ضجّ الحشد بالدهشة والهمهمات الموافقة. من ذا لم يسمع بشائعات اهتمام إيلينا سيلباو بمتيو ويليامز في الأشهر الماضية؟ لكن بليّها الماكر لكلامها، أرادت كاري ألوود تلميح أن لإيلينا سيلباو نوايا خبيثة! لعل إيلينا سيلباو طمحت إلى استعارة مكانة متيو ويليامز الشبيه بالأمراء وهيبته عبر التذلّل له ولعائلته الثرية.
شعر الفتيات الأخريات الحاضرات هنا بفيض من الغيرة، مفكرات في أن إيلينا سيلباو علجوم يشتهي لحم البجع! واجهت تعابير الشباب أيضاً العبوس، متسائلين عما هو عظيم جداً في متيو ويليامز؟ وبأي طريقة لم يستطيعوا مقارنته؟
قالت إيلينا سيلباو معاملة الفتاة كأنها سحابة عابرة بسيطة لا تستحق نظرة أخرى: "قولي ما شئت. ما تفكرين فيه لا يعدو كونه مزحة بالنسبة لي".
سألت كاري ألوود بسخرية مثيرة: "إذن، لما لا نُجري رهاناً صغيراً؟ أراهن أنه قبل نهاية الأسبوع، سيوافق متيو ويليامز على أن يكون صديقي! سأراهن بعشرين ورقة نقدية من الدولار الأمريكي!"
تحدت إيلينا سيلباو بابتسامة غامضة: "لما لا تجعلينها خمسين ورقة نقدية من الدولار الأمريكي؟ أَتَجْرؤين؟"
صدر شهيق حاد من العديد من الطلاب القريبين الذين كانوا ينصتون إلى تبادلهما. كانت أوراق الدولار الأمريكي مورد استصلاح ثميناً لأي يافع في ثانوية سبرينغتون؛ حتى السادة الشباب الأثرياء هنا لم يمتلكوا ما يكفي منها قط. كانت الأوراق المرغوبة سلعة ثمينة تُستخدم كعملة حتى خارج مقاطعة كنتاكي الخاصة بهم.
"خمسون ورقة نقدية من الدولار الأمريكي؟! حقيرة!"
وثبتت الفتاة الواقفة عن يمين كاري ألوود إلى الأمام.
أعلنت تابعة كاري الأخرى وقد اسودّ وجهها: "أنتِ تطلبين الموت!"
ألوحت كاري ألوود لخلفائها بنفضة من كمّها: "همف! خمسون ورقة نقدية من الدولار الأمريكي؟ لمَ قد لا أجرؤ؟ أتمنى فقط أن تستطيع عائلة سيلباو الخاصة بك تحمل ثمن ثقيل كهذا!"
بدأت أليسيا بروكس تحتج بصوت متردد: "إيلينا...".
كانت تعلم أن صديقتها متسلطة، لكن هذه خمسون ورقة نقدية من الدولار الأمريكي! لم يكن ذلك مبلغاً صغيراً!
لكن ما نسيتها أليسيا بروكس في خضم اللحظة كان أنهما امتلكتا بالفعل حقيقة مهمة معينة! لقد اكتشفتا أن متيو ويليامز كان منخرطاً بالفعل في مغازلة سرية مع كيسي ميلر! إجلالاً لصداقتهما مع ثنائي العشاق الشاب ظلتا صامتتين بشأن هذا الأمر ولم يتسرب الخبر بعد. كانت كاري ألوود غافلة تماماً عن هذه الحقيقة الحاسمة، وقد خسرت رهانها قبل أن يبدأ حتى! صفعة وجه حقاً!
أجابت إيلينا سيلباو: "والدي ممارس أساسي للقانون المتعالي، وشركته القانونية هي أحد الأعمدة العظيمة التسعة في سبرينغتون".
كان وجهها الصافي كبركة هادئة، بلا تموج قلق واحد.
"أمثالكِ من القمامة الذين لا يستطيعون سوى التشبث بفخذي تلامذة السنة الثانية لا حاجة بهم إلى الاهتمام بشؤون جيوب عائلة سيلباو الخاصة بي!"
صكت كاري ألوود على أسنانها: "أ-أنتِ!"
سخرت أليسيا بروكس: "تمتلك إيلينا سيلباو السيد بيترسون وقسم الفنون بأسره يدعمونها! لا يتعين عليها حتى وضع كاري ألوود في عينيهما."
تكلمت كلاريسا دول: "أوه، ألم تسمعي إذن؟"
سألت أليسيا بروكس: "أسمعت؟ ماذا سمعت؟"
هزت كلاريسا دول رأسها بحزن: "أخشى أن هذا الأمر ليس بسيطاً حقاً. السيد بيترسون هو شيخ قسم الفنون، نعم—لكن الشائعات في أنحاء الطائفة تقول إن أولئك الطلاب الذين غازلتهم كاري ألوود يحظون بدعم المدرب كوك!"
ترنحت أليسيا بروكس لتلقي الأخبار المشؤومة كأنها أصيبت بضربة صادمة، بينما حَدّت بؤبؤا إيلينا إلى جودة شبيهة بالسكاكين.
ففي نهاية المطاف، كان المدرب كوك رئيس قسم الرياضة! في مقاطعة كنتاكي الخاصة بهم، لم يكن شيخ قسم فنون مثل السيد بيترسون جديراً حتّى بأن يُذكر في نفس النَفَس مع معلم مُبجَّل من قسم الرياضة! طالما فضلت طائفة ثانوية سبرينغتون المسار القتالي على العمق الغامض للفنون.
ومما زاد الطين بلة، ففي الأجيال منذ تأسيس المدرسة، واصل قسم الفنون الانحدار، عاجزاً عن إنتاج أي عيال عباقرة قادرين على الصعود إلى ما بعد مرحلة تأسيسهم. حتى عبقرية فنون مثل أليسيا بروكس النادرة كرهيش الطائر وقرون القيلولة ظلت مجرد تلميذة خارجية فقط، بينما كان الخبراء الشباب الساعون في داو كرة القدم أو كرة السلة شائعين كالسحب في السماء!
بصقت كاري ألوود عاجزة عن قمع غضبها: "بلا خجل!"
ظنت أنه مع خروج تابيثا مور من الصورة ورحيل إيريكا تايلور، فإن صعودها الخاص إلى الصدارة قد أصبح محسوماً!
"يحتاج شخص ما إلى تلقين تلك العاهرة درساً!"
هتفت إحدى الفتيات: "كيف تتأهل تلك إيلينا سيلباو حتى للمقارنة مع سيدتنا الشابة كاري؟ همف، إنها تملك عينين لكنها لا تستطيع حتى رؤية جبال الأبالاش!"
"خمسون ورقة نقدية من الدولار الأمريكي؟ عاطلة لا فائدة فيها مثله تعرف حقاً فقط كيف تستعرض ثروة عائلتها!"
تدخلت متملقة أخرى: "ألا تعرف أن سيدتنا الشابة كاري تحظى بدعم عدة طلاب من السنتين الثالثة والرابعة؟ لا أصدق أن تلك العاهرة لن تكون راغبة في منح الوجه لطلاب السنوات العليا. لقد أنحنى طلاب السنة الأولى دائماً رؤوسهم ومنحوا الاحترام لكبارهم—أم أنها تنوي قلب تقاليد ثانوية سبرينغتون الخاصة بنا؟!"
هتف المدرب كوك ثلاث مرات وهو يهوي بكفه على مكتبه لتتطاير منه سحابة غبار صغيرة: "مستجدّ آخر يتجرّأ على وطء قسم الرياضة لدينا؟ جيد! جيد! جيد! أودّ حقّاً معرفة من أين يأتون بهذه الشجاعة!"
كان المدرب كوك لاعباً محترفاً سابقاً، وضخماً كجذع شجرة، وله حاجبان كسيفين. أُعِدّ بطلاً ونمراً بين الرجال في أروقة مدرسة سبرينتون الثانوية. من غيره يستطيع استدعاء الرياح والمطر بمجرد قلب كفّه؟
لو بلغه خبر تحدّي إيلينا سيلباغ لكاري إيلوود في أيّ وقت آخر لما أعطاه وزناً. لكنّ أمر كريس تومسون لم يمضِ عليه سوى أسابيع قليلة!
كفى غضباً أنّ المسؤولين المحليين لم يستشيروه بشأن كريس تومسون، فعقد المدرب كوك حاجبيه متبرّماً ما إن ذكرته الذاكرة. كان كريس تومسون أحد تلاميذه المفضلين الذين رعاههم بنفسه! لم يساوره شكّ في أنّه موهبة نادرة بقليل من الرعاية والتوجيه في إتقان تقنية حركة القدمين السرية التي توارثها أجيالاً. لم يستطع حفظ ما وجه مدرسة سبرينتون الثانوية في المنافسة الأخيرة ضد مدرسة فيرفيلد الثانوية لغياب ذلك التنين الشافعي ممثل خط الهجوم!
كدت أمعاء المدرب كوك تتقطّع ندماً لفصل كريس تومسون من مدرسة سبرينتون الثانوية! أخطأ الفتى، ولا شك في ذلك. لكنّ طرده من الطائفة لمجرد مخالفة تافهة تجاوز كل الحدود! طباع الشباب الحارة أمر متوقع من تلاميذ قسم الرياضة لديه، وإلا فكيف يصنع منهم أبطالاً شباباً؟ لو أنّ أولئك الإداريين الحقراء أنصفوه وتركوا الأمر له لراجع كريس تومسون نفسه في غرفة الاحتجاز وتضاعفت تدريباته عقاباً!
جادل المدرب المسؤولين حتى ابيضّ وجهه، لكنّ نصيحته ذهبت أدراج الرياح وكأنّ كلامه لا يساوي شيئاً البتة!
عجز عن فهم الأمر برمته. الفتاة تابيثا مور نكرة بلا مكانة تذكر، وفقر عائلتها المدقع يثير الشكوك حول ملابسات الإصابة البسيطة. هناك دائماً حقارة تعكر المياه وتستخدم كل الوسائل لتتسلّق متجاوزة مرتبتها في الترتيب الطبيعي للأشياء. بدا تعويض عائلة تومسون كافياً تماماً للمدرب كوك! كان ينبغي طي الملف وانتهى الأمر! ملاحظة فريق التحرير: اكتشفت أليسيا بروكس وإيلينا سيلباغ علاقة ماثيو ويليامز وكاسي ميلر في الفصل 288.