“عشر مرات أتى المطر وذهب وما زال موغلي يعيش مع الذئاب!”
هتفت هانا.
“أحب موغلي شبل الإنسان القطيع وعدّهم إخوته. لكن ثمّة يوماً واحداً تغير فيه كل شيء! لقد عاد النمر شير خان إلى الأدغال!”
“ممتاز!”
أثنت تابيثا ناظرة إلى أسفل صفحة كتاب قصص ديزني لتتأكد من أن هانا نطقت بالكلمات الصحيحة.
“لكن أتذكرين ما قلته عن الأداء الدرامي؟”
“حين تقرئين كل جملة مفردة بدرامية فلا تكون أي منها درامية!”
أجابت هانا بكل الاستعراضية التي تملكها ثم انفجرت ضاحكة وسقطت متكئة على السرير. لقد ترك أسلوب تابيثا الحيوي في سرد القصص أثراً عميقاً في الفتاة ذات الأعوام السبعة حتى صار نادراً أن تقرأ هانا أو ترتل سطراً واحداً دون ضمان أن يكون إلقاؤه مثيراً قدر الإمكان. ووجدت الوقفة المقصودة بحثاً عن الترقب طريقها إلى كل جملة تحتملها وبعض ما لا يحتملها بينما تخللت الحركات البهرجية والتعجبات كل ما قمت هانا بقوله أثناء وقت القصة.
وكان حماس الفتاة الصغيرة لتضخيم كل ما تستطيع كبحه صعباً أيضاً لأن هانا عرفت كم كان ذلك سخيفاً. بل إنها وجدته مضحكاً للغاية. وبعد ذلك تحولت لعبتنا الليلية المعتادة في قراءة الكتب إلى تجربة تبشر فيها هانا بكل صفحة أمامنا فكرت تابيثا وهي تهز رأسها مسلية. عمل عظيم يا تابيثا. عظيم حقاً. اذهبي وأري هانا أن بإمكانك تضخيم أي كلمات تريدينها حين تتكلمين. هذه حقاً فكرة رائعة لتتعلمها.
لك أن تتخيلي ما يبدأ أصدقاؤها في المدرسة ومعلمتها في الظن به.
“حسناً يا هانا مونتانا”
أغلقت تابيثا الكتاب بقوة.
“أظن أن هذه نقطة توقف مناسبة لهذه الليلة”.
“لأن عليك الذهاب للتحدث إلى الأمهات؟”
سألت هانا بحماس وهي تتأرجح على سريرها.
“لأن عليك الذهاب إلى النوم يا هانا كابانا”
مازحتها تابيثا.
“ألا تشعرين بالنعاس؟”
“قليلاً”
أجابت هانا وهي تحاول إبعاد الأغطية.
“قليلاً من النعاس”.
بدا الاعتراف بأنها تشعر بالنعاس وقت النوم نصراً مؤزراً. وبعد اكتشاف أن هانا تبدو كأنها تمتص كل ما تقوله سعت تابيثا دائماً لتقديم أسباب تفهمها هانا وتستوعبها. وعندما تُسأل ذلك السؤال المحتوم لماذا يجب علي الذهاب إلى النوم بدلاً من الإجابة بالعبارة المعتادة لأنه وقت النوم أو الأسوأ لأنه هكذا أمرت أخبرت تابيثا هانا أن التركيز على مدى شعورها بالنعاس يجعلها تستمتع براحتها أكثر حين تنام تماماً مثل الشعور بالجوع ثم إيجاد الوجبة التالية أكثر إشباعاً.
أنا أعرف أنك ما زلت ترغبين في السقوط والبقاء مستيقظة لفعل الأشياء كما قالت تابيثا. لكن بما أننا جميعاً سننام على أي حال أفلا يكون أفضل التمدد تحت الأغطية والشعور براحة حقيقية وإيجاد نومك مشبعاً حقاً؟ بكل المقاييس لم يكن مفترضاً أن ينجح ذلك لكن هانا بدت معلقة بكل كلمة تقولها تابيثا ومقدسة لها. وفي عطلة نهاية الأسبوع هذه بعد لعب دور شركة نشر شريرة مع هانا باستخدام بيت الدمى ودمى باربي ثم تناول غداء كبير استغلت تابيثا شعور بعد الظهر الكسول والنعسان يوم الأحد وباحت للفتيات صاحبة الأعوام السبعة بسرها الكبير.
فعلى عكس الأطفال الآخرين كانت تابيثا تحب النوم حقاً. وهي تكره الاستيقاظ حين تكون متعبة وقيلولة في تلك اللحظة بالذات ستكون مذهلة. كانت هانا متشككة في البداية واستمرت في اللعب بألعابها لفترة بعد أن استلقت تابيثا. وبعد ساعة حين نهضت تابيثا من قيلولتها اكتشفت مع ذلك أن هانا ملتفة بجانبها تماماً على الأريكة وغارقة في النوم. لهذا السبب أنا أحب هانا فكرت تابيثا في نفسها.
لا يمكن بأي حال من الأحوال أن ينجح هذا مع أبناء عمومتي.
“لكن أستذهبين للتحدث إلى الأمهات؟”
سألت هانا مجدداً.
“بخصوص حفلتك؟”
“ربما؟”
أطلقت تابيثا ضحكة عاجزة وهي تساعد في تغطية هانا.
“يا هانا سافانا يمكن أن يكون قد أتين لأي شيء. لا يمكنني افتراض أن الأمر يخصني!”
“إنه بخصوص حفلتك”
قالت هانا.
“عليك القول إنك تريدينها في تشاك إي تشيز. تشاك إي تشيز أو ديسكفري زون. ولقد استخدمت هانا سافانا مكلّفة قبل قليل”.
“أفعلت؟”
ضمت تابيثا شفتيها في عبوس.
“أوه صحيح في العشاء. اممم. إذن يا هانا باندانا إن كن قد أتين من أجل الحفلة فسأبقي حكمتك في ذكري”.
“لا غولف مصغراً”
نصحتها هانا.
“إنه ممل”.
“حسناً حسناً”
ضحكت تابيثا.
“سأحاول طلب شيء مثير. مثل... البولينغ!”
“لاااا”
اعترضت هانا.
“ممممل!”
“دراسة إنجيلية ربما؟ مراقبة الطيور؟”
سألت تابيثا.
“اممم يبدو هذا نشاطاً ممتعاً. أيمكنني أن أطلب من الجميع إحضار مناظيرهم الخاصة؟”
“فففتتتت!”
نفخت هانا بلسانها باستهزاء.
“سنرى سنرى”
انحنت تابيثا لتمشيط خصلة شعر شاردة من وجه هانا ثم اعتدلت.
“أعدك بأنني سأختار شيئاً ممتعاً”.
“أريدك فقط أن تحظي بعيد ميلاد ممتع حقاً”
تنفست هانا الصعداء بضيق.
“هذا مهم”.
“دائماً ما أستمتع معك يا هانا كابانا”
قالت تابيثا.
“لن يهم ما أختاره للحفلة”.
“لا إنه مهم للغاية”
أصرت هانا.
“يجب أن يكون أكثر متعة. مثل متعة تشاك إي تشيز أو متعة ديسكفري زون. عيد ميلادك يجب أن يكون مميزاً. أنت تقولين دائماً إن كل يوم ممتع”.
“حسناً”
توقفت تابيثا وهي تصارع لإبعاد موجة مفاجئة من الكئابة عن الظهور في ملامحها.
“كل يوم ممتع الآن”.
درست هانا وجهها لوطء طويلة كأنها قادرة على استشعار أن شيئاً ما خطأ.
“حسناً”
قالت هانا أخيرة.
“لكن بلا غولف مصغر”.
“لا غولف مصغراً ولا بولينغ”
أكدت لها تابيثا.
“فهمت. طاب مساؤك يا هانا”.
"حسناً يا تابيتا عزيزتي"، قالت السيدة وليامز، وهي تستقر في مقعدها قبالتها وساندرا على مائدة الطعام.
"لنتحدث عن عيد ميلادك!"
"حسناً"، احمرّ وجه تابيتا خجلاً، وتصلبت كتفاها وضغطت بيدَيها على حجرها.
كانت حقيقة أن عيد ميلادها أصبح أمراً مُهِمّاً لمن حولها الآن أمراً يصعب الاعتياد عليه دائماً. لقد قضت عقوداً حرفية دون أن يحتفل به أحد على الإطلاق، وكان أقصى ما يحصل في أحسن الأحوال مجرد عذر لتدليل نفسها بوجبة جاهزة في طريق العودة من العمل، أو ما شابه. حتى في طفولتها السابقة، لم تحظَ أعياد الميلاد بالكثير من الصخب.
كان والدها يحضر كعكة صغيرة عن ظهر قلب، وينشد لها والداها أغنية عيد الميلاد، وتفكّ تغليف أي ملابس أو متفرقات اختارتها لتلك المناسبة — إذ كان السيد مور يصحبها لـ"تسوق عيد الميلاد"
في الشهر السابق، ثم تُحفظ تلك الأشياء وتُلفّ لأجلها حتى العاشر من كانون الأول. لم تكن هناك بالتأكيد أي مفاجآت قط، ولا ضيوف، ولا هدايا من الآخرين. ألا يبدو الأمر مُخجلاً حقاً؟ كان على تابيتا أن تبذل جهداً حقيقياً حقاً لتقبل هذا الوضع الطبيعي الجديد حيث يكون عيد الميلاد نوعاً من الأحداث؛ لقد تطلب الأمر سعياً واعياً.
جزء صغير مني واقع في غرام الأمر برمته، لكن الباقي مني لا يفتقر إلى ترديد عبارة "انتظري، لماذا قد أستحق أيّاً من هذا؟".
"أولاً وقبل كل شيء — بعض الأساسيات. من سيتم دعوته؟"، سالت السيدة وليامز، وهي تسحب مِفكرة صغيرة وقلمًا من حقيبتها.
"ما حجم الحفلة التي تريدينها؟ أغلبتهم عائلة، أم أغلبهم أصدقاء، أم كلاهما؟ هل ترينها شيئاً أكثر نضجاً، مع مراهقين فقط، حتى لا تضطري للقلق بشأن، حسنًا — وجود هانا تحت الأقدام وإعاقة كل شيء؟"
"أوه، امم، لا"، هزّت تابيتا رأسها برفض حاسم.
"أريدها للجميع. يجب أن تكون هانا هناك قطعاً."
"إذا كنت متأكدة — حسنًا، إنها جنازتكِ!"
لم تستطع كارين إلا خلسة أن تلقي نظرة على ابتسامة صديقتها ساندرا المشرقة قبل أن تعود لتدوين أفكارها.
"و"، أضافت تابيتا، "إذا لم يكن هناك مانع، فأبناء عمومتي الأربعة أيضاً، فهم جميعاً ما زالوا في المرحلة الابتدائية أيضاً."
"كلهم أولاد؟"
سألت كارين.
"نعم"، تكدرت تابيتا.
"آسفة."
"لا لا لا، لا بأس بذلك، يمكننا التأكد من السيطرة عليهم وإمتاعهم أيضاً، صدقيني"، أكدت لها السيدة ماكنتاير.
"بطريقة ما. أفترض أن الآنسة إيلينا والآنسة أليسيا غنيتان عن التعريف؟"
"نعم، بالتأكيد!"
أومأت تابيتا.
"من أيضاً؟"
سألت كارين مجسّة.
"ماثيو، وكاسي، بالتأكيد"، توقفت تابيتا.
"و... امم. لا أعرف اسمه، لكن كان هناك... ولد، من حفلة الهالوين—"
"أوه؟"
اعتدلت ساندرا قليلاً باهتمام جديد.
"تابعي!"
ابتسمت كارين عريضة.
"أعتقد أنه كان... حارساً للقوة؟"
ضحكت تابيتا.
"كان يرتدي زياً أخضر، وقيل لي إنه هو الذي، امم، طرح إريكا أرضاً بعيداً عني بعد أن هاجمتني. لم أحظَ بفرصة لشكره قط، لكن إيلينا أخبرتني بما فعله، ولذا... أود حقاً دعوته. هو وصديقته معا."
"أوه"، خبا حماس ساندرا في مقعدها.
"حسناً"، قهقهت كارين.
"سيكون هذا... مايكاً، أعتقد أن زوجي ذكر أن هذا اسمه. صديقته أوليفيا جزء من مجموعتنا الشبابية، مع ماثيو وكاسي. سأجعلهما يبلغانها دعوتكِ!"
"شكراً لك"، قالت تابيتا.
"إذن، من ثانوية سبرينغتون، هناك فتاة تدعى كاريسا، ولد يدعى بوبي أود دعوتهما. أعتقد أن بإمكاني جعل أصدقائي يصلون إليهما في المدرسة بشأن ذلك."
"أليست هذه هي كاريسا نفسها التي كانت تضايقك؟"
كتبت كارين الأسماء.
"إنها... نعم، كاريسا ذاتها"، هزت تابيتا كتفيها.
"اعتذرت، وأخبرتها أنني أسامحها وأنني أود أن نصبح أصدقاء، وبعدها — اختفيت عن وجه الأرض. كنت في المستشفى، ثم كنت أتعافى في المنزل، ولم أتابع أبداً التواصل معها والتقارب معها كما نويت. أود على الأقل أن أوجّه دعوة لها."
"همم"، قالت كارين.
"حسناً."
"على هذا النحو، أشلي تايلور أيضاً — أخت إريكا تايلور الصغرى"، عبست تابيتا.
"كنا صديقتين، وجزء من تلك الصداقة... التي انتهت بشكل سيء، أدى إلى سوء الفهم حيث كانت إريكا تفردني بالمضايقة. لا أعرف إن كانت ستأتي حتى لو دعوتها، لكني أود محاولة إصلاح ما تم والعمل على ترميم تلك العلاقة. إذن؛ أشلي تايلور."
"مم-همم"، زمّت كارين شفتيها.
"هذا نبيل جداً منك عزيزتي. سمعتُ من السيدة كريب أن الفتاة أثارت ضجة ما عندما تم ائتيانها لزيارتك في المستشفى، مع ذلك — لذا. يجب أن أخبرك، إذا كان هناك أي احتمال بأن تقوم فتاة أشلي هذه بأي نوع من نوبات الجنون في حفلتك، فلن يُسمح لها بالاقتراب منك أبداً. هذه حفلة عيد ميلادك، وهي مخصصة لك لتستمتعي وقتاً رائعاً. أليس كذلك يا عزيزتي؟"
"لن نسمح بتكرار مهزلة حفلة الهالوين تلك"، عقدت السيدة ماكنتاير ذراعيها.
"لست متأكدة حقاً بشأن أشلي أو تلك الفتاة كاريسا. ألن يكون أفضل بكثير ألا يكون هناك أي شخص مهدد على الإطلاق؟ يا تابيتا، إنها حفلتك ويمكنك دعوة من تشائين، لكننا نود أن نكون واثقين تماماً من عدم وقوع أي حوادث هذه المرة."
"مفهوم"، أعطت تابيتا المرأتين إيماءة متزنة.
"ما زلت أود على الأقل محاولة دعوتهم. على هذا النحو... حسنًا، بشأن والدي..."
ساد صمت متوتر وهنّ ينتظرن لنرى ما ستنطق به.
"أنا... لقد فكرت في الأمر، وأعتقد بالنظر إلى... أعتقد أنه لن يكون من الجيد أن يكونا هناك في موقف لم يحصلا فيه بعد على، امم. حيث لا يستطيعان إجراء أي نوع من النقاش المجدي معي. عندما تكون هناك أمور لا... لا أعتقد أنني أستطيع ببساطة تجاهلها. أُعني — أعني أنني لست مستعدة تماماً للتوفيق بين ما أنا عليه الآن في حياتي، وما كنت عليه حتى قبل أسبوع أو أسبوعين فقط. بالتأكيد ليس في حفلة عيد ميلاد. أعتقد أنه سيكون أمراً صعباً عليهما، وأمراً، امم، مُرهقاً بالنسبة لي، و—"
"لا بأس بذلك تماماً"، وعدت السيدة ماكنتاير، مادّة يدها لتضعها فوق يد تابيتا.
"مهلاً، هذا בסير تماماً."
"لذا، أعتقد أنه بدلاً من حفلة عيد ميلادي، أود الجلوس مع والديّ على العشاء، في أي أُمسية أخرى"، ختمت تابيتا وهي تتكدر.
"ربما إذا، إذا استطاع أحدكم الحضور أيضاً؟ سأحب ذلك حقاً. أعتقد أن... أعتقد أن كل من... يُمثل صعوبة أو، امم، يعاني من صعوبات في هذا الأمر، سيكون أقل إفراطاً في الكلام، أو عرضة لقول الكلام دون تدبر وافٍ، إذا كان كل من جدتي لوري وواحدة منكم أو كليكما هناك."
"إنها تعني أباها"، نمّت ساندرا لكارين بهمسة.
"أوه اصمتي"، تنهدت وليامز.
"أنت محقة تماماً. تلك فكرة رائعة يا تابيتا عزيزتي. سنبقي حفلة عيد الميلاد للمرح والأصدقاء، وبعدها يمكنك عقد لقاء عشاء صغير وحميم أكثر لعائلتك المباشرة. تحسباً لأن يصبح الأمر... جدياً."
"حسناً. شكراً لك"، بدت تابيتا وكأنها تترهل بارتياح.
"لتفهمكما، و—لكونكما داعمتين للغاية. هذا يعني كل شيء بالنسبة لي."
"أوه، توقفي، لا تقلقي بشأن أي شيء"، طردتها السيدة وليامز بحركة من يدها.
"والآن. إلى أين ترغبين في الذهاب من أجل حفلتك؟"
"لدي شيء في ذهنكي، لكن فقط"، حاولت تابيتا ألا تكشر.
"أخبراني إن كان كثيراً للغاية، أو إن كان مكلفاً للغاية، أليس كذلك؟"
حينها، كشفت تابيتا لهما عن خطتها المعقدة لعيد ميلادها.
قالت أليسيا في الهاتف مازحة: "لا، يمكنك دعوة بوبي إلى حفلتك بكل تأكيد، ولكن عليك دعوته بنفسك، فلن أدعوه لك، ولن أدع لينا تدعوه لك أيضاً!".
كانت غرفة أليسيا فوضوية طوال الأسابيع القليلة الماضية؛ لأن طاولة الرسم التي تستند عادة إلى الجدار البعيد كانت تشغل مساحة أكبر من المعتاد. حصلت على تلك القطعة في عيد الميلاد الماضي وكانت فخورة بها للغاية، فبسطحها المائل ومصباحها القابل للتعديل على ذراع، كانت تجعلها تشعر وكأنها رسامة محترفة وجادة. وفي الآونة الأخيرة، حين فكّت الساقين الخلفيتين وتركتها تنخفض بحيث يصبح سطح الطاولة مسطحاً ولو لمرة واحدة، احتاج الأمر بأسره إلى سحب الطاولة نصف قدم إضافية إلى الخارج من مكان استقرارها المعتاد.
لقد جرحت وركها على تلك الحواف الخادعة أثناء مرورها أكثر من مرة قبل أن تعتاد على مدى بروزها. كانت الطاولة صلبة وثابتة لحسن الحظ، وعلى الرغم من اصطدامها بها عدة مرات عرضياً، فإن روح تابيتا الجالسة في الأعلى بكل مجدها الشجاع لم تتعرض قط لأي حوادث مؤسفة.
أطلق صوت تابيتا عبر سماعة الهاتف أنيناً متموجاً: "أليسياا، أرجوكِ؟".
ضحكت أليسيا: "لا، كلا، لن أعل فعل ذلك. تعلمين أنني أمتلك ما يكفي من المنافسات على حبكِ بالفعل، ولن أضيف المزيد بنفسي! هذا أمر يخصكِ وحدكِ".
كانت روح تابيتا — وهي طائرة مقاتلة مصغرة من طراز دراغون موديلز واي-إف 22 لايتنينغ 2 تهيمن على مكتب أليسيا، وقد بنتها وطلتها بنفسها استعداداً لعيد ميلاد تابيتا. دبّرت أليسيا رحلة خارج المدينة مع كيسي لالتقاطها، ثم انحنت عن قرب بجانب والدها بينما كان يُريها الأساسيات حول كيفية تجميع مجموعات النماذج، مستخدماً إحدى مجموعات نماذج ستار وورز العديدة التي لم يحظَ قط بفرصة إنهاء أَي منها.
كان تجميع طائرة إف-22 بنفسها من التعليمات المطبوعة بعد ذلك أمراً سهلاً بشكل مدهش، حيث وضعت نقاطاً دقيقة للغاية من الغراء الخارق ثم مررتها على طولها حتى أصبحت مجرد بريق رطب مثالي، وكان تركيب كل شيء معاً بعناية ومراقبته وهو يتخذ شكله بين يديها أمراً رائعاً حقاً. لقد تدربت أليسيا على الرسم أولاً على طائرة مقاتلة بلاستيكية من متجر الدولار مأخوذة من مجموعة جنود جيش، بدءاً من البرايمر، ثم الطلاء الأساسي، والألوان الإضافية، والبريق المعدني، واللمعات الخاطفة، وأخيراً إضافة طبقة غسول مميزة.
بعد كل ذلك، كان رسم نموذج إف-22 الباهظ الثعلي فعلياً أمساً يسيراً، فبمقياس 1 على 72 كانت أكبر بكثير من اللعبة التي تدربت عليها، وقد تعلمت حيلة لتثبيتها أصابعها، وأصر والدها على أن تخفف ألوانها وتأخذ وقتها في وضع طبقات كافية بحيث تصبح الأخطاء القليلة المتخبطة التي ارتكبتها تافهة وسهلة التصحيح. كان الجزء الداخلي لقمرة القيادة مفصلاً بعناية ومزخرفاً على أكمل وجه بعمل دقيق بفرشاة رسم قُصّت لتقتصر على ثلاث شعيرات أو أربع رقيقة فقط.
وقد قُصّ رأس الطيار الصغير الخوذة، واقترب الشبه البدائي لابيتا باستخدام حبة صغيرة من طين سكولبي دفعتها أليسيا ونقرتها إلى الشكل المرغوب باستخدام عود أسنان وملقط. لم يبدو وجه تابيتا المصغر جيداً، وبالتأكيد ليس تحت العدسة المكبرة، ولكن كان بإمكان المرء معرفة من يُفترض أن تكون من شكل الشعر، والذي كان بالطبع بلون تابيتا البرتقالي المحمر المميز. كان كل ذلك قد انتهى الآن وختم تحت الغطاء البلاستيكي الشفاف الملصق في مكانه.
لمש تكن أليسيا تمتلك أي فكرة عن شكل طلاء طائرة المستقبل المقاتلة في الحلم المحموم الذي وصفته تابيتا لهن، لذلك التزمت بدليل الطلاء الأساسي الموضح على صندوق النموذج، وصولاً إلى الخطوط الحمراء الصغيرة على زعانف الذيل. والنتيجة النهائية، لقد بدت مذهلة، وكانت تنتفخ بالكبرياء والترقب في كل مرة تعجبته فيها. أروع هدية عيد ميلاد سأقدمها لأي شخص على الإطلاق. وبفارق أميال ضخمة.
تنهدت تابيتا قائلة: "هذا طريف حقاً"، مما أعاد أليسيا بخشونة إلى المحادثة الجارية.
"أنتِ ولينا ترينه هناك في المدرسة، لذا—".
أطلقت أليسيا زفيراً متذمراً: "كلا، نحن لا نفعله حقاً. أنا أعرف من يكون، لكنني لا أعرفه حقاً. ليس لدي حصص معه، ولينا أصبحت معادية للمجتمع الآن، حرفياً. كانت اجتماعية من قبل، والآن أصبحت ضد الاجتماع".
أنّت تابيتا: "هذا—أيمكنكِ فقط تمرير رسالة مني إليه إذن؟ ما رأيك في ذلك؟ لقد كنتِ موافقة على دعوة مايكل وأوليفيا، ونحن بالكاد نعرفهما بأفضل من بوبي!".
قالت أليسيا مستخدمة أطراف أصابعها لتدوير ورقة العمل التي استقرت عليها روح تابيتا برفق، لكي تستطيع رؤيتها من كل زاوية مجدداً: "الأمر مختلف تماماً. أعتقد… إن كنتِ تدعين بوبي فقط لأنه وسيم وأنت مهتمة به نوعاً ما، فعليك صراحةً أن تحظي بالجرأة لدعوته بنفسكِ. هذا مهم. كيف يكون عدلاً أن تجعليننا ندور ونقوم بعملك القذر، هه؟ إن كنتِ ترغبين في التحدث مع أولاد وسيمين، فعليك التحدث مع أولاد وسيمين".
قالت تابيتا بيأس: "حسناً! حسناً. سأ… سأحصل على طريقة للوصول إليه عبر أخيه، فأنا أعرف أين يعمل على الأقل".
سألت أليسيا: "انتظري، حقاً؟".
"نعم، أخوه يعمل في محطة الوقود المجاورة مباشرة—".
أوضحت أليسيا: "لا، هل ستقتربين حقاً وتسألين بوبي ليذهب إلى حفلتك؟ يعني، ماذا ستقولين؟ بالكاد تحدثتِ معه من قبل، وهو لا يعرفك حقيقةً، وما هو مبررك، هه؟ (أوه ممم مرحباً أنت وسيم، تعال إلى حفلتي؟) ماذا ستقولين؟".
أصرت تابيتا: "الأمر ليس—ليس هكذا، أنا لا أُعجب به أو أي شيء، أليس كذلك؟".
قابلت أليسيا ذلك ببعض التسلية والاستياء والذنب الطفيف حيال شعورها بالتفاهة حيال هذا كله دفعة واحدة: "إذن، لماذا من المهم جداً أن يحضر هذا الفتى الذي لا تكاد تعرفينه حقاً حفلتكِ؟ هه؟ أتعرفينه من المستقبل؟ هل يصبح شخصية شهيرة ذات شأن كبير؟".
جمعت تابيتا أفضل دفاعاتها: "لا. فقط. لأنني—أريده أن يفعل. لا أتمكن من تذكر أي شيء عنه على الإطلاق، من حياتي السابقة. أعتقد فقط أنه سيكون رائعاً لو كان هناك. أنا لا أُعجب به، وفارق السن بيننا هو… أنت تعلمين مدى تعقيد ذلك".
سكتت أليسيا لبضع لحظات وقالت: "حسناً. إذن—لماذا تريدينه هناك؟ اشرحي لي الأمر خطوة بخطوة، لكي نكون على نفس الموجة. أنت تعقدين الأمور. ماذا ستفعلين حيال ذلك حتى؟ أعني المواعدة. ألن تواعدي حتى تبلغي الثامنة عشرة؟ سيبقى فارق السن الغريب موجوداً حينها أيضاً. هل ستلاحقين فتيان أكبر سناً بكثير فقط؟ هذا غريب بالدرجة نفسها، على ما أعتقد. لقد واعدت من قبل، أليس كذلك؟ أعني، في حياتك السابقة؟ السابقة لها؟".
قالت تابيتا بصوت متصلب: "لقد واعدت من قبل. لقد سارت الأمور—سارت بشكل سيء للغاية، وسببت لي بعض المشكلات، وبسبب ذلك أنا، أنا، أنا استسلمت لعدم المواعدة وحسب. ولأن أكون عزباء. لكن، لا أريد أن أعل ذلك هذه المرة. أريد أن، أن—أقوم بكل شيء بالشكل الصحيح، هذه المرة. أن أفعل كل شيء بالطريقة التي طالما رغبت بها".
أصدرت أليسيا صخباً بأنفها: "پفت، تفعلين كل شيء، هه؟ واو، اللعنة. إذن، ممارسة الجنس مع بوبي هو—".
"طريفة. نعم، يا أليسيا، أريد حقاً ممارسة الجنس في هذه الحياة، ولكن لا، لا أريد ذلك مع بوبي، ولا أريد ذلك في أي وقت قريباً! على الإطلاق! ربما في حدود—منتصف العشرينات من عمري في مكان ما، عندما أكون ربما أقل جنوناً حيال أمور العمر ويا للهول يا للغرابة أشعر وكأنني بيدوفيل أو مُستدرج أو—أو كل ذلك. أهذا واضح يا أليسيا؟ ما أريده هو أن أتعلق بأحد، وأن أخوض مواعيد عادية مناسبة لهذا العمر وما شابه، ولاحقاً أن أقع في الحب، كالوقوع بعمق، وجنون في حب شخص ما، وأن أجعل شخصاً ما يشعر بهذا الشعور نحوي، وكأنني عالمه بأسره، مثل، مثل—يا أليسيا، لقد فعلتُ بالفعل ما تبقّى طوال العمر وحيدة، وكنت مريرة وتعيسة حيال ذلك بما فيه الكفاية. أنا لست فاعلة ذلك مرة أخرى بحق الجحيم. لن يفوتني كل شيء، هذه المرة. لن أُتيح لكل هذه الأمور أن تمر بجانبي. لقد فكرت كثيراً في هذا الأمر، نوعاً ما، حيث يتسلل إلي الرعب الوجودي من إفساد هذا مجدداً وعدم عيش الحياة التي أرغب بها في وقت متأخر من الليل، وسواء أردت التفكير في الأمر أم لا. أنظر في جميع أخطائي الماضية، وأتأمل فيها بلا نهاية. أشعر بالرعب من أنه بعدم فعلي أي شيء قد أكون أعيد السير في تلك الأخطاء نفسها. هل أنا واقعة في حب بوبي يا أليسيا؟ لا. لا، لست كذلك. هل أنا معجبة به؟ لا، ليس حتى بهذا الشكل حقاً. أنا مهتمة به قليلاً، وهذا يثير رعبي ويشعرني بالغرابة وأنا أحب ذلك، و، و—لن أهرب من ذلك أو أتجنبه، هذه المرة. هذه هي، إنها بداية. أحتاج إلى البدء بشيء ما مع هذه، هذه الأنواع من الأمور، لأنني أعرف جيداً كم هو سهل ألا يبدأ المرء على الإطلاق. لن أطلبه للمواعدة. لن ألقي بنفسي عليه. سأكتفي فقط بـأن—أن أكون عادية وإذا تطورت الأمور بطريقة علاقة عادية تماماً لصغار المراهقين من الفئة بي جي-13، فسأتماشى مع ذلك. أحتاج إلى البدء من مكان ما. أنا، أنا لا مانع لدي أبداً في البدء بشكل صغير، وأن، وأن أواعد بالاسم فقط، أو نمسك الأيدي، أو لا أتبادل القبلات حتى أبلغ السادسة عشرة، أو، أو—".
انتظرت أليسيا بفارغ الصبر لكي تنهي تابيتا هذيانها الطويل، لكن الكلمات التالية لم تأتي قط، وتحولت بدلاً من ذلك إلى صمت مهزوم ممتد. وقفت الفتاة المراهقة، وما زالت تقبض بهاتف السماعة على أذنها، وبدأت تمشي ذهاباً وإياباً أمام سريرها، لأنها—لم تكن تعرف ما تقول إزاء كل ذلك.
قالت تابيتا بعد ذلك بصوت ضئيل: "آسفة".
تلجلجت أليسيا قائلة: "ل-لا، أنا—أنا فقط، لا أعرف ما أقوله. يعني ماذا يمكنني أن أقول على أي حال؟ لم أمتلك قط صديقاً حميماً أو أي شيء، حتى الآن. كان لدى لينا واحد في المدرسة المتوسطة. لكن، هي لا تحب الحديث عن ذلك الأمر بأسره".
تنهدت تابيتا: "نعم. الأمر. لا أعرف. أنت على حق حقاً. سأطلبه بنفسي، هذا مهم".
توقفت أليسيا: "هو… بوبي يعمل في ماكدونالدز في سبرينغتون، أنا أعرف ذلك حقاً. يقع ذلك بعيداً عن الشارع الرئيسي نفسه الذي يقع فيه مجمع المنازل المتنقلة الخاص بك—فقط، كما تعلمين، على بعد مجمعات سكنية ومجمعات ومجمعات وصولاً نحو الطرف الآخر، نحو الجانب المزدحم من المدينة. يمكنك المشي إلى هناك، أو ركوب الدراجة".
أخذت تابيتا نفساً عميقاً كأنها تشحذ أعصابها: "حسناً. شكراً لك. أنا أنسى باستمرار أنني لست في المجمع السكني بعد الآن أيضاً، هاها. شكراً لكِ مع ذلك".
قالت أليسيا وهي تلطم وجهها بيدها: "نعم—لا مشكلة".
ماذا أفعل بحق الجحيم؟
تمتمت تابيتا: "و… آسفة مرة أخرى لأنني قمت فقط بنوع… من تفريغ كل ذلك عليك هكذا من العدم. جميع مشاكلي. دائماً ما أ يفعل ذلك، وأنا لا أقصد ذلك، إنه فقط—".
أكدت لها أليسيا: "الأمر رائع تماماً. نحن صديقات".
سألت تابيتا بضحكة ساخرة: "متى ستتخلصين من بعض مشاكلك عليّ، تغييراً للأجواء؟ لكي لا يبدو الأمر أحادي الجانب هكذا؟".
ذُعرت أليسيا للحظة وقالت: "أنا—ليس لدي—حسناً مثل، مشاكلي غبية. ليست مهمة. إنها—أه—إنها—".
حاججت تابيتا: "إن كانت مشاكلك، فهي ليست غبية، لأنني أهتم بك، نحن نتم بكِ. فقط. أريدك أن تعرفي ذلك دائماً. متى ما كنت جاهزة للحديث عن أي شيء. أنا هنا، ونحن هنا. أهذا مفهوم؟".
قالت أليسيا وهي تطفئ مصباح مكتبها لكي لا تشعر وكأن تابيتا بحجم 1 على 72 في قمرة القيادة المصغرة للطائرة تستطيع رؤيتها: "حسناً. أجل. أنا—أنا لست مستعدة للحديث عن قرفي، بعد".
قالت تابيتا: "حسناً".
وعدت أليسيا: "ولكن، عندما أكون جاهزة—سأفعل. أنا فاعلة ذلك حقاً. أهذا رائع؟".
رددت تابيتا صدى كلماتها: "رائع. أنا… سأذهب للتحدث مع بوبي".
عرضت السيدة ماكنتاير قائلة: "يمكنني إحضار وجبة ماكدونالدز لك. اعتدت شراء شيء لهانا كل أسبوعين تقريبا، لكنك كنت متمكنة تماما من إعداد العشاء مؤخرا! أنا متأكدة أنها تشتاق لوجباتها السعيدة، فهي لابد أن تحصل على كل تلك الألعاب الصغيرة. ماذا تطلبين عادة، وماذا تريدين من ماكدونالدز؟"
ابتلعت تابيثا ريقها وقالت وهي تنظر إلى الطاولة: "في الواقع. أنا فقط أود دعوة فتى يعمل هناك إلى حفلة عيد ميلادي. بوبي."
أشرقت أسارير السيدة ماكنتاير وهتفت: "أه! أرى ذلك. الذي من المدرسة؟"
لم ترفع تابيثا عينيها وأجابت: "نعم، هو ذاك. قال أصدقائي إنه يجب علي دعوته بنفسي، إن كنت أريده أن يحضر."
تراجع ابتسام قليلا وقالت السيدة ماكنتاير: "ممم. أي سبب يجعلهم يقولون ذلك؟"
هزت تابيثا كتفيها بخفة وقالت: "يعتقدون أنني لا أعرفه جيدا بما يكفي. وأيضا، أعتقد أنهم يريدون فقط إزعاجي بشأن الأمر برمته."
قالت السيدة ماكنتاير وهي تفكر لبرهة: "حسنا، فهمت. هل مسموح لي بإزعاجك بشأنه؟"
تجمدت تابيثا وألقت نظرة خاطفة على المرأة وقالت: "مم. هل عدم إزعاجي بشأنه خيار متاح؟"
ابتسمت ساندرا بخبث وقالت: "يمكن أن يكون كذلك، هذه المرة فقط. أظن أنك معجبة بهذا الفتى؟"
أسرعت تابيثا في التوضيح قائلة: "أنا مهتمة به، لكنني لا أعتقد أنني معجبة به بعد. إذا أصبحت معجبة به حقا، فلا مانع أن يزعجني الجميع بشأن ذلك، ويمكنني تحمل الأمر. ضمن حدود المعقول. أما إذا انتهى بي الأمر إلى عدم الإعجاب به. فأنا أود فقط ألا يُطرح الموضوع أصلا، حتى. يمضي كل شيء وراء ذلك وأستطيع نسيانه. أو. ألا أفكر في الأمر مطولا على الأقل. كثيرا."
"مممم."
"أعتقد أنني قد أرغب في الإعجاب به، وهو لطيف. أنا فقط. لا أعرفه جيدا حقا حتى الآن، و. في سياق الفتيان وما شابه؟ لست متأكدة من أنني أعرف نفسي جيدا بعد. لكن، هذا. أود ذلك، وأرى في الأمر خطوة نحو اكتشاف ذلك، وأنا أعلم أنني لست طبيعية، وأخشى ألا أخطو تلك الخطوة لمجرد أنها مخيفة، أو أيا يكن. لأن ذلك ليس جيدا."
رفعت السيدة ماكنتاير يدا وقالت: "لا توضحي أكثر! يمكننا الذهاب لإحضار ماكدونالدز متى ما كنت جاهزة! سأوقف السيارة في الخارج، ويمكنك الركض للداخل والطلب، إن كنت لا تمانعين في إحضار وجبة سعيدة لهانا أيضا."
أومأت تابيثا برأسها وقالت: "يمكنني فعل ذلك. كاتشب ومخلل فقط. أتذكر."
أكدت ساندرا: "كاتشب ومخلل فقط. قبل أن نذهب، هل تريدين أن تزيني مظهرك قليلاً؟"
عقدت تابيثا حاجبيها وقالت: "أنا. لا، أنا فقط. أود الذهاب هكذا، لأبدو طبيعية. لكي لا أجعل من الأمر مشكلة كبيرة."
نهضت ساندرا من مقعدها والتقطت حقيبتها من الطرف الآخر للطاولة، معلقة حزامها على كتف إحداهما، وقالت: "كان ذلك اختبارا، بالمناسبة. وقد اجتزته. لن أزعجك، وليس هناك ما يدعو للإزعاج بعد."
قالت تابيثا وهي تعبث ببلوزتها بينما نهضت هي الأخرى وأعادت كرسيها إلى مكانه: "شكرا لك. لكونك متفهمة بشأن هذا. إنه لأمر سخيف جدا، لكن كان الأمر مخيفا ومؤترفا حتى مجرد طرحه، و. ظللت أود الكذب بشأنه، وأن أطلب إحضار ماكدونالدز، دون أن أقول شيئا عن بوبي. وهو ما يزيد سخافة، لأنه. لأنني لا أعلم إن كنت معجبة به بعد. أنا. أنا أهذي، أليس كذلك؟"
أمسكت السيدة ماكنتاير بكتفي الفتاة وقالت: "يا تابيثا، أنت بخير. صدقيني، أنا أدرك ذلك. أأنت جاهزة؟"
رسمت تابيثا ابتسامة غير مريحة وقالت: "جاهزة قدر استطاعتي. أعتقد ذلك؟"
حدثت تابيتا نفسها أنه لن يعمل اليوم غالباً. لا داعي للقلق بأي حال. أمر سخيف. وغبي. لكن هذه التطورات في آن منحته شعوراً بهيجاً بالخفة. أحست بأنها تستمتع بهذا القلق، وأن شعوراً كهذا يعني شيئاً ما، ويجعلها تبدو كفتاة مراهقة، أو هكذا تصورت أن تكون المراهقة. شعرت بفراشات ترقص في بطنها، ولم تختبر هذا الإحساس سوى مرّة أو مرّتين في حياتها السابقة، وحينها أجهضت تلك المشاعر بلا رحمة استحالة تامة في أن تتحدث יوماً مع ذلك الشاب العشوائي في السنة النهائية بالثانوية والذي كانت معجبة به أيام صفها الثاني عشر.
كانت السيدة ماكنتاير تقود بهما نحو مطعم ماكدونالدز في سيارتها الرياضية الصغيرة من نوع أكيرا. حاولت المرأة فتح أطراف الحديث مراراً، لكنها بدت مدركة لمدى شرود تابيتا، فتركتهما تمضيان في صمت. لم يكن صمتاً ينذر بالسوء، ولا صمتاً يغمره الترقب والحيرة. شعرت تابيتا بدلاً من ذلك بشيء عجزت عن وصفه. مطوية على ورقة طباعة في يدها السليمة كانت دعوة تحمل تفاصيل حفلتها، وتلقى جبيرتها رذاذ عطر برائحة الفانيليا لتقهر تلك الرائحة الغريبة الحتمية التي بدأت تفوح منها، ولم تظهر أي بثور تذكر أو نتوءات حين تفقدت وجهها وكررت النظر في مرآة واقي الشمس القابل للطي في سيارة الأكيرا.
لم تكن سبرينغتون بلدة كبيرة بأي حال، ولم تمض سوى لحظات حتى لوحت في الأفق لوحة ماكدونالدز التي عدّتها تابيتا ذات تصميم رجعي، بسقفها المزدوج الميل المميز ذي الطراز الفرنسي ودعاماته الخارجية الواضحة. لقد اختفى هذا المظهر الأيقوني خلال أعمال التجديد في مرحلة ما وسط ضباب السنوات المستقبلية التي تتذكرها، لكن تابيتا لم تستطع تحديد التوقيت بدقة. وفي هذا الوقت من اليوم الواقع بين ساعات ما بعد المدرسة وذروة العشاء، بدا زبائن المطعم قلة، مع وجود سيارتين فقط متوقفين عند نافذة الطلبات السريعة وواحدة فقط أمام المدخل.
حسناً. حسناً. المكان خاو ولا ضغط يذكر. حين انعطفتا بالفعل إلى ساحة ماكدونالدز، انقبض ذلك الضباب البعيد والمبهم من التوتر ليتحول إلى قلق عاصف في أحشائها. أدركت تابيتا طريقة تنفسها فبدأت تتنفس يدوياً لا تلقائياً، وتخاطفت عيناها في كل اتجاه، من بابي ماكدونالدز المزدوجين إلى النوافذ الزجاجية ومن لوحة قيادة الأكيرا إلى السيارات الأخرى، وصعد ذلك الذعر الطائر لأسباب عجزت عن تفسيرها.
أعلنت السيدة ماكنتاير: "ها قد وصلنا. هل أنتِ—تابيتا، انظري إليّ".
أجابت تابيتا بسرعة مبالغ فيها: "نعم؟"
قالت ساندرا وهي تخلع نظارتها الشمسية: "اجلسي معي هنا قليلاً. أنتِ بخير. تنفسي بعمق. لا تخجلي. لا شيء يدعو للقلق. وكل شيء طبيعي تماماً".
هتفت تابيتا وهي تنحني إلى الأمام في مقعدها كأنها تستطيع الغطس تحت النوافذ لتتوارى عن الأنظار: "أيمكنكِ معرفة ذلك؟!"
أكدت لها السيدة ماكنتاير: "فقط لأنني أعرف علاماته! أنتِ بخير. والأرجح أنه لن يكون هناك اليوم".
أومأت تابيتا: "نعم. كنت أفكر في ذلك تماماً. قد لا يكون موجوداً اليوم".
ذكرتها السيدة ماكنتاير: "وأنتِ لست متأكدة بعد مما إذا كنتِ معجبة به أصلاً".
قالت تابيتا: "صحيح! لست متأكدة إن كنت معجبة به بعد. أنا فقط—بدأت أقلق فجأة ودون أي سبب على الإطلاق. إنه لأمر سخيف. وغبي".
وعدتها السيدة ماكنتاير: "ليس سخيفاً ولا غبياً. إنه أمر طبيعي تماماً. يمكنني الدخول معك إن رغبتِ".
قالت تابيتا: "لا، لا. أستطيع فعل هذا—لأنه ليس بالأمر الجلل أصلاً".
أكدت السيدة ماكنتاير مجدداً: "ليس كذلك، ليس بالأمر الجلل على الإطلاق! أبداً!"
أطلقت تابيتا ضحكة توتر مكتومة: "نعم. لكن بعد ذلك هبت موجة الهرمونات هذه فجأة وصار الأمر حقاً حقاً أمراً جللاً، وشكراً لكِ، أمم، على إيقافي. للحظة ومساعدتي على استعادة رباطة جأشي ولتفهّمكِ. شكراً لكِ".
قالت السيدة ماكنتاير: "خذي كل ما تحتاجينه من وقت. لتعمُر الساعات إن لزم الأمر".
ضحكت تابيتا: "لا. ليس لساعات. أنا بخير الآن على ما أظن. سأدخل. شكراً لكِ".
ابتسمت السيدة ماكنتاير: "حسناً جيد، كنت أمزح. ساعات ستكون مدة أطول من اللازم بكثير".
وافقت تابيتا وهي تعالج باب جانب الراكب لتفتحه: "نعم. وليس بالأمر الجلل. حقاً ليس كذلك. رائع".
ضحكت السيدة ماكنتاير بخفة وهي تعيد ارتداء نظارتها: "رائع".
بينما تركت تابيتا المرأة خلفها وهرعت نحو الباب، أدركت مرة أخرى أن الهواتف الذكية ما زالت تبعد نحو عقد كامل من الزمن. لم تكن السيدة ماكنتاير لتجلس هناك متصفحة جهاز استدعاء آلي لتقضي وقته في انتظارها. إنه لأمر رائع منها حقاً أن تفعل هذا من أجلي، وأن تحضرني إلى هنا وكل هذا. عليّ إيجاد طريقة لأرد لها الجميل، والتفكير في شيء لطيف أفعله لأجلها. لإسعادها وصدمتها في آن واحد، اكتشفت تابيتا أن بوبي يعمل بالفعل اليوم، مرتدياً الآن قميصاً أحمر وقبعة مطابقة بينما كان يتكئ خلف المنضدة الأمامية.
كان وسيماً، وبدا أن خط فكه الجميل وتلك الغمازات التي تظهر حين يبتسم لرؤيتها تضيء المكان على طريقة هيث ليدجر. ربما أشبه بهيث ليدجر لكن في سن أصغر، ودون بنية صلبة تماماً أو عضلات بارزة بعد. لو أطال بوبي شعره ومارس الرياضة قليلاً... عانت تابيتا لتحدد ماهية مشاعرها الغريبة تلك. لا أعرف إن كنت منجذبة إليه، تماماً. ربما قليلاً. وأظن أن الأمر جلّه يشبه—لا أعرف. كأنه يجعلني أرغب في الابتسام؟
قال بوبي بملامح جامدة: "سيدتي—أهلاً بكِ في ماكدونالدز، تجربة الطعام الراقي الأولى في سبرينغتون. هل أستطيع إغراءكِ بأي من مقبلاتنا الحائزة جوائز؟"
قالت تابيتا بابتسامة عريضة وتلويحة محرجة: "مرحباً يا بوبي. وجبتي أطفال فحسب. أوه! إحداهما، هل يمكن جعلها بصلصة الطماطم والمخلل فقط؟"
أومأ بوبي وهو يطبع الطلبات على آلة تسجيل النقد: "بالتأكيد! كل شيء من أجلكِ يا آنستي. وجبتا أطفال مع سعادة إضافية، وإحداهما بصلصة الطماطم والمخلل فقط. سيكون المجموع—أربعة وأربعين سبعة".
لم تستطع تابيتا كبح نفسها، فانجذبت عيناها نحو جهاز الدفع القديم الذي كان يستعمله. لقد كان حاسوباً، نوعاً ما، طرفية ضخمة ومربعة تبدو كشمّاضة حمام مغطاة بأزرار ملونة، وتضم شاشة مسطحة صغيرة متصلة يقرأ منها أمين الصندوق. كانت تعلم أن الأجهزة ذات الشاشات التي تعمل باللمس لم تكن موجودة بعد، لكن كان من المثير للاهتمام مع ذلك رؤية مطعم الوجبات السريعة يعمل في ظل قيود تلك الحوسبة البدائية.
وإن كان عليها التخمين، فلم تكن تلك الطرفية البالية والبلهاء قديمة بالنسبة إليها فحسب—بل كانت غالباً قديمة حتى بالنسبة لعمال ماكدونالدز، مجرد أثر من أواخر الثمانينات أو أوائل التسعينات بقي طافياً حتى يقرر المالك تكبد عناء تحديث معداته هنا.
أطلقت تابيتا ضحكة قلقة وهي تسحب ورقة نقدية من فئة خمسة من لفتها الصغيرة المتبقية وتناولها إياه: "مع سعادة إضافية؟ ألم يكن ذلك—أنت تعلم، من الأخبار، كان أحدهم في ماكدونالدز يبيع الهيروين على هامش العمل، وكانت تلك هي شفرتهم السرية أو ما شابه؟"
منحها بوبي نظرة عجزت عن تفسيرها: "هاه؟ أوه، لا، لا، ليس الهيروين. كلا. أترى، لدينا هذا الممر السري في الخلف، والذي يؤدي إلى بركة ييرك تحت المدينة. وجبة أطفال مع سعادة إضافية هي ببساطة الشفرة التي نستخدمها لكي لا ينتبه هؤلاء البشر العاديون. أتعلم؟"
قالت تابيتا بحيرة: "مممم؟"
هز بوبي كتفيه لنفسه وهو يعد لها الباقي: "ألعاب أنيمورفز. لست قارئة نهمة للكتب على ما يبدو؟ تصورتكِ من هواة القراءة".
تمكنت تابيتا منتمتمة: "أمم، لا، لكن في الواقع نعم؟"
قال بوبي: "لا بأس. أنيمورفز روايات تكتسب حبها بالتعود، سيّد—انتظر، كلا، لن تفهمي تلك أيضاً، أليس كذلك. اللعنة".
لفت شفتيها وسألت: "بوبي—أيمكنني طرح سؤال شخصي؟"
منحها بوبي نظرة ذعر مصطنعة جعلتها ترغب في الضحك: "أوه-وه، هاه، أمزح. نعم، تفضلي".
عثت تابيتا بالدعوة التي تحملها: "الأمر كله، إنني أدرك فقط. لهجتك الريفية تلك التي تبالغ في إظهارها بالمدرسة—لم تكن سوى عبث منك بالجميع، أليس كذلك؟ تماماً مثل هذه".
تحدث بوبي بمدات صوتية وابتسامة رضا عن النفس: "أهوب نعم يا صاح! بحق الجحيم، حين أطلق العنان لسحري، فإنه ينخر في جلود أهل المدينة أولئك الذين يتحدثون بلباقة مبالغ فيها بشكل يثير الجنون، أتعني ما أقول؟"
قالت تابيتا: "أفترض ذلك؟"
أعرف أنه يشبه مهرج الصف، لكني لم أدرك مدى تشوه بعض انطباعاتي عنه سلفاً.
بالنسبة لي كان حقاً «ذلك الفتى الريفي».
لكنه ليس كذلك، حقاً. إنه—إنه ببساطة بوبي، على ما أظن. هذا النوع من الأبله المحبوب.
هز بوبي كتفيه وهو يفرد زوجين من علب وجبات الأطفال الكرتونية لتكون جاهزة: "حسناً، لا أعني شيئاً سيئاً بذلك. مجرد لهو".
هزت تابيتا كتفيها: "صحيح. إنه أمر رائع".
سأل بوبي: "للشرب مع الوجبتين؟ منتجات كوكاكولا".
"أوه، أمم. كوكا كولا واحدة، وماء واحد؟"
انحنى بوبي ليعبث بحقيبة حمل أسفل المنضدة، وقال: "رائع. حسنًا الآن، حديث جاد، وقت القرارات الكبرى. الألعاب هي حياة حشرة، ووو... لا، لقد نفدت منا النقطة هميلوك بالفعل. إذن! لدينا—فليك، الأميرة أتا، دوت، رجل الدعسوقة، رجل الجراد الشرير، رجل خنفساء الجوهرة الكبيرة، وفتاة العنكبوت".
ابتسمت تابيتا بابتسامة خفيفة معترفة: "أنا... لم أشاهد فيلم حياة حشرة. بماذا تنصح؟"
تفاخر بوبي بملامح جادة: "بصفتي خبيراً في هذا المجال، أعرف الكثير عن هذه النوعية من الألعاب. هذه السلسلة كلها تعتمد على التعبئة والسحب، لذا يمكنك توقع أن وقت اللعب بالكاد سيحافظ على اهتمامهم طوال المدة التي يستغرقونها لينهوا تناول وجبة الأطفال بأكملها. أولاد؟ بنات؟ كم تبلغ أعمارهن؟"
أجابت تابيتا: "حسناً، أنا أتناول إحدى الوجبتين، لكن كلا اللعبتين ستذهبان إلى هانا، وهي... تبلغ سبعة أعوام؟"
توقف بوبي، مراجعاً برأسه نحو السقف للحظة: "هانا، سبعة أعوام. هانا. ذات الشعر الداكن، التي تأتي مع ماثيو أحياناً؟"
احمرّ وجه تابيتا: "هذا—نعم، هذه هي. أتذكرها؟"
قال بوبي: "إنها بلدة صغيرة حقاً. أتحدث دائماً إلى الأطفال حول اللعبة التي يريدونها، لست أحمق مثل جيرمي الذي يلقي بها عشوائياً كيفما اتفق. تأتي هانا بانتظام إلى هنا. كما قلت؛ خبير".
ضحكت تابيتا: "واضح جداً".
وهو يرتب مجموعة صغيرة من الخردة البلاستيكية المغلفة فردياً على المنضدة بينهما: "في هذه الحالة—أسألكِ، هل بحوزتها أي من هذه القطع حتى الآن؟ لأنها إن كانت هانا التي أظنها، فهي تريد جمع المجموعة كاملة، دون إهدار أي منها في تكرار القطع".
هزت تابيتا رأسها: "لا أظن ذلك. ليس حسب ما رأيت في أي مكان. أعتقد أن الوقت قد مضى قليلاً منذ آخر مرة تناولت فيها ماكدونالدز".
حسم بوبي أمره فمسح كل الألعاب عن المنضدة باستثناء اثنتين وأعادهما إلى حقيبة الحمل: "حسناً إذن، سأعطيكِ فليك، والأميرة أتا. بغض النظر عن الشرير، فهذان هما الشخصيتان الرئيسيتان الأبرز، وهما الوحيدتان في هذه السلسلة اللتان تعتمدان على السحب لا التعبئة. إذن، يمكنكما إيجاد سطح أسطح مستوٍ في مكان ما وسباقهما. ليستا أفضل ألعاب وجبات الأطفال التي رأيتها، لكنهما بالتأكيد أفضل قيمة لعب ستحصلين عليها من هذه الدفعة التي بحوزتنا الآن".
ضحكت تابيتا: "شكراً لك. أمر... مدروس للغاية. ومهني".
أومأ بوبي مسروراً بنفسه بوضوح: "لا شك في ذلك. ألم تشاهدي فيلم حياة حشرة إذن؟"
هزت تابيتا رأسها مجدداً: "لا أخرج كثيراً إلى دور السينما".
سأل بوبي: "هل ترغبين في ذلك، في يوم ما؟ توجد صالة عرض في ساندبورو، وإن أردتِ يمكنن—"
قاطعت تابيتا بوبي، مائلة برأسها ومطلقة أخيراً تلك الابتسامة التي فشلت في قمعها تماماً: "ماذا تفعل في نهاية هذا الأسبوع؟"
وعد بوبي مع ارتفاع حاجبيه بدهشة واضحة: "أنا متفرغ تماماً".
تناول كوبين صغيرين، وغرزهما في ذراع موزع الثلج للحصول على الكمية اللازمة من الثلج ثم ملأهما. راقبته تابيتا وهو يغلق كل مشروب بغطاء ثم يضعهما في حامل أكواب ورقي. بدا ذراعاه جميلين، لكنها لم تستطع تحديد السبب بدقة—فلم تبدُ عضليتين بشكل مبالغ فيه. لقد لفتتا انتباهها لسبب استحال تعريفه، وكأن رؤيتهما كانت ممتعة وحسب. أمر غريب حقاً.
سأل بوبي: "هذا الأسبوع؟ أنا—أقصد نعم بالطبع تقنياً أنا مدرج في جدول العمل هنا، لكن بغض النظر عن أي شيء، يمكنني طلب خدمات لأغطي نوبات عملي. سأكون متفرغاً تماماً بنسبة مئة بالمئة. بماذا تفكرين؟ سينما؟ عشاء؟ غداء؟"
أردفت تابيتا وهي تقدم له الدعوة المطوية أخيراً: "سأقيم حفلة عيد ميلادي في نهاية هذا الأسبوع. ينبغي لك أن تأتي".
هتف بوبي بذهول: "عيد ميلاد؟ نعم، رائع. رائع، سأكون هناك. أنتِ في الرابعة عشرة، أحياناً؟ الثالثة عشرة. الخامسة عشرة؟ اللعنة، وقد أخبرتِني بذلك آخر مرة رأيتكِ فيها. ماذا تريدين هدية لعيد ميلادكِ؟"
قالت تابيتا وقد هدأ من روعها توتره الظاهر: "أنا أبلغ الرابعة عشرة. لا داعي لأن يجلب لي أحد أي شيء أو يحضر هدية، أريد فقط أن يحضر الجميع و، تعلم. نقضي وقتاً مائعاً".
هتف بوبي بدهشة: "رائع. اسمي... اسمي موجود على هذه الدعوة. واو، اللعنة. أتيتِ إلى هنا لتوجيه الدعوة لي؟ وليس بشكل عشوائي مثل ‘مهلاً يا فتى بالمناسبة أنا مقبلة على إقامة حفلة’؟"
اعترفت تابيتا وشعرا وجنتاها تحترقان: "أجل. وأمم، وأتيت لأخذ وجبتي أطفال أيضاً؟"
استدار بوبي مدركاً أن فطائر الجبن المغلفة كانت تنتظر بالفعل في صفوف جهاز التسخين خلفه: "صحيح! نعم، آسف. ثانية واحدة. رائع. الأمر فقط أن أحداً لم يسبق أن دعاني لحفل عيد ميلادكِ، أتعلمين؟ المرة الأولى".
ضحكت تابيتا: "أنا، أمم—نعم. أجل".
وعد بوبي: "حسناً، رائع، سأكون هناك بالتأكيد. احسبي حسابي. سف أفكر في شيء رائع حقاً للهدية. أتحبين الأفلام؟ ألديكِ مشغل فيديو منزلي؟"
فكرت تابيتا لبرهة: "أمم. نعم، العائلة التي أقيم معها تملك واحداً بالتأكيد".
سأل وهو يناولها الطلب شيئاً فشيئاً: "العائلة التي تقيمين معها؟ يبدو الأمر كقصة طويلة معقدة".
لم تكن علبتا وجبات الأطفال وحامل المشروبات سهلة الحمل بالقدر الذي ترجوه مع محدودية حركة أصابعها التي فرضتها الجبيره، لذا احتضنتهما تابيتا بغراقة إلى صدرها لتبقي إحدى يديها حرة لفتح الباب.
كست وجهها كشرة ألم: "الأمر—نعم، نوعاً ما. أنا أمم—والدة هانا متوقفة وتنتظر في الخارج وأنا محرَجة جداً بالفعل لذا—سأذهب. تعال إلى الحفلة إن استطعت؟ في نهاية هذا الأسبوع".
مازحها بابتسامة: "تشعرين بالحرج، هيا—أنا أعمل في مطعم ماكدونالدز".
انطلق صوت هاضم مستنكر من خلف رف جهاز التسخين، وانحنى طاهٍ في الخلف فوق محطة البطاطس ليحاول رؤيتهما: "يا هذا، لقد سمعت ذلك".
نادى بوبي خلف تابيتا وهي تفر هاربة نحو الباب: "نعم، إذن لا تشعري بالحرج! سأكون حاضراً في الحفلة بكل تأكيد".
صاح الطاهي: "حفلة؟! أي حفلة؟!"
وحينها كانت تابيتا تهرول عبر البابين المزدوجين هاربة وسط ضحكة خفيفة. واو. بوبي. إنه يجعلني أشعر... شعرت تابيتا برغبة في القفز، أو الرقص، أو أداء استدارة خفيفة. شيء ما. لا أعرف.
أكدت تابيتا لنفسها بابتسامة عريضة: "لكني لا أُعجب به رغم ذلك. أو أنني معجبة به قليلاً فقط".
قفزت نازلة من على الرصيف وبجانب سيارة الأكيرا المنتظرة في حالة ذهول، مدركة أنها لا تملك المدى الكافي لتنحني وتصل إلى مقبض الباب بينما كانت تحاول موازنة وجبتي الأطفال. كانت سديا ماكنتاير على دراية بمأزقها، فانحنت بكل جسدها لتفك مزلاج الباب وتدفعه ليفتح، وحينها تمكنت تابيتا من الجلوس واستقرار علب الطعام في حجرها دون إقامة اتصال بالعين مع المرأة.
قالت ساندرا بنبرة خונت شيئاً من الشماتة: "حسناً، أظن أن الأمور سارت على ما يرام؟ تابيتا... ما اللعنة، أرجوكِ أخبريني أنكِ لم تشتري لوحشِي الصغير وجبتي أطفال؟"
قالت تابيتا: "إحداهما لي! غالباً. يمكنكِ أنتِ أو هي تناول رقائق البطاطس الخاصة بي. كلا اللعبتين للصغير".
أصرت ساندرا: "نعم نعم نعم، هل كان هناك؟ أيمكنني إغاظتكِ الآن؟"
أعلنت تابيتا بافتخار: "كان هناك! لقد دعوتُه. قال إنه سحضر غالباً. أنا معجبة به قليلاً. يمكنكِ إغاظتي".
بدأت ساندرا تشغيل السيارة مجدداً: "حسناً هذا رائع حقاً! وهل هو وسيم؟ في صفك الدراسي؟"
أفادت تابيتا: "إنه وسيم. طالب في السنة الأولى. يبدو لطيفاً. لا أعرف الكثير عنه".
راجعت ساندرا بالسيارة للخارج: "أليست هذه بداية جيدة إذن؟"
فكرت تابيتا: "ربما؟ أنا معجبة به قليلاً، لكن الأهم أنني لا أستطيع حتى تحديد شعوري".
وطوال رحلة العودة إلى المنزل، انتابت تابيتا غرة غريبة من الإنجاز. فإما أنها كانت تتخيل أن هذه الخطوة الأولى ستكون أصعب بكثير مما كانت عليه، أو أن السيدة ماكنتاير كانت على حق ولم يكن الأمر بذلك القدر من الأهمية حقاً. لقد كان كذلك ولم يكن. شعرت جزء منها بخوف يعتصر البطن ورهبة حقيقية عند محاولة التحدث إلى بوبي، ثم تفاجأ جزء آخر منها بمدى سهولة حدوث ذلك في النهاية.
أحاطت تابيتا علبتي وجبات الأطفال بصدرها مستمتعة بدفئهما بعد النزهة القصيرة في الخارج: بوبي يجعلني أشعر ببساطة... بالعادية. كفتاة مراهقة عادية. أظن أن هذا هو كل ما في الأمر. أنا حقاً لا أُعجَب به؛ إنه فقط يجعلني أشعر بالعادية، ومن الواضح أنني منجذبة بشكل لا يصدق إلى ذلك الشعور. فحين أكون بقربه أشعر بالترحيب، وأشعر أنني أتنتمي حقاً إلى هذا الجسد، وإلى هذه الحقبة الزمنية.
يجعلني بوبي أشعر—يجعلني أشعر بأن المستقبل ليس قريباً بشكل قمعي أو ثابتاً لا يتغير، وكأنني لا أعرف ما سحدث. وكأن هناك جميع أنواع الحاضر بانتظار الاكتشاف بعد، قبل أن أجد نفسي أمام رؤية ذلك المستقبل البشع برمته مرة أخرى.