أقول هذا وأكرره مراراً. أنا بريئة ولم أرتكب شيئاً، كما سبق وأخبرتكم جميعاً. انفتلت المرأة ذات الشعر الأشقر المصبوغ وألقت ببلغمها على السجاد، لتخطئ الطاولة بفارق يسير. لذا لن أحدث أحداً حتى أحظى بمحامٍ. حسناً يا سيدتي، ذاك أنا، قال بيل بوجه جامد وهو يضع أوراق قضيته. بيل كينيدي، وسأكون ممثلك القانوني. كان أعقل من أن يرتكب خطأ مد يده لمصافحتها. فبعض هؤلاء المدمنين يغدون كالوحوش البرية حين لا تتوقع ذلك البتة.
هنا في مكتب المقاطعة، حيث أُزيل مسحوق التجميل عن وجهها، حملت ليزا مور تلك النظرة الحادة، ذلك الوجه النحيل المدمر بالمخدرات الذي ألفه بيل جيداً. لقد عرّفها بنفسه قبل يومين، لكن المرأة كانت غائبة الوعي تماماً لدرجة جعلت اللقاء بأكمله يبدو لها هلاوس عابرة. كانت الغرفة الصغيرة ساطعة الإضاءة وأثاثها مهترئاً، غير أن توفير الخصوصية اللازمة للمهزلة المعتادة من الاستشارات القانونية مع متهمة أخرى شديدة العدائية سيبدو دائماً خانقاً أكثر من اللازم.
ومثلما يبدو عبثياً وعكسياً، كان الموكلون يهاجمون أحياناً المحامين المعينين للدفاع عنهم، لا سيما هؤلاء المتوترة أعصابهم مثل ليزا. كنّ دائماً غاضبات ومصابات بجنون الارتياب ويستميتات في إلقاء اللوم على أي شخص وكل شخص، مما يعني أن كل ما يملكه من احترافية هنا سيذهب أدراج الرياح. لمن يعنِ هذا أن عمله بلا جدوى. فالاتهام كان ولا يزال يحاول دائماً إلزاق تهم تفوق بكثير ما يستحقه موكلوه، وكان بيل يقاتل بشراسة ليوازن كفتي العدالة قدر الإمكان، حتى حين لا يسهلن الأمر عليه.
أحقاً؟ رمقته ليزا بنظرة فاحصة من رأسها حتى أخمص قدميها. أظنك تكذب، ألست أصغر من أن تكون محامياً؟ الرياضياة والحياة النظيفة، قال بيل بابتسامة خفيفة وضحكة قصيرة. والآن، أنا هنا اليوم لأراجع معك بعض الأمور المتعلقة بحضانة أطفالك. لن تحتفظي بحضانة أطفالك. عرف بيل ذلك، وظن أن ليزا تدركه أيضاً. ومع أن عمله يقضي بالدفاع عن هذه الموكلة، وكان يأخذ عمله على محمل الجد وبراعة تامة، إلا أن حقائق معينة في الموقف كانت راسخة لا تبدل.
كانت ليزا مدمنة ذات سجل جنائي، وأثبتت أنها ستكذب وتغش، ولو ظبّت الظروف، لربما قتلت لضمان حصولها على جرعتها. شعر ببعض التعاطف معها، لكن بعد سنوات من التعامل مع قضايا مماثلة، لم يعد ذلك سوى شعور ضئيل وبعيد. بدت ليزا، في رأي بيل، مجرد أسيرة لشهوتها. لقد كذبت بشأن تعاطيها للمخدرات، إلى أن أدركت أنه لا سبيل لأن تطلق الشرطة سراحها لتخالط المجتمع مجدداً. وحينها، قلبت قصتها وكذبت بشأن كمية الهيروين المعتادة التي تتعاطاها، في محاولة لجعل برنامج التأهيل يرفع جرعة الميثادون ذات العشرة مليغرامات التي يعطونها إياها إلى أقصى حد ممكن وهو أربعون مليغراماً.
بعبارة أخرى، إن ظنت أنها تستطيع الإفلات بتظاهرها بالعادية، فسوف تحاول ذلك. وإن ظنت ليزا أن تفاقم أعراض الانسحاب لديها سيجلب لها المزيد من الأفيون، فسوف تبالغ في تلك الأعراض أو حتى تختلقها علانية. إنعدام مصداقيتها التام لن يسهل عمله. أطفالي؟ بدت ليزا مذهولة. حسن إذن، ما اللعنة التي تقصدها بشأنهم؟ ستؤول الحضانة القانونية الوحيدة لأطفالك... غالباً إلى والدة زوجك، ويُذكر هنا لورين جيه.
مور. حسناً، ليمكثنّ مع جدتهن لوري، فهن لسن أطفالها الملعونين، بدت ليزا مرتاحة حين تعرفت على اسم مألوف. هن ما زالن أطفالي، ولا توجد قانون في العالم يستطيع انتزاع ذلك مني أبدا. أنت... محقة تماماً يا سيدتي، سيبقين دائماً أطفالك، حارب بيل لئلا يبدو متعجرفاً. أما فيما يتعلق بالحضانة، فلن يكنّ تحت إشرافك. وما اللعنة التي يفترض أن تعنيه هذه العبارة أصلاً؟ قهقهت ليزا. لا يمكنكم أبداً منعي من رؤية صبياني.
هذا غير قانوني بأي شكل وبأي طريقة، ولن ترى أي محكمة في كل ولاية أمريكية المتحدة غير ذلك! أنا أمهن. حسناً، إذن... لنبدأ من البداية، شدّ بيل عزيمته لجلسة شاقة وطويلة. هناك سبع طرق أساسية تفقد بها الأم حضانة طفلها. الأولى... سوء المعاملة أو الإهمال. حسن، أنا لم أؤذهم قط ولم أهملهم قط، أكدت ليزا بثقة. ولست غائبة أبداً، وفقاً لقانون كنتاكي يجب أن يكون غياب الوجود الأسري لأربعة أشهر، وأنا لم أبتعد سوى في شيلبيفيل لنحو شهرين.
شهرين، كحد أقصى. أمر مخيف بعض الشيء أنها تعرف ذلك، فكر بيل. تكاد تكون حسابية. لكن، أظن أن دائرتها الاجتماعية قد تضم أماً أخرى محتملة الإدمان شاركتها تجاربها الخاصة في المحاكم. وهو ما ينتهي عادة بالإضرار لا المساعدة. الثانية... سوء استخدام المخدرات أو الكحول، بسط بيل الأوراق من ملفه ليشير إلى سبب تشكيل هذا مشكلة لها. تباً، سخرت المرأة، وعقدت ذراعيها أمام صدرها. أنت محاميّ، ومن واجبك المساعدة في ضمان عدم ثبوت أي من تلك التهم الفارغة برمتها.
أنا بريئة، ولم أتعاط قط مخدرات لم يُسمح لي بها. أتناول حزم أدفيل، لأنني أُعاني من ألم مزمن، وهم يحاولون القول بسبب ذلك إنني كنت أبدي نتائج إيجابية لكل أنواع المواد غير القانونية. لكني لست في كل ذلك. سبق وأخبر مراراً وتكراراً. يمكننا محاربة تلك التهم، منحها بيل إيماءة متزنة. تلك معركة يمكننا خوضها، إن اخترتِ ذلك. وإن كان هذا ما تريدين فعله، فأنا هنا لأساعدك على تحقيقه.
لكني أقول لك، لن تكون معركة سهلة، وبسبب تهم المخدرات السابقة في شيلبيفيل، يكفي ذلك لصدور أمر قضائي بإنهاء حقوق الأمومة قسراً. تهمك السابقة... تلك ليست معركة يمكننا خوضها. أَتفهمين؟ إن قررتِ استئناف حكم الحضانة... فلن يكون سهلاً. سيكون بالغ الصعوبة. والتي كانت... تعلم أنها كانت تافهة كلياً، مثل هذه تماماً! كانت ليزا تزداد هياجاً. هذا، هذا كله هراء فارغ! حسناً، حسناً، رفع بيل يداً.
دعيني أتابع. أين توقفت؟ الثالثة... اختطاف الأطفال. لا شيء يقلقنا هنا، أرجو ذلك. أليس كذلك؟ الرابعة... عصيان أمر قضائي. ستكون تلك مشكلة، لأنكِ تلقيتِ الحق... نعم، تجدين هنا تقييم حضانة أمرت به محكمة مقاطعة شيلبي و... يذكر هنا أنكِ لم تحضري. أذلك صحيح؟ وكيف اللعنة كان يُفترض بي أن أصل إلى هناك أساساً؟! حدث ذلك يوم الأربعاء، ولم تستطع ابنتي ليزي أن توصلني إلى هناك يوم الأربعاء، نظراً لساعات عملها.
ساعات عمل لا أتحكم بها، إنها ساعات عملها، في وظيفتها. لست رئيسة عملها. اتصلت وحاولت شرح ذلك لهم في ذلك الوقت حين تلقيت ذلك الإشعار اللعين السخيف، لكنهم كانوا يطوفون بي في ذات الدوامة الهراء تلك ولم يكونوا ليستمعوا لما كنت أقوله لهم. حسناً، هذا... هذا شيء ما، قال بيل محاولاً كبح تجهم وجهه. لكن، التخلف عن حضور تقييمك، يعمل ضدك في هذه النقطة، ويجعلها معركة صعبة. يمكنك أن تري كيف يعمل ذلك ضيدك، أليس كذلك؟
من حيث أقف، يبدو أن كل شيء وكل شخص مصممون للعمل ضدي، وهذا ليس صحيحاً البتة، بدت ليزا غير مصدقة لظروفها. أنا أم صالحة، أم عظيمة، ولست متعاطية للمخدرات ولا تعاطيتها قط. أبداً. كنت هناك في شيلبيفيل أحاول الوصول إلى حيث يعود المال إلي مجدداً، هذا كل ما في الأمر! كل تلك الفوضى من الهراء؟ كانوا مصممين تماماً على إلصاق تهم بي كانت سخيفة في الأصل! وأظن إن تمكنّا من العودة إلى هناك وتسوية الأمر بأسره، فإن هذه الفوضى الجديدة برمتها ستُحل تلقائياً، أليس كذلك؟
وفقاً لقانون كنتاكي. أعني أن ذلك الهراء السابق كان سيئاً بما يكفي، والآن يحاولون أخذ أطفالي أيضاً؟! لننتقل... لننتقل إلى الخامسة والسادسة والسابعة... التداخل، شهادة الزور، والخطر، قال بيل متنهداً. نحن في الجانب الآمن منها، على الأرجح، لكنها قد تظل معقدة بحسب الطريقة التي يقررون بها تفسير ما آلت إليه الأمور. والآن، إن قررتِ أن ما تريدين فعله هو القتال من أجل حضانة أطفالك، فسيتعين علينا العمل في الجانب الصحيح من ذلك التفسير، أَتفهمين؟
كل ذلك بسبب تلك العاهرة الغبية اللعينة، أترينني؟ تبيثا! رأيتها! رأيتها تنظر باستعلاء من فوق أنفها اللعين الجميل نحوي. تبحث عن أي عذر سخيف لتكون وشاشة لعين صغيرة. ها؟ ما قَولُك في هذا،ها؟ تذهب وتلعن، وتلعن... تنتزع حقيبتي و... و... وتفر هاربة بها! كان بإمكانها زرع أي شيء فيها والآن يُفترض بي أن أتحمل وزر ذلك؟ لا! لا، ليس بأي شكل وبأي طريقة! عقد بيل حاجبيه وارتد بظهر مقعده للخلف...
مبتعداً عن أنفاسها الكريهة بصورة لا تصدق. كان لا يزال يفكر في الأمر.
كان حيازة الهيروين "المكتشف"
في حقيبة ليزا مور مثار شك، ولو لسبب كيفية اكتشافه، وفي ظروف أخرى لكان ذلك التفاصيل الرئيسية التي يبني قضيته حولها. ربما مع موكلة أقل عدائية، لبذل جهداً إضافياً. ربما لا. كانت شرطة شيلبيفيل قد طابقت العينات وأكدت أن المواد الأفيونية تأتي من المصدر ذاته الذي ضبطت به هناك في شيلبيفيل. كانت فتاة تبيثا التي اكتشفت الهيروين مراهقة صغيرة تقضي فترة نقاهة منزلية بعيداً عن المدرسة، وتتعافى من نوع من الإجراءات الطبية.
وكانت الأم هناك منعزلة ظاهرياً، والأب رجلاً عادياً بلا سجل جنائي؛ فلم تأتي أي من نتائج اختبارات المخدرات الخاصة بهم مبهمة حتى، بل كانت نظيفة تماماً. تعاملت الشرطة المحلية هنا مع ليزا وكأنها حيوان سيئ التدريب لا كإنسان آخر، وهو أمر غير معتاد؛ فبعد السؤال اكتشف أنها تبولت داخل إحدى سيارات دوريتهم. كان بيل كينيدي محامياً، لا صانع معجزات مقدساً... كان بإمكانها، وغالباً سيفعل، إثارة الشكوك حول أدلة تهم الحيازة الجديدة، والخوض في إجراءات محاولة تخليصها منها.
لكن، أظن أن الأمر في هذه القضية سيكون مجرد تأدية واجب مني لا أكثر... إذ لا يوجد احتمال متصور على الإطلاق بأن يلتقي أحد بليزا ثم يسمح لها بالاحتفاظ بحضانة أطفالها.
قال أيدن: "أُلقي القبض على أمّي."
قلّب نيكولاس عينيه.
وقال: "نعلم ذلك أيّها الأحمق."
كان برنامج أساطير الهيكل الخفيّ يعرض على قناة نيكلوديون. خُفض صوت التلفاز إلى أقصى حدّ ريثما تأخذ الجدة لوري غفوتها. كان المتسابقون في مرحلة درجات المعرفة الباهتة. وكان البرنامج معادةً على أي حال. استلقى الصبيان الأكبران على الأريكة بينما أُجبر الصغيران على الجلوس على الأرض وسط الألعاب المتناثرة. كان الملل والكسل يسيطران على الأربعة جميعاً. تخللت تلك الحلقة المألوفة أصلاً فواصل الإعلانات القديمة نفسها التي شاهدوها عشرات المرات من قبل.
تحوّل التلفاز إلى ضوضاء عديمة المعنى لا يلتفت إليها أحد منهم.
أصرّ أيدن: "أعلم أنكم تعلمون. الأمر غريب فحسب. أُلقي القبض على أبي وأمّي الآن. هذا غريب حقّاً."
هزّ نيكولاس كتفيه.
وقال: "ليس غريباً إلى هذا الحدّ. أتذكران؟ قال أبي إنّه أُلقي القبض عليه من قبل."
قال جوشوا: "نعم. الأمر ليس مهمّاً حتّى."
"بل هو مهمّ للغاية!"
"ليس كذلك."
"لكنّ القبض عليك يعني أنك في ورطة."
"لا يعني القبض عليك أنك مذنب رغم ذلك. الأمر ليس مهمّاً حقّاً."
"أعني أنهما مذنبَان على الأرجح."
"لسا كذلك!"
"أجل. في صفِّ من أنت؟!"
قال أيدن: "لا. ليس هذا ما أعنيه. أُلقي القبض على أبوينا كليهما. فما عسانا نعل إن أُلقي القبض على الجدة في المرة القادمة؟"
"هذا لا يمنح أي معنى على الإطلاق. لم يُلقَ القبض عليهما مبالغة أو تقصيراً. لقد أُلقي القبض عليهما بالمقدار العادي وحسب."
"إن أُلقي القبض على الجدة. فسيتعين علينا غالباً الذهاب للمكوث مع العمة شانون والعم ألان."
"غير أن القبض على أحدهم ليس أمراً عاديّاً قط."
"بل هو كذلك. يشبه وقت الاستراحة تماماً ولكن للكبار."
"حقّاً؟ ولأيّ شيء قد يُلقى القبض على الجدة؟ أتحيك بسرعة فائقة على آلة الخياطة؟ أنت متخلف."
"نعم. لم تفعل شيئاً حتّى."
"حسناً. لم تفعل أمّي شيئاً هي الأخرى!"
"ماذا لو حانت الجدة شيئاً غير قانوني؟"
"مثل ماذا؟!"
"لا أدري. أشياء غير قانونية."
سخر صامويل: "أنتم جميعا مثل مجموعة من الأطفال الصغار. أبي في السجن لسرقته الحواسيب. وأمّي في السجن بسبب المخدرات. غير أن الوجود في السجن ليس مهمّاً حتّى. فهذا هو المكان الذي يضعونك فيه بعد إلقاء القبض عليك. يذهب الجميع إلى السجن أحياناً. إنه أمر عادي. مثل لعبة مونوبولي حين يصادف أن تحط على المربع الخطأ."
بدا جوشوا حائراً.
وقال: "ماذا؟ ظننت أن المجرمين وحدهم هم من يُلقى القبض عليهم. مثل الأشرار."
أشار صامويل: "تلك هي التلفانة لا السجن. إنّهما شيئان مختلفان تماماً أيها الغبي. كيف ترانهما يقرران من هو الشرير ومن البريء حقّاً؟ عليك أن تخوض محاكمتك أمام هيئة المحلّفين الكبرى والقاضي. ذلك الرجل الذي يضع الشعر المستعار وكل شيء. إن فزت فستنجو من السجن وتعود إلى بيتك. وإن خسرت فستُرسل إلى السجن الأبدي. إلى حيث يذهب الأشرار والمجرمون."
استنتج أيدن في عقله: "إذاً. أمّي وأبي ليسَا مذنبين ولا مجرمين. ليس بعد. ليس حتى محاكمتهما."
هزّ صامويل كتفيه.
وقال: "ليس بعد. لكنهما مذنبَان على الأرجح."
"لسا كذلك!"
"في صفِّ من أنت؟!"
"لا انتظر. كيف يحارب باتمان المجرمين إذن؟ إن لم يكونا مجرمين حقّاً حتى يقول القاضي إنهما مذنبَان."
"يقبض عليهما متلبسين. ولا يحتاج إلى محاكمة حتّى. إنه باتمان."
"انتظر. أليس هذا غير قانوني؟ المفترض أن يحصلا على محاكمة مع ذلك."
"باتمان شخصية كرتونية أيها الأحمق. إنه ليس حقيقيّاً حتّى."
"أبي مجرم إذن. لأنه أُمسك يسرق الحواسيب."
"كلا البتة. لا تشبه هذه جريمة حقيقية حتّى. لا تصبح سرقة الحواسيب غير قانونية إلا إذا أُمسك بك. كما قالت أمّي. إنها جريمة بلا ضحية."
"لكنه أُمسك به أيها الأبله. طبعاً."
"نعم. لكنك تعرف ما أعنيه. لا تشبه هذه جريمة حقيقية."
"حسناً. لكن أمّي ليست مجرمة إذن."
"أُمسكَت وبحوزتها مخدرات. المخدرات أسوأ بكثير من الحواسيب."
"ليس إن كانت الحواسيب أغلى ثمناً أيها الأبله. طبعاً. تعتمد المدة التي تقبع فيها خلف الأسوار على قيمة الأشياء مالياً. تساوي الحواسيب مئات آلاف الدولارات."
"لا تساوي ذلك. ثمة نحو خمسين حاسوباً في مختبر المدرسة. سيساوي ذلك خُمس سيلليون دولار."
عقد نيكولاس ذراعيه.
وقال: "حسناً. تساوي بعض الحواسيب مئات آلاف دولارات. ليس حواسيب المدرسة البائسة فقط. حواسيب المدرسة تافهة."
كشف صامويل: "لا موعد لمحكمة أبي حتّى كانون الثاني. وليس لدى أمّي موعد حتّى الآن. لذا فهما لا يخضعان للمحاكمة حتّى الآن. لقد سألت. إنهما ينتظران في السجن إلى الأبد تقريباً."
"ليس حتى العام القادم حتّى!"
"كانون الثاني؟! أُلقي القبض عليه منذ سنين! كيف يُعقل هذا حتّى؟!"
"لم تمضِ سنين بعد يا خبيث العقل. حدث ذلك قبيل الهالوين مباشرة."
"ومع ذلك. فهذا أبد الدهر. لماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟!"
توقف صامويل لحظة.
وقال: "أمور الكبار بطيئة وبلهاء جميعاً. مثل الأوراق الرسمية والبريد وما شابه. مضافاً إلى ذلك وجود طابور طويل لعدم وجود سوى قاضٍ واحدٍ وهيئة محلفين كبرى، بينما يُلقى القبض على أعداد هائلة من البشر الجدد كل يوم. بسبب مخالفات السرعة. أو السرقة من المتاجر. أو التسويق عبر الهاتف. وأمثال ذلك."
"هذا غبيّ."
"نعم. هذا غبيّ."
"أنت غبيّ."
قال صامويل: "لكن فكّر بمن أَمْسَكَ بأمّي وهي متلبسة بالمخدرات. كانت تابيتا."
سكت إخوته الصغار الثلاثة طويلاً بعد ذلك. وتبادلوا النظرات فيما بينهم.
قال أيدن: "أمّي بريئة! كانت تابيتا تتربص بها فحسب لأنها تكره أمّي."
سخر جوشوا: "هذا غبيّ. متخلف."
احتجّ أيدن: "ليس غبيّاً. لقد رأيت ما حدث. راحت تثغو وتتأفف في وجه أمّي في عيد الشكر. ثم أخذتك وهربت. تبكي كالطفلة المدللة."
تأجج جوشوا غضباً: "اخرس يا أيدن. اخرس. أنت لا تدري بما تتحدث عنه حتّى."
تذمر أيدن: "اخرستَ أنت. تابيتا لا تحب أمّي فحسب. لذا فقد اختلقت قصة المخدرات برمّتها لمجرد محاولة توريطها. وفوق ذلك فتابيتا طفلة بلهاء مبولة تفارقت وتهرب باكية حين لا يطاوعها مرادها. قالت أمّي ذلك بنفسك. لم تسمع لأنك كنت تختبئ في الغرفة الخلفية كالفتاة مع تابيتا."
حذّر جوشوا مجدداً: "اخرس يا أيدن. لم تبكِ تابيتا لأنها خسرت جدالاً أو لأن مرادها لم يتحقق أيها الأحمق. هذا غبيّ. لقد بكَت بسببنا نحن."
نظر أيدن إلى إخوته بحثاً عن الدعم وردّ: "هذا لا يمنح أي معنى. يا شباب. أخبروه."
اعترف نيكولاس وهو يفرك قدميه ويبدو عليه عدم الارتياح: "لا… أدري."
قال صامويل بعد برهة تفكير: "أظن أن جوش على حق. وماذا لو بكت؟ إنها فتاة! المفترض أن تبكي الفتيات في المقام الأول. وكما قال جوش، لم تبكِ تابيتا وتغضب من أمّي في المقام الأول إلا بسببنا. فكّر في الأمر. بماذا صرخت تابيتا في وجه أمّي تلك الليلة؟ لقد غضبت بشدة لأن أمّي لم تعد تحوم حولنا أبداً."
تذكر جوشوا: "قالت إنك تخليت عنهم. هذا ما قالته تابيتا."
قالت إيلينا وهي تعقد حاجبيها وتطيل النظر إلى ذراعيها المتشالحتين: "ربما أبالغ فحسب. لا أتيقن من شيء."
قالت السيدة سيلباو دون أن تحول عينيها عن الطريق: "الاحتياط خير من الندم."
كانت والدة إيلينا مشدودة الأعصاب؛ تجلس بصلابة في مقعد القيادة وتطبّق بكلتا يديها على عجلة القيادة باستماتة لا تشبه وضعيتها المعتادة والمسترخية التي أَلِفَتْها إيلينا. لم يقدم امتداد الطريق السريع القصير بين سبرينغتون وفيرفيلد شيئاً يُذكر للترفيه — فالمناظر المتاحة للمشاهدة تقتصر على رصيف عارٍ، وجزيرة وسطية قبيحة تكسوها أعشاب ميتة، يليهما سياج معدني ثم صفوف من الأشجار المتباعدة على الأفق، وتتزين جذوع بعض الأشجار القريبة أحياناً بلافتات تحذر من الملكية الخاصة.
قالت إيلينا باقتضاب: "أنا فقط..."
قالت السيدة سيلباو: "أعلم يا بنيتي."
قالت إيلينا وهي ت قطب جبينها وتعيد نظرها نحو النافذة: "أنا فقط... أشعر بالقذارة، كأنني... لا أتيقن من الأمر برمته، والأمر صادر عن أشياء أسرّتْني بها نوعاً ما، لذا... لذا يبدو مقيتاً أن أطعنها في ظهر هكذا."
أعادت السيدة سيلباو قائلة: "أعلم يا بنيتي. لكنه يظل التصرف السليم، وأنا فخورة بك. الاحتياط خير من الندم."
وافقت إيلينا: "نعم"، غير أن ذلك لم يغير المذاق المرّ الذي تركه هذا كله في فمها.
يقع مصنع الإنتاج خارج حدود فيرفيلد مباشرة، وبعد المنعطف عند تقاطع موحش يضم محطة وقود واحدة بالية، ثم السير لمسافة طويلة على طريق فرعي شبه ريفي، وصلت سيارة الفان الفضية الخاصة بعائلة سيلباو إلى وجهتها.
كُتب على اللافتة الأمامية «سلامة الخطوط»، وتوسطتها صورة ظلية لعامل يشتغل على عمود كهرباء.
كانت ساحة الوقوف مكتظة بسيارات الموظفين غالباً، وعلى الرغم من ضخامة كل مبنى من المباني الفعلية، إلا أنها بدت مجرد هياكل خرسانية صندوقية بسيطة ذات سقوف من الألومنيوم.
كنت أتخيل شيئاً أكثر إبهاراً عندما قالت أمي إنه «مصنع إنتاج».
الكثير من الأنابيب والصوامع والمحولات الكهربائية وما شابه، مثلما نرى في الأفلام والتلفزيون. أظن أن ما يفعله هؤلاء هنا هو نوع آخر أكثر إملالاً من الإنتاج؟ توقفت السيدة سيلباو في مساحة فارغة، وأطفأت المحرك، ثم فكّت الثنائية المكونة من الأم وابنتها أحزمة الأمان ودفعتا بابيهما في صوت مشحون بالتوتر. وضع هذا الموقف بأسره إيلينا في حالة متزايدة من عدم الارتياح، فتخلفت قليلاً عن والدتها وهما تشقان طريقهما نحو أبواب المبنى الأقرب.
رسمت السيدة سيلباو ابتسامة باهتة وقالت: "هيا، سيسير كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟ فقط أخبريها بما حدث وأبلغتني به، وسنحل المسألة بأكملها، حسناً؟"
عقدت إيلينا حاجبيها مجدداً وقالت: "نعم."
"إن كنت مخطئة، فهذا هو الأفضل، أما إن كنت على حق — فإذا كنت على حق، فمن الأفضل أن نكتشف الأمر ونفعل ما بوسعنا. الاحتياط خير من الندم."
"حسناً."
أفضى باب زجاجي مزدوج إلى ما بدا وكأنه استراحة للموظفين، وتضمنت أريكتين طويلتين تواجهان جهاز تلفزيون، وصفاً من عشر طاولة دائرية مع كراز بسيطة، ومبختاً ضخماً يحتل الجدار البعيد. حوضان غسيل، وأربعة أفران ميكروويف، وثلاجة تزينها بضع صور، وما لا يقل عن ست ورقات مطبوعة لما قد يكون قواعد أو تحذيرات أو إشعارات مثبتة بمغناطيس على بابها. شغلت الزاوية المقابلة لمنطقة المطبخ مكتباً صغيراً يضم طاولتي حاسوب وآلة تصوير وطباعة ضخمتين، ونهض رجل ذو شعر مشوب بالشيب لاستقبالهما.
"أهلاً بكما، كيف يمكنني مساعدتكما؟"
أوضحت السيدة سيلباو: "ميشيل وإيلينا سيلباو، نحن هنا لنقابل ساندرا ماكنتاير؟ قيل لي إنني أستطيع إيجادها هنا في المصنع الثاني."
"ساندي؟ حقاً، إنها في صالة الإنتاج — تفضلا بالجلوس في أي مكان، ولن تلبث أن تخرج بعد دقيقة."
ألقت السيدة سيلباو نظرة على المكان واستقرت أخيراً على إحدى الطاولات وقالت: "شكراً لك. إيلينا يا حبيبتي، ههنا."
حين انحسس الرجل خارجاً من الباب المؤدي إلى صالة الإنتاج، ما كان من إيلينا إلا أن تشهد بأن عزل الصوت هناك كان مبهراً بحق، إذ ما إن انفتح ذلك الباب حتى غمرها صخب هائل من الطرق، وضجيج الآلات الثقيلة، والقعقعات الميكانيكية المتعاقبة بنغمات متقطعة، وأزيز الهيدروليك، والهدير المستمر المنذر بالسوء لمراوح صناعية سمعه آل سيلباو فبدا طاغياً.
علقت إيلينا قائلة: "يا للاله."
"أعلم!"
بدت والدتها مفجوعة بالقدر ذاته.
"ذلك الرجل — أكان يضع سدادات أذن؟ لا بد أنهم يرتدون سدادات أذن للعمل هناك في الداخل. يستحيل أن يكون الأمر آمناً بغير ذلك."
هزت إيلينا كتفيها قائلة: "ربما؟"
إذ لم تعرِ الرجل اهتماماً يُذكر. استقرتا على طاولة للانتظار، وكانت المقاعد شبيهة بتلك الكراسي المعدنية والمبطنة ذاتها التي تستخدمها كنيستهم في قاعة المجتمع الكبرى. حين أُغلق الباب الخلفي، غاب الصخب الخارق للعادة القادم من صالة الإنتاج تماماً، غير أن الاهتزازات الميكانيكية ظلت سارية، فاستشعرتا ارجافاتها عبر أرضية البلاط في منطقة الاستراحة. حاولت إيلينا إرخاء كتفيها المتشنجتين وأرغمت نفسها على فك تشباك ذراعيها — كان عليها ضبط نفسها والتأكد من قدرتها على شرح ما يدور بوضوح.
رفعت الاثنتان من عائلة سيلباو رأسيهما حين انفتح الباب مجدداً فجرفهما الضجيج ههنا لحظة، قبل أن تبادر ساندرا ماكنتاير إلى إغلاق باب المصنع وراءها بسرعة.
رمتهم السيدة ماكنتاير بابتسامة اعتذار وهي تتقدم نحوهما بخطى لا تخفي تماماً ملامح قلقها: "معذرة على ذلك. إنه لصاخب جداً! يسرني رؤيتك يا آنسة إيلينا — أكل شيء على ما يرام؟ لابد أنك السيدة سيلباو."
نهضت السيدة سيلباو من مقعدها لمصافحة المرأة وقالت: "ميشيل تكفي وحدها. أردنا فقط التحدث إليك بخصوص أمر مقلق محتمل سمعناه من تابيثا."
ارتفعت حاجبا السيدة ماكنتاير وقالت: "من تابيثا؟ ماذا حدث؟"
سألت السيدة سيلباو: "أيمكِننا أخذ قسط من وقتك؟ قد يستغرق الأمر وقتاً، ولا نريد أن توقعك في مشكلات مع رؤسائك هنا أو ما شابه. هل ننتظر فترة استراحتك للغداء، أو شيئاً من هذا القبيل؟"
لوحت السيدة ماكنتاير مبددة هواجسها: "أبدأ، أنا أكبر رئيسة هنا اليوم، تقريباً. أعمل في مبنى الإجارة، وأنا هنا اليوم لمجرد المساعدة في الإنتاج. لا أقوم هناك بشيء لا يحتمل الانتظار."
"هل تستخدمين سدادات للأذن بالداخل؟ إنه لصاخب جداً!"
أدارت السيدة ماكنتاير عينها وقالت: "كلا، لكن ربما يجدر بي ذلك. يقولون إنه آمن تماماً طالما لم تكوني ملتصقة بمكبس التثقيب، لكنني كنت واقفة عند إحدى آلات البرشام طوال اليوم، وهي عالية الصوت كالجحيم أيضاً! أسمعت ذلك الطرق الثقيل الضخم؟ تلك هي آلتهم الكبرى التي تقطع قوالبنا وتطبعها على صفوف الجلد الكبيرة. يمكنك الإحساس بها حتى في مرآب السيارات أحياناً."
"نعم، يمكننا استشعارها من هنا."
تأوهت السيدة ماكنتاير: "كنت لأقوم بجولة واسعة بكما، لكننا بصراحة لا نملك سوى عدد محدود من العمال هناك، ولن أستطيع إخباركما بالمهام التي تؤديها نصف المحطات في الواقع. إذن... ما القصة؟ شيء يخص تابيثا؟"
حثتها السيدة سيلباو: "إيلينا، تفضلي بالكلام."
"أمم"، ابتلعت إيلينا ريقها، وتخلت عن حشرجة حلقها، ثم أخذت نفساً عميقاً.
"في نهاية الأسبوع الماضي، حين كنا جميعاً في المركز التجاري، لفت انتباهي شيء قالته تابيثا واعتبرته... أمراً مقلقاً محتملاً."
توترت السيدة ماكنتاير بوضوح.
"لقد كانت... حسن، كان الأمر جزءاً عشوائياً من محادثة أطول حول أشياء أخرى كثيرة، لكنها ذكرت عرضاً صديقة لها سمتها «جولي». جعلتني طريقة سردها للأمور أظن أن جولي هذه قد تكون حقيقية أو لا تكون، بمعنى أن تابيثا ربما كانت تحاول إخباري... بأن حقيقة وجود «جولي» من عدمه متروك لتأويلي. وقالت. وقالت إن فتاة «جولي» هذه، وهي في الثالثة عشرة من عمرها، كان والدها يتحرش بها."
ضاقتا عينا المرأة ماكنتاير وملّت مطولاً في النظر إلى الطاولة. دلّت شدة فكيها على أنها تعض على أسنانها، قبل أن ترفع بصرها مجدداً نحو إيلينا بعينين دامعتين.
"أنا... أمم، لم أكن متأكدة إن كان يجدر بي التفوه بشيء، لأنه كان أمراً أشبه بالبوح السري من تابيثا لأليسيا ولي، وأنا أكره الشعور بأنني أخون تلك الثقة، غير أن... كما تعلمين. شعرت أيضاً. وكأنني لا أستطيع المجازفة بعدم قول شيء، تحسباً لأن تكون «جولي» رمزاً لتابيثا نفسها وهي... أجل."
انهارت السيدة ماكنتاير وهي تخفي وجهها بين يديها: "تبّاً للمسيح."
مدت السيدة سيلباو يدها لتلتقف كف إيلينا وقالت: "الاحتياط خير من الندم يا بنيتي. ظننت، وظننا، أنه نظراً لظروف الفتاة... الحالية، ستكونين الشخص المناسب للالتجاء إليه في أمر كهذا."
مسحت السيدة ماكنتاير عينيها وحاولت اعتدال جلستها وقالت: "نعم. أنا... شكراً لك. أنت على حق. أتمانعين إن طرحت عليك مزيداً من الأسئلة؟ إيلينا؟"
شعرت إيلينا بارتياح عجزت عن التعبير عنه وقالت: "بالتأكيد، اسألي ما شئت."
سألت السيدة ماكنتاير: "حسناً، أمتأكدة أنهما «جولي»، وليست «أشلي»؟ لأنها كانت تمتلك صديقة أخرى تدعى أشلي..."
هزت إيلينا رأسها وقالت: "أشلي تايلور، سمعت عن ذلك، وكلا. لم تذكر أشلي، وأظنها كانت لتفعل لو قصدتها، إذ أعتقد أنها كانت تعلم أن أليسيا وأنا على دراية بوضع عائلة تايلور بأسره. كان الناس يقولون إن فتيات تايلور يتعرضن جميعهن للإيذاء. ولكن أيضاً — وهذا جانب مما أثار مخاوفي — اسم «جولي» الذي استعملته لم يكن ثابتاً. تارة تقول جولي، وتارة أخرى جوليا. هذا جزء كبير مما جعلني أعتقد أنه... ستر أو اختلاق. أنا فحسب. لا أدري. جعلني كل ذلك أشعر فجأة بعدم ارتياح شديد وعميق. لأن القطع لم تكن لتتطابق."
دلكت السيدة ماكنتاير صدغيها وقالت: "حسناً. حسناً. إذن، لا تبدو أشلي. ربما."
أوضحت السيدة سيلباو: "تصفحنا الكتاب السنوي الذي بحوزتنا من مدرسة لوريل الإعدادية. بما أن إيلينا وتابيثا درستا معاً في لوريل. لم نجد أي جولي. وُجدت فتاتان تدعيان جوليا، لكن في كلتا الحالتين، إما أن الصف لا يتطابق، أو أن العمر لا يتلاءم — ليس إذا كانت تابيثا قد زعمت أن هذه الفتاة تعرضت للتحرش في الثالثة عشرة."
أضافت إيلينا: "وعلاوة على ذلك، وبسبب الفصول الدراسية، لا أعلم إن كانت تابيثا لتتعرف على أي من الجوليايين اللتين عثرنا عليهما. فضلاً عن أن تابيثا في المدرسة الإعدادية كانت — كانت منبوذة للغاية. لدرجة جعلتها تبرز بوضوح بسبب ذلك، نوعاً ما."
"منبوذة للغاية؟"
كشرت إيلينا وقالت: "لقد كانت، أمم، بدينة جداً ولا تتحدث إلى الأطفال الآخرين أبداً. لذا، كانت... عرضة للكثير من السخرية، وللإقصاء نوعاً ما."
لخصت السيدة سيلباو الأمر: "لقد كانت منبوذة اجتماعياً."
قالت إيلينا: "نعم، إنها... إنها مختلفة تماماً الآن. لقد تغيرت كلياً، لذا أعرف أن الأمر يبدو صعب التصديق. لكنها كانت مختلفة تماماً أيام المدرسة الإعدادية."
"تغيرات مفاجئة وجذرية في مظهرها. وسلوكها. الكثير من المشاكل المنزلية مع عائلتها. إنه... أعتقد أنه مرجح تماماً — لكن يا للهول، لعين الجحيم، أتمنى ألا يكون كذلك. تبّاً. تبّاً."
أخفت السيدة ماكنتاير هدير غضبها في كفيها مجدداً.
"معذرة. حسناً. حسناً — سنعمل، سنعمل على تسوية هذا بأسره، مهما كلف الأمر. أأعطتك أي إشارات أو تلميحات أخرى، أي شيء؟ أي شيء آخر قالته وربما لفت الانتباه؟"
قالت إيلينا بشيء من العناء: "لا شيء... لا شيء منطقي. إنه... أمر يصعب شرحه. كان الكثير من ذلك الحديث أموراً تخص تابيثا شخصياً ولا أستطيع مشاركتها براحة. أشياء لا علاقة لها... بتلك الأمور. أردت فور سماع قصة جولي أن أطالب بتوضيح فوري لأنني كنت أرتعب، لكن — لكن الأمر غريب بعض الشيء أيضاً. الظروف، والمحادثة التي كانت جزءاً منها. "كانت أجزاء من كل ما تقوله...
مصاغة بطريقة توحي بأنها تعتقد أنني مهما حدث لن أصدقها أو آخذها مأخذ الجد. أنا، لا أريد أن أدخل في جدال معها أو أنبش وأتفقد قضاياها المؤلمة والمروعة، أو — أو أضعها في موقف دفاعي، أو أشعرها بأنها بحاجة للانغلاق والتوقف عن الكلام. لم أكن أعرف ما ينبغي فعله، ولا أعرف ما يجب فعله، لذا...
لذا لجأت إلى أمي بخصوص الأمر."
أكدت لها السيدة سيلباو: "لقد فعلت الصواب يا بنيتي لينا. إن كانت جولي حقيقية، فيجب أن نجدها ونؤمن سلامتها، وإن لم تكن حقيقية، فيجب أن نعتني بوضع تابيثا. ربما يكون الأمر برمته مختلقاً! لا أود إطلاق الأحكام، فالبتات أحياناً... كما تعلمين، يختلقن الأمور. لأي سبب كان. لكننا لا نتحمل مجازفة تفويت الفرصة. حقاً لا نستطيع."
أطلقت إيلينا نفساً بطيئاً وقالت: "نعم. الاحتياط خير من الندم."
استمرت السيدة ماكنتاير في التململ وقالت: "سأظل متيقظة لأي علامات. لقد كنت أحاول بالفعل مراقبتها بحثاً عن آثار صدمة، غير أن... حسن، إنها فتاة غريبة للغاية. أحبها من أعماق قلبي، لكن يصعب فهمها أحياناً. سأبحث في أمر تقصي أثر جولي أو جوليا بمساعدة السيدة ويليامز، فهي تبرع في مثل هذه الأمور. إيلينا يا بنيتي، أتعتقدين أنك قادرة على التحدث مباشرة إلى تابيثا بشأن أي من هذا؟ ودفعها للانفتاح أكثر؟"
تحفظت إيلينا قائلة: "أنا... ربما. ربما. أليسيا قد تكون أفضل في ذلك. لا أريد الضغط بطريقة خاطئة تدفع تابيثا للانغلاق على كل شيء. خشيت نوعاً من أنني كنت أفعل ذلك قبل أن تفتح سيرة جولي من الأساس، لذا. لا أعرف."
أومأت السيدة ماكنتاير برأسها وقالت: "حسناً. شكراً لكِ على لفت انتباهي إلى هذا. من الآن فصاعداً، عليكِ فقط — عليكِ فقط الاستمرار في كونك صديقة صالحة لها، وتقديم الدعم بأي طريقة أمكنتك، في الوقت الراهن. ابقي عينيك مفتوحتين، وانتبهي. أنت تؤدين عملاً رائعاً بالفعل. سأرى أمر... التحقيق بشكل غير ملحوظ في كل ما يمكننا بلوغه. إذا كان ذلك الأب الحقير المجنون قد مسّها بشعرة — إذا كان أي كان قد فعل... أعدك، سيدفعون الثمن غالياً."
هتفت هانا: "عيد ميلاد سعيد!"
أجابت تابيتا: "صباح الخير يا هانا".
كان اليوم المنشود، وشعرت تابيتا بثقة بالغة. بقيت ومضة القلق من التعامل مع جمع من البشر في مكان عام حيث يتركز انظار الجميع عليها، لكنها ظلت تحت السيطرة. لم تكن قادرة على إظهار أي وجه ودود لأحد في مطلع المرحلة الثانوية، وبعد تفكير طويل في الأمر، قررت تابيتا أن هذا هو ما أفسد ظهورها الأول. النحافة والجمال لم تكونا كل شيء حقا—كان المظهر واجهة ضرورية، لكن خلف تلك الواجهة احتاجت الفتاة المراهقة إلى عضلات اجتماعية تدعم كل ذلك، مبنية فوق هيكل من الثقة الأساسية.
كررت هانا: "عيد ميلاد سعيد".
قالت تابيتا وهي تضحك: "نعم، شكراً لك. صرت في الرابعة عشرة الآن. حان وقت البدء بالبحث عن الشعر الأبيض!"
هزت هانا رأسها وهي تخطو بخفة عبر غرفة المعيشة وتقفز على الأريكة: "هاه، نعم حقاً. متى يظهر الشعر الأبيض؟ يعني، في أي سن؟ الخمسين؟ السبعين؟"
أوضحت تابيتا: "الأمر يختلف قليلاً من شخص لآخر. لكن! أذكر أن هناك قاعدة لحفظ موعد ظهور الشعر الأبيض. يقولون إن خمسين بالمئة من الناس يملكون خمسين بالمئة من الشعر الأبيض في سن الخمسين".
كان جهاز تحكم عائلة ماكنتاير محشوراً جزئياً بين وسادتين من وسائد الأريكة، فالتقطته تابيتا ووجهته نحو مركز الترفيه لتشغيل جهاز التلفاز الكبير ذي الشاشة الأنبوبية. لم يكن هناك هاتف ذكي أو حاسوب سوار يتيح لها إلقاء نظرة سريعة على الطقس، لذا كانت نشرة أخبار القناة السابعة المحلية خيارها الأفضل. كانت تتمنى أن تتراوح درجات الحرارة بين منتصف وأواخر الخمسينات اليوم، لأنه إن انخفضت الحرارة إلى أوائل الأربعينات، فسيتعين عليها إعادة التفكير في ملابسها المخططة.
ضحكت هانا: "خمسص بالمئة من الشعر الأبيض لخمسين...؟ ما هذا. أهذا حقيقي؟"
هزت تابيتا كتفيها: "ربما؟ هذا يعني أن نحو نصف الناس يملكون نحو نصف شعرهم رمادياً عندما يبلغون سن الخمسين".
زمّت هانا شفتيها في عبوس وهي تغرق في التفكير: "بعض السيدات العجائز في الكنيسة لهن شعر أبيض. هذا كل ما في الأمر، مع ذلك. لا أحد غيرهن لديه شعر أبيض حقاً. في الواقع، بعضهن له شعر أبيض بالكامل. كاللون الأبيض تماماً".
أومأت تابيتا: "لديهن ذلك! أتذكر. أما بالنسبة لي، فسأبدأ برؤية الشعر الرمادي في شعري عندما أبلغ الثانية أو الثالثة والخميسن. سيتسلل الشعر الرمادي ليغطي الباقي تقريباً قبل أن ألاحظ حتى، وسأصبح رمادية بالكامل بحلول سن السابعة والخمسين! سيتحول كله إلى رمادي بسرعة كبيرة، دفعة واحدة تقريباً!"
هزت هانا رأسها عدم تصديق: "حقا، نعم. كيف عرفت؟ من جدتك؟"
أصدرت تابيتا صوت همهمة دون أن تجيب: "لماذا لا تأتين لتجلسي إلى الطاول، حتى نعد لك رقائق الفطور؟"
سألت هانا: "هل يمكننا تناول الخبز الفرنسي المحمص؟"
قالت تابيتا: "بالطبع. يمكنني صنع الخبز الفرنسي المحمص لك".
لطمت هانا جبهتها: "انتظري، لقد نسيت. إنه عيد ميلادك. لا يتعين عليك إعداد الطعام في يوم ميلادك!"
قرحت تابيتا: "ما رأيك... أن نعد الفطور معاً. هل تذكرين كل المكونات التي نستخدمها لخبزنا الفرنسي المحمص؟"
أصرت هانا وهي تهرول عبر غرفة المعيشة نحو ممر غرفتها: "لا، لا—اجلسي أنتِ إلى الطاولة، سأصنع الخبز الفرنسي المحمص أنا! اجلسي، اجلسي!"
ذكرتها تابيتا وهي تتجه في الاتجاه المعارض خطوة إلى المطبخ: "يا هانا، إن كنت تبحثين عن مئزرك الصغير للطبخ، فأظن أنه متسخ بالفعل".
شغلّت الموقد وأخرجت صيّة الخبز الخاصة بعائلة ماكنتاير من خزانتهما السفلية.
"أترين؟ لقد صنعنا اللازانيا الكبيرة معاً؟"
توقفت هانا: "أه، نعم. هل يمكنني ارتداؤه مع ذلك؟"
قالت تابيتا: "دعينا نجعلْك ترتدين مئزر أبيك. لن يحتاج إليه للشواء لعدة أشهر أخرى بعد".
قالت هانا: "حسناً. هل يجب أن أذهب لطلب الإذن؟"
أشرقت تابيتا بوجهها لهانا: "أظن أن الأمر مسموح هذه المرة، ويمكنني السماح به. لكن، أنا فخور جداً بك لأنك فكرتِ في السؤال. عمل ممتاز، يا موزة هانا".
"نعم".
أُخرج المئزر من مكانه المعتاد على علاقات المعاطف القريبة من باب المرآب، ثم أُلقي فوق قامة هانا الصغيرة كشراع سفينة. كان الشيء عريضاً لدرجة يكفي التفافه حول الطفلة الصغرى مرتين، وتدلى على الأرض، لذا تطلب الأمر لحظة لطي الزائد ثم ربطه بإحكام بأربطة المئزر التي التفت حول مقدمة هانا في عقدة كبيرة. وُضِع مقعد المطبخ المعتاد أمام حوض المطبخ لكي تتمكن هانا من غسل يديها قبل الطهي، وعلى الرغم من عدم وقوع أي حوادث قط، إلا أن تابيتا ظلت تحوم بالقوار لتضمن عدم تعرض هانا للسقوط.
جففت هانا يديها بدرامية على منشفة اليدين ثم أعادت رميتها بخفة إلى حيث كانت معلقة من مقبض درج المطبخ: "حسناً. والآن، اذهبي واجلسي أنتِ. سأطعم أنا!"
"همم. هل يمكنني المساعدة قليلاً؟"
"تابيتا... إنه عيد ميلادك".
"هل أنت بخير في كسر البيض وحدك؟"
ترددت هانا: "أوووه—يمكنك المساعدة في ذلك".
"حسناً، سأفعل ذلك".
"لكن، يحق لي فعل كل شيء آخر!"
واجهتهما بعض الصعوبات في تعليم هانا كيفية كسر البيض، لأنها لم تكن تريد لأي مادة لزجة نيئة في الداخل أن تلمس أصابعها الصغيرتين. استغرقت محاولتها الأولى ما يقارب دقيقة كاملة من نقر هانا برفق لبيضة بحافة وعاء بابتسامة متوترة، كأنها بحاجة إلى تقشير جميع أجزاء قشرة البيضة ببطء. وعندما تلقت التعليمات بضرورة استخدام قوة أكبر لمحاولتها الثانية—حطمت هانا البيضة مباشرة بجانب وعاء الخلط، وأطلقت صرخة فزع بسبب الفوضى المتناثرة، وقفزت إلى الوراء خوفاً، ناثرة البيض السائل في كل مكان على بلاط المطبخ.
بابتسامة صغيرة، أخرجت تابيتا المكونات الأخرى التي احتجتا إليها من الخزانة. خلقت كل واحدة منهما دروساً صباحية مهمة في الأسبوع الماضي. لم يكن هناك شيء أكثر فائدة لتعليم طفلة في السابعة من عمرها بأن المزيد من الشيء الجيد ليس أفضل دائماً، مثل خلاصة الفانيليا. وبالمثل، علمت القرفة هانا حقائقها المرّة حول ضرورة توخي الحذر والاعتدال عند القياس لطبق ما، والآن التزمت الفتاة الصغرى بوصفات تابيتا المهموسة بجدية قاتمة.
سألت تابيتا: "أربع بيضات؟"
زمّت هانا شفتيها في عبوس: "ماذا؟ مستحيل! بيضة واحدة فقط. نحن لا نأكل كل هذا القدر".
لا يزال هناك نوع من البهجة الطفولية في هانا عندما لا تعدان فطوراً يكفي العائلة بأكملها، كأن هناك نوعاً من التفوق يمكن الفخر به في القدرة على الاستمتاع بشيء لم يحصل عليه أبي وأمها وربما يغاران منه. لم يكن سلوكاً ترغب تابيتا في تشجيعه بشكل خاص عند الفتاة، وكان يصيبها بإحباط شديد لرؤية السيد والسيدة ماكنتاير يتماشيان معه بوضوح دائماً، متظاهرين بالتجهم والانزعاج.
جربت تابيتا نظرة التوسل الجديدة التي كانت تتعلمها من الأستاذ الأكبر في عيون الجرو، هانا نفسها: "لكن... لكنه عيد ميلادك. أريدنا جميعاً أن نتشارك فطوراً كبيراً، مثل العائلة. من أجل عيد ميلادي".
تذمرت هانا: "أوف، حسناً إذن. فقط لأنه عيد ميلادك!"
"مما يعني..."
أجفلت هانا باشمئزاز، وكأن استخدام أربع وحدات من كل مقياس بدلاً من واحدة كان عبئاً هائلاً سيتطلب قلماً وورقة لحله: "الرياضيات".
على الرغم من أن الفتاة الصغيرة كانت متجاوبة بشكل مذهل مع القراءة وتعلم الكلمات، إلا أن هانا لم تكن تملك صبراً يذكر على الرياضيات المخيفة، وكانت محاولات تابيتا لجعل الموضوع ممتعاً حتى الآن قد اصطدمت وجهاً لوجه بجدار من عدم الاهتمام التام. لا بأس بذلك—فقد توقعت تابيتا أن تواجه تحديات في لعب دورها كمربية مقيمة، و... ها هنذا هنا. وبسبب دلالها، لم تكن هانا تمتلك حتى إدراكاً قوياً لأهمية المال أو التكاليف.
عد القطع النقدية من حصالتها لم يسترعِ انتباه الفتاة. كانت الأرقام عديمة المعنى غالباً بالنسبة لخريطة هانا الذهنية للعالم، حيث كانت تملك سلطة الإقناع على والديها—وكان الوالدان هما حَكَمَي الواقع، على حد علم هانا. لا أعرف إن كان عليّ أن أكون حاسدة أم مذهولة. لم يكن الخبز الفرنسي المحمص بمثل تلك المحنة التي كانت عليها الفطائر المحلاة، وبما أنهما قد فعلتا ذلك معاً مرتين من قبل بالفعل، فلم تحتاج هانا إلى الكثير من التذكيرات الصغيرة.
تمكنت تابيتا من الاسترخاء والمراقبة، مقسمة انتباهها بين منطقة الموقد والتلفاز حتى عُرِض مقطع الطقس أخيراً. ستكون درجة الحرارة العظمى اليوم خمس وأربعين درجة فهرنهايت، والصغرى تسع وعشرين درجة. لم تكن كما ترجوه، لكنها لم تكن سيئة بقدر ما يمكن أن تكون عليه. كان بإمكانها لا تزال ارتداء بلوزة الزفاف البيضاء المُعدلة—ما سمته هانا زي الملاك، إن ارتدت هودي الخاص بها فوقها خلال الفترات القصيرة في الهواء الطلق اليوم.
سيكون الجو منعشاً للغاية، لكنه ليس سيئاً للغاية.
قدمت هانا الوعاء لتابيتا لتفحصه: "أهذا جيد؟"
قالت تابيتا: "يبدو رائعاً، عمل ممتاز في الخلط يا هانا. هل تريدين المساعدة في الـ—"
أصرت هانا: "لا، أنا مسيطرة! يمكنك الجلوس ومشاهدة التلفاز".
"أريد المساعدة".
"إنه عيد ميلادك".
"إذن—أريد أن أرى. رؤيته يجتمع معاً، وشم رائحة طهيه سيساعدان في إثارة شهيتي".
بررت هانا: "إنه فطور. الجميع تثار شهيتهم للفطور، لأنه مرّ ساعات على أكلهم".
ابتسمت تابيتا مجدداً: "همم".
ردت هانا: "هممم".
"همممم!"
فركت تابيتا ظهر هانا بينما غمست الفتاة شريحة الخبز الأولى عبر الخليط في الوعاء. كانت تابيتا واقعة في حب عائلة ماكنتاير. على الرغم من أنها كانت متأكدة من أن جزءاً من ذلك كان مجرد فترة شهر العسل المثالية هذه، نظراً لأن هانا لم تقم حتى بنوبة غضب كبرى خلال فترة وجود تابيتا هنا معهما، إلا أن الحقيقة ظلت قائمة؛ كانت تابيتا واقعة في حب عائلة ماكنتاير بعمق. لقد كانت نوعاً من الحب لم تتخيل قط أنها ستختبره، أن تملك عائلة بلا كل الأعباء الملحقة بهذا المفهموم، تلك العلاقة الحتمية من حب وكره التي لم تستطع الهروب منها من قبل.
كانت مكانة تابيتا كدخيلة مع عائلة مور بسبب تغيراتها المذهلة في الجسد والعقل والموقف ملائمة تماماً لهويتها كمربية هنا. لم ترها عائلة ماكنتاير قط باسم تابي البدين. لم تعد تابيتا تابي البدين، بل كانت شخصاً جديداً تماماً لم تكنه من قبل، وهنا مع هذه العائلة الجديدة شعرت بإحساس بالانتماء كان مسكراً تماماً.
عقّبت تابيتا: "أتدرين ما يعجبني؟"
"ماذا؟"
قالت تابيتا: "يعجبني أننا نشكل فريقاً رائعاً هكذا. يمكنني مساعدتك بالقدر الضئيل الذي استطيعه—"
"حقاً، نعم. أنت تفعلين كل شيء—"
"—وعندما لا أستطيع—"
"—عملياً كل شيء. الغسيل، الأطباق، الطهي—"
"—يمكنني طلب مساعدتك، دون الشعور بالحرج أو الخجل أو أي شيء".
هزت هانا كتفيها: "يدك في الجبيرة! ماذا يفترض بك أن تفعلي؟"
تنهدت تابيتا: "أعلم. ولكن مع ذلك. الطهي، والأطباق؟ بيد واحدة، إنه صراع هائل هكذا، ولكن بثلاث أيدي؟ خاصة بالنسبة للأطباق! كل ذلك هين وسهل، وكل ذلك لأننا فريق رائع".
"أنا لا أفعل شيئاً يُذكر حتى".
فركت تابيتا ظهر هانا مجدداً: "أنت تساعدينني في الطهي. تساعدينني في رفع الأشياء الكبيرة والثقيلة وحملها. تربطين لي رباط حذاءي! هذا أمر كبير. تساعدينني في تسريح شعري والظهور بمظهر جميل. أتذكرين المدة التي استغرقتها لطي الغسيل وحدي في تلك المرات الأولى؟ كنت على وشك البكاء تقريباً، ومنذ ذلك الحين وأنت تساعدينني في كل مرة. على الرغم من أنني المفترض أن أكون المربية هنا، وأعتني بالأشياء. إنه—يعني لي الكثير".
ضحكت هانا، ملامسة رأسها لأعلى لتتمكن من الابتسام لتابيتا: "قالت أمي إنه لا يُفترض بك حتى غسيل الملابس. أو مجموعة من الأشياء الأخرى، مثل الطهي حتى".
أقرت تابيتا بابتسامة حالمة: "أعلم. لكن، معاً أنا وأنت نصنع هذين الفطورين الكبيرين المذهلين، ونستمر في إثبات خطئها!"
صرخت السيدة ماكنتاير من غرفة النوم الرئيسية—يبدو أن بقية المنزل كان هادئاً بدرجة كافية لتنتقل أصواتهم: "لقد سمعت ذلك! ما الذي تعتقدين أنك تعلمينه لابنتي، هاه؟!"
صاحت هانا رداً: "أمي—إنه عيد ميلادها!"
كانت هناك لحظة صمت، ثم استجاب الشرطي ماكنتاير بدلاً من ساندرا.
"عيد ميلاد سعيد، تابيتا!"
"شكراً لك، سيدي!"
"لا تدعوني سيدي، أنا أعمل لأعيش!"
بينما أصبحت تابيتا قريبة جداً من السيدة ماكنتاير وهانا، لم يكن لديها الكثير من التفاعل مع الشرطي ماكنتاير وكانت سعيدة على الأقل الآن بأن تمتلك بضع نكات داخلية تستطيع الاعتماد عليها. كشصخية أب وجدته تابيتا غريباً، ولكن مع وجود والدها وحدها للمقارنة شعرت مجبرة على قبول أن دارين ماكنتاير لابد أنه الطبيعي الحقيقي، بينما كان والدها ذلك الأبله العنيد في مجمع المنازل المتنقلة.
صرخت السيدة ماكنتاير: "عيد ميلاد سعيد، عزيزتي!"
صاحت تابيتا عبر المنزل: "شكراً لك. ارتدِ ملابسك واخرجي إلى هنا، نحن نصنع الخبز الفرنسي المحمص مجدداً!"
"قهوة؟"
عبرت تابيتا المطبخ ونقرت على صانعة القهوة على العداد المقابل: "أمم—يا طفلة هانا، هل يمكنك تنظيف يديك ومساعدتي في ماء القهوة؟"
"فهمت!"
صرخت تابيتا: "آسفة! لم أكن أفكر! خمس دقائق أخرى؟"
هتفت هانا باستياء: "إنه عيد ميلادها! تُه."
صرخ الشرطي ماكنتاير مجدداً: "عيد ميلاد سعيد، تابيتا!"
وافقت تابيتا: "تُه!"
"تُه!"