تصدرت أحذية جوشوا المستأجرة صليلًا على خشب ساحة التزلج مع كل خطوة منتظمة، وكان يكتسب المزيد من السرعة استعدادًا لاجتياز المنحنى البعيد. وحيث إن المتزلجين كانوا يدورون جميعًا في شكل بيضاوي عملاق مع عقارب الساعة، فقد وجد خطين مستقيمين طويلين تمكن فيهما من الانطلاق في انزلاق طويل وراقي. أتبع ذلك بدفعة أخيرة قوية من ساقيه، فانحنى إلى أسفل متخيلًا نفسه أكثر انسيابية بينما قطع عشرات الأقدام في ثوان معدودة.
وبدا له هذا الأمر، في رأيّه، أحد أعظم الأشياء الممتعة في حفلات أعياد الميلاد على الإطلاق. تألماه قدماه—كثيرًا حقًا—لأن الأحذية المستأجرة لم تكن تناسبه جيدًا، لكن ذلك كان متوقعًا بالفعل، إذ إن زوج أحذية التزلج الوحيد الذي يتشاركه صبية عائلة مور في المنزل نادرًا ما يناسب أيًا منهم. بدأ الأمر هدية عيد ميلاد لسامويل ليكبر عليها، وبعد عامين لم يحاول سوى نيكولاس ارتداءها.
ولم يكن ذلك يشكل مشكلة كبيرة بالنسبة إليه—فمع أن أحذية التزلج كانت رائعة، إلا أن الهوكي الشارعي في المنزل كان أسهل لعبًا حافيي القدمين أو بانتظار الأحذية الرياضية. أما التزلج بهذه الطريقة؟ فمع عشرات، وربما مئة شخص دفعة واحدة، كان الأمر مذهلاً. ومع انخفاض الإضاءة واقتصارها على الأضواء الكاشفة وكرات الديسكو المبعثرة التي تنير مسرحهم الواسع، صار من السهل عليه أن يتخيل نفسه في الفضاء بينما يتوارى بين المتزلجين الأبطأ ويهوي مسرعًا حول الساحة.
وبصفته الأصغر سنًا، كانت ساقا جوشوا أقصر وواجه بعض الصعوبة في مواكبة إخوته، ولكن عندما كانوا يندفعون متجاوزين إياه ويمضون قدمًا، كان ذلك يعني فقط أنهم سيجدون أنفسهم وراءه لبضع دقائق بدلاً من ذلك. وكأنه عاد إلى الصدارة. لقد كانت ثنائية غريبة وجديدة، لكنها مرحب بها وعانقها من كل قلبه. ترددت عبر مكبرات الصوت أغنية غريبة بدت وكأنها لروبوت يكرر كلمة بين الكواكب وكوني مرارًا وتكرارًا على وقع نبضة جهيرة، ولمح جوشوا ماثيو وكيسي يتزلجان معًا في أحد,الجانبين.
كان كلاهما رائعين—ففي المسرح عادوا وأعطوا كل صبي قبضة من العملات المعدنية لإنفاقها في صالة الألعاب هناك. ولا يزال جوشوا يحتفظ بكل العملات في جيبه. لقد أصيب بحالة من الجمود والتردد الشديدين حول اللعبة التي ينفق فيها تلك الأموال الثمينة، حتى انتهى به الأمر بالتنقل من خزانة ألعاب إلى أخرى والاكتفاء بمشاهدة شاشات العروض وهي تعمل. ثم انتهى به المطاف جالسًا خلف كتفي ماثيو وكيسي بينما جلس المراهقان في مقاعد لعبة كرويسن يو إس إيه المتقنة وتسابقا، حتى حان وقت دخول الفيلم.
هل يجب أن أعيد كل العملات؟ يبدو الأمر أشبه بالسرقة، لأنني لم استخدم أيًّا منها فيما كان مفترضًا مني.
«لعبة التاب»، صدح صوت، وشعر جوشوا بيد شخص تصفع كتفه.
وبابتسامة عريضة وبجهد جهيد كاد جوشوا أن يلحق به قبل أن يدور بوبي متبخترًا إلى الأمام ويثب خارج المدى بين العديد من المتزلجين الآخرين—إذ لم تكن هناك أي فرصة للحاق به. ففي نهاية المطاف، لم يكن بوبي طفلًا. بل كان مراهقًا. كان الأمر غريبًا ورائعًا رؤية أصدقاء تابيثا المراهقين مرة أخرى. كانت أليسيا مرحة ولعوبة معهم، ورغم أن إيلينا كانت أكثر صرامة وتشبه الكبار، إلا أنها تذكرت على الأقل جميع الأولاد من الهالوين وخاطبتهم بأسمائهم.
لكنها تبدو، وكأنها لا تستطيع التخلي عن تحفظها والاستمتاع معنا، هكذا فکر جوشوا وهو يترنح على قدميه، متنقلاً من زلاجة إلى أخرى بينما كان يتدحرج للأمام.
لأن عليها أن تبدو «أكثر نضجًا»
عندما تكون حول المراهقين الآخرين. لا بد أن هذا صعب. الأطفال هم الأفضل حالًا—يمكننا ببساطة أن نكون أطفالًا. في الملعب، عندما لم يكن هناك أحد آخر حولهما، استطاعت إيلينا أن تكون مجرد طفل معنا وتلعب وكان الأمر رائعًا. أما هنا فعليها أن تبدو كمراهقة بالكامل وتقلق بشأن المظاهر والانطباعات وأمور التباهي. كان كل ذلك مجرد تمثيلية سخيفة. ومع كونها سخيفة، شعر جوشوا بأنه فهمها تمامًا.
لم يكن طفلًا صغيرًا، بعد كل شيء. لقد استوعب تمامًا مدى سخافة وبلاهة تصرفات طلاب الصف الأول مقارنة بالأطفال مثله ممن هم في الصف الثاني. وذكرت البرامج في المدرسة أن ذلك يسمى ضغط الأقران، وسخر سامويل قائلًا إنه مجرد نمو، ووجد جوشوا نفسه يفكر في الأمر كثيرًا. بدت تابيثا أكثر… تحفظًا بكثير حول أصدقائها المراهقين، هكذا قرر جوشوا. أو ربما لأن الليلة كانت حول الكبار. إنها تكون حقيقية عندما تكون معنا نحن الأولاد وحدنا، ولكن في بعض الأحيان عندما أراها مع الكبار—يبدو الأمر مزيفًا.
إنها تبدو مزيفة. بدت الجدة لوري وكأنها لا ترى سوى الفتاة هادئة الصوت واللطيفة والواعية التي تمثلها تابيثا. وعندما كانت تابي حول والديها كان الأمر أسوأ، فقد كانت هناك درجة إضافية من التظاهر أضافتها تابيثا إلى تمثيلها والتي كانت أقل اصطناعية. وهنا مع هؤلاء الكبار الآخرين—كان جوشوا غامضًا بشأن جميع أسمائهم—بدا وكأنه لا توجد تقريبًا أي فرصة لأي منهم للتعرف على تابيثا الحقيقية.
إنهم يظنون دائمًا أننا لا نلاحظ هذه الأمور، وأراد الصبي أن يقلب عينيه. وهو أمر شديد السخافة. مجرد أننا أطفال لا يعني أننا لا ننتبه إلى أي— أخطأ جوشوا خطوته محاولًا توجيه زلاجاته إلى المنحنى التالي وفقد توازنه، فانزلق قدمه اليسرى إلى الخلف من تحته. واصطدم مرفقه وساعده بالأرض قبل لحظة من اصطدام ذقنه، بل وانزلق جسده إلى الأمام بضع بوصات قبل أن يتوقف.
«المسيح—احذر»، شتم رجل، متفاديًا حادث جوشوا بفارق ضئيل.
«يا يسوع».
«آسف»، تفوه بها جوشوا مقحمًا، وهو يمسك وجهه ويكافح للنهوض.
بدت الساحة مرعبة وفجأة بالحركة عندما استدار ليرى تيار حركة التزلج يندفع نحوه بدلاً من التدفق معه. وفي اللحظة التي تمكن فيها من وضع كلا طاقم العجلات تحته، انزلقت من تحته مرة أخرى، مما أدى إلى سقوطه على مؤخرته مجددًا. صعد الذعر في صدره قبل أن يتمكن من كبحه. وكان جوشوا يفكر للتو في محاولة الزحف على يديه وركبتيه خارج الساحة وبعيدًا عن طريق جميع القادمين عندما أدرك أن شخصًا ما كان يندفع نحوه مباشرة.
كان جوشوا يتراجع منكمشًا بالفعل عندما انحنت المرأة إلى وضع القرفصاء—ولا تزال تتزلج، ثم توقفّت بسلاسة بجهد متعمد لمكابح كعبها، وانسابت لتتوقف تمامًا فوقه مباشرة.
«أهلاً أيها الصغير»، قالت السيدة ماكنتاير.
«هل أنت بخير؟»
«آسف»، تلعثم جوشوا رافعًا يدًا واحدة.
«آسف—لقد سقطت فحسب. كنت أحاول النهوض. آسف».
«أنت بخير»، ابتسمت له السيدة ماكنتاير ابتسامة متسائلة لم يستطع تبينها تمامًا في الإضاءة الخافتة لمنطقة التزلج.
«أنت بخير؟»
«أنا—نعم؟»
أجاب جوشوا مرتبكًا. لم تبد غاضبة منه على الإطلاق—ألم تره يسقط؟
«لم أكن أتعمد ذلك. آسف».
«حسنًا، نحن لا نتعمد أبدًا، لكننا نسقط أحيانًا على أي حال»، قالت السيدة ماكنتاير وهي تمسك بيده وتفحص حركة معصمه.
«لماذا تعتذر؟ بلا كدمات؟ بلا كسور أو شروخ أو أي شيء؟ هل يؤلمك هذا؟»
«أنا—»
توقف جوشوا.
«نعم، أنا بخير».
لم يكن متأكدًا كيف يعبر عما كان خطأ هنا—لم تكن هذه أمه، فلماذا تهتم؟ ولو كسر أي عظام، لما كان عليها دفع ثمنها. لقد كانت إحدة الأمهات المنظمات للحفلة، لكنها لم تبد غاضبة منه لسقوطه ووقوفه في الطريق أو ربما إفساد الأمور أو إيقاعهم في المشاكل. كانت هنا مباشرة على ركبة واحدة بجانبه، في منتصف هذا الجانب من الساحة—وكأنها تحميه من المتزلجين المارين من هنا.
«متأكد؟»
نظرت إليه السيدة ماكنتاير نظرة مترددة.
«ظننت أنني رأيتك تصدم ذقنك قليلًا هناك. هل يمكنك أن تمنحني ابتسامة عريضة—حتى أتمكن من التأكد من أنك لم تفقد أي أسنان؟»
كشف جوشوا عن أسنانه لحظة. لم يعتقد أنه فقد أيًا منها، لكن—أوه، كانت تداعب. كانت هذه المرأة غريبة. هل هذه هي الطريقة التي تعامل بها الأمهات الأخريات أطفالهن؟ مواساة و... لطيفة؟ كان من السهل جدًا تخيل والدته وهي تصرخ وتسبه لمجرد وقوفه في طريق الجميع. ملأه هذا الإدراك بشعور بالفقد جعله يشعر بضيق في النفس أكثر مما فعل السقوط.
«هل هو بخير؟»
ترنحت تلك الفتاة هانا على زلاجاتها لتمسك بكتفي المرأة من أجل التوازن. وكانت هذه هي الفتاة الصغيرة من العائلة التي تقيم معها تابيثا—كانت لطيفة لكنها متحفظة، ورفضت النظر إليه. وكان مفروضًا بالصبية جميعًا أن يكونوا مؤدبين معها، لكنهم لم يكونوا يعرفون حقًا كيف... لذا، كان من الأسهل تجنب هانا تمامًا. لم يكونوا همجيين بكل معنى الكلمة، بل كان الأمر ببساطة أنهم لم يعرفوا سوى كيف يعاملون الكبار باحترام، ولم تكن هانا بالغة—بل كانت طفلة مثله تمامًا.
كيف بحق الجحيم كان المفترض بهم التصرف تجاهها؟ مراعاة آداب السلوك؟ مناداتها يا سيدتي؟
«إنه بخير»، وعدت السيدة ماكنتاير.
«أنت بخير، أليس كذلك؟ هل أمد لك يد العساعدة للنهوض؟»
بقوة مفاجئة، أخذته المرأة من يده ورفعته مرة أخرى. انزلقت زلاجاته المتخبطة مرة أخرى، لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن ذراع المرأة التفت حول جنبه ومنعته من الذهاب إلى أي مكان. وبخجل وارتباك، أمسك جوشوا بيدها بكلتا يديه واستعاد قدميه أخيرًا.
«حسناً أيها الصغير—أنا أطلقك الآن»، قالت السيدة ماكنتاير.
«هل أنت مستعد؟»
«أنا—نعم»، قال جوشوا.
ثم حررت يده، وبدفعة ثابتة على أسفل ظهره انطلق، متزلجًا إلى الأمام وسط تدفق المتزلجين الآخرين تمامًا كما كان يفعل من قبل. وكأن كل شيء طبيعي. حسنًا، باستثناء أن قدميه كانتا تؤلمانه حقًا، وأن الحافة القاسية للأحذية المستأجرة قد غاصت في كاحليه عندما سقط، وكانت يده تشعر بخدر لاسع يحتاج إلى الهز قليلًا. كان بخير. باستثناء أننا لسنا بخير حقًا، أليس كذلك؟ ما زال جوشوا يشعر بالغرابة.
إخوتي وأنا. لم تكن أمي لتفعل ذلك أبداً. أيّاً من ذلك. ساعدتني على النهوض، أو، أو تأكدت من أنني بخير، أو أي شيء من هذا القبيل. لو أنها لاحظت على الإطلاق، وهو ما لم تكن لتفعله. لم تكن لتلاحظ أو تهتم، إلا لتبكي، أو تصرخ في وجهنا. لقد استوعب ذلك بالفعل خلال عيد الشكر، حيث حملته تابيثا وأخذته إلى الغرفة الخلفية وبدأت تبكي لأن الصبية الأربعة لم يكونوا يمتلكون أمًّا رائعة.
وربما لم تكن والدتهم والدة رائعة حقًا، وظلت المسألة مثيرة للجدل بين الإخوة وربما نقطة نقاش عقيمة في نهاية المطاف، فما الجدوى؟ كانت أمهما. الأمهات الأخريات، مثل تلك اللواتي في التلفزيون في الرسوم المتحركة والعروض—كنّ مزيفات، ولا يُحتسَبن. لقد اختلقهم شخص ما على أي حال، ولم يكونوا حتى حقيقيين. لم يدرك جوشوا أن وتيرته تباطأت حتى رأى المرأة تتزلج متجاوزة إياه وهي تمسك بيد هانا، ولم يستطع إلا أن يرمقهما بنظرة عابسة.
وبشكل أو باخر، لم تصل فكرة ربما أن والدتهما ليزا مور لم تكن أمًّا رائعة أبدًا إلى القفزة الكاملة لمهل، ربما لدينا بالفعل أم فظيعة حتى هذه اللحظة بالذات. جعلته الفكرة يرغب في فعل أكثر من البكاء—جعلته يريد أن يجهش بالبكاء، وأن يفقد صوابه، وأن يقوم بنوبة غضب، وأن يدفع ويشتبك ويقاتل إخوته الأكبر سنًّا حول الأمر حتى يفهم كل منهم. ربما كانوا يفهمون بالفعل، وكان ذلك أسوأ بطريقة ما.
«لقد سقطت، هاها»، أشار نيكولاس وهو يتزلج مارًّا، في تقليد آخر له لنيلسون من عائلة سيمبسون.
«حركة ملساء، يا ممسحة»، نادى سامويل، ملوحًا بجانب جوشوا وهو يمر.
الأمر ليس عادلًا، حدق جوشوا، مطلقًا يده اللاذعة للمرة الأخيرة ثم فرك المكان الذي اصطدمت فيه ذقنه بكمّه. إنه ببساطة—ليس كذلك. والغبي آيدن يأخذ جانب أمي، هذا غبي. تابيثا فَهِمَت. هي التي كانت تقول ذلك، وكانت تقول إن أمنا ليست حقًّا مثل أي أم على الإطلاق، وإنها لا تستطيع ببساطة العودة والمحاولة للتصرف كأم. لقد تبخرت المتعة من التزلج الآن، وأطلق جوشوا زفيرًا وبدأ في الدوران على نطاق واسع نحو الحافة الخارجية للساحة حيث يمكنه العودة إلى الأرضية المغطاة بالسجاد.
أراد أن يدوس بقوة ويبحث عن تابيثا، لأنها كانت تفهم. حتى لو كان كل ما قاله هو أنه منزعج لأنه سقط، فما الهام في ذلك؟ ستبقى تابيثا مهتمة. لا بأس إذا لم يكن ما كان منزعجًا منه حقًّا هو السقوط، فهذا لم يكن مهمًّا على الإطلاق.
أضفت أوليفيا تئنّ بصوت خفيض: "انظري إلينا فقط".
ثم تابعت: "تابيثا، انظري إلى حالنا، معلولات. وحدنا تماماً. نتألم. نكتوي بنار البؤس الكامل".
ذكّرتهما السيدة مورين، الجالسة في الطاولة المجاورة ودون أن ترفع رأسها حتى عن روايتها: "لا تَتَذَمَّرِي يا عزيزتي. لا أحد يحب المتذمرين".
كما كان متوقعاً، وما إن دارت أوليفيا دورة رمزيّة حول حلبة التزلج مع رفيقها حتى حاولت التزلج بالسرعة القصوى فالتوت كاحلها فوراً. كانت الآن متكئة بشكل جانبيّ على المقعد المتقابل مع تابيثا، وقد رفعت قدماً واحدة محصورة في جورب على مسند المقعد، بينما استقرت كيسة ثلج فوق كاحلها. وكان مايكل قد كوّم معاطفهما معاً تحت الفتاة لتصير وسائد مؤقتة قبل أن يُطرد بعيداً، وراقبَت تابيثا بابتسامة تسلية أوليفيا وهي تحضن طبقاً ورقياً في حجرها وتنقر بقايا الكعكة بشوكتها.
قالت تابيثا وهي تبعد صندوق مشغل الأقراص المدمجة جانباً: "أعني، نحن لست وحدنا تماماً. لدينا بارب هنا!".
أومأت أوليفيا: "أه، صحيح. مجرد ثلاث معلولات. معي ساقي العرجاء، ولدنا لسان بارب الساخر، ولديك أنت جبيرة. معاً — معاً نمثل كل عذاب العالم".
تمتمت السيدة مورين: "أوه، أرجوك. ألن تفحمي وحسب؟".
صاحت أوليفيا: "أمي نفسها، لم تعد تهتم حتى! إنها لا تفهم ألمي!".
قالت السيدة مورين: "أنت مجرد طفلة حقاً. لا أعرف كيف يتحملك أحد".
تبادلت أوليفيا ابتسامة طفولية لم ترَ تابيثا لها مثيلاً قط، ودست قطعة أخرى صغيرة من الكعكة في فمها، ثم أطبقت شفتيها في تعبير عابس مقصود. كانت تمثيلية الشفقة المثيرة للرشف تبدو محببة بشكل مدهش على ملامح الفتاة الحادة نوعاً ما، ووجدت تابيثا مجدداً أن العلاقة بين أوليفيا ووالدتها فاتنة بلا حدود. كانتا مرتاحتين تماماً إحداهما للأخرى. إن ما رأته من تفاعل إيلينا مع السيدة سيلباو في ذلك الحين كان مثيراً للاهتمام بالقدر ذاته، لأنه على الرغم من كون السيدة سيلباو مرحة ورائعة، إلا أنها بطريقة ما كانت تنجح في إبراز جانب إيلينا الجاد.
وكان أحد أهداف حياة إيلينا بوضوح هو حرصها الدائم على جعل والدتها فخورة بها. أما مع أوليفيا — فهي — أنا لا أعرف، تستطيع الانتقال بسلاسة تامة بين كونها رائعة ولاذعة السخرية حولنا نحن المراهقين وبين كونها طفلة درامية مبالغة أمام والدتها، هكذا لاحظت تابيثا. الأمر غريب لكنه طبيعي جداً، وأظنني أحبه حقاً. لقد صار اكتشاف كيفية تصرفي بما يناسب عمري — أياً ما كان ذلك حقاً، وكيفية التصرف مع كل شخص — صراعاً عارماً بالنسبة لي.
لا أعرف كيف أكون نفسي وحسب، ويبدو الأمر أحياناً وكأنني أحاول اكتشاف من أكون، محاولةً ترقيع كل ذلك معاً، عبر الاقتراض البحت من الأدوار المختلفة التي أمثلها أمام كل من عداهم. كان قضاء الوقت بعيداً عن والديها يبدو وكأنه يضيف ثقلاً إلى الجوانب الأخرى التي تقدمها تابيثا لمن حولها، وكأنه يزيح شخصيتها بعيداً عن القناع الصارم والثابت والدفاعي بعض الشيء الذي كانت ترتديه أمام السيد والسيدة مور.
كانت تابيثا مراهقة ناشئة وكانت كذلك مسافرة عبر الزمن مخضرمة، لكن ما وجدت نفسها تصارع بشجاعة لأجله هو السماح لنفسها بأن تكون طفلة يوماً. كان مفترضاً بالطفولة أن تكون مكوناً طبيعياً لكون المرء مراهقاً، ولبنة أساسية في تلك العملية، لكن تابيثا شعرت أن هذا الجزء الحيوي غائب بشكل صارخ في داخلها. ذلك أن طفولتي، بالنسبة لي، أبعد بكثير عما ينبغي تقنياً، هكذا تذمرت تابيثا، وهي تعبث بخصلة بارب من الإبر الشوكية الصغيرة.
كانت هناك لحظات صغيرة هنا وهناك، حيث يظهر السحر، لكنها كانت عابرة للغاية. نادرة بشكل مؤجّع. كنت أتعطش إليها، وكنت مستميتة في طلبها، لكن مدّ اليد إليها، الفعل الفعلي لانتزاعي لتلك اللحظات البريئة سيجعلها بدلاً من ذلك… مصطنعة، بطريقة ما.
سألت أوليفيا: "محبطة؟".
ومع ومضة دهشة أدركت تابيثا أن صديقتها الجديدة كانت تراقبها.
هزت تابيثا رأسها: "أم، لا، لا".
ثم انحنيت إلى الأمام قليلاً.
"حسناً، كانت تلك كذبة. أنا محبطة بعض الشيء. لا — أنا محبطة حقاً، حقاً. هذا المكان رائع، وهذه الليلة، وهذا العيد لا بد أنه اليوم الأكثر… روعة في حياتي بأكملها، لكنني في الوقت ذاته أستمر في الغرق داخل رأسي ولا أستطيع الخروج من أفكاري".
لاحظت تابيثا أن السيدة مورين رفعت إصبعها لتضعه على كتابها لتحافظ على موضع القراءة، لكن لمفاجأتها لم تتدخل المرأة في الحديث. بل كانت السيدة مورين تلمح نحو أوليفيا، كمهتمة بكيفية رد فعل ابنتها، وكانت تلك الديناميكية برمتها رائعة للمشاهدة.
هزت أوليفيا كتفيها: "إذن، تحدثي عن الأمر. هذا كل ما يمكنك فعله. أعني لا يشترط أن يكون معي، فنحن بالكاد بدأنا نتعرف على بعضنا. لكن مثل، أليشيا. إيلينا. بوبي، ربما، حتى. الاستمرار في الدوران حول نفسك في أفكارك، يبدو الأمر كأن — كأن هل تعرفين لحام جي-بي؟".
لتسلية تابيثا، هبطت كتفا السيدة مورين وصفعت المرأة بكفها على وجهها تماماً.
سألت تابيثا: "... لحام جي-بي؟".
تابعت أوليفيا غير مبتهجة بإحراج والدتها الواضح: "نجل، إنه مثل — إنه مادة إيبوكسي، مثل الغراء. يأتي في أنبوبين منفصلين، وبمفردهما لا يفعل كل خليط أو أياً يكن أي شيء، لكن حين تضمانهما معاً — يصبح رابطاً لاصقاً فائق القوة".
أومأت تابيثا ببطء: "حسناً. إذن، ينبغي عليّ أن… أشارك أفكاري، لكي تلتصق؟".
أبعدت أوليفيا طبقها: "إلى حد ما؟ بالنسبة لي، مثل، هكذا فكرت في الأمر دائماً. الأفكار بمفردها، المخاوف، الآمال والأحلام، المخاوف، كل ذلك — تكون غير مكتملة. كلها تشبه حديثاً تجريه مع نفسك، حين ينبغي أن تكون حديثاً تبدأ في إجرائه مع الآخرين. وحدك مع نفسك، لن تبلغ أي مكان أبداً. لذا، لكي تخرجي وتجعلي أفكارك شيئاً حقاً، لتتشكل في شيء يدوم للأبد، يجب أن تتعرض لأفكار شخص آخر. الأصدقاء. الوالدان. الأحباء. أتعرفين؟".
تذمرت السيدة مورين وهي تلقي بروايتها: "هذه أغبى كلمة سمعتها في حياتي. لحام جي-بي؟ حقاً؟ أعلم أنك استخدمت ذلك فقط لتغيظيني".
كشفت أوليفيا بابتسامة خبيثة: "إنها حكمة الأب. الأمهات؟ لن يفهمبن ذلك ببساطة".
توقفت تابيثا: "أنا — في الواقع، يعجبني ذلك حقاً".
ضحكت أوليفيا: "نجل، علاوة على ذلك فإن لحام جي-بي صالح لكل شيء، مثل. المعدن، البورسلين، الخشب، أنابيب البี في سي — سمِ ما شئت، يمكن للحام جي-بي إصلاحه".
أدارت السيدة مورين عينيتها وهي تعود إلى كتابها بامتعاض: "أكرهك. أكرهكن جميعاً".
اعترفت تابيثا وهي تسحب يدها برفق من بارب: "أظنني كنت أغلي حقاً في أفكاري لفترة أطول من اللازم. فقط، في الوقت ذاته، كلما أفشيت بكل شيء، يبدو الأمر وكأنني أُفرغ كل مشاكلي عليهم. على إيلينا وأليشيا".
قالت أوليفيا: "أنت لا تزالين مركزة أكثر من اللازم على أنبوب اللحام الخاص بك. نصف الوقت حين يزعجني شيء ما، لا اضطر حتى للحديث عنه أو وضع أفكاري هناك. يمكنني فقط أن أطلب من شخص آخر أفكاره، وبمجرد سماعي لها تبدأ بالاندماج مع أفكاري وتمنح كل شيء رابطاً أقوى".
ضحكت تابيثا بيأس: "واو. أنت محقة. إنه… لأمر غريب حقاً كم يعمل لحام جي-بي بشكل رائع لهذا النوع من القياس برمته؟".
تبخترت أوليفيا: "أعلم! أحياناً أذهل نفسي حتى".
عطست السيدة مورين: "صحة وهناء!".
نادَت أوليفيا، وهي تسحب كاحلها المرفوع عن المقعد بشكل حرج وتجلس بطريقة المتربّع: "حسناً، في الواقع لم أبتكر تلك. لم يبتكرها أبي حتى — بل أبو مايكل! أه. مرحباً بك أيها الرجل الصغير".
تابعت تابيثا ابتسامة أوليفيا لتكتشف جوشوا متعلقاً بحافة الطاولة خلف منطقة جلوسهما مباشرة، وكان الفتى الصغير قد نجح بطريقة ما في السير نحوهم بحذائه الجليدي بهدوء يكفي لكي لا يلفت انتباها.
استدارت تابيثا في مقعدها لتنظر إليه: "جوشوا! هل أنت بخير؟".
قال جوشوا: "أجل. لقد سقطت فقط".
تأوهت تابيثا مشيرة إليه بالاقتراب: "أنا آسفة. هل كانت سيئة؟ هل أنت بخير؟ هل ما زلت تقضي وقتاً ممتعاً؟".
هز جوشوا كتفيه: "أجل. إنه ممتع".
قالت تابيثا وهي تتزحح وتطبطب على وسادة المقعد: "اجلس معنا قليلاً. هل أصابك أذى في أي مكان؟".
قال جوشوا وهو يخطو بحذر ثم يتسلق ليجلس بجانبها: "أنا بخير".
سألته أوليفيا: "هل أنت متحمس لعيد الميلاد؟".
هز جوشوا كتفيه: "أظن ذلك. نحن نعرف بالفعل ما سنحصل عليه. ذهب نيكولاس وتلصص في الخزانة الخلفية، وحين اكتشفنا جميعاً استسلمت الجدة وأخبرتنا. لكن لا يزال غير مسموح لنا باللعب بها حتى يوم عيد الميلاد".
تخمّنت أوليفيا: "ألعاب فيديو؟ مايكل يمتلك بلايستيشن".
قال جوشوا: "نينتندو 64. لدينا نينتندو 64 الخاص بأبينا. سنحصل هذا العام على ساوث بارك، وأسطورة زيلدا".
عقدت تابيثا حاجبيها: "همم. زيلدا؛ أوكارينا أوف تايم؟".
قال جوشوا: "أجل، أعتقد ذلك".
قالت أوليفيا: "لقد رأيت الإعلانات الخاصة بذلك — يبدو ممتعاً. وأنا متأكدة أن كيسي سيحصل عليه".
هزت تابيثا رأسها: "إنه ممتع، لكن… إنه أيضاً لعبة فردية. إن اضطر أبناء عمومتي للمشاركة، فسيكون أحدهم هو من يلعب بينما يتوجب على الآخرين المشاهدة. لا أعرف شيئاً عن لعبة ساوث بارك، لكنني لست معجبة بالعرض".
هزت أوليفيا كتفيها: "إنه لا باس به. أنا أحب عائلة سيمبسون أكثر".
ابتسمت تابيثا رغماً عنها: "حسناً. أريدك أن تكون متحمساً حقاً هذا العام يا جوشوا! لأنني نجحت في تدبير مفاجأة خاصة لك وللفتيان في عيد الميلاد!".
لم يستطع جوشوا إلا أن يلقي نظرة عابرة عبر مفرش هدايا عيد الميلاد الذي تلقته تابيثا اليوم: "حقاً؟ مثل ماذا؟".
استخدمت تابيثا النبرة اللطيفة التي اعتادت استخدامها مع هانا: "حممممم. سيكون عليك أن ترى بنفسك. إنها مفاجأة! يمكن أن تكون أي شيء. قد تكون جوارب! أو علب براعم بروكسل تأخذها معك إلى المدرسة لوجبات الغداء. سبانخ! وربما حتى كنزات قبيحة كبيرة تحمل أسماء كل منكم!".
تظاهر جوشوا بالانكماش غضباً: "أوااغغغغ. أرجوك فقط لا تدعها تكون ملابس. تجلب لنا الجدة الملابس دائماً، لذا أي شيء إلا ذلك".
ضحكت أوليفيا: "أنا أحب الملابس التي تنتقيها جدتي! العجوز الشمطاء تتمتع بذوق رائع".
قالت تابيثا بفخر: "في الواقع، لقد انتقيت شيئاً صغيراً لكل واحد منكم أيها الفتيان، ليكون لكل منكم شيء خاص به ولن تضطروا للمشاركة".
انتعش جوشوا باهتمام: "مثل ماذا؟".
قالت تابيثا: "خض بضع تخمينات!".
تخبط جوشوا، وكاد المرء يرى أمنيات عيد الميلاد ترقص في عينيه: "مممم. مجسمات مصارعة؟".
هزت تابيثا رأسها: "كلا، ليست مجسمات حركة. لكن ستتمكن من اللعب بها".
أشرق وجه جوشوا: "مسدسات نيرف؟".
منحته تابيثا ابتسامة خجولة: "آسفة، كلا. تلك فكرة جيدة رغم ذلك، سيتعين علي تذكرها للمرة القادمة".
تململ جوشوا، وبدو أنه خفض سقف توقعاته: "أهببب. سيارات هوت ويلز؟".
قالت تابيثا: "ليست هوت ويلز".
تخمّن جوشوا: "مايكرو ماشينز؟".
نظرت تابيثا طلباً للمساعدة إلى أوليفيا التي هزت كتفيها فقط: "أعترف… بأنني لا أعرف ما تلك. هل تشبه ترانسفورمرز؟".
أوضح جوشوا ضاماً أصابعه معاً ليوضح حجماً متناهي الصغر: "إنها تشبه هوت ويلز، لكنها أصغر حتى. مثل، بهذا الحجم".
"إذن فهي بالتأكيد ليست آلات مايكرو".
ضيق جوشوا عينيه بريبة: "كم هي باهظة؟".
ابتسمت تابيثا: "أنا… لن أقول. لكنني أظن أنكم ستحبونها حقاً، وسيكون هناك واحد لكل منكم. إنه شيء يمكنكم اللعب به بمفردكم، أو شيء يمكنكم أن تلعبوا به معاً أيها الفتيان".
كرر جوشوا: "شيء يمكننا اللعب به معاً. ليس مجرد شيء يمكننا اللعب به. هل هي لعبة فيديو؟".
قالت تابيثا بابتسامة مشجعة: "قد تكون! من يدري".
أشار جوشوا: "لكن، لا يمتلك سوى جهاز نينتندو 64 واحد".
أومأت تابيثا: "هذا صحيح".
اتسعت عينا جوشوا: "إذن… أعتقد… ربما… هل هي تاماغوتشي؟ مثل، واحدة لكل منا؟".
أدت تابيثا عرضاً لخفض رأسها والنظر حولها، ضاغطة بإصبعها على شفتيها للإشارة إلى أنه لا ينبغي أن يتحدث بصوت عالٍ: "إنها… في الواقع تشبه كثيراً تاماغوتشي. كنت أعلم أنك ستخمنها تقريباً، أنت ذكي حقاً. هل تعدني ألا تخبر إخوتك مع ذلك؟ أريدها أن تكون مفاجأة كبيرة حقاً".
ابتسم جوشوا: "واااااو. رائع. طالما رغبت بواحدة. كم تكلف؟! "
أكدت له تابيثا: "لا تقلق بشأن ذلك! هل تعدني بالحفاظ على السر من أجلي؟".
لاحظت أوليفيا: "تاماغوتشي؟ تكلف الواحدة منها حوالي عشرين دولاراً. هل حصلت على واحدة لكل منهم؟ أربعة صبيان؟ تابيثا، هذا يعادل نحو ثمانين دولاراً هناك".
التفت جوشوا نحو تابيثا بنظرة مذهولة: "أنفقت ثمانين دولاراً علينا؟ أعتقد أن هذا تقريباً ما أنفقته الجدة في عيد الميلاد".
منحته تابيثا ابتسامة حالمة ثم أحاطته بذراعها لكي تجذبه وتطبع قبلة على قمة رأسه: "أحبكم أيها الصبيان، وأريدكم أن تحصلوا على أفضل عيد ميلاد على الإطلاق. فقط تذكر أنها ستكون مثل تاماغوتشي، لكن ربما ليس تماماً تاماغوتشي. حسناً؟".
بدا جوشوا مخدرارً: "أعني، مع ذلك. هذا رائع جداً".
علقت أوليفيا: "إذن، مثل واحدة من الأنواع الرخيصة نوعاً ما؟ أجل، لا يزال الأمر رائعاً حقاً رغم ذلك. أعلم أنه في العام الأخير من المدرسة المتوسطة كان الجميع مهووسين بها".
أفضت تابيثا بصوت خفيض: "أظن أنها ستكون ممتعة حقاً! لقد حصلت على واحدة لنفسي أيضاً، في الواقع. فقط، الآن يا جوشوا، تذكر. سر كبير، حسناً؟ أريد حقاً مفاجأة الجميع. هل تعدني ألا تقول شيئاً؟".
أومأ جوشوا: "أجل، أعدك! شكراً. عيد ميلاد مجيد. وعيد ميلاد سعيد! ".
قالت أليسيا وهي تتزلج بجانب إيلينا: "أنتِ قاسية حقاً بشأن سر السفر عبر الزمن الخاص بتابس".
وتابعت: "لكن، يبدو الأمر كأنها قصتها لترويها، أليس كذلك؟ يمكنها أن تفعل ما تريد".
ردت إيلينا وهي تهمس: "بصراحة؟ لقد بدأت أشعر بالملل الشديد من هذا كله. هذا كل ما تتحدثن عنه، ولا تفعلن شيئاً سوى تشجيعها، ومجرد—أنا لا أريد حقاً أن أستمر في التظاهر ومسايرة هذا إلى الأبد، أترين؟ هي ليست قادمة من المستقبل، ولم تسافر عبر الزمن. انهضي وتجاوزي الأمر. لقد أتمت الرابعة عشرة بالفعل، ولا عذر حقاً".
عقدت أليسيا حاجبيها: "لا، ولكن ماذا لو كانت قادمة من المستقبل؟ أنتِ لم تمنحيها فرصة قط في الواقع. منذ البداية تماماً، بدا الأمر مستحيلاً بالنسبة لك، لذا فلم تستطيعي حتى—أعني، لم تستطيعي تقبل الاحتمال من الأساس".
وافقت إيلينا قائلة: "نعم".
ثم سددت لأليسيا نظرة أخيرة: "بالتأكيد".
أصرت أليسيا: "أنا أصدقها. إنها تعرف أموراً يستحيل أن تعرفها لولا ذلك. كانت في الزمان والمكان المناسبين تماماً ومعها الاستعدادات الصحيحة لإنقاذ حياة السيد ماكنتاير هناك. أتقولين إن ذلك كان مجرد، ماذا، مصادفة عمياء؟ إنها تعرف الكثير من أمور المستقبل، وتعطي تفاصيل ودقائق وأشياء من هذا القبيل. شبكات التواصل. أشياء عن الموسيقى والأزياء والأفلام".
هزت إيلينا رأسها: "بالتأكيد، بعض تخميناتها مثيرة للاهتمام. لكن هذا كل ما في الأمر. هل كنتِ تعلمين أنه عندما كنا في لوريل، كانت هناك فتاة نعرفها تدعى مادي، وكانت دائماً تقول إن لها حبيباً يعيش في كاليفورنيا؟ قيل إنه في السادسة عشرة، ومن عائلة ثرية، ويعمل عارض أزياء لمجلات التصوير. في كل مرة تتحدثين فيها مع مادي، كانت قصة خيالها الصغيرة تحمل حلقات جديدة—أوه، لقد كادا ينفصلان، أو أوه لا، والدتها مدمنة مجنونة تحاول تفريقهما. أو، أوه، تعرض لحادث سير وكاد يموت. كان الأمر هكذا دائماً".
سخرت أليسيا: "الأمر ليس سيان. تابيتا تمتلك—"
قاطعتها إيلينا: "حسناً، في الأسبوعين الأولين، جاريناها. كنا في الثانية أو الثالثة عشرة من عمرنا، وكان الأمر كله يدور حول ما المانع لو كانت تكذب؟ نعم، أراد الجميع أن يشعروا أن حياتهم مميزة، أو مثيرة للاهتمام، أو مهمة. لكن مع استمرار الأمر—وصل إلى حد أنها تختلق كل شيء بوضوح، لأنه في كل يوم هناك دراما جديدة، وفي كل يوم تكون غارقة في الدموع، أو غاضبة، أو واقعة في الحب من جديد، بسبب تطورات المسلسل المستمرة في قصتها الوهمية الخاصة. حول حبيبها في كاليفورنيا. أتعرفين ما أقوله؟"
أبطأت أليسيا سرعتها وأمسكت بذراع إيلينا، مجبرة إياها على الالتفات ومواجهتها: "إيلينا. تابيتا لا تحتاج إلى حبيب في كاليفورنيا. أتعرفين ما أقوله؟ لقد كنتِ تقفين تماماً بجواري هناك عندما كادت فتاة أن تقتلها. لقد ضبطت خالتها وهي تتعاطى الهيروين وتسببت في القبض عليها. كنت بجانبها عندما أصيب شرطي بطلق ناري، فمنعته من النزف وأنقدت حياته حرفياً—حتى إن عائلة الشرطي آوتها. أي واحدة من هذه الأمور تشبه تلك القصص البوليسية الواقعية. وكلها تحدث معاً؟ لنفس الفتاة؟ إيلينا، تابيتا مميزة، وعندما نسأل حقاً عن السبب، وعندما نحفر عميقاً في لغز السبب الكبير المجنون، فإنكِ ببساطة ترمين تفسيرها باعتباره مستحيلاً".
حذرت إيلينا وهي تلقي بذراعيها لتحافظ على توازنها بينما محاولت التزلج بجانب أليسيا: "اتركيني".
زمجرت أليسيا وهي تفلتها: "عذراً. فقط—إيلينا، هي لا تحتاج إلى حبيب في كاليفورنيا".
فندت إيلينا: "ما أقوله هو أن هذا الأمر برمته هو حبيبها في كاليفورنيا. بالتأكيد، الكثير مما قلتيه صحيح في الغالب، فقط، هي ليست مميزة بالقدر الذي تريدين أن تصوريها به. أنت متحيزة تماماً. عندما—"
"أه، أنا متحيزة؟!"
"—عندما ذهبت وساعدت في وقف النزيف مع الضابط ماكنتاير، كان ذلك شيئاً جيداً، لكنها لم تنقذه—المسعفون أنقذوه، والجراحة والعناية المركزة هما من أنقذتاه. لقد ساعدت. نعم. لن أقلل من شأن ذلك، ما فعلته كان رائعاً، ونعم يجب أن تفخر بذلك. لكنكِ تصرين وحدكِ على أن الضابط ماكنتاير كان سيتموت لو لم تساعده تابيتا، كأنها تعلم. من المرجح جداً أنه كان سيكون بخير في الغالب حتى وصول سيارة الإسعاف. ليس الأمر كأنه أصيب برصاصة مباشرة في القلب أو—"
فكت أليسيا فمها بذهول: "إيلينا—ما اللعنة؟ حقاً؟ حقاً؟ ألم تكوني أنتِ من يتجول ويواجه جميع الفتيات الأخريات في المدرسة عندما كن يقلن ذلك؟ ألم ترقضي و—"
رَدَّت إيلينا: "الأمر ليس نفسه. تابيتا ساعدت حقاً. ما فعلته كان عظيماً. أنا فقط لا أظن أنه يمكنك منحها كل الفضل، كأنها شخصية في قصة بوليسية. الأمور الأخرى متشابهة أساساً في جوهرها. بالطريقة التي تعيدان بها صياغة الأمور أنتما الاثنين، يبدو الأمر دائماً ضخماً ودرامياً قدر الإمكان، طوال الوقت. ونعم، أنا أدرك ذلك. أنا مراهقة أيضاً. لكن، عندما—"
كانت أليسيا قد انحرفت بالفعل وتدحرجت مبتعدة، متجهة نحو الحافة الخارجية لحلبة التزلج.
نادت إيلينا بصوت عالٍ وهي تخبط بزلاجاتها باسترخاء لتبطيء سرعتها وتسمح لمتزلج آخر بالمرور لكي تتمكن من الالتفات والمتابعة: "أليسيا. أليسيا. أه، هيا".
توقفت أليسيا عند الحافة واستدارت لتواجهها، وحددت بصوت حاد: "عليكِ أن تفكري بحرص شديد في أيا ما تودين قوله تالياً، لأنه قد يقضي على هذه الصداقة تماماً".
لطول لحظة متوترة وقفت إيلينا بصمت على حافة الحلبة بزلاجاتها، تحدق في أليسيا، التي اكتفت بتكتيف ذراعيها والانتظار.
قالت إيلينا أخيراً: "أمي ما زالت تشتري هدايا عيد الميلاد. لبقية العائلة. أشياء اللحظة الأخيرة. الخميس الماضي تقول لي، أنا ذاهبة إلى هاري أند ديفيد في المركز التجاري، أتريدين المجيء معي؟ أقول، نعم، بالطبع. نذهب. أتوقف عند هوت توبيك وأزور زيغي، فتسحبني جانباً وتسألني عنك، تسألني إن كنت أعرف. أقول، أعرف ماذا؟"
عقدت أليسيا حاجبيها: "عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟"
توقفت إيلينا لتلتقط أنفاسها، باحثة في تعابير وجه أليسيا عن أي شيء يمكنها قراءته: "تسألني كيف عرفت تابيتا، وتسألني كيف تتصرفين معها، وتسألني عما إذا كنت تقفين في صفها دائماً. لأنه لو كنتِ متحيزة، لكنتِ فعلتِ. لو كنتِ... تعجبين بها، إذن، نعم، ربما ستبدو أمور كثيرة منطقية".
ارتفع صوت أليسيا: "إيلينا، أنا لست مثلية! يا للاله!"
سحبت إيلينا يديها عميقاً داخل كمي هوديها ثم ضمت ذراعيها حول جسدها: "أأظن أنك مثلية؟ أنا لا أعرف بماذا أفكّر. هل أنا أصفك بالمثلية؟ فقط بناءً على مجموعة من... الأمور العشوائية الصغيرة التي تقولها زيغي؟ لا، أنا لست طفلة. لقد تشاجرنا أنا وزيغي، وخضنا حديثاً... طويلاً ومحرجاً حول كل ذلك".
"لن أكون سعيدة لو كنتِ مثلية، أو مزدوجة الميل أو أياً كان، لكن بغض اللعنة عما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا، فنحن ما زلنا صديقتين. تماماً مثلما ما زلت أنا صديقة لتابيتا، حتى وإن لم أكن أؤمن بحبيبها في كاليفورنيا. ما أعرفه هو أنه—سواء أكان لديك إعجاب بها أم لا—فأنتِ تتمسكين بكل ما تقوله كأنه إنجيل خالص. بغض النظر عن مدى غرابتها أو عدم واقعيتها".
مدت إيلينا يديها باحباط ثم أسقطتهما، لتعود وتضمهما إلى جسدها باحراج مرة أخرى: "ثقي بي، أتمنى لو استطعت. أتمنى لو استطعت مجاراة كل ذلك. لكنني لا أستطيع. حقاً، أنا بحاجة ماسة لأن تفهمي ذلك. أعتقد حقاً أن هناك شيئاً ما يجري مع تابيتا ليس على ما يرام، وأريد الوصول إلى حقيقة ما يجري حقاً. إنه—إنه أمر مزعج للغاية عندما أحاول فعل ذلك، ثم يتوجب علي أيضاً أن أخوض في كل هذا الهراء الخاص بالمسافر عبر الزمن الذي تستمري في تشجيعه".
استمرت أليسيا في التحديق، وما زالت ذراعاها مكتوفتين أمام صدرها.
ضغطت إيلينا: "قولي شيئاً. هل ما زلنا صديقتين، أم لا؟ لأنه، إن لم نكن—فلا بأس. لا، الأمر ليس على ما يرام في الواقع على الإطلاق. ولكن، أياً يكن. تلكم هي الحياة بحق الجحيم، على ما أظن. إن لم نكن صديقتين، فمن الأفضل لكِ حقاً على الأقل التظاهر بأن الأمور لا تزال بخير. طوال ما تبقى من الليلة، على الأقل. أنا، أنا—أرفض أن أفسد عيد ميلاد تابيتا بالدراما. إذن، هل ما زلنا صديقتين؟ أم أننا نتظاهر فقط؟ مجرد صديقتين لهذه الليلة؟ قولي شيئاً".
أصرت أليسيا: "أنا لست مثلية".
ردت إيلينا: "لا أهتمام. عذراً، أنا حقاً لا أهتم. أنتِ إما مثلية، أو أنك تمجدينها فقط وتعبدين—تعبدين الأرض التي تمشي عليها، وتسايرين كل كلمة مفردة تقولها. يبدو الأمر سيّان بالنسبة لي. أدرك أن كل أشياء المستقبل ممتعة بالنسبة لك، وربما تكونين قد صدقتها حقاً، لكنها أصبحت قديمة جداً وسريعة جداً بالنسبة لي، ونعم، عذراً. لا أعرف ماذا أقول غير ذلك. هل ما زلنا صديقتين، أم لا؟"
تلعثمت أليسيا، وأدارت وجهها بعيداً: "نحن... ما زلنا صديقتين. عذراً. أنا فقط—فجأة انزعجت بشدة، بشدة. و—نعم. أنا آسفة لأني قلت ذلك. لا أظن أنني قصدته".
هبطت كتفا إيلينا: "الأمر على ما يرام. إنه... إنه على ما يرام. لا بأس. لقد انزعجت أنا أيضاً. يحدث ذلك فحسب. قمت أنا وكاري بهذا الشيء نفسه تماماً، مثل، ثلاث مرات العام الماضي. فقط. إنه أمر مرهق. أنا آسفة أيضاً. لم أكن أقصي الظهور بمظهر المحقر والمهين أو أياً كان كما أدرك الآن أنني فعلت. أنا محبطة. أنا فقط—أحبكن يا فتايات، وأريد حقاً أن نبقى صديقتين، لكني قد انتهيت حقاً من هراء المستقبل هذا، و—إنه يوترني حقاً. لأسباب عديدة. عذراً".
تقدمت أليسيا قليلاً للأمام: "نعم. عذراً. أصديقات؟"
تدحرجت إيلينا للأمام وعانقت أليسيا: "نعم، صديقتان. عذراً. عندما تثير تلك الأمور من الآن فصاعداً، سأحاول فقط أن أَعَضَّ على لساني وأصمت بشأنها. يمكنكِ التحدث عن المستقبل معها إن أردتِ، ولكن هل يمكنك من فضلك ألا تشجعيها أو تنشري ذلك لكيسي أو لأي شخص آخر؟ أعتقد أن هذا في أفضل الأحوال قضية 'حبيب في كاليفورنيا'، وفي أسوأ الأحوال ربما قضية 'العم مصاص الدماء'، وفي كلتا الحالتين—فقط، نعم".
عصرت أليسيا إيلينا بقوة قبل أن تفلتها: "ما زلت لا أعرف ما قصة 'العم مصاص الدماء' هذه برمتها".
هزت إيلينا كتفيها: "سأمنحك نسختي. أنا حقاً، وبصدق تام، لا أريدها، وسأكون سعيدة بالتخلص منها".
"لهذه الدرجة سيئة؟"
نظرت إيلينا إلى ما بعد منحنى المتزلجين الذين يدورون المنعطف ونحو منطقة الطاولات حيث كانت تابيتا وأوليفيا تتحدثان: "إنها—نعم. أتمنى حقاً ألا تكون كذلك، مع ذلك".
قبل سبعة أشهر. بعد أن تعرضت أشلي لحادثة تعثر غبية في الأسبوع الأول من القفز على ترامبولين العائلة الجديد الكبير رفقة إيريكا وبريتاني، سنّ والداهما قاعدة تمنع صعود أكثر من فتاة واحدة في المرة. من باب الأمان بالطبع. ذهبت احتجاجات أشلي أدراج الرياح، بينما وبختها بريتاني وإيريكا لوصفهما إياها بالطفولية، ومذكرتين أختهما الصغيرة الغبية بأنها وحدها المسؤولة عن فرض هذه القاعدة الآن — وكأن أشلي لم تكن ضحية الدفع والارتطام.
صادف أن العدد المسموح به وفق القاعدة الجديدة، أي فتاة واحدة فقط، كان تماماً العدد الكافي لاستبعاد أشلي. كانت بريتاني وإيريكا تصعدان للقفز كلما أتاحت لهما الفرصة بعد المدرسة، وتقفزان حين يشعران بالملل وترفضان ببساطة منح أشلي أي فرصة للمرح، كما كانتا تقضيان وقتهما هناك متمددتين على الشبكة السوداء لحرمان أختهما الصغرى من القفز. بدت هذه القاعدة، كمعظم القواعد التي تظهر تباعاً من منظور أشلي، مصممة خصيصاً لتستغلها الشقيقتان الكبريان.
كانتا أكبر سناً من أشلي، وأضخم حجماً، وأكثر نضجاً، وعنى هذا أنهما صاحبات القرار وعلى أشلي طاعة كل ما تؤمران به. في حالات نادرة جداً حاول فيها والداهما الادعاء بالعدل، سمحتا للشقيقات الثلاث بالتصويت. وكما هو متوقع، كانت بريتاني وإيريكا تصوتان معاً لصالح مصالحهما، وبوجود اثنتين منهما مقابل أشلي وحدها، لم يؤدِ المسار الديمقراطي إلا إلى تعميق الهوة بينهن. حين تذهب عائلة تايلور للتسوق، تمتلئ العربية بما تفضله إيريكا وما تختاره بريتاني، بينما يُرفض أي شيء تطلبه أشلي بحجة أنه غير ضروري أو ضار أو تافه.
كان جهاز التحكم عن بُعد تلفزيون غرفة المعيشة صولجان سلطة تحمله إيريكا أو تتبادلانه بينهما — دون أن يُمنح لأشلي أبداً، بحجة أنها ستفسد عقلها بمشاهدة برامج الأطفال الغبية. ولعل الأسوأ من ذلك كله، ونظراً لمشاركتهن جميعاً في حمام واحد، كانت الشقيقتان الكبريان تتمتعان بالأولوية صباحاً في استخدام المغسلة والمرحاض والدش. بدأت هذه القاعدة لأن بريتاني وإيريكا تمران بأمور نسائية تتطلب عناية خاصة، ولكن بالطبع لم يتغير أي شيء بعد أن بلغت أشلي عامها الثاني عشر ونزل عليها دم الحيض للمرة الأولى.
حتى وإن قضت إيريكا وقتاً إضافياً في وضع مساحيق التجميل وحدها، كانت تصرخ مطالبة إياها بالخروج من هنا أيتها المسخ القبيح، لتُدفع أشلي إلى الخارج ويُغلق الباب بوجهها، مما يضطرها لطلب الإذن لاستخدام الحمام الآخر في غرفة والديها — والذي لم يكن متاحاً فوراً في كل الأحيان أيضاً. طالما رددت أشلي في نفسها: بالطبع شقيقتاي هما الأسوأ. إنها بلدة صغيرة بعدد أطفال محدود، وهما جميلتان ومبوبتان ولهما ثديان.
العالم بأسره ملك لهما. أياً ما كان معنى ذلك. ربما لو لم أكن مشوهة — لو لم تكن عيني حولاء — لكانت الشقيقات الثلاث متشابهات تماماً. في بعض الأيام كانت تلك الفكرة تقرفها، وفي أيام أخرى كانت تبدو مغرية لدرجة تعجز عن مقاومتها. لم يكن تكوين صداقات مع أي شخص في صفها أمراً سهلاً بوجود عين حولاء تربك الجميع وتبعدهم. لذا، حين عثرت أشلي أخيراً على صديقة في ذلك العام، وهي فتاة سمينة من الحي المحيط للمقطورات، غمرتها السعادة.
ربطت بينهما أقوى أواصر الصداقة على الإطلاق — البؤس المشترك. لم يكن أي شخص آخر في لوريل يدرك أدنى إدراك معنى أن يكون المرء مكانهما. لم تكن تابيتا مور ذكية للغاية، وربما عجزت عن التعبير بالكلمات، لكنها لم تكن بحاجة لذلك أصلاً. لقد فهمت. أدركت أشلي أن الفتاة تفهم، بمستوى غريزي عميق المتأصل فيها. في بعض الأحيان لم تكن أشلي بحاجة للشكوى من الأساس، بل كان يكفيها الجلوس بجانب تابي أثناء الاستراحة وتبادل نظرة لتدركا كل شيء معاً.
في وقت مبكر من عامهما الثامن الدراسي، نجحتا حتى في الحصول على إذن للمشي نحو بيتي بعضهما البعض. لم تكن زيارة تابي بالأمر الرائع — فهي تعيش في مقطورة وبدت فقيرة للغاية، ناهيك عن أن والدتها كانت مرعبة وقاسية. أما قدوم تابي إلى هنا، فكان أمراً مذهلاً بحق. بات بإمكان أشلي إحضار شخص تتآمر معه، وأصبحتا اثنتين في مواجهة الشقيقتين الكبريين، وعنى ذلك أن دور أشلي قد جاء أخيراً في استخدام جهاز التحكم بالتلفزيون.
منح وجود ضيفة امتيازات حقيقية على الترامبولين، في استثناء نادر لم تضمن فيه إيريكا وبريتاني تحقيق ما تريدانه دائماً. كنت أعلم في قرارة نفسي أن ذلك لن يدوم. شعر قلب أشلي بغصة وهي تتابع إيريكا تدفع تابي نحو حافة الترامبولين، ثم رأت جسد صديقتها البدين يهوي في الهواء كصخرة مستطيلة، وأطرافها تضطرب في كل اتجاه. لقد أدركت أن هذا سيحدث بمجرد أن سمعت قهقهة إيريكا. ظنت شقيقتاها دوماً أن دفعهن للآخرين أمر ممتع.
حين التفتت حول قفص الترامبولين، كانت صديقة أشلي غارقة بالفعل في البكاء والنحيب. هبطت تابي على جانبها ظهرها فوق البلاط الخرساني البالي لدرج الفناء الخلفي، لكنها كانت تمسك برأسها محاولة تعديل جسدها الممتلئ لتجلس ثم ترتكز على ركبة واحدة. بعد أن سارعت مندفعة بفزع لمساعدة صديقتها، أدركت أشلي أنها وصلت لكنها لا تدرك البتة ما يجب فعله أو كيف تساعدها.
— أت—أنت بخير؟!
— سألت أشلي وهي تمد يديها — تابي؟
هل أنت بخير؟ أجابتها تابي بنحيب مليء بالألم.
— بحق المسيح يا إيريكا — أطلقت بريتاني ضحكة ساخرة.
— ماذا؟
— سخرت إيريكا — إنها تُمثل.
بالكاد لمستها. حاولت تابي التطلع من خلال الدموع والذهول لكنها فشلت إذ غلبتها الشهقات والأنفاس المتقطعة التي لا يمكن السيطرة عليها. شعرت أشلي بموجة من التشفي حيال ذلك — فلربما يصدقها أحدهم أخيراً عندما تتحدث عما تعانيه، لكنها دفنت ذلك الشعور تحت عبوس غاضب تجاه أختها الكبرى. كان عليها أن تدرك أن هذا ليس سباقاً الآن، وأن صديقتها مصابة حقاً. إصابة بالغة حقاً.
— لقد دفعتِها!
— اتهمتها أشلي بصراخ.
— أنا فق—أنا فق— —تمتمت تابي بكلمات متلعثمة وسط بكائها.
— مهلاً.
مهلاً. ألن تقفلي فمك بحق الجحيم؟
— اخترق صوت إيريكا الحاد المكان — أيتها الغبية.
أنت تبكين كذباً، يمكنني ملاحظة ذلك.
— أنتِ من دفعتِها!
— صرخت أشلي — لقد آذت رأسها.
لقد سقطت سقطة سيئة حقاً، أتعلمين؟
— oh, shut up — سخرت إيريكا مقلدة إياها، وقفزت عن الترامبولين مقتربة بتهديد — إنها مجرد طفلة مدللة مزعجة.
— لقد اصطدمت بالدرج!
— صرخت أشلي باتهام، مادّة ذراعيها لتبين المسافة بين الترامبولين ذي الاثني عشر قدماً في وسط حديقتهما وأساس خرسانة فناءهم الخلفي — مستحيل أن تصل إلى هناك لولا أنها دُفعت!
— لم تسقط إلا لقبيحتها وowała السمين — دفعت إيريكا أشلي جانباً — لقد أخبرناها مسبقاً — إنها أثقل من أن تلهو على الترامبولين.
هذا ليس آمناً لفتيات بمثل حجمها.
— في كل مرة تقفز فيها، ترتفع إحدى جهتي الترامبولين عن الأرض، يا لها من برميل شحم!
— نادت بريتاني من حيث كانت قد تسلقت وبدأت تؤدي قفزات مريحة ومستهترة على الترامبولين — كان لا بد أن تؤذي نفسها، أو تكسر الترامبولين اللعين!
أحدهما كان سيحدث لا محالة.
— لم تكن لتفعل!
— ردت أشلي صراخاً.
— أجل، حسناً، هذا الترامبولين يكلف مائتي دولار، أيتها الحقيرة الصغيرة — ردت إيريكا بحنق — حين ينكسر بسبب بدانتها، من سيدفع الثمن، ها؟
هي؟
— ستتورطين في مشكلة — هددت أشلي — لقد دفعتِها.
— بالكاد لمستها، لا تبدئي بالهراء الآن — تأوهت إيريكا، رافعة قبضة وملوحة بركلة وهمية نحو أختها الصغرى — يسوع المسيح.
— توقفي!
— صرخت أشلي متراجعة بخوف ورافعة يديها الاثنين أمام وجهها — توقفي!
ستتورطين في مشكلة!
— لن تنبسي ببنت شفة — حذرت إيريكا — تابي؟
لن تقولي شيئاً.
— تابي — إنهن دائماً هكذا، والآن عرفتِ الحقيقة حقاً — أفلتت أشلي الكلمات باندفاع — ستصدقينني الآن.
عليكِ ذلك. يجب أن تشتكي عليهن!
— أ—أنا لق—لقد صدقتكِ!
— نحبت تابي وهي تغطي وجهها — لقد صدقتكِ دوماً!
لقد فعلتُ ذلك بالفعل!
— أعني، أن تصدقيني حقاً حقاً — أصرت أشلي.
لقد دفعنني عن الترامبولين مرات عديدة من قبل. تماماً كما حدث معكِ. هكذا تجري الأمور معي دائماً. أحياناً يكون الأمر أسوأ بكثير حتى. وهي تمسك برأسها، أجهشت تابي بالبكاء وهرعت نحو باب السياج الخشبي الطويل الذي يفصل الفناء الخلفي لعائلة تايلور عن فنائها الأمامي. كان الألم طاغياً لدرجة أن تابي لم تفكر حتى في توديع أحد أو طلب الإذن للمغادرة — أرادت فقط الرحيل. لم يبشر ذلك بالخير بالنسبة لأشلي، لأنها أدركت تماماً ما يدور في عقل صديقتها الثخين.
أرادت تابي الهروب إلى منزلها، أرادت من يشفق عليها أو يهتم لأمرها حقاً، أرادت الابتعاد قدر الإمكان عن أشلي وشجاراتها الغبية مع شقيقاتها الغبيات.
— اخبريهم أنها دفعتكِ!
— نادت أشلي — أخبري والديكِ — حينها ستواجه إيريكا مشكلة كبرى!
عندئذ سيضطرون لفعل شيء ما أخيراً.
— اخرسي، أيتها الحقيرة — زمجرت إيريكا — لقد سقطت على أي حال، ومن الأفضل لها ألا تحاول لعب دور الوشاشة الصغيرة.
— لقد سقطت!
— صرخت بريتاني من حيث كانت لا تزال تقفز — لقد رأيت كل شيء.
لم تلمسها إيريكا حتى. يا لها من بدينة خرقاء، لقد سقطت وحدها تماماً.
— كاذبة!
يا تابي أخبريهم، اخبريهم أنهن دفعنّكِ — عادت أشلي لتنادي بينما اختفت تابيتا عن الأنظار — لا يستطيعين فعل أي شيء لكِ، فليس مسموحاً لهن لمسكِ أساساً، لذا فإن إيريكا في ورطة بالفعل! لستِ قريبتهن، لا يمكنهن فعل شيء!
— حقاً؟
حسناً يمكنني مبارحتك ضرباً — دفعت إيريكا أشلي بقوة. ارتفعت يدا أشلي غريزة للدماية عن نفسها، لكن ذلك يعني أن ساعديها اصطدما بصدرها وذقنها حين دفعتها إيريكا الضخمة نحو العشب. أُثبتت على الأرض وطار الهواء من رئتيها قبل أن تدرك ما يجري، لتنهمر قبضتا إيريكا ضرباً على كتفيها وظهرها، ثم تمتدان نحو خاصرتها باتجاه كليتيها بوقع لحمي مألوف للغاية. رأت وميض نجوم من شدة الألم واختنقت بالتراب وهي تحاول استنشاق الهواء.
دفعت أختها الكبرى نفسها بعيداً عنها بجهد لتلحق بتابي عبر الباب الخشبي، بينما لم تستطع أشلي سوى الالتواء بشكل مزعج على العشب الهزيل محاولة جمع أطرافها نحو جسدها لتتخذ وضعية الجنين. ألمّ — ألمّ شديد — وكلما تلقت مثل هذه الضربات، شعور بأن شيئاً حيوياً يُنزف منها للأبد. شعرت أشلي بالتهتك، فالضربات الجديدة فوق الكدمات القديمة جعلت أنسجتها تبدو كأنها تحولت إلى عصارة، وشعرت وكأن هذا العالم بأسره الغبي والقاسي وغير المنصف يستمتع بمضغها وبصقها.
كانت التهديدات الصارخة والغاضبة مسموعة من الفناء الأمامي البعيد حيث أقسمت إيريكا على الانتقام من جلد أشلي إن وشَت بها تابيتا بسبب الدفع. بدا الأمر كنزوة سخيفة لأشلي — لأن إيريكا قد تراجعت بالفعل وفعلت ذلك بالضبط، وضمانت دفع أشلي للثمن قبل حتى طرح هذا الثمن كتهديد. ستدرك تابي ذلك حتماً. كيف لا تدرك؟ غارقة في الألم لدرجة فقدان الإحساس، لم تملك أشلي إلا أن تتمنى بكل جوارحها أن تخبر تابي عليهم على أي حال.
كانت تعلم أن تابي بطيئة الفهم بعض الشيء، لكنها بالتأكيد ليست غبية. لقد أُصابت نفسها بعد كل شيء. ستخبرهم عنهن. بهذه الطريقة على الأقل، ستتورط إيريكا وبريتاني في المشاكل أخيراً.
كما ينبغي لكل ليلة جميلة أن تنتهي، خفتت حفلة عيد ميلاد تابيتا وبلغت نهايتها. راقبت أصدقاءها وأبناء عمومتها وهم يتزاحمون على المقاعد بجانب طاولة التأجير لخلع زلاجاتهم، ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة تسلية وهم يعيدون تعلم كيفية المشي من دونها بتعثر وبمشية غريبة تجمع بين الخفة وثقل الخطوات. منحها أبناء العمومة جولة أخيرة من التهاني بعيد ميلادها ومعانقة لكل منهم، ثم عانقتها الجدة لوري عناقاً حاراً وانغمس الفتيان جميعهم في عناق جماعي، وغادر أبناء العمومة والجدة.
تُودّلت جولة أخير من المجاملات مع أصدقائها المراهقين الجدد، وعرضت كاريسا مساعدة أليشيا في نقل هدايا تابيتا إلى سيارة أكورا الخاصة بالسيدة ماكنتاير. وجدت تابيتا نفسها متفاجئة من مدى قربها من أوليفيا في غضون ساعات قليلة فقط من لقائها بالفتاة — وعلى النقيض من ذلك، بالكاد تحدثت إلى كيسي وماثيو اليوم. تلقت تابيتا عناقاً صغيراً ومتروياً من بوبي بدا أن الجميع استداروا لمراقبته، وصافحها الضابط ويليامز، وعصرتها السيدة ويليامز في عناق محرج نوعاً ما كاد يرفع قدميها عن الأرض.
كانت هانا غارقة في النعاس وقد ألقت بنفسها بين ذراعي السيدة ماكنتاير، وهو ما احتملته المرأة برضا مشوب بالاستياء. كانت السيدة مورينو وأيلينا تقفان بالقرب من كومة الهدايا المتناقصة في نقاش حاد، وبينما ألقت تابيتا نظرة أخيره يشوبها الحنين حول قاعة الفندوم — أدركت أن هناك قضية واحدة بالذات لا تزال بحاجة إلى معالجة. كانت فتاة ذات شعر داكن ترتدي سترة رياضية تقف ويداها مدسوتتان في جيبوبها، بعيدة عن الجميع.
قالت تابيتا وهي تقترب: "أشلي؟"
رفعت الفتاة ذات الشعر الداكن نظرتها والتقت بعينيها بنظرة تقييمية لكنها لم تبدِ أي استجابة أخرى. كانت أشلي جميلة بشكل مفاجئ، وإن بدت شديدة الصمت، وعندما استخدمت غرتها لتغطية عينها المصاب بالكسل هكذا، كان الشبه بأختها الكبرى إيريكا صارخاً. كان لا يزال من الصعب على تابيتا ربطها بالصديقة من ذكريات طفولتها البعيدة.
سألت تابيتا مرة أخرى: "أشلي؟"
تمتمت أشلي أخيرًا: "ماذا؟"
قالت تابيتا: "أعتقد أن علينا التحدث".
قالت أشلي: "حقاً؟ تحدثي".
لم تستطع تابيتا إلا أن تأخذ نفساً عميقاً ثم تخرجّه في تنهيدة بطيئة. لم يكن هذا الأمر ليصبح سهلاً. بفعل معجزة من الاستحالة، لم يلاحظ أحد في حياتها أنه قبل سبعة أشهر، استُبدلت الطفلة تابيتا مور بشخص آخر تماماً. بدا أن والديها عزيا الأمر إلى مرحلة مراهقة صعبة، أما الأشخاص في هامش حياتها مثل أبناء عمومتها وجدتها فقد ظنوا أنها خرجت أخيرًا من قوقعتها، ولم تكن لدى أصدقائها الجدد أي طريقة لمعرفة غير ذلك.
لكن أشلي كانت مختلفة — لقد كانت الشخص الوحيد الذي عرف تابيبي السابقة أفضل من أي شخص آخر.
سألت تابيتا: "هل نحن... صديقتان؟"
هزت أشلي كتفيها: "لا".
بدا أنها حسمت أمرها بالفعل.
"أنا لا أعرفك".
جسّت تابيتا الأمر: "كنا صديقتين في وقت سابق من هذا العام. أليس كذلك؟"
هزت أشلي رأسها برفض قاطع: "لا. لم نكن كذلك. أنا لا أعرفك".
توقفت تابيتا لبرهة: "هل تقولين إننا لم نكن صديقتين قط، أم تقولين إنني لسُت تابيتا مور؟"
قالت أشلي: "أنتِ لست هي. ولم نكن صديقتين. إذن، كلاهما. أنتِ لست هي، ولم نكن صديقتين قط، ولا أعرف لماذا يظن الجميع أنكِ هي".
سألت تابيتا: "لأنني وبكل بساطة شخص مختلف تماماً؟"
وافقت أشلي بتهالكت متردد وقد بدت غير مرتاحة أخيرًا: "بوضوح. إذن — لماذا؟ كيف؟ ماذا حدث لها؟ كيف يمكن لهذا حتى — ليس لدي أي فكرة عما يدور هنا حتى. إنه أمر... محير ببساطة".
قالت تابيتا: "كنت تابيتا ذات يوم. منذ زمن طويل جداً. أطول مما تتخيلين".
صححت أشلي بملامح تبدو عليها الانزعاج: "تثنين أنكِ كنتِ شبيهة بتابيتا. لم تكوني تابيتا حرفياً. أنتِ لست هي".
منحت تابيتا الفتاة تنازلاً صغيراً على هيئة هزّة كتفين: "أنتِ محقة بنصف ما تقولين. مخطئة في النصف الآخر؟ ولهذا أقول أطول مما تتخيلين. لكنني أتذكرك. بصعوبة بالغة فحسب. لم يكن الأمر فورياً، لكنني تذكرتك في النهاية".
نظرت أشلي إلى تابيتا وكأنها مجنونة: "أجل، حسناً".
اعترفت تابيتا: "أنا مهتمة بما تصدقينه أنتِ. لم يكن أحد آخر قريباً بما يكفي ليلاحظ حتى — أليس هذا محزناً بعض الشيء؟ أتظنينني شبيهة مطابقة؟ الشبيهة المطابقة هي مخلوق أو طيف يسرق مظهر شخص ما، ويحاول أن يحل محله. لكنني لا أشبابهكِ في أي شيء تتذكرينه، لذا حتى تلك لن تكون إجابة ملائمة جداً لكِ".
سخرت أشلي: "أنا أعرف جيداً ما هي الشبيهة المطابقة. أنا أتابع التلفاز".
أومأت تابيتا برأسها موافقة: "بالطبع. إذن — ما الأمر إذن؟ أتظنين أن السبب هو ارتطام رأسي؟ ربما تلك السقطة السيئة من الترامبولين صدمت رأسي بالطريقة الخاطئة تماماً — أو الطريقة الصحيحة تماماً — وغيرت شخصيتي؟ وفتحت الأجزاء العليا من عقلي؟ وسمحت لشخص آخر بتلبسي؟"
أطلقت أشلي زفيراً متجاهلاً: "لا. أنتِ لست هي حتى. وهي لم تتعرض لأي سقطة سيئة".
أومأت تابيتا برأسها: "أنتِ محقة، لم تتعرض لسقطة سيئة. لقد دفعتني أختك، ثم هدتدتني لألتزم الصمت".
عبست أشلي: "لقد اكتشفتِ ذلك بعد فوات الأوان. أنتِ لست هي. لا أعرف ما حدث لتابيتا، لكن ما أعرفه حقاً هو أن هذا هو بالضبط متى اختفت. مباشرة بعد حادثة الترامبولين. لأنه لو كانت تابيتا، لأبلغت عنهما لدفعها إياها. أنتِ لا تعرفين تابيتا بالطريقة التي أعرفها بها".
اعترفت تابيتا: "أنتِ محقة. لقد أبلغت عنهما. لقد أخبرت والدي عنهما على الفور تقريباً. كنت مجرد كتلة باكية ومتحشرجة، وكنت غاضبة ومجروحة وكنت بحاجة إلى التعاطف. لذا، أخبرته".
قالت أشلي وقد ارتفع صوتها بحدة: "لا، لم تقومي بذلك. هي لم تفعل. لم تقولي شيئاً. تابيتا لم تقل شيئاً. لم يقل أحد شيئاً، لأنه لم يحدث شيء، ولأنه لا يحدث شيء قط".
قالت تابيتا: "جعلته يعدني بالحفاظ على الأمر سراً".
كررت أشلي بسخرية لاذعة: "أخبرتهم أن إيريكا دفعتك، ثم جعلته يحتفظ بالأمر سراً؟ هذا لا منطقي لعين على الإطلاق".
أعطت تابيتا هزّة كتفين أخرى حائرة: "أعرف أنه لا يحمل أي منطق. لكنه نوعاً ما منطقي أيضاً. كنت خائفة من أن تكتشف إيريكا أو بريتني أنني وشيت، ومن أن أواجه انتقامهن. هدّدت إيريكا بأنها ستؤذيكِ إذا أخبرت أحداً، ولكن بصراحة؟ كنت أفكر في نفسي فقط. كنت مرعوبة حقاً من أن تؤذيني، أو تجعل حياتي جحيماً".
"لقد كان ذلك أنانياً وقاسياً مني، ويجعلني صديقة سيئة — لكن الأمر هكذا. لقد جعلت راحتي الشخصية أولوية على حساب صداقتي الحقيقية الأولى، وقد كلفني ذلك... لقد كلفني أكثر بكثير من مجرد تلك الصداقة، كان على جزء مني أن يتعايش مع ذلك، ولم يتعايش معه بشكل جيد قط. هاه، انظري إليّ فقط مع ذلك — كنتِ أنتِ من دفع الثمن حقاً لكل ذلك".
رفضت أشلي كل شيء برفض صريح: "لا. هذا كله — هذا كله هراء. أنتِ لست تابيتا، ولم يقل أحد شيئاً. لم يبلغ أحد عن إيريكا بسبب ذلك، لا لوالد تابيبي، ولا لأحد. كان والد تابيبي سيذهب ويفعل شيئاً حيال ذلك في اللحظة التي علم فيها، يا للهول. كان الأمر سيقع على رأس إيريكا بسبب ذلك، لدفعها تابي وتسببها في أذاها".
أصرت تابيتا بصوت حازم: "لقد أخبرته. وحينها، إما أنه لم يصدقني، أو أنه لم يعبأ بما يكفي ليفعل شيئاً حيال الأمر، أو أنه ببساطة تجاهل الأمر. لا أعرف، ربما بدا الأمر بالنسبة له مجرد أطفال يلهون، وأصيب شخص ما. سوء حظ، وليست مسؤولية أحد حقاً".
شبكت أشلي ذراعيها: "هراء".
أرادت تابيتا أن تتنهد من جديد: "لا، ليس هراء. لقد تبين أن ذلك وضع سابقة خطيرة في الواقع. أخبرتُهم أنني أتعرض للتنمر لكوني سمينة وكوني قمامة — وفي المقابل حصلت على أنتِ لست سمينة، كيف يمكنك قول ذلك؟ كل شيء على ما يرام تماماً يا تابيتا. لم يصدقوني حتى وُضِعْتُ في المستشفى مجدداً بسبب تعرضي للركل والدفع".
رفعت تابيتا يدها الموضوعة في الجبيرة لتؤكد على كلامها، وشاهدت عيني أشلي تتجهان نحوها بنظرة خاطفة.
"لم يصدقوني حتى فوات الأوان، حتى تعرضت لكسر وشرخ وأدركت أنني ما زلت أعاني من التنمر، لأنه مباشرة بعد ذلك، سرقت بعض الفتيات دفتر ملاحظاتي وأخفينه في القمامة. وحين أخبرته أن خالتنا تتعاطى الهيروين، وأنها تشكل خطراً على أطفالها وسامة لعائلتنا، تلقيتُ ركلم أنت تبالغين، خالتك من العائلة، ولن تفعل ذلك أبداً. لذا، أخذت حقيبتها إلى الشرطة، وفاتفاق — مفاجأة، مفاجأة. هيروين".
استمرت أشلي في النظر إلى تابيتا بنظرة فارغة تماماً.
قالت تابيتا: "إذن، أجل. لقد أخبرته، وأجل، لم يكن لينوي فعل أي شيء حيال ذلك أبداً. كنت أعرف ذلك. في أعماق عظامي، كنت أعرف ذلك. أنه لن يصدقني، أو أنه لن يتعامل مع الأمر بالعناية الواجبة، أو أنه ببساطة — لن يتصرف حياله. في عينيه نحن لسنا سوى أطفال، فتيات صغيرات يلهون، ومن الواضح أنه إذا أصيب شخص ما فهو مجرد حادث. وإذا ظننا غير ذلك وكانت هناك مشاعر مجروحة أو شعرنا بالظلم، حسنًا — علينا فقط أن نكبر، في عينيه. هكذا كان الحال دائماً. بالنسبة لي. بالنسبة لكِ. أعرف أنكِ تعلمين عما أتحدث. قد لا أتذكر الكثير عن صداقتنا، لكنني أتذكر ما جمع بيننا، ما أبقانا معًا دائماً — لقد كان ذلك. ذلك الإحساس بالعقم. الظلم. الغضب العاجز الذي — الذي — يتسلل إليكِ ويبدأ في تسميم كل شيء".
بدا أن الواجهة الصارمة التي كانت أشلي تعرضها تشعر بالانزعاج من الشدة الخالصة في نوبة غضب تابيتا.
توقفت تابيتا لتلتقط أنفاسها: "آسفة. أفقد — رباطة جأشي. كنت أستغرق في التفكير في الكثير من الأمور. سألتقي بوالدي على العشاء غداً، و، و. كل ذلك يطفو على السطح. يظهر للعلن. أنا، أنا لا أعني اتخاذ كل ذلك كنوع من الأعذار لتصرفاتي، لأنه بغض النظر عن كل ذلك، الخلاصة هي أنني... وزنت صداقتي معكِ في كفة مقابل مدى رعب إيريكا وبريتني لي، و — واتخذت الاختيار الأناني. كنت صديقة سيئة. أنا أعترف بذلك".
كررت أشلي: "أنتِ لست هي".
قالت تابيتا: "اسمعي، أنا أشلني أحاول ألا أكون هي. أنا أحاول الانتهاء من تجاوز ذلك. لا أعتقد أنني أحبكِ كثيراً حتى، لأنكِ لستِ صديقة أفضل مني بكثير. ولكن، لا، أنا لا ألومك، ونعم، أنا أفهكِ لماذا أخفيتِ أشياءهم أو سرقتِ أشياءهم، لماذا لمتني على كل ذلك. لماذا جُرحتِ أو غضبتِ أو شعرت بالخيانة وببساطة — أطلقتِ أختكِ ثنائية القطب عليّ".
بدا أن الفتاة ذات الشعر الداكن التي كانت تنظر إليها توترت واكتسبت نظرتها حدة غريبة بعض الشيء.
قالت تابيتا بصوت هادئ: "أجل. يا أشلي، كاد ذلك أن يقتلني. لذا. ورغم أنني أشعر بكثير من الذنب حيال ما حدث، وكيف حدث، وكيف سارت الأمور معكِ — فهذا لا يعني أنني مليئة بكثير من التعاطف تجاهكِ. لقد كنتُ صديقة فظيعة. وكنتِ أنتِ أيضاً صديقة فظيعة. نحن متعادلتان، على حد علمي. أنا ممتنة لحضوركِ إلى حفلي هنا، لكن تلك الهدايا؟ أنا ذاهبة لشخصياً لإعادتها إلى إيريكا، وسأشرح لها — بمساعدة الجميع — أنني لم أسرقها منها".
ردت أشلي أخيراً: "إذن — إذن ماذا؟! أه، إذن الآن سيصدقكِ الجميع عندما يكون لديكِ ما تقولينه. من المضحك كيف تسير الأمور هكذا".
قمعت تابيتا موجة من الغضب: "نعم، سيفعلون. الآن سيفعلون. لقد استغرق الأمر — استغرق الأمر الكثير، وليس هناك ما يمكنني قوله ليجعلكِ تصدقين حتى ما مررت به لكي أبدأ حقاً في الوصول إلى أشخاص يلعن اللعنة ويستمعون إلى ما أقوله. وأبني معهم ذرة مصداقية على أنني لستم مجرد عاطفية، أو أبالغ، أو أختلق الأمور. يا أشلي، ربما لم أبلغ عن إيريكا في ذلك الوقت لأي شخص كان ليصدقني، إن كان هناك من يصدق، أو أقول شيئاً عن وضع إساءتكِ على الفور، لكنني كنت في النهاية الشخص الذي أخبر مجلس المدرسة بفحصكِ بحثاً عن كدمات. بمجرد أن ساءت الأمور بيني وبين المدرسة وصاروا لا يستمعون فحسب إلى ما أقوله، بل يستمعون بعناية شديدة للغاية".
بصقت أشلي: "أجل، شكراً".
جزّت تابيتا على أسنانها للحظة: "يا أشلي — أنا آسفة. أنا آسفة حقاً. لقد كنتُ صديقة سيئة، ثم كنتِ أنتِ كذلك. لستِ مضطرة حتى لقول آسفة عما فعلتِهِ، إن لم ترغبي في ذلك. أنا أفهكِ. لكنني، أنا — أنا قد تجاوزت الأمر. لقد تجاوزته لدرجة أنني أعاني حقاً بصدق وإخلاص لاستعادة توازني بشأن القضية... برمتها. نحن متعادلتان، على حد علمي. أنا أنمو وأمضي قدماً. وأدعوكي لفعل الشيء نفسه، و، وربما إذا رغبتِ فسأرحب بالبدء من جديد، وبدء صداقة جديدة معكِ. لا يمكن لأي منا تغيير ما حدث، وكلا منا سيعود إلى المدرسة قريباً، و — أجل. هذا كل ما في الأمر. لقد قلتُ ما لدي، لقد قلت كل شيء، و. من نكون لبعضنا البعض من الآن فصاعداً؟ الأمر كله متروك لكِ وحدكِ".
قالت أشلي بعد لحظة طويلة من التفكير العنيف والمتعنت: "قبل ذلك ظننت فقط أنكِ لست تابيتا. والآن أنا متأكدة من أنكِ لست هي. أنتِ حقاً لا تفهمين الأمر. ولن تفهميه أبداً".
ثم غادرت الفتاة بغضب كما كان متوقعاً، بفك متصلب وذراعين متقاطعتين أمام صدرها. راقبت تابيتا الفتاة ذات السترة المطرية وهي تسير بخطى حاسمة عبر أبواب خروج فندوم فلورنس وخارجه.
شتمت تابيتا، وكادت تخدش وجهها بجبيرة الألياف الزجاجية البالية وهي ترفع يديها كلتيهما: "عظيم. أجل، رائع... ببساطة. عظيم".
فاجأها بوبي بصوته من خلفها مباشرة — لم تكن تابيتا قد لاحظت أنه زحف باقتراب شديد: "أأنت بخير؟"
عانقت تابيتا ذراعيها حول نفسها بحرج: "أنا — من أين أتيت؟"
ابتسم لها بوبي ابتسامة خجولة: "أووه، آسف. بدا وكأن الأمور أصبحت، أممم، متوترة. وكنت على وشك القفز للداخل وإنقاذ الموقف. ومنعكما من تبادل اللكمات أو أي شيء كهذا".
تأففت تابيتا رغماً عنها: "حقاً. أجل، أنا... كم من كل ذلك سمعت؟ لم أكن أقصد —"
رفع بوبي يديه واعداً: "دخل من أذن وخارج من الأخرى. وما شأن لي بذلك، حسبت".
سمحت تابيتا لنفسها بالاسترخاء قليلاً: "إذن... شكراً لك".
فتح بوبي ذراعيه: "تبدين حقاً وكأنكِ بحاجة إلى عناق. ولهذا أتيت إلى هنا حقاً في الواقع. أصطاد عناقاً آخر".
ابتسمت بابتسامة ملتوية، فاستجابت له وتقدمت خطوة للأمام إلى داخل ذراعيه. على عكس العناق السابق المحرج، كان بوبي مرتدياً ملابسه للخروج الآن وقد ارتدى معطفه الشتوي المنتفخ إلى حد ما. صنعت هذه الطبقة الإضافية بينهما كل الفارق، حيث قامت الحشوة بعمل رائع في جعلها أقل وعياً بذاتها بشأن ضغط أجسام المراهقين من الجنسين معاً. ضغطت ذراعيها حوله بقوة، ومنحها تربيتة على ظهرها، و — شعرت بتحسن.
احمرّ وجه تابيتا وشعرت بسخافة الأمر، لكنها لم تستطع إنكاره. لقد شعرت بتحسن حقاً. كان العناق هو كل ما تحتاجه تماماً، وكان هراء بوبي الساحر يمتلك القدرة على تخفيف القلق الذي شعرت به حول الفتيان اللطفاء. كان تبدو عليه الوسامة لكنه لم يكن فتى مفتول العضلات، ولم تكن ابتسامته لتخطف أنفاسها. بل وجدت نفسها تنجذب إليه ببساطة لأنه جعلها تشعر بالارتياح لوجوده حولها. كان من السهل جداً تخيل حياة تجهد نفسها وتهلكها ثم تذهب ببساطة إلى بوبي لتشعر أن كل شيء على ما يرام.
للحظة طويلة ومفعمة بالتشويق، استدارت تابيتا عما كانت ترتكز بذقنها على كتفه وفكرت في منحه قبيلاً على الخد — لكن اللحظة مضت، وانفصل الأثنان. كلا، كلا. كلا! شعرت تابيتا باندفاع الدم إلى وجهها وهي تسرع في الاستدارة بعيداً. كانت مجرد نزوة مفاجئة! ليس وأنا ما زلت في الثالثة عشرة. الرابعة عشرة، أنا في الرابعة عشرة الآن. ربما في... ربما في عام أو عامين آخريين، عندما أكون قد كبرت قليلاً.
أو صغرت قليلاً، أو — ليس لدي أي فكرة عما يحدث حتى مع نضجي العقلي. حتى قبل قليل مع أشلي، أنا — كان لدي ما أردت قوله، ما خططت لقوله، ثم تسللت تحت جلدي، وتوهج مزاجي و أه. أهوه، والآن أعتقد حقاً أنني بحاجة إلى تخصيص بعض الوقت الليلة للتفكير حقاً في كل ما انتهى بي الأمر بقوله لها.