كان مطعم «دا إم غود وينغز»
لديب ومايك أحد الأماكن المألوفة لتناول الطعام بالنسبة للسيد مور، إذ يتوسط صالوناً لتجميل الأظافر ومحاسباً ضريبياً في مركز تجاري يبعد أربعة شوارع فقط عن حي المقطورات الخاص به. لم يكن المكان مطعماً إلا بمعناه الواسع، فديب لم تكن تخفي عن زبائنها أن عملهما الصغير إنما ينجو بالتشبث بواحدة من رخص المشروبات القليلة التي وافق سبرينغتون على إصدارها. كانوا يبيعون الجعة الرخيصة، ويقدمون البطاطس المقلية وأجنحة الدجاج المشبعة بالزيت في أطباق رخيصة من الستايروفوم، وكان الديكور الداخلي قديماً لدرجة أن المنافض ما زالت مستقرة على كل طاولة.
كان ذلك أقرب ما يملكه بلُّدة صغيرة كسببرينغتون من حانة شعبية، ونظراً لكون هذه المقاطعة شبه جافة، فإن الحانة الحقيقية القريبة كانت بعيدة في الأحراش، في منتصف الطريق نحو ساندبورو. مرَّ وقت طويل، أليس كذلك؟ حدّث السيد مور نفسه وهو يدفع الباب الوسخ إلى الأمام ويخطو للداخل. كانت رائحة زيت القلي غير المصفى قوية، وبدت كل الطاولات هنا لزجة، وتزيّنت الجدران بملصقات كرة قدم مصفرة ولافتات نيون متعدّدة لميلر لايت وبودلايزر.
في هذا الوقت المتأخر من المساء، كانت طاولات غير قليلة ممتلئة، وغالباً بما يُعرف بالجمهور المحلي الأصغر سناً، ولم يتعرّف ألان بينه إلا على رجل واحد يتتدرب تحت إمرة أحد السباكين الذين يعرفهم، ثم كان ريكي ديفيس جالساً في الزاوية البعيدة. كان ريكي في أوائل الأربعينات من عمره، سميناً وأصلع، لكن ملامحه كانت كبيرة ومعبرة لدرجة تجعله يبدو جذاباً أكثر بكثير مما يحق له أن يكون.
حاول دائماً أن يبدو مثل جون بيلوشي أبناء الريف، تذكّر السيد مور. بحق الجحيم، ظلَّ طوال سنوات وسنوات يحاول ارتداء تلك النظارات الكبيرة طوال الوقت كأنه أحد إخوة البلوز. هاه!
«ألان! أهلاً يا رجل، كيف حالك؟»
هتف ريكي وهو يرفع زجاجة جعة.
«من الجيد رؤيتك يا رجل. من الجيد رؤيتك. لقد مرَّ وقت طويل، أليس كذلك؟»
«نعم، لعين،»
أومأ السيد مور برأسه.
«بضع أشهر بالفعل، أليس كذلك؟ شكراً لقدومك للقائي بمثل هذه الإشعار القصير.»
«بحق الجحيم، هذا يعطيني عذراً للخروج إلى هنا والشرب،»
ضحك ريكي.
«إذن نعم، ماذا حدث، يا رجل؟»
مع أن ألان لم يكن ليذهب بعيداً ليعتبره صديقاً، إلا أنهما عملا قبل عقد من الزمن تقريباً تحت مظلة شركة المقاولات المحلية نفسها، قبل أن يجف العمل الثابت.
لقد انتقل معظم معارفهما الآخرين من تلك الفترة إما للحصول على وظائف لحام مربحة في ساندبورو، أو انضموا إلى شركة الكهرباء «إل آند إي إلكتريك»
بوظائف جديدة عندما أُهيكلت صناعة المرافق في كنتاكي. حصل ألان على شهادات وبدأ عمله الخاص كمقاول عام، بينما انتهى المطاف بريكي كنوع من عمال الصيانة لمنطقة المدارس المحلية. تُودلت مجاملات اللقاء المعتادة، كم عمر ابنتك الصغيرة الآن؟ اللعنة، أربعة عشر عاماً، بالفعل؟ واه، إلى أين ذهب كل هذا الوقت حقاً؟! إلى جانب بعض الحكايات الجديدة حول طلاق ريكي الأخير، والتي بدت جميعها لألان وكأن ريكي لم يتعلم الكثير من زيجتيه الأخيرتين.
خرج أحد أبناء ديب المراهقين ذوي الوجه المليء بالحبوب وتلقى طلب السيد مور المتمثل في زجاجة جعة وبطاطس مقلية، وفي الجو العفوي لمطعم «دا إم غود وينغز»، وجه السيد مور المحادثة تدريجياً نحو ما يفعله ريكي الآن.
«أعني بحق الجحيم، اثنا عشر، ثلاثة عشر عاماً؟ أتخيل أنك يجب أن تكون مديراً للمكان الآن تقريباً؟»
حاكش السيد مور صديقه.
«لا، لا، ليس شيئاً من هذا القبيل!»
أبعد ريكي الملاحظة بيده وابتسم.
«مهلاً، ما زلت أقوم بهراء الحارس نفسه، مع لقب فخري مختلف الآن. عشر سنوات. ما زلت أمارس عملاً شريفاً فحسب، أتعلم؟ المدارس من حولنا، بحق الجحيم. لدي طاولة كاملة مليئة بالأتباع بالبدلات فوقي ممن هم مسؤولة ولا يعرفون شيئاً عن الصيانة الفعلية، ولكن في نهاية المطاف، يتعين عليهم عاجلاً أم آجلاً تفويض العمل الفعلي لشخص يمكنه تشمير ساعديه وإنجاز القرف، شخص يعرف حق اللعنة ما يفعله.»
«أوه، أراهن على ذلك،»
منح السيد مور الرجل إيماءة حازمة وتجرّع رشفة أخرى من جرعته.
«قرف. كل واحد منهم مجرد إحداث نفايات تامة. لدي مشرف المقاطعة هذا فوقي؟ يا فتى، إنه أغبى من كيس مليء بالقرف. حصل بطريقة ما على درجة الماجستير في الإدارة هناك في كولورادو، وظل جالساً على مؤخرته في بعض مناطق المدارس هناك حتى ظهر منصب أفضل. وتبين أنه هنا، يا لحسن حظنا! في العام الذي يصل فيه، أعتقد... ست وتسعون؟ نعم، يبدأ في إهدار الميزانية، محاولاً تغيير كل شيء صغير ليتوافق مع الطريقة التي تفعل بها مدارس كولورادو الأمور، بدلاً من تعلم كيف نفعل الأمور نحن هنا. لذا، فإن معظم ميزانية التشغيل تُهدر بشكل أساسي على كل هذه الهراء الخاص بإعادة التصميم دون سبب، لأن كل هذا الهراء الفاخر الخاص بكولورادو الذي اعتاد عليه؟ عديم الفائدة مثل ذكر بطريق لبابا الفاتيكان! هناك، يحتلون المرتبة السادسة في الدولة من حيث التعليم. كنتاكي؟ نحن على وشك التنافس على المرتبة الأخيرة تماماً. بحق الجحيم، أطفالنا هنا بالكاد يقرؤون في المقام الأول. أياً كان ما كان يحاول سحبه، لم ينجح، ولم تتغير درجات اختباراتنا هنا ولا حتى بمقدار ذرة.»
«نعم، لأنه يدخل ويستبدل المحليين أصحاب المعارف تحته بأمثاله من المتملقين والمنافقين ذوي الياقات البيضاء. القرف، كل من هم فوقي ما عدا روجر غان تقاعدوا أو نُقلوا. لذا فإن هذه المجموعة الجديدة، حشوتهم بألقاب فاخرة لا تعني شيئاً، مثل مهلاً، بدلاً من ’حراس‘ أصبحنا الآن ’مديري صيانة‘. الأجر نفسه. الواجبات نفسها، فقط أصبح لدينا الآن غرفة اجتماعات كاملة من مصففي أقلام الرصاص الذين لا يعرفون مؤخراتهم من مرافقهم. مكاتب. ويقضون طوال اليوم في إزعاج بعضهم البعض بإرسال رسائل بريد إلكتروني، وجداول بيانات، وإعداد اجتماعات للتربيت على ظهورهم حول مدى روعة الوظيفة التي يقومون بها في إخبار روجر ولي كيف نقوم بوظائفنا، حتى يتمكنوا من تبرير راتب بطريقة ما.»
«لا توجد مزاح،»
أومأ السيد مور موافقاً.
«أيهوب. لديك ما يشبه ’مدير المرافق‘ في سبرينغتون لدينا، الآن هذه العاهرة سياسية، بكل ما للكلمة من معنى. مهتمة حقاً بإطلاق كل أنواع الوعود الجميلة المليئة بالهراء. إذا كان الأمر بيدها، لكان لدينا لوحة إعلانية كبيرة مع وجهها عليها، بحروف بارتفاع عشرة أقدم تقول إنها هي التي تمر وتحدث تغييراً كبيراً في مدارس كنتاكي هنا، وكيف أنها هي التي تصلح كل المدرجات في المدارس المتوسطة والثانوية هنا بتلك المصنوعة من الألومنيوم الجديد الجميل. «نعم، حسناً، تلك الأشياء رائعة كاللعنة. بالطبع هي كذلك، فهي جديدة تماماً! لكننا سنقوم بسداد ثمنها للأعوام التسعة أو العشرة القادمة بعد أن تغادر هي منذ فترة طويلة، وتلك العربة سيتم ركلها إلى الأمام لأي أحظى سيؤول إليه مقعدها من بعدها. ستجعل تلك المدفوعات تلتهم كل ميزانيتنا لسنوات، يا آل. أتحدث عن أكثر من عقد لعين. وهل احتجنا إلى مدرجات جديدة فاخرة؟ لا، بحق الجحيم لا. كل هذا لكي تحصل مارتا ديلينجر على الفضل في تركيبها، وكأنها المجيء الثاني للملك المطلق هنا. ولكن بغض النظر عن أي شيء، في نهاية المطاف، المقاطعة هي التي تدفع ثمن ذلك. وليست هي! إنها فقط تنفخ سيرتها الذاتية، وتحصل على بعض الهراء الذي يبدو جيداً لدفعها نحو منصب ناكم الحاكم، أو بعض مواقع عمدة المدينة الكبيرة، بعض مقاعد الشخصيات البمكبيرة الرسمية للدولة في غضون بضعة أعوام. مثلما قلت، سياسية، بكل ما للكلمة من معنى!»
«لا توجد مزاح،»
هز السيد مور رأسه بعدم تصديق.
«وما، ما كان كل ذلك الهراء الذي كنت أسمعه من ترافيس، حول ذلك الأنبوب الرئيسي المحطم، مباشرة نحو إحدى مناطق حلقات الحافلات؟ أين كان ذلك، سبرينغتون الوسطى؟ ابنتي الصغيرة ذهبت إلى الأخرى، لوريل.»
«آه، بحق الجحيم، لا تجعلني أبدأ حتى في تلك الفوضى،»
قهقه ريكي، متحمساً للعثور على شخص ليروي له هذه القصة.
«بدأت العام الماضي، أنت تعلم ذلك، بمجرد أن يلقي ذلك الأحمق من كولورادو بالكثير من الأموال على إعادة رصف الحلقة الأمامية هناك، ووضع ذلك الرصيف الجديد الفاخر وكل شيء؟ حسنًا، مهلاً، نواجه نفس دورة التجمد والذوبان التي نمر بها دائماً، وهذا الخط اللعين البالغ من العمر خمسين عاماً تقريباً والمدفون تحت كل ذلك يفسد أخيراً. اضطررنا للدخول وتمزيق كل شيء. ويا للهول، أعني كل شيء. أعني، بشكل لا يصدق. ألا توجد دورات تجمّد وذوبان هناك في كولورادو؟ أليست كولورادو اللعينة باردة كالجليد تسع مرات من أصل عشرة في السنة؟! »
«أعتقد أن ما حدث ربما كان أن كل خطوطه هناك في كولورادو كانت جديدة بالفعل،»
استنتج السيد مور.
«لذا فهو غير معتاد على الحصول على تلك... المرساة المعينة التي يجب أن تتوفر لديك لبعض هذه الأشياء الأقدم. كما تعلم، ترك مساحة كافية لها في الدفاتر، مع الأخذ في الاعتبار ما قد يتعطل قريباً. أعرف طفلاً قادماً من ألبوكيركي وعمال الطرق لديهم، حيث كل شيء هناك جديد تماماً؟ لقد جاء إلى هنا باتجاه الساحل الشرقي ولمزينصدق حالة الأشياء التي توقعوا منه العمل معها هنا. حالة طرقنا. قال إنه أمر لا يصدق.»
«لا يصدق،»
وافق ريكي وهو يحتسي جرعته من الجعة.
«أيهوب. هذا صحيح تقريباً.»
«إذن، تلك المنطقة الأمامية بأكملها تحولت إلى فوضى عارمة؟»
حثّه السيد مور.
«حلقة المدرسة.»
«حسنًا نعم، المنطقة الأمامية بأكملها لمدرسة سبرينغتون الوسطى التي كان ذلك الأحمق مصراً جداً على تجميلها تحولت إلى هذا، إلى مستنقع قذر غارق في الفيضانات قمنا بإغلاقه بالشريط اللاصق، وكان لدينا حفارات وأكوام من القمامة في كل مكان حتى تتمكن الحافلات من بالكاد المرور. كان علينا وضع أحد العمداء هناك مثل لاسي في كل يوم دراسي، فقط لمراقبة الأمور والتأكد من أن الصغير تيمي لم يعبث أو يصبح فضولياً للغاية ويقس في بئر. هاه! نحن محظوظون حقاً لأن هذه كانت المدرسة المتوسطة وليست الابتدائية، وإلا لكان لدينا وقت صعب حقاً في شرح سبب عودة أطفالهم إلى المنازل كل يوم وكأنهم كانوا يلعبون في حفرة طين. أنت تعرف كيف يمكن أن يكون حشد الصغار جداً. كان يتوجب علينا إقامة سياج كبير لإبعادهم! كانوا يتحدثون عن ذلك.»
«نعم، كان ترافيس يخبرني ببعض ذلك،»
ضحك السيد مور بخفة.
«يا له من إهدار لعين. قال إنكم اضطررتم لتجاوز تلك الأحواض الجديدة للزهور وكل شيء، وأن الأنبوب اللعين—»
«يي-أب، كان علينا تمزيق كل شيء تماماً،»
أطلق ريكي تجشؤاً ثم أخذ رشفة طويلة أخرى من ميلر لايت.
«كان لدى الأحمق أضواء كشافة فاخرة مثبتة لإضاءة لافتة مدرسته الجديدة الجميلة هناك وكل شيء. واو يا صاح، تلك التحوطات الجديدة تماماً؟ مع تلك الزهور الجميلة، وكل أضوائه الجديدة الجميلة؟ هاه. الأحمق اللعين أجرى جلسة تصوير مع الصحف والمحطات فوقها وكل شيء في ذلك الوقت. كان على روجر الدخول بالحفار وتمزيق كل شيء، مباشرة حتى النهاية، وطوال الوقت، المشرف الأحمق، كان يفقد عقله اللعين في وجهنا. نعم؟ حسنًا إذن! هل تريد مياه جارية في مدرستك اللعينة أيها اللعين الغبي؟! »
«يا للهول،»
علق السيد مور.
«أنظر، تلك خطوط المياه القديمة في هذا الاتجاه كان بها هذا الانقسام الكبير، وقد تآكلت تماماً في المقام الأول، ولم تكن أي من الرقع الموجودة هناك تغلق عليها كما كانت في السابق، اضطر ترافيس إلى الجلوس أمام الأحمق وشرح ذلك له. استمع إلى هذا. هذا الخط الرئيسي القديم يعود أصلاً إلى أواخر أربعينات اللعنة، وقد تم إصلاحه مرة أو مرتين أكثر من اللازم منذ ذلك الحين، وإما أن تقوم بتمزيق كل شيء الآن واستبداله، أو من الآن فصاعداً سنقوم بحفر كل هذا الهراء مرة أخرى في كل موسم لعين لنخوض في نفس هذا الهراء اللعين الدقيق تماماً!»
لكن للحقيقة، كان ألان قد سمع كل هذا من ريكي من قبل. بصراحة، لقد سمع القصة في ذلك اليوم مباشرة من ترافيس... عدة مرات. كانت إحدى حكاياتهم المفضلة التي يروونها عندما يشرب أحدهما، ولم تكلف السيد مور كثيراً أن ينغمس فيها بالاستماع وطرح الأسئلة المناسبة تماماً لإخراج أجزائهما المفضلة من القصة. وبطبيعة الحال، كانت القصة تبدأ في التحول تدريجياً إلى حكاية مبالغ فيها على مر السنين، فلم يتذكر السيد مور أي شيء عن تعيين عميد لمراقبة موقع العمل في الرواية السابقة، ولكن، كان ذلك جيداً أيضاً.
كان ترافيس عجوزاً بائساً يكبرهما ببعض السنوات، وكان لدى ريكي عين سيئة خاصة بالنساء وأوقع نفسه في زواج فوضوي تلو الآخر.
كان كلاهما من رواد مطعم «دا إم غود وينغز»
مثل السيد مور هنا في المدينة، وكلاهما كانا مفيدين لنميمة الحرفيين المحليين أو الخبرة العرضية. تماماً مثل ألان، لم يكونا متعلمين، ولم يكونا يتمتعان بذاك الوسامة، وبدا العالم كله أحياناً مستعداً لإلقاء مشاكل العالم عليهما، متوقعاً منهما معرفة كيفة إصلاح الأمور دون الكثير من الامتنان أو الشكر. لقد كانا ببساطة رفيقي شرب عابرين بدلاً من أن يكونا صديقين، حقاً، لكنهما كانا موجودين من أجل ألان في ذلك الوقت.
في ذلك اليوم، كان ألان مور هو الأسطورة التي تحولت إلى قصة تحذيرية لحظه المذهل في الحصول على شانون ديلاين، فبقدر ما يتعلق الأمر بسبرينغتون، كان الأمر وكأن عارضة أزياء قد سقطت من السماء مباشرة وفي حجره، ولكن، كانت قصة حب عاصفة عابرة لدرجة أن المشاعر بردت تقريباً على الفور. ولما يقرب من عقد كامل، عاد السيد مور إلى منزل تسيطر عليه زوجة باردة وابنة لم يستطع فهمها، وكل ما كان بإمكانه فعله هو محاولة التصرف بشكل صحيح واستغلال الأمور بأفضل شكل ممكن.
بخلاف ريكي، لم يفكر ألان قط في فكرة الخيانة أو العبث مع أي من الفتيات في جميع أنحاء المدينة، فلم تكن له عيون إلا لزوجته. بعد كل شيء، لم تكن هناك امرأة أجمل أو أكثر مثالية من شانون، وإذا لم يستطع نحت السعادة معها، فلن يكون هناك طريقة تجعله يفكر حتى في محاولة فعل الشيء نفسه مع شخص آخر. كانت شانون الخاصة به لا تزال هناك، في الأعماق، ولم تكن خطيئة أحد سوى خطيئته في أن الأمور كانت صعبة إلى هذا الحد.
«إذن بحق الجحيم، ما الذي كنت تفعله، يا آل؟»
تجشأ ريكي مرة أخرى، تجشؤاً منخفضاً وعميقاً صدر من مؤخرة حلقه.
«مهلاً، هل أصلحت كل هذا القرف مع زوجة أخيك؟ أم لا؟»
«بحق الجحيم،»
ضحك السيد مور.
«الأمر خارج يدي، لقد وضعت نفسها رهن الاحتجاز. سيجدون حلاً بطريقة ما. ربما سنستعيد سيارة أخي القديمة من الحجز، وربما لا. لا أملك حتى سند الملكية أو التسجيل، لكنني أعتقد أن الضباط هناك يعرفون وسيعطونني إياها في ’المزاد‘ بغمزة وإيماءة مقابل بضعة دولارات. إنهم أشخاص طيبون.»
«نعم، طيبون معك، هاه،»
أخذ ريكي رشفة أخرى.
«لا أستطيع القول إنني مررت بالكثير من، أم، التجربة الجيدة مع رجال الشرطة. محليين أم لا! حسناً، أنت تعرف ما أعنيه.»
«هاه، سمعت ذلك مرة أو مرتين،»
ضحك السيد مور.
«لكن، أعني. ما هذا، أنت وجيم كنتما تسرقان الألواح الخشبية؟ أعني، هيا الآن—»
«ألواح تسقيف، ولم تكن سرقة بالضبط،»
جادل ريكي.
«كانت كلها مجرد بقايا ويتم التخلص منها على أي حال. لم تكن أي نوع من الجريمة، حتى حضرت الشرطة!»
«نعم،»
ابتسم السيد مور وهو يتجرع رشفة.
«لا تكون أبداً، أليس كذلك؟»
«بالتأكيد. أقول فقط، مهلاً، ألم يتم حجز أخيك من أجل لوح كامل من الإلكترونيات؟ ألواح التسقيف المتبقية شيء، ولكن ذلك...»
«لم يكن حتى نصف الأمر،»
اعترف السيد مور بتنهيدة.
«يبدو أن الكلام يقال، هو والطاقم الذي كان يجول معه؟ ناقلو بلوغراس؟ من ساندبورو؟ كان هؤلاء الصبية يدخلون في الهيروين.»
«لا تفاهات؟»
ارتفع حاجبا ريكي.
«تجارة المخدرات، في ساندبورو؟»
«نعم، بلا تفاهات،»
أومأ السيد مور برأسه بجدية.
«هذا ما فعله. لذا، أخي، زوجته، نعم. أعتقد أنني لم أتمكن أبداً من، أم، ربط النقاط ببعضها. أعني، من كان يظن ذلك؟»
«نعم، بحق الجحيم،»
هز ريكي رأسه بعدم تصديق.
«تباً لها. يا للهول، سيتعين علي إخبار ابن عمتي جيم. ها هو يذهب طوال الطريق إلى أوهايو ليحصل على جرعته! أعني هاه ليس حقاً، لكننا نحب العبث معه.»
«بسش،»
قال السيد مور.
«تباً لها حقاً. على أي حال، قرف، لقد أبعدتني تماماً عن المسار. كنت أنوي أن أطلب منك في المقام الأول، هل تعرف أي شخص هنا لديه مرحاض؟ وعاء وخزان، الطاقم بأكمله. أحتاج إلى واحد، لكني لا أستطيع حسم ما إذا كان بإمكاني دفع بضعة مئات من الدولارات للحصول على واحد جديد جميل.»
«مرحاض؟»
عبس ريكي بوجهه وهو يحاول التفكير.
«ربما... في الواقع، نعم؟ لدى روجر صديق يقوم بسحب كل أنواع التركيبات القديمة من مبيعات التركات، وأعمال تجديد وما شابه. هل تحتاج إلى مرحاض قديم كاللعنة، مغسلة أو أياً كان؟ بحق الجحيم، لن يكون جميلاً، لكن السعر سيكون مناسباً. هل أتلفت مرحاضك؟ بحق الجحيم، يا ألان.»
«لا، في الواقع أنتم جميعاً من أتلفتم مرحاضكم،»
لم يستطع السيد مور إلا أن يضحك.
«اتصلت بي ابنتي للتو بشأنه، الليلة قبل الماضية. قائلة إن غرفة تبديل الملابس الخاصة بالفتيات تحتوي على مرحاض واحد فقط يعمل، والفتيان ليس لديهم أي مرحاض. في إحدى مدارسكم، سبرينغتون الثانوية.»
«آه؟ آآه. آآه،»
أخذ ريكي رشفة أخيرة وأسقط الزجاجة مرة أخرى بصوت أجوف مكتوم.
«أعرف تماماً ما تتحدث عنه. سبرينغتون الثانوية، غرف تبديل الملابس اللعينة تلك، لقد تدمرت جميعها كلياً، أطفال يقفون عليها أو يعبثون بها. جانب الصيان بأكمله عبارة عن فوضى لعين، لقد سحبنا للتو كل أعمال الصرف الصحي الخاصة بهم... العام الماضي؟ ربما العام قبل الماضي؟ «مما أتذكره، لديهم حمام آخر، رغم ذلك، مباشرة تحته تحت المدرجات، في نفس المبنى. قال إدواردز تباً لهم، لا يمكنهم الاعتناء بالأشياء، لذا لا يحصلون على أشياء جميلة. إنه امتياز، وكل ذلك. إذا أرادوا الاستمرار في العبث بجميع التركيبات، فيمكنهم السير أسفل الرواق مسافة واستخدام الحمامات الأخرى.»
«حسناً، هل سيقول أي شيء إذا تسللت للداخل وقمت بتركيب واحد؟»
تحدى السيد مور.
«في مدرسة سبرينغتون الثانوية.»
«هاه،»
قهقه ريكي، ممعناً التفكير فيه لفترة طويلة.
«لا؟ ربما لا. دعني أتحدث إلى روجر، ربما يمكنه إدخالك وتسوية أياً كان ما تريد القيام به في سجلات عمله. أنا؟ قرف، لم أكن في هذا الاتجاه منذ أن سحبنا خط الصرف الصحي اللعين البغيض هذا. الكثير من القرف الآخر يتراكم في كل مكان آخر.»
«أنا أفهم ذلك،»
أومأ السيد مور برأسه.
«تعلم، ظننت أننا سنحصل على مكالمات غاضبة بشأن غرف تبديل الملابس تلك ذات يوم، ولكن، هاه، بحق الجحيم، ظننت بالتأكيد أن إحداهن ستكون إحدى عجائز جمعية الآباء والمعلمين اللواتي ينبحن علينا بسبب ذلك. ليس أنت!»
«حسنًا، بحق الجحيم،»
هز السيد مور رأسه وأطلق ضحكة صادقة.
«أنت تعلم أنني لست مستعداً لإثارة ضجة بشأن لا شيء، لست من هذا النوع. لكن بحق الجحيم، يا ريكي. لو كنت أعرف أنك تقريباً شخصية بارزة كبيرة في مجال التعليم الآن، لكنت جعلتك على الهاتف منذ البداية! أعني بحق الجحيم، ’مدير صيانة‘؟»
«ممم،»
فكر ريكي في الأمر.
«في الواقع؟ أقول لك ماذا. أنا صاعد هابط في الغالب أقوم بأعمال في جميع أنحاء المتوسطة والابتدائية طوال هذا الأسبوع القادم. نعم، أعتقد أنني سأعطيك فقط رقم هاتف روجر، إنه ’مدير الصيانة‘ الآخر لدينا، ومثلما قلت، هو الشخص الذي يعرف رجلاً لديه سقيفة خلفية مليئة بالكراسي العاجية وما شابه التي يحاول التخلص منها.»
«بالتأكيد يا رجل،»
أومأ السيد مور بموافقة.
«يبدو جيدا.»
في الصباح الباكر من اليوم التالي، اتصل السيد مور بهذا المدعو روجر، واتفقا على اللقاء عند محطة الوقود القريبة من حي المنازل المتنقلة قبل بدء العمل. ترجل روجر من شاحنة فورد إف-ونفسيتي وعليها رفّ مقاولات مألوف؛ كان رجلاً بديناً مفتول العضلات نوعاً ما وله شارب مريب، فتبادلا التحية وتصافحا بقوة قبل أن يضع يديه على خاصرتيه ويشرعا في الأمر.
قال روجر: "يقول أربعون دولاراً، خذه أو اتركه".
تذمر السيد مور وهو يلتفت فلا يرى مرحاضاً في صندوق الشاحنة الخلفي: "تبّاً... أما زال بإمكانني إلقاء نظرة عليه أولاً؟ أود التأكد من أن اللعين يعمل جيداً".
وعد روجر بابتسامة خفيفة: "بحالة ممتازة، شبه جديد. وضعتْه امرأة عجوز في الطابق العلوي ليزورها أبناؤها أو أحفادها. آه، ركبتاها عليليتان ولم تقوَ حتى على الصعود لاستخدامه".
لم يستطع السيد مور إلا أن يطلق ضحكة مشككة: "أجل... سمعتُ هذا من قبل بحق الجحيم، ريكي—".
ضحك روجر: "حسناً، حسناً، سأكون صادقاً معك. إنه قديم نوعاً ما. يعمل نعم، بحالة جيدة حقاً نعم، ولكن... حسناً، إنه قديم. منذ أن عدلوا تلك المعايير الاتحادية في، ماذا؟ عام اثنين وتسعين؟ أصبح التخلص من هذه القديمة أمراً عسيراً حقاً، إلا أن يكون المرء في مأزق ويحتاج إلى مرحاض لعين في الحال غير آبه بالمعايير".
رفع السيد مور حاجبيه: "إذن... لديك مرحاض غير قانوني".
ابتسم روجر: "إذن نعم، عندي مرحاض غير قانوني. إنه مقعد ساخن بحق! ها ها. وكالة حماية البيئة؟ سيصاب اللعناء بسكتة لو علموا أن الناس ما زالوا يتبادلون هذه القطع سراً! أنا أخاطر بقضاء عقوبة قاسية حقاً هنا! كلا، أنا أمزح. يأتي المفتشون فلا يعجبهم منظره، مرحاض رث قديم قرب ملاعب الرياضة؟ لن يكون حتى ضمن أول صفحتين من الأشياء التي يحاولون مخالفَتَنَا بسببها. أعني، ماذا سنفعل على أي حال؟ الميزانية ضيقة للغاية، وتبدو وكأنها تزداد ضيقاً كل يوم. سمعتهم يقولون إنه خلال العامين المقبلين سيكون ربع الفصول الدراسية في المقاطعة عبارة عن تلك الوحدات المتنقلة اللعينة. لا يمكنني التقاعد بالسرعة الكافية".
حاول السيد مور التذكر: "كم يفترض أن تستهلك الآن؟ المراحيض. جالون ونصف الجالون لكل دفقة، أليس كذلك؟ نحو ذلك؟".
قال روجر: "نعَم. هذا القديم عتيق — أنت تتدفق بخمسة، ستة، سبعة جالونات في المرة الواحدة. إذن... أربعون دولاراً".
ساوم السيد مور: "ثلاثون دولاراً. و—".
اتسعت ابتسامة روجر ومد يده للمصافحة: "اتفقنا. ثلاثون دولاراً".
تشابكت يدا الرجلين: "وتساعدني في إغلاق خط المياه هناك كي أتمكن من تثبيته. لا أود الوقوع في أي نوع من المشاكل مع المدرسة".
أومأ روجر برأسه موافقاً: "اتصل بي يوم... السبت. لن يهتم أحد، صدقني. ها. سأمر بمنزله وأرفع المرحاض إلى شاحنتي لأجهزه لك".
هز السيد مور رأسه بأسى: "أفترض أن البائع... لم يكن متمسكاً حقاً بالأربععين؟".
أقرّ روجر: "بيل؟ اللعنة لا، إنه سعيد بالخلص منها فحسب. هؤلاء اللعناء قبيحون. لكن أعني — هيه، إنها تعمل، تعمل بشكل جيد، لكنها لم تعد مطابقة لقواعد وكالة حماية البيئة من حيث الكفاءة، وذلك البورسلين اللعين ذو اللون السلموني القبيح؟ سلموني؟ يا يسوع المسيح، أنا لست مارثا ستيوارت أو ما شابه، لكننا لم نعد في الستينيات. ها ها. ينبغي للمراحيض أن تكون بيضاء وجميلة، أتعني ما أقوله؟ تلك التركيبات العتيقة القديمة بالألوان المختلفة؟ أصفر؟ وردي؟ سلموني؟ لا يا صاح، مستحيل، ليس في بيتي أبداً. كلا يا سيد".
هز السيد مور رأسه: "آه... طالما أنه يعمل. ستكون فتيات الثانوية سعيدات لمجرد وجود شيء هناك. وإن لم يعمل — أأدركتَ أنه سيكون مشكلتك لتتعامل معها؟ أعني أن تلك المراحيض الأقدم كانت تتدفق بقوة أكبر بكثير من هذه الجديدة. إن انفجر شيء ما، بسبب—".
طرد روجر مخاوفه بتلويحة من يده: "لست قلقاً بشأن الأمر. ساءت الأمور إلى أسوأ احتمال، فنحن نغلق الخط اللعين مرة أخرى، ها. وإن سأل إيدوارز عن مصدر هذا المرحاض الغامض؟ سنرفع أكتافنا ونقول هيه — ربما هربه أحد اللعناء الصغار. رأى اللعناء من مفتشي الولاية ما هو أسوأ. الحمقى في جانب غرفة تبديل الملابس للأولاد؟ ألم يخبرك ريكي بكل ذلك؟ كان لديهم مجموعة من القمصان القديمة وغيرها، وحشوروها طوال الطريق حتى خط تصريفهم، فانسد بأكمله وغرق المكان برمته بمياه الصرف الموحلة اللعينة تلك. حتى الركب. ظن أولئك الصولاد أن الأمر مجرد مزחה طريفة أيضاً! إن علمنا أي من هؤلاء الأوغاد فعلها، اللعنة. لا يهم إن كان مجرد طفل — ها، سأتصل بريكي، سنبرح أياً من أولئك الأولاد المتورطين ضرباً حتى الموت. جورب بقطعة صابون داخله، أفهمني؟".
لَوَّحَ له السيد مور مستخفاً: "آه، إنهم أطفال. أنا متأكد أنك فعلت ما هو أسوأ حين كنت في سنهم".
ابتسم روجر: "لعنبي نعم فعلت. ونلت نصيبي من الضرب المبرح لأجل ذلك أيضاً. حسناً، اللعنة، يجب أن أذهب — لكن، سعدت بلقائك".
قال السيد مور وهو يخرج محفظته: "هنا. ثلاثون دولاراً".
صفق روجر ثم فرك يديه معاً بابتتهاج: "يا رجل رائع، لعنتي نعم. رائع التعامل معك. ثلاثون دولاراً — عشرة لي، وعشرة للعجوز، وعشرة لبيل! ها ها. إن احتجت يوماً إلى المزيد من المراحيض، أو المغاسل، أو التركيبات القديمة التي قد لا تكون مطابقة للقواعد بعد الآن؟ لعنتي نعم، فقط أطلق صيحة يا رجل".
"انهضي! أيتها! الصغيرات!"
غنّت تابيتا بصوت خفيض: "~لدَينا مرض الحالمين!"
على عكس الأمس، استيقظت تابيتا في صباح الخميس المُشرق هذا بابتسامة نشطة وكلمات على شفتيها. بدت مشاكل اليوم السابق بعيدة وغير مهمة الآن، عابرةً، كظلّ وصقيع يتبدّدان مع سطوع شمس جديدة وباهرة فوق باحات الضواحي. كيف لا تشعر بالروعة إذن؟ كيف كان سهلاً إلى هذا الحدّ أن تغفل عن كل الأمور المذهلة التي كانت في صالح تابيتا؟
"العمر! الرابعة! عشرة!"
استمرت في التمتمة: "~إنّهنَّ يركعنَكِ على ركبتيكِ!"
أعني، لقد خرجتُ من مجمع البيوت المتنقلة، هكذا حدّثت تابيتا نفسها. مشاكل العائلة معلّقة. متوقّفة بَرَاحَة، بدلاً من... كونها معلّقة بشكل محرج، هكذا يبدو الأمر. أنا نحيلة وجميلة. حسناً، جميلة نوعاً ما. هُوَيكَ، ربما أكون مفرطة النحافة أكثر من كونها نحافة عارضات الأزياء، لكن لا بأس بذلك أيضاً! أنا في المكان الذي أريده تماماً. هذا المكان الذي أنا فيه جيد، بالنظر إلى كمية الاهتمام من الآخرين التي أشعر بالراحة تجاهها الآن.
"هكذا! مُؤدّ! بة!"
تمتمت تابيتا بغرفة نومها الفارغة: "~وما زلنا مشغولين بقول رجاءً~!"
شعرت برغبة في الرقص اليوم، وفي خصوصية منزل ماكنتاير في الصباح المبكر وقبل أن يستيقظ أي شخص آخر، راحت تثب، وتنتقل من قدم إلى أخرى وتلوي خصرها. دورة سريعة في أنحاء غرفتها لترتيب الأمور، فصار كل شيء منظماً. كان سريرها مُرتّباً بينما كانت أغنية (تأخذ ما تعطيه) لفريق (نيو راديكالز) تصدح مراراً وتكراراً في رأسها. عندما رأت أغطيتها منسقةً ومرتبةً في مساحة واسعة وناعمة، قفزت تابيتا نحو خزانة أدراجها وراحَت تُنقّب فيها، باحثةً عن إفساح المجال لخيارات قليلة من الملابس لأيام هذا الأسبوع الأخيرة.
"أصد! قا! ئي! الأعداء! أولئك الذين حين تسقطين لا يكونون أصدقاءك!"
أسقطت تابيتا ثوباً تلو الآخر ثم سوّت تجاعيدها. كان ممدوداً على الجانب الأيسر من سريرها الآن بلوزة الأناقة المكتبية الكلاسيكية من الجدة لوري. كانت حافتها السفلية مقصوصة بشكل أعلى بكثير مما تعودت عليه تابيتا، وكان لونها قشياً باهتاً يصعب تنسيقه مع الأشياء بصدق. سيقترن بها تجريبياً قميص وردي طويل الأكمام، وبصراحة شديدة لم ترتدي تابيتا اللون الوردي حقاً من قبل. كان عليها تخطيط لوحة ألوانها حول حقيقة مؤسفة تتمثل في كونها ذات شعر أحمر بلا روحيّة، ولم تكن الملابس الورديّة تتماشى جيداً مع شعرها المائل للبرتقالي.
لكن الوردي كان يُتمّم اللون القشيّ بشكل لطيف للغاية، وكان عليها ارتداء شيء تحت البلوزة الكلاسيكية حتى لا يظهر سرّتها. ففي النهاية، كانت نحيلة الآن لكن ذلك لم يعنِ أنها كانت مرتاحة لعرض منتصف جسدها الباهت والمروع بعد الآن. لم تمتلك تابيتا سوى زوج واحد من الجينز عالي الخصر بما يكفي للاقتران مع تلك البلوزة، لذا كان ذلك الجزء من الزي غنياً عن التعريف. وممدوداً عبر الجانب الأيمن من السرير كان طقم آخر لم يُعرض لأول مرة بعد؛
جماليات "مُغنية الروك الصاخبة"
المخطط لها. قميص أسود ضيق، متناسق مع بنطال تخيّم أخضر مائل للبيفر. خلال رحلتهم إلى مركز التسوق في الجمعة السوداء، رأت تابيتا الزي شبيهاً جداً بأسلوب أفريل لافين، لكنها بالنظر إليه الآن، أدركت بلمسة من الإحراج أن الطقم كان يشبه إلى حد بعيد شخصية الكرتون كيم بوسيبال. بدا ممتعاً ورياضياً، وهو ما يناسب مزاج تابيتا اليوم بشكل أفضل... ولكن بعد ذلك أيضاً—ارتداء قميص قصير الأكمام، في وقت مبكر جداً من شهر يناير؟
لن ينجح ذلك. بزمّ شفتيها، عادت تابيتا إلى خزانة الأدراج لتتمكن من تفقد خيارات خزانة ملابسها. لم تكن هناك أشياء كثيرة طويلة الأكمام مناسبة للارتداء تحت القميص الأسود. كان لديها قميصها الوردي طويل الأكمام، ثم آخر بلون عنابي داكن نوعاً ما—وكلاهما كان غير متوافق مع الأسود والأخضر البيج. وإذا كان الأمس مؤشراً على أي شيء، فمن المؤكد أنه كان أبرد من أن ترتدي قميصاً فقط تحت سترتها ذات القلنسوة!
"لا! تفلتي! الزمام!"
عبّرت تابيتا بصوت خفيض تحت نَفَسها، وهي تهز رأسها بحماس مع الإيقاع في رأسها.
"الموسيقى بداخلك! رقصة! واحدة! باقية! هذا العالم سينجو~! لا! تستسلمي! لديك سبب لتتعيشي! لا! يمكنكِ! النسيان! نحن ننال فقط ما نعطيييه!"
بتنهدة رضا مشوبة بالغيظ، أعادت تابيتا طي زي مغنية الروك بعناية وأعادت الملابس إلى مكانها في خزانة أدراجها. كانت تشعر بنشاط رياضي إضافي اليوم، ألم يكن من الأفضل الاحتفاظ بهذا الطقم لما بعد إزالة الجبيرة؟ لا يمكن لهذا الأسبوع أن ينتهي بالسرعة الكافية! أما زي الأناقة المكتبية فقد بدا ربما كتابياً بعض الشيء لتارتديه بما أن أول اجتماع لنادي الفنون بعد المدرسة كان اليوم، ومع ذلك...
أشعر أيضاً بنوع من... السخرية؟ فكرت تابيتا لنفسها بابتسامة خفيفة. يمكنني جعل الأمر ينجح. في الليلة الماضية أثناء الانزلاق إلى عالم الأحلام، كان رأسها يدور بكل الطرق المختلفة التي أربكت نفسها فيها. التفكير في معرفات الإنترنت الأسماء المستعار وجولي جعل تابيتا تتذكر كتابتها، التي لم تمارس أياً منها منذ الانتقال للعيش مع عائلة ماكنتاير. تذكر أن الجبيرة ستُفك هذا الأسبوع جعل تابيتا تفكر في الجري، وفي لعب المطاردة مع أبناء عمومتها مرة أخرى، وفي العودة إلى روتين تمارينها الرياضية.
تذكّر نادي الفنون اليوم ذكرها بأن هذه كانت فرصة رائعة لإعادة التواصل مع أليسيا وإيلينا، اللتين لا تراهما في هذا الفصل الدراسي إلا قبل الحصص وفي الغداء. وهو ما جعله تابيتا تدرك بدورها أن لديها أيضاً أصدقاء جدداً للتواصل الاجتماعي معهم—مجموعة الفتيات في حصة اللياقة البدنية الأولى، وربما حتى طاولة زميلاتها في الحصة السادسة للرسم. أدركت تابيتا أنها لم تدمج مجموعات الأصدقاء تلك حقاً.
سيكون رائعاً معرفة المكان الذي تجلس فيه غريس وتيفاني أثناء الغداء، ودعوتهما للتعلق معنا. ماريسا أيضاً. لكن فانيسا تبدو وكأن لها شلتها الخاصة من المشاهير لتمضي الوقت معهم... لم تكن مستعدة للتفكير في ببي، في الوقت الحالي. اليوم كانت الفراشات المبتهجة في بطنها نشطة للغاية، وإذا أعطت تابيتا العنان لها لبدء أحلام اليقظة حول الرومانسيّة المراهقة أو تخيل الأولاد اللطفاء، فقد كانت تخشى أن ترتفع كلتا قدميها عن الأرض مباشرة وتجعلاها تطفو بعيداً.
تخيل ابتسامته بدا آمناً ولطيفاً للغاية، وربما كان هذا يوماً يناسب بوبي حيث يمكنهما الاستمتاع ببعض المرح في المبارزة ذهاباً وإيابا بمزاحهما، المائل للغزل نوعاً ما. استمتعت تابيتا بذلك أكثر بكثير مما ينبغي.
"تباً لك، بوبي!"
همست تابيتا. ارتدت تابيتا ملابسها على عجالة، وعندما جذبت سراويلها الداخلية لأعلى أعطت الشريط المطاطي نقرة حادة وكأنها بطلة خارقة ترتدي زيها. انزلقت إلى حمالة صدرها، وأصلحت المشبك، ثم عدلت نفسها بنظرة تصميم وكأنها تفحص أشرطة أسلحتها. سُحب القميص الوردي طويل الأكمام للأعلى، مع لحظة لتحرير تشابك شعرها عن الرقبة. بلوزة الأناقة المكتبية الكلاسيكية فوقه، ثم زُرّرت. خطوت إلى سروال الجينز عالي الخصر، ساقاً تلو الأخرى، ورقصت بداخلها لترتديه.
ارتدت الجوارب أخيراً، اليوم. تفقدت نفسها في الزي المكتمل وشعرت بشعور جيد حيال نفسها؛ مفعمة بالثقة. أشارت بضع خطوات في كل اتجاه، واستدارة والتفاف إلى أن كل شيء كان مستقراً بشكل صحيح وبدا جيداً. أو بحال جيد نوعاً ما. جربت تابيتا الجلوس على حافة سريرها ثم الوقوف—بدا مقاس هذا السروال غريباً عندما كانت جالسة، تذكرت ذلك، لكنه لم يكن غير مريح في حد ذاته. بل غريب فحسب. لم تكن معتادة على وجود خط حزام يتجه صعوداً نحو سرتها.
"لا! تفلتي! الزمام!"
فقدت تابيتا مكانها في الأغنية وكررت بلا خجل جوقة الأغنية التي وجدتها جذابة للغاية: "الموسيقى بداخلك! رقصة! واحدة! باقية! هذا العالم سينجو! لا! تستسلمي! لديك سبب لتتعيشي! لا! يمكنكِ! النسيان! نحن ننال فقط ما نعطيييه!"
نظرة سريعة عبر حقيبة كتبها المصنوعة من الدنيم جعلت تابيتا تبحث حولها عن جهاز غيم بوي الخاص بها، والذي اكتشفت أنه هاجر في مرحلة ما إلى الطاولة الجانبية. لقد أخذته إلى المدرسة بالأمس لمعارك كابل الربط في بوكيمون مع أليسيا... ثم نسيت أمره. ثم، في المساء أخذته معها إلى منزل عائلة وليامز الليلة الماضية لكي تتمكن من خوض مباريات مع هانا أو ماثيو... ونسيت أمره مرة أخرى، لتلعب بدلاً من ذلك على الكمبيوتر مع كيسي.
اليوم، ستتذكر! ربما. ما زالت تغني بهدوء، تمايلت تابيتا ورقصت خارج غرفتها وفي الرواق نحو الحمام. بدت أفضل في الأضواء الساطعة والمرآة الأكبر، ورمقت نفسها بابتسامة فاتنة ومنتصرة. تعرض شعرها الأحمر المتشابك لهجوم بالفرشاة بضربات عنيفة ولاذعة، ليتحول من سحابة برتقالية غاضبة إلى شبه نظام. في الأيام القليلة الماضية، كان مكياجها ضئيلاً، لكنها مع زي الأناقة المكتبية كانت مصرة على أن تكون أكثر جرأة وترسم محدد عيون مجنحاً—ذلك الخط القطط العصري الذي يلتف صعوداً بأدق شكل من حواف عيناها.
"پفت،"
ضحكت تابيتا من محاولة أولى مائلة، مسرعة لغسله ومسحه نظيفاً.
"لا! تكوني! مائلة! لديك محدد عيون عليكِ! لا! تخربي! مظهركِ البائس سينهار~! دا! دا! دلاه!"
لم تستطع منع نفسها من الدندنة وهي تتقافز عبر غرفة المعيشة وإلى المطبخ. كيف كان بإمكانها التوقف؟ كانت الموسيقى بداخلها. وُضعت علبة طعام هانا، صُنع شطيرة وقُصّت أطراف الخبز—وللحظة عابرة للغاية، شككت تابيتا في أنها نسيت شيئاً ما، لكنه مر قبل أن تتمكن من الإمساك بما كان عليه. قُطّعت سيقان الكرفس ودُفعت في كيس بلاستيكي بسحاب، لأنها كانت متأكدة إلى حد كبير من أن الجزر كان طعام الأمس.
لقد قلبت هانا أنفها اللطيف بحيرة تجاه الكرفس في الماضي، لكن تابيتا مازحتها بشأن كون طعمها شبيهاً بالماء، وأبدت عرضاً حول مدى هشاشتها وقرمشتها ومدى استمتاعها بالقضم فيها. فوفووف~ كادت تابيتا تطلق ضحكة شريرة. قريباً، ستأكل طعاماً صحياً بشكل مباشر. يمكنني جعلها تجرب عصائر الخضار هذا العام! أعلم أنني سأقوم بالكثير من هذا القبيل، بمجرد أن أعود إلى الجري كل صباح. كالعادة، أُلقيت حلوى فريت باي ذا فوت وعصير كابري-صن في علبة الغداء قبل أن تضعها تابيتا في الثلاجة، لكنها وجدت نفسها بعد ذلك تبحث عن شيء لتصنعه لفطورها الخاص.
أشارت ساعة الميكروويف إلى أن لديها بعض الوقت قبل أن تضطر للتوجه إلى محطة الحافلات، ولكن ربما ليس ما يكفي لأي شيء فاخر للغاية. شَعرت بالتفاؤل، فسارعت تابيتا لخلع الدرج الموجود أسفل الفرن وإمساك المقلاة الصغيرة، والتي صفقتها فوق شعلة الموقد الكبيرة ثم لفت المقبض إلى أعلى مستوى. قررت تابيتا: يمكنني صنع بعض البيض المخفوق بسرعة فائقة. اثنان؟ ثلاثة؟ ربما يمكنني عمل ثلاثة، وتقسيمها ثم تغطية طبق صغير بغلاف وتركه أينما استيقظت هانا من النوم اليوم؟
سأضطر لكتابة ملاحظة سريعة لكي تراها. إنها تحب العثور على ملاحظات صغيرة! إنها قارئة رائعة بالفعل. أُخرج البيض من علبة الكرتون في الثلاجة، وخُفق بيد واحدة، ثم أُلقي بلا مراسم على المقلاة التي بالكاد بدأت تسخن، ومشت تابيتا بسرعة بكل قشرة مكسورة نحو سلة مهملات المطبخ في رحلات قصيرة. ثم، سُحب طبق صغير—من الناحية الفنية كان هذا أحد صحون طقم أكواب الشاي لعائلة ماكنتاير—من الخزانة.
كان من الممتع تقديم الطعام لهانا على صحون صغيرة بدلاً من الأطباق، لأنه جعل حتى الحصص الصغيرة جداً تبدو ضخمة. كان ذلك شيئاً تقدره طفلة في السابعة دائماً. يا للهول ويا للهول. كم من الوقت مضى منذ أن تناولت فطوراً حقيقياً كذاك؟! لقد توقفت تماماً عن الطهي في الصباح عندما بدأت المدرسة مرة أخرى، أليس كذلك.
تطلّب منها كبح رغبتها في التراقص مع الإيقاع عند محطة الحافلة جهداً جباراً، فغرزت تابيتا يديها عميقاً في جيبي سترة سبرينغتون سبيريت لإبقائهما ساكنتين. عجزت عن تذكر اسم ذلك الصبي الآخر الذي تبادل معها الإيماءات هنا عند نهاية الشارع، لكنها رجحت أن يكون ديف أو ديفيد. شعرت تابيتا بحيوية فائقة اليوم، ورغم أن أحداً لم يكن هنا في حديث متبادل حقاً، فقد غمرت كل واحد منهم بابتسامة عريضة تحيةً.
كان هؤلاء الصبية جميعاً يجدون صعوبة بالغة في الحفاظ على التواصل البصري معها، وهو ما دفع رغبتها في مشاكسة أحدهم إلى أقصى حدودها مجدداً. وعندما وصلت الحافلة، سارعت تابيتا لتكون أول من يصعد، مهرولة فوق الدرجات بطاقة متلهفة ومرجلة الممر نحو المقعد الفارغ المعتاد قبالة غاري. كان حاجْباه معقودين وتجلت على وجهه عبوسة تكاد تقارب التجهم، ولاحظت أنه كان يوازن كرة سلة وزوجاً من أحذية نايكي على حجره.
هل كان جلب أحذية رياضية إضافية إلى المدرسة أمراً طبيعيّاً؟ ألقت تابيتا نظرة خاطفة، وسحبت نظرتها، ثم انتهى بها المطاف إلى معاودة النظر نحوه بينما حاولت تفكير في شيء ذكي تقوله.
قالت تابيتا هامسة: "غاري".
التفت غاري بنظراته الحارقة نحوها وتساءل: "ما الأمر؟"
فقالت تابيتا: "يا غاري، تدور في رأسي أغنية عالقة".
اعترف غاري: "وأنا أيضاً".
"أيّ واحدة؟"
"أمّه".
"أغنيتي هي يو غيت وات يو غيف. ماذا لديك أنت؟"
ضاقتا عينا غاري: "لم أسمع بها قط".
ألحّت تابيتا: "هيا، ماذا لديك؟ يو غيت وات يو غيف، إنها، إنها لفرقة نيو راديكالز. وأنت؟ ساعدني هنا".
أجاب غاري: "وات إتس لايك. إيفرلاست".
هفهفت تابيتا رأسها استحساناً: "أوه. يا للروعة. جميل. جميل. كلاسيكية. أجل، حتى مجرد قولك لها يكاد يجعلني أسمع أوتار الغيتار تعزف في رأسي. اختيار رائع، اللعنة. إذن. غنِ شيئاً منها".
"ماذا؟"
وضعت تابيتا نظرة حائرة تماشياً مع ابتسامتها المستفزة: "إنها عالقة في رأسك، أليس كذلك؟ أثبت ذلك. غنِ شيئاً منها".
صنع غاري تعبيراً بوجهه: "ماذا؟ كلا. مستحيل".
دفعت تابيتا بابتسامة: "افعلها. أتحدى أنت".
حاد غاري: "الوقت أبكر من كل ذلك. غنِ أنتِ".
تلت تابيتا بصوت هادئ — وقد فوجئت قليلًا بمدى سلاسة صوتها حين بذلت بعض الجهد: "رأينا جميعاً رجلاً عند متجر الخمور يتسول بقيتك المفضلة! شعره متسخ، ومجدل ومملوء بالقمل! هيا، غنِ معي. لا أستغرق في معرفتها كلها".
سخر غاري: "كلا".
كان الوقت لا يزال مبكراً جداً في خط السير ليتواجد أطفال آخرون كثر على متن الحافلة معهما، لكن القلائل الذين كانوا يسترخون في المقاعد هنا وهناك وجهوا انتباههم نحوها.
أصرت تابيتا بتعبير جاد: "غاري، أحتاج إلى مساعدتك. ظلت أغنية غيت وات يو غيف عالقة في رأسي طوال الصباح. إنني أجن حرفياً. لا توقف عن العزف في رأسي. ساعدني".
يا له من أمر، أعلم أنني مفعمة بالثقة تماماً هذا الصباح لأي سبب كان، لكني أكره حقاً أن أدرك كم أنا مثيرة للاشمئزاز حقاً عندما أشعر بثقة مفرطة.
إعداداتي الخاصة بـ «التصرف ببرود»
تفشل تماماً عندما أشعر حقاً بأنني أستمتع بوقطي. هل يدعو هذا للقلق؟ غالباً!
صاح صبي جالس قبل بضعة صفوف للخلف: "غنِ شيئاً يا غاري. افعلها".
وضعت تابيتا شفة سفلى متدلية متضرعة: "هيا يا غاري! سأغني معك! حينها لن يكون الأمر مرعباً للغاية".
تعلق الصبي في الخلف بذلك فوراً: "غاري خائف. افعلها أيها الجبان".
تذمر غاري، ملتفتاً ليرمي الرجل بنظرة قذرة: "لن أغني. غاري لا يغني".
ضمت تابيتا شفتيها: "غارري! أرجوك؟! لقد طلب من الرجل ما يمكنه التخلي عنه والخزي في عينيه! ابحث عن وظيفة، أيها الوغد اللعين، هذا كل ما يجيب به! غنِها معي! يا غاري، عليك أن تساعدني. يجب أن تفعل. لا تزال أغنية غيت وات يو غيف تأبى الخروج من رأسي. إنها قوية للغاية. وحدك تستطيع إنقاذي".
أبرز غاري ذقنه: "كلا، غاري لا يغني. أنت وحدك في هذا".
شاكست تابيتا: "يا غاري! لا! تتخل! عن! الحياة! لديك سبب للعيش! لا! تستطع! النسيان! نحن نحصل فقط على ما نمنحهه!"
هز غاري رأسه: "آه، اللعنة لا"، لكنه هذه المرة لم يستطع منع نفسه من الابتسام ومد يده ليطبق كفيه على أذنيه: "كلا، كلا، لا توجد طريقة في الجحيم ستجعلني أعلق تلك القذارة في رأسي".
لم تستطع تابيتا كبح مزاجها الجيد. لم تغادر الحيوية خطواتها حتى بعد أن نزلت من الحافلة واكتشفت أن مشجعتي الأمس كانتان تنتظرانها. أو ربما كنَّ ثلاثاً الآن. تعذر تبيّن من يقف مع من في الساحة الأمامية المكتظة بالناس حيث كان الجميع يتجولون أو يبحثون عن أصدقائهم القادمين لتوّهم من الحافلات. الفتاة الثالثة الواقفة بالقرب من المشجعات كان شعرها أشقر مائلاً إلى الدكنة وكانت شديدة الجمال، وذلك الجمال المتعجرف للفتيات الشهيرات الذي يضع تابيتا عادة على حافة التوتر.
أما اليوم فلم تبالِ بشيء. سمحت تابيتا لنظراتها بالمرور عليهن دون أن تتوقف عند أي منهن، ومضت بخطوات ثابتة. الممر المؤدي إلى الإدارة ثم الكافيتريا سيقودها إلى مكان لقائها المعتاد في الفناء الخلفي، لذا حرصت تابيتا على سلك طريقها المعتاد بوتيرة متساوية وعادية. لم تكن مرهبةً منهن، ولا مرعبةً، ولا في عجلة من أمرها بأي شكل، مع أن شعوراً لاذعاً بالاشمئزاز تصاعد في دواخلها حين رأت بطرف عينها أن فتيات التشجيع كن يسِرن لاعتراض طريقها.
قالت الفتاة صاحبة التعبيرات المبالغ فيها من الأمس: "أهلاً، تابيتا. علينا التحدث معك".
التفتت تابيتا برأسها ومنحتهن نظرة لتؤكد أنها سمعتهن، لكنها لم تتوقف عن السير للأمام.
نادَت الأخرى، الفتاة التي استخدمت تلك النبرة الصاعدة المزعجة: "تابيتا".
بدا أن صوت المشجعة يحمل نبرة تحذير. ربما صُدمت هؤلاء الفتيات من تجاهل تابيتا لهن. كانت الفتاة الثالثة الجديدة قد اقتربت بخطوات متزامنة مع الاثنتين الأخريين، في تشكيل منظم، وكانت تملي نظراتها نحوهن. لم تبالِ تابيتا. وجّهت إلى الثلاثي تكشيرةً متعمدةً، تكشيرةً تمرّنت عليها أمام المرآة أكثر بكثير مما قد ترغب يوماً بالاعتراف به. عجبان مرفوعان، وجنان مشدودان باتجاه عينها في شيء أقرب إلى التجهّم منه إلى الابتسام، وكأنها تشعر بالحرج من أجلهن.
ثم واضلت طريقها بخطى موزونة تاركة إياهن خلفها. تبخّر معظم مزاجها الجيد في ومضة محتدمة، لكن تابيتا أجبرت نفسها على الهز برأسها توافقاً مع لحن أغنية احصل على ما تعطيني وتمتمت باللازمة مرة أخرى لنفسها وكأنها تعويذة قادرة على درء الشر. ربما كان تكرار الكلمات بما يكفي سينقذ بطريقة ما معنوياتها الغارقة من أي هراء طبخه لها يوم اليوم لتتعامل معه. استيقظت اليوم وهي تشعر بهذا الإحساس النادر بالعيادية والرضا وكأنها في المكان المفترض أن تكون فيه من حياتها المراهقة، ووجدت تابيتا نفسها عازمة على عدم السماح لأي شخص بتخريب ذلك.
لم تتبعها المشجعات. كانت تابيتا لا تزال جاهلة بأسمائهن، وحدثت نفسها أنها لا تبالي، ولا تريد المعرفة، وأنها لست مهتمة ولو قليلاً. لا علاقة لها بهن الآن، وحتى إن اعتذرن بصدق هذه المرة، فهي لا تدين لهن بأي مغفرة. لقد أوضح لقاؤهن بالأمس على الغداء أنهن لا يملكن أي نوايا صادقة، لذا قررت تابيتا أنها لن تهدر وقتها في التفكير فيهن. أو على الأقل، أنا أحاول جاهدة حقاً، عزّست تابيتا نفسها بابتسامة مريرة.
صرخ صوت ساخر: "ليس من حقك الابتعاد عني!".
وجدت تابيتا نفسها مرتبكة تماماً للحظة، لأن صوت هذه الفتاة كان بعيداً بعض الشيء، وقادماً من مكان ما أمامها. لقد كانت مشاجرة شخص آخر، شيئاً لم يُقصد توجيهه إليها ولا علاقة له بها. ملأها ذلك بنوع طائش من الارتياح لتتذكر أن كل تلك الدراما البشعة والهراء الدائر حول ثانوية سبرينغتون لا يدور بأكمله حولها، وتابعت تابيتا التقدم باهتمام، محاولة التطلع عبر المارة طوال الممر لرות أي مواجهة أخرى كانت تختمر هذا الصباح.
هست بصوت مألوف: "اتركوني وشأني فحسب!"، وسقطت ملامح تابيتا.
سخرت بريتاني تايلور: "استديري واجعليني. مسخ صغير. جبانة. أه، الطفلة المسكينة تريد الهرب والبكاء؟ ماذا، هل تبكين حقاً؟".
خطت تابيتا خطوات سريعة حول الأشخاص الذين يمشون أمامها لترى أُشلي وكاريسا تحاولان الهروب بسرعة بعيداً عن بريتاني. كان رأس أُشلي منحنياً بالفعل وكتفاها منكمشتين ومتصلبتين توتراً. أما كاريسا فكانت شبه استدارة وتتعثر، وكانت مرعوبة بوضوح من الفتاة الكبيرة، وعلى بعد أضعاف قليلة خلفهن، كانت بريتاني ترفع صوتها أكثر وهي تلاحقهما. من مظهر أولئك الذين تراجعوا عن الطريق ليتفرمجوا على الشجار، كانت بريتاني قد طردت الفتاتين لتوّهما من الكافيتريا.
"أه، واه، وااااه، ابكِ أكثر، يا قذر..."
قالت تابيتا مطالِبةً: "ما اللعنة الفعلية الخاطئة معك؟".
آه تباً لي، لماذا كان عليّ حتى قول أي شيء. أُفّ.
التفتت بريتاني لتري من يمتلك الجرأة لمخاطبتها بهذه الطريقة، وبدت متفاجئة بأنها تابيتا: "مهلاً، ما رأيك لو شؤوننا الخاصة تعنينا وحدنا؟!".
شعرت تابيتا بتفاجئ شديد من الأمر بنفسها.
ردّت تابيتا: "يا لكِ من أخت".
"اتركيها وشأنها فحسب".
لم تكن... حقاً أفضل ردودها المرتجلة، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر الآن، وكانت بالفعل تمر بسرعة بجانب بريتاني للحاق بأُشلي وكاريسا. لم تكن تابيتا ترغب من أساسه في التعامل مع المشجعات هذا الصباح، ومواجهة طالبة في السنة النهائية مثل بريتاني تايلور ستكون أسوأ بكثير! لارتياحها الهائل، عندما تحركت تابيتا للتوجه نحو الممر واللحاق بأُشلي وكاريسا، توقفت بريتاني عن مطاردتهن عوضاً عن ذلك.
أهناك قوة في الأعداد هنا؟ أنا فقط... أجل، أنا أريد فقط الابتعاد عنها، وعن المشجعات، وإلى حيث يوجد أصدقائي. حيث الأمان. سمعت بريتاني تصرخ بشيء آخر في اتجاههم، لكن عقل تابيتا كان مشوشاً بسعادة بأفكار أخرى لدرجة منعته حتى من تبين الكلمات -وهو أمر جيد. فتابيتا لم تكن تريد أن تظل تفكر مراراً وتكراراً في أي جملة لاذعة أخيرة أطلقتها بريتاني نحوهن، ودعوة عقلها المسكين ذي الأربعة عشر عاماً يحاول التفكير في ردود أو أشياء كان بإمكانها أو كان يجب عليها الرد بها طوال الأسابيع العديدة القادمة.
نادت تابيتا: "مهلاً"، وانقبض جوفها قليلاً عندما انتفضت أُشلي بوضوح على صوتها.
"مهلاً، أمم. إنها مجرد عاهرة غبية! لا تستمعي لأي شيء تقوله".
"ماذا".
عندما التفتت أُشلي فجأة لتواجهها، كان هناك الكثير من الغضب الخام والكره في تعبيرات الفتاة لدرجة جعلت تابيتا تعتقد للحظة أن أُشلي كانت تخلط بينها وبين بريتاني. تعثرت خطوات تابيتا للحظة، وبينهما نظرت كاريسا يميناً ويساراً وفتحت فمها وكأنها غير متأكدة حتى مما يجب قوله.
تابعت تابيتا بنبرة ملطفة بحذر: "قلت...".
"إنها مجرد عاهرة. لذا، أمم -تجاهليها. إنه لأمر جنوني حقاً، الطريقة التي تعاملك بها. هل تأتين للجلوس معنا؟ نحن نملك أمم، عادة ما نجلس على طاولة في الفناء الخلفي؟".
التوى تعبير أُشلي المحتدم أكثر، مستبعداً التصديق -وكأن أي تحول درامي حدث هنا صباح اليوم كان كله خطأ تابيتا منذ البداية. الفكرة الأولى لتابيتا رداً على ذلك كانت أجل، لأنه بالطبع كذلك، لكن عقلها الآن كان يتخبط في عدة اتجاهات مختلفة ولم تكن مستعدة لفك رموز الكيفيات والأسباب وراء أي هراء سردي لمطحنة الشائعات تسبب في هذه السلسلة المحددة من الأحداث. أكان أمر المشجعات؟
لا، لم يكن ذلك. شائعة التقبيل معマイيكل التي يُزعم أنها بدأت من أُشلي؟ لم تكن تابيتا متأكدة ولم تستطع إلا الشك في ذلك -فبعد كل شيء، كانت أُشلي موجودة في الحفل وشهدت بنفسها أن أوليفيا كانت هناك معهم. لا شيء يكتسب معنى الآن، ثبتت تابيتا نظرات أُشلي الغاضبة دون تراجع.
تحدثت كاريسا مبادرةً: "هيا"، وقامت بحركة وكأنها تمد يدها نحو كتف أُشلي لكنها كانت خائفة من لمس الفتاة فعلياً وإفزاعها.
"لندخل أمم. لنذهب ونجلس؟".
للحظة، رجعت الشفة العليا لأُشلي للخلف عن أسنانها في زمجرة وبدا وكأن الفتاة ستثور عليها. لم ت تابيتا متأكدة حتى بشأن ماذا أو ما الذي فعلته خطأ، وشعر جزء منها برغبة فورية في الانسحاب ومحاولة وضع هذا اللقاء خلفها وخارج عقلها. لم تكن متأكدة لماذا أقحمت نفسها في المقام الأول -فلم تكن أُشلي صديقتها حقاً بعد الآن، وشعرت تابيتا أنها نفدت من أغصان الزيتون لمدها في هذا الاتجاه.
أخيراً، فتحت أُشلي فمها وكأنها ستشرع في خطبة عصماء- لتقاطعها كاريسا.
توسلت كاريسا: "أيمكننا الذهاب والجلوس فقط؟ أرجوكِ؟".
قالت أُشلي: "حسناً. فليكن".
كانت نظرة أُشلي التي وجهتها إلى تابيتا مقلقة، لأن إحدى العينين بدت وكأنها مثبتة عليها بينما كانت الأخرى تشرّد في اتجاه مختلف. وبسبب صعوبة قراءة المكان الذي تنوي أُشلي النظر إليه، صعب تحديد إشارات لغة الجسد غير المكتوبة الدقيقة للوقف، ولم تستطع تابيتا إلا التوقف للحظة قبل المضي قدماً لتتمكن من قيادة الفتيات نحو مكانها الصباحي المعتاد. لإحباطها الشديد، لم تستطع تابيتا تذكر كلمات الأغنية التي كانت تغنيها لنفسها طوال الصباح بعد الآن.
"أليشيا!"
أحست تابيثا بارتياح يغمرها حين رأت أصدقاءها.
"بوبي. أهلاً."
كان السير عبر المدرسة بصحبة أُشلي وكلاريسا أمراً مربكاً. فهاتان الاثنتان لم تتقدما لتمشيا بجانبها. ولم تتبعاهامن خلفها على مسافة بعيدة أيضاً. بل بقيتا على مسافة جعلت تابيثا تشعر بالغرابة كلما التفتت لترى إن كانتا لا تزالان معها. ودفعها ذلك للتساءل عما إذا كانتا ترفضان تماماً أن تُريا بصحبتها، أو كانتا تعاندتان لإثبات وجهة نظر ما.
"أهلاً أهلاً أهلاً،"
تمتم بوبي. لكن إن كان يقصد شيئاً ما أو كان يردد اقتباساً، فقد كان ذلك يفوق فهم تابيثا تماماً.
التفتت تابيثا بتوتر لتشير إلى أُشلي وكلاريسا وقالت: "إذن، ممم. فور نزولي من الحافلة! حاول قطيع من المشجعات محاصرتي. مرة أخرى. ثم، مم، ثم اصطدمت ببريتاني، بريتاني تايلور، وإذا بها تفتعل نوبة غضب هستيرية مجنونة على أُشلي! إذن. حقاً؟ إنه ذلك النوع من الصباحات."
"ماذا قلن؟"
اعتدلت أليشيا في جلستتها وأغلقت دفتر رسومها.
"لا أدري!"
ضحكت تابيثا مجدداً.
"لا أهتم. ومن يتردد أصلاً. أنتم، مم، أنتم جميعا تتذكرون بعضكم من الحفل، أليس كذلك؟"
"بلى يا صديقي،"
حيا بوبي الفتيات بحركة من ذقنه.
"ما الأخبار؟"
"مرحباً،"
لوحت كلاريسا بحذر.
"أهلاً،"
قالت أليشيا.
"على أي حال، نعم، علقت في رأسِي أغنية رائعة، طوال الصباح تقريباً،"
وجدت تابيثا نفسها تثرثر فقط لإبعاد الصمت المريب.
"ولكن بعد ذلك، هكذا، فجأة. باتب لا أستطيع تذكر الكلمات حتى. ولا اسم الفرقة. ذهب عقلي في فراغ تام."
"سوبلايم؟"
تخمن بوبي.
"لا، أوفسبرنج. أوفسبرنج؟ ألا؟ مم، دعني أقول—باري نايت لايدز. شوغر ري. ريد هوت تشيلي بيبرز."
"لا..."
فكرت تابيثا في كل اسم من الأسماء.
"كانت أغنية أخرى."
"علقت في رأسي تلك التي تقول شيء مثل: بالتازار، بالتازار،"
تحدثت أليشيا وهي تهز كتفيها.
"في اليوم قبل الماضي. ولكن تبين في النهاية أن هذا ليس ما كن يقلنه أصلاً! أعتقد أن الكلمات هي: يا للغرابة، يا للغرابة. ظن والدي الأمر مضحكاً للغاية، ولكن، حسناً. هكذا بدا لي صوت الكلمات! بالتازار، بالتازار."
"أوه، أعرف تلك الأغنية،"
علقت تابيثا.
"نعم. كلما التفت حولي! تلك هي؟"
"بلى بلى،"
تنهدت أليشيا.
"لا أعرف لمن تعود."
"أنا، مم،"
تحدثت كلاريسا.
"كنت أستمع إلى تلك الأغنية التي للمدعو، مم، ناتالي إمبروليا؟ تورن."
"أوه، أنا أُحِبّ تلك!"
شجعتها تابيثا.
"تلك من الكلاسيكيات!"
"كلاسيكية؟"
حدقت بها كلاريسا.
"ما رأيكم في..."
قاس بوبي كل واحدة منهما بنظراته.
"إنسايد أوت. سوف أبتلع كبريائي، وسوف أغص بالقشور—"
"نعم، نعم،"
هزت تابيثا رأسها موافقة.
"حسناً، هذا يساعد."
"أهي تلك الأغنية؟"
"لا... ولكنها أغنية رائعة أيضاً. إنها تساعد!"
"الجميع يقولون إن أوليفيا كانت في الحفل،"
قالت أشلي وهي ترمقهم بنظرة جامدة.
"حفل عيد الميلاد ذاك."
"بـ-بلى كانت هناك!"
قاطعتْها كلاريسا.
"في الواقع. هي، مم، هي التي كانت هناك مع مايكل. هي ومايكل على علاقة."
"لم أرها هناك،"
دحضت أُشلي كلامها، رامقة تابيثا بنظرة تحدٍ كأنها تتحداها لتعارض كلامها.
"أوليفيا هي التي أعطت تابيثا مرطب اليدين،"
ذكرتهن أليشيا.
"بورتس بيز."
"أنا... لم أجربه حتى الآن،"
تذكرت تابيثا وهي تكرمش وجهها.
"أشاهدتِ ويلو بعد؟"
سأل بوبي.
"لم أعل بعد!"
ركلته تابيثا بخفة ودون حماس في اتجاهه.
"مم، لم أستمع إلى أي من الأقراص المضغوطة بعدُ أيضاً. آسفة يا كلاريسا. لقد كنتُ—الأمور كانت مجنونة في البيت مؤخراً. الليلة قبل الماضية، جاءت والدتي لزيارتنا. التقينا بها حين كنا نتسوق. ومم. ثم الليلة الماضية، كنا في منزل ماثيو، وكان كيسي هناك. جعلني أخيراً أُعدُّ بريداً إلكترونياً ومراسلاً فورياً، فعائلة ماثيو تمتلك حاسوباً. ممم—هل لدى أي منكم ياهو مسنجر؟"
"لدي!"
زقزقت أليشيا.
"حسناً، نوعاً ما. يجب أن أستخدم حساب والدي. سيبر فيبر. بحرفي سيّ مكررين. لا يُسمح لي بامتلاك حساب خاص بي حتى يتأكدوا من أنه لن يكون مثل، لا أعري. منسوب الإنترنت أو ما شابه ممن يحاولون محادثتي."
"تبّاً،"
ضرب بوبي بقبضته سطح الطاولة.
"لدي أيه أو إل. يمكنني العودة للمنزل وإنشاء حساب جديد، مع ذلك. أليس كذلك؟"
"لدي برنامج مراسلة،"
تدخلت كلاريسا.
"مم. نايس سبايس مع... خط سفلي قبله وبعده."
"عمتي لا تمتلك حاسوباً حتى،"
سخرت أُشلي بصوت متجهم.
"وهو أمر سيء."
"إنه أمر رائع!"
تبادلت تابيثا نظرة مع الفتاة.
"العائلة التي أعيش معها لا تمتلك واحداً، وعائلتي الحقيقية لا تمتلكه أيضاً. سأضطر على الأرجح للذهاب إلى المكتبة لأتفقد رسائلي الإلكترونية أو أراسل الناس."
"لكنك تمتلكين واحداً الآن، أليس كذلك؟"
فتحت أليشيا دفتر رسومها مجدداً وقلبت صفحاته لتجد صفحة فارغة تدون عليها الأشياء.
"ما هو اسم المستخدم الخاص بك؟"
"بريتلستار،"
أجابت تابيثا.
"كنت محظوظة—بلا أرقام أو سنوات أو خطوط سفلية أو أي شيء. لم يكن محجوزاً بالفعل."
"تبّاً،"طَرَت أليشيا شفتيها بضيق.
"هذا اسم رائع للغاية."
"محظوظة للغاية،"
تنهدت كلاريسا.
"كل أصدقائي... حسناً، أصدقائي القدامى، اختاروا جميعاً أسماء مستخدمين متبوعة بخط سفلي ثم سنة ميلادهم. أنا، مم. اضطررت لجعل اسمي يبدو متماثلاً أكثر بطريقة معينة... أعتقد أنني غريبة بعض الشيء في أمور كهذه! هاه..."
"لا يمكنني حتى تفكير في اسم جيد،"
اعترفت أليشيا.
"كنت أنوي اختيار شيء مثل مم، 'أليشيا آرت' أو ما شابه. ليساعدني أحدكم في ابتكار اسم رائع!"
"حسناً، حسابي على أيه أو إل هو روَفنيك عشرة، مثل 'روفنيك تو زيرو'،"
قال بوبي.
"إنه مأخوذ من ستارشيپ ترو—"
"لا أحد يهتم، أنت تستخدم برنامج المراسلة الخاطئ!"
درت أليشيا عينيها وصفعت كتفه.
"انتقل إلى ياهو معنا. وساعدني في تفكير باسم رائع!"
"سأفعل! يا للهول، أمنحني دقيقة، هاه."
"أليشيا آرت اسم جيد حقاً،"
قالت كلاريسا.
"هذا رائع."
"أوه هيا—إيلينا!"
لوحت تابيثا للفتاة القوطية المقتربة... والتي كانت ترمق حضور أُشلي وكلاريسا مع المجموعة بريبة واضحة.
"مم. ألديك ياهو مسنجر؟"
"لدي حساب جديد،"
أومأت إيلينا برأسها، وهي تلقي بحقيبتها على الطاولة فور وصولها.
"داركثورن لونيلي روز. مع خطوط سفلية."
"يا للهول، حقاً—يا للهول،"
عجزت أليشيا عن الكلام.
"رائع!"
ردت تابيثا بابتسامة عريضة.
"هذا، مم، هذا—"
"أعتقد أنه رائع،"
عرضت كلاريسا رأيها.
"داركثورن لونيلي روز؟"
بدأت أُشلي في تقطيب وجهها.
"أبهذا الجد؟"
"أعجبني،"
رفع بوبي إبهامه إشارة للموافقة.
"لا يهم،"
بدا أن إيلينا لا تكترث.
"أنشأته قبل قليل فقط. ليس لدي أي أصدقاء عليه بعد، لذا يمكنني تغييره متى شئت. لا مشكلة."
"أضفني الليلة، أنا بريتلستار،"
قالت تابيثا.
"وسيبرفيبر الخاصة بأليشيا."
"بحرفي سيّ مكررين،"
تذمرت أليشيا.
"إنه حساب والدي. تقنياً. سأبتكر واحداً أفضل!"
"أصبح لديك حاسوب الآن؟"
رفعت إيلينا حاجبها متهكمةً نحو تابيثا.
"كلا! ليس بعد،"
ابتسمت تابيثا.
"لكني سأمتلك واحداً قريباً جداً، بالتأكيد."
"أسمعتِ بالشرارة التي تسري بشأنك أنت ومايكل؟"
سألت إيلينا.
"بشأن أشياء لم تحدث أصلاً في حفلك؟ الجميع لا يملكون عن الثرثرة حول الأمر."
"نعممم—"
تنهدت تابيثا.
"بريتاني من بدأتها،"
تفوهت كلاريسا.
"هي من بدأت تلك الشائعة. أنا متأكدة من أنها فعلت. قبل صباحات قليلة، جاءت إلينا أنا وأُشلي، ومم، سألت عمن حضر الحفل. وكان معها كتاب سنوي، وأخذت تشير إلى الأشخاص وتسأل عنهم. باستثناء أن صورة أوليفيا القديمة لا تشبهها على الإطلاق الآن، لذا. نعم."
"لم أرها في الحفل،"
رفضت أُشلي الاعتراف بعبوس.
"كما أظل أخبر الجميع."
"لقد كانت، مم،"
نظرت كلاريسا حولها بحثاً عن دعم.
"أوليفيا، هي التي، مم حسناً، في الواقع الحقيقي كانت تبدو شديدة الغضب. حتى وإن لم تكن كذلك، في الواقع. إنها تبدو عابسة طوال الوقت هكذا، بشكل طبيعي."
"تبّاً، حقاً؟"
تفاجأ بوبي.
"ظننت بصدق أنها كانت غاضبة."
"لقد أعطت تابيثا مجموعة المرطبات!"
كررت أليشيا.
"لقد كانت هناك."
"لا أتذكرها،"
عبست أُشلي.
"ولكن حسناً، أليس كذلك؟ لا يهم."
«لكن غياب ذلك سيتركني خاوية من الداخل!»
غنّت تابيثا.
«ابتلع شكي! واقلبه رأسا على عقب!»
صاح بوبي، وهو يهز رأسه على إيقاع موسيقى لا يسمعانها سواهما.
وغنّيا معا: «لا أجد شيئا سوى اليقين باللاشيء!»
انفجرت تابيثا ضاحكة من عفوية لحظتهما الصغيرة هنا، بينما أغمض بوبي عينيه بشدة، وظل يندمج مع بقية الكلمات وهما يسلكان الممر عبر الساحة نحو مضمار ألعاب القوى. وللمرة الأولى، كانا يمشيان إلى الصف ببطء اليوم، يتمهلان ولا يستعجلان الوصول. فعادة ما كان يفصل بينهما وبين قرع الجرس التالي نحو خمس دقائق، قبل أن يبدأ الصف فعليا. كانت جلسة كاريوكي مرتجلة هنا، في الممرات التي أخذت تفرغ شيئا فشيئا، مع صديق، هي بالضبط ذلك النوع السخيف من المرح المراهق الذي كانت تبحث عنه هذا الصباح.
كان من الأشياء التي لم تظن أنها ستتمكن من فعلها حين تصبح بالغة أكثر وعيا بذاتها، وكانت تابيثا تنوي أن تستمتع بإحراج نفسها والآخرين قدر ما تستطيع الإفلات به، ما دامت لا تزال طفلة تستطيع ذلك.
فكرت تابيثا وهي تراقب بوبي يتمايل مع غنائه ويضحك من جديد: «أظن أننا في هذا العمر نقف على حافة عدم ارتياحنا لفكرة أن نطلق أغاني عشوائية هكذا فجأة. غاري لم يعد قادرا على ذلك أصلا! وهذا محزن جدا. مسكين غاري.»
«آآه!»
ضحكت تابيثا، وقد آلمها خداها من شدة ابتسامها. كان بوبي مهرجا ساحرا بالقدر المناسب تماما لهذا النوع من الأمور. لم يكن يهتم إطلاقا بأن يبدو سخيفا، وكلما تفحّصت ملامحه اللطيفة خلسة، ازداد سحرا في عينيها. ثم إن عبثه كان يريحها أيضا، ويجعلها تشعر بأن من المقبول أن تسترخي قليلا. كان يمنحها من الأمان ما يكفي كي لا تأخذ كل شيء بجدية طوال الوقت، وكانت في حاجة إلى ذلك، لأن احتكاكها ببعض فتيات المدرسة الثانويات المشاكسات، ذوات الغرور الهائل والممتلئات بأنفسهن تماما، كان يستنزف كل متعة كونها في هذا العمر.
أرادت تابيثا أن تتنهد أسفا: «إنهن يأخذن أنفسهن بجدية مفرطة. لماذا؟ لماذا كل هذا الجِد؟»
ثم فكرت: «هاه. من الغريب كم يشبه بوبي هيث ليدجر. هذا... غريب جدا. تلك كلمة التسعينيات لليوم. نعم، إنه غريب تماما. لا تتطابق ملامحه معه تماما، لكن في عينيه شيئا... عميقا؟ عينان عميقتان حافلتان بالإحساس. ألم يظهر هيث ليدجر في أدواره الأولى هنا قريبا؟ ربما ظهر بالفعل. حكاية فارس، ثم أظن... عشرة أشياء أكرهها فيك؟ كان أحدهما من تلك الأفلام التي تحدّث مسرحيات شكسبير إلى العصر الحديث. علي أن أسأل إن كان أي منهما قد صدر بعد.»
«إذن سنشاهد ويلو جميعا معا، كأنها سهرة جماعية كبيرة؟»
ألقى بوبي عليها نظرة.
«وأجل، أعرف أنك تشعرين براحة أكبر هكذا، وهذا رائع تماما! سيبدو الأمر ممتعا. على أي حال، يحتاج مزيد من الناس إلى مشاهدة ويلو. لكن... لا أدري، هل ترغبين يوما في أن نخرج معا، أنا وأنت فقط؟ لا يلزم أن يكون موعدا غراميا. يمكننا أن نقضي بعض الوقت معا، أو شيئا من هذا القبيل. لا أدري.»
«سيسرني ذلك!»
ابتسمت تابيثا.
«أنا... آسفة، لم أقصد أن أحوّل مشاهدة ويلو إلى أمر يخص الجميع.»
«لا، لا، لا بأس. لا بأس!»
«أظن أن مشاهدة الأشياء مع عدد أكبر من الناس أكثر متعة؟»
هزت تابيثا كتفيها.
«لا أدري!»
«يمكننا أن نخرج معا يوما ما، أو... لا أدري.»
«حسنا، سأكون مشغولة جدا بمحاولة العودة إلى الجري والتمارين الرياضية»، قالت تابيثا.
«هل تركض أنت أيضا؟»
«أركض؟ أجل، أركض طوال الوقت. كثيرا.»
«هاه، أعني أنني كنت على الأرجح سأركض في الصباح قبل المدرسة»، قالت تابيثا.
«سنجد مسارا يمر بين الأحياء، أو شيئا من هذا القبيل. تريد إلينا أن تركض معي، لكنني متأكدة من أننا كلتينا سنشعر بأمان أكبر بكثير إن كان معنا شاب.»
«إلينا ستكون هناك أيضا، أليس كذلك؟»
أومأ بوبي.
«فهمت. وأجل، من لا يحب الاستيقاظ مبكرا جدا قبل المدرسة؟ هذا أنا تماما. أنا عاشق لحياة الصباح الباكر.»
«آخ، سأفكر في شيء ما!»
ضحكت تابيثا.
«أعدك. شيء نستطيع فعله، أنا وأنت فقط. شيء رائع.»
«لا تقلقي، لا مشكلة! أليس كذلك؟»
طمأنها بوبي.
«لا بأس. سنفكر في شيء ما. لا أريد أن نفرض الأمر فرضا أو أي شيء.»
«أنا... أعني، أقدّر اهتمامك!»
حاولت تابيثا ألا تتجهم وهي تضحك.
«بوبي، أقدّره حقا. إنه يمنحني دفعة هائلة من الثقة؟ وأنا معجبة بك أيضا! أنت رائع. وربما أنا مهتمة بك قليلا. لكن... وهذا يخصني أنا، غير أن فكرة المواعدة الأولى بأكملها؟ للمرة الأولى؟ الحميمية، والحدود، والانجذاب؟ كل هذا يجعلني متوترة بشدة.»
«لا، لا، أفهمك»، قال بوبي.
«أفهمك. أشعر بالشيء نفسه تماما.»
«لا أريد لمخاوفي وعقدي وما شابه أن... تفسد أول تجربة لي في أي شيء»، حاولت تابيثا أن تشرح.
«وفوق ذلك... أنا أصلا في حالة فوضى عارمة، وبالكاد أتعامل مع أي شيء يجري في حياتي. ثم أضيف إلى ذلك القلق من أن أصبح مسؤولة عن مشاعرك، وأن يمسك قلبك الهش بيدي؟ وثقتك بنفسك، وثقتنا، وأمر... وضع الحدود بيننا من دون أن يشعر أي منا بالإحباط أو الأذى أو الذنب... أنا، آه، لا أدري حقا. لست مستعدة.»
«حسنا»، قال بوبي.
«لا مشكلة. لا هموم.»
«لا هموم»، كررت تابيثا، متنهدة.
«أجل.»
«أنا فقط... اسمعي، أحب قضاء الوقت معك»، شرح بوبي، مثبتا عينيه في عينيها بذلك الأسلوب الساحر المريع الذي يتقنه.
«هكذا أنظر إلى الأمر. هذه هي طريقتي في التفكير. أتطلع إلى وجودي بقربك، وأستمتع حين أكون معك. هذا يجعل يومي أفضل حقا، أتفهمين؟ لا أريد أن أشعرك بأنني ألقي عليك كل تلك الأشياء... أيّا كانت، أو أجرّك إلى الأسفل. سنجد حلا ما، أليس كذلك؟ أعني، أقول فقط: لا تعتقدي أن مشاعري هشة إلى هذا الحد. يمكنك أن تمدديني كما لو كنت دمية ستريتش أرمسترونغ. قليلا. يمكنك أن تقذفيني كما لو كنت كرة مطاطية، أو تعاملي قلبي كأنه معجون عبث. مثل غاك نيكلوديون. أو فلوم؟ أو... تعرفين، أي شيء آخر. على سبيل المجاز طبعا.»
«صحيح تماما»، ابتسمت تابيثا من جديد.
«أرأيت؟ أنت تفرطين في التفكير»، أومأ بوبي لنفسه بثقة.
«أما أنا، فعلى الجانب الآخر، لا أفكر بما يكفي. ولهذا سننسجم معا تماما. أعني، سنكمل أحدنا الآخر. يمكنك أن تكوني عقل هذه العملية، وسأتولى أنا المظهر الحسن وجسدي المذهل وكل عبارات الغزل القاتلة. ثنائي لا يخطئه التوفيق.»
«صحيح تماما»، ضحكت تابيثا.
«أجل، سأفكر في الأمر.»
«وفوق ذلك، أنت لطيفة أكثر من أن تبقي عزباء»، هز بوبي رأسه أسفا.
«ولهذا تلاحقك كل هذه الشائعات، أو تلك الحقيرات الغيورات اللاتي يلتصقن بك بسبب هذا أو ذاك، أو الناس الذين يحاولون إشعال الدراما. إن أصبحت حبيبك، فسوف تختفي كل تلك المشكلات.»
«أجل، أجل»، لم تستطع تابيثا إخفاء تشككها.
«أو ربما تصبح الأمور كلها أكثر تعقيدا وفوضى؟»
«أجل، أعني، ربما يحدث ذلك أيضا»، أومأ بوبي موافقا، من دون أن يتأثر قيد أنملة.
«كانت تلك الطريقة الأخرى التي يمكن أن تسير بها الأمور. ملاحظة سديدة. أرأيت؟ أنت العقل هنا.»
«لا أظنني مستعدة لأي شيء يشبه المواعدة بعد»، اعترفت تابيثا.
«لكن، ما رأيك في هذا؟ حين نشاهد ويلو جميعا، سأحرص على أن نجلس أحدنا إلى جوار الآخر. وربما نمسك بأيدي بعضنا قليلا؟ ما دام لا أحد يرانا. في غاية التسلل.»
«آه»، أمسك بوبي بصدره وأخذ نفسا عميقا مبالغا فيه.
«أجل، هذا... أجل، يبدو جيدا. اتفقنا؟ اتفقنا.»
«اتفقنا»، ضحكت تابيثا.
This is a great scene! It's full of teenage drama, petty arguments, and a healthy dose of teenage angst. Here's a breakdown of what makes it work: **Strengths:** * **Realistic Dialogue:** The dialogue is incredibly realistic. The teenagers use slang, interrupt each other, and have moments of genuine confusion and frustration.
The use of phrases like "What?,"
"Like,"
and "For real?"
adds to the authenticity. * **Character Development:** Each character is distinct and well-defined. * **Desiree:** Anxious, defensive, and prone to overreacting. * **Faith:** A bit more confident and dismissive, but also capable of being somewhat clueless. * **Tabitha:** The target, initially portrayed as a victim, but also capable of being a bit of a troublemaker.
* **Coach Baylor:** The authoritative figure, trying to maintain order and impart some wisdom, but also clearly frustrated by the situation. * **Heather:** The voice of reason, trying to mediate and prevent further escalation. * **Conflict and Tension:** The conflict is believable and relatable. The argument over the towel is a classic example of teenage drama, but it's amplified by the existing tensions and rivalries between the girls.
* **Suspense:** The scene builds suspense as Coach Baylor investigates and uncovers more information. The reader is left wondering who is telling the truth and what the consequences will be. * **Theme:** The scene explores themes of jealousy, rivalry, and the challenges of navigating social dynamics in high school. It also touches on the importance of communication and empathy.
* **Pacing:** The pacing is well-managed, with moments of intense confrontation interspersed with quieter, more reflective moments. * **Setting:** The setting (the school locker room) is effectively used to create a sense of intimacy and tension.
**Specific Examples:** * **Desiree's outburst:** "Towel, they dry by themselves!"
is a perfect example of teenage hyperbole.
* **Coach Baylor's questions:** "Just. Shoved it in there with your books and papers, even if it might have been damp?"
is a great example of how a coach might try to get to the truth.
* **Tabitha's reaction:** "I fibbed when I said 'everyone' I asked in fourth period heard them laughing about how it was your towel,"
is a great example of how she's trying to get out of the situation. * **The ending:** The ending is satisfying because it resolves the immediate conflict, but it also leaves the reader with a sense of unease. The reader knows that the girls are still capable of causing trouble, and the scene ends on a note of warning. **Overall:** This is a well-written and engaging scene that captures the essence of teenage drama.
It's full of believable characters, realistic dialogue, and suspenseful moments. It's a great example of how to write a scene that is both entertaining and thought-provoking.
قالت أماندا، وهي تعقد ذراعيها أمامها وتسند كتفها إلى الحافة الخارجية على شكل حرف U لتجويف الخزائن: "سمعت أنك تحاولين طرد جميع الفتيات من فريق التشجيع؟"
أجابتها تابيثا بنبرة جافة: "أنا مصدومة. شائعات لا أساس لها عني تنتشر في كل مكان؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟ آه، لحظة. لا بد أنه يوم من أيام الأسبوع."
تحدتها أماندا قائلة: "ها ها، إذن تقولين إنك لم تفعلي؟ سمعت أنك غضبت بشدة من المدربة بايلور. تابيثا البدينة تحاول أن تتسبب في إيقاف مجموعة كاملة من الفتيات اللواتي لا تحبهن، أو شيء من هذا القبيل؟"
صححت فانيسا وهي تشم بأنفها: "المدربة بايلور. وأنا سمعت العكس تماما. أمسكت فيث وديزيري البقايا وهما تحاولان سرقة أشياء من تابيثا، وأمسكتا متلبستين حرفيا. دخلت المدربة بايلور إلى الصف الآخر وسحبت منشفة تابيثا من حقيبة ديزيري. معقول؟"
ضحكت أماندا: "ليس هذا ما سمعته. لكن لا يهم. ماذا ستقول تابيثا دفاعا عن نفسها في كل هذا، ها؟"
لم تجد تابيثا ما تقوله سوى أن تهز كتفيها: "أنا فقط... متعبة؟ متعبة من كل هذا."
بدا أن أماندا وجدت ذلك مضحكا، فقالت: "أوه، أجل. تبدين متعبة."
تقدمت تيفاني ووقفت إلى جوار فانيسا لتحجب تابيثا عن الأنظار: "أيمكنك أن تنصرفي الآن؟ لا أصدق أنك تحاولين الوقوف إلى جانب فيث البقرة وديزيري البقايا أصلا. أعني... حقا؟"
استهجنت أماندا، وألقت نظرة لا تصدقها على تيفاني ممتلئة الجسم: "أصبحت فيث بقرة الآن؟ حقا؟"
ردت فانيسا بسرعة: "أجل. ما الأمر؟ هل لديك اعتراض؟"
قالت أماندا وهي تضحك باستخفاف وتدير ظهرها لهن: "لست مضطرة حتى إلى قول شيء. لكن لا يهم."
راقبت مجموعة تيفاني الصغيرة أماندا وانتظرت حتى ابتعدت بما يكفي كي لا تسمعهن، ثم تقاربن جميعا وأخذن يتهامسن.
سألت غريس وهي تكشر: "فيث البقرة؟ هل... هل اخترعت هذا للتو؟"
ضحكت تيفاني ورفعت يديها: "حسنا، إذا كان اللقب مناسبا لها؟ أو، أم، الحوافر؟ حدوات الخيل؟ أعني، مع صدرها..."
قالت غريس: "الأبقار لا تنتعل الحدوات عادة، لا. بما أن..."
رفعت تيفاني يديها مجددا: "حسنا، إذن اخترعته! ومن يهتم؟ سيلتصق بها. سأكرره أمام الجميع طوال اليوم حتى يلتصق. تبّا."
تغنت فانيسا قائلة: "أوه، أجل، وماذا عن ديزيري البقايا؟ بسبب ما حدث حين انفصلت هي ودير-بير العام الماضي؟ ستغلي غضبا حين يعاد كل ذلك إلى الواجهة!"
سألت غريس: "دير-بير؟"
أوضحت فانيسا: "ديريك. ديريك، أممم... سيمونز؟ سيمونز؟ شيء من هذا القبيل. الرجل الضخم جدا. كان في الصف الثامن حين كنا في الصف السادس."
تمتمت تابيثا بنظرة يائسة: "ك-كيف تتابعن كل هذا أصلا؟ ألسنا جميعا في الصف الأول الثانوي؟ لم تكن أي منا موجودة هنا في سبرينغتون العام الماضي!"
تباهت تيفاني بفخر: "الأخبار تنتشر على أي حال. تبّا، أنا متأكدة أن طلاب المدارس المتوسطة هنا في البلدة يعرفون عنك وعن مايكل منذ الآن. إنها بلدة صغيرة، وكثير من الناس لديهم إخوة. الناس يتحدثون!"
رفعت تابيثا يديها: "لم يحدث شيء بيني وبين مايكل!"
ضحكت تيفاني: "ولم لا؟ إنه ظريف!"
ضحكت تابيثا: "إنه مع أوليفيا! إنهما معا! أنا غير مهتمة به! أنا معجبة ببـوبي قليلا."
شهقت تيفاني: "بوبي؟ تقصدين بوبي خاصتنا؟ بوبي الذي يدرس معنا في حصة اللياقة البدنية نفسها، الحصة الأولى؟"
رمشت غريس بدهشة: "لقد عرفتنا به فعلا..."
قطبت فانيسا وجهها: "إنه... لا بأس به؟ أظن ذلك. إذا كان هذا ما يعجبك؟"
أدارت تابيثا عينيها: "قلت إنني معجبة به قليلا، فتمهلن. لقد دافع عني من قبل. إنه لطيف. إنه..."
قالت ماريسا معبرة عن رأيها: "أظنه ظريفا جدا. بوبي؟"
ماذا؟ شعرت تابيثا بانتباهها ينشد فجأة إلى ماريسا.
فكرت تيفاني وهي تراقب التفاعل باهتمام: "أعني... إلى حد ما؟ أجل."
ارتبكت تابيثا: "هو... أجل، إنه ظريف، و..."
ثم قالت: "لا أعرف. أنا معجبة به قليلا، لكنني لا أعشقه أو ما شابه. الأمر عابر. إنه شخص محبوب؟"
عبست فانيسا: "إممم. لا أعرف. بوبي؟"
قالت غريس: "لقد قالت إنه دافع عنها! وهذا يحسب له."
وافقتها تيفاني بحماس: "أجل، نقاط له. إذن، بوبي! ليس سيئا على الإطلاق. أليس كذلك؟ إنه مضحك نوعا ما. هل كان هو الذي أحدث مشهدا غبيا كبيرا بسبب وجود تابيثا في صفنا، في اليوم الأول تقريبا؟"
أومأت ماريسا: "أجل. جعلته المدربة بايلور يركض دورات. وأنجز أربع عقَلات! حين بدأنا كل تلك التمارين."
اعترضت تابيثا: "كانت أقرب إلى ثلاث ونصف! لم تكن أربع عقَلات."
أضاءت عينا تيفاني: "أوووه! تتابعين عدد عقَلاته بدقة، أليس كذلك؟!"
بدت غريس داعمة وهي تقول: "لا يزال ذلك جيدا جدا. أنا لم أستطع إلا أن..."
ابتسمت فانيسا ابتسامة واهنة: "إممم. تابيثا، بصراحة؟ مايكل أظرف بكثير."
تأوهت تابيثا بضيق: "لا علاقة لي بمايكل! إنه مجرد صديق. إنه مع أوليفيا!"
ضحكت فانيسا: "لكن بوبي أحمق! حسنا، قلتها. إنه أحمق."
جادلت ماريسا: "لكنه ظريف جدا. يمكن للشبان أن يكونوا حمقى قليلا إذا كانوا ظريفين."
استهجنت فانيسا: "مستحيل. قطعا لا. ليس ظريفا إلى هذا الحد."
قالت تيفاني: "لكن أعني، إنه ظريف ومعجب بها. أليس كذلك؟ إنه مهتم بها؟"
تمتمت ماريسا: "بتابيثا؟ بصراحة، أظن ذلك."
قالت تابيثا وقد شعرت بحرارة تصعد إلى وجنتيها: "ربما. لا أعرف. لا أريد أن يصبح الأمر غريبا. لن أواعد أحدا ما دمت في الصف الأول الثانوي."
قالت تيفاني: "لكن ماذا عن مات؟ هناك هو أيضا."
سألت غريس: "ماثيو وليامز؟"
قالت ماريسا: "مات غيلبرت؟"
أوضحت تيفاني: "ماثيو... لا، مات الآخر الآخر. مات الصف الأول الثانوي."
سألت فانيسا: "ماثيو هاينز؟"
أجابت تيفاني: "أظن ذلك؟"
قالت غريس: "لا أعرفه."
سألت ماريسا: "أهو وسيم؟"
أجابت فانيسا: "أعني، إنه أفضل من بوبي..."
تظاهرت تابيثا بتنحنح: "لا يهم! أنا غير مهتمة بمواعدة أحد في الوقت الحالي. ليس قبل أن... ليس قبل أن أجد حلا لكل هذه الأمور الأخرى وأرتبها أولا. ربما العام المقبل؟ حين أصبح في الصف الثاني الثانوي، أو ما شابه. أنا... بصراحة لا أشعر بأنني مستعدة للإعجاب بالشبان أو للمواعدة أو للتعامل مع الشبان الظرفاء. أنا غارقة أصلا!"
هزت تيفاني رأسها بأسى: "آه، يا عزيزتي. ليس القرار بيدك تماما."
تنهدت غريس قائلة: "أجل... يأتي كيوبيد بسهمه وفجأة... أُخ! يصيبك. حين لا تتوقعين ذلك..."
فنّدت تابيثا كلامها وهي تضحك: "هذا... لا. لا. أنا أقرر. لقد قررت أنني لست مستعدة للإعجاب بالشبان أو لأي شيء من هذا القبيل. قلت كلمتي. وانتهى الأمر!"
هزت تيفاني رأسها: "أوف! هذا يعني أنك ستصابين به أسوأ من قبل!"
قالت تابيثا: "ليس صحيحا!"
قالت إلينا بصوت خافت وهي تلتوي في مقعدها وتميل إلى الأمام كي ترى من خلف الفتاة الجالسة في الصف المجاور: "مهلا. مهلا، بريت؟"
ألقى الفتى الجالس على بعد صفين منها نظرة متسائلة.
"هم؟ ماذا هناك؟"
سألته إلينا: "هل يمكنني استعارة قلم رصاص؟"
كانت قد رتقت خط عينيها بعناية قبل حصة الجبر الثالثة بقليل، وحرصت، بعفوية مدروسة، على أن تمرر أصابعها في شعرها كي تؤطر غرتها السوداء وجهها على نحو أفضل، وهي تلتقي بعينيه.
كرر بريت: "قلم رصاص؟"
قالت إلينا من دون أن تحيد بنظرها عنه: "نعم."
وبحركة بالغة الخفاء، انتقلت عيناها إلى شفتيه لحظة، ثم عادتا إلى عينيه. ولأنها أدارت الجزء العلوي من جسدها وفق قاعدة السرة، ثم راجعت وضعية جلوسها لتتأكد من أن باطن إحدى معصميها على الأقل يظل مواجها له دائما، فقد أتمت إلينا قائمتها القصيرة جدا لإظهار اهتمام صريح بفتى، كما وردت في مجلة المراهقات. لكن بريت، وفيا لطبيعته ومصداقا لتحذير المقال، كان بالفعل فتى في الصف التاسع، غافلا تماما عن الإشارات الفجة التي ترسلها إليه.
استدار بريت في مقعده عابسا ليتفقد حقيبته.
"آآآه، دعيني أرى. ربما."
قالت إلينا بسرعة، مستبقة كرمه بالشكر، كما لو لم تكن تملك مقلمة كاملة من أقلام الرصاص في حقيبتها. بل كانت الأقلام تحمل اسمها مطبوعا عليها، وكانت جزءا من طقم قرطاسية مميز يبدو أنها تحصل عليه في كل عيد ميلاد آخر. بعد قدر لا بأس به من وجع القلب، وقدر أكبر من البحث المضني عن إجابات، قررت إلينا أنها تجاوزت ماثيو ويليامز. لم يكن المضي قدما سهلا. لكنها، بعد فترة مناسبة من الإنكار والحزن والكرب واليأس المطلق، وبعد حفنة صغيرة من القصائد الكئيبة التي شعرت بالرضا التام عنها، تخلت عن بقية مشاعرها تجاه الأمر.
كان ذلك صعبا، لكن ماثيو لم يعد يحتل مكانة حبيبها في أي من خيالاتها العابرة عن المستقبل، وصارت ميولها العاطفية بلا شخص تتعلق به. فكرت إلينا في نفسها: الطبيعة تكره الفراغ. ومن بين المرشحين القلائل الذين اختارتهم كشركاء محتملين، برز بريت عن الآخرين في نواح مهمة عدة. أولا وقبل كل شيء، كان يبرز حرفيا. فقد كان طوله مترين وخمسة سنتيمترات على نحو مقلق، أي إنه أطول من معظم فتيان الصف التاسع الآخرين بأكثر من نصف رأس، وكان يميل إلى العزلة.
وبعد أن سألت من حولها، اكتشفت أنه لم يرتد مدرسة سبرينغتون المتوسطة ولا مدرسة لوريل، ما يعني أنه على الأرجح انتقل إلى المنطقة في بداية هذه السنة الدراسية.
وبعد أن أمضى نصف السنة الدراسية في مدرسة سبرينغتون الثانوية، لم يكن بريت الطويل النحيل قد كوّن سوى بضعة أصدقاء مقربين من بين لاعبي كرة السلة، لأسباب واضحة، وكان لقبه بينهم "ليرتش".
ذكرت إلينا نفسها: ليرتش، مثل كبير الخدم في عائلة آدامز. وهذا أمر قوطي جدا. حسنا، ربما أبالغ قليلا، لكن فليحاسبني من يشاء. لقد تقبل أن يناديه الناس بهذا اللقب، وهذا ينبغي أن يعني أنه منفتح على الأمور القوطية وما شابهها. أليس كذلك؟ ولحسن الحظ، لم يكن وجه بريت شبيها بجثة ليرتش. بل كان الاسم ساخرا، إذ كان يتمتع بملامح عادية، وربما أعلى من العادية بقليل، مع قصة شعر شقراء باهتة على شكل فطر، فرقها الوسطي الفوضوي متأخر عن الموضة بقليل فحسب.
كان وسيما بالنسبة إلى سبرينغتون، لكنه لم يكن جوناثان براندس بأي حال. ولو أرادت إلينا أن تحصي عيوب بريت، لقالت إنه نحيل أكثر مما ينبغي بالنسبة إلى طوله، وإن ذراعيه لا تحملان عضلات ظاهرة تتيحان له أن يبدو أكثر رجولة بقليل. أما ملابسه... حسنا، كان يرتدي مثل أي فتى عادي في الصف التاسع، أي إنه كان يبدو كل صباح وكأنه ارتدى على عجل كل ما اشتراه له والداه، من دون أن يفكر كثيرا في ما يلائم بنيته أو في اتباع أسلوب معين.
قالت إلينا لنفسها: سيبدو رائعا بالأسود. ربما؟ لن تمانع زيغي في أن أصطحبه معي إلى المركز التجاري.
أعلن بريت بعد أن أخذ ينبش الفوضى في قاع حقيبته: "وجدت واحدا. تفضلي."
ابتسمت له إلينا بحذر وقالت: "رائع."
مرر القلم إلى الفتاة الجالسة بينهما كي توصله إليها، بدلا من أن ينهض ويمده إليها بنفسه، وكان ذلك مخيبا للآمال. والأسوأ أن الفتاة التي تولت تمرير القلم، وكانت من فتيات الفرقة الموسيقية الرديئات المظهر، فعلت ذلك بابتسامة ساخرة طفيفة جدا. صحيح أن الفتيان في سنهما كانوا كثيفي الفهم على نحو مستحيل حين يتعلق الأمر بالفروق الدقيقة في اهتمام أحد بهم، لكن الفتيات الأخريات في الصف بدأن جميعا، على ما يبدو، يرمقنها الآن.
حسنا، أكثر من المعتاد على الأقل... أخذت إلينا القلم بإيماءة شكر، وأرسلت نظرة امتنان أخرى نحو بريت، لكنه لم يرها، فقد كان قد أعاد انتباهه إلى ورقة التمارين. اتضح أن القلم نفسه قلم أصفر عادي للغاية من النوع الثاني، بطول متوسط، لا حادا بوجه خاص ولا كليل السن. خطت به شخطة اختبار لا بأس بها عند حافة ورقة تمارين المعادلات التربيعية الخاصة بها، ثم محتها الممحاة بسهولة.
وفكرت إلينا بلا اكتراث في أنها تستطيع بكل سهولة أن تنسى أن هذا قلم مستعار، ولذلك فمن المرجح ألا يهتم هو أدنى اهتمام إن لم تعره إياه أبدا. أوف. لهذا السبب بالذات أحب علبة أقلامي التي طبع عليها اسمي الكامل من الجانب. أدارت فانيسا، الجالسة أمامها، مقعدها بابتسامة عارفة، وعرضت عليها مازحة أن تعيرها قلما هي الأخرى. فأجابت إلينا بإيماءة عاجزة، ولوحت بممحاة قلمها في الهواء لحظة، كأنها تقول إن أحدا قد أعطاها قلما بالفعل.
وعلى الجانب الآخر، في الاتجاه المقابل، عبست فتاة أخرى تدعى سيدني، وكانت واحدة من الفتيات الواقفات على الحافة الخارجية لحاشية كاري الصغيرة من المتملقات والمتزلفين، نحو إلينا، وأطلقت زفرة سخرية صامتة شملت جانب الغرفة بأكمله، لكن هذا كل ما فعلته. فكرت إلينا في نفسها وهي تشعر بالرضا التام: ماذا تتوقعن جميعا؟ لستن الوحيدات اللواتي يراقبن ليرتش. ثم إن معظم الفتيان لا يبالون كثيرا بالأناقة أو القوطية...
حسنا، بالموضة أو الثقافة من أي نوع في الحقيقة. في الرابعة عشرة والخامسة عشرة، يبدو الفتيان بطيئي الفهم إلى حد مذهل حين يتعلق الأمر بهذه الأمور... ولهذا، بطبيعة الحال، كانت أكثر اهتماما بملاحقة فتى في الصف العاشر مثل ماثيو في المقام الأول. لكن ماثيو صار خارج الحساب بسبب فتاة في الصف الحادي عشر مثل كيسي، خاطفة الفتيان الصغار، كما أن فتيانا مثل بوبي ومات هاينز بدؤوا يفهمون بما يكفي ليرسلوا نظرات غرامية إلى تابيثا.
لذلك كان على إلينا أن تبدأ ببذل جهدها وإرساء بعض الأسس البسيطة. كانت تعرف أن معيار كاري الأساسي للاهتمام هو أن يكون الحبيب المحتمل لاعب كرة قدم، لأن هذه كنتاكي، والفتيان الذين لا يهتمون بكرة القدم أو لا يملكون سترة كرة السلة المزينة بحروف المدرسة كانوا بالنسبة إلى جماعة المشاهير أشبه بغير الموجودين. باستثناء من حصلوا على وظائف في سن مبكرة وصار لديهم مال ينفقونه، بالطبع، أو أولئك القلة النادرة من تلاميذ الصفوف الدنيا الذين امتلكوا رخصة قيادة وسيارة معا.
لم تعد إلينا تحمل أوهاما طفولية بشأن أن تصبح ملكة الحفل الراقص أو شيئا من هذا القبيل، لكن ترتيب مسألة الحبيب صار يكتسب أهمية متزايدة، وكان من الأفضل أن تحسمها عاجلا لا آجلا. فكرت إلينا: سيكون التقدم إلى فريق المشجعات شبه مستحيل بصفتي الفتاة القوطية الغريبة المنعزلة. لأن وجود تابيثا وأليسيا صديقتين لي قد يجعل الأمر يسير في أي اتجاه. لكن إذا تقدمت إلى الاختبارات ولدي بعض الصديقات في أماكن مختلفة، وكان لدي أيضا حبيب؟
وأنا في الصف التاسع؟ وفوق ذلك صلات بنادي الفن، ربما؟ عندها يصبح الانضمام إلى فريق المشجعات ممكنا. وسيغدو من الأصعب بكثير أن يوجهوا إلي الانتقادات جزافا حين أتمتع بمكانة اجتماعية أقوى. لم تستطع إلينا منع نفسها من رفع عينيها عن واجبها والنظر مرة أخرى في اتجاه بريت. حسنا، حسنا. نعم، ربما كان السبب ببساطة أنني معجبة به بشدة.
"لا أستطيع الانتظار حتى أتخلص من هذه الغلطة"، قالت تابيتا، محاولة الوصول إلى تهيج عميق داخل ضمادتها، وفشلت فشلاً ذريعاً.
"معصمي وكل شيء يبدو طبيعياً تماماً. أريد أن أزيله."
"هل هذا في نهاية هذا الأسبوع؟"
سألت أليكا، وهي تلتف زجاجة من بيبسي.
"نعم"، تمتم تابيتا بغضب.
"السبت. يومين آخرين. يومين حتى يخرج هذا الطفل من الضمادة ويترك قشرته، ثم يمكنني البدء في إعادة تأهيله. لقد خططت لتمارين، وكل شيء. تمدد الأصابع، قبضات، دوائر. الليلة الماضية، قال ماثيو أنه عندما كسر ذراعه أثناء لعب الهوكي الشارع؟ أعطاه الطبيب زوجًا من "نون-تشوكس". "أوه، لا"، قالت أليكا، وهي ترفع حاجبها. "هل تعني أنك ستستخدمها كأداة؟"
"لا، لا أعرف. أنا فقط... لا أعرف. هل هذا ممكن؟"
"أوه، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا،