مرّ بقية مساء عيد الشكر أمام تابيثا في ضباب غائم، وكأنّ قسماً كبيراً من عقلها قد غادر اليوم مسبقاً. غابت حلقة الغضب والإحباط العاجزة التي حبستها، وخفت الخوف والقلق، ومع نضوب المضمون العاطفي بأسره، بدت وكأنها تراقِب تابيثا أخرى تتحرك على الطيار الآلي باستجابات مؤدبة وحركات ميكانيكية. حين اقترحت السيدة ويليامز أن تشاهد تابيثا بعض التلفزيون مع هانا ريثما يتحدث الكبار، امتثلت دون تفكير.
جلست على أريكة وثيرة بينما استندت الطفلة ماكنتاير ذات السنوات السبع إلى جنبها، وتدفق كرتون نكلوديون عبر شاشة تلفزيون ويليامز العملاقة ذات الإسقاط الخلفي. لم يعد الموقف حرجاً، بل أصبح مجرد—مجرد لا شيء. مرّت مقاطع مفككة من دوغ أمام تابيثا في غيبوبة من الضوضاء عديمة المعنى، تتخللها تلك الإعلانات الطفولية المبالغ فيها لتسعينيات القرن الماضي. لم يبدو الأمر حقيقياً. قبل أن تفطن، تحول دوغ إلى روغراتس، وبدلته روغراتس بدورها عائلة ثورنبيري البرية.
لم تلاحظ تابيثا حتى انضمام ماثيو والخالة كارول إليهما على الأריكة إلا حين مرّت السيدة ماكنتاير وبدأت توبخ هانا لفتحها علب صودا جديدة قبل إنهاء القديمة. لم يسجل حضور ماثيو في ذهنها أصلاً، فمراهق آخر كان جالساً هناك معها، وفتى لطيف حقاً علاوة على ذلك، ولكن على عكس تلك النفضة الغريبة التي شعرت بها عند التحدث مع بوبي في اليوم السابق، شعرت تابيثا هنا ب—لا شيء. ترحل بظرة حائرة دون أن تلتقي بعيون أحد، وبدت عمليات تفكيرها التي هدرت وهاجت بنشاط محموم لا ينقطع طوال الأيام القليلة الماضية كأنها توقفت فجأة.
وجد انفصال تام يقطعها عن اختبار ما تبقى من الليل. لم تدرك أن هانا كانت تزعجها بالأسئلة إلا عندما تدخلت السيدة ماكنتاير وطلبت من الصغيرة ترك مساحة لها. لم تفكر في أي شيء آخر سمعت البالغين المختلفين يقولونه حين تحدثوا، لأنها كانت تسمع دون أن تستمع؛ لم يدخل أي شيء في اعتبارها. كانت تجربة غريبة وسريالية في نهاية المطاف، إذ لم يكن انتباهها في مكان آخر، بل كان انتباهها في أي مكان على الإطلاق.
حين انتهى الليل أخيرًا، أدت تابيثا بحركات خشبية مراسم الوداع الحارة لعائلة ويليامز بلا قلب ولا شعور، ثم كانت تركب مع عائلة ماكنتاير متجهة إلى منزلهم.
"أتصمدين بشكل جيد يا آنسة تابيثا؟"
سأل الشرطي ماكنتاير، لياً عنقه ليمنحها نظرة قلقة أخرى.
"هدوء رهيب في الخلف."
وبّخته السيدة ماكنتاير من مقعد القيادة: "دعها وشأنها. الهدوء جيد. يا له من أمر."
أجابت تابيثا: "أنا بخير. في الحقيقة أنا فقط... أنطفئ، ولا أستطيع الشعور بأي شيء على الإطلاق الآن."
قالت السيدة ماكنتاير: "إنها تحتاج وقتاً لكي، لكي... تستوعب. لقد كان يوماً طويلاً. دعيها وشأنها."
ضحك الشرطي قائلاً: "حسناً، حسناً"، محاولاً الالتفات أكثر في مقعده ليطمئن على هانا.
تذمرت السيدة ماكنتاير بصوت مرح: "توقف عن ذلك، فقط—اجلس هناك، حسناً؟ يا للهول، أنت تشبه طفلاً صغيراً. اجلس هناك بشكل طبيعي ولا تتحرك، ستفض غرزك أو ما شابه."
سخر الشرطي ماكنتاير: "لن تفعل. أنت تقللين من شأن مهارة الدكتورة ديانا في الخياطة—كنت أحاول فض غرزة منذ أيام وحتى الآن، ولم أفلح في واحدة قط."
جاء صوت هانا مستاءً محاكياً صوت أمها: "أبي، توقف. أنت تشبه طفلاً صغيراً."
قال الشرطي ماكنتاير: "لست كذلك! هذه الغرز جيدة، وستعيش أطول مني. كان يجب أن أرى إن كان بإمكاني دفع مال إضافي لها لتطريز اسم هانا أو شيء من هذا القبيل. ما رأيك يا هانا الموزة؟ سيكون أفضل حتى من ذلك الوشم الذي ترفض أمي أن تدعني أحصل عليه."
بدت هانا غاضبة الآن: "أبي، توقف. تابيثا منزعجة، لذا فقط—فلنلعب لعبة الصمت فحسب، حسناً؟"
منزعجة؟ كان ذلك أول ما أخرج تابيثا قليلاً من عزلها، فرمشت مذهولة نحو الفتاة الصغيرة عبر الظلام بينما كان الضوء البرتقالي المتغير لأعمدة الإنارة يعبر سيارة أكورا إنتيجرا الصغيرة لعائلة ماكنتاير. كان من المفترض أن تكون مفارقة لجوء هانا إلى لعبة الصمت مع والديها مسلية، لكنها تفاجأت أكثر بمدى حساسية هانا تجاه قراءة أمزجة من حولها. مدت تابيثا يدها وأخذت يد هانا الصغيرة في كفها.
أكدت لها تابيثا: "أنا لست منزعجة، ولا في مزاج سيّئ. أنا متعبة فحسب، و... احتجت إلى استراحة من بعض الأمور، لذا أنا آخذ استراحة. يمكن لأبيك أن يتصرف بحماقة كما يشاء، حسناً؟ لا يزعجني ذلك أبداً!"
قالت هانا، ناظرة إليها بكل الجدية والإخلاص اللتين تستطيع فتاة في السابعة حشدهما: "أنا متعبة أيضاً. لذا—لذا يمكننا جميعاً لعب لعبة الصمت."
استدار كل من ساندرا ودارين ماكنتاير في مقعديهما ليحدقا، وبدا أن ذلك أثار حفيظة هانا أكثر.
تطلبت هانا: "ماذا؟ بإمكاني أن أكون هادئة!"
من حيث جلست خلف مقعد السير لم تستطع تابيثا رؤية تعابير وجه السيدة ماكنتاير، لكنها التقطت لمحة من ابتسامة الزوج في ومضات الضوء العابر. كان الوقت متأخراً جداً الآن وبدت هانا تشرع في الغضب حقاً، ورغم ذلك لم تستطع تابيثا إلا أن تتأثر بمدى حماية الفتاة الصغيرة لها. كانت هانا رائعة ومدللة، ومشكسة ورائعة. كانت هانا منقذتها الصغيرة التي جذبتها مجدداً إلى هذا الخط الزمني حين ضاعت لفترة وجيزة في تلك الأحلام المحمومة.
في أي وقت آخر، لكانت أفكار تابيثا قد هوت في جحر أسترالي لمحاولة تفكيك علم النفس خلف هذا كله—أهذه هي المشاعر الأمومية المخيفة التي تبدأ بالظهور، أم أنها كانت تضفي طابعاً رومانسياً على فكرة البراءة الطفولية؟ أم أن هانا كانت شخصية مرآة تهدف إلى إبراز نوبات السخرية غير الصحية لدى تابيثا التي فاقت عمرها؟ بدلاً من ذلك، اكتفت تابيثا بالإمساك بيد هانا بابتسامة خفيفة بينما استمرتا في القيادة نحو الظلام—دون التفكير في أي شيء على الإطلاق في الوقت الحالي.
حين وصولهما إلى منزل آل ماكنتاير، ساعدت ساندرا زوجها في الدخول بينما جذبت هانا تابيتا خلفها. قِيدت إلى الداخل وعبر ممر طويل، ودلت على حمام وغرفة ضيوف واسعة — واسعة مقارنة بغرفتها في البيت المتنقل بالمنطقة السفلى، على أي حال — وتوقفت أي ملاحظات إضافية بشأن منزل آل ماكنتاير، لأن تابيتا كانت متعبة حقاً. حتى بعد النوم حتى وقت متأخر من المساء، والجلوس بهدوء مع العائلتين طوال معظم يوم عيد الشكر.
أصر جسد تابيتا على استغلال كل قطرة راحة متاحة، لأن الطاقة الهوجاء التي أثبتتها وهي تحاول معرفة ما يجب فعله بشأن مشكلة ليزا قد عصرتها تماماً. والآن بدا أنها عادت إلى ذلك المستوى الوظيفي البطيء والخامل الذي أعقب الجراحة. أسقطت تابيتا حقيبتها بجانب سرير غرفة الضيوف، وفرشت أسنانها بفرشاة الأسنان الجديدة تماماً التي فرضتها عليها السيدة ويليامز قبل مغادرة منزل آل ويليامز، واستخدمت الحمام.
ثم تسلقت تابيتا السرير المعروض وغاصت في نعومة الوسادة غير المألوفة ودفء الأغطية الغريبة، تاركة وعيها يتلاشى.
بعد جولة صباحيّة سريعة في منزل عائلة ماكنتاير الواسع في الضاحية، لم تخرج تابيثا سوى بانطباع واحد راسخ — وهو أن الألعاب والدمى المحشوة تملأ كل ركن بلا استثناء. ففي غرفة المعيشة، تحوّل بيت دمىً مؤلف من ثلاثة طوابق إلى إسطبل يغصّ بدمى البوني الكلاسيكيّة، بينما حُشرت ثلاث دمى باربي ودميَة كين في سيارة مكشوفة ورديّة محطّمة بلا زجاج أماميّ. واستقرت دميتا فيربي آليتان بعينين شبه مغلقتين فوق تلفاز أنبوبي في مركز الترفيه، وقد فرغت بطاريتانما فيما يظهر.
وتناثرت دمية رينبو برايوت، وويني الدبدوب، وزمرة صغيرة من دمى الترول كثيفة الشعر، وعدد متفرّث من دمى بيني بيبيز فوق الأريكة. وتكدّست كتب قصص ديزني القادمة ممّا بدا وكأنه مجموعة متطابقة ضخمة في كل مكان، ولا شكّ أن العناوين المألوفة قد أسهمت في معرفة هانا الشبه موسوعيّة بهذا العالم. وكانت ألعاب وجبات الأطفال، وتماثيل بلي موبيل، وأطعمة بلاستيكيّة من كل نوع تملأ الأعين، ناهيك عن مطبخين بلاستيكيّين كبيرين لا مطبخ واحد، فضلاً عن منضدة متجر بقالة مصمّمة بعناية مع سير متحرك صغير وصندوق نقود.
حتى إن تابيثا لاحظت عربة تسوق بحجم الأطفال، مكتظة بالألعاب لدرجة جعلتها تخمن أن السيدة ماكنتاير المنهكة قد لجأت إلى رمي الأشياء الضالة هناك فحسب لمنعها من إعاقة الحركة تحت القدمين. ولم تخلُ أيّ مساحة من مجموعة هانا الطاغية من الأشياء الماديّة، فحتى الحمام اتضح أنه مزدحم بمجموعات أدوات التجميل والمجوهرات المزيفة وتيجان الأميرات على طاولة الزينة، بينما تكدست كومة من قوارب القطر البلاستيكيّة ساطعة الألوان وأسماك الإسفنج الخاصة بالمسبح وأكواب اللعب على الأرض بجانب حوض الاستحمام.
كان سماع أن هانا طفلة مدلّلة شيئاً، واختبار ذلك الواقع عياناً باعتباره حقيقة لا تقبل الجدل شيئاً آخر تماماً. وشعرت تابيثا بصدمة حقيقيّة حيال كل ذلك. فخبرتها في زيارة أبناء عمومتها ورؤية مجموعاتهم الفوضويّة أحياناً من مجسمات الأبطال ومسدسات الألعاب في كل مكان لم تهيّئها قط لهذا — كان أولئك أربعة، بينما حضور هانا وحدها في منزل عائلة ماكنتاير كان طاغياً، ومقيداً، كأنّ ممر ألعاب الفتيات كان يتعدّى على واقعهم.
"لا داعي لأن تقولي شيئاً"، هزّت السيدة ماكنتاير رأسها بأسف وهي تضع تشكيلة من علب الحبوب على الطاولة لتختار الفتيات منها.
"أنا أعرف. أعرف وحدي".
"الأمر هو فحسب... يا للهول"، أطلقت تابيثا ضحكة عاجزة.
غضّ الطرف عن الألعاب، كانت غرفة الطعام هنا مضيئة وواسعة، مع ضوء وفير يتدفق من باب زجاجي منزلق كبير ومن نوافذ بارزة تضمّ مقاعد فعليّة. وقعت تابيثا في حبّ تلك المقاعد من النظرة الأولى، وعزمت على الانطواء في إحدى تلك الزوايا مع كتاب في أقرب فرصة. كانت هناك مساحة شاسعة في كل مكان، وسيتطلب الأمر بعض الوقت للتأقلم مع هذا الفراغ الهائل بعدما اعتادت على المساحات الضيقة في المقطورة طوال النصف الأخير من العام، ولكنّ تابيثا كانت متحمّسة لوجودها هنا إجمالاً.
كان في الأجواء بمنزل عائلة وليامز شيء رسميّ أكثر من اللازم وطبقيّ يفوق ما تستسيغه، مما أورثها إحساساً بأن كارين وليامز كانت دقيقة للغاية في الترتيب المخصوص لكل قطعة ديكور صغيرة، وأنّ جلّ الأثاث والتحف وُضعت لتُرَى لا لتُستعمل فعليّاً في الحياة اليوميّة. وبالمقارنة، بدا مكان عائلة ماكنتاير مريحاً ومأهولاً، وبفوضى عفويّة تريح بال تابيثا.
"ما الذي يعنيه يا للهول؟"، سألت هانا، رافعة رأسها من كومة صغيرة من كتب صور ديزني التي جمعتها على الطاولة لتريهَا لتابيثا.
"هذه؟"
"كُلي فطورك فقط، يا زهرتي الصغيرة"، تنهّدت السيدة ماكنتاير.
"أقسم أن الأمر لم يكن هكذا من قبل. أدلّلها قليلًا، لكنّني الصوت العاقل هنا. أبوها بلا كبح، ولا يستطيع أبداً أن يثبت قدميه ويقول لا، ولا تدعيني أبدأ الحديث عن كارين — فقد أرادت فتاة صغيرة، لكنّهم لم ينجبوا سوى ماثيو".
"لديّ أمّان فحسب"، تفاخرت هانا.
"مومي مثل أمّي، وبعدها ماما وليامز مثل أمّي أيضاً".
"لا لست مثل أمّك، أنا أمّك، أيّتها المشاكسة الصغيرة"، تنهّدت السيدة ماكنتاير، مسقطة نفسها في المقعد المقابل لهما.
"أترين ما أتحمّله؟"
"سأفعل ما بوسعي للمساعدة في تدبير كل شيء"، وعدت تابيثا.
"هانا، أيّ هذه تفضلين للفطور؟"
"مممممم—"
حدقت هانا.
"فروت لوبز وفروستد فليكس. فروت لوبز للفطور، وفروستد فليكس للظهر".
"حسناً"، أومأت تابيثا، ناهضة من مقعدها لتضع إحدى علبتي الحبوب بجانب هانا كي تتمكن من تأمّل الرسوم والألغاز في الخلف، ثمّ صبّت الحبوب الأخرى في وعائها الصغير.
"بلا حليب؟"
"بلا حليب"، هزّت هانا رأسها.
"أنا لا أحب الحليب".
"إنها تحب الحليب، تحب الحليب بالشوكولاتة، وحليب الفراولة"، أوضحت السيدة ماكنتاير بحرج.
"لكن ليس في حبوب الفطور، إنها—إنها تأكلها جافّة فحسب".
"لا بأس"، أومأت تابيثا.
"سأتولى—إن كان ذلك يناسبك، هل يمكنني تناول بعض الخبز المحمص؟"
"يا عزيزتي، تعاملي مع أي شيء ترينه في ذلك الثلاجة كأنه ملكك، أتعلمين؟"، قالت السيدة ماكنتاير.
"أعني، أيّ شيء غير كحولي، ها. أه، ويا عزيزتي قد تضطرين للعب قليلاً بقرص المحمّص الصغير، فدارين يحب خبزه محمّصاً لدرجة الاحتراق".
"محمّصاً لدرجة الاحتراق!"
كررت هانا بضحكة.
"محمّصاً لدرجة الاحتراق. مقرف".
"شكراً لك"، قالت تابيثا، عابرة المطبخ لتفقد الجهاز.
"لقد أنقذتِ فطوري للتو! وبعد، هل يُعَدّ أمراً مقبولاً أن أقسل الصحون بعدها، أم—؟"
"رويدك، يا فتاة"، تهاوت السيدة ماكنتاير قليلاً في مقعدها.
"دعونا لا—اسمعي، سأكون ممتنة للغاية إن استطعتِ المساعدة في الاعتناء بهانا، لكنك لست خادمتنا، أو أيّ شيء من هذا القبيل. سنحدد—سنحدد بالطبع كيف نريد إنجاز الأمور تدريجياً، لكن في الوقت الحالي ريثما تستقرين فحسب، فلنعاملك كأنك ضيفة، حسناً؟ لا أريدك أن تشعري بأنك ملزمة—بأن تفعلي شيئاً الآن. أنت لست سندريلا هنا".
"ما العيب في سندريلا؟"، قاطعت هانا بدهشة.
"أنا أحب سندريلا".
"هانا يا عزيزتي — إن كانت مثل سندريلا تكدح في أداء كل الأعمال المنزليّة لأجلنا، فهذا يعني أننا مثل العائلة المشرّرة اللئيمة التي تجعلها تفعل كل شيء نيابة عنا"، أوضحت السيدة ماكنتاير.
"هل ترغبين في أن تكوني مثل العائلة المشرّرة؟"
"يمكنني المساعدة في فعل الأشياء"، أصرّت هانا، مترددة لحظة.
"أيّ نوع من الأشياء؟ الصحون مقرفة".
"يشرفني أنكم استقبلتموني في منزلكم، والمساعدة بأيّ طريقة ممكنة ستريح ضميري"، قالت تابيثا بابتسامة ساخرة وهي تنتقي شرائح الخبز من علبة خبز عائلة ماكنتاير.
"سأشعر بذنب فظيع إن لم أكن سوى عبء".
"تابيثا—أرجوكِ لا تفسري كلامي على نحو خاطئ، لكن هذا ليس طبيعياً"، ضيّقت السيدة ماكنتاير عينيها بريبة مرحة.
"الفتيات في الثالثة عشرة من العمر لا يتحدثن بهذه... البلاغة؟ بحسب خبرتي؟"
"آه، لا بد أنه حلول عامهن الرابع عشر الذي يداهمني"، مازحت تابيثا وهي تدخل زوجاً من شرائح الخبز ثم تفقدت القرص على المحمّص.
"لكن، أمم. بكل جدّيّة — التحدث بطريقة أكثر رسميّة هو... آليتي اللاواعيّة لإدارة التوتر. كانت أمّي تدرس لتصبح ممثلة في أوائل حياتها، وأنا أسعى لأصبح كاتبة، لذا فإن ابتكار الأدوار، وتقمصها — أعتقد أنه... إنه يشبه دوراً لنفسي صنعته، حاجزاً يساعد في إبقاء العالم على مسافة ذراع. عندما تصبح الأمور أصعب من أن أحتملها، لكني لا أملك خياراً سوى الصمود رغم كل شيء. هذا لا يعني أن ذلك ينعكس سوءاً عليك! أنا فقط، أنا أَمُرّ بالكثير في الوقت الحالي، و—"
"يا عزيزتي، توقفي، توقفي"، لوحت لها السيدة ماكنتاير بيديها لتهدئتها.
"أنا أعرف ما تقصدينه. اللعنة. ستجعلينني أبكي، والوقت مبكر جداً في الصباح كي أبدأ البكاء، أليس كذلك؟ هانا — انظري إلى هذا، كنت أحاول فقط أن أبحث لك عن مربية لتساعد في الاعتناء بك، فجلبنا أميرة ديزني حقيقيّة".
"إنها تشبه الأميرة أرييل تماماً"، أومأت هانا، محركة علبة الحبوب التي كانت تقرأها إلى الأمام بزاوية مائلة.
"تشبه الأميرة أرييل، لكنها تستطيع الكلام أيضاً".
"نعم، إنها تستطيع الكلام بالتأكيد، تتحدث تماماً مثل دوقة فيكتوريّة"، ضحكت السيدة ماكنتاير.
"انظري! يا هانا، انظري! انظري إلى وجهها وهو يهمّ بالاحمرار! آآه، يا عزيزتي، أنت تتحدثين بشكل جميل. لا داعي لتفسير نفسك، ولا داعي للشعور بالحرج. ونتمنى أن تنتقل عدوى بعض تلك اللفظ الرصين اللائق إلى الصغير هانا، حسناً؟"
"وجهي ليس أحمر"، احتجت تابيثا، وهي تشعر بوجنتيها تحترقان.
"أجل حقاً"، ضحكت السيدة ماكنتاير بخفة، ناهضة وعابرة الغرفة لالتقاط سماعة هاتف من قاعدة مستقبلها على منضدة المطبخ.
"حسنًا، اسمعي. أعرف أنك ربما تحتاجين إلى بعض الوقت لتستقري هنا، لكن أولاً وقبل كل شيء — تابيثا، أود منك إجراء بضع مكالمات".
"هل هذه فكرة جيدة؟"
سألت تابيثا وهي تكبح وجهها.
"هذه... هذه ليست فكرة جيدة."
"فكرة جيدة؟ لا،"
تنفست السيدة ماكنتاير بعمق.
"فكرة رائعة؟ بكل تأكيد."
كانت تابيثا جالسة على حافة مقعدها في سيارة الأكورا الخاصة بساندرا بينما كانت تدور بهدوء بجانب رصيف الساحة العريضة. لم يكن هناك أي مكان متوفّر لصفّ السيارات بوضوح، وكان الناس في كل مكان، وكل ذلك لأن شخصاً ما عزم على ألا يدع تابيثا تقضي وقتها في التقهقر داخل قلق مراهقة بسبب الأحداث الأخيرة. ما العيب في التقهقر؟! احتجت تابيثا في حيرة وتسلية. أقسم، لا تستطيع الفتاة حتى إطلاق تنهيدة عاجزة ثم التحديق في الأفق بعد الآن!
ضحكت هانا على ذلك، ورغم أن السيدة ماكنتاير ابتسمت، إلا أن ردّها هكذا يا فتاة، لا تستطيعين كان حازماً. كان الحلّ —لمفاجأتها— هو التسوق مع الأصدقاء. كُلّفت تابيثا بالاتصال بكل من أليشا وإيلينا عبر الهاتف، ومع غياب مريب لأي مشاكل أو تعقيدات، جُرّت ترتيبات يوم كامل في مركز تسوق ساندبورو مع صديقاتها. وبينما كانت متحمسة لقضاء الوقت معهن، كان جزء كبير من تابيثا خارج بيئتها لدرجة أن هذه الرحلة المفاجئة بدت وكأنها خروج من المقلاة إلى النار.
ما بدا في البداية لقاءً بسيطاً في المركز التجاري تحول بطريقة ما إلى نزهة، لدرجة أن السيدة ماكنتاير عرضت على تابيثا تشكيلتها من أدوات التجميل في حمام غرفة النوم الرئيسية وأرادت معرفة ما إذا كانت بحاجة إلى مساعدة في شعرها. بدا الطقس دافئاً بشكل غير معتاد بالنسبة لأواخر تشرين الثاني، لذا فحتى مع غياب الشمس وبقايا الغيوم الرمادية في الخارج، كانت الحرارة في أواخر السعينات وأدفأ من أن تستدعي ارتداء قميص رياضي.
أقنعتها ساندرا بارتداء أجمل بلوزة وُجدت في حقيبة تابيثا —طقم أبيض مطرز بزهور رقيقة يفسح المجال عند الكتفين لشبكة شفافة تتميز بدانتيل أبيض عائم. ورغم تفسير تابيثا بارتباك بأن البلوزة لم تكن بااهظة الثمن، وأن القطعة كانت مجرد ثوب وصيفات شرف مخفض الثمن ومقصود عند الخصر، إلا أنها بدت وكأنها أثارت إعجاب أم ماكنتاير حقاً، والتي رفضت التوقف عن الإعدام والإعجاب بها والإشارة إلى مدى أناقة القطعة الخلابة.
كانت هانا ذات الأعوام السبعة مذهولة، ترقص حولها بحماسة، وتندفع ذهاباً وإياباً عبر المنزل لتقدم لها مجوهرات واكسسوارات بلاستيكية، وراحت الفتاة الصغيرة تحاكي الإغماء بدراماتيكية عند رؤية تابيثا. اتفقت الأم وابنتها على أن تابيثا تبدو وكأنها ملاك حقاً، وربما لم تشعر بمثل هذا الإحراج في حياتها طوال الوقت. أبدو... ربoka بخير؟ شاركت تابيثا نظرة قلقة مع انعكاسها في المرآة.
عزيزتي—أنت تبدين أكثر بكثير من مجرد بخير، بدا أن السيدة ماكنتاير وهانا على جانبيها في المرآة واثقتان من ذلك أكثر من اللازم. الأمر مجرد صدفة غالباً! احتجت تابيثا. الطريقة التي يشكل بها الدانتيل عند الكتفين حافة منقوشة تبدو وكأنها ريش، إنها شبيهة بالملايكة حقاً. لوني الباهت الحالي الكارثي يكمل اللون الأبيض بطريقة غريبة، وهذا يجعل شعر الأحمر يبدو أكثر... سطوعاً وحيوية من المعتاد.
حتى ذلك ربما يكون مجرد الإضاءة الجميلة التي تملكونها هنا في حمامكم! أنا معتادة على المصابيح منخفضة الإضاءة التي امتلكناها في المقطورة والتي تلقي بكل شيء في أصفر باهت، إنه... إنه لأمر مذهل حقاً الفارق الذي يصنعه أن ترى نفسك في ضوء جديد تماماً، إن صح التعبير... تماشت بلوزة متجر السلع المستعملة المعدلة بشكل لطيف مع بنطال جينز أبيض مبيض غير رسمي إلى حد ما كانت قد استبقت وتجهيزه، لكن أحذية تابيثا البالية رُفضت تماماً من قبل السيدة ماكنتاير، مُصرة على أنها تلحق الضرر بزيها بالكامل.
وبعد اقتيادها باحراج متجاوزة الضابط ماكنتاير المستمتع والذي لا يزال محصوراً في الفراش بغرفة النوم الرئيسية، جرى اقتحام خزانة الملابس الكبيرة هناك حتى جرى اختيار زوج رقيق من الصنادل البيضاء سهلة الارتداء لها. كانت تجربة ارتداء الملابس برمتها غريبة ولكنها لم تكن غير مرحب بها تماماً، ومع لمسة من المكياج وبضع دقائق لعلاج شعرها، بات مظهر تابيثا موافقاً عليه من قبل هانا.
"ألن يكون، حسنًا—مزدحماً للغاية؟"
سألت تابيثا.
"حشود مجنونة، مثل، حشود الجمعة السوداء؟"
"أكثر ازدحاماً بقليل، بالطبع،"
هزت ساندرا كتفيها.
"ولكن، هذا لسبب! الكثير من الصفقات الرائعة في المركز التجاري، إنه أفضل يوم في السنة للتسوق. ليس هناك ما يدعو للقلق—أو، انتظري دقيقة، هل هذا بسبب المال؟ أه، عزيزتي، لا داعي للقلق بشأن المال، لأننا سنعطيك مالاً لتنفقيه."
"أه، لا—لا يمكنني قبول أموالكم،"
شحبت تابيثا.
"حقاً لا أعتقد أنني أستطيع—"
"نعم، حسنًا—هذا صعب،"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"هذا—اعتبريه سلفاً، حسناً؟"
"لا، إنه—أنا بخير،"
احتجت تابيثا.
"لدي بعض أموالي الخاصة التي ادخرتها، ليس هناك سبب لـ—"
"مم-هم، كم؟"
نظرت السيدة ماكنتاير من فوق حافة نظاراتها الشمسية الطيار إلى الفتاة.
"يكفي،"
ابتلعت تابيثا ريقها.
"أكثر من يكفي."
"تابيثا عزيزتي—استمعي،"
قالت السيدة ماكنتاير.
"لا تجادليني في هذا. ألقت كارين نظرة خاطفة على محفظتك الصغيرة ليلة أمس. لديك سبعة عشر دولاراً هناك، وهذا لن يشتري لك حتى زوجاً من الجينز. أنا شخصية ملحة، يجب أن أكون كذلك. كل ما مررت به، إنه... بحق الجحيم، يثقل ضميري، لذا اليوم—اليوم أريد أن أبعدك قدر الإمكان عن مشاكلك. أريد فقط أن أجعلك فتاة مراهقة عادية لفترة قصيرة، تقمن ببعض التسوق والخروج مع صديقاتك. العلاج بالتسوق."
"هل—"
بدأت تابيثا بابتسامة باهتة.
"إذن، السيدة ويليامز دفعتك لفعل هذا؟"
"جزئياً،"
اعترفت السيدة ماكنتاير.
"لكن خطتي لهذا أفضل بكثير من خطتها. كانت ستجعل ماثيو يأخذك إلى أي مكان تريدين الذهاب إليه، ويدعك تقودين سيارتها اليوم. الأمر أشبه بـ، كارين—الصبي لديه صديقة بالفعل. دعيه يقضي بعض الوقت مع صديقته، لا يمكنك ببساطة ربطه بفتاة أخرى لمجرد أنها مناسبة!"
"أه، أوف،"
كرمشت تابيثا وجهها.
"نعم، هذا سيكون... محرجا."
"ستصادفينه أنت وكاسي اليوم على أي حال، فهما يأخذان هانا في جولة بالمركز التجاري. إنهما لن يكونا متطفلين بشكل محدد للغاية، لكنهما ربما سيتفقدانكم هنا وهناك للتأكد من أن الأمور على ما يرام. حسناً؟"
"امم، أه،"
قالت تابيثا.
"إذن، هل يجب—"
"هنا،"
قاطعت السيدة ماكنتاير، مستخرجة مظروف بنك سميكاً بشكل مخيف من حقيبتها ودافعة به نحو تابيثا.
"مال."
"أه—لا، لا، لا أستطيع،"
كوت تابيثا وجهها.
"هذا—"
"إنه مالك،"
أصرت السيدة ماكنتاير، دافعة به إلى يدي تابيثا.
"لقد جمعناه أنا وكارين، وسنقوم بترتيب حساب مصرفي لك مع والدتك في وقت ما اليوم أو غداً. أو—تباً، الاثنين، أظن. أموال تسويتك جاهزة—نوعاً ما—فقط، إنها عالقة في الروتين الإيرادي لفترة ولن تكون متاحة بالكامل إلا بعد العطلات، ربما. إذن، هذا جزء ضئيل جداً من أموالك، من تسوياتك، هنا لك مقدماً. حسناً؟ ستماثة دولار."
"هذا كثير جداً!"
انطلقت تابيثا عفوياً قبل أن يلامس المبلغ الباهظ عقلها حقاً.
"هذا—لا لا لا، هذا الكثير من المال! السيدة ماكنتاير—لا أستطيع، حقاً لا أستطيع. ستون دولاراً كانت ستكون كثيرة. أنا لا—"
"مهلاً، توقفي،"
أمسكتها السيدة ماكنتاير من كتفيها.
"الأمور بخير. عزيزتي، الأمور بخير. أعلم أن الأمر يبدو وكأنه الكثير، لكنه سينفد قبل أن تدركي ذلك. أريد منك—لا، توقفي واستمعي إليّ—أريد منك أن اختاري بعض الأحذية وبعض الملابس الجديدة، حسناً؟ ليس لديك سوى تلك الحقيبة الصغيرة التي أخذتها من منزل والديك، وهذا لا يكفي. حسناً؟ أنت بحاجة إلى أحذية، ملابس، ملابس داخلية، كل شيء. إذا كنت تريدين معجون أسنان ليس هراء العلكة المقرف، إذا كنت تريدين شامبو ليس شامبو لوريال كيدز الخاص بهانا—فاختاري كل ما يعجبك، حسناً؟ خذي... دعنا نقول نصف هذا المال، وكوني مسؤولة عنه بالقدر الذي ترينهن. "النصف الآخر؟
أريد منك أن تنفقيه بلا تفكير ومستهتر تماماً،" أمرت السيدة ماكنتاير بصوت حازم. "حقاً، دللي نفسك.
خذي صديقاتك لتناول الطعام، احشدي بالوجبات الخفيفة أو الحلوى أو أي شيء. اختاري بعض هدايا عيد الميلاد للناس، احصلي على بعض الألعاب أو الكتب أو الأفلام أو أياً كان ما سيحافظ على عقلك عندما تعودين إلى المنزل محبوسة لرعاية هانا طوال الوقت. أعلم أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المال، وأنا أدرك ذلك—ولكن—عزيزتي، هذا لك، وقد تأخر طويلاً.
ثقي بي."
"إذن،"
توقفت تابيثا، رافعة بصرها أخيّراً عن المظروف السمين.
"شكراً لك، السيدة ماكنتاير."
"على الرحب والسعة،"
منحتها السيدة ماكنتاير ابتسامة متألقة وضغطة خفيفة قبل أن تتركها.
"أه، ولا—تجرئي على الاستمرار في مناداتي بـ'السيدة ماكنتاير' طوال الوقت، فهذا يجعلني أبدُ عجوزاً. يمكنك مناداتي بأمي إذا أردت، لأنني أم، حتى لو لم أكن أمك، وما زال ذلك جيداً. ساندرا أو ساندي ستفيان بالغرض أيضاً. لا تناديني بكاساندرا، آمل ألا تغضبي مني لدرجة تفعلين فيها ذلك."
"أنا—لا أستطيع مناداتك بأمي،"
قالت تابيثا، مانحة المرأة نظرة عاجزة.
"أنت صغيرة جداً."
"أه، توقفي،"
أشرقت السيدة ماكنتاير، ضاربة تابيثا بخفة على كتفها.
"انظري إليك، زوجي الفظ بدأ يتأصل فيك بالفعل. يسوع المسيح. هيا، اطلعي من هنا، اذهبي! لست مرحباً بك للعودة إلى المنزل حتى تنفقي كل سنت من ذلك، لذا ابدئي العمل، أيتها السيدة الصغيرة."
بعد ذلك، قفزت تابيثا خارج السيارة وانطلقت. نتيجة لوابل الصباح المستمر من الثناء والمديح الذي شعرت تابيثا بأنه يجب أن يقترب بالتأكيد من غسل الدماغ، كانت لا تزال تحمر خجلاً قليلاً. واعية لذاتها الآن بطريقة جيدة وغريبة وهي تقفز فوق الرصيف وتعبر الممر، متجاوزة المارة إلى مدخل مركز تسوق ساندبورو. شعرت... بغرابة، باختلاف. أكثر تقبلاً لجميع الكلمات اللطيفة، وأقل استعداداً لتجاهلها أو رفضها فوراً كرد فعل منعكس.
بدلاً من الروح التائهة التي مارست الرياضة وجوعت نفسها لتصبح مراهقة هزيلة وغير مألوفة في بداية المدرسة الثانوية، شعرت تابيثا وكأنها نمت لتستقر في جسدها قليلاً، وأصبحت أكثر راحة فيه. هذا ما تتخيلين أن تكون إعادة المحاولة المناسبة، فكرت تابيثا في نفسها. يجب أن يشعر الأمر هكذا، يجب أن يكون شعوراً أكثر تحرراً وانفتاحاً، شعور الانبعاث مع فرص جديدة. بداية جديدة. غير غارقة في كل المشاكل السخيفة القديمة وألم القلب.
أنا أحب عائلتي، أحبهم حقاً. ولكن—كنت بحاجة إلى مساحة، كنت بحاجة إلى هذا. لم تكن المشاكل العائلية شيئاً قادرة على حله الآن، والآن أخيرًا—أخيرًا وُضعت جانباً. كان من الغريب حتى القدرة على فعل ذلك بينما كانت لا تزال في منتصف مراهقتها. إيقاف تلك الرواية الفوضوية برمتها بإصبع خفي واحد يحفظ مكانها في ذلك الكتاب، وأخذ استراحة لفعل شيء آخر، لتكون في مكان آخر. بدا كل شيء مختلفاً.
بعد أن كُبّتت لأسابيع وأسابيع، خرجت أخيرًا بعيداً عن كل ذلك، في الهواء الطلق حيث تستطيع التنفس لمرة واحدة. توقفت إحدى النساء السائرات أمامها لتحتجز أحد أبواب المزدوجة الداخلية مفتوحة لتابيثا، وشكرتها تابيثا بابتسامة متوترة. محتضنة بحذر المظروف البنكي السميك ضد جسدها بذراعها الجبسية، خطت تابيثا إلى داخل المركز التجاري وتألقت فوراً بجميع المشاهد. كان المتسوقون في كل مكان، يملئون المناطق بحشود من الناس القادمين والمغادرين، وواقفة فيما يجب أن يكون بارتفاع أربعين قدماً في وسط الساحة الداخلية شجرة عيد الميلاد ضخمة.
وبالمثل، زينت سلاسل الخضرة والشرائط حواف السلالم المتحركة المجاورة، وتدلت لافتات الأطلال والأضواء متعددة الألوان من درابزين النظرات المطلة في المستوى العلوي، وتدلت مجموعة من كرات زينة عيد الميلاد العملاقة من النوافذ السماوية في المساحة المفتوحة الكبيرة. كل خطوة مترددة للأمام في الممشى العملاق لمركز التسوق ملأت تابيثا بطاقة الحماسة الفوارة، وتباطأت هذه الخطوات وهي تلتفت يميناً ويساراً لتتأمل ببساطة ما كانت تراه.
كان هناك سحر لا يوصف في هذا المكان يجذبها، سحر يرقص في الهواء. كانت فتاة مراهقة في التسعينات، وكانت في المركز التجاري—كل شيء في هذا المكان بدا مصمماً خصيصاً لجذب حساسية المراهقين الناشئة. في الوقت الذي قضته في هذه الفرصة الثانية في الحياة، طورت تابيثا حاسة سادسة للأشياء التي تثير الإثارة الناشئة للحنين وشعور الشباب المنقضي الذي يصعب تحديده—كونها هنا في مركز تسوق ساندبورو غمر ذلك الإحساس بقدرات لم تكن تدرك حتى أنها تمتلكها.
"أه واو،"
همست تابيثا، غير قادرة على التوقف عن التمتمة إعجاباً بكل شيء.
"تابس!"
صرخت أليشا بابتسامة مبهرة.
"مهلاً، ما الأخبار! لقد مرت، مثل، دهور!"
"أليشا، إيلينا، مرحباً!"
صرخت تابيثا بصوت خافت.
"لقد اشتقت إليكن!"
كانت أليشا ذات البشرة الداكنة قد ربطت شعرها في ذيل حصان درامي من جانب واحد بدا وكأنه ينفجر ببساطة في كثافة مجعدة. كان نوعاً رائعاً من الجرأة الرجعية التي تناسب أليشا تماماً، ووجدت تابيثا نفسها مندهشة به—غيورة وفخورة ومستسلمة للمنظر كله دفعة واحدة. لقد كان أسلوباً تسعينياً بحتاً، ولكن هنا في التسعينات الفعلية، تستطيع أليشا ببساطة الإفلات منه دون أن يبدو وكأنه أسلوب تسعيني—شعرت تابيثا وكأنها تعرضت للخداع تقريباً.
لمفاجأتها ودهشتها، تبين أن أليشا كانت مرتدية ملابس أنيقة تماماً مثل تابيثا، مرتدية القطعة العلوية ذات اللون الكريمي التي أهدتها إياها تابيثا، هذه المرة تحت ثوب بفساتين واسعة ذات جيوب عريضة باللون البني الداكن. بينما بدا زي أليشا لطيفاً بشكل لا يصدق، كانت إيلينا ذات الشعر الغراب المتخلفة خلفها أنيقة بحق في اللون الأسود القاتم، مرتدية سويت شيرت كابوس ما قبل عيد الميلاد بغطاء رأس مرفوع.
كانت تابيثا لتلخص مظهر إيلينا كفتاة مشهد أو إيمو، إلا أنه هنا في عام 1998 لم تكن الجينز الضيقة رائجة بعد. بدلاً من ذلك، ارتدت إيلينا بنطال جينز جينكو أسود جديد تماماً، وكانت سيقان البنطال واسعة وفضفاضة لدرجة أنها اعتقدت للوهلة الأولى أن صديقتها ترتدية فستاناً. كشف لحظة أخرى من الملاحظة أن إيلينا كانت ترتدي وبالمثل تحت سترتها نصف المفتوحة تلك البلوزة الكوكتيل السوداء التي أهدتها إياها تابيثا قبل الذهاب لجمع الحلوى.
كان إظهارهما الصارخ للتضامن مؤثراً، وشعرت تابيثا وكأنها تختنق قليلاً لمجرد رؤية صديقاتها مرة أخرى.
"أنتما الاثنتان،"
قالت تابيثا أخيرًا.
"واو. أنا—لقد اشتقت إليكن حقاً. تبدوان مذهلتين للغاية!"
"أخرسي واعطني عناقاً!"
صرخت أليشا، مسرعة بحضانة تابيثا بين ذراعيها وعصرها بقوة.
"إذن—سمعت أنك انتقلت للخارج؟! بحق الجحيم ما الذي حدث؟"
"امم،"
توقفت تابيثا.
"حدثت خالتي. قصة طويلة."
"قصة طويلة؟"
حثت أليشا.
"حسناً؟ دعيني أسمعها! اللعنة. لقد اشتقت إليك حقاً! تبدين رائعة أنتِ أيضاً. لينا، ألا تبدو رائعة؟!"
"تبدو مذهلة،"
تنازل وجه إيلينا المتكلف للوقار عن ابتسامة صغيرة.
"تابيثا—تبدين وكأنك خرجت للتو من حفل زفافك. إذا قابلنا صديقتنا زيغي اليوم—صديقتي في هوت توبيك—فسوف تفقد عقلها تماماً."
"بطريقة جيدة، أم بطريقة سيئة؟"
ضحكت تابيثا.
"كلاهما،"
انحرفت ابتسامة إيلينا إلى ابتسامة ماكرة.
"لديها آراء حول ارتداء اللون الأبيض أو أي شيء نقي أو بريء أو أميرة بريبي. ولكن، أنتِ تقومين بالأمر. تماماً."
"أه، أه،"
ضحكت أليشا، مائلة رأسها نحو إيلينا.
"زيغي، هاه؟ هي التي قلتِ إنها—كما تعلمين. مع الفتيات؟"
"لديهن صديقة،"
قلبت إيلينا عينيها.
"ليس بالأمر الجلل."
"لا، لا، هذا رائع،"
قالت أليشا بسرعة.
"طالما أنه لا يزعجك، كما تعلمين. اعتقدت من قبل أنه سيحدث."
"الكثير من الأشياء كانت مختلفة من قبل،"
هزت إيلينا كتفيها.
"الآن الأمر—أياً يكن. إنها حياتها."
"أه، ها، حسنًا، أنا أصغر من أن أواعد وأكبر من ذلك،"
وجدت تابيثا نفسها تضحك مع أليشا.
"مثل، كلاهما في نفس الوقت. ربما عندما أتقدم في السن؟ أر—عندما تمر بضع سنوات وأكون أصغر سناً، أو عندما أتصالح مع كون أصغر سناً؟ أنا في مكان غريب حقاً."
"تابس، هل أنت موافقة على أن تكوني مع فتاة؟!"
سألت أليشا بنظرة مفاجأة.
"ليس لدي أي فكرة!"
أخرجت تابيثا لسانها.
"لم أتجاوز عقبات صورتي الذاتية قط، والآن عندما أصبحت بخير مع جسدي—لدي متلازمة المحتال التي تجذبني في كلا الاتجاهين في نفس الوقت. ليس لدي أي فكرة عما هو عمري الفعلي. لست بالتأكيد عقلي الناضج القديم الموضوع في جسم شاب، ولست مجرد نفسي الصغيرة السابقة ولكن بذكريات إضافية، أيضاً. الآن أنا فقط... أنا. كل يوم أشكل وأتشكل بتجارب جديدة فريدة تماماً لا تتناسب مع أي من طريقتي تأطير الأمور. إذًا—مع كل هذا التفكير المختل، كيف من المفترض أن أكتشف من أين أبدأ المواعدة؟"
"حسنًا، أسهل بكثير إذا أسقطت كل هراء المسافر عبر الزمن،"
اقترحت إيلينا بابتسامة ماكرة.
"حتى لو كنتِ تعتقدين أنكِ تصدقينه—مثل، تظاهري فقط بأنكِ لا تفعلين ذلك. تادا، أنتِ في الواقع فتاة عادية بمخاوف ومشاعر انعدام أمان عادية تماماً. تحصل كل فتاة على متلازمة المحتال في بعض الأحيان، بغض النظر عما إذا كن بريبي أو غوث أو في أي مكان بينهما. إنه جزء طبيعي من المراهقة."
"لا تزال إيلينا مترددة بشأن كل أشياء المستقبل،"
سرّت أليشا بغمزة.
"سنكتشف شيئاً ما مع ذلك، تابيثا. ليس هناك أي طريقة تجعلك تبقين عزاباء إلى الأبد إذا كنت لا ترغبين في ذلك، أليس كذلك أيتها الفتاة الساخنة؟"
"إذا كنت تقولين ذلك،"
حاولت تابيثا ألا تبدو متشككة.
"تعالوا، لنتمشى. لم أكن، مثل، طليقة هكذا منذ... الأبد! أريد أن أتجوّل، أريد أن أرى كل شيء!"
اختارت الفتيات الثلاث اتجاهًا وانطلقن معًا في اندفاع مبهج أسفل الممر الأول، مع طابقين من المتاجر تمتد في صفوف على جانبيهما بينما احتلت المقاعد وأحواض الزهور الزخرفية والكشك أو النافورة العرضية الممشى المتبلور. كانت الموسيقى تُعزف في الأعلى ولكن يصعب تمييزها، لكون العديد من زيّاري مركز تسوق ساندبورو في الجمعة السوداء لدرجة أن الضوضاء غير الواضحة لما يجب أن يكون مئات المحادثات المختلفة ترددت صداها في كل صالة.
لا شك أن مراكز التسوق كانت المكان الأيقوني لتكون فيه في هذا العصر. كان التوسع العمراني في الضواحي عازلاً بشكل لا يصدق لأولئك الذين هم أصغر من أن يقدّروا السيارات—ربط التلفزيون المراهقين باتجاهاتهم وثقافتهم، ولكن إذا أرادوا موضة أكثر طليعية من أي خيارات عامة قدمها أقرب وول مارت، كان الخيار الوحيد هو مركز التسوق. إذا أراد المرء مجموعة مناسبة من الإكسسوارات أو الكتب أو الألعاب—فمركز التسوق.
عندما يريد المراهق استكشاف والتفاعل في بيئة اجتماعية مليئة بأقرانه دون الهيكل الزمني الصارم للدروس وإشراف البالغين مثل المعلمين والمدراء—مركز التسوق. كل المنظورات الإضافية التي كانت تمتلكها حول هذا الأمر أثارت فكرة تلو الأخرى حول سبب شعورها بهذه الطريقة. لم تكن تابيثا تحب التسوق بشكل خاص—لقد نشأت فقيرة بما يكفي لدرجة أنها لم تكن قادرة على عدم رؤية أسعار الأشياء، ولم تكن قادرة على تخفيف وعيها بتكلفة كل ما حولها.
وبالتالي، كان التسوق يجهدها عادة، ولم يكن هواية تمارسها للمرح. هذا لا يعني أنها كانت ساخرة من المسعى، ولم تكن تابيثا من النوع الذي يأنف من فكرة ذلك، أو يصف مركز التسوق بكاتدرائية الاستهلاك السطحي أو أي شيء من هذا القبيل. لم يكن التسوق نفسه هو ما جذب نفسية مراهقتها بقوة—بل كان الجو العام. كانت في المركز التجاري مع أفضل صديقاتها! لقد كان ذلك أكثر جاذبية من القدرة على دفع جسدها الشاب عبر تمارين شاقة دون ألم في المفاصل، وكان أفضل من ومضات الحنين المحيرة التي لا تزال تصدمها أحياناً، وكان أكثر كثافة من موجة الهرمونات البسيطة التي فارت فيها عندما تحدثت إلى صبي لطيف.
كن جميعهن في كامل زينتهن ومعاً، وكانت تنتمي إليهن، وكن جميعهن يرين الأشياء ويُرى إليهن. كانت صبية، وربما جذابة نوعاً ما، ولديها أموال لتنفقها! لم تكن تابيثا لتعرف حتى كيف تصيغ أو تعبر عن الرغبة في لحظة كهذه من قبل، لذا الآن وهي هنا في هذه اللحظة—كانت تجربة مركز التسوق هذه آسرة ببساطة تفوق الكلمات.
"يا للهول، تابس—ماذا، للمرة الأولى؟"
سخرت أليشا، دافعة ذراع صديقتها برفق.
"ألا توجد مراكز تسوق في المستقبل؟"
لم تستطع تابيثا إلا أن تنفجر في نوبة من الضحك على ذلك.
"ماذا،"
توقفت أليشا، مانحة إياها نظرة عدم تصديق.
"ألا توجد؟"
"إنه—لا، توجد، لفترة من الوقت،"
نظرت تابيثا حولها بابتسامة حنين.
"فقط، ليس هكذا تماماً. هذا هنا في أواخر التسعينات وأوائل العقد الأول من الألفية، كان هذا هو العصر الذهبي لمراكز التسوق، قبل أن تنجرف، كما تعلمين، نحو الانقراض الحتمي والانقراض النهائي. إنه لأمر مذهل أن تختبر الأمر هكذا، في الوقت الذي كان فيه هذا الشيء الرائع والمدهش. مع كل هؤلاء الناس، مع هذا... الجو. من الصعب حتى وضعه في الكلمات. إنه أشبه بالقدرة على رؤية ديناصور."
"هراء،"
استهزأت إيلينا.
"أنت تقولين إن مراكز التسوق ليست موجودة في المستقبل؟"
"ليس بحلول أربعينيات القرن الحادي والعشرين، ليست موجودة،"
هزت تابيثا رأسها بحزن.
"ماذا؟"
حدقت أليشا.
"لماذا لا؟ ماذا حدث؟"
"حدث التسوق عبر الإنترنت،"
هزت تابيثا كتفيها.
"حدثت أمازون، حدث وول مارت، تراجعت عشرات الآلاف من الشركات الفردية إلى بضع مئات فقط، وحتى معظم تلك تم شراؤها وأصبحت مجرد وجوه مختلفة لعدد قليل من الشركات العملاقة التي تمتلك كل شيء. المتاجر التقليدية مثل هذه، لديها كل هذه التكاليف العامة. استئجار المساحة المادية، وتوظيف عمال لكل متجر فردي صغير، وتحريك المخزون وإعداد الديكور الفعلي والحصول على كل هذه الأشياء الترويجية مطبوعة ومجهزة فعلياً. لم تكن لتتمكن من المنافسة بمجرد أن دخلنا مرحلة الرأسمالية المتأخرة."
"هراء،"
كررت إيلينا.
"أنت تقولين إن كل هذا يتم استبداله بالدخول إلى حاسوبك؟ لا أعتقد ذلك."
"أستطيع أن أرى كيف يبدو ذلك لا يصدق بالنسبة لك،"
ضحكت تابيثا بخفة.
"لكن فكرة التسوق عبر الإنترنت التي تمتلكينها مرتبطة بقيود أجهزة الحاسوب والإنترنت التي تعرفينها الآن."
"الأمر ليس فقط في ذلك،"
هزت إيلينا رأسها.
"مراكز التسوق ليست مجرد تسوق، لا يمكن استبدالها بالتسوق عبر الحاسوب لمجرد كونها بديلاً أرخص. هناك ثقافة كاملة هنا، وهناك جانب اجتماعي لا يمكنك أبداً استبداله. الذهاب إلى المركز التجاري ليس مجرد تسوق، بل هو خروج، ووجود في مكان ما."
"أه، صدقيني، أنا أعرف،"
تنهدت تابيثا.
"هذا هنا مميز. أستطيع أن أقول ذلك. أنوي حقاً تقديره هكذا تماماً، قبل أن يختفي."
"إذن—ماذا، في يوم من الأيام تختفي مراكز التسوق هكذا؟"
سخرت أليشا.
"في يوم من الأيام يكون الأمر أشبه بـ 'عذراً يا جماعة، القيام بذلك بالطريقة الأخرى يمنحنا أموالاً أكثر، فقط شغلوا حواسيبكم وتسوقوا بتلك الطريقة بدلاً من ذلك'؟"
"لقد اختفت بحلول أربعينيات القرن الحادي والعشرين، لقد قلت ذلك،"
قلبت تابيثا عينيها.
"إنه تراجع تدريجي. انظري حولك، هل ترين أي متاجر فارغة؟"
"متاجر فارغة؟"
ألقت أليشا نظرة على صف المحلات.
"لا؟ إنها، مثل، الساعة الثالثة بعد الظهر في جمعة سوداء. حتى محل المجوهرات مكتظ."
"لا، أعني فارغة بمعنى، أحد هذه الأماكن حيث يكون المتجر، ولكنه فارغ فقط. شاغر. جدران عارية بالداخل، لا يوجد شعار فوق المدخل. بوابة مغلقة، ربما مع ملاحظة 'انتقل موقع متجرنا السابق إلى كذا وكذا'، أو ملاحظة 'كذا وكذا قادم قريباً' معلقة."
"أم... لا؟"
قالت أليشا.
"أعني، ليس الآن. نعم، لقد رأيت ذلك من قبل حيث يغلق مكان ما للانتقال أو أياً كان، أنا أعرف حقاً ما تتحدثين عنه."
"حسناً، تخيلي أننا نقدم إلى الأمام، قل، عشر سنوات،"
أشارت تابيثا حولها بإصبعها للإشارة إلى متاجر مختلفة.
"عشر سنوات، إذن نحن الآن في عام 2008. ضمن هذه التي يمكنك رؤيتها، هذا، وهذا، وهذا مغلقون. إنها شركات صغيرة ولم أسمع بها من قبل، لذا ربما تختفي ببساطة. تخيلي تلك كَمتاجر شاغرة، الآن. هذان هناك يتم شراؤهما من قبل علامات تجارية أكبر، أياً كان منافسهم الأكبر. بدأ الناس في التسوق على الحاسوب، كما تقولين، والمبيعات منخفضة هنا."
"حسناً،"
أومأت أليشا.
"أستطيع تخيل ذلك."
"تقدمي للأمام عشر سنوات أخرى، نحن في عام 2018،"
أشارت تابيثا الآن فقط إلى متجر سيرز الكبير الذي يحتل أحد طرفي ممرات المركز التجاري ثم أمريكان إيجل القريب.
"هذان يبقيان، وربما واحد أو اثنان آخران، من تلك المرئية هنا. تقريباً كل مكان آخر مغلق—عدد أقل من المتاجر المفتوحة يعني سبباً أقل لزيارة المركز التجاري، وحركة مشاة أقل هنا لتصفح البضائع. يتسوق الناس على هواتفهم الآن، تخيلي شاشة لوحية صغيرة بحجم دفتر الجيب الورقي. ولكن، هاتفك متصل بكل متجر في العالم. إذا كنت عضواً في أي خدمة خاصة عبر الإنترنت ودفعت رسومها الشهرية، فستحصلين على شحن مجاني لكل شيء أيضاً. وهو ما—لم أفعل، ولكن كلما ذهبت إلى الدفع عبر الإنترنت يبدو الأمر وكأنهم يحاولون فركه في وجهك بتذكيرات آلية."
"واو،"
طرفت أليشا عينيها.
"هذا... huh."
"على أي حال. تقدمي عشر سنوات أخرى للأمام، عام 2028. بصراحة، لقد عشت في المنطقة، ولا يدوم مركز تسوق ساندبورو حتى طوال الطريق إلى عام الثمانية وعشرين. كان هناك جائحة في عام العشرين، وكان معظم الجميع يتجنبون الأماكن العامة طوال ذلك العام تقريباً. كانت تلك هي القاضية لمركز تسوق كان يكافح بالفعل، فقد أصبح غير مستدام نظراً لعدم استئجار مساحات كافية. أعلم أنه بحلول عام 2025 أو نحو ذلك، كان معظم هذا مغلقاً بالفعل وكانوا يهدمون بعض الهياكل. بقي سيرز هنا لفترة ولكن كبنانه الخاص، ونفس الشيء مع ميسيز على الطرف الآخر. كل هذا فيما بينهما تخلصوا منه، ووضعوا فيه بضعة مبان مكتبية، وأعتقد مركز توزيع الشحن، وشريط تسوق مصغر."
"هذا—لا، هذا سخيف،"
رفضت إيلينا القبول.
"لا يمكنك التسوق بهذه الطريقة. لا يمكنك تجربة الملابس دون أن تكوني هناك شخصياً لتجربتها. والجانب الأكبر من الطريقة التي تجني بها الشركات الأموال هو وجودها كلها هنا معروضة هكذا—هناك علم كامل في الأمر، في إغراء الناس لشراء أكثر مما جاءوا من أجله في الأصل."
"أه، هذا العلم يتطور ويستمر في التسوق عبر الإنترنت، صدقيني،"
هزت تابيثا كتفيها.
"أنت محقة في الغالب بشأن اختفاء غرف القيادة، لقد كان ذلك تغييراً. ومع ذلك، تعاملت معظم المتاجر معها كشر لا بد منه في المقام الأول—فهي تأخذ مساحة هائلة، وهي مساحة تحتاج بعد ذلك إلى الحفاظ عليها آمنة ونظيفة ومراقبتها باستمرار حتى يمكن تعليق الملابس غير المشترات وإعادتها إلى حيث تذهب في المتجر. وأيضاً، من منظور منع الخسارة، إما أن تعاملي جميع عملائك كأصوص محتملين، وهو ما لا يقدره أحد، أو أن تمكني السصوص الفعليين من تسهيل سرقة البضائع."
"أترين؟"
أطلقت أليشا تنهيدة حنين.
"إنها تفعل ذلك مرة أخرى، لديها هذه الإجابة المعقولة جداً والمدروسة، عن كل شيء تقريباً. لذا، إما أنها قضت وقتاً طويلاً في اكتشاف كل أنواع هذه الأشياء العشوائية مقدماً، أو... إنها حقاً من المستقبل."
"هي ليست حقاً من المستقبل،"
قلبت إيلينا عينيها.
"من المفترض أن أصدق أن تجربة الملابس تتوقف عن الوجود؟ أرجوكِ."
"لقد قلت إن هذه الأشياء تتلاشى تدريجياً بمرور الوقت. فقط، بدلاً من الذهاب فعلياً إلى مكان ما وتجربة الأشياء، أنت تتسكعين في المنزل، وتتصفحين مئات تقييمات المنتجات لمعرفة الإيجابيات والسلبيات التي قالها الناس عن الملابس التي تهتمين بها. إلى حد ما، جعل الكثير من أزياء أوائل إلى منتصف العقد الأول من الألفية القياس الدقيق للكثير من الأشياء أمراً نافلاً، لأن نصف النساء كن سيرتدين بنطلونات اليوغا أو ملابس التشكيل على أي حال."
"انتظري، هل يمارس الجميع اليوغا في المستقبل؟"
توقفت أليشا.
"... حقاً؟"
"لا، لا أحد تقريباً،"
ضحكت تابيثا.
"ارتداء بنطلونات اليوغا أو الليقنز يصبح شائعاً للغاية. إنها مريحة—إذا كنت راضية عن جسدك، وهو ما لم أكن أفعله قبل أن تسألي، فلم أبدُ هكذا قط ولم ألقِ نظرة حتى على الملابس الضيقة—وهي تُظهر حقاً مؤخرتك. مثل، كل شق وتضاريس سيكون معروضاً بشكل جميل."
"يوو، يو،"
ضحكت أليشا.
"كل شق؟ مثل شقوق مؤخرات الجميع؟!"
"بدون سخرية—نعم،"
أطلقت تابيثا تنهيدة يأس.
"لا تنظري إلي، لم أستطيع ارتدائها."
"ما هو الآخر الذي قلتيه؟"
حثت إيلينا.
"ملابس التشكيل؟"
"أه، كانت ملابس التشكيل موجودة إلى الأبد بطريقة أو بأخرى،"
أوضحت تابيثا.
"في التاريخ، كانت المشدات والكورسيهات ستُحتسب كملابس تشكيل. هنا في التسعينات—أعتقد أن حمالات الصدر الرافعة ستُحتسب؟ فقط، في المستقبل تستمر التصاميم والمواد في التحسين. الأشياء ذات الخصر العالي التي تضغط دهون البطن لتجعلك تبدين نحيفة، الأشياء التي ترفع مؤخرتك بالشكل الصحيح تماماً—لا أعبي. كنت بطاطا سمينة قبيحة، ولم أكن أحاول حتى الدخول في تلك الاتجاهات."
"أنت لست سمينة، أو قبيحة، أو بطاطا،"
وبختها أليشا.
"وأنت لن تكوني كذلك. أعني، فقط انظري إليك!"
"نعم،"
قالت تابيثا.
"لا يمكنني أن أكون سمينة أبداً مرة أخرى. أو بطاطا. لن أسمح بحدوث ذلك."
"ولا قبيحة،"
قالت أليشا.
"القبيحة يمكنني التعايش معها،"
هزت تابيثا كتفيها.
"أعني، لست كذلك الآن، أنا أدرك ذلك. أبدو بحال جيدة نوعاً ما. فقط، أنا أه، لا أعتقد أنني أستطيع تزيين نفسي أو محاولة الإبهار أو أي شيء حتى الآن. لست جاهزة، أنا—لا أعرف حقاً كيف تتعامل مع الاهتمام عندما أحصل عليه، والكثير من الاهتمام مثل، يفعّل استجابة الكر والفر الخاصة بي."
"هاه،"
علقت أليشا.
"وهذا هو سبب عدم ارتدائك للمكياج؟"
"أنا—أنا أرتدي المكياج،"
رفعت تابيثا يدها الجيدة دفاعاً.
"قليلاً. فقط، لا أخوض في محدد العيون أو أحمر الشفاه أو أي من ذلك. أستخدم القليل من خافي العيوب هنا وهناك، فقط كلما ظهرت مشاكل صغيرة."
"كنت تختبئين في المكتبة كل يوم عندما التقينا لأول مرة،"
تذكرت إيلينا.
"بدلاً من حتى محاولة أن تكوني اجتماعية."
"أنا—نعم،"
اعتترفت تابيثا.
"كنت تختبئ. ولكن، كان لدي أيضاً الكثير من الأشياء الجارية، ولم أستطيع التعامل مع كل شيء دفعة واحدة. كنت أعلم أن إطلاق النار حدث في تاريخ تشرين الأول، لكنني كنت مترددة حقاً بشأن اليوم الدقيق، و... كنت أعلم أنني سأكون الشخص الذي يفعل شيئاً ما."
"ألم يكن بإمكانك إخبار شخص ما؟"
سألت أليشا.
"أو، أه، تحذيرهم بطريقة ما؟"
"حاولت التفكير في طرق، لكن لم يبدو أي شيء رهاناً آمناً،"
هزت تابيثا رأسها.
"لو كنت متأكدة من التاريخ، لربما استطعت."
"اعتقدت أنك كنت تعلمين أنه الأول من تشرين الأول،"
قالت أليشا.
"مثل، ولهذا السبب بالتحديد جعلتني هناك في ذلك اليوم بالذات."
"لا، لم يكن ذلك جزءاً من الخطة،"
كرمشت تابيثا وجهها.
"أنا آسفة لأنك اضطررت للتواجد هناك من أجل ذلك. في رأسي، كان لا يزال لدي القليل من الوقت قبل أن يحدث، بعض، أه، المجال. أسبوع ربما، بضعة أيام على الأقل. ولكن، ثم حدث ذلك وفقط. وهذا كل شيء. أنا آسفة."
"لا، كان الأمر رائعاً، والآن لدي قصة رائعة لأرويها،"
أخرجت أليشا لسانها.
"لكن، أم—ماذا ستفعلين حيال الأخرى؟ قضية الإرهاب الكبيرة؟"
"قضية الإرهاب الكبيرة؟"
ارتفعت حاجبا إيلينا.
"أنا أه، أنا—أنا،"
تلعثمت تابيثا، متوقفة فجأة في وسط الممر.
"ليس لدي أي فكرة لعين اللعنة."
"لأنك لا تتذكرين اليوم الدقيق؟"
سألت أليشا.
"أي قضية إارهاب كبيرة؟"
ضغطت إيلينا.
"مثل، في سبرينغتون؟"
"لا، لا، ليس في سبرينغتون،"
كرمشت تابيثا وجهها.
"مدينة نيويورك—البرجان التوأمان. مركز التجارة العالمي. وأنا—أتذكر اليوم الدقيق، الجميع يتذكر اليوم الدقيق. الحادي عشر من أيلول؛ الحادي عشر من أيلول. استغرق الأمر مني بعض الوقت لمعرفة ما إذا كان عام 2000 أو 2001، ولكن نعم، أنا متأكدة الآن أنه عام 2001. حسبت من حيث أين كنت في حياتي في ذلك الوقت عندما ضربت الأخبار، أه، عندما ضربت الأخبار."
"تفجير إذن؟"
سألت إيلينا.
"مثل تفجير مدينة أوكلاهوما؟"
"أم، أسوأ، أظن،"
قالت تابيثا.
"أسوأ بكثير. على الرغم من أنني بصراحة، لا أتذكر تفجير مدينة أوكلاهوما جيداً على الإطلاق. الاسم يعلق في ذاكرتي، لكني لا أظن أنني أعرف التفاصيل. كم عدد الأشخاص الذين ماتوا؟"
"الكثير،"
قالت إيلينا.
"سيتعين علي أن أسال أمي عن العدد. لقد كانت أسوأ حالة إرهاب في أمريكا، على الإطلاق—وأنت لا تتذكرين أي شيء عنها؟"
"لقد كانت الأسوأ حتى الحادي عشر من أيلول، ربما،"
قالت تابيثا.
"حسناً،"
صنعت إيلينا وجهة.
"ما مدى سوء الأمر؟ هل هو تفجير في مركز التجارة العالمي؟"
"لا، ليس تفجيراً،"
قالت تابيثا.
"أربع طائرات ركاب خُطفت من... مطار على الساحل الشرقي. بصراحة لا أستطيع أن أتذكر أيهما، وكلما بدأت في التشكيك في نفسي، كلما شككت في كل الاحتمالات. يمكن أن تكون فيلادلفيا، يمكن أن تكون بوسطن. بالتيمور. واحدة من تلك، مطار كبير على الساحل الشرقي. خطفوا أربع طائرات ركاب و... حطموها في مباني مركز التجارة العالمي. اثنتان ضربتا هناك، وواحدة ضربت البنتاغون. الرابعة تحطم في حقل مهجور في وسط العدم، اعتقدوا ربما أن الركاب كانوا يقاتلون لاستعادة السيطرة على طائرة الركاب من الخاطفين. الخسائر في الأرواح على طائرات الركاب الأربع هي الإجمالي، وكلا البرجين التوأمين وكل فرد واحد تقريباً فيهما، حوالي ثلاثة آلاف شخص في مكان ما... يفقدون أرواحهم. كـ-كل المستجيبين الأوائل قُتلوا أيضاً، أعني أه، شيئاً مثل ثل-ثلاثمائة رجل إطفاء كانوا هناك يحاولون إخلاء الناس عندما سقط البراجان بالفعل، إنه، إنه—"
"تابيثا، أنت ترتجفين،"
قالت إيلينا.
"أنا—نعم،"
شبكت تابيثا ذراعيها وضغطت بهما بإحكام شديد ضد جسدها.
"نعم، هذه مأساة ضخمة وضخمة، و—وليس لدي أي فكرة كيف يمكنني إيقافها. أو، أو، أي شيء يمكنني التفكير فيه، أي محاولات للتحذير منهم، تعود علي بطريقة فظيعة. لأنه كيف لدي معرفة مسبقة بهؤلاء، هؤلاء المتطرفين المسلحين وما يخططون للقيام به؟ من أين حصلت على هذه التفاصيل؟ أنا، ليس لدي إجابة مقبولة لذلك. كيف يمكنني حتى جعل أي شخص يصدقني بشأن ذلك في المقام الأول؟ وأعتقد سواء فعلت أم لا، وسواء انتهى الأمر بوجود عواقب وخيمة علي أم لا، سأضطر لمحاولة فعل شيء على أي حال. لأن—ثلاثة آلاف شخص. الكثيرون ممن تأثروا بشكل مباشر، فقدوا أحباءهم أو أصيبوا، أو—لا يمكنني ببساطة عدم فعل أي شيء. ولكن، بعد ذلك، بعد ذلك ماذا أفعل؟!"
"ليس عليك فعل أي شيء،"
جادلت إيلينا.
"أنت لسست مسؤولة عن كل شيء."
"اعتقدت أنك لا تصدقينها بشأن كل أشياء السفر عبر الزمن؟"
سألت أليشا.
"يبدو بالتأكيد وكأنه كلما—"
"أنا أصدق أنها تصدقه، وأنا صديقتها،"
رفضت إيلينا جادلة أليشا.
"لا يمت الأمر صلة بما أصدقه أنا."
"وعلى أي حال، ألا يمكنك ببساطة ترك، مثل، بلاغ مجهول؟"
اقترحت أليشا.
"شيء من هذا القبيل؟ اكتبي ما تتذكرينه، وأرسليه، وبذلك تكونين قد فعلت ما بوسعك."
"لن يظل الأمر مجهولاً بمجرد أن يدركوا أن المعلومات مشروعة،"
هزت تابيثا رأسها.
"لا أعرف الكثير عن الأدلة الجنائية، ولكن ما أعرفه هو أن هناك كل أنواع الطرق لتتبع الأشياء الرقمية عبر الإنترنت التي لا يدركها معظم الناس، وحتى تتبع كيفية توجيه مكالمة هاتفية، أو تحديد مصدر الورق في رسالة. كل شيء ممكن. هناك خبراء في هذا النوع من الأشياء. إذا أرادوا ذلك، إذا كانوا مصممين—فسوف يكتشفون بالتأكيد أن الأمر كان مني."
"إذن—ماذا يحدث بعد ذلك؟"
سألت أليشا.
"ليس لدي أي فكرة،"
هزت تابيثا رأسها.
"ولكن، أتخيل الكثير من الاستجواب ثم التحقيق في حياتي. ربما الكثير من القيود للمضي قدماً، سيتم مراقبتي بالتأكيد. المراقبة المنتظمة. لسنوات وسنوات، ربما إلى الأبد. لا أعرف."
"تباً،"
أقسمت أليشا.
"نعم، تباً. هل تعتقدين أنهم سيكتشفون السفر عبر الزمن؟"
"ربما،"
هزت تابيثا كتفيها.
"أعتقد أنهم سيتابعون كل احتمال آخر أولاً، رغم ذلك."
"أنت حقاً لسست مضطرة لفعل أي شيء، رغم ذلك،"
قالت إيلينا مرة أخرى.
"أنت لست كذلك. إنها مأساة، بالتأكيد، حسناً، لكنها ليست مسؤوليتك. لن يتوقع منك أحد إيقافها. ولا حتى لو كنت تعلمين ما سيحدث. إنها—تابيثا، ليست مشكلتك. تحدث أشياء فظيعة في كل مكان، طوال الوقت، كل يوم واحد، ولا يمكن أن يكون عليك محاولة إصلاح كل شيء. أو حتى أي شيء. لا أقصد أن أبدُ قاسية القلب أو أم، مستخفة بهذه الأمور الخطيرة الكبيرة، لكنك فتاة مراهقة. لديك الكثير من أشياءك الخاصة لتخافي منها، حياتك الخاصة للتعامل معها."
"ربما،"
هزت تابيثا كتفيها مرة أخرى.
"أنا فقط—الأمر كثير. يثقل كاهلي. مرعوبة من، من مجرد السماح للأشياء الفظيعة بالحدوث، لأني أشعر أنني سأضطر لحمل كل هذا الشك والذنب والندم طوال بقية حياتي. لقد كدت ألا أحاول حتى إنقاذ الضابط ماكنتاير، لقد كان الأمر قريباً نوعاً ما. كنت أفقد أعصابي. لقد كان أه، اقتراب الأمر مرعباً حقاً بالنسبة لي. انتظرت هناك بجانب الطريق حيث سيحدث لمدة بضع أيام في نهاية أيلول. فقط في حال. كنت أخطط للتواجد هناك كل يوم طوال تشرين الأول حتى يحدث، أو لا يحدث. لكن، كنت أفقد أعصابي بسرعة حقاً. أعتقد لو لم ينتهي الأمر بحدوثه في وقت مبكر جداً من تشرين الأول، لكنت سمحت للقلق بالوصول لي و، أه، بالانسحاب. هربت، تجنبته. دعوة أليشا للحضور و'التسكع' كانت جزءاً مني فقط، أم، محاولة التعامل مع كل هذا التوتر. لأني، لم أكن أدير الأمور جيداً بمفردي."
"حسناً، أترين؟"
أومأت إيلينا.
"أنت لسست بطلة خارقة. أنت فتاة مراهقة، أنتِ—تباً، أنت أصغر مني سناً. أصغر من كلينا! لا يمكنك تحمل كل هذه المشاكل، هذا الكثير من الضغط والقلق وكل شيء لتضعيه على نفسك."
"أرى من أين أتيتِ،"
كرمشت تابيثا وجهها.
"أنا كذلك، أنا حقاً كذلك. ولكن، بعد ذلك—ماذا عن هانا؟ ماذا عن السيدة ماكنتاير؟ ماذا عن الضابط ماكنتاير نفسه؟ إنه حي الآن، ولا يزال لديه خطط للمستقبل وآمال فيما يفعله بحياته، و—والتفكير في الإمكانات، حتى مجرد تخيل أنني لم أحاول حتى إنقاذه، إنقاذهم. يجعلني مريضة جسدياً، يجعلني أشعر بالغثيان والمرض، يجعلني أشعر وكأن لدي قرحة المعدة مرة أخرى. أشعر بكل ذلك أكثر بكثير مما أشعر بالفخر أو الشجاعة أو القوة أو أياً كان ما يجعلني الناس أبدو عليه، لأني أعرف تماماً مدى اقترابي من عدم محاولة إنقاذه."
"حسناً، توقفي توقفي توقفي،"
قامت أليشا بإشارة مهلة بيديها مرة أخرى.
"هذا—هذا بعض الهراء الثقيل حقاً، لذا أعلن التوقف. كل هذا كثير جداً لتتعاملي معه، من الواضح، لذا، من الواضح، نحن—نحن الثلاثة، معاً، كفريق من أفضل الأصدقاء، سنكتشف كل هذا ونضع نوعاً من الخطة. لاحقاً. محاولة التوتر بشأن كل ذلك الآن ليست مثمرة. من واقع ما قلتيه، لا يزال لدينا الكثير والكثير من الوقت، إنه ليس حتى عام 1999 بعد. حسناً؟ اهدئي، استرخي، و—هناك، هذا هو هوت توبيك. دعونا نذهب ونلقي نظرة على حفريات لينا. رائع؟"
"رائع،"
تنفست تابيثا الصعداء ببطء. بما أن تابيثا كانت تتذكر هوت توبيك في مركز تسوق ساندبورو من زياراتها السابقة في العقد الأول من الألفية، بدا زيارة عام 1998 عتيقاً بشكل جامح بالنسبة لتوقعاتها. كان المتجر لا يزال مغطى باللون الأسود المعتاد، لكنه بدا الآن هادئاً بشكل غريب وغير متوازن عن السمة. ما اعتبرته تابيثا موضة الهيبستر لم تكن بعد صناعة بمليارات الدولارات، ولم تكن ألعاب الفيديو والرسوم المتحركة الرجعية رجعية تماماً بعد، ولم يكن للأنمي موطئ قدم هنا كما سيكون في المستقبل.
بدا أن المتاع غير المألوف مثل أشياء المصارعة—دبليو دبليو إف وإتش دبليو، سيمبسون، وساوث بارك محشوة لملء الفراغات. العديد من القمصان المعروضة كانت بحدود دنيا للغاية في التصميم—بدا أن حاملاً كاملاً من التيشرتات السوداء لا يضم كل منها سوى جملة واحدة من النص الساخر في الأمام، معظمها كانت تابيثا لتصنفها كفكاهة ملصق مصدات الطفرة، من ذلك النوع من النكات ذات السطر الواحد التي ستخلد يوماً ما كرموز فيسبوك بصيغة جي بي إي جي.
مثل بقية المركز التجاري، كان الأمر مزدحماً هنا اليوم، مع عشرة متسوقين غريبين من الأطفال المراهقين إلى المراهقين يتطلعون في جميع أنحاء المتجر، وكان معظمهم يرتدون ملابس قاتمة على الأقل مثل إيلينا.
"مهلاً، هل ألمك الأمر؟"
نادى صوت ساخر على تابيثا، بصوت عالٍ بما يكفي لمعظم المتسوقين الذين يتصفحون البضائع داخل هوت توبيك للاستدارة ومعرفة ما يجري.
"...عندما سقطت من السماء؟"
كانت الفتاة خلف منضدة هوت توبيك تحدق بها بابتسامة ماكرة متحدية، وبدت ظاهرياً منزعجة من أن فتاة مراهقة أصغر سناً لديها الجرأة للمشي إلى متجرها مرتدية كل ما هو أبيض. لم تبدُ البلوزة والجينز في غير مكانهما تماماً عندما كانتا تشققان طريقهما في ممرات المركز التجاري، ولكن هنا في هذا المتجر المعين... بدا لباسها الساطع بالطبع وكأنه يبرز كالإصبع المؤلم. كنت أعرف فقط أن مظهر الملاك بأكمله سيأتي ليعضني بطريقة ما، فعلت تابيثا قصارى جهدها لئلا تتقلب وجهها وهي تصبح فجأة محط الأنظار.
كنت أعرف ذلك. شيء ما يحدث دائماً.
"هل ألمني الأمر عندما سقطت من السماء؟"
كرررت تابيثا بابتسامة غريبة.
"لست متأكدة تماماً كيف آخذ ذلك. كيف سقطت من السماء، أيها لوسيفر، يا ابن الصباح! ألم تكن تلك هي العبارة من سفر إشعياء؟ إذن—هل هذا مديح مدين، أم مدين فقط؟"
"أه لا، أظن أنها تغازلك فقط؟"
نظرت أليشا إلى المشهد بابتسامة حائرة. ما كان من المفترض أن يكون لحظة متوترة ومثيرة للأعصاب من التفاعل الاجتماعي غير المتوقع شعرت بدلاً من ذلك وكأنها... غريبة تماماً. عندما رأت تابيثا شعر زيغي الأخضر المغسول مصففاً في مصفوفة فوضوية من المسامير، كانت فكرتها الأولى هي دليلة. في حين أن الكثير من حياة تابيثا الطويلة السابقة كانت صراعاً لتذكره، بدا أن بعض الأجزاء الصغيرة غير المدعوة تتصاعد لتتجاوز كل المعرفة التي كان من المفترض أن تكون مفيدة لتذكرها وتفاجئها—كانت دليلة هي الساحرة المساعدة الشرير لعدوة أجاثا كاكل في فيلم أسوأ ساحرة عام 1986.
وكأنها انزعجت من قطف ذكرى حية واحدة من كومة الخردة غير المنظمة التي أُدفعت مرة أخرى إلى هذا الجوف من عقلها، تساقطت العشرات من الذكريات المحرجة الأخرى فجأة. لم تستطع تابيثا أن تتذكر بجهد حياتها أسماء المعارف الذين ذهبت إلى المدرسة معهم لسنوات في طفولتها المبكرة، لكنها استطاعت بوضوح تذكر اسم إينوبي داركنيس ديمينشا رايفن واي، ماري سو سيئة السيتة لدرجة أن قراءات ماي إيمورتال الدرامية أُقيمت في المؤتمرات وعلى يوتيوب لأكثر من عقد بعد إصدارها القصصي.
كانت رواية المعجبين هجاء لاذعاً للمتجر الدقيق الذي قادتهم إليه إيلينا للتو؛ الكآبة والحافة القاسية لهوت توبيك غوث. المرحلة المكبوتة ولكن غير المنسية التي بدا أن كل فتاة تشعر بالنداء إليها في مرحلة ما من مراهقتها، حيث كانت العمشاط مظلمة وعميقة للغاية لدرجة أنها قطعت دائرة كاملة لتصبح سطحي وحتى كامبي، مثل عائلة أدامز وإدوارد سيسورهاندز وأفلام الكوميديا المظلمة الأخرى التي قدمت الكثيرين إلى هذا النوع.
على هذا النحو، كيف يمكن لتابيثا أن تشعر بالترهيب من هذه المراهقة القاتمة الكبيرة؟ ماذا تعرف زيغي عن القاتم—كانت معرفة زيغي بالثقافة الفرعية لا تزال نموذجية، محاصرة في أوقات عام 1998. لم تكن لتتمكن من التعرف على أيقونة قاتمة مثل هيلينا بونهام كارتر من تشكيلة شرطة للأشرار، ولم تكن لتعرف من هي إيمي لي، ولم تكن لتتمكن حتى من تلاوة آية واحدة من أي من أغاني ريبو: أوبرا الجينات.
كانت جاهلة بفيلم وارهمر 40 كيه سيسترز أوف باتل الكبير الذي أعاد القاتمة إلى دائرة الضوء في ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين، ولم تكن قد قرأت أو حتى شاهدت وورم لوالد بولد. شعرت تابيثا بأنها ممتلئة جداً بالأسرار المظلمة والمعرفة الفظيعة لدرجة أنه كان من الصعب عدم الضحك على عبثية الأمر كله.
"زيغي، هذه تابيثا،"
حذرت إيلينا.
"صديقتا التي حدثتك عنها. تلك التي مثل، جابتني إلى هنا لأول مرة، نوعاً ما. إنها السبب."
"الفتاة التي أصيبت في تلك الحفلة؟"
مالت زيغي إلى الخلف قليلاً، مقدرة تابيثا.
"حقا؟"
"لم تتأذ فحسب، بل ماتت،"
تحدثت أليشا.
"قُتلت تابيثا في ليلة الهالوين—لديهم شهادة وفاة لها وكل شيء. لم يعتقدوا أنها تستطيع العودة، ولكن بعد ذلك... عادت."
أصبح هوت توبيك المزدحّم في مركز تسوق ساندبورو صامتاً في الواقع، ودارت المزيد من الرؤوس نحوهم. شعرت تابيثا بالاحمرار لكنها حاربت لإبقاء الإحراج الفعلي خارج تعبيراتها. كان تبجح أليشا صحيحاً تقريباً، بصرف النظر عن كون الحفلة في ليلة ما بعد الهالوين. إذا كانت سلسلة التجارب الغريبة والمؤسفة تمنحها النفوذ القاتم، فمن كانت لتزعم غير ذلك؟ كانت الفتيات المراهقات المختلفات اللواتي يحصرن أنفسهن هنا في ظلال ما بدا وكأنه منفذ الثقافة الفرعية الوحيد في منطقتهن يطالعنها جميعاً.
"إذن، هذه هي أليشا،"
تابعت إيلينا بتنهيدة.
"إنهن أفضل صديقاتي. لذا، يا زيغي، إذا كنت لا تستطيعين إعطاءهن وقتاً عصيباً بشأن—"
"إذن واو، أنتِ مثل، متِ وعدت؟"
سألت موظفة هوت توبيك، وظهر الاهتمام على الرغم من واجهة الازدراء والسخرية التي كانت ترتديها لتابيثا.
"هذا رائع جداً. كم تتذكرين منه؟ هل رأيت أي نوع من الأشياء المخيفة الأخرى في الجانب الآخر؟"
حسناً فكري فكري فكري، ما هو الجيد؟ تسابق عقل تابيثا.
"تقارير موتي مبالغ فيها إلى حد كبير؟"
لا، هذا ليس إضافياً بما فيه الكفاية. هذا الاجتماع برمته عبارة عن ميلودراما كاملة، يجب أن أكون إضافية، يجب أن أسحب مثل، واحدة حقيقية من تشووني...
"لم يكن بيدي أنني مُنحت الجسد مرة أخرى،"
أعطت تابيثا زيغي ابتسامة متعالية خفيفة تدربت عليها على أبناء عمومتها كثيراً.
"لقد دُعيت إلى هنا من قبل بشر يرغبون في دفع الجزية لي."
"يسوع،"
أقسمت أليشا، مصفقة بيدها فوق فمها لكبح الضحك. اتسعت عيون العديد من المارة المتسوقين، وحصلت على القليل من الابتسامات، وتعثر نظرة المواجهة التي ارتدتها زيغي—بينما شعرت تابيثا بما بدا وكأن كل الدم في جسدها يندفع نحو وجهها. لم تكن لديها بصراحة أي فكرة عن مصدر السطر في الأصل، لقد كان مجرد سطر مضحك تتذكر ظهوره في تجميع ميمات صور عائلية محرجة، والكلمات الملحقة بفتاة صغيرة عشوائية كانت تبدو نظرة هوسية خاصة للكاميرا في صباح عيد ميلاد ما.
بينما كانت ترغب في أن تكون قادرة على إظهار جوينيزم رائعة وأن تكون قادرة على تلاوة لوفكرافت في لحظات ذكية كما هو الحال في كرونيكلات عالم الميتا، جعل هذا الموقف المبالغ فيه برمته رأسها يسبح بميمات الإنترنت السخيفة وخطوط الجوثيك نصف المذكروة من رواية المعجبين ماي إيمورتال. لكن، لا يمكنهن التغلب علي في الإحراج، شعرت تابيثا بالثقة الكاملة كما لم تشعر من قبل. لقد رأيت مستويات من الإحراج تفوق فهمهم البشري.
"إنها صديقتي،"
حاولت إيلينا الوساطة بابتسامة غير متأكدة.
"لقد أصيبت حقاً، وكان الأمر سيئاً. إنها صديقتي."
"بالتأكيد، بالتأكيد،"
انطلقت عيون زيغي من إيلينا إلى تابيثا والعودة مرة أخرى بعدم ارتياح وراحت الفتاة ببساطة تكتف ذراعيها أمام نفسها.
"إذن، ما الذي أتى بكم إلى هنا في هذا يومنا الأشد سواداً على الإطلاق؟"
"أردت مقابلتك،"
قالت تابيثا.
"كنت هنا من أجل لينا، لذا كان علي التحقق منك—والتأكد من أنك لست قوطية مركز تسوق للغاية أو سائدة أو أي شيء من هذا القبيل."
"هل أبددو سائداً بالنسبة لك؟"
ضحكت زيغي، ناظرة حولها بعدم تصديق.
"بالنسبة لي؟ تبدين... أنمي للغاية،"
اعترفت تابيثا.
"هل أنت... مهتمة بالأنمي؟"
بدت زيغي مندهشة من كل جملة من تابيثا.
"رائع. مثل، لا يعرف الكثير من الناس حتى عن الأنمي. نحن نبيع الأنمي هنا، لدينا مجموعة من الأشرطة."
"حقا؟"
اتسعت عيون تابيثا.
"أبحث عن أي شيء يخص استوديو غيبلي. ساعتني بفتاة صغيرة للأشهر القليلة القادمة، وهي تعشق أفلام ديزني. أريد أن أجعلها تدمن الأنمي مبكراً. جاري توتورو، أو خدمة توصيل كيكي، أو ربما قلعة في السماء."
"أنت، أنت تعرفين الأنمي حقاً،"
تمتمت زيغي بصدمة.
"أنا—واو. هل رأيت الأميرة مونونوكي؟"
"أحب الأميرة مونونوكي!"
أشرقت تابيثا.
"هل لديك ذلك؟! إذا كان لديك، فسأشتريه."
"نحن، حسنًا لا، لم يُصدر على الفيديو المنزلي بعد،"
قالت زيغي.
"الوحيد الذي لدينا من تلك هو خدمة توصيل كيكي على شريط فيديو، وصل للتو إلى المخزون الشهر الماضي. ولكن، مثل—كيف رأيت قلعة في السماء أصلاً؟ لا يمكنني العثور على نسخ منه في أي مكان، وكان الإصدار الذي حصلوا عليه لذلك على قرص ليزر فقط، لقد سألت. هل لديك مصدر جيد للأنمي المترجم أو النسخ المقلدة من الخارج، أو شيء من هذا القبيل؟"
"أتمنى ذلك!"
قالت تابيثا، رافعة مظروف البنك الخاص بها.
"على أي حال، سأأخذ نسخة من كيكي بالتأكيد، و—أريني كل الأنمي الذي لديك!"
"أنـ-أنا أتابع سايلور مون كل صباح عندما يتم عرضه!"
تدخلت أليشا.
"هذا أنمي. أليس كذلك؟"
"حسناً، كان ذلك غريباً حقاً، أليس كذلك؟"
قالت أليسيا حين خرجن أخيراً من متجر هوت توبيك.
"كلتاهما".
"من تعنين بكلتاهما؟"
سألت تابيتا.
"أنتِ وزيغي".
رمقتها أليسيا بنظرة تشكيك.
"هيا، كان الأمر غريباً".
"كان غريباً بعض الشيء".
قالت إيلينا.
"لستُ غريبة".
اعترضت تابيتا بعبوس لطيف وهي تعدل حقيبتها السوداء الصغيرة التي تضم مشترياتها الجديدة؛ شريطا أنمي يمكنها مشاهدتهما رفقة هانا.
"أنتن الغريبات!"
"أولاً وقبل كل شيء".
ارتفع صوت أليسيا.
"كانت تغازلك تماماً".
"لم تكن تفعل".
لفت تابيتا عينيها.
"أرجوكِ. كانت تتقمص الطرافة والدراما لأنني دخلت هكذا، مرتديةً الأبيض بالكامل، بينما يُفترض أن طابع هوت توبيك أسود كلياً. لفت انتباهي بهذه الطريقة لم يكن سوى مزحة".
"لا، أعني أنني لاحظت ذلك، لكنها ظلت تغازلك. كان الأمر غريباً. ثم، يبدو الأمر كأنك... لم تخافي منها إطلاقاً، ولم تشعري بالرهبة أو الضغط أو أي شيء. مع أنها أكبر منا، كم عمرها؟ ثمانية عشر؟ تسعة عشر؟"
"أعظمه تسعة عشر".
قالت إيلينا.
"كان الأمر غريباً بعض الشيء".
"أظن أنه... من الصعب شرح ذلك".
ضحكت تابيتا بخفة.
"لم أستطيع أخذها على محمل الجد، ونظراً للظروف شعرتُ بأنني أمتلك أفضلية هائلة عليها. بسبب كل ثقافة الفرعية المستقبلية التي استوعبتُها. فضلاً عن أنها تبدو هكذا... قوطية متكلفة، لكنها سابقة لعصرها بسنوات طويلة لدرجة تجعلها فاقدة للوعي بهذا التكلف؟ أظن—"
"هيا، رويدكِ".
صلبت إيلينا ذراعيها.
"إنها صديقتي أيضاً، أليس كذلك؟ إنها رائعة".
"أوه، أدرك ذلك".
سارعت تابيتا إلى طمأنة صديقاتيها.
"أنا معجبة بها — أشعر كأنني عرفت أننا سنتفق فوراً لأننا نتشارك الكثير من الاهتمامات. الأمر فقط، أظن مع مرور الوقت ومجيء المراحل وزوالها، أن نزعتها القوطية المغرقة في الدراما تصبح عرضة... ليس للسخرية تماماً، بل—"
"أتقولين إنها مزحة؟"
بدأت إيلينا تغتاظ.
"هل القوطيات مزحة بالنسبة لكِ، أم أنني مجرد مزحة في نظركِ؟"
"ليس هذا ما أعنيه".
أطلقت تابيتا تنهدة حنينية.
"فقط... حين تنظرين إلى الأمور لا كفرد بل كبشرية جيل بأكمله، تبدو الأشياء مختلفة. ستكون لديكِ نظرة مغايرة لمن كنا، والرحلة التي قطعناها. الأشياء الاكثر مبالغة هي ما سنتذكره أكثر، وستبرز في الذاكرة".
"إذن — ما المفترض أن يعنيه هذا؟"
بقت إيلينا متوترة.
"بشأن كون المرء قوطياً".
"يعني أنكِ في يوم ما بالمستقبل البعيد، لا أعرف. ربما ستضحكين من الأمر".
هزت تابيتا كتفيها.
"لكنني أظن أنكِ ستتذكرينه بمحبة أيضاً، وأعلم أنكِ ستعتزين به للأبد. هذا جزء مهم من صياغة شخصيتكِ الحالية. لا أقصد الاستخفاف بذلك، أنا آسفة. أنا فقط... عشتُ هناك في المستقبل حيث يتعين علينا جميعاً الالتفات للوراء ورؤية الأمور بنور مغاير. أنا لا أهزأ منكِ مع ذلك — إيلينا، أنتِ مذهلة".
"ما زلتُ لا أصدق قصة قدومكِ من المستقبل".
قالت إيلينا.
"ولا أقصد إبداء الحساسية، لكن فقط—"
"نحن فتيات حمقاوات، بالطبع سنلتفت للوراء ونضحك على كل هذا".
قاطعتها أليسيا.
"أنا فتاة الفنون الغريبة، وإيلينا أنتِ انخرطتِ في القوطية هكذا، بسرعة فائقة، وتابس — هل يتوجب علي قولها حتى؟ تابس غير طبيعية بالمرة. لكن وماذا في ذلك؟ نحن جميعاً صديقات، ونتعايش بسلام، وقد انسجمت تابس مع زيغي بشكل جيد، وكان كل شيء رائعاً. أنا فقط... لا أريدهما أن يتواعدا. هذا تجاوز للحدود".
"لن أواعد أحداً!"
تذمرت تابيتا بضيق.
"أنا في الثالثة عشرة. بالكاد أعتبر مراهقة حقيقية مثلكما، فأنتما الاثنتان في الرابعة عشرة. لا أزال طفلة بالأساس في الوقت الحالي".
"ستبلغين الرابعة عشرة خلال أسبوع تقريباً".
سخرت أليسيا.
"وقد تحولتِ كلياً إلى عجوز في الستين بطريقة أو بأخرى من قبل!"
"حسناً، كان ذلك في الماضي، وهذا هو الحاضر".
أطلقت تابيتا تنهدة تظاهر بالاستياء.
"كان الأجدر بي إبقاء الأمر برمته سراً".
"حسناً، هكذا إذن. لم تفعلِي".
لفت إيلينا عينيها وابتسمت أخيراً.
"إذن — إلى أين نتجه الآن؟"
"حسناً، ما أبحث عنه هو، اممم".
عقدت تابيتا ملامحها وهي تحاول استحضار الاسم الصحيح.
"انتظري، إيلينا، أتعرفين المركز التجاري جيداً؟"
"نجل".
أومأت إيلينا.
"عما تبحثين؟"
"أبحث عن غيمسبوت".
قالت تابيتا.
"أو — ربما غيمستوب؟ غيمسبوت أم غيمستوب، أو شيء كهذا".
"لا يوجد متجر بهذا الاسم في مركز ساندبورو التجاري، كلا".
هزت إيلينا رأسها.
"ألعاب بمعنى ألعاب الفيديو، أم ألعاب مثل ألعاب الطاولة والتقويمات والدمى؟"
"أوه — ألعاب فيديو".
وضحت تابيتا.
"إلكترونيك بوتيك؟"
سألت إيلينا.
"هناك متجر هناك في تلك الناحية".
"اممم... ربما؟"
ثنت تابيتا شفتها.
"لا أتعرف على الاسم من المستقبل، على الأقل. أكان شيئاً يشبه راديو شاك؟"
"كلا، كله مختص بالألعاب".
قالت إيلينا.
"ألعاب فيديو — سيغا، نينتندو، ومثل تلك الأشياء".
"يبيعون ألعاب حواسيب وبعض الأفلام أيضاً".
تدخلت أليسيا.
"أبي يلعب ميست. أسنشتري ألعاباً؟"
"نجل".
قالت تابيتا.
"أريد جلب هدية لأبناء عمومتي بمناسبة عيد الميلاد".
"رائع، رائع".
هزت أليسيا رأسها.
"إنه في تلك الناحية".
أرشدتهن إيلينا.
"هيا".
كان متجر الإلكترونيات من أكثر المتاجر ازدحاماً في يوم الجمعة الأسود. أظهر واجهة الزجاج مجموعات صغيرة من المراهقين وأزواجاً متفرقة من الآباء الذين يشرفون على أطفال مفرطي الحماسة. تفاجأت تابيثا بمدى شعبية ألعاب الفيديو في عام تسعة وتسعين بعد الألف، لكن انطباعاتها كانت ملونة بلا شك بحالة تكنولوجيا الألعاب والرسوميات المتواضعة نسبياً التي وجدتها في هذه الفترة الزمنية حتى الآن.
بالنسبة للجميع، بالطبع، كانت صفوف العناوين التي تزين الأرفف متطورة ربما، وكل منها يعد بأحدث وأعظم مغامرات تفاعلية للهروب إلى داخلها. بدت أليشيا مألوفة عابرة بالألعاب وانحنت لتفحص مختلف الأعمال الفنية على صناديق الأشرطة وأقراص الألعاب المغلقة، ولكن مع تحركهما نحو الصف المصطف عند المنضدة، بدا أن إيلينا لا تهتم على الإطلاق. لم تكن تابيثا خبيرة في الألعاب بنفسها، واستمدت الراحة من حقيقة أن السلسلة التي تستهدفها كانت ضخمة لدرجة تبرير عرض متجر كبير، وتحركت بتوتر مع الزبائن حتى جاء دورهم عند المنضدة الأمامية.
قالت: "أهلاً، هل يمكنني مساعدتك؟"
كان موظف المبيعات مراهقاً طويلاً ويبدو عليه التعب.
أخذت تابيثا نفساً عميقاً، مشجعة أعصابها: "نعم، أود... نسخة واحدة من بوكيمون يلوي، ونسختين من بوكيمون ريد، ونسختين من بوكيمون بلو، وكابلين ربط، وخمسة أجهزة غيم بوي كولور."
أقسمت أليشيا: "يا للجهنم اللعين."
وافق موظف المتجر: "نعم، يا للجهنم اللعين. هذا... حسن اللعنة. حسناً. أنت، أه—فقط لتحذيركم—ستعمل على غيم بوي كولور، لكن بالنسبة لنسختي ريد وبلو لن تحتوي على ألوان فعلياً، أتعلمون؟"
أشارت إيلينا، وهي تومئ نحو عرض الترويج: "يمكنك فقط جلب غيم بوي عادي لأبناء عمومتك وتوفير نحو عشرين دولاراً لكل واحد. وهل—هل من الضروري حقاً الذهاب إلى هذا الحد؟ هذا طج هائل من المال، يا تابيثا. ألا يعيشون جميعاً معاً؟ ألا يمكنهم فقط مشاركة جهاز غيم بوي واحد ولعبة واحدة؟"
قالت تابيثا: "هم يتشاركون بالفعل، الأمر ليس—ليس متعلقاً بالمال. لقد كانوا يتشاركون كل شيء مع بعضهم طوال حياتهم، طوال طفولتهم. هذه المرة، هذه المرة فقط، أريد أن يحصل كل منهم على شيء مميز خاص به وحده. بعد كل ما حدث... أعتقد أنه سيكون ذا معنى، أعتقد... أعتقد أن هذا شيء يجب أن أفعله من أجلهم. اللعنة على المال. بوكيمون لعبة جيدة حقاً، يمكننا اللعب ضد بعضنا، وسيكون هذا شيئاً مميزاً يمكنني اللعب به معهم."
سألت إيلينا بتعبير خالٍ من التعبير: "إذن، سيصبح بوكيمون جزءاً مهماً من حقيقتهم؟"
قامت تابيثا بتكشيرة: "ليس... تماماً. أعني، آمل أن يصبح هذا شيئاً كبيراً بالنسبة لهم، جزءاً مميزاً من نشأتهم. لذا أعتقد، نعم، نوعاً ما؟"
قال الموظف وهو يفتح الخزانة الزجاجية: "حسنٌ، لدينا جميع الألوان في المخزون. إذن، قلت خمسة؟ ما هي نماذج الألوان التي ترغبين فيها؟ لدينا الستة كلها—التوت، العنب، الكيوي، الهندباء، الأزرق المخضر، والأرجواني الذري. سبعة أعتقد، إذا كنت تحصلين على بوكيمون يلوي، فلدينا أيضاً الجهاز الذي يأتي مع إصدار خاص لغيم بوي كولور، وهو أصفر لكن عليه بيكاتشو صغير."
قررت إيلينا وهي تخرج محفظتها: "فلنأخذ واحدة من كل لون إذن."
اتسعت عينا أليشيا: "ماذا؟ ألم تقولي للتو—"
شرحت إيلينا: "أربعة للأولاد، وواحدة لتابيثا، وواحدة لي، وواحدة لك. ثم يمكننا اللعب جميعاً معاً. أي لون تريدين؟"
اعترفت أليشيا بابتسامة خجولة: "أه، أه، الأرجواني الذري! ولكن، مثل—يا إيلينا لا يمكنك ببساطة شراء غيم بوي لي."
رفعت إيلينا لسانها: "ساعدتني في خصم خمسين دولاراً من كاري، لذا—نعم، استطيع. عيد ميلاد سعيد. الآن عليك اللعب معنا."
جادلت أليشيا: "ولكن، لا، ولكن يمكن لوالديّ ربما شراء واحد لي لعيد الميلاد. لا داعي لذلك تماماً."
تدخلت تابيثا: "أنا أملك المال. لمَ لا أشتري للجميع، ثم—"
قطعت إيلينا كلام تابيثا، والتفتت مجدداً إلى أليشيا: "أنا أشتري لك غيم بوي كولور فقط، حسناً؟ ثم، يمكنك جعل والديك يحصلان على اللعبة الفعلية له، لعيد الميلاد. رائع؟"
قالت أليشيا: "هذا رائع، هذا رائع. أنا فقط—هذا كثير جداً بالفعل. شكراً لك."
ضحكت تابيثا بابتسامة محرجة: "أعتقد... أننا سنبدأ دوري بوكيمون الخاص بنا؟ إذن، أمم. سأأخذ بيكاتشو غيم بوي كولور، وووو. كل نموذج لون آخر ما عدا الأرجواني الذري و...؟"
قالت إيلينا: "العنب. سأحصل على العنب لي، والأرجواني الذري لليشيا."
صرخت أليشيا بصوت حاد: "سيكون هذا رائعاً للغاية. نحن—يا تابيثا، أجهزة غيم بوي كولور، هي جيدة حقاً، أليس كذلك؟ مثل، في المستقبل؟"
أومأت تابيثا: "إنها جيدة. لديها تقنياً أفضل عمر بطارية فعال لأي من أنظمة الأجهزة المحمولة قبل أو بعد، عندما تضع في الاعتبار أنها تستخدم بطاريتين فقط من نوع إيه إيه مقارنة بأربع بطاريات لجهاز غيم بوي الأصلي. خمس عشرة إلى ثلاثين ساعة من وقت اللعب. نحن على بعد ما يقرب من ثلاث سنوات من غيم بوي أدفانس، لذا بالنسبة للأولاد فإن بدءهم على كولور سيرافقهم طوال الجيلي الأول والثاني من بوكيمون. لا أريد المخاطرة بعدم قدرة أجهزة غيم بوي الأصلية على تشغيل بوكيمون غولد وسيلفر وكريستال لهم، لأني متخوفة بشأن التوافق العكسي—وبالطبع، لا يمكنني ببساطة البحث عن ذلك في غوجل."
كررت أليشيا وهي في حالة ذهول: "البحث في غوجل. صحيح. البحث في غوجل، هذا أمر موجود. هذا أه، هذا منطقي؟ تبدين وكأنك تذكرين كمية مدهشة من أشياء الألعاب."
سألت إيلينا عامل متجر الإلكترونيات، وهي تلوح بإبهامها نحو تابيثا: "كم من كل ما قالت للتو صحيح؟ بخصوص أشياء الألعاب."
أعطاها البائع إيماءة عاجزة: "أه، أنا—لا أعرف؟ إنه نظام ألعاب جيد مع ذلك، كما سمعت. أمتلك غيم بوي بوكيت بنفسي، إنه رائع. ولقد لعبت بوكيمون ريد من قبل. هل هي جيدة جداً؟ نحن، أه، لدينا منصة عرض تجارية هناك مع الحامل وكل شيء إذا كنت تريدين معرفة كيف تبدو الألوان فعلياً لجهاز غيم بوي كولور."
اعترفت تابيثا لصديقاتها بوجنتين محمرتين بغضب: "بعض الأشياء تظل عالقة في ذهنك بشكل عشوائي تماماً، حسناً؟ لست واضحة جداً بشأن الكثير من الأمور، لكني أعرف أكثر بكثير مما ينبغي عن بعض الأشياء التافهة وغير المفيدة تماماً، حسناً؟ لن يهزمني أي منكم في بوكيمون، أبداً."