كلما اختفت الأرطال باطراد، وجدت تابيثا أن كل شيء يغدو أيسر. بدأت في أيامها الأولى بالمشي، ثم تحول المشي إلى هرولة بطيئة، ثم إلى ركض. أما الآن، فقد صار ركضها اليومي يتخلله عدو سريع لرفع نبضات قلبها، وحتى ذلك لم يعد يبدو كافيا. تآكلت فتحات في ثنيات حذائها الرياضي عند المواضع التي ينحني فيها مع خطواتها، واضطرت إلى إلصاق نعليه بالصمغ الفائق مرات عدة، إذ بدآ ينفصلان.
خلال صيفها السابق لدخول المدرسة الثانوية، أمضت تابيثا قسما كبيرا من وقتها في زيارة الجدة لوري، ولم تتمن إلا لو أنها قدرت تلك المرأة أكثر في حياتها السابقة. كانتا تتشاركان أشياء كثيرة! فعلى الرغم من أنها خططت في البداية لقطع مسافات طويلة إلى مكتبة المدينة كي تبدأ كتابة روايتيها، غوبلينا وأميرة الغوبلن، وجدت نفسها مشتتة أكثر من اللازم بسبب توقفها عند الجدة يوما بعد يوم لتتحدث معها، ثم اصطحاب أبناء خالاتها الأربعة إلى الملعب بحرص.
وهناك، كانوا يلعبون أكثر الألعاب انتشارا في ملاعب العالم كلها: المطاردة. فعلى الرغم من هيئتها البدينة في البداية، امتلكت تابيثا قدرة غريبة على توقع توقيت اندفاعاتهم، وكانت قادرة على المناورة بمنافسيها حتى تحشرهم في الزوايا حين تكون هي المطارد. ومع مرور الوقت وانخفاض وزنها باطراد، جعلتها سرعتها وقدرتها المتزايدتان على التحمل تكاد لا تقهر. وحين بدأوا لعب المطاردة الجماعية، لم تأخذ إلى جانبها سوى أصغر أبناء خالاتها، جوشوا، حتى تتعادل الكفتان.
وفي نهاية المطاف، بدا أن الفريقين استقرا على أربعة فتيان في مواجهة تابيثا وحدها. كان يكفي أن يلمسها أي واحد منهم كي يفوزوا، لكنها كانت مطالبة بعد ذلك بلمس الأربعة تباعا. لم تر تابيثا نفسها أكبر من أن تلعب مع الأطفال قط. كان الفتيان يحبون أن يجدوا من يلعب معهم. ثم إن الركض هنا وهناك داخل جسد شاب مفعم بالطاقة، جسد كان يغدو أحسن مظهرا وأكثر قدرة مع كل يوم يمر، كان ببساطة مسكرا.
لكن أكثر ما أثر في نظرتها المتزايدة الإيجابية إلى نفسها كان رؤيتها ذلك الوجه الجديد في مرآتها كل يوم، وهي تجرب ابتسامات مترددة. فخلال أسابيع، أخذت الدهون تنحسر عن وجهها، وراحت شابة جميلة على نحو مدهش تبرز من داخله بطريقة ما. فتاة ذات ملامح تستطيع أن تتأملها بإعجاب مغرور ساعات طويلة، لو لم تجبر نفسها على التوقف. أيا كان ذلك الأثر الجيني الأحمق الذي خزن كل تلك الدهون في وجهها، فقد تغلب عليه تدريجيا نظام تابيثا المتحمس لخسارة الوزن.
تحول عنقها من كتلة منتفخة تلفت الانتباه إلى شيء نحيل، وبدا ذقنها وخط فكها أوضح وأكثر استمالة في عينيها مع كل يوم يمر. وبدا أن احتراق كل سعرة مخزنة تطالها جهودها المتواصلة يؤثر مباشرة في كل جانب من جوانب جسدها. فبدلا من أنفها القديم، تلك الكتلة الشبيهة بأنف علجوم، تزين وسط وجهها الآن أنف صغير لطيف مستدير الطرف. أما قوامها، فلم يكن نحيلا بعد بأي حال، لكنه صار أنحف بوضوح.
وبدا عينا تابيثا الآن لامعتين، كبيرتين ومعبرتين، بعدما نحفت وجنتاها وتغيرت نسب وجهها نفسها. لسوء الحظ، لم تكن تابيثا متأكدة من وزنها الحالي على وجه الدقة. فقد كشفت موازنتها لنفسها مرتين، يفصل بينهما عشر دقائق لا أكثر، عن فارق بلغ أربعة عشر رطلا! وكان ذلك مستحيلا، بطبيعة الحال. ولخيبة أملها، أدركت أن تحريك ميزان الحمام القديم المهترئ أو دفعه عرضا، ولو قليلا، سيعطي نتيجة مختلفة جذريا حين تقف عليه في المرة التالية.
فلم تكن أي أرضية في المقطورة مستوية. كانت ألواح الخشب الرقائقي وألواح الخشب المضغوط المرقعة تحت المشمع والسجاد غير مستوية، ولكل منها ميل مختلف وزاوية مختلفة. وهذا يعني أنها لم تعد واثقة من أن وزنها الأول كان صحيحا أصلا، ولا من أفضل طريقة لمعايرة الميزان من دون شيء ذي وزن محدد بدقة. ومع أن النتائج المرئية لجهدها الذي لا يكل كانت ترسم ابتسامة على وجهها، فإن الأخبار لم تكن كلها سارة.
كان جسدها يؤلمها باستمرار من كل ناحية، وكان واضحا أن فقدان الوزن السريع خطر، لأنه يعيث فسادا في جسدها الفتي. وقد جاءت الدورة الشهرية الأولى في حياتها الجديدة وانقضت، وكانت غير منتظمة إلى حد بعيد قياسا بما تتذكره من حياتها السابقة. بما يكفي ليدفعها إلى هلع خفيف. لو أرادت تصنيف دوراتها في حياتها الماضية، لما خرج التصنيف عن كونها خفيفة أو غزيرة. أما هذه الدورة فكانت شيئا غريبا من قبيل: شكرا على المحاولة، أو: الإجابة مشوشة، حاول لاحقا.
حسنا، واجهي الأمر يا جسد، سخرت تابيثا من نفسها. أعرف أن ما أفعله ليس صحيا جدا، لكن ماذا عن صحتي النفسية؟ يجب أن أتغير. فماذا لو أربك ذلك دورتك؟ لم يعد لدي وقت لترهاتك على أي حال، أيتها الرحمة. في أحسن الأحوال، لم تكوني سوى عبء زائد علي، إزعاج شهري سخيفا حملته معي بلا سبب طوال ستين عاما تقريبا! فلا تظني أنني لن أذهب هذه المرة وأربط قناتي فالوب. سأفعلها فعلا. سأفعل، فحسب جربي أن تمنعيني!
بدأ السيد مور بارتباك وهو يعقد حاجبيه: "يا بنيتي... أعلم أنك تمرين بالكثير من التغيرات الآن. ولكن، ليس عليك محاولة فعل كل شيء دفعة واحدة، أليس كذلك؟"
سألت تابيثا وهي تتوقف في منتصف تمرين الضغط: "هل تحاول تثبيطي عن تحسين حياتي؟"
ثبتت مكانها في انتظار إجابته. لقد تكونت مسافة مزعجة بينها وبين والديها. لم تعرف كيف تتصرف عندما تكون بالقرب منهما، وبدوا هم بدورهم لا يدركون البتة كيف يعاملونها. كانت السيدة مور منشغلة بمتابعة فضيحة مونيكا لوينسكي وكلينتون المدوية التي تصدرت الأخبار، وكان أبوها... حسنًا، كان يحاول.
تنهد قائلاً: "بالطبع لا، أنا—الأمر فقط—حسناً. أيمكنك النهوض لكي نتحدث بشكل صحيح؟"
أتمت تمرين الضغط ثم نهضت لتلتقي عيناه بعينيها. كانت تعلم أنها أضفت نحولاً هائلاً مقارنة بما اعتاد رؤيته، وكأنها انكمشت مقاساً كاملاً في كل مكان، وبدا جلياً أن هذا الأمر يقلقه.
قال: "نحن... لا نرى أن هذا صحي، فقدانك للوزن بهذه السرعة. أنت تفعلين هذا منذ أسابيع الآن. تتدربين، ماذا، خمس؟ ست ساعات في اليوم؟ ستقتلين نفسك يا بنيتي."
أقرت وهي تسحب دفتر ملاحظات من تحت سريرها: "ست ساعات في اليوم. وهي طريقة أخرى للقول إنني أستريح أيضاً الساعات الثماني عشرة الأخرى كل يوم. تتناوب تماريني على مجموعات عضلية مختلفة طوال الأسبوع لمنع التلف المفرط. لقد كتبت لنفسي جدولاً، إن كنت ترغب في إلقاء نظرة. قد يخفف هذا من مخاوفك."
مناولت الدفتر إليه.
تمتم وهو ينظر إلى روتينات اللياقة البدنية والتكرارات والساعات والأرقام التي حشرت الصفحات بها: "أنا، امم... لا أزال لا أعتقد أن—يا للهول. هذا... حسناً، يا بنيتي، إلى ماذا—إلى أين تتجهين بكل هذا؟ هل تطمحين لتصبحي رياضية؟"
قالت تابيثا وهي تحول وجهها: "لا. أريد أن أكون جميلة، ولو لمرة واحدة في حياتي. أعلم أن كل هذا يبدو... عجولاً بالنسبة لك، لكني انتهيت من انتظار عالم خيالي حالم أكون فيه جميلة وتسير الأمور على ما يرام وأكون ذات شأن. يا أبتي، سأجعل كل ذلك حقيقة."
قال بعد صمت طويل: "أؤمن أن بإمكانك فعل ذلك أيضاً يا بنيتي. لكنك تعلمين أننا نحبك تماماً كما أنت، أليس كذلك؟ بغض النظر عن مظهرك."
قالت بنبرة حادة أكثر مما قصت: "أعرف ما تعتقدونه. و... لقد حاولت. لم ينجح الأمر. أنا... آسفة. أحبك أنت أيضاً يا أبي."
عرض قائلاً: "ما رأيك أن أخذك في نهاية هذا الأسبوع لأشتري لك ملابسك جديدة؟ بما أنك تبدين مصممة تماماً على تغيير كامل قوامك قبل المدرسة الثانوية."
رفعت تابيثا نفسها واستندت لتجلس على كعبيها: "أود... أود ذلك حقاً، شكراً لك. شكراً، شكراً، شكراً!"
بينما وثبت تابيثا في الهواء وأطلقت ركلة وثب دقيقة ومرتبة، كان جل ما شعرت به الآن هو اهتزاز طفيف يكاد يكون غير محسوس، بدلاً من ذلك الترهل المزعج من الأسابيع العديدة الماضية. هبطت بثبات، فبدلت وضعيتها وأدت صدّاً منخفضاً متقاطعاً بالذراعين. رغم أنها فقدت قدراً كبيراً من الوزن وكانت تراه أخيراً في المرآة، إلا أن الكيلوغرامات لم تكن تذوب تماماً. بل كانت تُعصر منها، وتُرهق خارج جسدها عبر قسوة تمارينها وخطة نظامها الغذائي.
فكرت تابيثا غير قادرة على هز الشعور بالقلق الذي كان يعذبها: أشعر أنني بحاجة إلى فعل المزيد، مع ذلك. كانت تتابع دورة تمارينها، وكانت تتدرب على حركات الكاتا، وكان الجري إلى منزل الجدة لوري ثم اللعب مع أبناء العمومة يشكل تمريناً جيداً للقلب في الأثناء. ماذا يمكنني أن أفعل أيضاً؟ ألقت نظرة صعوداً وهبوطاً في شارع المنازل المتنقلة القريب لترى أنه لا توجد سيارات قادمة وأنه لا أحد في المرئي، فخطت بضع خطوات بحذر و—حاولت الوقوف على اليدين.
استقرت راحتاها على خرسانة الرصيف، وارتفعت رجلاها في الهواء... وتخبطتا. بعد لحظة قصيرة وعابرة تدفق فيها كل دمها إلى رأسها، فقدت توازنها ووقعت إلى الأمام لتصفع حذاؤها على الرصيف. فكرت تابيثا وهي تنهض فجأة إلى قدميها وتنظر حولها بتعبير محرج: آح. هذا... لم يكن سيئاً كما اعتقدت أنه سيكون. ربما لا أحتاج إلى تجربته هنا على الرصيف، لكن... يمكنني ربما أداء الشقلبات. الحركات البهلوانية.
أشياء جمبازية حقيقية الآن. بدت تابيثا واجمة وهي تنفض الغبار عن نفسها وتستأنف أشكال التايكوندو الخاصة بها. في الآونة الأخيرة، بدأت أفكارها تشرود أثناء قيامها بحركات الكاتا، بل وأكثر من ذلك وهي تجري في حلقة حول حي الحديقة السفلي. لم تستطع التوقف عن التفكير في الباركور. في مكان ما بين تقنية الحركة والانضباط التدريبي، كان الباركور طريقة لافتة للنظر إلى حد ما لاجتياز العقبات المختلفة على طول مسار.
على الرغم من أنه هنا في عام 1998 كان مجهولاً تماماً إلى حد ما، إلا أنه بعد عدة عقود في المستقبل سيظهر بشكل بارز في كل فيلم حركة تقريباً. لم تكن تابيثا قد عرفت حتى أن الباركور هو اسمه، إلا عندما كانت في الخمسينيات من عمرها بالفعل. خلال ترقيات الحزام في أحد الخريفات بمدرسة التايكوندو، أقام عدد من الصغار عرضاً للجميع. فكرت تابيثا في نفسها بأسى: اللعنة على عظامي القديمة.
كان يجب أن أُجرب على الأقل مسار العقبات الخاص بهم. الآن بعد أن شعرت أن التايكوندو والجري بلا أي مجهود تقريباً—سباق ضد الملل أكثر من كونها جهداً مرهقاً، استمر عقلها في الشرد. إذا كان بإمكانهم فعل ذلك، فيمكنني معرفة كيف أفعله. سيمل أبناء العمومة من لعبة المطاردة عاجلاً أم آجلاً.
بعد أسبوع، ضمت تابيثا شفتيها وهي تدفع علاقات الملابس على الرف، واحدة تلو الأخرى، وتشق طريقها بين الممرات بحذر. مع أنها أرغمت أباها على اصطحابها إلى متجر الملابس المستعملة بدلا من أي مكان آخر لشراء ملابسها، وبالحد المعلن، وهو عشرة دولارات، لم يكن بوسعها شراء الكثير. إما بنطال جينز جديد وقميص يليق به، وإما عدة قمصان. لكنها كانت تحتاج إلى أكثر من ذلك بكثير. وحين سألت البائعة عن السلع المخفضة، أخبرتها أن القطع ذات البطاقات الملونة المعينة مخفضة أكثر، إلى نصف سعرها.
قادها ذلك إلى مأزقها التالي. فهي لم تكن تعرف حتى أي مقاس سترتدي حين يبدأ عامها الأول في الثانوية. كان محيط خصرها يتناقص باطراد، لكنها لم تعرف إلى أي مقاس سيستقر. وكأن المسألة لم تكن معقدة بما يكفي، كانت لا تزال تنمو من نواح أخرى أيضا. فآثار البلوغ لن تفرغ من إتمام مراهقتها قبل عامين آخرين على الأقل. لم تجد سوى ثلاثة أزواج من سراويل الجينز تقع ضمن المقاس الذي تتوقعه، وكانت مخفضة إلى النصف كذلك، فاختارت أفضل اثنين منها وألقتهما على ذراعها لتجربتهما.
كانت على الأرجح ستتمكن من ارتدائهما بالكاد الآن، لكنها قد تضطر مع نهاية الصيف إلى شق الخياطة الخارجية وإعادة تفصيلهما ليلائما جسدا أصغر. ومع ذلك، بدأت كل التحضيرات والخطط التي أعدتها للثانوية تؤتي ثمارها أخيرا، فكرت تابيثا، وهي تمرر يدها في شعرها الأحمر بلا انتباه. بعض المكونات التي أدرجتها في ميزانية قائمة مشترياتهما لم تكن لها أي علاقة بالوجبات التي تطهوها لهما.
وقد احتاج الأمر إلى بعض التجارب، لأنها لم تتذكر التعليمات تماما، لكن نخل ملعقة كبيرة من دقيق الجاودار الفاتح عبر مصفاة شاي، ثم إضافتها إلى ملعقة كبيرة من الماء الدافئ، صنع غسولا للشعر فعالا للغاية، بديلا عن الشامبو. وصارت الآن تفرك الزيوت من شعرها باجتهاد كل ثلاثة أيام. وبعد بضعة أسابيع أخرى من العناية والمعالجة، سيبدو شعرها أفضل مما بدا عليه في أي وقت مضى.
توقفت تابيثا لحظة وهي تسحب فستانا جميلا إلى حد ما من رف قريب، وقالت في نفسها: "ترى، هل لدى الجدة لوري ماكينة خياطة؟ الجزء العلوي منه يشبه كثيرا قميصا نسائيا عصريا. أقصد عصريا كما سيكون في المستقبل، على ما أظن. مهلا، إنه مخفض إلى النصف."
"كل البنات غبيات، وأردافهن كبيرة وسمينة!"
وبخت تابيثا ساما قائلة: "سام، هذا كلام فظ ومؤذ. تحل بالأدب من فضلك إلى أن نصل إلى ساحة اللعب."
سخر سام منها: "وماذا ستفعلين حيال ذلك، يا مخنثة؟ ستضربينني مثل البنات؟"
حذرته تابيثا: "لا أظن أن هذا سيعجبك."
هز سام كتفيه باستخفاف، وداس نحوها رافعا يديه بطريقة استفزازية: "أجل، كأنني سأشعر بها أصلا. أراهن أنك لا تستطيعين ضربي! أراهن أنك لا تستطيعين ضربي!"
كان ذلك في منتصف الصيف، حين ارتكب سام، أكبر أبناء عمومتها، خطأ صفع تابيثا على مؤخرته العارية صفعة حادة. وكان إخوته الذين يشاهدون على وشك أن ينفجروا ضاحكين وينضموا إلى السخرية من تابيثا ومشاكستها... لكن، ولسوء حظ سام، لم تعد تابيثا تضرب مثل البنات. كانت تضرب كمن تدرب على توجيه اللكمة بالطريقة الصحيحة، كمن يقضي وقتا كل يوم يتدرب على تلك الضربة نفسها، مرة بعد مرة وبعد مرة، في تكرار دؤوب ومدروس.
لذلك راقب الصبية بدهشة ابنة عمهم ذات الشعر الأحمر الغاضب وهي تسحب قبضتها إلى الخلف كنجمة في فيلم حركة، ثم تسددها إلى سام، لافة جسدها كله بحيث تدفع بكل أوقية من وزنها خلف اللكمة. أطاحت بسام أرضا في العشب إلى جانب الطريق، بعنف. ثم قبضت يدها وبسطتها، وعقدت حاجبيها وغادرت لبقية اليوم من دون أن تقول كلمة أخرى لأي منهم.
تمتم نيك بحركة شفتيه: "يا للهول."
ونخز جوشوا أخاه الأكبر بطرف حذائه الرياضي: "هل... هل مات؟"
حين رأى الفتيان تابيتا من جديد بعد أيام، لم تكن غاضبة. ابتسمت لهم بلطف، وسحبت سام جانباً، معتذرة عن فقدان أعصابها. ثم حذرته من ألا يكرر ذلك أبداً، معها أو مع أي فتاة أخرى.
"إن سمعت أنك فعلت، فسأضربك مجدداً، وبالقوة نفسها"، وعدت تابيتا، وهي تتفرس فيه بجدية مميتة تلمع في عينيها.
"لكنك لم تعد طفلاً، لذا سيتعين عليك تلقي الضربات مباشرة في وجهك المرة القادمة. أفهمت؟"
تجاهلت ارتداد سام اللاواعي إلى الوراء، ثم قادتهم إلى ملعب الأطفال ولعبت مع الجميع لعبة المطاردة كأن شيئاً لم يكن... لكن الديناميكية الاجتماعية بينها وبين الفتيان لن تعود كما كانت أبداً. وقف إيدن في صف تابيتا—بدا له أنها على حق، وأن لديه سبباً وجيهاً بما يكفي، ويا للصدفة، فقد وافقه نيك وستشوصر بسرعة. سخر سام وناعتهم جميعا بالجبناء، لكنه لم يختبر حظه مع تابيتا أبداً بعد ذلك.
ففي النهاية، على مدار الصيف، كانت تابي البدين التي اعتادوا السخرية منها تتحول إلى ملاك موت. ما بدا وكأنه ثلث وزن جسدها ذاب ببساطة، وتلاشى تحت هجوم لا هوادة فيه من النشاط البدني الذي كان سيتبدى لهم أسطورياً، لو أنهم استوعبوا المفهوم. لم تعد الفتاة سريعة فحسب—بل كانت تقفز، وتركل من جوانب معدات الملعب، وتؤدي دحرجات غطس لتفادي مطاردتهم، ورأوها حتى تؤدي شقلبة هوائية للهروب مرة.
كانت تابيتا تتمرن وتتحسن كل يوم، وساعات اللعب التي قضتها مع أبناء عمومتها أرهقت الأربعة تماماً. ولم تعد فرخ بط قبيحاً أيضاً، ولكن بغض النظر عن مدى جمالها، لم يخطر ببال قط أن يقارنوها بجعة. صقراً، أو عقاباً، ربما. طيار جارح شرس له أجنحة جميلة لكنه يمتلك أيضاً مخالب قوية، تلك التي يمكنها تمزيق اللحم بسهولة. ربما لم يستوعب أبناء العمومة الدقائق الدقيقة لمفاهيم مثل الاحترام بعد، لكن الخوف والرهبة اللذين شعرا بهما عندما نظرا نحو تابيتا كانا يغوصان بعمق.
بقية الكدمة على صدر سام بنفسجية داكنة لأسابيع قبل أن تذبل في أصفر مقرف وأخضر باهت، وأخبروا أباهم، عم تابيتا داني، أن سام أصيب بكرة لينة. حذر الجميع من إيلاء المزيد من الانتباه، ومراقبة ما يفعلونه. هذه المرة، فعلوا.
أنهت تابيثا إعداد المائدة ووضعت اللمسات الأخيرة على العشاء حين رنَّ الهاتف. أطفأت شعلة الموقد وواصلت خفق النودلز والدجاج وصلصة البيستو في المقلاة، ثم رفعت رأسها باهتمام وهي تتابع أباها يتلقى الاتصال.
قال بعبوس: "منزل مور".
أخفضت رأسها مجدداً ومنحت النودلز والدجاج تقليبة أخييرة، فقد نضجا بما يكفي. مسوق هاتفياً ربما؟ لا نتلقى الكثير من الاتصالات.
قال السيد مور وهو يلتفت ليطيل النظر إلى تابيثا: "هي ماذا؟".
توقفت للحظة، لكنه كان ما زال يصغي إلى المتحدث في الطرف الآخر. غرفت حصة من دجاج البيستو في طبقين لكليهما، ووضعْت المقلاة برفق في مياه حوض الصبخ المليئة بالرغبة، ثم حملت العشاء إلى المائدة.
تذمرت السيدة مور وهي ترمي الطبق الموضوع أمامهما بنظرة حارقة: "ظننت أننا سنأكل نودلز ودجاجاً. النودلز لا يفترض أن تكون خضراء يا تابيثا. ما هذا، فلفل أخضر؟".
رمق السيد مور زوجته بنظرة وقال: "عزيزتي، أنا على الهاتف".
همست تابيثا بصوت منخفض: "إنها نودلز كوسا. قضيت قرابة ساعة بالمقشرة لأعد ما يكفينا".
ليتك تفهمين كم هي ثمينة كل ساعة من وقتي.
تنهدت السيدة مور وهي تلتقط بأسابعها قطعة خضراء رفيعة من طبقها -وهو ما وجدته تابيثا قلة أدب فادحة- وتتأملها: "يا تابي، لا يمكنك ببساطة استبدال النودلز بالكوسا في وصفة هكذا من العدم. كيف من المفترض أن نأكل هذا؟".
همست تابيثا محاولة ألا تكشر: "أقدر لك لو حاولت على الأقل".
قال أبوها لشخص على الهاتف ممَّا جعل رأس تابيثا يلتف فجأة: "حسن إذن، لديك إذن تابيثا".
ضيقت عينيها وجلست إلى المائدة تنتظر أن ينتهي.
تابع أبوها وهو يومئ للشخص الذي لا يراه: "حسناً. أهذا إذن. شكراً لك. سأعلمها بالأمر. وداعاً".
أشارت السيدة مور بنبرة اتهام: "يا ألان، لم تصنع تابيثا أي نودلز. كل ما صنعته هو كوسا".
وضحت تابيثا بهدوء: "العشاء هو دجاج بالبيستو، ويقدم مع نودلز الكوسا. لقد عملت بجهد كبير عليه، وأود منك تجربته من فضلك".
صاحت أمها: "وماذا عن أولئك منا الذين لا يأكلون الكوسا؟ ماذا يفترض بنا أن نأكل؟".
"ما زال لدينا بروكلي على البخار من..."
"كفى يا تابيثا. أثق أنك تجدين هذا مضحكاً للغاية".
جلس السيد مور وهو يتحنحن: "يبدو جيداً يا عيوني. نحن فخورون جداً بأنك تعدين العشاء كل ليلة. بغض النظر عن كيف يبدو".
حارت تابيثا أتعترض على المديح المبطن أم تشكره، فأطرقْت رأسها وقادتهم في دعاء بسيط. كان والداها قد استشاطا غضباً في المرة التي أسهبت فيها بدعاء طويل معتبرة إياه قلة أدب، لذا أبقت شكرها قصيراً ولطيفاً.
قال ألان وهو يقلب الكوسا بشوكة بتفكر: "كان هذا أحدهم من مجلس الإدارة، يتصل بشأن إحدى مقالاتك".
حاولت تابيثا ألا تبتسم وقالت: "إنه أمر بغاية اللطف منهم أن يتصلوا".
قال وهو يرفع نظره إليها: "سيقومون بإرسالها إلى التريبيون ونشرها. ويريدون وضعك في صفوف اللغة الإنجليزية المتقدمة عندما تبدئين في ثانوية سبرينغتون. إنهم يوصون بك. أكل هذا يدور؟".
"لغة إنجليزية متقدمة، ما الل..."
قاطعت تابيثا أمها مستطردة: "يعني صفوف الإعداد المتقدم. لقد وضعت الكثير من التفكير في المقالة في امتحاني".
قال السيد مور وهو يضع لقمة ملئت بشوكة من نودلز الكوسا في فمه: "قالوا إنها سبع صفحات".
بدا وكأنه سيواصل فكرته، لكنه مضغ بشرود بدلاً من ذلك: "تعلمين... هذه ليست سيئة على الإطلاق".
"شكراً لك".
سألت السيدة مور التي ما زالت مترددة في تذوق نودلزها: "جعلواك تكتبين مقالة من سبع صفحات لامتحانك؟".
قالت تابيثا وهي تستمتع بلقمة أخرى من دجاج البيستو الذي عملت بجهد عليه: "أوه، لا. إنه امتحان آداب لغة للمرحلة المتوسطة. طلبوا ثلاثة أفعال كحد أدنى. وكما قلت... كان لدي الكثير من التفكير لأضعه في تلك المقالة".
قالت تابيثا وهي تلتفت من ابن عم إلى ابن عم متوتر يقف معها في ساحة اللعب: "آمل أن تكونوا مستعدين حقاً هذه المرة".
حدق بها سام وآייدن ونيك ووشوا بحذر لكنهم لم يتكلموا، فقد كانوا مستعدين للانطلاق في الحركة بمجرد أن تقوم بحركتها.
"حسناً... والآن، انطلقوا!".
ابتسمت بمكر ثم استدارت وانطلقت جارية عبر ساحة اللعب، واندفع أبناء عمومتها الأربعة خلفها مطاردين ذيل حصانها الأحمر المألوف الذي يهتز ويتمايل. بدت وكأنها تجري بلا عناء، وراحت الفتاة النحيلة توسع الفارق بينها وبين مطارديها في لمح البصر. سياج السلك الشائك الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أقدام عند حافة الحديقة بدا وكأنه عقبة أمام الفتاة التي يبلغ طولها خمسة أقدام وأربعة بوصات، لكنها ثبتت قدميها بقوة أمام ذلك السياج ووثبت لتطلق نفسها صعوداً وتحط على القضيب العلوي للسياج بحذائيها البالين.
أشرقت ذراعاها للخارج لحظة لتفظ على التوازن، ثم انقلبت مستديرة بشكل جانبي عبر الهواء لتحط على الجانب الآخر من السياج بما بدا وكأنه سهولة طبيعية للاعبة بهلوانية ولدت محترفة. كانت تسمي ذلك باركور، وتعدهم بأن تعلّمهم جميعاً كيف يفعلون كل ذلك عندما يستطيعون اللحاق بها. بينما كان آيدن يقود الآخرين وهم يصارعون لتسلق سياج الحديقة، كان يعلم أن ذلك لن يحدث قريباً، فقد علم من التجربة الآن أنه لو استمرت في الجري لما كانت لتكون في مجال الرؤية حتى بحين ينتهي وるهم جميعاً من اجتياز السياج.
كانت تنتظرهم الآن على الجانب الآخر تستفزهم بقربها، إذ لم يستطع أي من أبناء عمومتها الإمساك بها منذ أيام.