كانت مدرسة لوريل المتوسطة أثراً عريضاً تتألف غالباً من غرف متنقلة عتيقة، وهي غرف صغيرة جُرّت إلى أماكنها ووُضعت معاً لتشكل ما يفترض أن يكون فصولاً دراسية مؤقتة. لقد هُدمت جميع المباني القديمة البالية، عدا المقصف وقاعة المحاضرات والمباني الإدارية، لتمهد الطريق أمام مرافق المدرسة المتوسطة الجديدة التي ظلّت حبيسة التمويل الحكومي ولم تظهر أبداً. لم تملك تابيتا لمغامرة اليوم، سوى حقيبتها الظهرية وبعض الأدوات المدرسية التي التقطتها، وملاحظة مكتوبة بخط اليد.
لقد نجحت في ترتيب أسماء معلميها وحصص كل منهم، وهي معلومات استخلصتها من العناوين المكتوبة بعجالة أعلى واجبات قديمة مختلفة جمعتها من غرفتها. ومع أن المدرسة المتوسطة بدت مألوفة بعض الشيء، إلا أنها لم تتذكر الموضع الفعلي لآخر حصتين لها إلا بيقين تام، لذا كانت محطتها الأولى هي الإدارة.
قالت وهي تدفع ملاحظتها للأمام عبر المنضدة هناك: "مرحباً. اسمي تابيتا مور".
وتابعت: "تعرضت لإصابة خطيرة في الرأس يوم الخميس الماضي. وقيل لي أن أطلب من شخص ما كتابة أماكن حصصي الدراسية".
عقدت الموظفة الإدارية خلف المكتب حاجبيها وهي تحدق في القائمة بتشكك قائلة: "أنت... لا تذكرين أين حصصك؟".
كانت السيدة امرأة نشيطة في منتصف الأربعينيات من عمرها، أصغر بكثير مما اعتادت تابيتا أن تكون عليه، وتساءلت تابيتا في نفسها عن مدى الشبه بين العمل في مدرسة والعمل كموظفة في قاعة المدينة.
وتابعت المرأة: "إذن هل يجب أن تكوني هنا لحضور الحصص من الأساس، إن كنت ضربت رأسك بكل هذا السوء؟".
هزّت تابيتا كتفيها وهي تمنح المرأة نظرة عجز قائلة: "لا أعلم؟ ربما لا، لكن—قال أبي، بما أننا في هذا الوقت المتأخر من العام الدراسي، فلعلني أحاول إنهاء العام على أي حال؟".
ومثل السحر، كوفئت عذرتها الملفقة على عجالة بخريطة مطبوعة بسيطة كُتبت حصصها عليها بدوائر من قلم تحديد، وبدأت يومها الدراسي دون عقبة. حسناسً. ها نحن ذا. مع أن تابيتا ستتعرض للتنمر الشديد لاحقاً في المدرسة الثانوية، إلا أنها هنا في الصف الثامن شعرت وكأنها لا شيء تقريباً—إذ افتقرت إلى أي نوع من الحضور على الإطلاق. لم يحاول أي فرد من زملائها الطلاب في المدرسة المتوسطة الدخول معها في حديث في طريقها إلى غرفتها المتتالية، حتى بعد الانتظار خارج الهيكل المربع مع عدة زملاء آخرين.
عندما وصلت معلمة فنون اللغة، السيدة هودج، لفتح الباب، تبعتهن تابيتا بحذر إلى الداخل متظاهرة بأنها لا تشعر بأنها في غير مكانها على الإطلاق. تجولت بارتباك في مؤخرة الغرفة بينما ظهر الطلاب الآخرون وتوجهوا واحداً تلو الآخر نحو مقاعدهم، ليتركوا في النهاية مقعداً خالياً منفرداً. جلست تابيتا بحذر محاولة ألا تبدو واعية بذاتها بقدر ما شعرت به. رنّ الجرس، وهو عبارة عن سلسلة نغدات عبر مكبرات الصوت، وبدأت الحصة.
هل... نجح الأمر؟
ابتسمت السيدة هودج وتقدمت بخطى واسعة وهي تبل طرف إصبعها بلسانها لكي تفصل كومة الأوراق التي كانت تستعد لتوزيعها قائلة: "تابيتا—لقد فاتتكِ اختبار تجريبي يوم الجمعة. تفضليزمة هذا الأسبوع. أعلم أنه كان عليك زيارة المستشفى".
فكرت تابيتا بسخرية: لقد كدتِ تصيبينني بسكتة قلبية. ورفعت رأسها من بين يديها المضمومتين بإحكام لتلقي نظرة أخرى على الشابة التي كانت معلمتها—التي تبدو في ثلاثينياتها على ما يبدو، ومن المؤكد أنها لا تكبر الخامسة والثلاثين. لكن، لا بد أنني أبدو طفلة في نظرها... أظنني سترى إلى أي مدى يمكنني التمادي في تمثيل دور البطيئة. قررت تابيتا أن تبقي إجاباتها على أسئلة معلماتها قصيرة ومقتضبة، لكيلا تفشي سر أنها أصبحت تابيتا مختلفة جذرياً.
وبما أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على تصوير تابيتا العادية بشكل مقنع، فسوف تحضر بدلاً من ذلك بصفتها تابيتا المصابة بإصابة خطيرة في الرأس. لذا، منحت السيدة هودج نظرة مشوشة وأجبرت نفسها على العد ببطء حتى الثلاثة في رأسها قبل أن تجيب أخيراً.
أجابت تابيتا بعد ذلك التوقف الطويل: "...ضربت رأسي. ضربت رأسي بسوء شديد. واضطررت لإجراء تصوير بالرنين المغناطيسي".
سألَت السيدة هودج وقد بدا عليها التفاؤل: "إم... هل أنت بخير؟".
أجابت تابيتا وهي تنظر إلى سطح مكتبها مرة أخرى ثم إلى السيدة هودج: "...لا أعلم. لقد قالوا إنه لم يكن أمراً جيداً".
سألت السيدة هودج وقد تلاشت ابتسامتها: "هل... تشعرين بأنك بحالة جيدة لحضور الحصة الآن؟".
بدت الشابة وكأنها تندم على إثارة الموضوع، وشعرت تابيتا بوخزة من الذنب.
وتابعت المعلمة: "أتعتقدين أنك بخير للعمل على مواد المراجعة اليوم؟".
أومأت تابيتا بضعف وهي تقطب حاجبيها: "...أجل. أجل. أشعر فقط بنوع من... الدوار... أظن؟".
حدقت السيدة هودج فيها، وبدت مترددة في تسليم تابيتا إحدى حزم المراجعة.
وأخيراً، أطلقت تنهيدة خفيفة وقدمت واحدة قائلة: "إذا واجهتك أي مشكلة في الحزمة، فيمكنك القدوم لرؤيتي، اتفقنا؟ هذه ليست مستحقة حتى نهاية الأسبوع".
حاولت تابيتا أن تبدو مرتبكة وهي تقبل كومة أوراق العمل الصغيرة المكبسة معاً من معلمتها. ترددت السيدة هودج فوقها لحظة قبل أن تنتقل إلى أسفل الصف لتوزيع باقي الحزم. قررت تابيتا، وهي مسرورة قليلاً من نفسها: كان ذلك بعضاً من أفضل أعمالي التمثيلية حتى الآن. لم أشعر بالقلق بعد كل شيء... عدا البداية. أظن أن إدراك مدى صغر السن الذي تبدو عليه السيدة هودج بالنسبة لي الآن يساعد حقاً.
نأمل أن تؤسس هذه التمثيلية المتقنة للإصابة بارتجاج في الدماغ تغيراً موثوقاً في سلوكها، مما يحول، مع قليل من الحظ، دون الفضول أو الأسئلة غير المريحة من الطلاب. لم تكن تابيتا تمتلك أي فكرة حقاً عن كيفية تصرفها عندما كانت فتاة في الثالثة عشرة من عمرها في المدرسة المتوسطة آنذاك، ووجودها بين هذا العدد الكبير من أقرانها كان سيجعل أحدهم يلاحظ التناقضات لا محالة. من ناحية ما، كان مريحاً لتابيتا ألا يكون لديها أصدقاء في المدرسة—فلم تكن لتتعرف على كيفية التفاعل معهم، أو كيفية الحفاظ على تلك الواجهة المناسبة لمن تبلغ الثالثة عشرة.
وفي الوقت نفسه، كان سيكون من الجيد أيضاً أن تكون قادرة على مشاركة كتاب مدرسي مع شخص ما. فربما كانت كل كتبها في خصورتها... التي لم تكن تعرف رمزها. أو حتى أين يقع ذلك الشيء اللعين. حولت انتباهها الآن إلى الصفحة الأولى من حزمة عملها، فرمشت مندهشة أمام الواجب المدرسي الماثل أمامها.
قسم آداب اللغة للصف الثامن، المجلد 9، مصطلحات المفردات صِل بين مصطلحات المفردات الآتية وتعريفاتها:
1) الرمزية
2) الإيحاء
3) التشويق
4) الموضوع
5) الإطار
أنت لا تبحر في مزحة حقاً. هناك ثلاثون مصطلحاً، وطُبعت تعريفات كل منها بالأسفل، مع فراغ مخصص لكتابة الكلمة. اضطرت تابيثا إلى تغطية فمها لتكبح ضحكاتها. بصفتي متخصصة في الأدب الإنجليزي، أستطيع كتابة أطروحة مطولة تفصل وتشرح أياً من هذه المصطلحات. وبصفتي كاتبة طموحة سابقة، فقد تفحصت كل هذه الأفكار شخصياً حتى العظم لأستوعب كل دقيقة من العمق المختبئ في أعماقها! انظري إلى علمي واهلكي يا مصطلحات المفردات لصف الأدب الثامن المجلد 9، فلستِ نداً لي!
ثم خطت تابيثا على عجالة الأجوبة الثلاثين الصحيحة كلها—إذ قرأت الأسئلة وحلتها جميعاً بنظرة خاطفة—وقلبت الصفحة إلى التالية. لم يكن مبالغة القول إن العمل كان أسهل بكثير من أن يمثل أي نوع من التحدي لها، فاجتازت الحزمة بسهولة تامة غير متنبئة بأن أحداً يراقبها.
همست كاري ضاحكة بمرح: "يا للهول، لقد صارت أغبى من ذي قبل. إيلينا، أسرعي وانظري!"
سألت إيلينا وهي ترفع حاجبها في وجه صديقتها: "من؟"
همست كاري وهي تشير بقلمها نحو الفتاة البدينَة ذات الشعر الأحمر في الطرف الآخر من الغرفة: "تابي البدينَة. كانت تطيل التملي في الصفحة الأولى، ترتجف كأنها على وشك البكاء، ثم استسلمت وخطت أي شيء. انظري، ها هي تفعلها مجدداً!"
ضحكت إيلينا: "واو. واااو"، وهي تتابع تابيثا تنتقل إلى الصفحة التالية وتدون الإجابات بقلم الرصاص دون أن تلقي أكثر من نظرة عابرة على الأسئلة: "على الأقل نعلم الآن أن أحدهم لن يعبر معنا إلى الصف التاسع."
أصدرت كاري صخباً بأنفها: "أليس كذلك؟ سمعت أنها تعرضت لضربة قوية في رأسها الأسبوع الماضي، وفقدت نصف خلايا دماغها الباقية تقريباً. انظري إليها، هل تستطيع القراءة أصلاً بعد الآن؟ أراهن أنها أصبحت أمية."
طالما استقرت في نفس كثير من فتيات صفهن أن تابي البدينَة تُمثل، لكل من يعرف قسوة المراهقة، وجوداً تعيساً. وجوداً لا يود أحد التقارب معه طوعاً أبداً. كانت بدينة، وغير جذابة، وتبدو كمن يغتسل نادراً، وترتدي ثياباً مقززة، بل وغالباً ما تفوح منها رائحة عدم الاغتسال بوضوح. والآن، يبدو أن الفتاة البدينَة كانت متضررة عقلياً فضلاً عن كل ذلك.
قلبت إيلينا عينيها: "نعم، وكأنك أفضل حالاً منها. أنا سالكة طريقي إلى آداب الإنجليزي المتقدمة في ثانوية سبرينغتون."
أدارت كاري عينيها بملل: "تباً للمتقدمة. لن أقوم بقراءة الواجب الصيفي."
حرشت إيلينا صديقتها بوخزة من عقبة ممحاة قلمها: "أرأيت؟ أرأيت؟ أنت لا تقرأين أفضل من تابي البدينَة."
تهكمت كاري والتفتت إلى شاب يجلس خلفهما بعدة مقاعد: "أوه، أنا أستطيع القراءة، لكني لن أقرأ الكتب قط ما لم أضطر إلى ذلك، شكراً لك؟ إيثان. إيثان! هل رأيت ما تفعله تابي البدينَة؟"
حين عادت تابيتا إلى البيت من المدرسة المتوسطة، لم تشعر بالارتياح، بل انتابها شعور غريب بعدم الرضا. لم يكن أي جزء من المناهج متقدماً بما يكفي لتواجه صعوبة فيه، ومع حفر ستين عاماً من المعارف في عقلها الفتي بطريقة أو بأخرى، كانت تفرغ من كل شيء قبل أي شخص آخر في صفوفها بفترة طويلة. كانت كلها مجرد حصص مراجعة بسيطة تمهد لامتحاناتهم النهائية، لكن كل شيء بدا غير منظم وغير مجد البتة.
بين الحصص خمس عشرة دقيقة، ومثلها تقريباً ليتمكن المعلمون من جذب الانتباه إلى ما يحاولون شرحه، وبدا الكثير من وقت المدرسة المتوسطة ضائعاً جهاراً. لحسن الحظ، كانت أيام الدراسة قصيرة — فوقت الحصص الفعلية في المدرسة المتوسطة لم يتجاوز خمس ساعات أو نحو ذلك — ولم يبدو الوقت طويلاً ومملاً بلا نهاية مثل نوبات عملها في مصنع السلامة قبل سنوات طويلة. قررت تابيتا: حسناً، أي زيادة على ذلك ستتعارض مع جدول تدريبي، وهي تعلق حقيبتها على الخطاف خلف بابها وتخرج ملابس التمرين ذات الرائحة الخفيفة.
صاحت السيرة مور: "لا أريدك أن تقومي بأي من جولات الركريك خارجاً اليوم، إلى أن تنتهي من واجباتك".
كانت المرأة الضخمة والبدينة قد جلست على أريكتهم الممزقة والمهترئة، وتتناول إبريقاً من الشاي المثلج — تشرب منه مباشرة بكسل بدل أن تصبه في كوب — بينما كانت الإعلانات تومض على تلفازهم القديم الصندوقي الشكل.
"ما هي الواجبات التي لديك؟"
أجابت تابيتا وهي تتبدل بالفعل لارتداء أحد تلك القمصان القصيرة كي تتمكن من الخروج لجريها اليومي حول مجمع البيوت المتنقلة: "كُلِّفتُ بحل ثلاثين سؤال مراجعة في الجبر، ورقة عمل في الدراسات الاجتماعية، وأعطيت حزمة الدراسة الأسبوعية الأخيرة لفنون اللغة".
سألت السيرة مور بانزعاج: "هل سمعت كلمة واحدة مما قلته للتو؟ ضعي مؤخرتك على تلك الطاولة واشرعي في حل كل ذلك. لن تطأ قدمك خارج هذا المنزل حتى تنتهي".
هزت تابيتا كتفيها وتوقفت وهي تفتح الباب الأمامي، وقالت: "كان صف فنون اللغة في طريقي إلى موقف الحافلات قادماً من صف الدراسات الاجتماعية. لقد أنجزت كل واجباتي يا أمي. وجدته أمراً عملياً أن أتسلم الواجبات المتأخرة كلها قبل صعود الحافلة والعودة إلى البيت. وبما أنني حصلت على إذنك، فسأباشر جري اليومي".
عبست السيرة مور والتوت لتتبع تابيتا بنظرة، وقالت: "يا لها من تفاهة! لا تظني ولو للحظة واحدة أنني لن أ... تابيتا! تابيتا!".
كانت ابنتها قد اختفت بالفعل.
أقسمت السيرة مور وهي تهز رأسها بامتعاض: "هذا لا يُصَدّق! تلك الفتاة. أنا على وشك الاتصال بمعلميها في هذه اللحظة بالذات. إن تأخرت ولو قليلاً في دروسها، فسألقن مؤخرتها المأسوف عليها درساً".
لكن تمثيليتها الهزلية عادت للبث بعد ذلك. أنار الضوء الشاحب للتلفاز وجهها العابس والمنتفخ بينما تعاقبت النكات السريعة يتبعها ضحك مسجل مسبقاً، وتلاشت غضبتها وسخطها تدريجياً.
سأل مايك: "لم ترتضين دائماً بالركض دون وجهة؟".
كان الصبي النحيل ذو الأحد عشر عاماً يقود دراجته بكسل إلى جانبها بينما كانت تهرول في مسارها المألوف حول محيط المجمع السفلي.
أجابت وهي تلتقط أنفاسها: "أنا... أهرب من شيء ما. أو... ألاحق شيئاً. لس متأكدة بعد".
قال: "غريب. قالت أمي إنك تحاولين إنقاص وزنك".
أجابت تابيتا لاهثة: "تلك طريقة أخرى... للتعبير عن الأمر، أجل".
"أهوه. إذن، كم فقدت حتى الآن؟"
"ليس بما يكفي".
"حسناً، ما هو—كما تعلمين، ما هو هدفك؟"
"وما شأنك... أنت؟"
هز مايك كتفيه وهو يدفع بدال دراجته بكسل بقدميه الحافيتين، وقال: "أنا ملان. أنت تفعلين شيئاً على الأقل. وهذا رائع".
"هدافي... هو خسارة خمسين رطلاً. قبل أن تبدأ المدرسة الثانوية".
حدّق بها مايك مذهولاً، وقال: "يا للرعب يا فتاة! خمسون رطلاً؟ هذا مستحيل. هذا يكاد يوازي وزني. وزني ستة وسبعون رطلاً".
كافحت تابيتا لتخرج الكلمات وكان تنفسها ما زال مضطرباً، وقالت: "ليس مستحيلاً. إنه... الحد الأقصى... لما يمكن أن يتحمله جسدي. كنت بدينة... في البداية. مائة وثمانية وأربعون رطلاً. يمكنني خسارة... أربعة أبدان بأمان كل أسبوع. يمكنني فعل هذا".
ضحك مايك، وقال: "أجل—إن لم تموتي. هذا ليس صحياً. أنت مجنونة".
أمالت تابيتا رأسها وهي تركض لتنظر إليه، وقالت لاهثة: "المدرسة الثانوية... مكان قاسي يا مايك. أظن... أنني سأكون مجنونة... إن لم... أعل هذا".
قال مايك وهو يترك دراجته تتوقف تدريجياً أمام مفرق الطريق المؤدي إلى بيته المتنقل: "حسناً، حسناً. إن كنت تقولين ذلك".
وتابع بعينيه الفتاة سمينة البنية وهي تواصل السير بثبات ودون أي إبطاء أو توقف.
"حسناً، حظاً سعيداً".
مرت أسبوعها الأخير المخيف في المدرسة المتوسطة دون حوادث تُذكر. أنجزت تابيثا الفروض الملقاة على عاتقها فوراً وبإتقان تامّ — وبدت تمثيلية الغباء التي تعتمدها كافية لكي يواصل الطلاب تجاهلها. والمشكلة الوحيدة التي أثارتها قدرتها الأكاديمية المفاجئة هي ملاحظة السيدة هودج بشأن مدى تركيزها. وانتهت اختبارات صفوفها بأسئلة اختيار من متعدد سهلة لدرجة مثيرة للسخرية، فملأت جميع الدوائر الصحيحة بسرعة مذهلة، متجاوزة كل شيء عدا مقال اختبار اللغة الإنجليزية النهائي.
وظلت تعدل فيه وتعيد صياغته حتى اللحظات التي سبقت إعلان انتهاء الوقت. ستتفاجأ بالتأكيد عندما تحاول تصحيح *ذلك* المقال، فكرت تابيثا وهي تبتسم لنفسها برضى. أعتقد أنهن سيجدن جميعاً أفكاري حول كيف يمكن لتطور تكنولوجيا الحواسيب وتوافرها المتزايد أن يؤثر على طبيعة كل التفاعلات الاجتماعية في المستقبل... نبوية نوعاً ما. وسيدركن أيضاً أن عدم وضع حد لطول المقال قد يكون لقمة أكبر من أن يستطعن مضغها.
لكن المدرسة لم تكن خصمي الحقيقي قط، أليس كذلك؟ كست وجهها كشرة ألم، بينما كانت تابيثا تتمطى من وقوفها فوق كرسي غرفة المعيشة لتصل بخرقتها المبللة إلى العفن على السقف. —أأنت تسمعينني أصلاً؟ طالبت السيدة مور، وهي تلقي بجهاز التحكم على مسند الأريكة التي تحتلها. توقفت تابيثا لحظة، وأخذت نفساً عميقاً لتهدئة نفسها، ثم عاودت فرك السقف. في أيام طفولتها، كانت والدتها تتمتع بحضور مهيب وسلطوي.
وكانت السيدة مور شخصية تُهاب وتُحترم — ولا يُعصى لها أمر أبداً. أما الآن، مع ذلك، فبدت المرأة معارضة بطريقة غير عقلانية لكل مهمة عقدت تابيثا العزم عليها، دون أي منطق أو سبب. أكانت هكذا دائماً؟ أكنت أقمع هذا كله؟ —قلتُ إنني لا أُحب حقاً كل الكاراتيه التي تحاولين فعلها، نادتها السيدة مور من مكانها. أنت تطلبين الأذى لنفسك فقط، تماماً كما فعلت على تلك النطاطة. ولا أريد أن أراك تحاولين الشجار مع الناس أبداً أيضاً!
—إنه ليس كاراتيه، قالت تابيثا وهي تعصر الماء الآسن من قطعة القماش في الدلو المنتظر على حافة النافذة. —كاراتيه، كونغ فو، أياً ما تعتقدين أنك تفعلينه، هزت والدتها رأسها في ائمئزاز ظاهر. إنه لأمر مخزٍ أن أراك تقفين هناك وساقك مرفوعة في الهواء، حيث يمكن للجميع رؤيتك. —أنا ممارسة للتايكوندو، وهو فن قتالي كوري يُعرف بتركيزه على تقنيات الركلات، أوضحت تابيثا بصوت باهت، وهي تمسح بغير إدراك الماء المتسخ الذي يحاول التسلل على معصمها قبل أن تعود لفرك الألواح.
—فنون قتالية، كوريا، انظري إليك. أنت في الثالثة عشرة. لا تعرفين شيئاً ملعوناً عن كوريا. —قد أعرف عن كوريا الآن أكثر من أي شخص حي آخر، تمتمت تابيثا بصوت خافت. —لا تتذاكي معي، حذرتها السيدة مور. أعني ما أقول، لا أريد أن أراك هناك تفعلين ما يدري من يفعل بعد الآن. الجيران يسألون عما تفعلين بحق الأرض، ولا أعرف ما المفترض أن أقوله لهم بعد الآن. إذن، لا مزيد من هذا. لا أريد منك مغادرة هذا المنزل ما لم— —حسناً، ألقت تابيثا بالخرقة القذرة داخل دلوها بقوة كافية لترش الماء على غرفة المعيشة النظيفة.
نزلت عن الكرسي وسقطت بثقل على الأرض، استدارت، وأمعنت وأخيراً في التحديق بوالدتها. —جيد. حسناً. كيف تنوين إيقافي؟ —عفواً؟ نهضت السيدة مور بصعوبة من حفرتها في الأريكة. —كيف تنوين إيقافي؟ أكررت تابيثا، وقد صار صوتها بارداً مع نفاد ما تبقى من صبرها اليوم. ما العقوبات التي تنتظرني إن رفضت الطاعة؟ ماذا ستفعلين؟ —تابيثا آن مور، إن تحدثتِ معي بهذه الطريقة مرة أخرى، فسأجلد مؤخرتك— —افعليها، قالت تابيثا، وتقدمت الفتاة ذات الـثلاث عشرة سنة والبدينة خطوة إلى الأمام.
جربي. قد يكون العنف النفوذ الوحيد المتبقي لديك. لنرَ ما إذا كانت إرادتي ستنكسر قبل أن تنكسر يداك. ذهلت السيدة مور من برود ابنتها القاسي وصُدمت، ولا تزال تقرر كيف ستدد لتابيثا بعد ذلك عندما اقتحمت ابنتها الباب الأمامي للمنزل المتنقل غاضبة، تاركة إياه معلقاً وراءها. —تابيثا! هتفت المرأة البدين، وهي تدب بقدميها تقف في المدخل. إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة؟ —إلى منزل الجدة لوري.
مجدداً، أجابت تابيثا بصراخ، دون أن تلتفت إلى الوراء. قبل أن أرتكب أنا شيئاً غبياً... أو تفعلين أنت. —أنت في الثالثة عشرة من عمرك، ولن تمشي طوال الطريق عبر المدينة! صرخت والدتها. عودي إلى هنا، في هذه اللحظة بالذات! سيسمع أبوك بهذا!
تسللت شمس الصيف عبر أغصان الأشجار بينما كانت تابيثا تجري بخطى خفيفة على رصيف المدينة متجهة نحو منزل الجدة لوري. منذ حديثها مع الجدة لوري، وافق السيد مور مبدئياً على منح تابيثا الحرية الكاملة في التخطيط لمشتريات البقالة وإعداد الوجبات للعائلة. ونتيجة لتلك الوجبة الحقيقية الأولى، قفزت مستويات طاقة تابيثا بشكل هائل. ولى زمن الوقوف على حافة الإرهاق بسبب العجز عن توفير طعام صحي، فالصلاجة الآن ممتلئة عن آخرها بتشكيلة من الخضروات.
كل ما استلزم الأمر هو إبقاء التفكلفة أقل بكثير من ميزانيتهم العادية، والوعد بالحصول على وجبات أكثر من المشتريات، وكلاهما كان سهل التحقيق. جودة بعض خضروات المتجر كانت محل شك، لكن تابيثا خططت لاستخدام ذلك سبباً لصالح زيارة أحد أسواق المزارعين القريبة على الأقل. المشكلة الوحيدة كانت... مرة أخرى، والدة تابيثا. التغير المفاجئ والمقلق في طعامهم دفع المرأة إلى نوبات غضب لأكثر من سبب، وظلت متوترة وسريعة الغضب طوال الوقت.
وكأن حرمانها من كل ما تستمتع بأكله لم يكن كافياً، فقد حدث هذا كله لأن تابيثا استخدمت الجدة لوري للضغط على السيد مور، مما تجاوز تماماً سلطة السيدة مور المنزلية.
تمتمت تابيثا وهي تصك على أسنانها: "لم أرد قط الانحياز لأي طرف في هذه الخلافات العائلية الغبية. أريد فقط أن أكل طعاماً سليماً. أذلك بالكثير حقاً؟!"
أدركت أن نفاد صبره لإعادة صياغة حياتها كان الخطأ هنا، لكنها حين انعطفت نحو حي الجدة لوري المألوف، لم تستطع رؤية أي طريق آخر ممكن. لا يمكنني العيش بالطريقة نفسها مجدداً. لا يمكنني. حتى وإن جلب لي ذلك سخطها كله، حتى وإن جعل أمّي تنقلب عليَّ تماماً. أنا آسفة، لكن الأمور هكذا. كانت الأمور ستسواء بيننا بمجرد صدور ذلك الألبوم الأزرق على أي حال. شعرت تابيثا بكتفيها تنكمشان بشكل لا إرادي لمجرد التفكير في الأمر.
نادَت الجدة لوري: "أعلم أنني قلت إنني أود رؤيتكِ بشكل متكرر أكثر. لكنكِ صرتِ تأتين كل يومين الآن. هل كل شيء على ما يرام؟"
اعترفت تابيثا بصدق وهي تخطو خطواتها الأخيرة عبر المدينة وتنهار على درجات شرفة جدتها: "لا. تشاجرت مع تلك المرأة مجدداً."
تنهدت الجدة لوري مستندة إلى كرسيها لتجلس على الدرجات بجانب تابيثا: "...آه. عما دار الشجار هذه المرة؟"
قالت تابيثا وهي تهمهم ناظرة عبر الفناء: "أظنه الأمر عينه كل مرة. أنا أكبر، وأكبر بسرعة. أعتقد أنني قادرة على التعامل مع كل التغيرات التي أتمر بها. لكنني لا أظنها قادرة على ذلك."
أومأت الجدة لوري برأسها وهي تخلل أصابعها في شعر تابيثا: "من الصعب مشاهدة أبنائك وهم يكبُرون."
تساءلت تابيثا بصوت مرتفع وهي تميل نحو جدتها: "أترينني سأنجب أطفالاً يوماً؟"
ضحكت الجدة لوري هزّة رأسها كأن الأمر سؤال سخيف: "بالطبع ستفعلين يا عزيزتي."
...هاه؟ رمشت تابيثا. ماذا؟ أعلم أنني ما زلت صغورة الآن، لكن... هل ظن أقاربي حقاً أنني سأجد شخصاً ما يوماً؟ توقفت تابيثا عن اعتبار ذلك خياراً منذ سنين طويلة. حسناً، ليس بالأمر الذي يستدعي التفكير فيه الآن. ربما إن ظهر الرجل المناسب في حياتي هذه المرة. حينها سأفكر في الأمر. بعد أن تكبر جولي.
قالت تابيثا: "أعتقد أنني سأتبنى. حين يحين الوقت المناسب. أريد أن تكون الأمور مثالية. أريد أن أكون قادرة على منحها كل شيء."
فوجئت الجدة لوري بدورها: "التبني؟ أظن أنه خيار قائم أيضاً."
وقفت تابيثا ونفضت الأوراق عن مقعد سروالها الرياضي سائلة: "أالفتيان في البيت؟"
ابتسمت الجدة لوري: "أراهن أنهما ما زالا يلعبان ألعابهما الإلكترونية. كنت على وشك اصطحابهما إلى حديقة الألعاب ليفرغا كل تلك الطاقة قبل أن أعيدهما إلى والديهما."
"أيمكنني اصطحباهما؟"
"أتريدين اصطحابهما إلى حديقة الألعاب؟"
أومأت تابيثا: "ستعطل المدرسة للصيف قريباً جداً. يمكنني الاعتناء بهما كل يومين لتنالا بعض الهدوء والسكينة."
قالت الجدة لوري متفاجئة مرة أخرى: "آه... هذا لطيف جداً منكِ يا عزيزتي. لكن لا يتعين عليكِ فعل ذلك. يمكن أن يكونا مزعجين بعض الشيء."
نظرت تابيثا إلى جدتها بوجه جاد: "لقد ساعدتني كثيراً. كنت جادة حين قلت إنني سأجد طريقة لأرد الجميل. أيمكنني فعل هذا من أجلكِ؟"
ضحكت المرأة الكبيرة: "إن كان هذا ما ترين. يمكنكِ اصطحابهما اليوم. لن أفوت فرصة للهدوء والسكينة—برأيكِ لمَ أنا جالسة هنا على هذه الشرفة؟"
عانقت تابيثا الجدة لوري بقوة قائلة: "شكراً لكِ. سأعيدهما قبل حلول الظلام."
"أه، ثقي بي—عفواً جداً."
توجهت تابيثا نحو الباب السلكي ونادت إلى الداخل بابتسامة عريضة: "أيهَا الفتيان! من يريد الذهاب للعب المطاردة في حديقة الألعاب؟"
تمتم السيد مان، معلم التاريخ لتابيثا، لنفسه وهو يصحح الامتحانات التي وزعها على صفوفه: "هاه."
بعد أن بذل جهداً إضافياً لجعل الاختبار صعباً بغباء—حتى أنه أدرج عدة أسئلة مخادعة—استطاع شخص ما تحقيق الدرجة الكاملة مع ذلك. لقد جعل اختباره كابوساً عن قصد ليعطي أولئك الكسالى اللعينين في الصف الثامن دفعة حقيقية.
"حسناً، إنها نتيجة واحدة فقط من بين كل الصفوف على أي حال. لنرَ، من عبقريتنا الصغير... تابيثا مور؟ تابيثا... مور؟ أليست تلك... تلك الفتاة البدينة المصابة بإصابة في الرأس من حصة الدرس الثاني؟ هي التي حصلت على الدرجة الكاملة؟"
عقد حاجبيه وهو يقلب الورقة: "لا... يمكن أن يكون هذا صحيحاً...؟"
عازماً على إعادة تفحص جميع إجاباتها الكتابية بدقة أكبر هذه المرة.