبالكاد تتحدث إلى تابيثا. بدا الأمر وكأنها تغلي من الغضب لحقيقة أنها أُجبرت على التواجد هناك. وظهرت فتاة أخرى مع صديقها، وبدت في غاية الغضب طوال الوقت. انتهى الأمر بتابيثا بالجلوس معها طوال الليل تقريباً في مكان التزلج، لذا كان من الصعب الاسترخاء وقضاء وقت ممتع معها وحدها".
"أكانت غاضبة هي الأخرى؟ تابيثا؟"
"لا، لا لقد كانت رائعة. أعتقد أن الأمر بدا وكأنها شعرت بالالتزام بقضاء بعض الوقت مع الفتاة الغاضبة لكي لا تكون ليلة تلك الفتاة الغاضبة سيئة للغاية. لتكون مضيفة جيدة أو ما شابه، أتعلم؟"
"مع ذلك، في عيد ميلادها؟ قلت مكان التزلج؟ أذهبتما إلى حديقة تزلج؟"
"لا، صالة تزلج بالعجلات".
"تباً. سخيف. أين؟"
"بعيداً في... لا أذكر اسم صالتها. مسافة قيادة طويلة".
خمّن جو: "إي تاون؟ رادكليف؟ كيف كان الأمر؟"
هز بوبي كتفيه: "كان لا بأس به. مجرد... أمر غريب. كانت حفلة عيد ميلاد طبيعية بشكل مريب، باستثناء أن كل من دُعِيَ لم يكن يعرفها تقريباً. لذا بدا الأمر وكأنه مُدبَّر و... مزيفاً؟ كان غريباً".
أخذ جو نَفَساً آخر: "نعم. هذا غريب حقاً يا صاح. إذن، لا شيطان؟ ألم تحاول اقتناص فرصتك؟"
هز بوبي كتفيه: "لم تكن هناك فرصة لاقتناصها. الأمر يشبه، مم، كأنني أملك الكرة، نعم؟ وأستدير لتسديد رميتي، ولا توجد حلقة في ذلك الجانب من الملعب بعد. لا شيء مُجهّز، لا حلقة، لا شبكة، لا لوحة خلفية، والعمود ليس موجوداً حتى. لا توجد رمية لأقوم بها أصلاً. لا شيء".
نفخ جو الدخان: "تباً. أكانت مذعورة حيال الأمر؟"
هز بوبي كتفيه مجدداً: "لا، كانت... بدا الأمر وكأنها تحاول قضاء وقت ممتع. جلست بجواري أثناء الفيلم، وبدت كأنها أعجبت به. لكنها لم تستطِع التزلج، بناءً على أوامر الطبيب أو ما شابه. يدها في تلك الجبيرة وكل شيء. أعتقد... أعتقد أنها في وضع غريب للغاية، وإن الضابط ويليامز ومن معه قد أعدوا هذا الأمر برمته اليوم ليحاولوا منحها شيئاً طبيعياً؟"
قال جو وهو يستدير مجدداً ليحدق في أخيه: "يبدو بالكثير من الجهد إن كنت تحاول التقرب منها حقاً. أمتأكد من أمر هذه الفتاة؟ كم عمرها؟"
وجد بوبي نفسه يتخذ موقفاً دفاعياً: "أنا معجب بها. لقد كان الأمر لا بأس به. غريباً، ولكن لا بأس به. أظن أنني لو تمكنت من جعلها بمفردها أو... حيث تكون وحدها مع صديقاتها الحقيقتيات، فستكون أكثر طبيعية. كانت متوترة بعض الشيء في الحفلة، لأنها بالكاد تعرف أحداً".
هز جو رأسه بأسى: "هذا غريب حقاً يا صاح. حفلتها اللعينة بنفسك. أضعت ماءً على الموقد؟"
قال بوبي: "نعم، نعم. لكني لم أرى صلصة سبغيتي أو أي شيء".
سخر جو وهو يميل للأمام على مقعده ويقبض على وحدة التحكم: "تباً، أنا جائع".
وفجأة، اندفعت دبابات عدوة صفراء إلى حقل خامه، وشقت طريقها مباشرة نحو شاحنات الخامات الخاصة به.
"أيها الأوغاد القذرون—"
"أعطيتُها نسختك من فيلم ويلو هدية لعيد ميلادها".
قال جو في استنكار: "اخرس—!"
ثم أوقف اللعبة مؤقتاً مرة أخرى ليبحث عن شريط الفيديو المألوف الذي اعتاد عرضه فوق وحدة الترفيه. لقد اختفى.
"يا صاح، استمع—"
تذمر جو وعاد إلى لعبته بانزعاج: "أيها الوغد. كان لا يزال بحالته الأصلية وكل شيء. لا يزال مغلفاً بالبلاستيك. بحالته الأصلية. كنت أنوي توريثه لأحفادي".
أوضح بوبي: "يا صاح، بهذه الطريقة، يبدو الأمر وكأنني رتبت موعداً لمشاهدته معها في وقت ما. سأشتري لك نسخة جديدة. لقد رتبت كل شيء، ثق بي يا صاح".
هز جو رأسه: "تباً. نعم، وكأنك تستطيع العثور على واحدة أصلاً. أتعلم كم استغرق مني الأمر للعثور على تلك؟ تتبا".
"أقسم أقسم، سأحضّر لك واحدة أخرى. بحالته الأصلية، تماماً كتلك".
"أخي الأصغر... استمع، إنها لطيفة وكل شيء، ولكن—"
"إنها لطيفة حقاً".
"—ولكن، إن لم يعجبها فيلم ويلو؟ إن شاهدته معك، ولم يعجبها؟ فهذا هو العامل الحاسم. إن لم يعجبها، تقول حسناً، وتغادر ولا تكلّمها مرة أخرى أبداً. فيلم ويلو هو اختبار الإقِتِماط لما إذا كانت هي المناسبة لك أم لا يا صاح".
"إقِتِماط؟ لِتْمَس؟"
قال جو وهو يشتم وينقر الأزرار على وحدة تحكم بلايستيشن بانزعاج بينما استسلمت دبابته السوفيتية الحمراء أخيراً لنيران دبابتين صفراوين وناقلة جنود مدرعة: "نعم، أنا متأكد تقريباً أنه إقِتِماط. تباً. أيها الأوغاد أصحاب الإقِتِماط".
شعر بوبي بثقة تامة: "لا قلق هناك. كيف لا يحب المرء فيلم ويلو؟ إنها رائعة، وستعجبها. أظن أنها المنشودة يا صاح".
"إن قلت ذلك. أوجعتَ أغراضي على الموقد؟"
"قلت إنني فعلت ذلك بالفعل".
تنهد جو وهو يستخدم المؤشر لتوجيه شاحنات خاماته مرة أخرى نحو قاعدته، بينما قررت الدبابات الصفراء إزعاجه بنيران متقطعة طوال الطريق: "حسناً، لقد دعَتْك على الأقل. هذا شيء ما".
أومأ بوبي لنفسه: "نعم. في الواقع، كنت الشخص الآخر الوحيد هناك الذي لم يكن مرتبطاً بأحد. كان الباقون ماثيو، وهو مع كيسي، ثم هذا الفتى مايكل، وكان صديق الفتاة الغاضبة. جلست بجانب تابيثا طوال عرض بليزانتفيل".
"أتمسكتم بالأيدي أو ما شابه؟"
تهرب بوبي: "قليلاً".
قال جو وهو يسرع بإيقاف اللعبة مؤقتاً ليمد قبضته ليصطدم بقبضة أخيه: "رائاائع. يا صاح".
نقّر بوبي مفاصل أصابعه برفق مع أخيه: "ولكن، أعني... مع ذلك".
"نعم، مع ذلك".
"هذا شيء ما. وقد دعَتني حقاً. كأن تأتي شخصياً إلى ماكدونالدز لرؤيتي، مع دعوة تحمل اسمي وكل شيء".
وافق جو وهو يعود إلى لعبته: "شيء مؤكد بالتأكيد. رغم أن الأمر غريب أيضاً".
تنهد بوبي: "تباً، رغم ذلك. أنا معجب بها بشدة بالتأكيد".
"آه حقاً".
حدق بوبي في السقف المظلم: "أظن أنني بحاجة فقط للتأكد من قدرتي على الخروج معها مجدداً. ليكون الأمر مقصوراً عليها وعلى صديقتيها، ليكون... حقيقياً. لست أدري إن كنت أشعر بالذعر فحسب، أو أن فيلم بليزانتفيل الذي شاهدناه هو ما أصابني بالقشعريرة أم ماذا، ولكن. بدا الأمر وكأنني بدوت قلقاً من أنني مجرد ممثل في دور ما، لست هناك حقاً، أتعلم؟ بالطريقة التي بدت بها الأمور وكأنها مزيفة أو مدبرة أو أياً يكن. كأنهم هذه المرة أسندوا إلي دور اهتمام محتمل، ومن الرائع أنني كنت خيارهم الأول لتلك البطولة، فهذه... إشارة إيجابية؟ أظن ذلك؟ لكنني أريد أن أكون مصدر اهتمامها بجد، أتعلم؟"
سأل جو: "أتبدو مهتمة؟"
هز بوبي كتفيه ورسم ابتسامة خفيفة: "أنا... يا رجل، لا أعلم. آمل ذلك؟"
قالت هانا وهي تنظر إلى تابيتا بقلق: "هل أنت بخير؟"
انتفضت تابيتا. أو هكذا بدا الأمر، كأنها خرجت من أفكارها. لكنها لم تكن تفكر في شيء حقاً. بل كانت تحدق فحسب في جدار غرفة المعيشة البعيد. تحدق في لا شيء بعينه. كان ذلك صباح اليوم التالي للحفل. وضعت بارب على حافة النافذة فوق حوض المطبخ. بينما بقيت بقية هداياها مرتبة في كومة بجانب السرير في غرفتها. لم تكن تابيتا في المزاج المناسب لتفحصها مجدداً.
قالت هانا: "تبدين منزعجة."
أكدت تابيتا للفتاة الصغيرة بابتسامة متعبة: "لست منزعجة. أنا فقط... لا أعرف. أنا غائبة بعض الشيء هذا الصباح. أفكر في أمور."
"أي نوع من الأمور؟"
"بوبي. أشكلي. المدرسة. وقلقة بشأن رؤية والدي على العشاء."
رمقتها هانا بنظرة غريبة وقالت: "قلقة؟ لماذا؟"
غاصت تابيتا أكثر في أريكة عائلة ماكنتاير وقالت: "ممم. هذا سؤال كبير جداً. والآن أنا مجرد فتاة مراهقة صغيرة جداً."
أشارت هانا قائلة: "أنت أكبر مني بكثير. أصبحت في الرابعة عشرة الآن."
أقرت تابيتا: "نجل. في الوقت الحالي أنا أكبر. لكنك تنموين بسرعة كبيرة! أعتقد أنك طت بثلاثة أو أربعة أقدام، منذ بدأت الإقامة هنا معكم جميعاً. ثلاثة أو أربعة أقدام، على الأقل. ستصبحين أكبر مني في طرفة عين."
أطلقت هانا شخير سخرية وقالت: "حسناً، أتمنى ذلك. لم أبلغ حتى أربعة أقدام بعد. هذا مزعج. تبدو كل أميرة في ديزني أطول بكثير. بوكاهونتاس هي الأطول."
مدت تابيتا يدها لقرص وجنتي الفتاة الصغيرة وقالت: "هانا الموزة؟ لا تنموي بسرعة كبيرة. الأمر ليس رائعاً كما يظنون."
بينما انزلقت شاحنتهم على الطريق نحو المطعم، لم تستطع شانون مور إلا أن تشعر بأن شعورها الدائم بالدناءة يزداد عتمة بإهانة أعمق وهي تعتصم بالدلو الذي في حجرها. كان الدلو أحد أشياء قليلة طلبتها تابيتا، لذا حرصوا بالطبع على جلبه لاحتفالها بعيد ميلادها. بيد أن... الدلو دلو. لقد حرصت على مرافقة زوجها إلى متجر هوم ديبو في ساندبورو ليتأكد من اختيار الأفضل، لكن السيد مور وموظفي المبيعات هناك رملاها بنظرات عاجزة ببساطة.
قال السيد مور وهو يرفع بدلاً من ذلك دلوًا سعة خمسة غالونات عاديًا بشكل مريع: "توجد بعض الدلاء الوردية الصغيرة لأخذها إلى الشاطئ، أو، أو اللعب في صندوق رمل، لكن تابي كانت تقول إنها تريد واحدًا لصنع السماد. صدقيني، هذا ما تريده".
احمرّ وجه السيدة مور وقالت: "أستطيع—أستطيع تفهم ذلك. إنه فقط—إنه شديد—لا يبدو جميلًا للغاية".
تنهد السيد مور بصبر شارحًا ومتبادلًا نظرة مع موظف هوم ديبو: "إن أرادت، يا عزيزتي، فيمكنها تزينه بملصقات جميلة صغيرة أو أي شيء تقرره. صنع السماد—حسنًا، لا توجد طريقة أخرى لقوله، صنع السماد هو رمي كل أنواع بقايا المطبخ وفضلاتها وما شابه، وتركها تتعفن لتتحول إلى سماد. تفل القهوة، قشور الموز، قشور البيض، أي شيء قابل للتحلل الحيوي وسيتفكك. لن ينتهي الأمر جميلًا يا عزيزتي. سيفوح منه رائحة صندوق نفايات".
ردت السيدة مور محتدة عليه بقسوة أكبر قليلًا مما قصدت: "أنا—أنا أدرك ذلك! لكن الأمر ليس فقط لصنع السماد—إنه لعيد ميلادها".
أراهما العامل بمريلته البرتقالية صانعات السماد الرسمية الفعلية المعروضة للبيع في هوم ديبو، لكن أصغر واحدة توفرت لديهما الآن كانت بسعة ثمانين غالونًا، ولم تستطع تخيل كيف يمكن لأحد أن يبدأ حتى في ملئها. استقر بهما المطاف على دلو الخمسة غالونات، مجرد دلو بلاستيكي أبيض بسيط متواضع مع مقبض سلكي لحمله. كان التصميم بسيطًا وعمليًا للغاية لدرجة جعلت شانون مور تشعر بالاضطراب، وابتياع طقم لطيف من قفازات البستنة ومجرفة بستنة صغيرة ظريفة لوضعها في الدلو الآن لم يكن كافيًا تمامًا لتهدئتها.
إنها تبلغ الرابعة عشرة من عمرها، هذه—هذه ليست هدية من أي نوع لفتاة مراهقة. شعرت السيدة مور بالاختناق بسبب شعورها بالنقص. سنحاول في المتاجر الكبرى الأخرى. تحمل ممرات موسم العطلات المكتظة باكتظاظ في وول مارت بحثاً عن هدية أنثوية ملائمة تحول إلى كارثة. كان الأمر مهينًا لشانون حين أدركت أن حسها بذكاء الموضة قد تخلفت عنه الركب في غبار عام 1985. وعلى الرغم من أنها كانت على إلمام عابر بالاتجاهات الحديثة عبر التلفزيون، ظل طابع أواخر التسعينات الرائج الذي شهدته الآن عبر الرفوف عصياً على الفهم بالنسبة لها.
لم يبدو أي من ملابس النساء هذه رائعاً أو أكبر من الحياة أو حتى مثيراً للاهتمام بصرياً—كان كله قماش قطني بألوان ترابية باهتة، ودنيم، وقمصان وبلوزات عادية بشكل لا يُطاق بألوان أساسية تضمنت في أفضل الأحوال خطاً مملاً واحداً أو ما شابه ذلك من تصميم فني تبسيطي لم تكن السيدة مور تبالي به.
حدثت السيدة مور نفسها بعبوس وهي تهز رأسها خيبة أمل: "تلك التي جمعتها تابيتا مع جدتها أفضل بمليون مرة من كل هذا الهراء باهظ الثمن!"
في النهاية، اختارت طقم وشاح وقبعة شتوية رمادي فاتح يبدو أنيقاً إلى حد ما. كل عملية شراء أخرى في أرجاء وول مارت أغرقتها في تردد مطبق، فكل الأشياء اللطيفة مثل الدمى المحشوة ظنت أنها ستكون طفولية للغاية بالنسبة لابنتها، وبالمثل لم تكن كل أدوات المطبخ الأكثر عملية التي قلبتها جيدة بما يكفي—ستعجب تابيتا بها، لكنها بدت باهتة ومملة لحفلة عيد ميلاد مراهقة. جعلها تقليب شاشة بلاستيكية من الملصقات تدرك أنها تعرف القليل عن ذوق تابي في الموسيقى، ثم التسلل ببطء متجاوزة الزبون الآخر في ممر الفراش ورؤية الوسائد الزخرفية رائجة مع المراهقين أوقفها مذهولة.
تمسكت تابيتا بتلك الوسادة التي على شكل سمكة فلاوندر التي كانت جزءاً من زي الهالوين الخاص لها، ولكن هل سيكون لها أي اهتمام بوسادة مستديرة عبارة عن وجه ضاحك كبير ببساطة؟ هل ستهتم بتلك الوسادة العصرية الأنيقة التي تحمل ببساطة عبارة لنذهب يا فتيات بخط جريان عريض؟ لم يبدو ذلك مرجحاً. وسادة فرو اصطناعي زغبة بأظرف ظلال إما من الأزرق الساطع أو الوردي الساطع؟ كان طائر تويتي من لوني تيونز رائجاً بشكل غامض على الرفوف، لكن السيدة مور لم تستطع ببساطة تخيل وجه الشخصية الكرتونية البهرجي يثير اهتمام ابنتها.
بدت رحلة التسوق وكأنها أزمة، ومع كل دقيقة مضت كانت على وعي تام بمدى ضئيلة ما تعرفه حقاً عن ابنتها. أدى هذا إلى تعميق شعور الرهبة والخسارة الذي شعرته، ورغم حشود متسوقي عيد الميلاد وبدأ زوجها في القلق بشأن اضطرابها، شعرت السيدة مور بأنها تمر بانهيار صغير آخر. جزء من الصعوبة هنا في اختيار أشياء لتابيتا كان القرب البسيط لعيد ميلاد الفتاة من عيد الميلاد المجيد—منذ عدة أشهر اختاروا تلك الهدايا، زياً رياضياً أنيقاً حتى لا تضطر لارتداء ملابس بالية رثة عندما تكون خارجة للركض، وزوجاً جديداً من الأحذية لها.
ما الذي بحق الجحيم ترك ذلك لهما لتحصل عليه من أجله لبلوغها الرابعة عشرة؟
وجدت السيدة مور نفسها غارقة في التفكير بعمق: "كتابتها تعني العالم بالنسبة لها. أود حقاً إحضار حاسوب شخصي لها، ولكن يا للاله، هذا ثمن باهظ للغاية! هذه الآلات الكاتبة الكهربائية تباع بتسعة وتسعين دولاراً—وهو ما يزال مبلغاً كبيراً لإنفاقه، ولكن على الأقل ستتمكن من نسخ قصتها بشكل صحيح بحيث تصبح أكثر رسمية ومناسبة لناشر. لو كانت متجهة إلى الكلية، لكنا أحضرناها لها بالتأكيد. لكن، قد ترى آلة كاتبة كأثرية وعفا عليها الزمن، وبحلول الوقت الذي تصل فيه إلى الكلية حقاً، يقولون إن الجميع سيستخدمون معالجات نصوص الحاسوب!"
لمطاقة أيهما لم تكن بمقدورهما الآن، لذا قادت السيدة مور زوجها غاضبة بعيداً عن قسم الإلكترونيات وإلى حيث تتواجد لوازم المدرسة والقرطاسية. كان من السهل جداً الغضب والشعور بالغضب من جديد تجاه زوجة أخيها ليزا مور—لو لم يعطوا تلك المدمنة اللعينة معظم مدخراتهم مقابل تلك السيارة الخردة التي لا قيمة لها، لكانت عائلتهم قادرة على الأقل على جعل تابيتا تحصل على شيء لتتعلم الكتابة عليه!
بدت تافهة تماماً بعد التصفح عبر الإلكترونيات، لكن السيدة مور استقرت أخيراً على شراء حافظة أوراق تحمل اسماً تجارياً تبدو مثيرة للإعجاب، لكي تتمكن تابيتا من استبدال المجلد الأزرق الرخيص الذي تحتفظ فيه بمسودة أميرة الجوبلين خاصتها. كان اختيار الأغطية إما رخاماً ذا سطح مرآة مع لوحات مربعة وسيارة سباق، أو يونيكورن كرتوني وقمر أحادي مع وجه بألوان الأطفال، أو أنماط إطارات أسلاك حاسوب مع أشجار نخيل، ودلفين، وغروب شمس، وأخيراً، تجسيداً بأسلوب فن شاحنة مرسوم لسديم وكواكب تم إنجازه بألوان بنفسجية وسوداء مخدوشة بالهواء بشكل خيالي.
عندما تذكرت أن تابيتا قد علقت على لوحات بأسلوب فن الشاحنة في ملاحظات قصتها، شعرت بأن هذه هي المطلوبة. بدت الغيوم المرسومة، والنجوم، ونظام الكواكب الشمسية جميلة بطريقة رومانسية إلى حد ما، لكنها ضربت السيدة مور أيضاً باعتبارها أنيقة ورائعة، لذا أعادت الأخريات إلى العرض واحتضنت اختيارها بقوة، راضية به. كانت حافظة الأوراق بخمسة دولارات، لذا تمكنت عندئذٍ من تبرير البحث في الممر عن كل ملحق ممكن للذهاب معها؛
أقلام هلامية، وعلامات صفحات مشفرة بالألوان، وملصقات تسميات فارغة، وحزمة من واقيات الصفحات البلاستيكية، والمزيد من ورق دفاتر الملاحظات المسطر للكلية، وحتى عدد قليل من المجلدات المثقوبة التي تتناسب داخل الحافظة نفسها. لم تكن كافية بعد، لكن السيدة مور اشتبهت في أن شيئاً لن يكون كافياً أبداً. لقد تركتهما ابنتهما لتنعم بالعيش مع عائلة أخرى، وذلك الألم لم يكن شيئاً يمكن مداواته بضمادة التمنيات الطيبة أو هدايا من أي نوع.
لقد احتاجت تابيتا منهما أن تكونا والدين مناسبين، وأن يقفا في وجه ليزا بينما كانت تلك المرأة البغيضة تفرض نفسها في كل شيء بلا مبالاة طائشة. بدلاً من ذلك، عندما وضع آلان قدمه بحزم بشأن المسألة كان ذلك على الجانب الخطأ تماماً من الأمور—لقد وضع قدمه بحزم تماماً وكأنه داس في براز كلب. لقد صرخت ونحبت وجادلت معه بعد الواقعة حتى بحّ صوتها، لكن كان الأوان قد فات. لقد لعنت وأقسمت وفارت بغضب ساخط حول وضع ليزا مع زوجها، لقد ضربته أكثر من مرة—كانت خجلة من ضربه، لكنها عجزت أيضاً عن دفع نفسها للاعتذار فعلياً—لكن لم يكن لذلك أهمية.
لقد ذهبت تابيتا للبقاء مع عائلة ماكنتاير. والأمر الأسوأ من ذلك كله، عرفت السيدة مور أن تابيتا ستمر بوقت أفضل هناك. لقد أخفقا معها كوالدين، وليست هذه هي المرة الأولى.
تابيثا خرجت من سيارة أكورا ودخلت ساحة الموقف وهي تحمل نظرة قلقة، مع ظهور بخار واضح في الهواء.
بدا مطعم "أبلبيز"
في سبرينغتون باهظ الثمن ومجهز بشكل جيد، لكنه لم يكن مناسبًا لها تمامًا - كان هناك شعور بالسطحية غير المريحة في هذا المكان، ولم تستطع التخلص منه. كانت الواجهة المصنوعة من الطوب الأحمر والممر الصخري قد تم تنظيفهما مؤخرًا من الأوساخ، لكنهما بدتا وكأنهما متسخين، بدلاً من أن يكونا نظيفين وأجددين. كانت النباتات المزينة المحيطة بالمطعم قد تم تقليمها بشكل مفرط، مما كشف عن جذوع أغصان سميكة في الهواء الشتوي، ثم الحصى المستخدم في تنسيق الحدائق كان أيضًا بلون أبيض اصطناعي.
ربما تم إيصال قائمة شاملة للشركات إلى الموظفين هنا، والتي تتضمن حماسًا مفرطًا للمؤسسات الفرعية، ويتم دفعهم بشكل غير كاف لإنجاز المهام فقط؟ فكرت تابيثا لنفسها، وهي تشعر بالإحباط. لا، لا - أنا أقوم بتحليل دقيق.
أنا لا أريد حقًا أن أواجه عائلتي المباشرة في مطعم "أبلبيز".
كانت تشتاق حقًا إلى والديها، لكن هذا لا يعني أنها مستعدة لرؤيتهم مرة أخرى. لقد تم تجاوز الخطوط، وقد قيل أشياء ربما كان من الأفضل عدم قولها، ولم يكن من الممكن التراجع عنها. لم تكن كل هذه مشكلتها، ولكن في هذه المرحلة لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها أين تقع المسؤولية - كانت الوضعية بأكملها سيئة. عادة ما تجعل وجهة النظر المستقبلية من نظرتها إلى الأمور أسوأ، وكان من الصعب إيجاد أشياء مثيرة للاهتمام بما يكفي لإبقائها منشغلة.
بعد كل شيء، كان الوضع يمكن أن يكون أسوأ بكثير.
ربما كانوا يحاولون إجراء محادثة عائلية صعبة في مطعم "Waffle House"
القريب.
يبدو خط "APPLEBEE'S"
مختلفًا هنا في التسعينيات، قررت تابيثا. أغلقت السيدة ماكاينتير باب السيارة من جانب السائق وأمسكت بياكيها، وانحنت نحو نهاية السيارة للانضمام إليها.
"تابيثا؟"
هذا فرق كبير، أليس كذلك؟ إنه ليس بنفس الأناقة، أعتقد.
"أنا... أنا أبالغ في التفكير. أنا لا أريد حقًا أن أواجه عائلتي المباشرة في مطعم "APPLEBEE'S". كانت تشتاق حقًا إلى والديها، لكن هذا لا يعني أنها مستعدة لرؤيتهم مرة أخرى. لقد تم تجاوز الخطوط، وقد قيل أشياء ربما كان من الأفضل عدم قولها، ولم يكن من الممكن التراجع عنها. لم تكن كل هذه مشكلتها، ولكن في هذه المرحلة لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها أين تقع المسؤولية - كانت الوضعية بأكملها سيئة. عادة ما تجعل وجهة النظر المستقبلية من نظرتها إلى الأمور أسوأ، وكان من الصعب إيجاد أشياء مثيرة للاهتمام بما يكفي لإبقائها منشغلة. بعد كل شيء، كان الوضع يمكن أن يكون أسوأ بكثير. ربما كانوا يحاولون إجراء محادثة عائلية صعبة في مطعم "Waffle House" القريب. يبدو خط "APPLEBEE'S" مختلفًا هنا في التسعينيات، قررت تابيثا. أغلقت السيدة ماكاينتير باب السيارة من جانب السائق وأمسكت بياكيها، وانحنت نحو نهاية السيارة للانضمام إليها. "تابيثا؟"
هذا فرق كبير، أليس كذلك؟ إنه ليس بنفس الأناقة، أعتقد.
"أنا... أنا أبالغ في التفكير. أنا لا أريد حقًا أن أواجه عائلتي المباشرة في مطعم "APPLEBEE'S". كانت تشتاق حقًا إلى والديها، لكن هذا لا يعني أنها مستعدة لرؤيتهم مرة أخرى. لقد تم تجاوز الخطوط، وقد قيل أشياء ربما كان من الأفضل عدم قولها، ولم يكن من الممكن التراجع عنها. لم تكن كل هذه مشكلتها، ولكن في هذه المرحلة لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها أين تقع المسؤولية - كانت الوضعية بأكملها سيئة. عادة ما تجعل وجهة النظر المستقبلية من نظرتها إلى الأمور أسوأ، وكان من الصعب إيجاد أشياء مثيرة للاهتمام بما يكفي لإبقائها منشغلة. بعد كل شيء، كان الوضع يمكن أن يكون أسوأ بكثير. ربما كانوا يحاولون إجراء محادثة عائلية صعبة في مطعم "Waffle House" القريب. يبدو خط "APPLEBEE'S" مختلفًا هنا في التسعينيات، قررت تابيثا. أغلقت السيدة ماكاينتير باب السيارة من جانب السائق وأمسكت بياكيها، وانحنت نحو نهاية السيارة للانضمام إليها. "تابيثا؟"
هذا فرق كبير، أليس كذلك؟ إنه ليس بنفس الأناقة، أعتقد.
"أنا... أنا أبالغ في التفكير. أنا لا أريد حقًا أن أواجه عائلتي المباشرة في مطعم "APPLEBEE'S". كانت تشتاق حقًا إلى والديها، لكن هذا لا يعني أنها مستعدة لرؤيتهم مرة أخرى. لقد تم
سلة أضلاع. وجبة شهيّة من أطراف أضلاع البقر المشوية ببطء على خشب الهيكوري والمغمّسة بصلصة الشواء الحارة وتُقدّم مع البطاطس المقلية. 6.99
أجنحة دجاج بوفالو. أجنحة حارة مع عيدان الكرفس وصلصة الجبن الأزرق. 5.69
قشور البطاطس. ست قشور ساخنة مغطاة بجبن الشيدر وقطع لحم الخنزير المقدد المفرومة وتُقدّم مع القشطة الحامضة. 5.49
ستيك خاصرة أبلبيز المنزلي. 9.99
سلة أصابع الدجاج. قطع فيليه الدجاج المغطاة بالبقسماط، مقلية وتُقدّم مع البطاطس المقلية وصلصة الخردل والعسل. 6.49
ستيك خاصرة أبلبيز المنزلي. قطعة ستيك خاصرة بوزن تسع أونصات تُقدّم مع اختيارك من طبقين جانبيين. تُقدّم مع خبز فرين أوبن. 9.99
يا للهول—كيف يكون كل شيء رخيصاً هكذا؟ لم تستطع تابيثا إلا أن تعيد النظر، لتعود وتطالع القائمة من بدايتها. تبدو هذه الأسعار عادية وجيدة حقاً لو كانت تسعة عشر وتسعة وتسعين، لا ستة وتسع وتسعين. كنت أنوي ألا أثقل كاهل أحد وأن أطلب بتواضع نوعاً ما... لكن الأمر صار الآن أشبه بـ—يا لها من مزحة، لمَ لا أطلب كل ما أره؟ أما يمكننا تجميد كل شيء هكذا هنا في عام ثمانية وتسعين؟
لندع هذه الأسعار تدوم، وألا نصل أبداً إلى المستقبل؟
"وماذا عنك؟"
كانت ميليسا قد شقت طريقها حول الطاولة لتسأل تابيثا أخيراً.
"أم"، كانت تابيثا لا تزال غارقة في ذهولها حتى بعد أن طلب الجميع طعامهم، فاتخذت تابيثا قراراً سريعاً.
"فاهيتا كيساديا مع ستيك الخاصرة؟ شكراً لك."
"أوه، لا مشكلة أبداً!"
دوّنت ميليسا ملاحظة سريعة وأعادت دفتر ملاحظاتها إلى مئزرها.
"سأحضر مشروباتكم خلال دقيقة واحدة."
"عزيزتي مسي"، شرعت السيدة ويليامز في كشف عن ابتسامة واسعة بشكل مخيف.
"اليوم هو في الواقع يوم مميز جداً لتابيثتنا هنا. إنها تبلغ عامها الرابع عشر للتو، و—"
"أوه، لا لا لا، لا"، تعرضت تابيثا لقشعريرة نادرة هزت جسدها وعصفت بروحها.
"أنا لا، لا، بل في الواقع—لقد كان الأسبوع الماضي، تقنياً، في العاشر، وقد احتفلنا به بالفعل بالأمس، لذا—"
"حسناً، أنا متأكدة من أن بإمكانهم القدوم والغناء والتصفيق لكِ!"
ضمّت السيدة ويليامز شفتيها.
"مسي الحلوة، بما أن هذا—"
"هذا، لا، لا يمكنهم"، رمقت تابيثا النادلة بنظرة توسل.
"هذا... لن يكون عادلاً أو صحيحاً حقاً لأي شخص آخر. لقد مرّ عيد ميلادي وانتهى. انتهى الأمر."
"أم، إن كان الأمر كذلك..."
لتحفظ ماء وجهها، قرأت ميليسا تعبير تابيثا المذعور ثم التفتت إلى السيدة ويليامز بنظرة اعتذار.
"أنا آسفة حقاً، ماما ويليامز. إن كان عيد ميلادها قد مضى، فلا ينبغي لنا حقاً—لا أريد أن أقع في المشاكل مع ديلان."
"لقد مرّ يوم أو يومان فقط!"
اعترضت السيدة ويليامز.
"أنا متأكدة من أنه لو—"
"كارين، توقفي"، صفعتها السيدة ماكنتاير على ذراعها.
"كلتاهما ستخنقانكِ."
"أوه، يا للفهاهة"، أطلقت السيدة ويليامز تنهيدة مترددة.
"حسناً، حسناً!"
"ياااه—آسفة مرة أخرى!"
اعتذرت ميليسا وهي تهرول مبتعدة عن الأنظار.
"أنتِ كارين بحق"، علّقت تابيثا، وهي تلقي نظرة حذرة على السيدة ويليامز بينما تحولت ملامح المرأة المهزومة إلى ابتسامة خبيثة وموحية.
"أنتِ الأسوأ حقاً"، وافقت السيدة ماكنتاير وهي تهز رأسها.
"تعلمن أن هذا لا يكون مضحكاً إلا حين يمكننا تناول المارغريتاس. أنا رصينة أكثر من اللازم لكي تعذبي الصغار، حسناً؟"
"حسناً، حسناً"، ضحكت السيدة ويليامز.
"يا لكم من مفسدين للمرح!"
This is a great piece of dialogue! Here's a breakdown of what makes it so effective, along with some minor suggestions: **Strengths:** * **Realistic Character Voices:** Each character has a distinct voice and personality. Tabitha is sharp, accusatory, and emotionally charged. Mr. Moore is stubborn, defensive, and resistant to change. Mrs. Williams is calm, observant, and focused on facts.
Grandma Laurie is rambling, nostalgic, and prone to tangents. Mrs. Macintire is direct, skeptical, and impatient. * **Conflict and Tension:** The dialogue is full of conflict, both internal (Tabitha's struggle to convince her father) and external (the clash between different perspectives). The tension builds as the characters try to unravel the mystery. * **Show, Don't Tell:** The dialogue reveals a lot about the characters and their relationships without relying on exposition.
For example, we learn about Danny's criminal activity, Lisa's potential drug use, and the family dynamics through their conversations. * **Pacing:** The pacing is well-managed, with moments of intense confrontation interspersed with quieter, more reflective moments. * **Suspense:** The dialogue creates a sense of suspense. We know something is wrong, but the characters are struggling to piece together the truth.
* **Strong Emotional Impact:** The dialogue is emotionally resonant. Tabitha's frustration, Mr. Moore's denial, and the overall sense of unease are palpable. * **Specific Details:** The inclusion of details like the Batman thermos, the missing codeine, and the missing lunchboxes adds to the realism and intrigue. **Minor Suggestions:** * **Show, Don't Tell (Continued):** While the dialogue is strong, there are a few instances where it could be even more impactful.
For example, instead of Tabitha saying "The picture it illustrates is a rather damning one,"
she could describe the specific details that lead her to that conclusion. * **Subtlety:** In a few places, the dialogue could be a bit more subtle. For example, Tabitha's outburst at the end could be toned down slightly to maintain the sense of tension. * **Character Consistency:** While the characters are distinct, there are a few moments where their voices seem to shift slightly.
For example, Grandma Laurie's voice is generally more rambling, but in one instance, she is more direct. * **Ending:** The ending is a bit abrupt. Consider adding a final line or two to leave the reader with a lingering sense of unease or anticipation. **Overall:** This is a well-written and engaging piece of dialogue. It effectively creates a sense of mystery, suspense, and emotional conflict.
The characters are well-developed, and the dialogue is realistic and believable. The suggestions above are minor and do not detract from the overall quality of the piece.
سألت السيدة ماكنتاير: "أنت بخير، أيتها الصغيرة؟"، وهي تخطو إلى دورة المياه المخصصة للسيدات في مطعم أبلبيز حيث كانت تابيتا تحدق بذهول في المرآة منذ ما يزيد على خمس دقائق.
قالت تابيتا: "أنا... هنا".
انضمت إليها ساندرا أمام المرآة وقالت: "أنا، أعتقد بصدق أن الأمور سارت بأفضل ما يمكن توقعه. أنت بخير؟ كنت قلقة من أنك تبكين هنا".
هزت تابيتا رأسها ناظرة إلى انعكاسيهما وقالت: "أتدرين؟ أتمنى لو أستطيع البكاء. سيكون ذلك—شيئاً ما. أمراً واقعاً. متنفساً، على ما أظن. أنا لا أشعر بشيء البتة. لا شيء إطلاقاً. لا شيء حيال أي أمر. أشعر وكأنني فرغت من هذا كله فحسب؟ أيمكننا الرحيل الآن؟".
أشارت السيدة ماكنتاير قائلة: "لقد قال إنه إن وصل الأمر إلى حده، فسوف يقف إلى صفك لا صف ليزا. هذا شيء يحسب له".
هزت تابيتا كتفيها بلا مبالاة، محاولة استرجاع ما قيل، وقالت: "أظنني بدأت أغيب عن الوعي هناك فحسب. لم أكن أصل إلى عقله، لذا توقف كل شيء—كل شيء—عن اكتساب أي معنى. وحتى لو قال ذلك، فهل يقصده حقاً؟ ماذا يعني إن كان هذا قراراً لا يستطيع اتخاذه إلا على مضض؟ ماذا يعني أي شيء؟ أنا—أنا لم أعد أبه. لقد انتهيت. أنا آسفة".
رأت تابيتا في المرآة السيدة ماكنتاير وهي تجذبها في عناق، وشعرت بيد المرأة تتحرك صعوداً وهبوطاً على ظهرها بطريقة مفترض أن تكون مريحة. لكن الأمر لم يبد مريحاً قط—فهي ما زالت لا تشعر بشيء، وشعرت وكأنها تحولت إلى تلك الآلية التي تتحدث بها عندما تكون تحت الضغط. وكأن جزءاً بالياً من قدراتها العقلية قد أخفق في الاستمرار بمعالجة حالتها العاطفية، فتوقف عن العمل تماماً.
لم تبد التجربة مزعجة ولا ممتعة، لأنها ببساطة لم تكن تشعر بأي شيء على الإطلاق. لست واثقة البتة من أن هذا تطور إيجابي بالنسبة لي.
قالت السيدة ماكنتاير وهي تربت على ظهر تابيتا وتمنحها ضمة أخرى محطمة: "أنا أدرك هذا. أنا أدركه حقاً، ورؤية الأمر هكذا مجدداً تجعلني أود فقط، أود فقط أن أمده بيدي وأحطم رأسه. لقد كان الأمر هكذا مع أبويّ الاثنين بالنسبة لي. كان لدي أخ، وهو مم، لقد أدمن الأفيون. لقد محاولا المساعدة! مراراً وتكراراً. المساعدة الخاطئة ينتهي بها المطاف حقاً بإيذاء الجميع، لكنهما—لم يريا ذلك، أو لم يستطيعا رؤيته. لا أعرف، أيتها الصغيرة".
عقطت تابيتا حاجبيها وقالت: "أنا آسفة. هل…؟".
هزت السيدة ماكنتاير كتفيها وقالت: "نجل. مرة أكثر مما ينبغي، ولم يستطيعا إنعاشه. لا بأس. قبل زمن طويل، كنت—لا بد أنني كنت في التاسعة عشرة من عمري آنذاك. كيف تمر السنوات بهذه السرعة، أليس كذلك؟".
وافقت تابيتا تماماً وقالت: "نجل"، وهي تشعر أخيرًا بشرارة من—حسناً، بشعور ما.
أطلقت السيدة ماكنتاير ضحكة مريرة وقالت: "هاه، ومع والديك، والدك على الأقل، يبدو وكأن عاجز حتى عن سماع كلمة واحدة مما نقوله إطلاقاً. إنه في مأزق سيء. هذا الأمر برمجته، ببساطة ليس جزءاً من رؤيته للعلاقات، لذا فبالنسبة له، لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، لا يمكن أن يكون حقيقياً. ليس مع العائلة".
علقت تابيتا، وهي تشعر أيضاً برغبة في الشتم: "إنه أمر جنوني. العائلة".
قالت السيدة ماكنتاير: "إنه كذلك. الأمر هكذا بالنسبة لكثير من الناس، فقط، لا يظهر أبداً حتى تسوء الأمور برمّتها. هناك الكثير من الجنون الخفي داخل البشر. يبدو الأمر أحياناً وكأن الجميع يعيشون في واقعهم الصغير الخاص، وأي شيء يضغط بقوة مفرطة يتحدى ذلك—حسناً. نجل".
اعترفت تابيتا قائلة: "ظننت أنني امتلكته. ظننت أنني سأصل إلى عقله، إن طُرح الأمر بالطريقة الصحيحة ربما. يبدو الأمر الآن وكأن—هل يعقل حقاً أن يستطيع كنسان فهم أحدهما الآخر تماماً؟ هل من معنى في محاولة الوصول إلى أي شخص إطلاقاً؟ أنا. أعرف أن هذا يبدو درامياً للغاية، لكن يا للهول. لقد فرغت تماماً من كل هذا".
تنهدت ساندرا وقالت: "أعلم، أيتها الصغيرة. أععلم. إنه يحبكم حقاً. فقط، إنه ضيق العقل بشكل رهيب في هذه الجوانب المحددة. رأسه قاسٍ. لا أعتقد أن أي شيء يمكن أن نقوله كان سيؤدي يوماً إلى… استمالته، وجعله يقتنع هكذا على الفور. إنها عملية، وهي تتطلب وقتاً. لقد أحرزنا بعض التقدم، وهذا كل ما بوسعنا فعله".
حاولت تابيتا ألا تبدو متشككة: "أظن ذلك؟"، وفشلت في ذلك لدرجة كافية لانتزاع ضحكة متعبة أخرى من السيدة ماكنتاير.
قالت المرأة وهي تأخذ تابيتا من كتفيها وتقيمها على مسافة الذراع للحظة: "حسناً. لم نكن متأكدات كيف سيمضي هذا كله… لكني أظن أنه من الأفضل أن تقيمي معنا، في الوقت الراهن. بدلاً من أن تعودي إلى منزلك مع والديك في أي وقت قريب. ما رأيك في ذلك؟".
أومأت تابيتا بامتنان وقالت: "أنا—أرجوكِ. إن كنت ما زلت تتقبلين وجودي، فسيسعدني ذلك جداً. أنا آسفة لكل، لكل هذا".
قالت السيدة ماكنتاير ولمعان في عينيها: "سيسعدنا جداً وجودك، طالما استطعنا إبقائك معنا. أعدك بذلك. أيمكنك تخيل الأمر؟ أن أعود وحدي تماماً، ويكون عليّ أنا أن أكون من يخبر هانا بأنها لن تراتك لفترة؟ أتملحين مني؟".
أطلقت تابيتا ضحكة فاترة: "هاه".
أكدت لها السيدة ماكنتاير: "أنت بخير. سنكون بخير. لنعد إلى الخارج، ونتناول بقية العشاء مع والديك—أعتقد أنني رأيت أن لديهما بعض هدايا عيد الميلاد لك—وربما نختتم الأمر بالبوظة للتحلية، ومن ثم—ومن ثم، سنصحبك إلى المنزل عند هانا. ما رأيك في هذا؟".
اعترفت تابيتا قائلة: "أنا… أظن أنني قادرة على تناول البوظة. لهذه الليلة فقط".
رنّت الملاعق وهي تصطدم بأطباق الحلوى وبأكواب مخفوق الحليب العديدة التي طلبوها لطاولتهم، لكن صمتاً متوتراً خيّم على قسمهم وسط ضجيج أبل بيز المكتظ. حتى السيدة ويليامز لم تعد تجهد نفسها لافتعال حديث عابر. كان مثلج تابيثا مقبولاً، بل غنياً على نحو مفاجئ، لكن طبق المثلجات كان يذوب بسرعة مزعجة. كأن حصتها غرفوها مباشرة في وعاء خزفي لا يزال يتصاعد منه البخار، بعدما أخرجه العامل لتوه من غسالة الأطباق في المطبخ الخلفي.
قالت السيدة مور أخيراً: "أنا... حسناً، نود أن تكون معنا في عيد الميلاد. حتى تقضي صباح العيد مع عائلتها. نحن آل مور لا نفعل الكثير للاحتفال برأس السنة."
أومأ السيد مور موافقاً وهو يمضغ قطعة براوني مغطاة بصوص الفدج، لكنه لم يقل شيئاً. أياً يكن ما حدث بينما كانت تابيثا تستريح في دورة المياه، بدا أن أمها اضطرت إلى التقدم بحذر نحو الحديث، في حين انزوى السيد مور هذه المرة إلى صمته البعيد المثقل بالأفكار. جاء تبدّل أدوارهما باعثاً على الارتياح، إذ بدا أن الجميع متفقون بوضوح على أن المواضيع المحرجة انتهت لهذه الليلة.
وبدا أن هناك إقراراً ضمنياً بأن تابيثا ستقيم مع آل ماكنتير، وكان ذلك باعثاً على ارتياح هائل. فكرت تابيثا في نفسها: لعل الخوف كان حاضراً فحسب، ذلك الخوف من أن تقودهم مصادفة عابرة في الحديث إلى نهاية أخرى. حتى لو لم يكن ذلك منطقياً حقاً. لأنني... لا أعرف ماذا أفعل. مع أمي، ومع أبي. مع كل هذا. من الواضح أننا نحتاج إلى التصالح، هذا بديهي، لكن... علي أيضاً أن أتقبل أنني لا أملك الاستعداد العاطفي لفعل ذلك بعد.
أو ربما هما لا يملكانه. لا، الأمر لا يقتصر عليهما. كنت أظن أنني حين أراهما اليوم سأحافظ على هدوئي، وسأظل متماسكة ورزينة، نعم. لكن ذلك لم يحدث، ولا يحدث. وحين أصل إلى هذه الحال، حين أشعر بأنني احترقت تماماً وأنني انتهيت من كل شيء، كما الآن، لا أعود أريد حتى أن أحاول التصالح. أريد المسافة فحسب. المسافة والوقت.
تابعت السيدة مور بصوت خافت وهادئ: "ثم إن لديها موعداً عند الطبيب في يناير. في الخامس عشر من يناير، ليروا إن كانت يدها قد التأمت بما يكفي لنزع تلك الجبيرة الفظيعة. وهي مشمولة أصلاً بتأمين زوجي."
التفتت السيدة ويليامز إلى تابيثا وقالت: "سمعت ذلك؟ لم يبق إلا بضعة أسابيع أخرى في تلك الجبيرة البشعة."
قالت تابيثا: "ربما؟"
لم تستطع أن تتحمس لذلك بعد، وكان استجماع ما يكفي من طاقتها لتعود إلى الحديث مجدداً معاناة هائلة.
"ربما لا. سيحل يناير بعد ثلاثة أشهر. قالوا إن الأمر سيستغرق من ثلاثة إلى خمسة أشهر، وقالوا أيضاً إن نظامي الغذائي فقير بالكالسيوم أكثر مما ينبغي. كانت عظامي هشة. صرت أشرب كوباً من الحليب كل يوم، لكن... لا أعرف. يصعب أن أكون متفائلة أكثر من اللازم."
سألتها السيدة ماكنتير: "أين تودين قضاء عيد الميلاد يا عزيزتي تابيثا؟ ما تريدين فعله مناسب لنا. سنسعد باستضافتك، لكنني متأكدة من أن قضاء العيد مع عائلتك قد يكون لطيفاً أيضاً."
توقفت تابيثا لحظة، ثم أخذت نفساً عميقاً وقالت: "أظن..."
ثم تابعت: "أظن... وأقول هذا بأكبر قدر ممكن من الدبلوماسية، أن قضاء صباح عيد الميلاد مع آل ماكنتير قد يكون... محرجاً بعض الشيء. وربما باعثاً على الخجل. أنا أحب عائلتكم كثيراً، لكنني أدرك أيضاً أنني ضيفة في منزلكم. سيبدو غريباً أن أتلقى الهدايا بدافع المجاملة أو الالتزام، وسيبدو غريباً أيضاً أن أجلس وأشاهد بينما أظن أن هانا تنتظرها كومة صغيرة من هدايا عيد الميلاد. وأنا... أخجل قليلاً من القول إنني لم أجهز سوى هدية صغيرة واحدة، لهانا."
ابتسمت السيدة ماكنتير ابتسامة خفيفة وقالت: "اخترت أنا وهانا لك أشياء مختلفة بين حين وآخر. وما أعطيناك إياه في عيد ميلادك كان جزءاً منها. ما رأيك في أن تقضي ليلة عيد الميلاد معنا، فتتبادلي الهدايا مع الصغيرة في تلك الليلة، ثم أوصلك إلى مخيم المقطورات صباح العيد؟"
قالت تابيثا: "سيكون ذلك... يبدو ذلك رائعاً، شكراً لك."
ولم تجرؤ بعد على رفع عينيها نحو والديها.
تنهدت السيدة ماكنتير وقالت: "ستحصل هانا هذا العام على بضع هدايا كبيرة. جهاز غيم بوي واللعبة الخاصة به. وستحصل على بيت بلاستيكي صغير للعب في الفناء. نعم، سيكون هذا الثاني لها. إنه أكبر قليلاً من بيتها القديم، فهي تنمو بسرعة شديدة، وكانت قد بدأت تصطدم برأسها ببابه في الصيف الماضي. للبيت الجديد باب يعمل فعلاً، ومصاريع نوافذ صغيرة، وطاولة قابلة للطي. أما شكله الخارجي فأفخم بكثير، وهو لطيف إلى أقصى حد. سنهدي القديم إلى الكنيسة، أو... أو نبدأ، على ما أظن، في تشكيل بلدة صغيرة بحجم الأطفال في فناء منزلنا. ها!"
أومأت تابيثا وقالت: "أنا متأكدة من أنها ستحبه كثيراً. لقد أرَتني بيتها القديم هناك في الفناء الجانبي، لكنها لم تدخل إليه. قالت إنها رأت عنكبوتاً كبيراً فيه ذات مرة."
تأوهت السيدة ماكنتير وقالت: "طبعاً. لا أمل فيه، أظن أن علينا أن نهديه إذن. ربما نضع الجديد في غرفة المعيشة حتى الربيع؟ هانا لا تحب العناكب ولا الحشرات الزاحفة. أوه! الهدية الكبيرة الأخرى دراجة جديدة. ستظل لها عجلات مساعدة، لكنها تجاوزت دراجتها القديمة بالتأكيد. كانت تلك دراجة صغيرة واهية منذ أيام الروضة. تحدثت أنا وزوجي عن شراء واحدة لك، حتى تتمكني أنت وهانا من ركوب الدراجة معاً، لكننا كنا سنحدثك أولاً لنعرف رأيك."
تجمدت تابيثا في مكانها وقالت: "آه..."
ثم تابعت: "لا أعرف. لست... لست متأكدة من أنني مرتاحة لهذا، لأنكم ستنفقون كل هذا المبلغ. هل يمكنني... آه. كنت سأطلب بعض الوقت لأفكر في الأمر، لكن لم يبق وقت طويل حقاً، أليس كذلك؟ قبل عيد الميلاد."
قالت السيدة ماكنتير وهي تدس ملعقتها في مثلجاتها: "خذي كل الوقت الذي تحتاجين إليه. لن نشتري شيئاً حتى تعطينا موافقتك. ما رأيك؟"
أطلقت تابيثا ضحكة قلقة وقالت: "ما زال الأمر يربكني. المسألة فقط أن هذا كثير، وأنكم أنفقتم الكثير من أجلي بالفعل."
قالت الجدة لوري، وقد قررت أن تطالب هي الأخرى بوقت تابيثا: "حسناً، أظن أننا إذا كنا سنقضي عيد الميلاد معاً، فعلينا أن نقيم عيد آل مور في منزلي، في الشقة. أنا الوحيدة التي لديها شجرة، وسيكون الصبيان هناك، وكنت آمل أن أعد وجبة كبيرة ولذيذة للجميع."
أومأت تابيثا وقالت: "لدي هدايا لكل واحد من الصبيين. هذا رائع. في الواقع، كان ينبغي أن أسألك أولاً. هل اشتريت لهما أشياء تخص ألعاب الفيديو؟"
أومأت الجدة لوري وقالت: "لعبتان جديدتان لمجموعة نينتندو الخاصة بداني، نعم. ثم حصل كل واحد منهما أيضاً على مجسمين لشخصيات الحركة. ريسلمانيا، وباتمان، وحرب النجوم، وأظن أن هناك مزيداً من مجسمات غودزيلا."
ضحكت السيدة مور ضحكة بدت أقرب إلى انقباضة، ثم رفعت من جانب كرسيها دلواً أبيض ضخماً يسع خمسة غالونات، تزينه في أعلاه فيونكة هدايا ملتصقة من شرائط ذهبية لامعة، وقالت: "بمناسبة الهدايا... آه. أحضرنا لك بعض الأشياء لعيد ميلادك. هدايا عيد ميلادك المتأخرة."
ثم قالت: "أعني... ليس عليك أن تفتحيها هنا."