تابعت الصديقات الثلاث السير في الممر السفلي لمركز تسوق ساندبورو بخطى هادئة، وهن يتسللن بين حشود البشر، يختلسن النظرات عبر واجهات المتاجر ويتبادلن أطراف الحديث.
كانت أليسيا ما تزال تشعر بحماس متأجّج، وتبتسم من حين لآخر نحو كيس "إلكترونيكس بوتيك"
الضخم المليء بأجهزة "غيم بوي كولر"
التي كانت تضمّها إلى صدرها. كان الكيس يحمل وزناً لكنه لم يكن ثقيلاً، لعلّ ذلك لأنّه كان يمثل لها الدنيا بأسرها في تلك اللحظة. قبل ستة أشهر فقط، كانت أليسيا ستتذمر بوعي كامل من هذا الوضع برمته. كانت ستكروه هاتين الفتاتين البيضاوين، وكأنّهما تجبرانها على جرّ أغراضهما كما لو كانت خادمةً لهما أو حامرة حقائب، أو ما شابه. شعرت أنها كبرت قليلاً منذ ذلك الحين، وكأنّ بعض أشد مخاوفها بشأن الاندماج مع حشد الفتيان البيض في سبرينغتون قد تبددت بشكل قاطع.
هنا مع رفيقاتها المقربات، لم يكن العرق مسألةً تُذكر أبداً؛ كن يرينها ببساطة بوصفها أليسيا. لم يكن أحد يجبرها على حمل حقائبهن. بل إن تابيتا حاولت في الواقع أن تحضن كيس أشرطة الأنمي الخاص بها مستندةً إلى جبيرتها، لكي تتمكن من حمل كيس علب ألعاب الفيديو العملاق بيدها السليمة. لم يخطر ببال تابيتا قط أن تطلب المساعدة. لقد احمرّ وجه خجلاً عندما أشرنا إلى ذلك. يا للهول، كان الأمر لطيفاً للغاية...
وأيضاً نعم، محزناً بدرجة طفيفة.
لقد هبّت أليسيا بالطبع إلى الأمام لتلتقط الكيس الكبير، بينما خطفت إلينا كيس تابي الصغير التابع لمتجر "هوت توبيك"
المليء بالأشرطة، مما ترك الفتاة الحمراء المرتبكة تقبض بصعوبة على مظروف مالها بيدها السليمة بينما ترفع جبيرتها الجصيّة نحو صدرها. كانت أليسيا مستعدةً للاعتراف الآن بأنّ شخصيتها القديمة كانت لتتحسس من أيّ ديناميكية اجتماعية فاعلة حين كنّ بيضاوات وكانت هي سوداء. لقد أثارها إدراك كم نسيت من ذلك كله. أنا لستُ منبوذةً على الإطلاق، ولا واحدة منا كذلك. نحن مجرد—صديقات، ابتسمت أليسيا بإشراق.
حسناً، حسناً.
أعترف أنني أشعر بعاطفة مفرطة، لأن "لينا للتو اشترَت لي جهاز "غيم بوي كولر" لعين! رائع حقاً. من جوانب عديدة. كنّ مجرد... صديقات. كان التعبير عن ذلك بسيطاً، لكنّ مفهومه كان مخادعاً في مدى اتساعه وعمقه. لم يكن هناك حاجز طبقي يفصل أليسيا عن هاتين الفتاتين البيضاوين —على العكس، كانت تابيتا هي المستثناة في هذا الصدد، لأنها تنتمي إلى العائلة التي تعيش في فقر. كانت عائلتا أليسيا وإلينا في مكانة متقاربة إلى حد كبير ضمن الطبقة الوسطى العليا، إذ كان والد أليسيا مهندساً معماريّاً ووالد إلينا شريكاً في مكتب محاماة محليّ. أما في مجال الأزياء، فكانت إلينا هي الشاذة عن القاعدة وتلبس بطريقة مختلفة تماماً عنهن بسبب هويتها القوطية النامية. وما إن بدأت أليسيا تقلق من أن عدم تصديق إلينا لتابي بشأن أمور المستقبل قد بدأ يخلق شرخاً بين الاثنين، حتى صدمتها إلينا بالقفز والانخراط بكليتها في فكرة دوري "بوكيمون" الخاصة بهن. وحتى عندما لم تكن الفتاة ذات الشعر الداكن، بشكوكها الجافة المستوحاة ربما من شخصية داريا، مقتنعة بأن تابيتا قادمة من المستقبل، فلم يكن ذلك يهمّ. لأنهن كنّ صديقات، وكانت إلينا ستدعمها بلا شروط بغض النظر عن أي شيء. لقد كان الأمر مؤثراً بحق، والأهم من ذلك، حرصت إلينا على ضمان إدراج أليسيا أيضاً في لعبة البوكيمون هذه التي كنّ جميعهن يقمن بها. إذن، ليس الأمر مجرد وحدة ألعاب محمولة رائعة، عصرت أليسيا كيس "إلكترونيكس بوتيك" برفق. إنه أشبه بوعد بأننا سنبقى صديقات مقربات ونلعب معاً، وأنه على الرغم من أن تابي لم تعد معنا في المدرسة، وأن إلينا شرعت في رحلتها الشخصية الغريبة المظلمة والمرعبة—فلن نتباعد. إنه وعد. «حسناً، ههنا»، تنهدت إلينا وهي ترفع يدها. «من المفترض أن تلتقطي زياً أو اثنين؟ يجب أن نبدأ من هنا». التفتت أليسيا وتابيتا بدهشة لتريا أن إلينا قد أوقفتهما أمام متجر "دلياز". كانت واجهات العرض هنا مصطفة بأضواء عيد الميلاد، لكن مانيكانات العرض نفسها لم تكن مرتدية أزياء خاصة بالموسم —فقد ارتدت إحداها زياً رياضياً مكشوف البطن، وارتدت أخرى طبعة زهرية تحت سترة صوفية من الدنيم، وارتدت الأخيرة وحدها سترة قاذفة، فوق طقم كحلي تميز بتلك الخطوط الرياضية الأنيقة. «أليس هذا، كالإلحاد؟»، مازحت أليسيا. «ألا المفترض بك أن تدفعي تابي لارتداء ملابس "هوت توبيك"؟» «كنا هناك بالفعل، ولم يلفت انتباهها شيء»، تنحنحت إلينا. «مجرد أنني أميل لهذا المظهر لا يعني أن على أيّ منكما أن تفعلا المثل. اعتدت التسوق هنا. بالنسبة لكما متجر "دلياز" جيد، هذا هو المكان الذي اعتدت أن أقتني منه غنائم جميلة بحق». «أنا... لقد أنفقت للتو الكثير من المال، لست بحاجة حقاً إلى ملابس»، احتجت تابيتا بصوت ضعيف. «ادخلي وجربي بعض الأزياء على الأقل»، لوت إلينا عينيها. «بما أنه لن يكون بمقدورك على ما يبدو تجربة الملابس في المستقبل—فمن الأفضل أن تفعلي ذلك الآن، أليس كذلك؟» «لقد قلتُ إنهن يختفين تدريجياً!» قالت تابيتا مجدداً وهي تخرج لسانها. «لكن... حسناً. أنا مهتمة قليلاً بكل هذه الموضة الرجعية الخاصة بتسعينيات القرن الماضي». راقبتهن أليسيا باهتمام بينما فتحت إلينا فمها لترد، ثم خفضت نظراتها نحو البلوزة الملائكية نوعاً ما التي كانت ترتديها تابيتا والتي تنسجم جيداً مع الجينز الأبيض المبيّض. كانت تابي تبدو بمظهر حسن اليوم، ومع أن إلينا كانت إحدى تلك الفتيات الشهيرات اللائي يواكبن الصيحات الحالية ولم تجد عادة أي صعوبة في تفكيك زلات طالبات السنة الأولى المعتادة لدى الأخريات—فلن يكون هناك أي مجال للنقد هنا حقاً. وفي الواقع، كانت إلينا نفسها ترتدي إحدى البلوزات المهداة منها الآن، وقد نسقت أليسيا بالمثل البلوزة التي منحتها إياها تابيتا مع فستان لطيف اليوم. فماذا عسى إلينا أن تقول؟ لم يكن هناك أي شيء يقال، وكان مبهجاً رؤية إلينا تستسلم وتضم شفتيها في عبوس. نقطة أخرى تُحسب لصالح السفر عبر الزمن، أليس كذلك؟ تابي كانت تعمل بأضيق ميزانية بيننا جميعاً، ومع ذلك خرجت متقدمةً على الركب في قسم خزانة الملابس. «حسناً، إنه—أياً يكن»، رمت إلينا يديها في الهواء. «أنت ترتدين ملابسك بشكل جيد، ولكن أيضاً—لا تمتلكين الكثير من... أشياء المواقف. في الماضي عندما كنا مع أبناء عمومتك، كنت تلعبين الغميضة بملابسك الأنيقة. ربما كنت تركضين بملابسك الأنيقة، في الأيام التي كنت فيها تركضين. أنت بحاجة إلى ملابس رياضية فعلية». «لم أكن أركض بملابسك الأنيقة»، تذمرت تابيتا. «كانت لدي ملابس قديمة مقرفة أرتديها حين أتعرق بغزارة. وعلى أي حال، ليس الأمر كأنني سأحصل على إذن بأي شيء شاق للغاية لفترة من الوقت، بعد—لقد أجريت عملية جراحية قبل ثلاثة أسابيع تقريباً. ومن المفترض أن تكون فترة التعافي لتلك العملية ستة أسابيع، لذا—» «حسناً نعم، ولكن—اليوم هو الجمعة السوداء، حيث يمكنك الحصول على عروض أفضل على الملابس الرياضية»، حسمت إلينا نقطتها بإيماءة قاطعة وهي تدفعهما الاثنتان إلى الداخل. «هيا، هيا. وقد رأيتكِ تتعرقين بغزارة بملابسك الأنيقة—كنت ترتضين حول الملعب بها، وتقومين بـ... لا أدري، شقلبات خلفية وشقلبات أمامية وتأديتي حركات فان دام الحزام الأسود بثلاثمائة وستين درجة، أو أياً يكن». «هـ-هذا—هذا ليس شيئاً حقيقياً حتى!» ضحكت تابيتا. «أكاد أصدق أنك اختلفتِ ذلك للتو». «تباً، أكانت تقوم بحركات فان دام؟»، ضحكت أليسيا. «تأكدن من إحضاري في المرة القادمة، أريد أن أرى تابي تقوم بركلات مقسمة وتلك الخبائص». تبعَت صديقاتها إلى المتجر المزدحم، حيث أُجبرن على شق طريقهن وسط الناس في طابور فردي لمجرد الوصول إلى حيث يمكنهن التصفح عبر بعض الرفوف. بعد بضع دقائق فقط من تمشيط الملابس المعلقة لعرض الجمعة السوداء، وجدت أليسيا نفسها منغمسة في اختيار شيء ما—زوج من سراويل المظلات المصنوعة من النايلون المخضر والتي عرضت مع تي شيرت ذي أكمام طويلة. اعتقدت أليسيا أنه سيبدو أنيقاً للغاية عليها، وكان لديهم السروال بمقاس 15، و—انتظري، لا، بل إن هذا البلوزة المكشوفة ذات الجزء العلوي والأكمام ذات الألوان المكتلة ستتوافق معه بشكل أفضل بكثير. سيليق الأبيض والأخضر بي بشكل أفضل بكثير من الأبيض والأزرق. حين أعادت تركيزها إلى صديقاتها، وجدت أن تابيتا قد اختارت زياً هي الأخرى، وتمكنت بطريقة ما من اختيار شيء لم توافق عليه إلينا. «الأمر مجرد... حقاً؟»، عقدت إلينا ذراعيها. «كل هذا الشيء الرائع في جانب النساء، وعليكِ اختيار ملابس أولاد؟ لمجرد المخالفة؟» «ماذا؟ هيا، إنه يعود لتسعينيات القرن الماضي تماماً!» قالت تابيتا وهي ترفع ما وجدته. «رياضي، ولكنه أيضاً وعر بعض الشيء؟ أريد أن أتبنى مظهر الفتاة المتزلجة على غرار أفريل لافين». «أفريل لافين؟»، رددت إلينا في ارتباك. «نجل—أفريل لافين؟»، أومأت تابيتا برأسها وهي تقلب الثوب يميناً ويساراً. «ليس لدي أي فكرة عما هذا»، قالت إلينا. «علامة تجارية للتزلج؟ شيء من موسيقى السكا؟» «لا، إنها—» سقط تعبير وجه تابيتا. «ليست مشهورة بعد، على ما أعتقد؟ كنت أظن يقيناً أنها من أواخر التسعينيات؟ أليسيا؛ أفريل لافين؟» «آه»، ضحكت أليسيا. «لا؟ آسفة؟ لكن هيا، ما رأيكن في هذه القطعة لي؟ نعم؟ لا؟» «نعم، تبدو جيدة حقاً»، أومأت إلينا موافقةً. «حسناً؟»، تصاعد حماس أليسيا أمام هذا الاستحسان. «تابيتا؟» «تعجبني»، رفعت تابيتا إبهامها أيضاً. «انتظري—كم ثمنها؟» «رخيصة للغاية!» أفادت أليسيا. «كانت على رف الجمعة السوداء. هذه بسعر 29.99، والبلوزة—يبدو أن سعرها اليوم هو 14.99 فقط؟ وفيها الكثير من الجيوب أيضاً». «قومي بها، حتماً»، قالت تابيتا. «ستبدو رائعة عليك. أه—وبالمرة، بما أنني أفكر في الأمر، أنت لا ترتدين نظارات؟ لم أرك قط ترتدين نظارات». «نظارات؟»، أمالت أليسيا رأسها. «لا؟ أنا لا أرتدي نظارات». «أنا فقط، إنها واحدة من الأمور التي أتذكرها بالتأكيد من ذلك الشيء المعنون بأبطال مسقط الرأس»، ضحكت تابيتا. «في صورتك في المستقبل، كنت ترتدين تلك النظارات الكبيرة ذات الإطارات السميكة». «أنا—انتظري، ماذا؟!» هتفت أليسيا. «هل هذا—هل تقصدين—هل تقولين إن عيني ستفسدان؟!» «أقصد أنك كنت أكبر سناً في تلك الصورة»، سارعت تابيتا لتطمئنها. «لم أكن متأكدة فحسب مما إذا كنت ترتدين نظارات الآن أم لا. لا أعتقد أنني رأيتك ترتدينها قط؟ يضطر الكثير من الناس إلى بدء ارتداء النظارات أو العدسات اللاصقة عندما يتقدمون في السن». «لا تستمعي إليها، هذه خرافة»، لوت إلينا عينيها في ضجر. «إذا لم يكن بصرك سيئاً الآن، فأنت بخير. لن تحتاجي إلى نظارات القراءة أو هذا النوع من الأشياء إلا عندما تبلغين سناً تؤهلك للتقاعد مثلاً. بالإضافة إلى ذلك، العدسات اللاصقة؟ تقول أمي إنها تضر أكثر مما تنفع، كأن ارتدائها يدمر عينيك حقاً على المدى الطويل». «ماذا؟»، رمقت تابيتا إلينا بنظرة عدم تصديق. «مستحيل. العدسات اللينة موجودة منذ... منتصف الثمانينيات تقريباً؟ أليس كذلك؟» «هل—هل سأصاب بالعمى؟!» اتخذت أليسيا أكثر تعبيراتها تظلماً. «أخبريني بالحق أيها الطبيب—هل سأرى النور مجدداً؟!» «أنا متأكدة أنك بخير»، قالت تابيتا. «كنت تبدين—سعيدة. ناجحة. نعرف يقيناً أنك ستصبحين فنانة مذهلة، وبصراحة؟ يا أليسيا، أنت كذلك بالفعل نوعاً ما». شعرت أليسيا بالدفء إزاء هذا الثناء وعادت إلى تقليب شماعات القمصان النسائية بينما استمرت إلينا وتابيتا في الجدال حول ملابس "أفريل لافين" أو أياً كانت. كانت موسيقى الأعياد مسموعة فوق الحوار، وعلى ما يبدو فإن تابيتا لم تكن تعرف كيف تتزلج في الواقع لكن ذلك لم يكن مهمّاً لسبب ما، وكانت إلينا لا تزال تميل إلى إلباس تابيتا بعض المعروضات النسائية الأكثر تقليدية لتجربة تلك الأساليب عليها، بينما يمكن تقديم حجة بأن إلينا كانت متناقضة بعض الشيء بإصرارها على ذلك لتابيتا بينما كانت تتجنب مثل هذه الأساليب لنفسها لتتحول بدلاً من ذلك إلى النمط القوطي. بصراحة، أعتقد حقاً أن تابي تستطيع سحب مظر فتاة البانك من نوع "نو دابت" بطريقة ما. لديهتا ذلك النوع من الأجواء الغريبة فيها. وليست غريبة سيئة، بل—أسلوب بديل نوعاً ما؟ لا أدري. شيئاً ما للإشارة ظاهرياً إلى مدى اختلافها حقاً، لأنه لا يبدو أن أحداً يلاحظ ذلك في البداية. مع اختيار أليسيا وزيين لتابيتا في الانتظار، شقت الفتيات طريقهن في نهاية المطاف إلى مؤخرة المتجر حيث تشكل طابور طويل لكابينات غرف القياس الأربع. بدا أن المتسوق الواحد أو الاثنين النادرين هنا بمفردهما كانا يدخلان ويخرجان بسرعة، لكن واقعياً كان كل شخص آخر مع شخص آخر وكان بحاجة إلى الخروج لحظة للحصول على الآراء الثانية لصديقه أو شريكه، مما جعل الانتظار مملاً بشكل استثنائي. في الواقع، كلما طال وقوفهن هناك، كلما زاد اعتقادها بأن موقف إلينا بشأن غرف القياس كان يحتوى على بعض المصداقية—فقد كان من الصعب حتى تصور عدم كونها موجودة بعد الآن في المستقبل ببساطة. عندما انتهت مجموعة مراهقات ساندبورو أمامهن أخيراً من تجربة الملابس وحصلن على دورهمن، دفعت أليسيا تابيتا للداخل لتتبدل ملابسها. كانت تريد أن ترى كيف تبدو هاتان المجموعتان المختلفتتان—اختيار تابيتا واختيار إلينا عليها، كيف تقارنان، وأيضاً... لم تكن أليسيا مرتاحتاً تماماً لاستخدام غرفة قياس عامة أو تبديل الملابس عندما يكون أشخاص آخرون قريبين. وكانت محرجة قليلاً لتخرج وتعترف بذلك. كانت تعلم يقيناً أنها ستحصل على ما اختارته، وكانت بخير مجرد الانتظار على جانب الكابينة مثل زهرة الجدار. «إذن...»، قالت أليسيا، ناقلة كيس الألعاب الكبير من يد إلى أخرى. «إذن...»، ردت إلينا. «ما زلتِ تعتقدين أنها واهمة»، اتهمت أليسيا بصوت مازح، محددة عينيها نحو صديقتها القوطية. «لم أقل شيئاً حتى»، هزت إلينا كتفيها، محافظة على تركيزها على باب غرفة القياس. «هل ستجربين أي شيء حقاً؟» «لا تغيري الموضوع!» نغزتها أليسيا بمرفقها. «لم تقوليها، لكنك ما زلت تفكرين فيها. تعتقدين أنها واهمة». «توقفي، آخ»، أبعدت إلينا ذراع أليسيا. «مرفقكِ يبدو كأنه... عظمي إضافي». «إلينا...»، نغزتها أليسيا مجدداً. «توقفي عن ذلك، لقد اشتريت لك جهاز غيم بوي»، تنهدت إلينا. «لا أعتقد أنها واهمة. حسناً؟ أعتقد أنها آلية تأقلم. إنه ليس نفس الشيء». «ما زلتِ تتصرفين في الأساس بطريقة، كأنها تخترع كل ذلك»، تذمرت أليسيا. «أين الإيمان؟» «إنها—الأمر ليس هكذا»، قالت إلينا. «إنها شديدة... الخيال. بعض الأمور التي تصفها منطقية للغاية، وأمور أخرى—مثل اختفاء المراكز التجارية، فهذه كلها هراء واضح. أنت تدركين ذلك، أليس كذلك؟» «قالت تابي إن الأمر أشبه بهذا الشيء التدريجي حقاً»، جادلت أليسيا. «هذا منطقي. لا شيء يدوم للأبد، أليس كذلك؟ ولا حتى المراكز التجارية». «التسوق يدوم للأبد»، جادلت إلينا. «التسوق أزدي»، ضحكت أليسيا، متذكرة العبارات الغريبة التي أخرجتها تابيتا من قبعتها التي تبدو بلا قاع من الأفكار هناك لإبهار فتاة "هوت توبيك". «استمعن وقمن بتقديم الولاء أيها البشر! قدمن الولاء للتجارة! قدمن الولاء أيتها الخاطئات!» «التسوق هو... الجانب الاجتماعي للاقتصاد»، أصرت إلينا، مستغرقة لحظة لجمع أفكارها. «طالما وُجد الناس، فسوف يتواصلون اجتماعياً. وطالما وُجدت الموارد المتبادلة، فسيكون هناك اقتصاد. وحيث يلتقي هذان الاقتصاران، ستكون هناك مراكز تجارية، لذا نعم—المراكز التجارية للأبد، المراكز التجارية أزلية». «تقول تابي إنه في المستقبل، لا يتواصل الناس اجتماعياً شخصياً حقاً، بل يتم كل ذلك عبر جهاز تحكم عن بُعد، مثل شبكة الويب العالمية»، قالت أليسيا. «إنه يتطور ليصبح هذا الشيء الضخم الذي يسمى وسائل التواصل الاجتماعي». «حسناً، إذن تلك واحدة أخرى من تلك الأشياء التي تبدو غبية ومختلقة»، لوت إلينا عينيها. «التحدث على الهاتف مع الناس شيء مختلف تماماً، إنه ليس بديلاً عن التواجد الفعلي حول الناس والتفاعل معهم. بالإضافة إلى ذلك، هذه حياة حقيقية، وليست "باي باي بيردي"، لن يترك الآباء الجميع ليتراكم عليهم فواتير الهاتف طوال الوقت». «باي باي بيردي؟»، أعطت أليسيا إلينا نظرة متسائلة. «إنها—مسرحية غنائية غبية»، رفعت إلينا يديها. «أمي تحب المسرحيات الغنائية، أليس كذلك؟ هناك مقطع حيث، كل الفتيات في البلدة يتحدثن على الهاتف ويغنين مع بعضهن البعض، للسخرية من الفتيات اللاتي يضيعن الوقت دائماً في الثرثرة على الهاتف. عندما لا يكون الأمر هكذا حقاً في الحياة الواقعية في المقام الأول. أنا بالكاد أبداً—» فتح باب غرفة القياس بضع بوصات وأطلت تابيتا برأسها. «القطعة التي أعجبتك لا تناسبني»، قالت تابيتا. «أعتقد... أعتقد أنني فقدت بعض الوزن؟» «لقد فعلتِ»، سخرت أليسيا. «أخبرتك سابقاً. كنت مثل، يا تابي، لقد فقدت وزناً، وظننت أنني كنت مؤدبة فقط أو ما شابه. لم أكن كذلك، لقد فقدت وزناً. لدي عين لهذه الأمور». «أنا—آه»، توقفت تابيتا في حرج. «كنت أعتقد حقاً أنك كنت مؤدبة فحسب». «كنت أرسمك من تلك الصورة الكبيرة المكبرة، لذا يمكنني معرفة ذلك»، قالت أليسيا. «يمكنك ملاحظة ذلك قليلاً في عظام وجنتيك، رقبتك. لقد فقدت وزناً. إنه واضح للغاية». «ليس واضحاً للغاية، لا يمكنني معرفة الفرق»، عَبَسَت إلينا. «تبدين مثلما كنت من قبل. اطلعي ودعينا نرى الزي». «لا، إنه، آه، لا يناسبني»، هزت تابيتا رأسها. «الأكواب، آه، لا تفعل. أنا إما—» «تباً، ثديا تابي يختفيان»، رفعت أليسيا يدها في وجه هذه المأساة. «هذا آخر شيء تريدين أن يختفي». «أنا، أم، أنا إما—حسناً إنه لا يستقر بشكل صحيح في الأمام، هناك نوع من، يصنع هذه الفجوة الكبيرة»، احمرّ وجه تابيتا. «سأجرب الأخرى». «افتحي ودعينا نراه أولاً»، قالت إلينا. «هيا». بتنهيدة ثقيلة، فتحت تابيتا باب الكابينة وسمحت لهما برؤيتها. وجدت أليسيا نفسها مندهشة—فقد توقع جزء منها أن تكون تابيتا متواضعة، وأنه عندما تخرج سيكون هذه اللحظة المذهلة التي تسلب أنفاسهما. كان الفستان ذو طبعة زهرية رائعة وكان من المفترض أن يكمل النمط الأزرق المهيمن لون شعر تابي تماماً. بشكل غير متوقع، انتهى الأمر به ليتبدو... فظيعاً عليها، وغير ملائم، ولم تستطع تحديد السبب فوراً. «هاه»، لوت أليسيا شفتها. «لا يناسبها بالتأكيد». «أعتقد أنه، في كثير من الأحيان ترتدي تابي ملابس مفصلة يدوياً بالفعل»، تأملت إلينا، وهي تنقر على شفتها وهي تنظر إلى تابيتا من أعلى لأسفل. «التي تعمل عليها هي وجدتها. لذا، عندما تجرب بدلاً من ذلك أشياء مشتراة من المتجر مثل هذه، فإنها ببساطة... تخيب الآمال؟ لا مأخذ شخصي». «هذا ما قلته في المقام الأول!» زمجرت تابيتا، وهي تقرص القماش عند خصرها وتحاول سحبه للخلف حتى يستقر الفستان بشكل صحيح. «أستطيع أن أرى أنه لا يناسبني بالشكل الصحيح». «لنرَ ما إذا كان لدى تلك القطعة أي مقاسات أصغر»، قالت إلينا. «إنه ليس... سيئاً تماماً. يحتاج فقط إلى الضيق في أماكن قليلة».
"تابس — إلينا لا تؤمن بوسائل التواصل الاجتماعي"، وشَت أليسيا.
"تواصل — ماذا؟"
انفجرت تابيتا ضاحكة.
"وسائل تواصل؟ تفعلين هذا عمداً؟ إنها وسائل إعلام اجتماعية".
"حسناً، أقرب ما يكون، المعنى ذاته"، احمرّ وجه أليسيا.
"ترى أن التعبير سخيف".
"حسناً، هي محقّة، الأمر في غاية السخافة"، تجعّدت ملامح تابيتا بمرارة.
"لكن —"
تجمّدت أليسيا.
"قلتِ إنه أمر حقيقي، في المستقبل. وإن الجميع مهووسون به؟"
"إنه أمر حقيقي، وسيكون كذلك"، بدت على وجه تابيتا علامات الاشمئزاز.
"هذا لا يجعله أقل سخافة أو بشاعة".
"هذا تناقض"، أشارت إلينا.
"لو كان سخيفاً وبشعاً، لما عكف عليه الجميع".
"أتمنى لو كان الأمر كذلك"، تنهّدت تابيتا.
"يُذكّرني هذا بمقطع من كتاب لنيل غيمان قرأته، عن صالة قمار يُحتال فيها على الجميع — (ديفي، لمَ تذهب إلى هناك — ألستَ تعلم أن اللعبة ملتوية؟) (بالطبع هي ملتوية)، يردّ ديفي، (ولكن اللعنة، إنها اللعبة الوحيدة في المدينة!). الأمر يشبه هذا إلى حدّ ما. ما إن يستخدمه جميع أصدقائك وعائلتك، حتى تجد نفسك تنجرف إليه بطريقة ما".
شعرت أليسيا بأنها تبتسم بلا سبب، وسرّها أنها لا تملك بشرة تابيتا الشاحبة كزنبقة، وإلا لأيقنت أن إحداهن ستلاحظ احمرار وجهها في غير أوانه. مشاعر إعجابها الغامضة بتابيتا كانت تفاجئها دائماً في لحظات غريبة. ومما أدهشها، لم يكن سببه أن صديقتها خرجت من غرفة القياس تبدو عارضة أزياء — بل على العكس، الفستان الذي توقعن أن يبدو رائعاً عليها انسدل بأسلوب يشبه أكياس البطاطس لسبب ما.
كلا، ما أثر في أليسيا كان تلك اللحظات الشاردة المفاجئة لتابيتا، حيث تستطيع صياغة فكرة متكاملة وتحويلها إلى اقتباس ذكي أو رؤية واسعة. كل ذلك وهي تستعيد تلك الأشياء التي لم تحدث تقريباً بعد، بنوستالجيا حلوة ومُرة لشخص ينظر إلى الأيام الخوالي. كان الأمر مزعجاً لدرجة شدة جاذبيته. أثار هذا اهتمام أليسيا وأزعجها بالقدر نفسه، لأنها أرادت إيجاد طريقة ما لالتقاط هذه الفارق الدقيق في الرسم، لكنها لم تدر من أين تبدأ حتى في التفكير في كيفية نقله.
شيء ما في نظرة تابيتا، ربما — لكن كلما شعرت أليسيا لتلك الشرارة وسارعت لتخطّ عيني تابيتا بالقلم الرصاص، كانتا تكتفيان بالتحديق إليها من صفحات دفتر الرسم بجمود وبلادة، خاليتين من ذلك السحر الخاص بتابيتا. كان الأمر مثيراً للجنون. أكثر من أي شيء ملموس ومرئي مثل تفصيل دقيق تستطيع أليسيا تجسيده في رسمة، كان هذا الإحساس المجرد الذي تلتقطه. من طريقة تابيتا الساحرة في مشيتها، وإيقاع نبرتها، وطريقة تحركها.
لقد كانت هناك من قبل، قطعيّاً، فكّرت أليسيا. إلى المستقبل. ما ينتظر في القادم ليس صفحة بيضاء بالنسبة لها — بل إن غالبيته، وربما أكثره، قد مُلئ مرة من قبل، وعليها الآن الإبحار في تلك الفوضى وتفسيرها بالطريقة الجديدة التي تختبر بها الأمور، بهذا النهج المختلف كلياً. إعادة زيارة خطوط قديمة جداً وخلق شيء غير متوقع ومستحيل بها، وهي فقط — وهي فقط — إنها تجذبك للداخل.
"عذراً، لا أستطيع حتى تخيّله"، هزّت إلينا رأسها.
"وسائل إعلام اجتماعية. تجعلين الأمر يبدو وكأنه، وكأنه — مثل شعاع التحكم بالعقل الخاص بريدلر، من فيلم باتمان. ذلك الذي يلعبه جيم كاري".
"باتمان فور إيفر"، تأوّهت أليسيا.
"والذي كان سيئاً، بالمناسبة".
"الأمر… صعب الوصف"، سمحت تابيتا لثنيات الفستان بالنزول مجدداً ووضعت يديها على خاصرتها.
على الرغم من أنه طال انتظارهن لدخول غرفة القياس، فقد هدأت الأمور قليلاً ولم يكن أحد يضغط عليهن للاستعجال. كل أولئك اللواتي كن خلفهن في الصف صرن الآن في المقصورات الأخرى يتبدّلن ملابسهن، أو انتهين بالفعل ومضين قدماً نحو حيث تجمّع مروري من البشر ينتظرون لدفع ثمن مشترياتهم.
"يظهر كصفحة، بوضوح. أو ربما ليس بوضوح تام، لا أعرف. يُسمى بـ (التغذية)، وهو يشبه… تخيّلي صفحة مجلة لا تنتهي. يمكنك الاستمرار بالتمرير للأسفل إلى ما لا نهاية. كل تلك، هممم، (المقالات) والصور مع ذلك، يتم تنسيقها وانتقاؤها من قائمة الحسابات الأخرى التي تتابعينها. الأصدقاء، العائلة، المجتمعات المعجبة. بترتيب شبه زمني، هو — ليس تماماً بالترتيب الزمني الدقيق الذي تنشر فيه الحسابات الأخرى الأشياء، لأن الأشياء الأكثر شعبية تحظى بوزن أكبر. والشعبية تعني أن مزيداً من الناس نقروا على (أعجبني) أو رفعوا الإبهام نحوه. إنه أمر معقد".
"أعطينا مثالاً إذن"، أصرّت إلينا.
"ودوري حول نفسك، دعيني نرى المظهر كاملاً".
"حسناً، إذن سأفتح… فيسبوك"، كست وجه تابيتا كشرة، وهي تنظر من أليسيا إلى إلينا بينما كانت تدور حول نفسها باختراق.
"إنه لأمر غريب حقاً ألا تعرفن كيف تحكمن عليّ بسبب ذلك. هناك الكثير من الأنواع المختلفة من صفحات التغذية. فيسبوك، تويتر، ألفابيج، إنستغرام، وويبو، رديت — الكثير من المنصات الكبرى انقرضت أساساً، مثل تمبلر، وجوجل بلس. على أي حال، إذا كنت على فيسبوك، فهذا يعني أساساً هممم، أفراد العائلة الأكبر سناً مثل والديّ، وبعض زملائي في العمل ممن كنتُ على علاقة مقبولة معهم، وبعض المعارف القدامى. تفترضين عادةً فحسب، ممم، ذلك من مجرد ذكري لفيسبوك، وليست شيئاً يتوجب عليّ شرحه".
"إذن، كل هذه الوسائل الاجتماعية تشبه… نكهات مختلفة لمناسبات مختلفة"، خمنت أليسيا.
"مثلما توجد المجلات التي تخاطب مجموعات مختلفة. أليس كذلك؟"
"صحيح! إلى حد ما"، تجعّدت ملامح تابيتا.
"وسائل إعلام اجتماعية، وليست وسائل إيصال. ولكن، فيسبوك يشبه المنصة الكبرى الأولى لأبناء طفرة المواليد، هممم، الناس في عمر آبائنا، لذا بينما ينتقل جيلنا إلى كل تلك المنصات الأخرى الأفضل، يميل الناس الكبار ببساطة للتمسك بهذا الشيء الوحيد الذي يعرفونه".
"«فيس… بوك»"، تهجّت إلينا الاسم.
"إنه… يبدو غبياً، تابي. إنه أول وسيلة إعلام اجتماعية كبرى؟"
"أعلم أنه يبدو غبياً"، تأوّهت تابيتا.
"لستِ مخطئة حتى، إنه غبي حقاً! ولكن، تقنياً لا، المنصة الكبرى الأولى المبتكرة كانت تُسمى ماي سبيس. لقد تضاءلت شيئاً فشيئاً وتلاشت أهميتها وتمت إعادة صياغتها لتصبح نوعاً من الأشياء الموسيقية، على ما أعتقد. بدأ فيسبوك حصرياً كأمر تخص وسائل التواصل الاجتماعي يربط طلاب الكليات والجامعات، ولكن بعد عامين فُتح أمام الجميع. تضخم ككرة ثلج ليصبح عملاقاً تكنولوجياً وظل يحظى بالأهمية متجاوزاً بكثير الوقت الذي كان يجب أن يختفي فيه، ببساطة لأنه بحلول ذلك الوقت، كان آباء وأجداد وأعمام وخالات الجميع منغرسين هناك كالقراد ولا يغادرون".
"لا… أعتقد أن أمي وأبي سيكونان مهتمين بمثل هذا النوع من الأشياء"، قالت إلينا بصوت قاطع.
"لا أرى ذلك يحدث".
"بل سيفعلان، سيفعلان بالتأكيد"، قالت تابيتا.
"لأنه، يربطهما بكِ. فهما يعلمان أنك ستكونين في الغالب على هذه المنصات الإلكترونية الأخرى حيث يمكنك أن تكوني على طبيعتكِ أكثر بقليل. يقرّان ويقبلان أن كل ما تنشرينه على فيسبوك يكون… منقّحاً أكثر. ولكن، كلما ذهبت في رحلة شاطئية أو رحلة قارب وألتقطتِ صوراً، وكلما قصصتِ شعركِ قصة جديدة، أو بدأتِ عملاً جديداً، فسيرغبان في رؤية ذلك. فيسبوك هو المكان الذي ستضعين فيه ذلك".
"إذن، يشبه ألبوم صور عائلياً؟"
لم تستطع إلينا إلا أن تبقى متشككة.
"لدينا بالفعل تلك، وتُسمى — ألبومات الصور العائلية".
"لقد أحرجتكِ نوعاً ما"، رفعت أليسيا حاجباً.
"الأمر يشبه ذلك قليلاً، ويختلف قليلاً"، هزّت تابيتا كتفيها.
"أنا لا أقول إن كل هذه الأشياء المستقبلية هي مفاهيم ثورية كلياً وجديدة تماماً. الكثير من الأشياء تتطور وتندمج ببساطة لتشكل كيانات أكبر — تلك هي وسائل التواصل الاجتماعي. جزء من الأمر هو أنها ألبوم صور عائلي، لكنه ألبوم يراه كل أفراد عائلتك في خلاصات تغذيتهم، فوراً، بمجرد أن تنشري الصور. إنها الاتصالية الفورية".
"ولكن، هل يقتطع الناس الوقت ليفعلوا كل ذلك بالفعل؟"
صلّبت إلينا ذراعيها.
"الأمر ليس فورياً إذا كان على الجميع المرور بالإجراءات والإعداد، ونشر كل شيء. مقالات المجلات لا تُنشأ فوراً، بل تتطلب فريقاً كاملاً من الناس لتجميعها وهفة عمل شاقة. والتصوير الفوتوغرافي ليس فورياً على الإطلاق أيضاً".
"لا — إنه فوري"، ضحكت تابيتا، والتفتت لتنظر إلى إلينا.
"أعني ذلك حقاً؛ فوري. هذه المقالات الهاوية الصغيرة ليست مقالات واسعة النطاق أو أدبيات رحلات، بل يمكنك توقع بضع أسطر أو فقرة من أشخاص تعرفينهم، يكتبون ما يريدون قوله. الصور حقاً فورية في المستقبل. لا يتم التقاطها ليتم تحميضها طوال عطلة نهاية الأسبوع، ثم دفع ثمنها واستلامها، ثم مسحها ضوئياً عبر الفاكس أو آلة التصوير لتصبح رقمية، ووضعها على قرص مرن، وتحميل القرص في حاسوب، ثم رفعها ببطء إلى هذه التغذية على الإنترنت. هذه العملية بأسرعها فورية. هواتف الجميع محمولة، وهواتف الجميع مزودة بكاميرات، وهواتف الجميع متصلة بوسائل التواصل الاجتماعي. من التقاط الصورة إلى النشر يتطلب ثوانٍ حرفية، كل ما في الأمر هو أنك تنقرين بإصبعك على الشاشة بضع مرات، و—هذا كل ما في الأمر".
"مستقبليّ للغاية"، قلّبت إلينا عينيها مجدداً.
"كم هو عالي التقنية. كم هو مريح".
"حسناً، إنه قادم ولا يمكن إيقافه"، قالت تابيتا.
"أبراج الاتصالات تُشيّد بالفعل، والتغطية ستكون كاملة. شبكات الاتصال المختلفة في مهدها على الأرجح وهي تُبرمج أو تُكود أو أياً يكن حالياً ونحن نتحدث. بمجرد أن يتصل الجميع بأجهزتهم الصغيرة الخاصة، هذا هو الأمر — تتغير الحضارة، ووسائل التواصل الاجتماعي هنا لتبقى".
"لدينا تلفزيون بالفعل"، أشارت أليسيا.
"لا يبدو مختلفاً إلى هذا الحد".
"إنه مختلف للغاية"، قالت تابيتا.
"التلفزيون وسيلة إعلام، لكنه باتجاه واحد. طرف ينشئ ويرسل، والطرف الآخر يتلقى ويشاهد. وسائل التواصل الاجتماعي هي الجميع ينشئون ويرسلون، والجميع يتلقون ويشاهدون أو يقرؤون".
"إذن، الأمر يشبه أن لكل شخص قناته التلفزيونية الخاصة؟"
أطلقت أليسيا ضحكة مشككة.
"هذا رائع وكل شيء، ولكن من سيشاهدها؟"
"مئات الآلاف من الناس يُنشئون قنوات يوتيوب الخاصة بهم أو برامج صوتية (بودكاست) أو قنوات تويتش أو بثوثاً بأنواعها المختلفة ويصبحون مشاهير صغاراً، نعم"، قالت تابيتا.
"ملايين وملايين من البشر يشاهدون ويعلقون ويتابعون هذه الأشياء".
"انتظري، ماذا عن — مثلي، هل سأصنع قناة مثلًا، لعرض أعمالي الفنية؟"
أشرقت عينا أليسيا.
"يمكنك ذلك"، هزت تابيتا كتفيها.
"لكنني أتخيل أنك ستستخدمين في الغالب منصة مخصصة لذلك تحديداً، مثل ديفيانت آرت. مع نشر أعمالكِ أيضاً على تويتر وبيكيف، ربما؟ للحصول على أقصى نطاق وصول لفنكِ. حتى فنان غير معروف يمكن أن يحظى فجأة بمتابعة فيروسية واسعة إذا نشر رسماً لمعجبي هاري بوتر أو شيئاً ما والتقطت المجموعات الأمر وشاركتّه في كل مكان".
"هاري بوتر"، كررت إلينا.
"هاري بوتر مثل، كتاب الأطفال هاري بوتر؟"
"أنتِ… انتظري، تعرفين شيئاً عن هاري بوتر؟"
بدت تابيتا مذهولة.
"كيف؟"
"لم أقرأه، لا"، هزت إلينا رأسها.
"لكنني أعرف أنه كتاب، كان في معرض الكتب الأخير".
"يا له من أمر"، ضحكت تابيتا بخفة، وشردت نظراتها بعيداً.
"حسناً، إنه ربما كتاب واحد الآن، لكنه سيصبح ضخماً. سبعة كتب، ثمانية أفلام — لأنهم قسموا الأخير إلى فيلمين — وبعد ذلك ثلاثية سابقة للأحداث وبضع مسلسلات تلفزيونية حتى".
"انتظري، ضخم مثل، ضخامة ستار وورز؟"
اتسعت عينا أليسيا.
"نعم"، أومأت تابيتا برأسها حاسمة.
"بهذا الحجم تقريباً. ربما أكبر؟"
"إذن، إنه جيد حقاً؟"
شعرت أليسيا بالحماس يتصاعد في داخلها.
"يعني، لو أصبح ضخماً، فلا بد أنه جيد حقاً، أليس كذلك؟ لكن، ستعرفين كل الأشياء الجيدة لكي ننضم إليها مباشرة!"
"إنه —"
مرّ تعبير وجه تابيتا عبر طيف كامل من الوجوه من الابتسام إلى التكشر والعودة مرة أخرى نحو الضحكة.
"إنه شيء ما. أه، إنه ليس سيئاً، باستثناء ربما أعمال الفرعية المشتقة حيث كانوا يستغلون بوضوح قيمة اسم العلامة التجارية. هاري بوتر سلسلة مقنعة للغاية من روايات الشباب التي ستستمتعين بقراءتها، فقط — بعض الأجزاء لا تصمد جيداً إذا فكرت فيها بجدية مفرطة، أشياء من هذا القبيل. كما بدأ مجتمع المعجبين يصبح مثيراً للاشمئزاز بعض الشيء، وكانت دائماً ظاهرة ميمية رئيسية أن أبناء جيل الألفية والجيل زد لا يستطيعون استيعاب أي شيء يجري في السياسة دون ربطه بمصطلحات هاري بوتر".
تبادلت أليسيا نظرة محتارة مع إلينا ثم رفعت حاجبها نحو تابيتا.
"حسناً…"
رفعت أليسيا ثلاثة أصابع واحداً تلو الآخر.
"ظاهرة ميمية رئيسية، أبناء جيل الألفية، الجيل زد؟"
"أه، هممم، تلك هي الأجيال"، شرحت تابيتا.
"جيل واي هو نحن، ويُطلق علينا جيل الألفية أو ببساطة لينيالز. وإذا وُلدتِ في أي وقت من خمسة وتسعين إلى عام ألفين وعشرين فيتم تصنيفكم كجيل زد، ويُطلق عليهم زومرز. وبعد ذلك يأتي جيل ألفا، ثم جيل بيتا، وهو حفرة أرنب بأكملها من الميمات لوحدها".
حدقت تابيتا فيهما لحظة.
"أه، هممم، الميمات هي نكات داخلية على الإنترنت، تُنقل عبر صور رديئة التركيب. غالباً… وجوه مألوفة أو تعبيرات من أشياء مختلفة نربطها بردود فعل أو مواقف معينة. أو دمج لميمات أقدم، تُطبق بكسل على أي سياق حالي مع قيام شخص بالتسوق — هممم، بالتعديل بالفوتوشوب لسطر من النص. تلك هي الميمات. كان عليّ للتو أن أشرح الميمات، إف-إم-إل. لقد انتهيت حقاً".
بدأت تابيتا شرحها بجدية، لكن تعبير وجهها تحول إلى مسحة مؤلمة وهي تواصل، إلى أن ألقت الجزء الأخير بنظرة مهزومة بطريقة ما من عدم التصديق، كما لو أنها لم تكن تصدق ما تقوله. ثم استدارت الفتاة ذات الشعر الأحمر على عقبيها وعادت بخطوات واسعة إلى غرفة القياس، وأغلق الباب خلفها. الضربات البعيدة التي تلت ربما كانت تابيتا تنطح جبينها بالحائط البعيد بغضب، أو ربما كان ذلك من خيال أليسيا — مع وجود صديقتهن الغريبة مرة أخرى خارج نطاق السمع كان من الصعب الجزم.
"أرأيتِ؟!"
صلّبت أليسيا ذراعيها وحدقت بغضب في إلينا.
"ذلك، كل ذلك… أنتِ تحاولين إخباري أنها اختلقت كل هذا، وأنها صدفة توصلت إلى كل هذه التفسيرات الملتوية للغاية مع كل مفرداتها الغريبة الخاصة التي تتطلب على الأرجح رسوماً بيانية ومخططات لتصبح منطقية حقاً، وذلك لمجرد احتمال بعيد بأن إحدانا قد تثير موضوعاً مرتبطاً ما يوماً ما؟!"
"لا أعرف!"
بسطت إلينا يديها وقامت بهزة كتفين هذه المرة لدرجة أن كتفيها ظلا مرفوعين لثانية كاملة.
"إنها كأنها — إنها تمارس تدريبات التمثيل الارتجالي مع والدتها. إنها ذكية حقاً. ومبدعة. لذا، فهي جيدة في… أشياء كهذه. على ما أظن".
"هذا لا يفسر استعدادها لعملية إطلاق النار"، سخرت أليسيا.
"كانت تعلم أن الأمر على وشك الحدوث، وكانت وكأنها، حرفياً تستعد له".
"دون إساءة لأحد أو شيء، لكنها تعيش في منطقة سيئة"، عارضت إلينا.
"ربما رأت أحداً يتأذى، أو كانت خافة من أن يحدث — لا أعرف — عملية سطو، أو طعن، أو شجار بين الناس. ستفكر في أمور كهذه، أكثر بكثير مما قد يفعل شخص طبيعي مثلنا. كل خلفيتها في العيش في مجمع للمقطورات تجعلها مثل، أكثر ميلاً للتركيز المفرط على مستقبلها والمستقبل بشكل عام، وكل ما ستفعله للهروب من العيش في الفقر. الكثير من الأمور تصبح منطقية بهذه الطريقة".
"لقد رأت أعمالي الفنية في المستقبل"، قالت أليسيا.
"وصفته لي تحديداً، بينما عدا النسخة التقريبية الرديئة منه التي حاولت رسمها والتي لم يراها سواكِ قط، هو شيء لا يزال موجوداً في رأسي وحدي! فسري ذلك يا (لينا)".
"لا أعرف كيف أفسر ذلك"، اعترفت إلينا بهزة كتفين أخرى.
"سنكتشف ذلك".
"ماذا ستفعلين لو كانت على حق بشأن موضوع الإرهاب؟"
سألت أليسيا.
"هل ستصدقينها حينئذٍ؟"
"هي ليست على حق بشأن موضوع الإرهاب"، هزت إلينا رأسها.
"لقد رأيتِ كيف اندمجت بشدة بشأنه، وأنتِ تعلمين أنها تؤمن بأنه سيحدث"، خفضت أليسيا صوتها إلى همس خشن، مرجعة عينيها نحو باب غرفة القياس.
"إذن، لو حدث هذا حقاً…؟"
"لن يحدث، إنه مجرد — مجموعة من الأشياء العشوائية الصغيرة التي تجتمع معاً، ثم يتحول ذلك إلى شيء آخر بفعل خيالها"، استنطقت إلينا الأمور.
"فكرى في الأمر. عمليات خطف طائرات؟ هيا يا أليسيا".
"ماذا؟"
تحدتها أليسيا.
"قد يحدث ذلك".
"ما هي الأفلام الضخمة التي صدرت للتو في السنوات القليلة الماضية؟"
أعطتها إلينا نظرة ساخرة.
"فيلم أير فورس وان صدر العام الماضي — الذي يلعب فيه هاريسون فورد دور الرئيس، ألا تذكرين؟ قبله مباشرة — كون إير، مع نيكولاس كيج".
"لقد شاهدت هذه الأفلام البارزة عن خطف الطائرات، وتركت أثراً نفسياً لاواعيًا فيها. تماماً مثلما أصبح عدد كبير من الناس القابلين للتأثر خائفين من ركوب رحلات الطيران لفترة قصيرة، فور صدور تلك الأفلام، سمعت أبنائي يقهقهون على ذلك من الأخبار. ولكن، يا أليسيا — الأمر ليس حقيقياً. "هناك أمن المطارات، وهناك كل أنواع تدابير السلامة، وهناك أجهزة كشف المعادن وآلات مسح الأشعة السينية التي ترى عبر الأمتعة وكلاب الشرطة الباحثة عن المخدرات وكل شيء، في الواقع الحقيقي لا يمكنك ببساطة إحضار بنادق إلى طائرة ركب والتلويح بها والسيطرة عليها.
لا يمكنك حتى إطلاق النار، لأن ذلك يزيل الضغط عن الطائرة بأكملها، مثل، تفريغ الضغط الانفجاري.
المقصورات مضغوطة — لقد ذهبت في رحلة طيران من قبل، وأنا أعرف عما أتحدث". كانت أليسيا قد حمست نفسها قليلاً للدخول في معارضة لشكوك إلينا الكبيرة في تابيتا، لكن كل كلمة من كلمات إلينا أخمدت المزيد والمزيد من الغضب الذي شعرت به. تماماً كما أصبحت تابس مقنعة للغاية عندما تواصل الحديث عن هذه المستقبلات الافتراضية، بدأ استدلال إلينا يبدو سليماً وراسخاً بالقدر نفسه. إنها — نعم هي محقة بالفعل. اللعنة. هل أنا ببساطة — ساذجة؟ هل أريد حقاً أن تكون تابيتا مميزة لأنها، هممم، مميزة بالنسبة لي؟ بتلك الطريقة؟ هل أسمح لمشاعر مثل هذه بتغيم حكمي؟ "ناهيك عن — الاصطدام بها في المباني؟"
تابعت إلينا.
"هذا غبي وعديم الجدوى تماماً. لو أرادوا فقط تدمير مبانٍ كبيرة وبارزة، لكانوا استخدما التفجيرات، هذا ما يفعله الإرهابيون. المتفجرات بسيطة وفعالة. أعني، الطيران إلى داخل مبنى؟ مثل الطيارين الانتحاريين اليابانيين؟ هناك سبب لعدم استمرار ذلك كظاهرة حتى في الحرب. غير عملي بالمرة، مليون شيء لا يمكنك التخطيط لها يمكن أن تسوء".
"من نسخة تابي، ستحتاجين إلى مجرمين مدربين بطريقة معجزة أيضاً لقيادة طائرات الركاب النفاثة، وهي مهنة متخصصة إلى حد ما، وستفقدين بالتأكيد هؤلاء الخاطفين الأثرياء القيمين الذين يقودون الطائرة، وستفقدين الطائرة نفسها، وتلك تكلف مئات الآلاف من الدولارات، والركاب؟ كان يمكن فدية كل أولئك بمبلغ لا يُقاس من المال. هيا".
"نعم، ربما"، اعترفت أليسيا بمرارة.
"ومع ذلك، رغم كل شيء".
"طوال الوقت وأنا أستمع إلى تابي كنت متعاطفة لأنها منزعجة بشأن الأمر، ولكن أيضاً مثل، ألكسِ جادة؟"
استرسلت إلينا في تذمرها.
"إذا كانت فتاة في الرابعة عشرة مثلي تستطيع إيجاد كل هذه الثغرات فوراً، فربما لا تتحول سحراً لتصبح أكبر حدث إرهابي في تاريخ البشرية جمعاء؟ بغض النظر عن كل ما يتعلق بأمن المطارات، لا أعتقد أن الطيار الآلي لطائرة ركاب سيسمح لهم أساساً بالهبوط عمودياً في المجال الجوي للمدينة، وإن فعلوا؟ فهناك مراقبة الحركة الجوية. أبراج الطيران وكل شيء، تراقب جميع مواقع الرحلات على تلك الشاشات الرادارية الخضراء المتوهجة، كما ترين في الأفلام. ما وصفته حرفياً ليس ممكناً".
تنهدت إلينا مجدداً.
"أنا فقط — لا أصدق ذلك. الآن، أنا لا أقول إنها تكذب علينا أيضاً. نعم، لقد رأيت كيف أصبحت، ومدى اهتزازها حتى لمجرد الحديث عن الأمر. أعني أنها تصدق ما تقوله. وهذا يقلقني أكثر، لأنه — ماذا سيحدث عندما نصل إلى التاريخ المحدد ولا يحدث شيء؟ أهل ينهار واقعها المبني برمته؟ هل تصاب بانهيار عصبي بسيط، أو ما شابه؟ لا أعرف. لا أعرف ما الذي دفعها إلى هذا الحد بحيث وصلت إلى هذه… نعم، أنواع الأوهام، وهذا يققني. أنا سعيدة حقاً لأنها بعيدة عن والديها، على الأقل".
"نعم… كل ذلك يققني حقاً أيضاً"، قالت أليسيا أخيراً.
"لكن الأمور تبدو وكأنها تتحسن؟"
"آمل ذلك، نعم"، قالت إلينا.
"أتعلمين أنها جعلت والديها يأتيان إلى كنيستي قبل أحدين؟ في الأولى المشيخية. حتى ذلك يبدو غريباً وسوريالياً. المفترض أن يكون العكس، الآباء يجعلون أطفالهم يذهبون. كانت والدتها تبدو بنظرة مرعبة في عينيها طوال الوقت، وكان الأب… موجوداً فحسب. يؤدي الحركات الآلية، ويحضر لأنهما أجبراه على الذهاب. إنه لأمر غريب جداً".
"أوف، لقد سنحت لكِ رؤية تابيتا على الأقل"، تذمرت أليسيا.
"أنا غيورة. بالكاد أراها بعد الآن، وكنيستنا تقع في أقصى فايرفيلد".
"أنتِ ميثودية، أليس كذلك؟"
زمّت إلينا شفتيها.
"أعتقد أن تلك هي الكنيسة التي ستذهب إليها تابي الأحد القادم، يجب أن تذهب إلى الكنيسة مع عائلة ويليامز وكل أولئك. إنهم ميثوديون. قد أُحاول إقناع أمي بأخذنا إلى هناك لحضور القداس. ماثيو وكاتسي كلاهما هناك، وأوليفيا تذهب إلى هناك، ولديهم فعلاً مجموعة شبابية كبيرة هناك".
"أريد ذلك"، أطلقت أليسيا تنهدة ضجر.
"لكن، لا أعتقد أن والديّ سيحاولان حتى. أصدقاء أمي كلهم يذهبون إلى الكنيسة الميثودية هناك في سبرينغتون، لذا فلن ترغب في الذهاب إلى تلك التي في فايرفيلد".
"أنا متفهمة، نعم"، أومأت إلينا برأسها.
"ولكن، مثل — تحدثي معهما عن الأمر. تحتاجين إلى وقت مع أصدقائك أيضاً. أليس كذلك؟"
"أنا — نعم، أنا بحاجة لذلك حقاً"، أكدت أليسيا.
"ربما أزعج أبي بشأنه".
استغرقن في صمت مألوف لدقيقة بعد ذلك، لأن كلتيهما كان لديها الكثير للتفكير فيه. أرادت أليسيا حقاً أن تصدق أن تابيتا كانت في المستقبل. ولكن، من ناحية أخرى، بدا عقل إلينا العملي واقعياً بالقدر نفسه مثل افتراضات تابيتا حول المستقبل. المؤكد أنه كانت هناك نقطة إثبات حاسمة بطريقة أو بأخرى، ولكن حتى ذلك الحين بدا الأمر وكأنها تصارع لقبول كلتا النتيجتين معاً. عندما فتح باب غرفة القياس وخرجت تابيتا، عادت انتباهة أليسيا إليها فجأة وكأن اختيارها للملابس سيثبت شيئاً ما، ليكون أكثر إثارة للإعجاب من ذلك الذي اختارته إلينا لها.
"إنه…"
كانت أليسيا حائرة ببساطة.
"هاه. هذا كل ما في الأمر؟"
"ما رأيكن؟"
بدت تابيتا مسرورة لأجلها، وهي تدور على كرة قدمها لكي ترين المظهر بأكمله.
"سأحتاج إلى كحل للعيون وربما قبعة بيسبول وربطة عنق لتحقيق المظهر بالكامل، ولكن. كيف أبدُو؟!"
"تبدين… غريبة؟"
بدت إلينا وكأنها تصارع لصياغة الأمر بطريقة مؤدبة.
"إنه لطيف، على ما أظن، بطريقة… صبيانية نوعاً ما؟ هل كان هذا ما تسعين إليه؟"
على عكس بنطلون النايلون المظلي الذي اختارته أليسيا، فإن الذي اختارته تابي بدا أكثر ميلاً للعسكرية، ولكن مع الجيوب الكثيرة التي تضيف حجماً، بدت وكأنها سراويل عمال على قمتها الضئيلة. القميص الذي نسقته معه أظهر شريحة من بطن شاحبة للغاية وبخلاف ذلك بدا… مقبولاً على ما يرام؟ إجمالاً، لم يُشكل الزي مظهراً متميزاً حقاً، بل كان مجرد نوع من… الأشياء المختلفة الملبوسة معاً، بلا طائل أو سبب.
لم تكن أليسيا تعرف بما تكر.
"لقد كان صبياً متزلجاً — قالت أرا لاحقاً يا صبي — لم يكن جيداً بما يكفي لها! كان لديها وجه جميل — لكن رأسها كان في الفضاء — كانت بحاجة للعودة إلى الأرض —!"
من العدم تماماً، غنّت تابيتا فجأة مقطوعة ظريفة وتراقبت معها. الثقة المصطنعة في صوتها ضاعفت من موقف الفتاة اللطيفة ولكن القوية، وللحظة واحدة موجزة لا توصف تضافر كل شيء وأصبح أكثر من مجموع أجزائه. كانت لمحة عن شيء آخر، شيئاً يتجاوز المعتاد، شيئاً مميزاً حقاً وجذاباً لدرجة أن ربما تابي وحدها كانت قادرة على رؤيته حقاً، شيئاً كانت تابيتا تكافح لنقله إليهن. مرت اللحظة قبل أن تبدأ بالكاد، وجعلت أليسيا تشعر وكأنها فاتها للتو شيء كبير ومهم حقاً.
"نعم؟ لا؟"
ابتسمت تابيتا ناظرة إلى الزي مجدداً.
"أعتقد أنني أعجبت به حقاً".
"نعم، إنه…؟"
بدت إلينا مضطربة الآن عندما تحدثت.
"امضِي قُدماً، إذن. إذا كنتِ تعجبين به — اشتريه، بالتأكيد. ربما يمكنك جعله يبدو مناسباً؟"
"نعم"، وافقت تابيتا، وكأنها جاهلة تماماً بالطريقة التي كانت كلتاهما تنظران إليها بها.
"يعني، بالإضافة إلى أنه يحتوي على جيوب. يحتوي على الكثير من الجيوب!"
بعد أن أنفقن المزيد من المال وشققن طريقهن وسط جموع المتسوقين في الجمعة السوداء، وجدن أنفسهن ينجذبن نحو ساحة الطعام في مركز ساندبورو للتسوق. كانت الازدحامات أشد هنا، ولا مقاعد شاغرة تبدو في الأفق على امتداد الطاولات الواسعة، بينما اصطفت الطوابير أمام كل بائع من بائعي الطعام المتنوعين. رائحة بيتزا سباروز الزخمة تتصارع مع أريج الفطائر الطازجة القادم من متجر أنتي آنيز المجاور، بينما بدا مثلجات باسكن روبنز ومانشو وك على الجانب الآخر شهياً للغاية أيضاً.
لا! لا يمكنني الاستمرار في تناول المثلجات فحسب، هكذا وبخت تابيتا نفسها. لا ينبغي لي حقاً تناول أيّ من هذا يا للهول، لكنها تبدو شهية جداً... كيف جعتُ هكذا فجأة؟ بدا أن أليسيا تنطق بأفكار تابيتا المتمردة وهي في حالة من الذهول. كم الساعة؟ ليس معي هاتفي، ردت تابيتا باسترعاء آلي. هاتفك...؟ ضحكت إيلينا. أتعنين ساعتك؟ الشيء نفسه، تنهدت تابيتا، ووضعَت يدها على جبهتها. أبدأ فعلاً أتمنى لو أنني لم أترك لِيسيا تقنعني بإدخال إيلينا في أمر السفر عبر الزمن.
كنتُ أعلم أن إيلينا ستعارض الأمر ولن تصدق أنه ممكن حتى. إنه أمر مستقبلي، أوضحت أليسيا بصوت وقح. تقول تابيتا إنهم يسمون كل شيء هاتفيّاً في المستقبل، حتى لو كانت ساعة أو كاميرا أو أياً يكن. يشبه إلى حد ما كيف أن كل مطعم في المستقبل يسمى تاكو بيل — بغض النظر عن نوع المكان. حسناً، لقد رأيت ذلك الفيلم على الأقل، انتعشت إيلينا. ذلك الذي يقوم فيه النظام الآلي بسماع أحدهم كلما تلفظ بشتيمة؟
ويطبع لك غرامة، هه. لننسَ الصدفات البحرية الثلاث! ضحكت أليسيا. أيّة... صدفات؟ لقد ضعت الآن، لم تستطع تابيتا إلا أن تضحك. أية صدفات؟ الأمر مأخوذ من— توقفت أليسيا، ميلة رأسها. أسمعتِ ذلك؟ أسمعتُ ماذا؟ التفتت تابيتا حولهما، عاجزة عن تمييز أكثر من موسيقى العطلات فوق ضجيج المحادثات الكثيرة الأخرى الدائرة في أرجاء ساحة الطعام. نادى أحدهم باسمي، لقد سمعتُ— التفتت أليسيا ثم قفزت قفزة صغيرة.
هي! هناك. ولدهشة تابيتا، وجدَت ماثيو واقفاً عند إحدى الطاولات. وكان يجلس معه هناك كيسي وهاننا، حيث كانت الأولى تميل بكرسيها إلى الخلف لتلوح بينما كانت الثانية تركز على فتح علبة لعبة ما. لم يكن من السهل شق طريقهن متجاوزات جميع الجالسين في ساحة الطعام مع حمل جميع المشتريات التي قامت بها الفتيات بالفعل، لكنهن نجحن في المرور حتى وصلن إليهن، وتجمعن باكتظاظ حول الطاولة ذات المقاعد الأربعة.
أهلاً أهلاً أهلاً، تمطّت كيسي في كلامها. ما الذي يدور أيتها الفتيات؟ أهلاً هاننا! لوحت أليسيا. أتذكرينني؟ أجل، رفعت هاننا نظرها. أنتِ—أنا أتذكرك. بالطبع هي تتذكر أليسيا، تدخل ماثيو بمساعدة. هاننا، لقد التقيتِ بها في حفلة الهالوين. إنها تذهب إلى نادي الفنون مع كيسي ومعي. أليسيا، كررت هاننا. أتذكرك. إذن، هذه إيلينا، أعادت تابيتا تقديم صديقتها. لن تعرفيها، لأنها صبغت شعرها ووضعت مظهرًا جديداً.
ما زلت أعرفك، أومأت هاننا برأسها، مشغولة بلعبتها. كان الأمر مزعجاً أكثر بقليل عندما أدركت أن ماثيو أو كيسي كانا يواصلان عادة شراء المزيد من الأشياء للفتيات الصغيرات، لكن ربما كان من الصعب اصطحاب هاننا إلى الخارج الآن دون شرائها شيئاً لها. من التغليف المنتشر على الطاولة بدا أن هذه دمية من علامة جينريشن جيرل: دانس بارتي، وبحسب المظهر فهي نوع من دمى باربي التي علقت داخل برنامج خاص على قناة إم تي في أواخر التسعينيات.
على الجانب كانت بعض الصواني متراكمة، ويعلوها كومة من المناديل المجعدة والأكواب الورقية من أي وقت تناولن فيه الطعام. أكنتما تنتظراننا؟ سألتا تابيتا، وهي توجه ابتسامة خجولة نحو ماثيو. أنا آسفة، لقد فقدنا الإحساس بالوقت. ليس معي هات—أم، لم أضرَب ساعة. كلا، كنا—هنا، اجلسا من فضلك، بدا أن ماثيو أدرك أنهن كن واقفات جميعاً. كنا نسترخي فحسب، وضحت كيسي. أليس كذلك يا هاننا؟ نسترخي.
كنا نسترخي فحسب، ككررت هاننا. لقد أكلنا بالفعل. المكان مزدحم للغاية في كل مكان، وقد تجولنا بالفعل كثيراً، مدت كيسي ذراعيها. يبدو أنكم اشتريتن طناً من الأشياء، واو. أيتها الفتيات، هيا، اجلسن، طلب ماثيو مرة أخرى بضحكة. طُلب مني الاعتناء بكن جميعاً، وخاصة تابيتا. والتأكد من أنكن لستن محاصرات بكل تلك، كما تعلمون، جنون زحام الجمعة السوداء هنا. أجل، اجلسن، وافقت كيسي. هاننا، لا يوجد سوى أربعة مقاعد وأنتِ صغيرة—لمَ لا تأتين لتجلسي على حضني؟
في الواقع، أعتقد أننا كنا سنذهب للتجوال والحصول على الطعام، قالت أليسيا، متجولة إلى إيلينا. إيلينا—يجب أن تدعيني أشتري لك الغداء، بما أنكِ اشتريتِ لي شيئاً. أه—حسناً، رفعت إيلينا كتفيها بحركتها المعتادة. رائع. تابس؟ سألت أليسيا. أأشتري لك غداءً؟ أه، أنا—لا، لا، هزت تابيتا رأسها. لقد تناولتُ، أم، فطوراً كبيراً. لم تفعلِي! نظرت هاننا إلى الأعلى من العبث بدميتها. لقد تناولتِ شريحتين من الخبز المحمص فقط!
هاننا، ارتدت تابيتا تعبيراً متمغضاً. لا يمكنك الوشاية بي هكذا. هذا ليس ظريفاً! عمل جيد يا هاننا! أثنت أليسيا، عارضة على طفلة السنوات السبع لمسة يد متبادلة. تابس—سأشتري لك الغداء، لا تناقشي. أتشعر إحداكن برغبة في وينديز؟ وينديز أمر جيد، أومأت إيلينا. أنا موافقة على أي شيء. يمكننا حراسة الطاولة هنا من أجلكن، ومراقبة أغراضكن، قال ماثيو. أنتن—واو، لقد اشتريتن طناً حقاً. إلكترونيك بوتيك؟
أشياء عيد الميلاد لأبناء عمومتي—لا تنظرا! تدخلت تابيتا بسرعة، رافعة حاجبيها ومحركة رأسها بحركة ذات معنى. اندفعت عينا ماثيو بسرعة نحو حيث كانت هاننا تُجذب إلى حضن كيسي، مما يظهر أنه قد فهم. لدى هاننا عدد كبير جداً من الأشياء، وشعرت تابيتا بيقين أنه إذا علمت هاننا أن هناك كومة حرفية من أجهزة غيم بوي كولور الجديدة كلياً في حقيبتهن، فإنها ستود واحدة منها على الفور أيضاً.
وبينما كانت تابيتا سترحب بانضمام هاننا إلى مجموعتهن الصغيرة إذا كنّ جميعهن سيلعبن بوكيمون معاً، شعرت أن هذا حديث يجب إجراؤه أولاً مع السيد والسيدة ماكنتاير. هيا، هيا، أنا جائعة! أطلقت أليسيا ابتسامة مشرقة لتابيتا. وأنت بحاجة للبدء في استعادة اللحم على عظامك، أيتها الآنسة. لا مزيد من تخطي الوجبات، أو الصيام، أو أية حمية صرعة نحيفة كعارضات الأزياء... الشره المرضي التي تعجبك.
ستتأكد هاننا من أنك تأكلين جيداً عندما نطلب منها ذلك. أليس كذلك يا هاننا؟ حقاً. يجب أن تأكلي لتكون لديك طاقة، والمدرسة تقول ذلك حتى، استدلت هاننا. سنكون فتيات الجيل، لذا نحتاج للكثير من الطاقة. فتيات الجيل بحاجة للرقص. هذا صحيح يا عزيزتي! رددت كيسي، ميلاً فوق هاننا لتربت على إيقاع طبول صغير على سطح الطاولة براحتي يديها. نحن فتيات الجيل، يجب أن نرقص.
طلبن وجبات برغر معا، وراقبَت إيلينا تابيتا وهي تلاحق تابيثا لتلتهم كل ما في صينيتها. لم يغِب عن أي منهن أن تابيثا مررت تقريباً بكل بطاطسها المقليّة باتجاه كيسي وهانا، اللتين سرّتهما مساعدتها على قضائها. كان وجود الجميع معاً هكذا ممتعاً، رغم حمله مسحة طفيفة من الشجن. تجاوزت إيلينا ماثيو، إلى حدّ ما، لكن بقي قليل من ألم القلب وهي تراه مع كيسي، إلى جانب بضع إضافيّات من الإدراك لم تكن متأكدة من استعدادها له.
مهما كانت الفتاة التي تخيلت إيلينا أن ماثيو سيهوى قلبها، لم تكن كيسي قط ممّن رسمته في خيالها. بدلاً من أن تكون محبوبة أو فاتنة، كانت كيسي ببساطة—كيسي. فراشة اجتماعية مسترخية تبدو غير آبهة ببذل جهد في هندامها. لم تغازل ماثيو، لم تحاول إبهاره، كانتا مجرد صديقتين من مجموعة الشباب ونادي الفنون. صديقتين عرفتا بعضهما على ما يبدو منذ الأزل واقتربتا تدريجياً حتى أدركتا أنهما في الواقع ثنائي.
ليس ثنائي مواعدة في المدرسة الثانوية، بل تحوّلتا بلا تكلف من صديقتين مراهقتين إلى ما يشبه زوجين عجوزين. كان غريباً كم بدا الأمر غير غريب. طبيعي بشكل غير طبيعي، هكذا قررت إيلينا. لم أعد أسعى وراء ماثيو حقاً الآن، لكن أظن أنني أشدّ غيرةً مما كنت عليه من قبل؟ أرادت صديقاً، لكن إيلينا لم تكن متأكدة تماماً أين سيظهر صديق بينما كانت متمسكة بعناد بنهعتها القوطية. بدت زيغي كأنها توحي بوجود الكثير من الفتيان لأجلهن في العروض، والتي بدت بحسب الوصف شيئاً بين حفل منزلي وحفلة موسيقية.
كانت تلك بعيدة مسافة قيادة طويلة مع ذلك، وسواء أكانت صداقة جديدة أم لا، لم تكن إيلينا متأكدة من ثقتها بزيغي لدرجة الذهاب معها إلى عرض. ظلّ عقلها يعود نحو الأمر مع ذلك، فلسبب ما كانت تابيثا قد حضرت أحداً من قبل، لرؤية الفتاة التي غنّت تلك الأغنية الخالدة خاصتي في مكان صغير بآركنساس. كان الأمر جداً للتفكير فيه. تحوّل الحديث يمنة ويسرة بينما جلسن مع هانا وكيسي وماثيو، لكن أليسا وتابيثا تجنبتا التطرق لأي حديث عن المستقبل، لذا احترمت إيلينا ذلك.
افتقد الجميع تابيثا وأرادوا عودتها إلى ثانوية سبرينغتون، لكنهنّ كنّ أيضاً مترددات جميعاً في مطالبتها بذلك فعلاً—فلا أحد يمكنه لومها على الرحيل. ليس بعد التعرض للدفع وكسر معصمها، وليس بعد جنون إيريكا المطلق. ثم تحولت كيسي وماثيو بدلاً من ذلك لمحاولة دعوة إيلينا إلى نادي فنون المدرسة، بينما ارتسمت على وجه أليسا تلك الابتسامة الغامضة وهي تتظاهر بالتركيز على برغرها فحسب.
أصيبت إيلينا بالذهول لاهتمامهن، إذ كان جلياً للجميع أنها ليست فنانة. لم ترسم، ولم تصبغ، لم تكن تمتلك كاميرا ولم تجرب التصوير الفوتوغرافي. بعد منحهن نعم، ربما اثنتين وربما، سأفكر في الأمر، بدا وكأنهما عدلا عن رأيهما أخيراً، لكن سؤالهما إياها البتة بدا... مريبأ. أتظنان أن ثمة نوعاً من... الارتباط، بين كون المرء قوطياً والشعور بدافع للتعبير عن نفسك بالفنون؟ تساءلت إيلينا.
لعل هناك؟ بالنسبة لزيغي فالأمر بالتأكيد مجرد ولعها بالموسيقى، أما بالنسبة لي فهو... لا أعلم. لست متأكدة بعد. ربما تمنح الرسم فرصة أخرى، سراً، لكنها لم تكن متأكدة من ملاءمته لشخصيتها. شعرت إيلينا بيقين أنها ستنظر إلى أيّ شيء تخلقه، وتحكم عليه بأنه غير كادح وغير ذي شأن، ولن ترغب في الاستمرار بمحاولة التحسن. هكذا كانت قد سارت محاولاتها الفاشلة لكتابة الشعر أصلاً. كانت هناك حاجة داخلها للتفوق حقاً في أيّ شيء تفعله، وإدراكها لتواضع مستواها في الأمور الفنية جعلها تفقد كل صبر عليها فوراً.
أعلم أن تلك الأمور تتطلب تمريناً، فقط—أريد المضيّ بشيء أحمل نحوه شعوراً أكبر، شيء أملك فيه موهبة يمكنني توظيفها. الشعر ليس هو المنشود. ولعل الرسم ليس كذلك أيضاً. أنا—أو كنت—شخصاً اجتماعياً. شغفي هو أمور الأشخاص الاجتماعيين. لذا، وبطبيعة الحال، أفسد كلّ شيء بدلاً من ذلك محاولةً الصيرورة قوطية، لأنه بدا في ذلك الوقت منطقياً تماماً. بعد الأكل، قررت المجموعتان الذهاب في طريقين منفصلين.
تطوّع ماثيو، بصفته رجلاً نبيلاً، بأخذ مشتريات تابيثا إلى البيت نظراً لتوجهه في ذلك الاتجاه مع هانا على أيّ حال، لذا فصلن بحذر جهازي جيم بوي كولور اللذين اشترتهما إيلينا عن البقية. بلا عبء أغلب الحقائب، لوحت الفتيات الثلاث مودّعات لهانا وتوجهن نحو السلم الكهربائي لبدء تفقد المتاجر في الطابق العلوي لمول ساندبورو. كانت أليسا المتحمسة أكثر من اللازم تسأل تابيثا عن ألعاب بوكيمون التي ستلعبانها، وأنصتت إيلينا من جانب وهي تأخذ وقتاً للتأمل اللائق بأفكارها.
على الرغم من حصول الصديقات أخيراً على اجتماع كبير نادر هنا—لم تستطع إيلينا إلا أن تشعر بالاستياء تجاه تابيثا بصراحة. وبينما نقّبت في سريرتها عن السبب عسى أن تجد مصدر انزعاجها، لم يكن هناك أمر واحد محدد يزعجها. بل كانت حزمة كاملة من الأمور الصغيرة، تتراكم جميعاً لتشكل إحباطاً ناخراً. الأمر الجلل هو أنها لم تأخذ زيغي على محمل الجد البتة، زمّت إيلينا شفتيها. كأنني، لا أعلم حتى ما كان بإمكاني توقعه من لقاء هاتين الاثنتين، لكن شيئاً ما في اللقاء برمته...
يزعجني. إعادة تشغيل الموقف في رأسها جعلت بعض التناقضات الصارخة تبرز. كانت زيغي في عنصرها هناك عند كشك هوت توبيك في وسط المتجر. معظم من دخلوا إلى هناك لتصفح الأشياء كانوا قوطيين إلى حد ما أو لديهم هذا الميل الثقافي الفرعي. عرفت إيلينا أن زيغي ستلقي بمداعبات عدائية تجاه أي شخص يدخل متجرها مرتدياً ملابس شديدة البراءة، أو أنيقة النظافة، أو تحضيرية. إذن، ليست زيغي هي المشكلة—فقد كانت زيغي وفية لشخصيتها، قررت إيلينا.
إنها تابيثا. كانت تابيثا... غريبة. تابيثا ليست هكذا مع المواقف الصدامية، ففي أي وقت مع كاري كانت دائماً تتراجع نوعاً ما. تتجنب عينيها، بينما تحاول أن تبدو بالغة وعاقلة، وتصوغ الأمور نحو نوع من... التسوية الدبلوماسية. لكن، مع زيغي لم تكن كذلك البتة، وهذا أمر غريب. يمكن لزيغي أن تبدو قوية للغاية، فهي أكبر منا سناً، ويمكنها أن تكون مخيفة. لكن، تابيثا لم ترتجف البتة.
بدا الأمر متناقضاً مع تابيثا كشخص، فاستجابة "أوه، إنه مجرد منظوري المستقبلي"
العابثة نسبياً التي تلقينها من تابيثا بعد ذلك أثارت حنقها، وشيء ما لم يكن ليجتمع. لماذا بدا عذر تابيثا بالمنظور المستقبلي منطبقاً فقط على مواقف انتقائية؟ إن كانت تابيثا واثقة وصريحة إلى هذا الحد، فلماذا لم تقف في وجه جميع الفتيات المحيطات بها في ثانوية سبرينغتون؟ كيف يمكن لشخص ما أن يكون في آن واحد هذه الزهرة الخجولة المنكمشة وأيضاً أن يقتحم هوت توبيك لتبادل الشتائم مع زيغي من دون أن يرفّ له جفن؟
بعد تعذيب نفسها بهذا اللغز لدقيقة كاملة تقريباً، قررت إيلينا التوقف عن الاجترار في الأمر إن كان يزعجها، وأن تكون إيلينا الصريحة حيال ذلك.
"تابيثا—إن كنت حقاً من المستقبل، فلماذا كنت خائفة جداً من فتيات المدرسة؟"
سألت إيلينا.
"لم تكن خائفة، بل تجنبت كل الهراء فحسب"، قفزت أليسا كالمتوقع للدفاع عن تابيثا.
"لأنها لم ترد دراما".
"هذا..."
تجهمت تابيثا.
"لا، إيلينا على حق. كنت خائفة، وما زلت خائفة".
"أجل، خائفة من الاضطرار للتعامل مع هراءهن طوال الوقت"، شخرت أليسا.
"ليس الأمر سيّان".
"لكنك وقفتِ في وجه زيغي على ما يرام؟"
تحرّت إيلينا.
"بدا ذلك مختلفاً".
"همم"، أخذت عيناها ذلك المظهر البعيد مجدداً.
"أنا متأكدة أنه سيتبدو لكن سخيفاً. إن كنت سيدة تبلغ من العمر ستين عاماً، أو إن كانت لدي ذكريات نفسي ذات الستين عاماً، فلما الأمر الذي سيجعلني أهتم بما تعتقده فتيات مراهقات في المدرسة؟ الشاهد هو... لما كنت لأسمح لهن بالوصول إليّ لو كنت ما زلت في الستين. لكن، في الوقت الحالي، لست في الستين. لن يعاملنني قط بأي إجلال بسبب فارق سن متخيل، ولا توجد طريقة لأي شخص آخر لمعرفة أنني لست كما أبدوا عليه. والظلّ الذي ألقَينه عليّ من حياتي السابقة كان... طويلاً. ظننت أنه قد يكون أسهل للتعامل معه، بالعودة مجدداً هكذا. في بعض النواحي، هو كذلك. لكن، غالباً ليس كذلك".
"إذن، أنت بخير مع زيغي، لأنها لم تلتقط ظلاً طويلاً على قلبك، في الحياة السابقة؟"
سألت أليسا باهتمام.
"جزئياً"، هزت تابيثا كتفيها.
"لم يكن لدي صديقات—حسنل، في ذلك السن لم يكن لدي صديقات حقاً—لكن لاحقاً في الحياة كان لدي جولي، وكانت جولي... كما تعلمين، حادة. كانت كتاباتها مظلمة ومروعة وربما جنسية أكثر قليلاً بالأنواع الخاطئة. أحب أن أتخيل أنه في سُني مراهقتها، لربما كانت تشبه زيغي كثيراً".
"ذكرتِها من قبل"، علقت أليسا.
"جولي. لقد أثرتِ أمرها آنذاك، ليلة إطلاق النار عندما بتُّ عندك".
"أنا—نجل"، اعترفت تابيثا بصعوبة ما.
"لقد فعلت".
"جولي؟"
سألت إيلينا، شاعرة أن هذه فرصة أخرى للإيقاع بتابيثا.
"لم تتحدثي كثيراً عن أشخاص من... حياتك السابقة. أين هي الآن؟"
"هي... لا توجد بعد"، تمتمت تابيثا بصوت خفيض.
"لن تُولد جولي حتى لعامين آخرين".
"انتظري، إذن هي—لديك، أمم—كانت، صديقة أصغر منك بكثير؟"
بدت أليسا محتارة.
"عمرها صفر سنة؟ سالب سنتين؟!"
"نعم، أليسا"، قالت تابيثا بصوت جاف.
"عمرها سالب سنتين. كانت جولي أعز صديقاتي، وكانت في العشرينيات من عمرها بينما كنت... أقترب من الأربعين عندما بدأنا نتحدث طوال الوقت عبر الإنترنت على ديسكورد، وهو... إنه برنامج دردشة في المستقبل".
"إذن، هل ستجدينها مجدداً عندما، أمم، تكبر؟"
ضحكت أليسا.
"تعاودين التواصل معها، وتكونان صديقتين مجدداً؟"
"ليس كصديقتين، لا"، هزت تابيثا رأسها.
"سأتبناها. أعتقد أنني سأكون... أشبه بالأم لها حقاً".
"أنتِ... ماذا"، حدقت فيها أليسا بذهول.
"هذا... غريب؟ أليس هذا غريباً نوعاً ما؟"
"ليس لدي خيار آخر"، قالت تابيثا بنبرة عملية، وهي تدلك بلا اهتمام ألياف الزجاج الخاصة بجبيرتها.
"حتى لو كان ذلك يعني أن الأمور تتغير بالنسبة لها لدرجة أنها لا تكبر أبداً لتصبح الشخص الذي كان صديقتي. ولعل الأرجح كذلك. عندما بلغت سناً تقارب سننا—الثاثة عشرة، الأربعاء عشرة، أربعة عشرة تقريباً، بدأ أبوها يتحرش بها. لن أسمح بحدوث ذلك، لا يمكنني السماح بحدوث ذلك، لذا لن أفعل. مهما كلف الأمر. لا أبهى إن كان عليّ خطفها كلعبة وأنا طفلة. سأسرقها بعيداً عن كل ذلك، قبل حدوث أيّ من ذلك. وسأتعامل مع العواقب حين تقع، إن وصل الأمر إلى ذلك".
"أااه..."
تبادلت إيلينا وأليسا نظرة حيرة. أهذا—أتتحدث بلغة سرية؟
تقول "جولي"
بينما تتحدث في الواقع عن نفسها؟ شعرت إيلينا فوراً بأنها في حالة تأهب قصوى. لأن—تباً للجحيم. حتى الأعمار تتطابق. إن كان والد تابيثا يتحرش بها، أو أي شيء كهذا... هذا ليس مقبولاً وحسب. هذا ليس مقبولاً بتاتاً.
"عندما أبلغ الحادية والعشرين، سيصبح بإمكاني قانوناً التبني"، متابعت تابيثا.
"ستكون جولي في السادسة حينها. أنا أساعد آل ماكنتاير مع هانا الآن، عمر هانا سبع سنوات، وتكاد تبلغ الثامنة. لذا، هذا الأمر معهم هو دورتي التدريبية المكثفة لمعرفة ما إذا كنت جيدة مع الأطفال أم لا، أعتقد. في حال حاولت المضي قدماً وفعل الأمور بالطريق القانوني، لتصبح جوليا رسمياً ابنتي بالتبني".
"جوليا؟ أم جولي؟"
سألت إيلينا.
"جوليا، جولي اختصاراً"، أوضحت تابيثا.
"أو بريتلستار، عبر الإنترنت. جوليا بي. بريتاني—جيه بي. بريتلستار كان اسمها المستعار، عندما كنا نحن الاثنين في تلك البرزخ بين روايات رويال رود والنشر الفعلي لرواياتنا. بصراحة لا أعلم حتى ما الذي كان يعنيه الحرف 'بي' في اسمها الأوسط، لعلني لم أتذكره حقاً. كان شيئاً غبياً، لقد ذكرت ذلك. بيثاني؟ جوليا بيثاني بريتاني؟ كانت صورة ملفها الشخصي دائماً لنجم البحر ذي مظهر مسنن مع أحد تلك وجوه الأنمي المتغطرسة الغبية عليه. كانت فنانةً أيضاً—آه، أليسا، لكانت قد أعجبتك".
"إذن، كانت صديقة عبر الويب؟"
رفعت أليسا حاجبها.
"أم صديقة حقيقية على أرض الواقع؟"
"كلاهما، اعتدنا الالتقاء"، لوت تابيثا شفتيها.
"حسنأ، نوعاً ما. كانت دائمة الترحال، دائمة التنقل من مكان إلى آخر. أعتقد أحياناً أنها كانت تحرص فقط على التوقف وزيارتي كلما استطعت، لتتأكد من أن شقتي في سبرينغتون كانت في طريق... أينما كانت متوجهة بعد ذلك".
"انتظري، انتظري"، رفعت إيلينا يداً.
"إذن، هذا مع جولي، هو هدفك الإجمالي؟ لهذه الإعادة في حياتك. هذا ما تسعين لتحقيقه هذه المرة؟"
"أمم"، ضحكت تابيثا.
"لا، ليس حقاً. أو، على الأقل لا أخطط للأمر بهذه الطريقة. من يخطط لحدوث شيء كهذا؟ من كان ليقوى على معرفة ذلك؟ لا، أنا أعمل نوعاً ما... بالعكس مع الأمور كلما جرت، مستنبطة مما يجب عليّ حتماً التدخل وفعله حياله. تمكنت من المساعدة أثناء إطلاق النار. لم أبلي بلاء حسناً في تعديل وضع مدرستي. حقاً، خذلت آشلي تايلور كثيراً، وتحول كل ذلك إلى فوضى عارمة. لا فكرة لدي على الإطلاق كيف سأشرع يوماً في منع الحادي عشر من سبتمبر. "لكن جولي—جولي، عليّ أن أنقذها، مهما كلف الأمر".