قالت إيلينا وهي تضيق عينيها بريبة: "انتظري دقيقة. لا يمكننا إقامة حفلك هنا، أليس كذلك؟"
ضحكت تابيثا: "بلى، يمكننا حقاً! ماذا، اختيار سيء؟"
كان المبنى عبارة عن منشأة كبيرة من طابق واحد، بلا ملامح تذكر، ذات مواقف سيارات واسعة، وكانت لافتة صالة فلورنس هي الإشارة الوحيدة إلى أنه قد يكون شيئاً آخر غير مبنى مكاتب عادي.
أبشت أليسيا عينيها: "صالة... تزلج بعجلات؟ أعني، ليس اختياراً سيئاً، ولكن—يا تابيثا، هل يمكنك التزلج أصلاً؟ أعني وأنت تتعافين من الجراحة وكل ذلك؟"
أجابت تابيثا بصوت مشرق: "كلا! لا أستطيع التزلج ولا أستطيع التزلج. لا أعرف كيف بعد، كما أنني ممنوعة من الأنشطة البدنية حتى أحصل على تصريح الطبيب."
صنعت إيلينا تعبيراً بوجهها: "إذن، لماذا إذن...؟"
هزت السيدة ماكنتاير رأسها بأسف: "هذا ما قلته لها! كنا أنا وكارين نضغط من أجل صالة البولينغ بدلاً من ذلك، ولكن—حسناً، هذا ما أرادته تابيثا."
أوضحت تابيثا: "يبدو التزلج بالعجلات أكثر متعة للجميع! أريد أن يستمتع الجميع، حتى لو لم أستطيع بعد. يمكنني المشاهدة وقضاء وقت ممتع أيضاً. بدا البولينغ مملاً بعض الشيء بالنسبة لهانا أو أبناء عمومتي، و... نجل. اختياري. بما أننا في شهر ديسمبر، فهذا يلغيเกือบ جميع أفكار الحفلات الخارجية الجيدة، وبما أنني لا أستطيع فعل أي شيء نشط على أي حال، فلم يبق الكثير مما يناسب الحفلة."
التفتت السيدة ماكنتاير بابتسامتها الحائرة نحو الفتاتين الجالستين في الخلف: "هل يمكنكن التزلج يا فتايات؟"
أكدت أليسيا: "نجل، أعني، أعتقد ذلك. لم أُتزلج بالعجلات قط، لكني تزلجت على الجليد مع أمي من قبل، على الأقل؟ إنه نفس الشيء أساساً."
أومأت إيلينا برأسها أيضاً: "لدي أحذية تزلج في منزلي. يمكنني التزلج."
قالت تابيثا وهي تفك حزام الأمان: "إذن، عندما نعود إلى هنا في وقت ما من هذا الربيع، يمكنكما كليكما تعليمي. في هذه الأثناء، لن يقتصر الأمر على التزلج فحسب—قالت السيدة وليامز إن هناك صالة ألعاب صغيرة أخرى، وسيكون هناك بيتزا، ويبدو أن هناك منسق أسطوانات. ألن يكون الأمر رائعاً؟"
قالت السيدة ماكنتاير: "هذا أحد الأماكن التي حددتها كارين في دفترها الصغير لمجموعة شباب كنيستنا وجميع الرحلات التي يقومون بها. هي دائماً تنتقي أشياء جيدة."
ترجلت الفتاتان، وخطتا إلى موقف السيارات وتمددتا مرة أخرى تحت شمس منتصف الظهيرة. كانت والدة أوليفيا—السيدة مورينو—تقود سيارة تويوتا كورولا كانت تدخل الموقف للتو. ومن نظرة خاطفة عبر النوافذ، بدا أن أوليفيا وكلاريسا كانت تتبادلان الحديث والتواصل الاجتماعي على الأقل، رغم أن أاشلي بدت وكأنها تقطب جبينها في صمت. لم تكن السيارة الثالثة في متناول البصر بعد، ولكن مع قيام الضابط وليامز والشابين المراهقين بمضايقة بعضهم البعض والضحك كالأغبياء حتى قبل مغادرة المسرح، أطلقت السيدة وليامز على سيارتها التاوروس اسم سيارة المهرجين—ولا يمكن لأحد أن يعرف أي منعطف أخرهما.
قبل مغادرة سيارة الأكورا، فتحت السيدة ماكنتاير صندوق السيارة وشهدت تابيثا بحرج حائر بينما التقطت ساندرا وإيلينا وأليسيا كل صندوق مختلف مغلف بورق هدايا. احتضنت أليسيا صندوقها إلى صدرها كما لو كان محتواه هشاً، بينما أسندت إيلينا الهدية التي حملتها عرضاً إلى أحد وركيها وهي تمشي كما لو كانت بالتأكيد غير هشة، وكان الصندوق الذي حملته السيدة ماكنتاير أنحف ولكنه بدا أثقل من الصندوقين الآخرين.
لم تكن تابيثا فكرة واضحة عما يمكن توقعه أو عما قد يعطيه إياه أي شخص أصلاً. أعني. لقد طلبت من والداي دلواً لعيد ميلادي. فقط ليكون لدي واحد لصنع السماد. لا أعتقد أنني حظيت بالكثير من التوقعات هناك حقاً. جزء من ذلك يسير جنباً إلى جنب مع عيد ميلاد قريب جداً من عيد الميلاد المجيد، وجزء منه هو النشأة في الفقر فقط. أُغلق باب صندوق السيارة بقوة، وبدأت الفتات كان تتجول نحو مدخل صالة فلورنس.
ومع ذلك، لم تستطيع إيلينا إلا أن تنتقد: "لكن، لا يزال يتعين عليك اختيار مكان لا تكونين فيه—لا أعري، ماذا ستفعلين حتى؟ تجلسين في الجانب وتشاهدين بقية الناس يتزلجون؟ من أجل عيد ميلادك؟"
أخرجت تابيثا لسانها لصديقتها بصوت سخري: "إنه عيد ميلادي، ويمكنني اختيار ما أريد."
غنت أليسيا بصوت عالٍ: "إنه حفلي، وسأبكي إذا أردت ذلك—أبكي إذا أردت ذلك—!"
تشممت تابيثا متقصدة وصنعت أكثر أصواتها تعجرفاً: "هذا مضحك حقاً! سيُسمح لي بالجلوس والاسترخاء مع الكعكة والبيتزا والهدايا، بينما أشاهدكم جميعاً أيتها الطبقة الدنيا تتمرغون لإمتاعي. اصطدام بعضكم ببعض والوقوع وما شابه، أتخيل ذلك."
شاكست السيدة ماكنتاير: "أوه، إنه هذا النوع من الحفلات إذن؟ هيا، لندخل."
برأي تابيتا، بدا داخل قاعة فلورنس فوندوم مثل صالة بولينغ أُزيلت منها جميع الممرات ووُضع مكانها ببساطة مساحة شاسعة ومنبسطة من الأرضيات الخشبية المصقولة. كان الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء مباشرة بعد زيارة مجمع مسارح ساندبورو الفخم، لكن الفوندوم تمتع أيضاً ببساطة معينة منحتها الكثير من الجاذبية. كان عدة عشرات من المتزلجين يرسمون حلقات عملاقة حول الحلبة، وعلق في الهواء عبق البيتزا الطازجة، ويمكن سماع أغنية لفرقة نو دابت تصدح من مكبرات الصوت—فهمست تابيتا صوت غوين ستيفاني واللحن المرح الممزوج بين السكا والروك، لكنها لم تستطع تذكر تلك الأغنية تحديداً.
"هذا جميل حقاً!"
علقت تابيتا.
"أعجبني."
"يا للهول، نعم،"
ابتسمت أليسيا بعرض وجهها.
"إنه الأروع!"
"ألا يمكنك التوقف عن ذلك بالفعل،"
قلبت إيلينا عينيها.
"لقد جعلتني أتقيأ بالفعل في الفيلم، فلنر لا نكرر الأمر."
قالت السيدة ماكنتاير: "لدينا حجز. سيعطوننا قسماً كاملاً من المقصورات لأنفسنا، وأنتم جميعاً مغطون بالنسبة لأحذية التزلج الخاصة بكم—حجزنا باسم فريق تابي، وعليكم فقط التقدم وإخبارهم بالمقاس الذي تحتاجونه. سأطلب بعض البيتزا لتوضع في الفُرن، فأنا جائعة للغاية."
ضحكت تابيتا: "فريق تابي؟ أعتقد أنني أرى—أجل، نحن هناك تماماً."
كان ربع المقصورات الذي يشغل زاوية بأكملها من منطقة تناول الطعام محاطاً بشريط تحذير، لكن ورقة مطبوعة مثبتة على أحد الخطوط المتدلية حملت عبارة فريق تابي، وتوسطتها صورة قطة كرتونية بدائية رُجح أنها سُحبت من مجموعة قصاصات فنية لإصدار عتيق ما من مايكروسوفت وورد. يا له من أمر—يا للهول. هذه الطباعة برمتها تعيدني إلى الوراء. لم أرَ أحداً يستخدم خط كوميك سانس منذ سنين عديدة، وكانت المرة الأخيرة التي رأيت فيها أحداً يستخدم ذلك الخط تخص الميمات الساخطة منه حصراً!
انحنفتا من تحت شريط التحذير وحجزتا طاولة، ووضعتا الهدايا للتو بينما تدفقت أوليفيا وكلاريسا وآشلي. تطوعت تابيتا صمت بالحفاظ على مجموعة طاولاتهن بينما توجهت الفتيات الأخريات إلى شاولة التأجير لضبط مقاسات أحذية التزلج، لكن المفاجأة كانت انضمام أوليفيا إليها ودس نفسها في المقعد المقابل. كان من السهل الشعور بأنها قصرت في التعرف على المراهقة داكنة الشعر، وبالمثل أثناء الفيلم لم تتاح لتابيتا فرصة كبيرة للتحدث إلى كلاريسا أيضاً.
قالت أوليفيا وهي تقبض على بطنها: "مهييي."
"اللعنة، أنا جائعة."
قالت تابيتا بابتسامة متألمة معتذرة: "هي تطلب الطعام بالفعل."
ابتسمت أوليفيا: "لا بأس! أنا أبالغ تماماً."
كان من الصعب على تابيتا ألا تشعر بالارتياح—فقد امتلكت أوليفيا ملامح جميلة ولكن لا ترحم، وحتى تضع الفتاة ابتسامة على وجهها بنشاط، بدت مثل أوبري پلازا الغاضبة استثنائياً. وبدون معرفة المراهقة بشكل أفضل، كان افتراضها الأول دائماً هو أن أوليفيا منزعجة أو غاضبة، وما زالت الفجوة بين الانطباع من مظهرها ومدى لطافتها في الواقع شيئاً تصارع معه تابيتا. بالمقارنة، بدت كلاريسا هناك التي تنتظر خلف إيلينا في الطوابير عند الشباك باهتة بطريقة ما...
ليس باهتة بمعنى أنها تبدو ملولة أو أقل إثارة للاهتمام، بالضبط. بل بالأحرى، بعثت انطباع شخص كان يتمتع بشخصية حادة وحيوية ونابضة بالحياة، ومنذ ذلك الوقت خدرت نفسها أو بلدت طبعها. وكأن شخصاً ما أخذ قرص كلاريسا الخاص بها وخفضه بنسبة عشرين أو ثلاثين بالمئة. ربما الأغرب هو أن إيلينا مرت بظروف مشابهة وتحولت بحياتها فوراً وبشدة في اتجاه آخر، رمشت تابيتا بينما أضافت الفتيات الهدايا إلى الكومة.
ما يحدث مع كلاريسا يبدو وكأنه نوع أكثر طبيعية من صراع المراهقين. على الأقل، أنا أتفهم ما تمر به كلاريسا أكثر بكثير. لقد مررت بذلك قطعاً. ولم أقتصر على المرور به فحسب—بل بقيت هناك، طوال معظم حياتي. لم تكن تابيتا تعرف ماذا تفعل بآشلي على الإطلاق. حدقت آشلي عبر حلبة التزلج بصمت. ربما تتساءل عن سبب وجودها هنا. على عكس الصفحة النظيفة التي استمتعت بها تابيتا مع صديقاتها المراهقات الأخريات، وُجدت مع آشلي هوة واضحة بينهما تطلبت معالجة حذرة قبل أن تتمكن حتى من البدء في تقديم إيماءات لمد صداقة جديدة عبرها.
بالنسبة لآشلي، لم تكن تابيتا مجرد غريبة أو فتاة لا تعرفها جيداً، بل كانت تابيتا مغتصبة، ومخادعة، ووجوداً أجنبياً بشخصية ومظهر غريبين تماماً عنها، تتنكر بشكل لا يصدق في هوية شخص عرفته جيداً. يبدو الأمر مضحكاً تقريباً. إيلينا لا تصدق ببساطة أنني من المستقبل—بينما لا تصدق آشلي حتى أنني تابيتا مور. ومرة أخرى، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني القول حقاً إنه أمر غريب أنها لا تصدق ذلك.
قد يكون الأمر أكثر غرابة أن الجميع يصدقونه.
وصل آل ويليامز برفقة مايكل وبوبي تماماً حين وُضعت بيتزتان كبيرتان على طاولاتهم. اختفت البيتزتان في ومضة—وقبل أن تصل أغنية ماكارينا إلى مقطعها الثاني عبر مكبرات الصوت في الصالة، كان الجميع يحدقون في الصحون الفارغة بذهول.
"حسناً"، تنحنحت السيدة ماكنتاير حرجاً.
"حسناً، استخففت بشهية المراهقين. هانا تكاد تبتلع شريحتين وتكتفي!"
"خطأ المبتدئين"، ضحك الضابط ويليامز.
"ماثيو لم يصل بعد، وبإمكانه وحده القضاء على بيتزا كبيرة!"
"ساندي، هانا في السابعة"، هزت السيدة ويليامز رأسها بابتسامة.
"سأطلب أربع أخريات لنبدأ بها".
"أليس هذا كثيراً؟"
حافظت السيدة ماكنتاير على نظرتها المشككة.
"يبدو مبالغاً فيه".
"ولا يقترب من الكفاية"، شخرت السيدة ويليامز.
"حين يكتمل الحضور، سنكون خمسة بالغين، وخمسة أطفال، وعشرة مراهقين. عشرة مراهقين يا ساندي. حتى لو وُجد بوفيه ضخم هنا، سنلتهمه عن آخر ه!"
"حسناً"، وضعت السيدة ماكنتاير يديها على خاصرتها.
"تباً".
"يا سيدتي، أنا أشكر لكِ سعة نظرك وكرمك"، جمع بوبي إبهامه وسبابته بالحركة العالمية المعتادة.
"لم آكل منذ ثلاثة أيام تقريباً، و—"
"–يا بوبي لقد التهمت لتوك دلواً كاملاً من الفشار–"، قاطعته كاريسا.
"–وبفضلكِ صار لدي الآن ما يكفي من الطاقة لأتزلج–"
"–قبل ساعة فقط!"
"يا بوبي أنت أكثر كاذب مخادع–"
"أوليفيا، لم تأكلي أطراف العجين حتى!"
"حسناً يا شباب، خففوا من الشتائم. وأنتِ كذلك يا ساندي".
"أوه، مايكل يأكل أطراف البيتزا التي أتركها دائماً".
"شكراً لكِ على البيتزا على أي حال يا سيدة ماكنتاير. كان توقيتك رائعاً!"
"لا، تعلمين... الفشار لا يُعد طعاماً من الناحية التقنية".
"نحن نقدر هذا حقاً. شكراً لكِ".
"اشكروا السيدة ماكنتاير أيها الهمج".
"شكراً لكِ سيدة ماكنتاير!"
"أجل، شكراً لكِ".
"مقزز يا أوليفيا، لا تشاركي طعاماً مر بفمك".
"شكراً لكِ سيدتي ماكنتاير!"
"أجل، ألم ترجعا عن الارتباط أصلاً؟ أليس كذلك؟"
"إيلينا، كيف تضخمين الأمور هكذا بلا سبب!"
"الأطراف ليست طعاماً! تشبه قشرة البطيخ الخارجية".
"انتظري، ماكنتاير؟ ظننتها أم تابيتا".
"أنا مع أوليفيا، الأطراف مجرد عجين ونشويات. لا تُحسب أصلاً. مثل الفشار".
"أخرسْ يا بوبي، لا توافقني الرأي، سيظن الجميع أن حُجتي غبية!"
"صه، لا تكن غريب الأطوار، تبّاً. هي تقيم مع آل ماكنتاير فحسب".
"–وماذا تعني بذلك؟! أعلمكِ أن حُججي رائعة–"
"أخرسْ يا بوبي".
"–أنا مناظر ماهر–"
"مقزز. أخرسْ يا بوبي".
"حسناً حسناً، تفرقوا أيها الجمع"، طردهم الضابط ويليامز بعيداً عن الطاولات.
"اذهبوا لتتزلجوا يا عصابة الجراد. سنحضر المزيد من البيتزا بعد قليل".
"سيدي؟"
سأل بوبي، وألقى برأسه نحو الضابط بحركة سريعة كمن يشير إلى أمر ما.
"أجل، أعلم. أعتقد أننا بخير في هذه اللحظة بالذات. أوليفيا ووالدتها هنا. يمكنهما حراسة الطاولات عنا الآن. اذهبا لإحضار حذائيكما، فقد دُفعت تكاليفها بالفعل".
"حاضر سيدي".
وجدت تابيتا نفسها تحمر خجلاً. كان الانتماء إلى زمرة أصدقاء يلهون ويقاطع بعضهم كلام أمر مبهجاً. بالكاد تفوهت بكلمة أو كلمتين، لكنها مع ذلك لم تشعر بالإقصاء البتة. باستثناء تابيتا وأوليفيا، تفرّق بقية المراهقين؛ فاتجهت الفتيات نحو حلبة التزلج بينما توجه الفتيان نحو المنضدة لاستلام أحذية التزلج المستأجرة.
"ألن تتزلجي؟"
سألت تابيتا أوليفيا.
"لا أستطيع حقاً"، ابتسمت أوليفيا بتهكم.
"أصبت كاحلي إصابة بالغة في الصف الثامن، وصار يعاود التلتواء كل ثلاثة أشهر تقريباً. سأطوف دورة أو دورتين حول المكان مع مايكل لاحقاً، لأقول إنني فعلت ذلك فقط. ثم إنكِ صاحبة عيد الميلاد، لا يمكننا ترك الجميع يفرون هكذا، أليس كذلك؟"
"أوه"، قالت تابيتا.
"شكراً لكِ. ويؤسفني ما جرى لكاحلك".
"ألا يمكنكِ التزلج بسبب الجبيرة؟"
أشارت أوليفيا نحو يد تابيتا.
"كاحلي ليس سيئاً إلى هذا الحد الآن، لكنني... تعلمين، لا أود اختبار الحظ والبقاء في هذا القيد الغبي أسابيع أخرى".
"أما أنا فالسبب هو كسر الجمجمة وتجلط الدم في الدماغ"، هزت تابيتا كتفيها بخفة.
"من ليلة الهالوين. أوامر الطبيب: لا نشاط بدني لستة أسابيع. بقي علي أسبوعان منها".
"أحقاً؟"
ارتفع حاجبا أوليفيا.
"يعني، كنت هناك ورأيت ما حدث، لكنني ظننتك فقدت الوعي فقط وانتهى الأمر. لم يدرك أحد مدى سوء الوضع حقاً. فالأمر في المدرسة إما يُمط بكتتم شديد، وإما ترويه حكايات مجنونة من أشخاص لم يكونوا هناك أساساً. تعلمين، فضلاً عن حكايات الماضي المجنونة عنكِ".
"آه. أجل"، انكمشت تابيتا ألماً.
"كل تلك الشائعات. تبّاً".
"أيزعجك الأمر؟"
سألت أوليفيا.
"التعافي؟"
أطلقت تابيتا تنهيدة حائرة.
"أم الشائعات؟"
"الشائعات، أظن"، قالت أوليفيا.
"سمعتُ عنك للمرة الأولى خلال الاسبوعين الأولين من الدراسة. الفتاة الجديدة في البلدة؛ وهي ثرية. أو فقيرة. وهي سحاقية. وتواعد فلاناً سراً. ومهتمة بفلان. وأجرت عملية تجميل. وشفط دهون–"
"أنا في الحقيقة"، اضطرت تابيتا للتوقف لحظة لتضحك.
"لست جديدة في البلدة في الواقع. لقد نشأت هنا. وذهبت إلى مدرسة لوريل الإعدادية مع إيلينا!"
"هه، تعرفين ما أقصده"، ضحكت أوليفيا.
"فكل من لم يدرس في مدرسة سبرينغتون الإعدادية كأنه جاء من الفضاء الخارجي، وما شابه. يا للهول، كل ذلك غبي حقاً؛ ذلك التنافس المفتعل والتبّاً. تلك اللوحة الإعلانية الغبيّة التي نصبوها بجوار ملعب الدوري الصغير. بولدوجز سبرينغتون في مواجهة ليونز لوريل! كأن ألعاب القوى في مدرسة إعدادية ببلدة منسية تهم أحداً حقاً".
"لم أَر تِلك"، ضحكت تابيتا.
"لكنني سمعت عنها. أعتقد أنهم جعلوا نادي الفنون في المدرسة الثانوية يرسمها، وهناك لوحة جدارية أخرى يرسمونها كل عام في إحدى المدارس الابتدائية. أليسيا وكيسي وماثيو، كلهم في نادي الفنون معاً".
"صحيح، صحيح"، أومأت أوليفيا.
"سأترشح لمجلس الطلبة نفسي، لكن في العام القادم. سيكون الأمر رائعاً. هل ستعودين إلى ثانوية سبرينغتون؟"
"بلى!"
أجابت تابيتا.
"أريد ذلك حقاً، أنا متحمسة للعودة و... حسناً، المحاولة مجدداً. بما أنني أفسدت الأمر برمته في المرة الأولى بطريقة ما".
"يا للهول"، قلبت أوليفيا عينيها.
"حسناً، سيمنح هذا الجميع موضوعاً للحديث عنه، هذا مؤكد".
"لم أستوعب الأمر قط"، هزت تابيتا رأسها.
"لماذا أنا بالذات؟"
"ثقي بي، إنها دائماً فتاة ما، ودائماً بسبب تفاهات سخيفة"، قالت أوليفيا.
"كل عام يتكرر الأمر هكذا. قالت أمي إنه كان هكذا دائماً، منذ أيامها هي حتى. أليس كذلك يا أمي؟ أمي".
"مم؟"
كانت السيدة مورينو هادئة طوال هذا الوقت لدرجة أن تابيتا لم تلاحظ وجودها؛ فقد كانت المرأة ذات الشعر الداكن تسيطر عليها العزلة في إحدى المقصورات خارج منطقة فريق تابي مباشرة، منكبّة على رواية. رفعت والدة أوليفيا رأسها على صوت ابنتها والتفتت إليهما، وبدا الكتاب في يدها جلياً كأריّجة عاطفية، تظهر على غلافها صورة وغد طويل الشعر عضلاته مصقولة بالزيت يحتضن امرأة بين ذراعيه.
هاه! رائع. تقرأ رواية رومانسية جريئة في العلن هكذا. أعجبتني بالفعل. إن كان لي أن أحزر من ملامحها، فالسيدة مورينو تنحدر غالباً من أصول إسبانية برتغالية أو إسبانية يهودية؟ بينما والد أوليفيا لا بد أنه أبيض.
"أمي، ألم تكن شائعات المدرسة الثانوية مجنونة أيام دراستكِ أيضاً؟"
"في عام تسعة وسبعين؟"
ضحكت السيدة مورينو.
"ثانوية سبرينغتون؟ كانت أسطورية بحتة، ودائماً ما كانت كذلك. وقعت حالة انتحار في سنتي الأخيرة، ولا بد أنه حدثت ثلاثة أو أربعة حوادث مروعة على الأقل؛ حوادث قيادة تحت تأثير الكحول، بطبيعة الحال. وكانت الفتيات يحملن، ثم يحلفن أيماناً غليظة أنهن عذراوات. وأُمسك أستاذ التاريخ متلبساً بعلاقة مع طالبة وطُرد. أماندا فيشر، الطالبة المعنية بذلك؟ تزوجته وهي في السابعة عشرة، وتدرس التاريخ الآن في ثانوية سبرينغتون. هاه! "ولم تقتربوا من النصف بعد.
مجموعة من طلاب السنة الأخيرة ضربوا الفتى الشاذ حتى كاد يموت، وكان جميع الأهالي يقسمون أيماناً مغلظة بأنه يجب طرد الفتى الشاذ لأنه سينشر مرض الإيدز بين الجميع، لكن والدة الفتى الشاذ كانت محامية ضرائب نافذة في مصلحة الضرائب، فمفاجأة! خضعت جميع الشركات المحلية لمراجعة ضريبية. مجزرة تامة.
اسألا والديكما يوماً عن سبب اختفاء مطعم الشارع الرئيسي، وسيخبرانكما". "أسرار سبرينغتون!"
تألقت عينا أوليفيا مرحاً.
"يا للهول"، ذهلت تابيتا.
"لم تكن لدي فكرة".
"تابيتا هنا نالت النصيب الأكبر من ذلك هذا العام"، شرحت أوليفيا لوالدتها.
"ظهرت خجولة وجميلة، و... أجل، أعتقد أن هذا كل ما يتطلبه الأمر".
"كان الأمر متعلقاً بمسائل شخصية في الغالب"، انكمشت تابيتا ألماً.
"بيني وبين إحدى فتيات السنة الثانية".
"أوه، عزيزتي"، هزت السيدة مورينو رأسها.
"لا توجد أمور شخصية في بلدة صغيرة كهذه. الجميع يعرف الجميع، والجميع يمقتون بعضهم موتاً، وأحياناً؟ تعود هذه الأمور لأجيال. ضغائن بسبب تفاهات تافهة لا تصدق تظل عالقة إلى الأبد. لكن، تباً، ما كان لي أن أخبركِ بذلك وأنت ترين كل شيء بنفسك".
"هه، أنا مم..."
ابتلعت تابيتا ريقها.
"لقد تعثرت في الأمر كله عمياء نوعاً ما؟ والداي من أهل البلدة، لكن... هناك شتى الخلافات بينهما وبيني أيضاً. هل صدف وسمعتِ باسم شانون ديلاين؟"
"شانون ديلاين؟"
سقط فك السيدة مورينو وأسقطت الكتاب الذي كانت تمسكه وإبهامها باسط عليه على الطاولة.
"المسيح القديس. ظننت أن هناك ما يلوح مألوفاً فيكِ، أنتِ نسخة مطابقة لها تماماً! 'تابيتا نالت النصيب الأكبر هذا العام'، هاه، نعم بلا شك!"
"ألهذا الحد كانت سيئة؟!"
صرخت تابيتا.
"من السيئة؟"
سلت السيدة ويليامز عائدة إلى الطاولات.
"طُلبت البيتزا! قال الرجل عشر دقائق تقريباً. إلى أين فر زوجي؟"
"أهذه ابنة شانون ديلاين؟"
وجهت السيدة مورينو ابتسامة فضولية نحو السيدة ويليامز.
"لم تكن لدي فكرة!"
"أوه، كفي عن هذا"، صفعت السيدة ويليامز كتف المرأة.
"كل ذلك كان منذ أزل بعيد، ولا أعتقد أن كلمة واحدة منه كانت صحيحة. وعلى أي حال، تابيتا لا تشبه والدتها في شيء!"
"هل..."
شعرت تابيتا بأن الأرض تميد بها.
"سيدة ويليامز، هل درستِ مع والدتي؟!"
"بالطبع لا، نشأت في ويست بوينت"، هزت كارين ويليامز رأسها بابتسامة.
"ويست بوينت كنتاكي، وليست ويست بوينت الكبرى في نيويورك. لكنني أسمع ثرثرة سبرينغتون كلها؛ وليس في ذلك الهراء كله ما يليق بأن يُعاد على مسامعكِ. إنه هراء برمته على أي حال. كانت والدتك شديدة الجمال ومحبوبة، وغارت منها الكثيرات، ولم تكن والدتك تخشى حرق الجسور وراءها. نقطة وانتهى السطر!"
"أنا... أجل، لقد استنتجت ذلك إلى حد ما"، قالت تابيتا.
"لكن والدتي لا تحب الحديث عن أي من ذلك".
"إذن، دعونا نترك الأمر عند هذا الحد"، منحت السيدة ويليامز السيدة مورينو نظرة تحذيرية.
"لا، لا، لم تكن لدي أي مشكلات معها"، رفعت السيدة مورينو يديها.
"كان شقيق شانون في صفي، لكن شانون نفسها كانت أصغر منا بسنتين. كانت أوليفيا تتحدث للتو عن مدى جنون هراء المدرسة الثانوية في هذه الأيام. أعتقد أن شيئاً لم يتغير كثيراً، هاه!"
"ألي أمي شقيق؟"
سلت تابيتا وقد اتسعت عيناها.
"أنا... لم تكن لدي فكرة. طوال حياتي كان ذلك الجانب من عائلتي... حسناً، غائباً. لم أتقابل مع أحد من آل ديلاين أو أسمع بهم قط".
"يا للهول"، قالت السيدة مورينو.
"هل...?"
"صه صه صه"، قاطعتها السيدة ويليامز.
"ليس من شأننا، وبعض ذلك حساس! يا تابيتا، يمكنك طرح هذا الأمر على والديك إن أردتِ، حين نتناول العشاء معهم. أأنتِ بخير يا عزيزتي؟"
"بخير بالطبع"، قالت تابيتا وهي تتبادل النظرات مع أوليفيا.
"حسناً! سنبقى خارج الموضوع"، قالت السيدة مورينو.
"عيد ميلاد سعيد يا تابيتا. أنتِ تشبهين والدتك حقاً، وأعني حقاً ما أقول؛ لقد كانت فائقة الجمال".
استقرت المرأتان الأكبر سناً بعد ذلك في محادثة تخصهما على الطاولة الأبعد، تاركتين تابيتا وأوليفيا لتحدقا في إحداهما الأخرى بذهول للحظات.
"يا للهول"، قالت أوليفيا أخيرة.
"أعتقد أن كل الهراء المثار حولك بات منطقياً الآن؟"
"لا"، هزت تابيتا رأسها بابتسامة.
"أستبعد ذلك. على ما أستطيع استنتاج ه، لم يكن أي من الأشخاص الذين يحملون ضغينة تجاه أمي يعلمون أنها ما زالت في سبرينغتون. لقد كانت... شديدة التخفي. لا تغادر المنزل قط في الواقع".
"أه. حسناً، على أي حال، بالعودة إلى ما كنا نتحدث عنه منذ قليل"، ابتسمت أوليفيا.
"ستعودين إلى ثانوية سبرينغتون، إذن ما رأيك في مجلس الطلبة؟"
"لا أستطيع"، قالت تابيتا بابتسامة خجولة.
"لا أستطيع حقاً. أمي تريدني في المسرح، وأصدقائي يريدونني في نادي الفنون. قد أفعل الاثنين معاً. قد أفعل الاثنين وبعض برامج الأدب، وأفكر في ألعاب القوى أيضاً. أريد تجربة أشياء كثيرة جداً".
"تبّاً، نادي الفنون"، عبست أوليفيا.
"ولا أتصوركِ فتاة مسرح مدرسية حقاً بصراحة. الأدب بمعنى الشعر مثلاً؟ أعلم أن هناك نادياً للشعر. ألم تعلمي أن إيلينا تترشح لفريق التشجيع؟"
"أحقاً؟"
رمشت تابيتا.
"حقا؟"
"أجل"، أومأت أوليفيا.
"لت تجارب الأداء الربيعية. أعتقد أن الشرط هو عشرون تمرين ضغط بلا توقف، وجري ميل في عشر دقائق، أو نحو ذلك".
"أنا فقط... متفاجئة"، اعترفت تابيتا.
"ظننت أنها تحاول الابتعاد عن كل تلك الثقافة الآن".
"أوه، أعتقد أنها تسعى لإثبات نقطة ما"، قالت أوليفيا.
"هناك صخب حيال ذلك بالفعل. مشجعة قوطية واحدة في بحر من الشقراوات. بما أن تشجيع سبرينغتون هو هذا الصنم الغبي لتضامن الأخويات أو أياً ما يظنونه أنفسهم. إن انضمت للفريق، فحسناً... سيصبح ذلك الموضوع الجديد الذي يعجز الجميع عن التوقف عن الثرثرة بشأنه".
"إذن..."
توقفت تابيتا.
"إذن، يمكنني ترك ألعاب القوى والمسرح وكل شيء سوى نادي الفنون، والانضمام إليها. بوسعي تلبية أي متطلبات بدنية يفرضونها بحلول الربيع بكل تأكيد".
"أأنت مهتمة بالتشجيع أساساً؟"
"ولا حتى قليلاً!"
ضحكت تابيتا، ناظرة إلى أليسيا وإيلينا وهما تقتربان.
"لكن أصدقائي فعلوا كل شيء من أجلي، وأشعر دائماً بأنني لا أفعل أي شيء من أجلهم على الإطلاق. أريد أن أفعل. أن أكون معهم، وأدعمهم بأي طريقة أستطيعها".
"تابس!"
نادت أليسيا وهي تعبر السجادة عائدة نحوهما من الحلبة بحذر.
"كنت محقة، إيلينا غبية. هذه حفلة عيد ميلاد رائعة بحق".
"أنعَتِّني للتو بالغباء؟!"
عبرت إيلينا جانب أليسيا بثقة هادئة.
"أنتِ التي لا تعرفين حتى أنه يمكنك المشي بشكل طبيعي على سدادات أصابع القدمين؟ هكذا".
"فرامل أصابع القدمين؟ أنا..."
تلجلجت أليسيا وهي تنقل ثقلها بحذر على النتوءات المطاطية البارزة من مقدمة حذائها ذات العجلات.
"يا للهول، أنا غبية فعلاً. ظننت نصف الظن أن هذه مخصصة لحماية الأحذية، أو جعلها تدوم لفترة أطول أو شيئاً من هذا القبيل. حاولت الفرملة بواحدة وكدت أقع على وجهي".
"سقطت كاريسا مرة بالفعل"، التفتت إيلينا لتخبر تابيتا.
"لا أعلم إن كنتِ تشاهدين. إنها بخير، أهضناها واقفة مجدداً. أشلي لا تتزلج معنا، بل تدور وحدها".
"السيدة ماكنتاير تستطيع التزلج إلى الوراء"، كشفت أليسيا.
"وهي سريعة جداً. من كان يظن ذلك؟"
"أين أولئك المعتوهون؟"
سألت أوليفيا، متفرسة في الحشد على الحلبة.
"بوبي هناك بالفعل، ومايكل ما زال يعبث بحذائه عند المقاعد أظن"، أشار إيلينا.
"ربما يعيد ربط حذائه بطريقته الغبيّة"، تنهدت أوليفيا، ناهضة من مقعدها.
"سأذهب لأرى".
"أأنتِ بخير هنا؟"
سألت إيلينا، شاغلة مقعد أوليفيا بينما تعثرت أليسيا حول المقعد لتأخذ الجانب الآخر.
"تابيتا، هذا ممتع، لكنه ليس أبداً حفلة عيد ميلاد جيدة. ليس والجميع هناك وأنتِ جالسة هنا".
"إيلينا"، قالت تابيتا بصوت هادئ وهي تلوي شفتها.
"ألم تخبرني أوليفيا للتو أنكِ ستسجلين في فريق التشجيع؟"
"تلك اللعينة الفاسدة"، شتمت إيلينا.
"ماذا؟!"
هتفت أليسيا.
"أستعودين شقراء؟"
"لا، وأتمنى لو يكف الجميع عن السؤال عن ذلك"، تذمرت إيلينا.
"إن رغبت في التشجيع فسأفعل. الشلل والثقافات الفرعية لا علاقة لها بالأمر".
"أليس كذلك؟"
تساءلت أليسيا بصوت عالٍ.
"أعني، لها علاقة نوعاً ما؟"
"لا يلزمك أن تكوني مرحة لتشجيع الفرق"، شחרت إيلينا عاقدة ذراعيها.
"هذا شديد الغباء".
"ظننت العكس في الحقيقة"، هزت أليسيا كتفيها.
"وممم، أعتقد أن المدربة وجميع الفتيات في الفريق قد يتفقن معي في ذلك؟"
"حسناً"، أخذت تابيتا لحظة لتجمع أفكارها.
"أليسيا، أنا منضمة إلى نادي الفنون بالتأكيد حين أعود إلى ثانوية سبرينغتون. إذن–"
"ييييس!"
"–إذن يا أليسيا، ما رأيك في التسجيل معنا في فريق التشجيع الأساسي؟"
"انتظري، ماذا؟"
تجمدت أليسيا.
"تابيتا... لا يتعين عليك فعل ذلك"، قالت إيلينا ببطء.
"ولا أي منكما. أعلم أنكما لستما مهتمتين حقاً بتشجيع المدارس، فقد سألتكما منذ زمن بعيد. ألا تذكران؟"
"لست مهتمة بالتشجيع"، قالت تابيتا.
"أنا مهتمة جداً بفعل الأشياء مع أعز أصدقائي، بغض النظر عن شكلها. ولهذا الغرض، سأكون فتاة نادي الفنون التي لا تستطيع الرسم، أو فتاة التشجيع المنبوذة التي تفشل في التشجيع. لا يهم. في حياتي السابقة لم أحاول فعل أي شيء يذكر، وأنا نادمة على ذلك حقاً".
"الأمر ليس مجرد رسم"، ارتدت أليسيا نظرة تظاهر بالتظلم.
"يمكنكِ الوقوف نموذجاً لنا لتكوني عارضة رسمنا، أو يمكنك إحضار آلة خياطة إلى هناك وفعل ذلك التصميم الخاص بتحويل الفساتين إلى بلوزات الذي ترغبين فيه. آه، أليس الفن موضة؟"
"لديها... نقطة جيدة حقاً"، أومأت إيلينا.
"يمكننا فعل ذلك والنجاح فيه باهر النجاح. وأيضاً، يا تابيتا، لن تفشلي في التشجيع. كاري فر سيفشل في التشجيع، فما من فرصة تقريباً لاجتيازه المتطلبات البدنية. أما أنا فأستطيع. وأنتِ بالتأكيد تستطيعين. وأليسيا... ربما تستطيع".
"أنا، مم..."
شحبت أليسيا.
"سأكون صريحة معكِ، لا أريد أبداً الانضمام للتشجيع ولا الاستعراض أمام حشد ضخم قط. عذراً يا شباب. أحبكما، ولكككن..."
"لا بأس في ذلك أيضاً"، طمأنتها تابيتا.
"أردت فقط السؤال. إن اجتزنا اختبارات الأداء وانضممنا، فهل ستأتين لمشاهدة عروضنا؟"
"بحق الجحيم أجل؟"
وافقت أليسيا.
"يمكنني فعل ذلك بالتأكيد. في الواقع، بمجرد–"
"لقد عُدنا!"
أعلنت أوليفيا بنبرة غنائية، مساعدة مايكل على التوازن وهو يسير بجانبها متثاقلاً بأحذية التزلج.
"تعلم، يمكنك المشي طبيعياً"، أشارت أليسيا بنظرة متعجرفة.
"المفترض أن تستخدم فرامل أصابع القدمين، تستخدمها فقط للمشي كالمعتاد".
"سدادات أصابع القدم"، صححت إيلينا، مقلبة عينيها بدراماتيكية نحو صديقتها.
"هه!"
أشرق وجه أوليفيا وشذبت ذراع مايكل.
"...أتعلم ما أظنهما تقصدان؟"
"ماذا؟"
"انتقاء أصابع القدم!"
استفزته أوليفيا، مقتربة لتطبع قبلة صغيرة على خد مايكل.
"انتقاء أصابع القدم! انتقاء أصابع القدم!"
"يا للهول لا، لا تبدئي ذلك مجدداً"، أنين مايكل برعب.
"أرجوكِ. لا".
"انتقاء أصابع القدم!"
"أم...؟"
ضاعت تابيتا تماماً.
"من ذلك الفيلم الذي تعلم فيه متزلجة الجليد لاعب هوكي كيفية التزلج"، ابتسمت أليسيا بخبث.
"أظن أن أحذية الهوكي لا تحتوي على انتقاء أصابع قدم؟"
"انتقاء أصابع القدم!"
قالت أوليفيا مرة أخيرة بمرح، مانحة مايكل قبلة صغيرة أخرى.
"حسناً. اذهبا ويلهوا، ارحلوا من هنا. لا أريد أن تراني أمي أقبلتك إن لم تكن صديقي!"
استدارت الفتيات جميعاً ليرين السيدة مورينو تلوح بمايكل تلويحة مغازلة مازحة بأصابع مرتعشة.
"يا شباب"، قالت أليسيا بجمود.
"أظنها تعلم".
بدأت موسيقى كوتون آي جو ولومب تفسحان المجال لأنسين إن ذا ممبرين ثم باربي جيرل، بينما عاد أصدقاؤها إلى حلبة التزلج شيئاً فشيئاً. كان منسق الأغاني هنا يتمتع بذوق غريب—أو دعنا نقول انتقائيّاً للغاية—في الموسيقى. ومن نظرات تابيثا الحائرة التي كانت تطلقها بين حين وآخر نحو منصة المعدات الصوتية والبصرية في الطرف المقابل من مساحة التزلج، بدا أنه شاب في منتصف العشرينيات يرتدي قميص بولو ونظارات شمسية ضخمة.
عندما بدأت الشمس بالغروب وأرسلت أشعتها أفقية تقريبا عبر زجاج أبواب المدخل، خفتت إضاءة قاعة الألعاب الداخلية، وأسلطت الأضواء الكاشفة الملونة أشكالاً ساطع باللون الوردي والأزرق والأخضر عبر الأرضية. أضاءت كرة الديسكو المعلقة فوق الحلبة، مرسلة مئات الأضواء الصغيرة التي تدور بكسل في أنحاء الغرفة. انتهى المطاف بوالدي ويليامز بالتقاعد إلى المقصورة الخلفية حيث تكدست الهدايا لإجراء حديث خاص، وعادت السيدة مورينو إلى روايتها، وجلست تابيثا في مقصورة المقصورة الأقرب لمنطقة التزلج لتتمكن من مراقبة الكتلة الدائرة من الناس الذين يتزلجون على العجلات.
ولمفاجأتها، لم تجد تابيثا نفسها تشعر بالملل أو الانزعاج على الإطلاق، لأنه على فترات منتظمة كان شخص ما تعرفه يتعب من التزلج وينضم إليها قليلاً للدردشة. بدت كلياريسا وكأنها تلتصق بأليسا وإيلينا لتصبح عجلة ثالثة هادئة في الغالب كلما توقفتا، وساعدت تابيثا كلياريسا على خلع زلاجتيها عندما احتجت الفتاة لاستخدام دورة المياه لفترة قصيرة—إذ كانت القاعة تمنع بحكمة دخول الزلاجات إلى دورات المياه.
وعندما قررت تابيثا أوليفيا التجول لاستكشاف منطقة ألعاب الفيديو الملحقة انضم إليهما بوبي، متعملاقاً فوق الفتاتين الأخيرتين ببوصة إضافية أكثر من المعتاد بسبب زلاجات الإيجار.
عرض بوبي: "يمكننا أن نحضر لك مجموعة كاملة من القطع النقدية، فقط قولي كلمة. لكي لا تشعري بالملل، أو أي شيء. أعني، إنه عيد ميلادك".
قالت أوليفيا: "نعم. أتريدين لعب الهوكي الهوائي أو أي شيء يا تابي—أنا سيئة فيه جداً، لذا ستحصلين على بعض الانتصارات السهلة هناك".
ابتسمت تابيثا: "ربما لاحقاً بقليل، عندما يصل أطفالي الصغار الأقارب. سأذهب للعب القليل من سكي بول معهم، للتأكد من أنهم يقضون وقتاً ممتعاً للغاية".
وحدها السيدة ماكنتاير وأشلي لم تأخذا استراحة قط في قسم المقصورة الخاص بهما ولم تقوما بالزيارة—بدت السيدة ماكنتاير وكأنها تقضي وقتاً ممتعاً للغاية وتدخل في أجواءها. كانت المرأة تبتسم وبوضوح في عنصرها، متجاوزة زلاجة خلف الأخرى عندما تقترب في المنعطفات بطريقة أنيقة نوعاً ما وتقوم أحياناً بدورات ضيقة أو تتحول إلى التراجع العرضي بحيث يمكنها التزلج إلى الوراء أثناء تبادل الكلمات المشاكسة مع المراهقين في مجموعتهم.
من ناحية أخرى، كانت أشلي تتزلج وحدها ببساطة، دون التقاء العيون مع تابيثا أو أي شخص آخر وهي تقوم بدوائر واسعة حول الحلبة. في النهاية، ساعدت تابيثا أوليفيا في ارتداء زلاجات الإيجار وودعتها عند حافة السجاد، مسلمة إياها إلى مايكل ليقودها حول محيط الأرضية الخارجي جداً حيث يتحرك الجميع بشكل بطيء أكثر. استقرت تابيثا مرة أخرى في مقعدها، وتقضمت شريحة بيتزا، واستمعت بابتسامة ساخرة بينما تحولت أغنية إم إم بوب إلى لوف شاك ثم كانت توتش ذيس وبشكل عبثي بعض الشيء—لحن مورتال كومبات.
لقد قضت الشهر الماضي أو نحو ذلك في عزلة نسبية مقارنة بالرفقة والفوضى المطلقة لقضاء الوقت مع مجموعة اقران من المراهقين، وبدا التقارب المفاجئ لهذه التجارب يسلط ضوءاً جديداً على الشكل المتطور لأهداف تابيثا وطموحاتها. ستعود إلى المدرسة الثانوية قريباً بما فيه الكفاية، وهذه المرة كانت مستعدة لتكون جزءاً من كل شيء بدلاً من تقييد نفسها لتكون المنبوذة الوحيدة. في غضون بضعة أشهر فقط، تحولت صداقاتها الأولى غير المريحة إلى صداقات عميقة وذات مغزى، وكانت تابيثا تقابل أشخاصاً جدد، وكانت آمالها وأحلامها لما تريد تحقيقه في هذه الحياة تصبح أقل تجريداً وأكثر تحديداً بوضوح.
أنا... أر حقاً أن أكون مشهورة. لم يكن الأمر سهلاً عليها للاعتراف به، وحتى الآن، انكمشت أجزاء كبيرة من نفسيتها بعيداً عن الفكرة. ألم يكن التنافس على الشعبية واحداً من أكثر السعي سطحية وتضخماً للذات يمكن تخيله؟
ألم تكن هي، من بين كل الناس، تمتلك المنظور والحكمة للاعتراف بمدى سخافة ووهمية «الشلة المقربة»
المراهقة؟ قبل شهر أو شهرين فقط، ألم تكن نظرت إلى التسلسل الهرمي الاجتماعي المعقد بسخافة في ثانوية سبرينغتون في حيرة تامة من راحة اليد على الوجه؟ الشعبية—لقد كانت في نهاية المطاف متعة بلا فائدة للغرور الخالص! ظنّت تابيثا ذلك دائماً، وعرفت ذلك دائماً، ولكن على الرغم من حسها الخاص، كانت تعود دائماً إلى الحقيقة القاسية؛ في عمق نفسها، كانت تظن كل ذلك، لكنها أرادته على أي حال.
كانت تريد أن يكون لها شأن ومشهورة. كان الأمر ببساطة... حسنًا، إنه كما هو، تنهدت تابيثا لنفسها. إنه تقصير. إنه أمر محرج، وربما سيء بعض الشيء. ولكن، عندما أتأمل في الأمر، كل ما حدث—أو كل ما لم يحدث، كل الأشياء التي أردت أن تحدث، التي تمنيتها، التي اشتق لها؟ عندما أبحث حقاً في روحي، أعتقد ربما أن رغبتي الصادقة هي حقاً مثل تلك السطحية فقط. أريد أن أكون مشهورة. أنا لا أحي هذا.
لكن. ها هو ذا. في الأعماق، متجاوزة كل التفكير المفرط الذي أقوم به، محاولة تبرير الأمور وبرير كل شيء... حيوان تابيثا الخام المدفوع بالعواطف في مركز ترغب فقط في أن تكون مشهورة. أعتقد أن الأمر كان هكذا دائماً. كانت تريد أن تكون مهمة، كانت تريد أن يتم تضمينها، محبوب، ومقبول، وكانت تشتاق إلى نوع من الثقة السهلة التي بدت قواعد اجتماعية معينة تنضح بها. بعد أن تخلصت من مفاهيم خاطئة معينة وتعلمت دروساً قاسية، عرفت تابيثا الآن أن الأمر يتطلب أكثر من كونها نحيفة وجميلة لتصبح مشهورة بطريقة سحرية مع الناس.
افترض جزء مرير وساذج منها بطريقة ما أنه بمجرد حصولك على المظهر المناسب، فإنك تقع ببساطة في دور كونك مشهوراً. أن الناس سيجذبون إليها على أساس جدارة مظهرها وحدها، وأن تجربة المدرسة الثانوية حلمها ستتطور بعد ذلك بشكل طبيعي من هناك. أول صديقة صنعتها هنا؟ لم يكن تجميلي الشخصي الهوائي الهوائي هو ما ساعد في ربطي بأليسا. في الواقع، أعتقد أن كون الفتاة الجميلة هناك عمل ضدي بالفعل، وجعلها في حالة تأهب، في البداية.
لقد أصبحنا أصدقاء لأنني تمددت وحاولت أن أكون صديقة لها. على الرغم من أن الأمر كان غريباً للغاية ومحرجاً. ربما خاصة بسبب ذلك! في ذلك الوقت، قلت لنفسي إن ذلك كان فقط لأنني أردت الاستفادة من مهاراتها في المستقبل، لجعل أعمالها الفنية تكمل ثلاثية أميرة الغول الخاصة بي. هل كنت انتهازية فقط؟ بالتأكيد. هذا لا يبطل الصداقة الحقيقية التي نشأت عن ذلك—كانت إيلينا بدورها انتهازية نوعاً ما عندما اقتربت مني.
الآن لقد أصبحنا مقربين حقاً. بالطبع، هذا لا يعني أن الأمور ستنجح دائماً بهذا النطاق الأنيق. إيلينا جوهرة. أنا متأكدة من أنه مقابل كل إيلينا أقابلها، سيكون هناك نصف دزينة من كاري اللاتي يطعننني في الظهر في اللحظة التي يمنحهن فيها القيام بذلك أي نوع من الميزة. تمايل متزلج بالقرب من جانب تابيثا من الأرضية بعد خطوة خاطئة، وألقى ذراعيه محاولاً استعادة توازنه، ثم سقط، مما كاد يسبب تصادماً مع الأشخاص الذين كانوا خلفه.
صادف وجود أليسا وهي تتدحرج في الجوار فقامت الفتاة بالتقاء العيون مع تابيثا للمبالغة في تكشيرة متألمة ثم ابتسامة على المنظر المشترك. ثم اتبعت أليسا المنحنى واستأنفت طريقها للتزلج. أليست هذه مفارقة؟ تمددت وصنعت صديقة أولى هنا لإرضاء هوسي بأميرة الغول. ولماذا كنت دائماً عالقة جداً في أميرة الغول؟ لأن التعثر العرضي في مجتمعات الكتابة معها جلبني إلى جولي. كانت قصتي مجرد محاولة علاج نفسي غبية للتوسط في كل ذلك العمر من المرارة والمشاكل الشخصية، ولكن حتى ذلك كان مجرد شيء هواية عديم الفائدة قمت به، هذه القشرة، حتى بدأت جولي بالتعليق عليه بجنون.
أحبت جولي ذلك في الواقع. لقد شعرت به. النضالات والمشاعر والمشاعر التي صببتها في هذا الخيال اتصلت بها، وهذا فقط—حسنًا، لقد صدممني. شخص ما اهتم أخيراً. بعد أن كنت قد تخلت عن ذلك كله. لقد أيقظني حقاً. لم يكن لأميرة الغول في الأصل حتى نهاية مخطط لها أو أي شيء. كان من المفترض أن أكون أنا أجد طرقاً ذكية لتفريغ كل مظالمي. ولكن، بمجرد أن كانت جولي تقرأه، فجأة كان عليها أن تعرف ما حدث بعد ذلك—وأعتقد أن ما جعلني أستمر في الكتابة هو رغبتي في منح ذلك لها.
بدأت الكتب كصرخة في الظلام، وعندما تلقت استجابة بشكل غير متوقع، أصبحت تدور حول إعطاء إجابتي على تلك الاستجابة. لها. ما بدأ كخيال ويب أساسي وممل اكتسب زخماً من ذلك، وبمجرد أن كانت تابيثا تستثمر نفسها بالكامل فيه، تحسن كتابتها بما يتجاوز توقعاتها الجامحة. بدأت أميرة الغول في اكتساب متابعين حيث وقع آخرون في حبها، وحققت نجاحاً طفيفاً في إحدى قوائم مواقع الخيال العليا.
نشرت تابيثا في النهاية، جامعتاً الفصول في مجلد بعد توقيعها مع ناشر مستقل. لم يكن المشروع مثالياً، لكنه كان ملكها، وقد منحها غرضاً، وتدفقت الكلمات منها باختصار وذكاء لم تكن تعلم أبداً أنها تمتلكه، وكانت تقريباً على وشك إكمال أميرة الغول كاثلاثية كاملة! ثم، أقدمت جوليا بي. بريتليستار، أشد معجبي تابيثا حماساً ودعماً، على إنهاء حياتها، وتوقفت كل الكلمات—توقفت. كنت سأنهي هذا الكتاب الأخير، من أجل جولي، لطالما أخبرت تابيثا نفسها.
ثم كانت تجلس نفسها عند حاسوبها، وتغلق أي علامات تبويب وتسجل الخروج من محادثاتها بحيث لا تكون هناك تشتيتات، وكانت ستفتح المستند الفارغ ذاك، وستستقر أطراف أصابعها فوق لوحة المفاتيح. لساعات. الأصابع في وضع الاستعداد، في انتظار الكلمات التي لا تخرج أبداً. عرفت تابيثا كيف تسير القصة، وتم تحديد أميرة الغول في رأسها. خطرت ببالها صياغات ذكية، وكانت الخطاطيف لجذب القراء مستعدة، وكانت التقلبات والانعطافات على طول الطريق موجودة جميعاً.
الكلمات ببساطة لم تكن لها سبب لتكتب نفسها إلى الوجود بعد الآن. لم يكن هناك مغزى. لم يكن ذلك انسداد الكاتب، بل كان... كان ذلك توقف الكاتب، انحنت تابيثا بكتفيها في الذكريات المريرة. لقد انتهى الأمر. أميرة الغول. لم يكن مجرد خيال، كان يشبه محادثة، كان أنا أتواصل بكل ما شعرت به مع شخص مهم بالنسبة لي. عندما رحلت، كان—كان هناك—ماذا كان هناك ليقال أيضاً؟ الشخص الذي كنت أقوله له كان قد رحل بالفعل.
انتهت المحادثة. بالطبع لم تقتصر تابيثا على التحديق ببساطة في مستند فارغ لمدة ثلاثة أشهر، لكن المستند كان ينتهي دائماً بالعودة إلى حالته الفارغة. كانت الكلمات تضرب بشكل مؤلم حرفاً بحرف في المستند الفارغ بضربات مفاتيح ثقيلة، ومن حتمية كانت تابيثا تحدق في تفاهة كل قسم مكتوب بعيون مبللة وغاضبة لمدة ساعة أو ساعتين. ثم تضرب مفتاح مسح الخلفية وتستمر في الضغطه حتى يحذف كل جزء أخيرة نفسه مرة أخرى.
لأن ما فائدة اللعنة هذه؟ ما كان من المفترض أن تفعل، تنهي الكتاب الأخير الغبي وتشعر بالسعادة بشأنه؟ منجزة؟ لقد وقعت تابيثا في حب الكتابة بسبب جوليا، ولكن ربما لو قضت وقتاً أطول في التحقق من صديقتها بدلاً من الاستمرار بجهل للأمام بعدد الكلمات الغبي الخاصة بها، لكانت جوليا لا تزال على قيد الحياة. ربما لا. ربما كانت تابيثا تريد ببساطة أن تصدق ذلك—لأن جولي بينما كانت صديقة تابيثا الحقيقية الوحيدة، كانت جولي نفسها تمتلك أصدقاء في كل مكان ودراما بكثرة.
أصدقاء، أعداء، أصدقاء ذكور، صديقات، لقد تعرضت للخçانت وخانت، كانت جوليا شخصاً تالفاً بشدة ألقت بنفسها بلا مبالاة في كل شيء، عازمة على تجربة كل خطأ مؤلم تقدمه الحياة، ثم الموت. كانت تلك كلمات جولي الخاصة، وطالما أعجبت تابيثا بالكوميديا الداكنة التي تحتويها تلك التمرد. تماماً حتى ذهبت جولي في الواقع للقيام بذلك حقاً—لا يمكن للكلمات أن تعبر عن مدى غضب ذلك لتابيثا الآن، ستكون مجلدات من الكلمات غير قادرة على نقل الشدة الكوارثية التي شعرت بها حتى وهي تتذكر تلك النكتة الغبية اللعينة.
هنا فقدت السرد، المرة الماضية عبر، أفرغت تابيثا نفساً بطيئا من الإحباط، محاولة وضع نفسها مرة أخرى في لحظة ليلة عيد ميلاد في حلبة تزلج وفشلت. لقد وصلت إلى أفق قصتي الخاصة التي تحدد هويتي، لكنني كنت راضية بالجلوس هناك في المحيط، وعدم التورط أكثر من اللازم في كل ذلك. سأعيش ببساطة حياتي الناسك الكاتبة الهادئة مع معجب يعني العالم بالنسبة لي، وسيكون ذلك جيداً. لن تحتاج إلى عائلة.
لم تكن بحاجة إلى عشاق، أو حميمية. لم تكن لها حاجة لتحسين الذات، أو قيمة الذات. أخذت القطع الصغيرة التي كانت تعني شيئاً لي، ووضعتها بطريقة ما بلا مبالاة هناك، وعندما صدقني شخص ما، وكان ذلك يكفي. ثم غابت جولي فجأة، مما جعلني أدرك مدى ضآلة بقايا المشاعر التي كنت أكتب عنها حتى في المخطط الأكبر للأشياء. كانت قصة كل ما اهتممت به تنتهي فجأة. والأسوأ في ذلك؟ لم أدرك قط الكثير منها، ناهيك عن الالتزام بالكثير منها.
كنت راضية تماماً بعيداً هناك على تلك المسافة الآمنة من الجميع، دون التورط كثيراً. قاطعت تأملاتها الحلوة والمرّة برحمة موكب من المألوفة الوجوه التي تسير نحوها من منطقة المدخل بين منطقة التركيب مع حجراتها للأحذية ومنضدة الإيجار—وصول النصف الثاني من مجموعتهم. كان ماثيو وكيسي على جانبي هانا، ممسكين بيدي الفتاة الصغيرة، وخلفهما مباشرة الجدة لوري وأبناء عمومة تابيثا الأربعة تبعوا.
لقد كان التدخل المقاطع تماماً الذي احتجت إليه الآن لإعادة عقلها إلى اللحظة، وأعت تابيثا لأصدقائها وعائلتها تلويحة كبيرة بينما أصبحت عيناها رطبتين.
هتفت هانا محررة نفسها من مرافقيها وتسابقت للأمام لتصعد مباشرة في حضن تابيثا: "تابيثا! تابيثا! تابيثا. أين يجلس غوريلا بوزن ثمانمائة رطل؟".
أنَّت تابيثا محمتة: "أوف"، مسكة ابنة السبع سنوات من الجانبين ووضعها بشكل أفضل على ركبة واحدة: "أينما تريد، يبدو الأمر كذلك؟".
ضحكت هانا: "إنها—لا، ليس أنا! غوريلا بوزن ثمانمائة رطل تجلس أينما تشاء".
غمزت تابيثا: "نعم أستطيع أن أقول، إنها تفعل بالتأكيد! هذا ما قلته!".
بدت هانا مستاءة من إلقاء نكتتها التي أفسدت: "تابيثا! أنت فقط لا تفهمين. لقد ذهبت وشاهدت الفيلم الممل".
هزت تابيثا هانا على ركبتها: "مم، إذن، مايتي جو يونغ كان جيداً جداً؟".
أومأت هانا: "نعم، كان جيداً. الغوريلا جو، كان كبيراً حقاً".
ابتسمت تابيثا لهم جميعا ولوحت تلويحة صغيرة أخرى بينما كانوا يتزاحمون حول مقصورات فريق تابي: "مرحباً، كيسي. ماثيو. أولاد. مرحباً جدة. دورات المياه بعد المرة مباشرة، يمكننا طلب بعض البيتزا للأولاد بينما يجربون الزلاجات".
"مرحباً تابي".
"مرحباً!".
"عيد ميلاد سعيد!".
"نعم، بيتزا!".
سألت كيسي، متزحلقة في مقعد المقصورة المقابل لتابيثا وهانا: "هل أعجبك فيلمك؟ فيلم بليزانتفيل؟".
أشرقت تابيثا: "نعم! أعتقد أننا جميعاً استمتعنا به حقاً".
أصدرت كيسي صوتاً: "إيغ، كل هذا الاشياء القديمة حقاً ليست لي. أمي معجبة كبيرة حقاً بـ آي لوف لوسي، وفقط—بليغ. لست معجبة".
وافقت هانا: "ولا أنا. الأشياء باللونين الأسود والأبيض كلها مملة".
قال ماثيو، ممسكاً بحافة الطاولة وמתدحرجاً إلى وضع القرفصاء الجزئي بحيث يمكنه استخدام وركه لدفع كيسي أبعد في المقصورة والحصول على مساحة للجلوس: "كان مايتي جو يونغ جيداً جداً، رغم ذلك".
احتجت كيسي بضحكة، محاولة إجباره على الخروج مرة أخرى للحق قبل أن تتنازل وتترك صديقها يحتل الجزء الخارجي من المقعد: "'هي! هي!'. واووو".
تابع ماثيو: "من قام بكل المؤثرات، لقد قاموا بعمل جيد حقاً. كان جيداً تماماً مثل أجزاء تي-ريكس في حديقة الجوراسيك. ربما حتى أفضل".
وافقت هانا بمظهره مغرور: "نعم، بدا حقيقياً حقاً. ظن أبناء عمومتك أن جو كان حقيقياً. لكنه ليس حقيقياً، كان مجرد مؤثرات خاصة".
قالت تابيثا: "حسنًا، هذا هو سحر السينما بالنسبة لك. هل تستأجرون زلاجات؟".
كشفت كيسي: "لا! لقد أحضرنا خاصتنا، ولدينا هانا أيضاً، أيضا. أممم، سنأخذها ونغيرها بعد أن نأكل رغم ذلك—أنا جائعة".
قال ماثيو: "نعم، نفس الشيء هنا. هانا، هل أنت جائعة؟".
تذكرت هانا: "أنا جائعة جداً. يمكنني أن أكل بيتزا كاملة بأكملها. أين أمي؟".
قالت تابيثا: "إنها هناك تتزلج. كنت أراقب، إنها جيدة حقاً!".
قالت هانا: "أعلم. لقد تزلجنا على العجلات من قبل، إنها أفضل حتى من أب. هل يعرف أبناء عمومتك كيف يتزلجون على العجلات؟".
حاضنت تابيثا الفتاة الصغيرة التنافسية في عناق: "هانا. أنا لا أعرف حتى كيف أتزلج".
أشرقت هانا: "حقا؟ هيا، يمكنني تعليمك. إنه أمر سهل. سأريك كيف".
هزت تابيثا رأسها: "لا أستطيع! قال الطبيب أسبوعين آخرين".
عبست هانا، محللة بوضوح ذلك القيد المتذكر ثم متخلية عنه بالسرعة نفسها: "لكن—إنه عيد ميلادك. لذا، يمكنك التزلج قليلاً".
هزت تابيثا رأسها مرة أخرى: "لا أستطيع هذه المرة. أنا آسفة، هانا. لو سقطت وأذيت رأسي، لكان الأمر سيئاً للغاية حقاً".
سألت هانا: "مثل العودة إلى المستشفى سيء؟".
تأكدت تابيثا: "العودة إلى المستشفى سيء. أو أسوأ".
تبرمت هانا: "حسناً. ليس علينا التزلج على أي حال. هل هناك صالة ألعاب؟".
قالت تابيثا: "أريد منك أن تتزلجي وتستمتعي. أنا أقضى وقتاً ممتعاً للغاية لمجرد وجود الجميع هنا. يمكنك تعليم أبناء عمومتي كيفية التزلج، إن لم يكونوا يعرفون كيف".
توقفت هانا، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كان عليها حقاً تهجئة الأمر الواضح: "تابيثا. إنهم أولاد".
قالت تابيثا: "إنهم كذلك. لكن، هم أولادي. اعتدت أن أذهب وأعتني بهم قليلاً من حين لآخر، ثم عندما أصبت، اعتنى بي قليلاً".
حدقت هانا في اتجاه أبناء العمومة: "حسناً. إذن، هذا مختلف. لا يزالون أولاداً، رغم ذلك".
قالت تابيثا: "لقد مسكت بيد ولد أثناء الفيلم الذي ذهبنا لمشاهدته! ولد لطيف".
رمشت هانا: "حقا؟ من؟ هل تقبلتم؟".
"لا لم أتقبل! فقط مسك بالأيدي. هل تقبل اثنان؟"
أومأت تابيثا في اتجاه ماثيو وكيسي.
قالت هانا: "نعم. لكن، فقط بعد الفيلم، عندما خرجنا جميعاً. لأنني جلست في المنتصف للفيلم. لقد اشتروا لي سكيدلز رغم ذلك".
ابتسمت كيسي: "انتظري، ولد لطيف—أي ولد لطيف؟ من مسكت بيده؟ مايكل؟".
"بوبي".
تأوهت كيسي: "بوبي ليس لطيفاً، إنه بوبي. هل مسكت بيد بوبي؟!".
تدخلت أوليفيا، عابرة العودة إلى المنطقة للجلوس معهم: "إنها تبالغ—كنا جميعاً نمسك الأيدي أثناء الفيلم، لم يكن الأمر رومانسياً أو أي شيء. مسكت بيد إيلينا، وأمسكت أليسا بيد تابيثا، وكانت كلياريسا وبوبي يمسكان بأيدي بعضهما البعض. كنا جميعاً".
رفعت كيسي حاجباً في وجه أوليفيا: "إذن، هل كانت هذه الفتيات الأخريات كلهن يمسكن بيد مايكل؟".
ابتسمت أوليفيا بسخرية: "لا، كان على الجانب البعيد منا، لذا للأسف لم يستطع سوى مسك بيدي".
"نعم، للأسف".
"بشكل مأساوي".
سألت هانا: "من هو مايكل؟".
أجابت أوليفيا: "إنه صديقي. نحن أصدقاء فقط. لقد أمسكنا بالأيدي، ولكن تماماً كما هو الحال مع تابيثا ومن معهم كان مجرد شيء جماعي. بالتأكيد لم نقبل".
سعلت السيدة مورينو بصوت عالٍ في قبضتها، دون حتى أن ترفع رأسها عن روايتها: "لحسن الحظّ!".
"أوه، شكراً لك يا عزيزتي. معذرة".
وصلت إيلينا في الوقت المناسب تماماً لتسخر من أوليفيا: "لم يتوقفوا عن التقبيل، لقد كان مقرفاً. كانوا يهرسون وجوههم ببعضهم البعض ويتصارعون بالألسنة مثل، الفيلم اللعين كله، كنت عالقة بجانبهم".
انفجرت كيسي ضاحكة: "يا للهول إووو—أوليفيا، ما اللعين؟! هل فعلت حقاً؟".
احمر وجه أوليفيا: "لم يكن الفيلم كله، كان فقط كلما كان هناك لون على الشاشة! كان بليزانتفيل في الغالب بالأبيض والأسود بالكامل!".
بصعوبة بالغة استُدعي المتزلجون جميعاً من مجموعتهم إلى منصّات فريق تابي، حيث كُشِف عن كعكة عيد ميلاد وبدأت مجموعة ثالثة من البيتزا في الوصول. جمع هذا العدد الكبير من الناس مرة أخرى سيبدو عسيراً، لذا رُدِّدَت أغنية عيد ميلاد سعيد بحماس — وإن شابته حماقة — بينما حاولت تابيتا إخفاء تكشيرة بوجهها عبر طلاء ابتسامة متصلّبة فوقها، ثم أصرَّت السيدة ويليامز على أن تبدأ تابيتا في فتح الهدايا.
«افتحي هديتي أولاً»، أصرَّت إيلينا.
«ثم يمكنك فتح هدية أليسيا، والمرور على هدايا الجميع».
«اجعلي هديتي للأخيرة في الواقع»، ابتسمت أليسيا.
«هديتي — اتركي هديتي للنهاية كخاتمة مثلاً. لا أعرف في الحقيقة إن كنتِ ستعشقينها أم تمقتينها».
بدت هدية إيلينا وكأنها محفوظة في علبة حذاء، وحين مزَّقت تابيتا ورق التغليف ثم فتحت العلبة—أدركت أن الأمر لا يتعلق بشيء آخر وُضِع صدفة داخل علبة حذاء متوافرة. بل كانت علبة حذاء حقاً. واستقرّ زوج أنيق وجديد تماماً من أحذية نايكي إير ماكس النسائية في الداخل. وكان بلون أزرق تتقاطع عليه خطوط بيضاء تموج بطريقة تذكر بالتموجات المائية المبتكرة، وهي تنبعث من مقدمة الحذاء صعوداً على جانبيه.
أحبتها تابيتا فوراً! ستعود للركض قريباً، وكانت أحذيتها الرياضية القديمة تتداعى رغم إعادة لصق نعلها ومحاولاتها الحثيثة لتنظيفها.
«إنها رائعة!»
تهللت تابيتا وهي تسحب أحد الحذائين من ورق الحشو لتتفحّصه بين يديها.
«أوه، واو!»
أسهبت السيدة ويليامز في الثناء.
«تبدو هاتان جميلتين حقاً!»
«جميلتان! نايكي»، وافقت أليسيا والتفتت لتشرح لبقية الحاضر حقاً.
«تابيتا عداءة، اعتادت الركض طوال الوقت تقريباً».
«حقاً؟ رائع»، هتف كيسي.
«إن رغبتِ يوماً في الركض صباحاً، فأنا رفيقك المنشود. وهاتان جميلتان للغاية أيضاً. واو».
كان الحذاء الرياضي قاسياً بعض الشيء، لكنه بدا نقياً وحتى أنه حمل رائحة الحذاء الجديد. بالطبع امتلكت تابيتا أحذية ركض في أواخر أيامها، لكن تلك لم تكن تماثلها قط، وبالتأكيد لم تكن أحذية أنيقة فاخرة تحمل علامة تجارية معروفة.
«أعشقهما»، التفتت تابيتا إلى إيلينا.
«شكراً لكِ! أعشقهما. أعدك بأنني ستخدمهما للركض حصراً، وسأرتدي حذائي القديم البائس في الملعب».
«استخدميهما حيث شئتِ»، قالت إيلينا.
«يسعدني أن تعجباكِ. ومتى ما سُمح لكِ بالنشاط البدني مجدداً، أريد الركض معكِ أنا الأخرى إن كان ذلك مناسباً. هل نكون أنا وأنتِ وكيسي؟»
«بالتأكيد! ميّت!»
انحنى كيسي متجاوزاً ماثيو ليتبادل تحية الكف المرفوعة مع إيلينا.
«تباً، رائع».
«حسناً — هديتي تالية، هيا»، أصرَّ بويس وهو يناول تابيتا علبة صغيرة مستطيلة ملفوفة بورق الجرائد.
«حسناً»، رمت له تابيتا ابتسامة سريعة.
«وشكراً لك. لم يكن عليك حقاً إحضار أي شيء!»
«قد لا تكون الأكبر أو الأغلى أو ما شابه، لكنها بالتأكيد الهدية الأروع»، قال بويس بثقة.
«أوه، لا أظن ذلك»، عارضت أليسيا.
«سنرى بخصوص هذا».
لم يكن شريط الفيديو مغلفاً بإتقان، لذا وبدل تمزيقه أدخلت تابيتا إصبعاً تحت قطعة شريط لاصق وبسطته لتكشف عن نسخة فيديو منزلية لفيلم ويللو، وهو فيلم فنتازيا ومغامرات من حقبة الثمانينات تتذكر بصعوبة رؤية مقاطع منه على التلفاز مرة. جاء غلاف العلبة باللونين الأبيض والأحمر الأنيقين، وتصدّرته رسوم مرسومة لطاقم المبطة الرئيسي، ولدهشة تابيتا — ظل الشريط مغلفاً بالبلاستيك، وبدا بحالة ممتازة على ما يبدو.
«إنه فيلم ويللو — كأحد أفلامي المفضلة على الإطلاق»، شَرَح بويس حين رأى نظرتها الفضولية.
«يضم مادتريجان، ويضم سورشا، تلك الفتاة الحمراء الشرسة للغاية التي—»
«أحم، أعتقد أنك تعني فتاة حمراء «جريئة»»، صححت السيدة ويليامز لفظه النابي بنظرة ماكرة صوب الأطفال الحاضرين جميعاً.
«لقد تلفظ بكلمة بذيئة»، لاحظت هانا وهي تهز رأسها الصغيرة بأسف حيال غياب اللياقة الواضح لدى مراهقي هذه الأيام.
«أوه نعم حقاً، هذه الفتاة الحمراء الجريئة، و—نعم، أتمنى حقاً أن يعجبك»، أومأ بويس.
«أنا وأخي نملك نسخة الفيديو التي نشأنا معها، واضطررت لشراء هذه حين وجدتها. ومنذ ذلك الحين وهي مستقرة فوق التلفاز في غرفتي، كمنصة عرض نوعاً ما. لكنكِ أنتِ، فتاة حمراء جريئة، لذا. عيد ميلاد سعيد!»
«شكراً لك يا بويس»، قلبت تابيتا العلبة بين يديها مرة أخرى.
«سيتعين علينا... مشاهدته معاُ في وقت ما».
«أوهههههه!»
سخرت أوليفيا.
«رائع»، بادر كيسي بتحية كف مرفوعة.
«ستحبونه أنتم أيضاً، صدقوني»، توجّه بويس إلى أبناء عمومة تابيتا.
«ينبغي لنا حقاً مشاهدته معاً في وقت ما. إنه أحد أعظم الأفلام على الإطلاق».
«يبدو هذا جيداً»، قالت تابيتا، ووضعت شريط الفيديو على الطاولة لتتمكن من مبادلة كيسي تحية الكف بيديها السليمة.
«سيتعين علينا ترتيب موعد في وقت ما».
«أوههههههه!!»
انضمت أليسيا ومايكل واثنان من أبناء العمومة هذه المرة إلى سخرية أوليفيا.
«ظريفان جداً يا رفاق»، احمرّ وجه تابيتا.
«شكراً لك يا بويس».
«من التالي؟»
سالت السيدة ماكنتاير.
«أنا أنا أنا!»
قفزت أوليفيا وهي تحمل علبة مسطحة أكبر حجماً.
«هذه مني ومن مايكل. لذا. أريد أن أقول — أولاً وقبل كل شيء، شكراً لدعوتنا. أعرف أننا لا نعرفك حقاً بعد، لكننا نود ذلك، تبدين رائعة للغاية. ومنذ تلك الليلة في حفلة الهالوين، ونحن نتحدث عنك طوال الوقت، وثُمَّ، نعم. أريد عدّك بين أصدقائي. شكراً لك».
«إي إي إي، بلا خطب!»
تذمرت أليسيا.
«الآن سيتعين على الباقين منا ابتكار أشياء لنقولها!»
«لا، شكراً لحضورك يا أوليفيا! ومايكل»، قبلت تابيتا العلبة بامتنان.
«كليكما. وشكرا جزيلاً لإنقاذي».
«كان علي القفز باكراً»، كسا الألم وجه مايكل.
«الأمر فحسب — حدث كل شيء بسرعة بالغة...»
«لا — شكراً لكما»، هزت تابيتا رأسها.
«لقد أنقذتما حياتي على الأرجح».
«افتحيها يا تابي!»
ضاقت ذرعاً هانا بكل هذا التطاول في الثناء المتبادل.
«إنها —»
بدأت تابيتا تمزق الغلاف.
«مجموعة مرطبات؟ أوه، بيرتس بيز — شكراً لكما!»
«كان علي تخمين ذلك»، رمت إيلينا أوليفيا بنظرة اتهام.
«نعم، الأمر فحسب. لقد وقعت في غرام مرطباتهم، فالجلد يجف في ديسمبر، و... نعم. عيد ميلاد سعيد».
«شكراً لكما!»
«كلاريسا؟»
حثت أوليفيا رفيقتها.
«أه، نعم»، قدمت كلاريسا علبة أقراص مغلفة.
«عيد ميلاد سعيد يا تابيتا».
«شكرا لكِ»، انحنت تابيتا فوق الطاولة لتسلمها.
على عكس البقية حتى الآن، غلّفت علبة الأقراص هذه بإحكام شديد، إذ ثُبّتت كل حافة متبقية من ورق التغليف بأشرطة لاصقة. وبعد لحظة محرجة قضتها في محاولة إيجاد موطئ إصبع كافٍ لخلق مساحة في الورق لتمزيقه، استسلمت تابيتا باحتشام وسمحت لهانا بالتقدم لمساعدتها في فتحها. كانت تتحسن باستمرار في استخدام أصابع يدها الجبسية المكشوفة جزئياً على مدار الشهور، لكن بعض الأمور ظلت أصعب من أن تتعامل معها وحدها.
«يا سماء، يا كلاريسا»، ضمّت أليسيا شفتيها.
«عذراً، عذراً — إن أردتِ، يمكنني فتحها»، اعتذرت كلاريسا.
«دائماً ما أخشى أن تنفتح صدفة و، أحم، لقد استخدمت شريطاً لاصقاُ أكثر من اللزوم. عذراً».
«فعلنا الشيء ذاته مع هدايا عيد ميلاد مايكل العام الماضي»، شاركت الشرطية ويليامز الحديث.
«فقد جنّ جنوننا مع الهدية المغطاة بشريط لاصق قماشي، كي تستغرق وقتاً في فتحها فقط».
«نعم، شكراً»، قلب مايكل عينيه.
«فقط انتظروا عيد الميلاد هذا العام».
«فتحتها!»
أعلنت هانا، ومزّقت الورق سريعاً لتناول الهدية إلى تابيتا مجدداً.
«أوه، شكراً لكِ يا هانا الموزة!»
أثنت تابيتا، وهي تلقي نظرة على علبة الأقراص.
«ما هي؟»
حثت أليسيا.
«أه، واو»، ارتفع حاجبا تابيتا وابتسمت.
«هذه... بريتني سبيرز؟»
«إنها مشهورة حقاً»، سارعت كلاريسا للشرح.
«تُبث على الراديو طوال الوقت بالفعل. وأنا معجبة بها حقاً، و، أحم، وظننت أن—»
«لم أسمع بها قط»، علقت أليسيا.
«ما الذي تغنيه؟»
سألَت أوليفيا.
«حسناً، هي ليست بهذا القدر من الشهرة بعد، لكنها ستصبح كذلك»، سلمت كلاريسا بالأمر.
«الأغنية التي تغنيها هي، هي أم —»
«بريتني سبيرز؟»
ردد بويس.
«سمعت عنها، نعم»، قالت إيلينا.
«شكراً لكِ يا كلاريسا»، طمأنت تابيتا الفتاة.
«أنا مندهشة! لم أتعرف عليها من هذه الصورة للوهلة الأولى، ولست أدري إن كنت قد رأيتها يوماً بغرة جبين. وظننت أن ألبومها لن يصدر قبل موعد ما في العام المقبل!»
«أتعرفين بريتني سبيرز؟!»
انكمشت كلاريسا بارتياح.
«رائع! مذهل. وأحم، نعم، أنتِ محقة، عذراً. ألبومها الفعلي لن يصدر حتى يناير، هذه مجرد أغنيتها المنفردة الأولى. لكنها تتضمن أغنية إضافية، إن، أحم، قلبتِ القرص على الجهة الأخرى، فهناك وجه ثانٍ. وجدت الأمر رائعاً».
«ما الذي تغنيه؟»
سألت أوليفيا مجدداً.
«هل تُبث في الراديو؟»
«أغنية بيبي أوغ مور تايم موجودة هنا»، نقرت تابيتا على علبة القرص.
«تلك هي ضربتها الكبرى حقاً في الوقت الحالي. لكن، بريتني رائعة — فهي تغني أيضاً توكسيك، وأوبس آي ديد إت أغين. وتغني لكي — وتلك المفضلة لدي — وتغني يو درايف مي كرايزي. إنها أميرة موسيقى البوب؛ بريتني سبيرز».
«أه، واو»، تجمدت كلاريسا، وعقدت حاجبيها للحظة أمام أسماء الأغاني غير المألوفة.
«لم تكن لدي فكرة أنكِ معجبة كبيرة بالفعل! أتملكين هذه الأغنية المنفردة بالفعل؟»
«حسناً، إنها تؤدي تلك الأغنية الشهيرة هيت مي بيبي أوغ مور تايم»، أومأ بويس.
«نعم، تلك تُعزف باستمرار الآن».
«صحيح، حسناً»، أومأت أوليفيا متفهمة.
«الجميع سمعوا تلك. بريتني سبيرز، كنت أعرف ذلك».
«لا أملكها بالفعل!»
أجابت تابيتا كلاريسا.
«أنا، أحم، لا أملك حتى مشغل أقراص مدمجة في الوقت الحالي —»
«آها!»
قاطعت السيدة ماكنتاير برفع قبضة منتصرة.
«كنت أعلم ذلك، توقيت مثالي! هانا الموزة، أَتؤدين المراسيم لو سمحتِ؟»
«هذه، هذه!»
هتفت هانا، دافعة هدية أكبر بكثير فضلاً عن هدية أخرى بform علبة أقراص نحو تابيتا.
«هذه وهذه، هاتان الاثنتان من أمي ومني!»
«آه، شكراً لكما كلتيكما»، قالت تابيتا.
«دعونا نرى — أه، هذه انفتحت بسهولة أكبر».
«عذراً»، تجهمت كلاريسا ألماَ.
«لدي... المجلد الخامس من ديزني الكلاسيكية!»
ضحكت تابيتا.
«نعم — عذراً»، تجهمت السيدة ماكنتاير هي الأخرى.
«تتضمن أغاني مولان»، قفزت هانا صعوداً وهبوطاً.
«ومجموعة من الأغاني الأخرى الرائعة أيضاً رغم ذلك. راجعنا القائمة ودققناها. إنها كلها رائعة بحق».
«شكراً لكِ يا هانا»، وضعت تابيتا الهدية جانباً لتتمكن من فتح ذراعيها لتعانقها.
«عناق، عناق».
«عيد ميلاد سعيد!»
صرخت هانا، مندفعة نحو عناق كان أشبه بعملية طرح أرضاً.
«عيد ميلاد سعيد».
«سنستمع إليهما معاً بمجرد أن أعثر على مشغل أقراص»، وعدت تابيتا بابتسامة عارفة.
«حقاً؟»
أشرق وجه هانا، فتراجعت عن العناق والتقطت الهدية الكبرى مجدداً لتدفع بها في حجر تابيتا.
«هذه التالية، هذه التالية!»
«ممم، يا ترى ما قد تكون هذه؟»
تفكرت تابيتا بصوت عالٍ وهي تحتضن العلبة على ركبتيها كي تتمكن من تمزيق ورق التغليف على طول أحد الجانبين.
«إنها! جهاز سوني ديسمان الشخصي لتشغيل الأقراص مع نظام ميغا باص!»
«وتأتي مع سماعات رأس!»
أبلغت هانا، مساعدة في تقشير الورق لتشير إلى الصورة الموجودة على العلبة.
«لذا، يمكنك الاستماع إليها حتى حين تكونين خارج المنزل في مكان ما. في أي مكان!»
«شكراً جزيلاً لكِ يا هانا»، كابدت تابيتا لمعانقة الفتاة مرة أخرى فوق العلبة المستقرة في حجرها.
«شكراً لكِ يا سيدة ماكنتاير. أكانت... باهظة الثمن؟»
«إطلاقاً!»
أجابت ساندرا بابتسامة خبيثة.
«أرخص من عثوري على زوج جديد».
«هاه!»
أطلق الشرطي ويليامز ضحكة مجلجلة، ضارباً فخذه حقاً لسماعه ذلك.
«أه، توقفي»، وبخته السيدة ويليامز، ثم التفتت لضم شفتيها في وجه الأم الأخرى.
«ساندي، هذا ليس مضحكاً حتى!»
«إنه مضحك بعض الشيء»، رفعت هانا كتفيها ملوّحة.
«ليس كذلك!»
«ظننته مضحكاً»، قال مافظو.
«أنتم مروعون فحسب»، ابتسمت السيدة ويليامز وهزت رأسها بأسف.
«تابيتا يا عزيزتي، خذي — هذه مني».
«أحم أحم»، تظاهر الشرطي ويليامز بالسعال.
«هذه مني «ومن زوجي»»، صححت السيدة ويليامز لنفسها مع حركة دائرية لعينيها وعلامات اقتباس وهمية بأصابعها.
«صحيح — إنها من كلينا»، ضحك الشرطي ويليامز.
«عيد ميلاد سعيد».
أزالت تابيتا غلاف هذه الهدية لتكتشف أنه كتاب؛ رسالة في زجاجة، لنقيب سباركس. ورغم أنها تعرفت على الكاتب بكونه مؤلف كتاب دفتر الملاحظات، إلا أن تابيتا لم تسمع قط بأي شكل بهذا الكتاب، وأُثير اهتمامها.
«لقد أنهيت نسختي للتو، وأتمنى أن يعجبكِ يا عزيزتي»، قالت السيدة ويليامز.
«لقد انتقيته، ودفع ثمنه زوجي البائس — كأن ذلك يستحق أي تقدير».
«نعم، كتاب جيد، كتاب جيد»، أومأ الشرطي ويليامز لنفسه برضا ذاتي.
«كتاب عظيم، بل وأكثر. أحببته. لم أستطيع تركه من يدي».
«أه، توقفي»، لطمته السيدة ويليامز.
«وإلا سأجعلك تقرؤه».
«شكراً لكما»، ابتسمت تابيتا لأعلى إليهما.
«أكاد أتعجل قراءته».
«من التالي؟»
سألت السيدة ماكنتاير.
«أشلي؟»
«بالتأكيد»، ردت أشلي.
كانت الفتاة الهدوء تقف جانباً تكاد لا تُلاحظ حتى جرى لفت الانتباه إليها، فرفعت حقيبة الهدايا التي أحضرتها وعرضتها للأمام كي ينقلها أحدهق. انبرت إيلينا لتفعل، فمررتها عبر الطاولة ووضعتها أمام تابيتا. انزلت هانا من حجر تابيتا، مانحة إياها مساحة كافية لتنحني إلى الأمام وتسترق النظر للداخل. أُخرج ورق التغليف، ليُكشف عن حقيبة يد قطنية منقوشة وبداخلها دب قطبي.
«أه! شكراً لكِ»، قالت تابيتا، مسحبة الحقيبة كي يراها الجميع.
«إنها حقيبة ظريفة. شكراً لكِ».
«إنها فاتنة!»
قالت السيدة ويليامز.
«تبدو كأنها — أهي من فيرا برادلي؟ ودبي صغير! احتاجت الآنسة تابي إلى حقيبة يد جميلة!».
«نعم، إنها فيرا برادلي»، أومأت أشلي مؤكدة.
«اسم الدب بيفي بوفي».
ورغم وعيها المبهم بحقائب الموضة المختلفة من حياتها السابقة، لم تكن تلك الحقائب يوماً من اهتمامات تابيتا ولم تمتلك يوماً حقيبة تحمل علامة تجارية بنفسها. لم ترَ الحاجة قط — فحقتبة تقاطع كتف بنية بسيطة من القماش الجلدي الاصطناعي من وولمارت خدمتها طوال عقد كامل بلا مشكلة. ومتى احتاجت لاستبدالها، كانت تنتقي ببساطة حقيبة شبيهة بالمظهر، لتبقى مألوفة لها دوماً. وفي هذه الحياة، وُضِع تصميم حقيبة يدوية يُنفذ ذاتياً في قائمتها لتنجزه، باستخدام بقايا قماش الجينز من حقيبة الكتب المدرسية — لكن مع مرور الشهور، قضت تابيتا وقتاً أقل في ابتكار التصاميم مع جدتها، ووقتاً أطول في اللعب مع أبناء عمومتها متى ما زارتهم.
كانت هذه الحقيبة من القطن الأزرق المبطن بنقש... حسن، لم تكن تابيتا متأكدة كيف يمكن للمرء وصف ذلك النقش أصلاً. تشكيلة منوعة من أشكال بيزلي صغيرة متكررة، وسط سلسلة من الحلقات؟ كانت التفاصيل حادة، لكنها بدت عشوائية تشبه الضوضاء أكثر من كونها مظهراً مقصوداً. ووجدتها شبيهة بتلك الصور المجسمة الملونة التي تخفي أشكالاً ثلاثية الأبعاد بداخلها إن أطلت النظر طويلاً. ومع ذلك، احتوت جيوباً وافرة، والكثير من السحابات، وحزاماً طويلاً يجعل الحقيبة تتدلى وصولاً إلى أعلى خصرها مباشرة، بينما جاءت الحياكة والدرزات مشدودة وأنيقة.
«شكراً لكِ»، أعادت تابيتا قولها.
«بيفي بوفي؟ هاه، حسن إنه رائع بحق»، أثنت السيدة ويليامز.
«أحب الحقيبة!»
أثار شيء ما في اسم الدب ذاكرة تابيتا بطريقة مزعجة، لكنها حتى بعد تفحص المخلوق الصغير عجِزت عن صياغة ما كان يزعجها. كان لونه أسمر، صغيراً لكن ليس أصغر من اللازم، مصنوعاً من خامة منفضة ومزغبة تشبه الموهير، وتميز بعينين داكنتين ساحرتين لكن يغلب عليهما الحزن بطريقة ما وأنف داكن صغير.
«هنا»، تحدثت الجدة لوري، وبدت منكسفة بعض الشيء وهي تمرر مظروفاً.
«هذا مني ومن الأولاد».
سكت أبناء العمومة الأربعة الصغار بأسلوب غير معتاد منهم، وحين رأت تابيتا تعابير عيونهم الواسعة أدركت أن الهدايا التي نالتها من الجميع حتى الآن كانت بالفعل غنيمة لا تصدق، بمقاييس عائلة مور. كان الراتب التقاعدي الذي تتلقاه الجدة لوري كريماً بما يكفي لتعيش برخاء، لكنه تمدد بشكل خطير أثناء إعالتها للأولاد الأربعة. كانت هدايا عيد الميلاد بالنسبة لهم على الأكثر مجرد مجسم حركة أو اثنين، وخلال موسم عيد الميلاد تلقى أبناء العمومة عموماً هدايا مخصصة لتُقاسم بين الأربعة جميعاً، مثل لعبة جديدة لجهاز نينتندو 64 الخاص بوالدهم، لا مجموعة من الهدايا الفردية.
فضّت تابيتا المظروف بحذر واستلت منه بطاقة عيد ميلاد سعيد أنيقة تحمل صورة قط صطير، وذُيّلت بتوقيع الجدة لوري وكل واحد من الأولاد.
««أينما أخذك العام المقبل، أتمنى أن يكون سعيداً. اليوم كله لكِ — استمتعي!»»
قرأت تابيتا النص المطبوع داخل البطاقة بصوت عالٍ، مستخدمة إبهامها للتأكد من ألا تنزلق ورقة العشرة دولارات المتضمنة على الأرض.
«عيد ميلاد سعيد يا عزيزتي».
«عيد ميلاد سعيد!»
«نعم، عيد ميلاد سعيد».
«عيد ميلاد سعيد».
«شكرا لكما»، تمكنت تابيتا من قولها، مكافحة ألا تجهش بالبكاء.
«شكراً لكما».
أرادت إعادة ورقة العشرة دولارات إلى الجدة لوري، كي تخصصها بدلاً من ذلك لهدايا عيد ميلاد الأولاد، أو للمساهمة في جلب وجبات خفيفة أفضل لهم للمدرسة، أو — أي شيء. لكنها لم ترد إهانة المرأة. لقد كان تذكيراً صارخاً بمدى تغير ظروفها في الشهور الماضية، وكم كان عليها فعل المزيد من أجل الأولاد، والجدة لوري، وحتى والديها. كانت تابيتا تعيش الآن حياة مترفة مع أصدقاء ميسوري الحال، لكن العائلة التي خلفتها وراءها ما زالت تعيش في فقر مدقع.
«أهذا الجميع؟!»
سألت أليسيا، رافعة الحزمة التي أعدتها لتابيتا بترقب.
«انتظري انتظري!»
تدخل كيسي، مخرجاً علبة بيضاء صغيرة حرص على إبقائها مستوية.
«هذه مني ومن مايكل. أنا أحم، لم نكن متأكدين تماماً مما سنحضره لكِ، إذ لم نكن نعرف إن كنتِ مهتمة بأمور الرياضة أو ألعاب نينتندو أو أي شيء. لذا! تجولنا صعوداً وهبوطاً ومسحنا البلدة بأكملها نهاية الأسبوع الماضي، حتى وجدنا الهدية المثالية تماماً التي خاطبتنا ببساطة، و—هذه هي».
أخذ مايكل العلبة من كيسي وأدارها حول الطاولة ليضعها أمام تابيتا. وبدل ورق التغليف، جاءت العلبة البيضاء من جزأين، وبعد سحب اللسانين، تمكن مايكل من نزع الجزء العلوي ليكشف عن هديتهم لها.
«أه واو!»
هتفت تابيتا.
«إنها رائعة!»
«إنها صبارة صغيرة!»
قالت هانا، مادّة يدها فوراً لتلمسها.
«هانا، لا»، لطم مايكل إصبعها بعيداً.
«حادة يا هانا».
«آآه، هذا ظريف!»
أفصحت أوليفيا.
«أحضرتما لها صبارة؟»
لفت السيدة ويليامز عينيها مجدداً.
«إنها صبارة ثيلوكاكتوس واسمها بارب»، أعلن كيسي باعتزاز مبالغ فيه قليلاً.
«إنها شائكة يا هانا، لذا، عليكِ منحها مساحتها الشخصية».
كانت بارب صبارة قصيرة وممتلئة خضراء باهتة بحجم كرة تنس، وتستقر في أصيص نبات صغير. ورغم أنها بدت زغبية للغاية بإبرها الشائكة، إلا أنها تزيّنت أيضاً بزهرة وردية صغيرة مائلة إلى أحد الجانبين كقبعة صغيرة معوجة. وعلى نحو متناقض، كانت ظريفة للحد الذي جعل تابيتا تشعر فوراً برغبة في التقاطها وعصرها — غير أن الحس السليم أصرّ على أن تكتفي بالإعجاب بها من مسافة آمنة بدلاً من ذلك.
أدركت فوراً سبب اتخاذ كيسي قرار بأن هذه هي المطلوبة.
«أنا أعشقها، إنها مذهلة»، ابتسمت تابيتا.
«شكراً لكما. إنها مثالية».
«ورقة الإرشادات الصغيرة موجودة هنا مع العلبة، لكن عليكِ أساساً التأكد من عدم الإفراط في سقيها»، شَرَح مايكل.
«فقط امنحيها الكثير من ضوء الشمس، وستكون سعيدة».
«سأفعل»، وعدت تابيتا.
«سأمنحها ضوء الشمس كله».
«أيمكنني لمسها؟»
سألت هانا.
«إنها خجولة قليلاً لوجود الكثير من الناس حولها، لذا — لم لا نعيدها إلى صندوقها ونأخذها للمنزل، ولاحقاً يمكننا إيجاد أفضل مكان لها معاً ولمسها بحرص شديد. ما رأيك في ذلك؟»
«حسناااً»، انكمشت هانا وهي تراقب مايكل يعيد غطاء الصندوق فوق بارب بحرص.
«إنها رائعة حقاً رغم ذلك. تملك كل تلك الإبر الصغيرة».
«أشواك»، صحح كيسي.
«ليست إبر، أشواك. أشواك بارب!»
«رائع رائع رائع»، كادت أليسيا تقفز في مكانها.
«دوري الآن؟!»
«يبدو ذلك»، ابتسمت تابيتا عبر مائدة الهدايا المفتوحة بحثاً عن أي شيء قد يكون نُسي.
«أعتقد ذلك، نعم».
«حسناً، رائع، خذي»، قدمت أليسيا العلبة بابتسامة متوترة.
«إنها غبية و، أحم، لن تعني شيئاً لأحد حتى، لكن. أتمنى أن تعجبكِ».
«أنا متحمسة!»
قالت تابيتا وهي تلتقط الهدية وتحضنها بين يدها الجبسية ويدها السليمة.
«سأحبها».
«هنا»، عرضت هانا مساعدتها، وفتحت مجالاً على حافة الطاولة لتضعها تابيتا هناك.
رُفِع الغطاء بحذر وبعيداً عن الطريق، و—حدقت تابيتا في شكل نموذج طائرة مقاتلة بابتسامة حائرة للحظة. ثم، وفي اللحظة ذاتها التي سجّل فيها عقلها ما كانت تراه تحديداً وبلّج الاعتراف، انقبض صدرها وبدت كل أعصابها كأنها تشدّت. تلاشت شكل إف-22 المستقرة في ورق الهدية إلى بقعة ملونة بينما امتلأت عيناها بالدموع مجدداً، واحتبس نفسها في حلقها.
«تابيتا؟»
سألت السيدة ماكنتاير. أنا بخير. أنا بخير. أنا — أنا لست بخير، أليس كذلك؟ أنا — أهذا — أأنا أفرط في التنفّس؟ أهذا — لا يمكن أن يكون حقيقياً. أليس أي من هذا حقيقياً؟ أهذا كله مجرد —؟
«تابيتا؟»
«حسناً — ما هي؟»
«تبدو وكأنها طائرة مقاتلة صغيرة؟»
«أهي بخير؟»
«تابي، عزيزتي؟»
«أليسيا، ما اللعنة فيها؟»
«إنها أم»، اختنقت أليسيا بالكلمات.
«عذراً تابيتا! ظننت — لم أكن أفكّر حقاً. ظننت أنها ستكون رائعة. عذراً. إنها، كانت — إنها من أمركِ الخاص. ذهبت و، أحم، بحثت عنها، و. ظننت أنها ستكون رائعة لكن يا للهول إنها في الواقع هدية فظيعة أليست كذلك؟ أنا آسفة جداً جداً —»
«لا»، هزت تابيتا رأسها بسرعة وهي تكافح لمسح دموعها.
«لا، إنها. أهي رائعة؟»
«ما هي؟»
«إنها طائرة مقاتلة»، شَرَح كيسي، محركاً رأسه في حيرة للحظة قبل أن يثبت نظرة حادة على أليسيا.
«من عدة نموذج تجسيمي».
«نـ-نعم، أساساً»، تجهمت أليسيا.
«إنها، أم —»
«إنها طائرة لوكهيد مارتن إف-22 رابتور»، تمخّطت تابيتا مستنشقة، مغطية وجهها.
«المقاتلة التكتيكية الشبحية ذات المحركين، لكل الأجواء، من الجيل الخامس...»
«أه، واو»، علقت أوليفيا، ملوحة بنظرها حول المكان.
«مايكل — أتعرفت عليها؟»
«لقد تعرفتِ عليها»، بدت أليسيا مجمدة بالتوتر.
«إنها من — نعم. أهي هدية سيئة؟»
«لا، لا، أنا أعشقها»، طمأنتها تابيتا بسرعة وهي تلتقط النموذج بحنان من الورق المحشو حوله.
«إنها — حقاً، إنها جميلة. شكراً لكِ. فقط. لثانية واحدة هناك، كادت تصيبني بنوبة قلبية. لأنني لا، أم، لم أكن أظن أن هذه موجودة حتى، الآن! ظننت — ظننت ربما أن هذا يعني أن لا شيء من هذا حقيقي؟ هذا اليوم بأكمله، هذه الليلة بأكملها؟ إنه لأمر سخيف».
«أهي طائرة لعبة؟»
تحدث صامويل. بدا الجميع في حيرة من أمر هذه الهدية ورد الفعل الذي أثارته، لكن مع قدرة تابيتا على تحديد الصنع والطراز بكل هذه الدقة، كان هناك على الأقل نوع من الصلة المفترضة التي عجزوا عن رؤيتها بأنفسهم بعد.
«تماماً حين... حدث هذا»، رفعت تابيتا يدها الجبسية، «تلك الليلة اللاحقة مع الأدوية، راودتني حمى حلمية. طوال ذلك وقليل بعده، بدا الأمر وكأن كوابيس كانت تنتابني حيث كان عقلي مجرد شوربة من الصدمات والأمور المرعبة، و—ثم وُجدت أيضاً هذه الإف-22 التي أعتقد أنني كنت أبنيها. لا أعرف ما الذي كانت تمثله بالضبط، لكن بدا الأمر كأنني أمتلك ساحة خردة ورشة آلات، وكنت آخذ أشياء أعرفها من المستقبل وأشياء تعلمتها من الماضي وآمل فقط في — في صنع شيء من كل ذلك. كي تستطيع. إيصالي لمكان ما. ذات يوم. الأمر معقد».
«أشياء تعرفينها من المستقبل؟»
سألت إيلينا بحاجب مرفوع، مطلقة نظرة حول الحاضرين جميعاً.
«نـ-نعم، إنه — إنه لأمر معقد»، تجهمت تابيتا ألماَ.
«ما أعنيه هو. أشياء أتخيلها للمستقبل، أظن».
«أعتقد أنني فهمت»، أومأت السيدة ويليامز.
«حسناً، تبدو جميلة جداً! أليسيا، أأنزلتِ هذه من عدة صغيرة؟»
«أنا أحم، نعم، فعلت ذلك»، احمرّ وجه أليسيا.
«لقد، أم، كانت مجموعة من القطع الصغيرة غير الملونة. جمعتها معاً بشكل صحيح و، إن نظرتِ داخل قمرة القيادة الصغيرة حاولت جعلها تبدو كأن هناك تابيتا صغيرة بداخلها؟»
«أه واو!»
تدققت تابيتا مقتربة.
«لم ألاحظ ذلك حتى، في البداية. كيف فعلتِ —؟ إنه لأمر مذهل يا أليسيا. إنه — واو. عذراً لأنني أم، كنت مندهشة للغاية في البداية! لقد، لم أكن أتوقع حقاً على الإطلاق أن إف-22 موجودة حقاً بالفعل. فما بالك بوجود نماذج صغيرة بالفعل!»
«إنها، أم، ليست كذلك، نوعاً ما؟»
قالت أليسيا.
«بحثت وبحثت، وربما لا تطابق تماماً أياً ما رأيتيه. هذه تقنياً مشتقة من واي إف-22 لايتنينغ، إنها أم، نوع من النماذج الأولية التي يمتلكها الجيش. ماذا أسميتِها أنتِ؟»
«أعرفها باسم إف-22 رابتور»، قالت تابيتا، متزايدة الإعصار والولع بالنموذج الصغير بينما قلبته بحرص أمام عينيها.
«إنها — إنها شبيهة بهذا تماماً، تبدو مطابقة تماماً. الشكل نفسه والتصميم نفسه، على ما أظن. إنه لأمر مذهل! إنه مذهل، وأنا أعشقه. شكراً لكِ، أليسيا. هذه هي الأفضل».
«أنا مندهشة!»
ضيقت كيسي عينيها صوب أليسيا في شك.
«ظننت جزماً أن أليسيا سترسم لكِ شيئاً، كأنها أطرت شيئاً. لم أظن إطلاقاً أنها هذه».
«هاه»، أطلقت أليسيا ضحكة توتر.
«كيسي أم، ساعدتني. لقد قادت بي إلى المكان الذي توفرت فيه عدة النموذج في المتجر».
«إذن، شكراً لكِ أنتِ أيضاً»، ابتسامت تابيتا لهما قبل أن تلتفت إلى أبناء عمومتها.
«يا أولاد؟ ما رأيكم؟»
«أيمكنك اللعب بها؟»
سأل نيكولاس.
«أم أنها هشة للغاية، كذا؟»
«أعتقد... أنني سأعرضها»، قالت تابيتا.
«سأضعها هناك بجانب بارب كي يتسنى لي الإعجاب بها متى شئت. فقط أنظر وأرى شيئاً من صميم أحلامي، يتحقق واقعاً حياً. أليسيا — يعني لي العالم حقاً أنكِ لم تكوني تستمعين إلي فقط حين سردتُ عليكِ تلك القصة الطويلة عنها، بل كنتِ، كأنكِ. تسمعينني حقاً. شكراً لكِ».
«ليست مشكلة!»
قالت أليسيا، عارية عن التوتر أخيراً.
«أنا سعيدة فقط لأنكِ راضية عنها».
«أنا أعشقها!»
كانت الكعكة خليطاً من الشوكولاتة والفانيليا تعلوها طبقة من فتات البسكويت وتتّشح بطبقة مترفة حقاً من كريمة الزبدة. وكما تنبأت السيدة ويليامز تماماً، التهم خمسة أطفال وعشرة مراهقين بيتزا تلو بيتزا تلو بيتزا كقطيع ذئاب جائعة. بانزعاج واضح، انفصلت هانا عن تابيثا لتقودها السيدة ماكنتاير حول حلبة التزلج. أُتيحت الفرصة بعد ذلك لكيسي ومثيو لقضاء بعض الوقت بمفردهما، وأخذ بوبي على عاتقه الانطلاق حول الحلبة مطارداً أبناء عمومة تابيثا ومطارَدًا منهم.
كان الأمر ممتعاً للغاية، وربما كان المتعة الأعظم التي اختبرتها في حياتها، ولم تكن تابيثا حتى هناك معهم على الجليد. ناولت أوراق التغليف الممزقة إلى أليسيا وإيلينا لتلقيا بها في أقرب سلة مهملات، ورتبن طاولاتهن قليلاً، ثم تركن السيدة مورينو وآل ويليامز يحرسن المعقل ليتجولن هن قليلاً ويلعبن لعبة سكي بول. تبين أن الثلاثة كنّ بارعات فيها تماماً، ولكن بعد التجوّل ولعب أكثر من نصف آلات صالة الألعاب ومشاهدة معظم قطعهن النقدية — كان لدى إيلينا ما تقوله.
قالت إيلينا محذرة وهي تنقل نظراتها الممتعضة من أليسيا إلى تابيثا ثم تعيدها: "انظري، أنا أقول فقط — عليكما أن تكونا أكثر حرصاً بكثير. يا تابيثا، عليك أن تنتبهي لما تقولينه عندما يكون هناك جمع غفير من الناس، وأنت يا أليسيا — بماذا كنتِ تفكرين بحق الجحيم؟ كيف كنت ستفسرين مغزى هديتك دون أن تفضحي أمر تابيثا بطريقة أو بأخرى؟ ها؟"
شحب وجه أليسيا وقالت: "آآآه — ظننتُ أنه بما أنها مأخوذة من حلمها أساساً، فإن —"
احتجت تابيثا: "يا إيلينا، أنتِ لا تصدقين أصلاً أنني جئت من المستقبل. ليس حقاً. إذن، ما أهمية الأمر؟"
عبست إيلينا وقالت: "لا، أنا لا أصدقه، بغضّ النظر عن مدى رغبتي في ذلك. ولكن، إن كانت هناك أي فرصة ضئيلة للغاية بأنك كذلك حقاً، فعليك الاحتفاظ بالأمر سرا تاما، يا غبية. ألا تعرفين شيئاً يسمى أمن المعلومات؟"
قالت تابيثا: "لقد فكرت في ذلك كثيراً، وخلصت إلى أن الأمر لا يهم حقاً. لأنه لن يصدق أحد أنني جئت من المستقبل على أي حال. أنا فتاة مراهقة، وسيعزون الأمر برمته إلى خيال جامح أو رغبة في لفت الانتباه والشعور بالتميز، أو ما شابه. وإذا ضغط عليّ أحد بجدية يوماً ما، حسناً، لن تسحبني الحكومة إلى مختبر لاستجوابي أو تشريحي يا إيلينا. وفي أسوأ الأحوال، سألتجئ إلى عبارة (كنت أمزح فقط)، وسيقول الجميع (نجل هذا معقول أكثر بكثير من السفر الحقيقي عبر الزمن). وعجزي عن إثبات ذلك لكنّ يعني أيضاً أن أي شخص يشكل خطراً عليّ لن يستطيع إثباته بدوره. أليس كذلك؟"
سألت كيسي وهي تترنح نحوهن على حذائها ذي العجلات: "ما الذي يجري؟"
ابتسمت تابيثا وقالت: "أنا جئت من المستقبل. وترى إيلينا أن عليّ أن أكون أكثر حرصاً وألا أترك ذلك يزل على لساني".
قالت إيلينا بصوت أشبه بالفحيح: "يا تابيثا. ألن تتوقفي فحسب؟ على أي حال، هذا ليس مضحكاً اللعنة. وليس بهذه البساطة".
استندت كيسي إلى كتف أليسيا لتتوازن وقالت: "أوه، رائع. كيف يبدو المستقبل؟ لا، انتظري. لا تخبريني — أريد أن أكتشف بنفسي".
هزت تابيثا كتفيها وقالت: "أنا مرتاحة أكثر لأن ينتشر الأمر وكأنه نعة داخلية أو ما شابه، بدلاً من الشعور بالتوتر والبارانويا طوال الوقت بشأن محاولة إبقاء كل شيء سرياً، والقلق بشأن من بدأ يكتشف ماذا، والذعر من طرح أسئلة لا أستطيع الإجابة عنها دون كشف الحقيقة".
تابعت إيلينا: "أنا جادة. تحدثي عن هذا مع إحدىا، أو تحدثي إلى شخص بالغ تثقين به، أو مع معالج نفسي إن استطعتن توفير واحد لكِ. أو، إن كان هناك احتمال مجنون مستحيل بأنك جئت من المستقبل حقاً، فلا تخبري أحداً قط. أبداً".
رفعت كيسي يديها وقالت: "انتظري، هل هذا جد جاد؟ لأنني إن كنت في نقاش جاد، فسأعود من حيث أتيت. ظننتُ — لا أدري، ظننتُ أنكن تغضبن أو تتجادلن أو ما شابه، وأردت الحضور لنزع فتيل بعض ذلك. كان مفترضاً بي وبمثيو مراقبتكن لئلا يحدث أي شيء مجنون مثل الحفل الأخير. وإذا كانت هذه قضايا جادة لا تخص أذني فسأبتعد عنها؟"
حذرت إيلينا مجدداً: "يا تابيثا —"
قالت تابيثا: "أنا جئت من المستقبل، ولا يمكنني إثبات ذلك بشكل قاطع، ولا أبالي إن لم يصدقني أحد. لن أخفي الأمر، لكني لن أبذل جهداً لإذاعته أيضاً، أو ما شابه. إنها مجرد مسألة غريبة أتمر بها، وبالنسبة لي لا بأس تماماً أن يعرف المقربون مني. حسناً؟ لا يستحق الأمر كل هذا العناء في النهاية. ليس بعد الآن. لقد كنت أحاول حتى غرس تلميحات صغيرة لأشخاص معينين، لكي تتوفر لديهم فرصة لتصديقي حقاً ذات يوم".
عقدت أليسيا حاجبيها وقالت: "أنا أصدقك".
رمشت كيسي وقالت: "حقاً، هل أنت جادة في أنك جئت من المستقبل؟ كيف؟ متى، وإلى أي مدى؟"
أصرت إيلينا: "هي لم تأت من المستقبل. ليس حقاً".
عقدت أليسيا ذراعيها وجادلت: "لقد أتت من المستقبل. لقد أثبتت لي ذلك، على الأقل. كانت تعرف شيئاً لا يمكن لأحد غيرها معرفته قط".
تنهدت تابيثا وقالت: "كلتاهما على حق في هذه المرحلة. التغييرات التي أحدثتها بالفعل تمنع المستقبل الذي عرفته من الحوق بالطريقة ذاتها تماماً. ما أملكه هو معرفة وذكريات من هذا... المستقبل المتشعب الافتراضي الذي لن يتحقق بعد الآن".
سألت كيسي: "بدون أي هراء؟ هل أنت جادة تماماً؟ إن لم تكوني كذلك، فقولي إنك تمزحين حالاً. لأنه إن قلتِ لي أشياء كهذه، فسأصدقك".
بدأت إيلينا تقول: "لا، هي لا تمزح —"
قاطعتها أليسيا: "بلى هي كذلك، والأمر حقيقي تماماً".
قالت كيسي: "قولي إنك تمزحين حالاً. أجدّاً؟"
سألت إيلينا كيسي — بينما صفعت أليسيا بخفة على كتفها — قائلة: "— ولكن على أي حال، أيمكنك ألا تقولي شيئاً عن هذا لأحد؟ لا داعي لانتشار هذا الأمر. في رأيي، تظن تابيثا أنها جئت من المستقبل بسبب ظروف صادمة يحتاج عقلها لتنظيمها بطريقة مختلفة. لتتعامل بشكل أفضل مع الأمور. لا أريد أن يتحدث الجميع عن هذا أو ينتشر الأمر، لأن الناس سيصفونها بالجنون بينما هي ليست مجنونة. إنها مجرد طريقة لمعالجة وتصنيف الأمور التي تمر بها، ولكن بطريقة غريبة".
صنعت أليسيا تعبيراً ساخراً وقالت: "تصنيف؟ أوه، ارجوك".
أومأت تابيثا برأسها وقالت: "آه. بالنسبة لإيلينا إذن، هي نظرية العم مصاص الدماء. إنه طرح وجيه للاحتمالات بالنسبة لكِ، ومفهوم. أنا أتفهم ذلك تماماً".
تعثرت إيلينا للحظة وقالت: "إنه... يتناسب مع ما يجري. أعتقد أنه لأمر غريب أن تكوني واعية بذلك على هذا النحو. لا أعرف كيف يعمل كل هذا، نفسياً أو أياً يكن".
هتفت كيسي: "استراحة، استراحة. أريد فقط أن أعرف — هل هناك أي هراء كبير مدمر للعالم أحتاج للقلق بشأن؟ حرب نووية، غزو فضائي، مذنب مهلك للكواكب؟ أو، ألا، أي من تلك الأمور التوراتية لنهاية العالم؟"
أكدت لها تابيثا: "لا، ليس شيئاً بهذا الحجم. ليس حتى عام 2045 على الأقل. هناك بعض الفترات العصيبة، ولكن..."
بدت كيسي مفكرة وقالت: "2045، رائع. حسناً. أنا بخير إذن. لا تشعري بأن عليك إخباري بأي شيء آخر، إلا إذا كنتِ تريدين ذلك".
سألت أوليفيا وهي تتقدم لتنضم إليهن: "ما الذي يجري؟"
بدأت تابيثا تقول: "أنا —"
قاطعتها إيلينا بحزم: "لا. هذا ليس شيئاً ينبغي لك نشره بلا اهتمام هكذا. حسناً؟ أنا آسفة يا أوليفيا — تابيثا وأليسيا تتعاملان باستخفاف شديد مع أمور شخصية بالغة الحساسية، وليس هذا بالأمر الذي ينبغي لك أو لكيسي سماعه أصلاً. أنا آسفة".
رفعت كيسي يديها وقالت: "أنا بخير. أوليفيا — نعم، أنتِ لا ترغبين حتى في معرفة ذلك".
خفضت أوليفيا صوتها وسألت: "هل تتحدثن عن أشلي؟ أعتقد أن أولئك منا ممن كنّ هناك في ذلك الوقت يمكنهن ربط الأسباب بالنتائج، أليس كذلك؟"
توقفت إيلينا: "عن أشلي؟"
نحنت أوليفيا إلى الأمام وقالت: "نعم. إنها شديدة التحفظ، ليس مع الجميع فحسب، بل مع تابيثا خصوصاً — ولكنها تعطيها أيضاً حقيبة بمائة دولار، أو ربما مئتي دولار؟ حقيبة من فيرا برادلي؟ ارجوك".
عبست أليسيا وقالت: "يبدو ذلك... غريباً حقاً. نعم".
منحت أوليفيا كل واحدة منهن نظرة مشككة وقالت: "لا، ليس غريباً فحسب. حقيبة فيرا برادلي؟ بيفي بوفي، الدبدوب؟ ألم يكونا هما نفس الشيء تماماً الذي اتهمت إريكا تايلور تابيثا بسرقته؟ في حفل الهالوين؟"
أقسمت أليسيا: "تباً. أعتقد حقاً أنكِ على حق".
ترهلت تابيثا ووضع يدها السليمة على جبهتها وقالت: "اللعنة. كان يجب أن أفكر في ذلك. هل أنت متأكدة أن إريكا نطقت بالاسم نفسه؟ بيفي بوفي؟"
أومأت أوليفيا برأسها وقالت: "نعم، أنا متأكدة تماماً. ألم يكن ذلك ما قَالته؟"
عبست إيلينا وقالت: "أنا... ربما؟ لقد اتهمت تابيثا بأخذ الأشياء بالتأكيد".
أطلقت تابيثا تنهيدة محتقنة وقالت: "يبدو مرجحاً. لا أعتقد أنني احتفظت بتفاصيل ما قِيل. لقد جعلت إصابة الرأس كل الكلمات الدقيقة التي أُلقيت تلك الليلة... ضبابية للغاية".
عدّت أوليفيا أصابعها واحداً تلو الآخر وقالت: "أنا أتذكر كتاب الإسبانية. الشامبو، فيرا برادلي، بيفي بوفي، ثم ختمت الأمر بالصراخ بشأن أختها — وأختها تعني أشلي نفسها، أليس كذلك؟ ولكن يبدو أن أشلي كانت الجانية والتي سرقت على الأقل بعضاً من تلك الأشياء. لا أعرف ما هي الدراما الأخرى التي حدثت هناك".
تمتمت كيسي: "يا يسوع المسيح. إنها (هدية عيد ميلاد) رائعة إذن".
سألت إيلينا: "ماذا ستفعلين بشأن أشلي؟"
أومأت أليسيا: "نعم. أياً ما تقررينه — فنحن معك".
أطلقت تابيثا أنيناً وقالت: "سأتحدث... معها. سأحتاج لإجراء حديث طويل وخاص معها. لا أعرف ما أود قوله حتى الآن، ليس إذا كانت إيلينا ترى أن الكثير مما أود قوله هو... حساس. سأفكر في الأمر. الليلة، مع ذلك — الليلة أريد فقط أن أستمتع مع الجميع".