استيقظت تابيتا في سرير غريب وغرفة مجهولة، وظلت لفترة طويلة مشوشة العزم تعجز عن تذكر ظروفها. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتتذكر أنها فرت من منزلها في منتصف الليل. كانت هذه استراحة مؤقتة مع عائلة ويليامز، وقد أُتيحت لها الإقامة في غرفة ماثيو ويليامز الخاصة. غير أن السرير كان رائعاً، فرشة بحجم كوين بدت كأنها تمتد إلى مالا نهاية بينما مدت ساقيها. بدت أنظف وأجمل وأكثر فخامة بطريقة ما، وفي غفوتها لم تستطع إلا أن تتحسس ب أصابعها سطح غطاء السرير للحظة.
ممم. ما هذا حقاً؟ بدا الاستلقاء عليه مترفاً للغاية بعد قضاه طويلاً على سرير فردي صلب يرجح أنه ظل في عائلة مور لفترة أطول من عمر تابيتا. أرادت الاستلقاء هنا إلى الأبد، مغطاة في ذلك الخمول الصباحي النعسان في مكان ما بين كونها نائمة أكثر من أن تبدأ التحرك ويقظة أكثر من أن تغرق في النوم بالشكل المناسب. بدأت إعادة وضع فرشة أفضل جودة لمنزلها ترتفع بكسل أعلى فأعلى في قائمة أولوياتها.
حقاً. أهذا... غطاء فرشة إسفنجي من نوع ما؟ حشوة إسفنج الذاكرة؟ أكان لديهم ذلك في عام ثمانية وتسعين؟ ظننت ما قبل الألفين كان مثل... همم، عصر الأسرة المائية؟ هذا ليس واحداً منها بالتأكيد. بينما عاد عقلها ببطء إلى وعي اليقظة مدت أطرافها جميعها مرة أخرى، ممسكة بها هذه المرة إلى أقصى حد استطاعت للحظة حتى ترتجف ساقاها قبل أن ترتخي عائدة إلى الكتان النظيف. بدا المرجح أكثر أن هذه مجرد فرشة عادية شائعة، وأن فرشتها في المنزل قد تجاوزت بكثير عمرها الافتراضي المتوقع وما هي إلا سرير سجن حديدي رخيص.
كانت المقارنات قاسية، وتذكرت أنها في أسابيعها الأولى وهي تعيش هذه الحياة مجدداً شعرت بالانزعاج والتوتر لإلى أي مدى بدا كل شيء في البيت المحمول حولها قديماً ومهترئاً. لكنني بعد ذلك، لقد—لقد اعتدت على الأمر برمته، فركت تابيتا عينيها بيدها السليمة وفتحتهما لتحدق في السقف المجهول. تأقلمت مع كل شيء. لقد تأقلمت. مع الكثير من الأمور. بعضها اضطررت ل—الحياة قبل الإنترنت، النموذج البدائي الغريب بأسره وهذا—بعضها ما كان ينبغي لي ربما أن أسمح لنفسي بالاعتماد عليه إطلاقاً.
ظروف أكثر من اللازم، أمور عديدة مع والدي كان يتوجب علي اتخاذ موقف حاسم بشأنها فوراً. بدا غرفة ماثيو ويليامز مكاناً مختلفاً عند رؤيتها في ضوء النهار الذي يلقي بأشعة الشمس عبر نافذته الكبيرة. كانت مضيئة وواسعة ومرتبة إلى حد ما تناسب غرفة مراهق من التسعينات. وُضع جهاز تلفزيون أنبوبي صغير خاص به على المكتب بجانب السرير، وعلَتْه منصة نينتندو 64. تميز الجدار البعيد ب ملصقات—ملصق كبير يعلن عن الإصدار الخاص لفيلم الإمبراطورية تعود ضربة احتل الموضع الأبرز، يكتنفه من جانب شعار الشمس الموشوم لملصق فرقة سوبلايم، وعلى الجانب الآخر ملصق لفرقة كورن يصور طفلة صغيرة تلعب الحجلة على حافة جرف مبالغ فيه.
فوق الملصقات وُضعت شهادات الكشافة وجوائز الكشافة، وصورة مرعبة نوعاً ما لما يجب أن يكون ماثيو أصغر سناً بكثير يرتدي ملابس الشتاء ويقرفص بجانب جثة أيل مع والده. ثُبتت عدة صور جماعية قد تكون لفرق دوري صغير من سنوات مختلفات بدبابيس الإبهام، ولدهشة تابيتا—لاحظت أيضاً رسماً كبيراً بقلم التخطيط على ورق الإنشاء لشخصية كاسي كوكوا سينابون، وهي تعانق أرنباً آخر يحيط بها قلب كبير مرسوم بشكل لطيف.
آآآه. هذا لطي— دون سابق إنذار انفتح باب الغرفة بقوة، وكانت هناك هانا ماكنتاير الصغيرة ذات الشعر الداكن وبلوغها عامها السابع. اتسعت عيناها الرائعتان دهشة لرؤية تابيتا مستيقظة، و—هربت هانا فوراً في الاتجاه الآخر بالممر قبل أن تتمكن تابيتا المندهشة حتى من تحيتها.
"أُمي! أُمي إنها مستيقظة بالفعل!"
بعد أن انكفأت إلى مرفقيها إثر الاقتحام المفاجئ، أطلقت تابيتا ضحكة خافتة وانهوت لتغرق مجدداً في الوسادة المعارة للحظة. والتي كانت رائعة بشكل لا يصدق أيضاً، بل كان مذهلاً حقاً مقدار الفارق الذي تصنعه وسادة ملائمة لتنال نوماً مذهلاً. رغم أن ساعاتها القليلة المتقطعة من الراحة في الليلة قبل الماضية ثم سهرها طويلاً طويلاً بعد موعد نومها المعتاد ليلة أمس ساهمت على الأرجح في مدى التعب الذي بلغته.
لم تدرك تابيتا مدى حاجتها لراحة جيدة—كان الأمر كأن أشهر من التوتر المتراكم في رقبتها وكتفيها قد تبخر في الراحة العارمة أخيراً لامتلاك فراش عالي الجودة لتنام عليه.
"لا! لم أوقظها حتى بل كانت مستيقظة بالفعل!"
تردد صدى صرخة هانا الساخطة في الممر.
"نعم كانت كذلك! هي—يا أمي، تعالي وانظري! أنا أستخدم صوتي الداخلي!"
"حسناً، حسناً، لكننا ضيوف لذا دعيني نتظاهر بأن صوتنا الداخلي كان له صوت داخلي، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
سمع صوت السيدة ماكنتاير.
"فلنحافظ فقط على مستوى صوتنا منخفضاً للغاية، للغاية."
ثم ظهرت السيدة ماكنتاير في المدخل، وللمرة الأولى، لم تستطع تابيتا العثور على أي أثر للسيدة كراو من حياتها السابقة على الإطلاق. وُجدت الخطوط الحادة المألوفة لذقنتيها هناك، لكن الآن طيات شفتيها المتسلية ونظرة البهجة لرؤية تابيتا هنا في منزل عيادة ويليامز أضاءت وجهها ببساطة. شخص يبدو سعيداً حقاً لمجرد رؤيتها كان أمراً يرفع المعنويات دوماً، وشعرت تابيتا بأنها تبادلها الابتسامة بالفعل.
"مرحباً،"
قالت تابيتا بصوت خجول وتلويحة خفيفة.
"صباح الخير،"
قالت ساندرا ماكنتاير، عابرة الغرفة وجالسة على حافة السرير.
"سمعت أنك قضيت ليلة حافلة!"
"فعلت،"
ضحكت تابيتا بخفة.
"أنا... كم الساعة؟ هل نمت طويلاً؟"
"كنت مرهقة للغاية، لذا تركناك ترتاحين،"
قالت ساندرا بينما طارت هانا عائدة، حاملة هذه المرة علبة دكتور بيبر.
"لا أدري، أأنت من مشجعي دالاس كاوبويز؟ لا أحد هنا يشجع مينيسوتا، لكن في كلتا الحالتين لا أعتقد أنك فاتك الكثير حتى الآن."
"أوه—أم، كرة القدم؟ لا، أنا لست حقاً—"
نظرت تابيتا من ماكنتاير إلى الأخرى بارتباك، متقبلة العلبة بتعثر.
"أه، شكراً لك يا هانا!"
"مسموح لنا بشرب ما شئنا من المشروبات الغازية،"
أخبرت هانا بحدة جادة لا يقدر عليها إلا طفلة سابعة العمر لطيفة.
"حتى الساعة السادسة. دكتور بيبر وروت بير."
ثم ركضت هانا خارج الغرفة مرة أخرى.
"سأخذ هذه،"
ضحكت السيدة ماكنتاير، مسحبة إياها من يد تابيتا.
"ربما رشّت عليك في كل مكان مع ركض هانا وهي ترجها. يمكننا إحضار ما تحبين من الثلاجة."
"أنا... في الحقيقة أحاول فقط تجنب السكريات، قدر الإمكان،"
اعترفت تابيتا بابتسامة متوترة.
"أم... هل تعرفين صدفة إن كانت خالتي...؟"
"لقد اصطحبوها متأخرة ليلة أمس،"
كشفت ساندرا بابتسامة عريضة.
"تلك السيارة القديمة كاتلاس سوبريم لم تفلح حتى في إخراجها طوال طريق سبرينغتون—والآن لدينا إياها في ساحة الحجز، حيث يمكن للأولاد اللعب بها. يبدو أن نيك، أحد الضباط الأغبياء، ظن أنه ذكي حقاً بإعادتها إلى المركز كأنه فقط يوصلها إلى مكان ما. لم تفقد وعيها فحسب في مقعد الراكب لسيارته الدورية—بل تبولت على نفسها!"
"إذن، إذن—"
تصلبت تابيتا.
"أقد ألُقِض القبض عليها؟"
"نعم!"
صفقت المرأة الكبيرة بيدها على كتف تابيتا بتعبير مرح.
"استيقظت على حقوق ميراندا وبعض الأصفاد ومجموعة من رجال الشرطة الأغبياء وهم يضحكون على نيك. ستظل سيارة دورية واحدة تُهوى خلف المركز طوال اليوم! ستتخلصين منها نهائياً. ثبت تعاطيها للمخدرات، وثم إنهم مسكوها مسبقاً بحيازة وسرقة جنحة وبعض الهراء الآخر هناك في شيلبيفيل على أي حال، لذا ليس كأنها ستفلت مما سنوجهه إليها من تهم. لقد احترق طبخها! سيحضر شرطي الولاية لاصطحابها في وقت ما اليوم، وستتولى رعاية الطفل حضانة أولئك الأبناء من أعمامك بحلول صباح الغد. كان المفترض حسم الأمر عندما وقعت في المشاكل هناك في شيلبيفيل، لكن—حسن أيتها العزيزة، أحياناً تتحرك العدالة بسرعة، وأحياناً تتحرك بسرعة الأوراق."
"إذن—انتهى الأمر،"
ترخت تابيتا في مكانها.
"انتهى الأمر، لقد. لقد انتهت."
"هذه الفوضى بأسرها انتهت تماماً،"
سارعت السيدة ماكنتاير لمنح تابيتا عناقاً مطمئناً.
"بصراحة، ما كان ينبغي أبداً أن تكون مشكلتك أنت وعائلتك، لكن هكذا... حسن هكذا تسير الأمور أحياناً."
"نعم،"
تنهدت تابيتا.
"وعلى هذا الأساس،"
حررت السيدة ماكنتاير قبضتها عن تابيتا.
"علينا مناقشة ما ترغبين في فعله."
"ما أرغب في فعله؟"
كررت تابيتا.
"لكل من اليوم بمناسبة عيد الشكر، و، كما تعلمين، في... الصورة الأوسع الأكبر،"
قالت السيدة ماكنتاير.
"لا أعرف إن كانت هناك طريقة رقيقة لقول هذا. إذا كنت تفضلين فقط طي صفحة هذه الحادثة برمتها وجعلنا نعيدك إلى منزلك لوالديك، فيمكننا فعل ذلك. إذا كان هذا... ليس ما تريدينه، فقولي كلمة واحدة وسنفعل أنا وكارين كل ما يلزم لترتيب أمور أخرى لك."
"أه... أه،"
تجهمت تابيتا بينما أدركت.
"لن أفعله أبداً، أم. لم أكن قد اعتبرته خياراً حقاً. هذا، أعني. سأحتاج إلى... هل يمكنني التفكير في الأمر؟"
"بالطبع،"
سارعت السيدة ماكنتاير لتأكيد ذلك.
"بالطبع، بالطبع. أنا وكارين، حسناً... ليس من شأننا انتقاد والديك. لكن، لو كان الأمر كذلك—لكنا فعلنا، لا تتخيلين. الكثير من الأمور المروعة تحدث حولك، هنا، ومهما ربطت النقاط ببعضها، لا يبدو الأمر جميلاً أبداً. إذا كان هناك أي شيء تريدين قوله، أو تحتاجين لقوله، بشأن أي أمر آخر يجري—فأود أن تأتي إلينا بشأنه فوراً. سنخوض حديثاً مطولاً معهما بلعب دور الشرطي الطيب والشرطي السيئ ولا أظن أن أياً منا سيكون الشرطي الطيب."
"الأمر ليس—لا، لا أعتقد أن كل شيء خطؤهما حقاً، تماماً،"
قالت تابيتا باضطراب.
"أنا، ربما بالغت فيما قلته ليلة أمس. كنت منزعجة. كنت عاطفية للغاية في ذلك الوقت، و—كنت بحاجة لإخراج ما في صدري. بعضه ربما كان مجرد رد فعل مبالغ فيه."
"من واقع الطريقة التي شرحت بها كارين الأمور، أخبرتهم أنك تعتقدين أن خالتك ليزا كانت تتعاطى الهيروين، ثم تجاهلوا ذلك ببساطة،"
قالت ساندرا ماكنتاير ببطء.
"وهذه مشكلة."
"الأمر ليس—ليس أنهم تجاهلوه، تماماً،"
تجهمت تابيتا.
"لقد أخبرت أبي حقاً. فقط، هو ببساطة لم يصدقني، أو ظن أنني أبالغ فقط، وكوني، كما تعلمين. مبالغة درامية."
"إلا أن خالتك ليزا كانت، في الواقع، تتعاطى الهيروين،"
أشارت السيدة ماكنتاير.
"لذا، في نظري، في نظرنا، لم تكوني مبالغة. لا أعتقد أن بإمكاننا التقليل هنا من مدى خطورة الموقف—لا ينبغي أن يكون الهيروين في متناول أيدي الأطفال أبداً. نقطة وانتهى."
"لم يكن كذلك، تماماً،"
حاولت تابيتا المجادلة.
"كانت حذرة جداً— بشأنه. مخزونها، أو، أيا ما كان ما تسمونه. أعتقد، أم، بالطريقة التي حاولت بها الشرح لأبي، كان... حسن، كنت قد ألقيت لتوّي. نوبة غضب. كنت منزعجة، وغادرت عاصفة، وكان الأمر—لم يكن خطأه بالكامل. لم يكن، هكذا، إهمالاً، بل كان سوء فهم في الغالب؟ هكذا أحب أن أظن! إنه ليس والداً سيئاً أو شيئاً، إنه فقط... شخص بسيط جداً. ذو تفكير أحادي الاتجاه. في الأمور."
"حسناً، أفهَمُ،"
أومأت ساندرا، رافعة أصابعها لتبعثر خصلة من الشعر الأحمر عن وجه تابيتا.
"إنهما والداك. فقط—فكري في الأمر، وإذا شعرت يوماً بأي حاجة لإخبارنا، فلا تترددي أبدأ."
"لن أتردد،"
وعدت تابيتا.
"أنا، أه، لم أفعل. بمجرد أن شعرت أن الأمر يفوق قدرتي، اتصلت بالسيدة ويليامز."
"وهذا جيد، كان ذلك جيداً،"
أثنت عليها السيدة ماكنتاير.
"أنت فتاة ذكية. و—أه، على ذكر الطاري."
"صباح الخير يا تابيتا يا عزيزتي،"
حيت السيدة ويليامز من المدخل.
"حسن، أصبح ظهراً الآن. إن كنت تشربين القهوة، فلدينا قهوة. نحتفظ بفرشاة أسنان جديدة أو اثنتين في خزانة أدوية الحمام، تفضلي بلا مبالاة. الخالة كارول والجدة جون لم تنسيا فرشاتيهما. إذا كنت تريدين الإفطار، فسأصنع لك إفطاراً، وإن اردت الغداء، فسأصنع لك غداءً. عشاء عيد الشكر الخاص بنا ليس قبل بضع ساعات أخرى، لكننا تحدثنا ومع كل ما يجري، قررت استدعاء عائلة ماكنتاير لنجري عيد شكر كبيراً مع العائلتين."
"هذا لأنني ذكرت أنني لن أصنع ديكاً رومياً هذا العام،"
باحت السيدة ماكنتاير بصوت منخفض.
"وهو أمر مجذوف تماماً، إنه عيد الشكر اللعنة!"
ضربت السيدة ويليامز بقدمها.
"على أي حال، تابيتا—إذا كنت لا تزالين ترغبين في قضاء عيد الشكر مع عائلتي ماكنتاير وويليامز، فنحن نحب حقاً وجودك هنا معنا. وإذا كنت تفضلين أن أخذك إلى المنزل، أو أياً كان ما ترتاحين له أكثر، فيمكننا فعل ذلك أيضاً."
"لا أريد أن أكون مصدر إزعاج البتة،"
قالت تابيتا بابتسامة.
"حقاً لا أستطيع."
"يا عزيزتي، لست مصدر إزعاج البتة!"
سارعت السيدة ويليامز للاعتراض.
"نحن سعداء لوجودك. طالما عاملت هانا بالطريقة نفسها."
"هذا صحيح، إنها تفسدها تماماً،"
وافقت السيدة ماكنتاير، رابتة على كتف تابيتا.
"لا، أقصد أنه..."
منحتهم تابيتا ابتسامة ساخرة.
"أنا عاجزة نفسياً حقاً عن ذلك. لم يفعل أحد هذا القدر من أجلي قط، و—أشعر كأنني أستغلكم، وقد ساعدتموني بالفعل كثيراً لدرجة أنني... لا يمكنني حقاً طلب المزيد منكم."
"هراء!"
سخرت السيدة ويليامز.
"سنجعل هانا تأتي إلى هنا وترشدك لكيفية فعل ذلك! أنت فتاة صغرى، وقد مررت بمحنة مروعة تلو محنة مروعة واحدة تلو الأخرى، و—"
"كارين—دعنا لا نُثقل كاهلها دفعة واحدة، حسناً؟"
تدخلت السيدة ماكنتاير.
"كان هذا وقتاً عصيباً لها، ولسنا بحاجة لجعل الأمر أكثر إرهاقاً، حسناً؟"
"لا، لا بأس، فقط. أم،"
ضحكت تابيتا.
"لعشاء عيد الشكر الخاص بكم، هل لديكم طبق بطاطس؟"
"بالطبع! لدينا بعض البطاطس جاهزة بالفعل، تعالي إلى الخارج وجربي إياها!"
أشرقت السيدة ويليامز.
"هاه، ألدري إن كان لدينا بطاطس. لقد خفقت بطاطس مهروسة رائعة بالفعل من صنع نفسي، وأحترت ساندرا أيضاً بمعجون بطاطسها الباهت الفظيع!"
"هانا انتقائية بشأن بطاطسها،"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"لا يمكن أن تحتوي على قطع بطاطس باقية فيها، ولا يمكن أن تذوق طعم الثوم كثيراً، ولا يمكن أن يكون عليها مرق مقرف، وهلم جرا."
"إذن—إن لم يكن ذلك مزعجاً للغاية، أو خارج الطريق،"
سألتي تابيتا، "إذا استطاع أحدهم توصيلي مرة أخرى إلى مجمع العربات السكنية، يمكنني صنع بطاطس غراتان بالجبن، من وصفتي الخاصة. الاستحمام وتغيير ملابسي وكل ذلك أثناء وجودها في الفرن، ثم العودة إلى هنا بها لعشاء عيد الشكر الخاص بكم. لكي أساهم أنا أيضاً."
"آه، يا عزيزتي، بالطبع يمكننا فعل ذلك!"
بدت السيدة ويليامز متأثرة.
"بطاطس غراتان؟ أحب بطاطس غراتان، سيكون ذلك مثالياً تماماً!"
"سأمر بك الآن إذن،"
عرضت السيدة ماكنتاير.
"كان هناك شيء أردت التحدث معك بشأنه على أي حال."
بما أنها ستعود خلال ساعات قليلة، اكتفت تابيثا بكلمات معدودة مع الحشد الذي يملأ غرفة معيشة آل ويليامز الآن؛ الأقارب الزائرون كارول وجون، وعائلة دارين ماكنتاير وهانا، إضافة إلى السيد والسيدة ويليامز نفسيهما ومعهم ماثيو. لوحت ساندرا للجميع لقطع الطريق على التحيات والأسئلة، وأقحمت تابيثا بسرعة في معطف شخص ما ودفعتهما خارج الباب. كانت وسيلتهم في النقل سيارة أكورا إنتيجرا رياضية صغيرة موديل عام 1996، وكانت من الداخل أكثر فوضى بكثير من سيارة فورد توروس الأحدث بكثير لآل ويليامز.
بالمقارنة مع العديد من السيارات الأخرى على الطريق الآن، كانت الاثنتان مركبتين أنيققتين وحديثتين، وهو ما بدا متعارضاً مع منظور خبرتها المستقبلية حيث أصبحت تلك التصميمات شائعة لدرجة أنها بدت كسيارات عادية قديمة. حتى أن هذه الأكورا احتوت على مبدل أقراص يمكنه تبديل عدة أسطوانات، وهو ما وجدت تابيثا نفسها مرتبكة أمامه لبرهة. ارتدت ساندرا ماكنتاير بنفسها نظارة شمسية طيارين تعود لحقبة الثمانينيات وهي تنزلق إلى مقعد السائق، وفي اللحظة ذاتها باغت تابيثا إدراك مفاجئ.
كانت السيدة سيلباو أمّاً رائعة، والسيدة ويليامز أمّاً مثالية بكل ما للكلمة، أما السيدة ماكنتاير فقد كانت أمّاً شابّة. تمتلك ملامح حادة لكنها تلبس بأناقة تناسب العصر، وتحافظ على قوام ممشوق يمكن أن يمرّ كواحدة لا تزال في الكلية. في الواقع، وهي تتأملها—هي على الأرجح لم تصل بعد إلى الثلاثين! بالطبع لن تكون كذلك. هانا في السابعة فقط، لذا… بينما ابتعدتا عن الرصيف وأسرعتا في شوارع الضاحية، مُنحت تابيثا الكثير من المادة للتفكير.
جعلها التفكير في المرأتين من حيث العمر النسبي تعيد النظر في العلاقة بين الصديقتين المقربتين ظاهرياً السيدة ويليامز والسيدة ماكنتاير. كان اثنتان متزوجتين من ضابطي شرطة هنا في البلدة، وكلتاهما أمّان، ولكن ربما بدلاً من كونها نظيرة مباشرة، بدا مرجحاً أن السيدة ويليامز العدوانية اجتماعياً قد أخذت ساندرا ماكنتاير تحت جناحها، إن صح التعبير. فبعد كل شيء، إن كان البيت الواقع على البحيرة مؤشراً، فإن عائلة ويليامز ذات صلات جيدة وتأتي من ثروة، بينما بالمقارنة كانت ساندرا تشق طريقها لكنها لم تكن قد رتبت حياتها تماماً بعد.
قالت ساندرا وهي تقود الأكورا في تقاطعات سبرينغتون: "إذن—مرة أخرى، ليس بغرض إثقال كاهلك أو شيء من هذا القبيل، لكنه أمر أريد طرحه. إذا كنت تفضلين البقاء مع والديك، فلا بأس. لا بأس تماماً. طالما أن كل هذه الفوضى لا تحدث مرة أخرى أبداً، بالطبع".
نظرت تابيثا إلى المرأة القيادية بعينين حذرتين.
"ولكن بعدئذ أيضاً، إن لم ترغبي في ذلك—حسناً"، لوت السيدة ماكنتاير شفتها وهي تحاول ترتيب أفكارها في كلمات.
"أعمل في مكتب في فيرفيلد. عندما كان طريح الفراش وقادراً على الحركة، أنا وزوجي، جعلنا الأمور تسير. أما الآن وقد أصبح في مرحلة التعافي، والأمور مع هانا… حسناً، لا يمكنني ببساطة تركها مع كارeren طوال الوقت. أنا متأكدة أنك أدركت ذلك، لكن كما قلت فإن كارين قادرة وسوف تفسد تلك الفتاة تماماً. بلا أدنى شعور بالذنب. وكأن هانا لم تكن بالأصل إرهابية صغيرة. لقد بحثت في استئجار مربية، ولم أكن مهتمة حقاً بتلك الفكرة. لكن، أعتقد إن كنت أنت—تباً، لست بحاجة حتى للخوض في مدى امتنان عائلتي لك. إياك، إياك أن تبدئي بالإنكار. توقفي عن هذا، أيتها الفتاة. هانا تعشقك حقاً، وهي تحبك بصدق. وأنا أحبك. وقد استقر في ذهن زوجي أنه سيصلح تلك السيارة لك بسحر ساحر، والواقع، ما سيحدث على الأرجح هو أننا سنجعلها تعمل مجدداً ثم نتسوق لسيارة بديلة، لسيارة تعجبك حقاً. على أي حال، ما أقوله هو… لدينا غرفة نوم إضافية. لقد انسحبت من المدرسة في المستقبل القريب. سأكون ممتنة حقاً لمربية مقيمة، لتساعدني مع هانا. وللشهر أو الشهرين القادمين بالتأكيد، سيخفف ذلك كثيراً من قلقي إن وجد شخص ما في المنزل فحسب. في حال طرأت أي تعقيدات، أو سقط دارين وهو يحاول الوقوف والتجول، أو رفع شيئاً كالأحمق أو—أو أي شيء حقاً. أنت تعرفين كم هو غبي زوجي، فقد أصيب برصاصة أثناء إيقافه شخصاً في دورية روتينية. لا أنتظر منك أن تكوني مسؤولة عن تغيير زجاجة بوله، أو أياً كان ما تسمينه، أو إعطائه حماماً، أو خدمته، أو العناية به، أو أي شيء من هذا القبيل. سيكون ذلك غريباً وغير لائق تماماً ولن ألقي أياً من ذلك على عاتقك. فقط، كما تعلمين—في حالات الطوارئ، إن كان هناك شخص متواجد دائماً يمكنه الاتصال. سيشكل ذلك عبئاً هائلاً ينزاح عن صدري. لقد أخذت عطلة طويلة من العمل بالفعل، ولا أريد أن تبدأ الأمور المالية في الضغط مع وقت عيد الميلاد. سندفع لك الأجر بالطبع! لن يكون كثيراً، لكنه سيكون شيئاً ما. وستعيشين معنا. أدرك أن الأمور في المنزل… صعبة عليك، في الوقت الحالي. سنقلس جميعاً ونتحدث مع والديك بشأن ذلك. أعلم أنك على وشك بلوغ الرابعة عشرة في غضون أسبوع أو نحو ذلك، لكن—يا تابيثا، أنت حقاً لا تتصرفين مثلما كنت في سنك. كل ما رأيتك تمرّين به، وكيف تعاملت مع الأمر برمته؟ أثق بك، أكثر من أي شخص آخر في العالم الآن. تمتلكين عقلاً راجحاً، ورؤيتك تتلقين هذه الضربات القاسية مراراً وتكراراً، يجعل الأمر… يزعقني حقاً. إن كنت ترغبين أو تحتاجين أو حتى تفكرين بأنك تفضلين التواجد في مكان آخر غير مكانك الحالي—بابنا مفتوح لك. أريد منك أن تعرفي ذلك فحسب، وأن تبقيه في ذهنك".
مرت لحظة طويلة بعد أن انتهت السيدة ماكنتاير، حيث لم يسمعا سوى صوت السيارة وهي تحرك.
تمتمت تابيثا وهي مذهولة تماماً: "أنا—أنا لا أعرف ماذا أقول. يشرفني، و—وأنني متمسكة جداً، لكنني. سأحتاج إلى التفكير في الأمر. جزء مني يريد القفز على الفرصة، ولكن هناك أيضاً جزء مني يخشى أن تصبح مجرد ذريعة لتجنب عائلتي. تجنب المواقف المتوترة والمحادثات الصعبة القادمة. تجنب معالجة وحل المشكلات التي تحتاج حقاً إلى حل، بدلاً من تركها وشأنها وتجاهلها".
أخذت ساندرا ماكنتاير يدها عن المقود لخفض نظارتها الشمسية بالقدر الكافي لتحدق في تابيثا: "أرأيت؟ هذا تحديداً. أعلم أنك على وشك الرابعة عشرة، لكن يا تابيثا… لست مثل شخص على وشك الرابعة عشرة".
تمتمت تابيثا: "هـ-هاه. الواقع أنني أتلقى هذا الكثير من المرات".
كان العودة إلى البيت مرهقاً، وجرفتْهَا السيدة ماكنتاير بسيارتها الأكورا الصغيرة صعوداً عبر التلّ ووسط أزقة البيوت المتنقلة المتجاورة أسرع بكثير ممّا أحبّت تابيتا. وعلى قدر ما بدا الأمر طفولياً، كانت تابيتا تخشى هذا وحسب. تخشى كلّ هذا. هذه المواقف المحرجة المستمرة، وكلّ تلك المشاحنات، فقد استنزفت طاقتها تماماً، ولم تعد ترغب في التعامل مع أيّ منها بعد الآن. ليس لوقت طويل، إن استطاعتي إلى ذلك سبيلاً.
كان آل مور ينتظرون وصولهما، وظهرت وجها أبويها ثم اختفت خلف النافذة المطلة على الشارع بينما ترجلت تابيتا بتوجّس من السيارة. وراودتها للحظة رغبة عارمة في أن تطلب من السيدة ماكنتاير أن تقود بها بعيداً—إلى أيّ مكان، أيّ مكان سوى هنا. كانت عجلة المشاعر المراهقة المضطربة تدور بحركة خرقاء في جوفها، وكانت تمقت ذلك. فالشعور بالذنب تجاه إقصاء أبويها عن الصورة أثار غضبها، والغضب انقلب مجدداً إلى خوف وشك بالذات، وهو ما غذّى بدوره تلك الوخزات الاستنزافية للذنب وأدام الدورة برمتها إلى ما لا نهاية.
عجزت تابيتا في هذه النقطة حتى عن التحكم بلغة جسدها، فضمت ذراعيها إلى صدرها، وتبعَت السيدة ماكنتاير صعوداً على درجات الشرفة متثاقلة الخطى. طرقت المرأة الباب بدلاً من الاكتفاء بدفع تابيتا لفتحه، ثم تراجعت ساندرا خطوة ووضعت يداً على كتف تابيتا. بدا الموقف غريباً، وألقت بذهنها في محاولة لفك شفرة سببه قبل أن يُفتح باب المبيت المقطور بعنف وتظهر السيدة مور.
قالت السيدة مور متعثرة: "لقد عدتِ. جيد، جيد—تفضلي بالدخول من فضلك".
كانت عيناها المنتفختان مبللتين وبدت مرتبكة ومكسورة. وكأنها أرادت الاندفاع والتماس حاضنة تابيتا، لكنها تجمدت عند رؤية السيدة ماكنتاير. عاودها وخز الذنب بقوة جعلت تابيتا تشعر بغثيان خفيف في معدتها، وبقيت مكانها للحظة بكتفين منحنستين وذراعين متقاطعتين تحضن بهما جبيرتها أمها. ألمها إدراك أن عجلة معاناة أخرى بدت دائرة داخل أمها، وخشيت التمادي في التفكير بأي الشقوق المألوفة قد تسقط فيها تلك العجلة مجدداً.
أو حتى حفر شقوق جديدة—لتفسح صدمات شانون مور القديمة المجال أمام ألم أحدث وأكثر طزاجة. ليت الأمور لم تصل إلى هذا الحد، خطت تابيتا للداخل تلبية للدعوة، عاجزة تماماً عن طرد شعور القرف والإحراج من كون كل شخص تعزّه على حافة التوتر والحذر هكذا من بعضهم البعض. لكن الأمور وصلت إلى هذا الحد. ها نحن ذا. علينا التعامل مع الأمر الآن. كان السيد مور بانتظارهما داخل غرفة المعيشة، وأزعجها إدراك أنه لا يبدو منهاراً كأمها.
بدا ببساطة مرتبكاً وغاضباً، كأنه على وشك البدء في توبيخ طويل أو مطالبة بتفسيرات أو تحطيم أحد أطباق العائلة على الحائط. أرجوك لا تقم بذلك، صلّت تابيتا صامتة. لا تبدأ. إن خضعت للأمر، فسأخضع أنا أيضاً، والسيدة ماكنتاير هنا، وأرجوك أرجوك يا أبي لا تحرجني...
بدأ السيد مور مقطباً حاجبيه: "تابيتا، علينا التحدث عما جرى ليلة البام. أنا سعيد أنك بأمان. نحن سعداء بأنك بخير. لكن هروبك هكذا—في ذلك الوقت المتأخر، ودون أن تبتسي بكلمة لأحد؟ هذا غير مقبول".
ردت تابيتا بجمود: "غير مقبول. غير مقبول؟".
هز السيد مور رأسه بامتعاض: "لا، وأنت تعلمين أنه كذلك. هل لديك أي فكرة عن مدى قلقي أنا وأمك؟ بقينا طوال الليل نقظين من شدة القلق. ماذا لو حدث لك مكروه؟".
وضعت تابيتا يداً على جبهتها وأخذت نفساً عميقاً: "كنتم قلقين".
مجادلته الآن ستكون سيئة، لكن ربما تقديم أي تنازل سيكون أسوأ بكثير.
"حسناً. أخبريني—ما كان علي فعله؟ أرشديني. ما هو أفضل تصرف كان بإمكاني فعله في تلك الظروف؟".
بدا السيد مور غاضباً ومرتبكاً بالفعل: "حسنًا، ما كان يجب عليكِ—".
"ما كان يجب عليك الهروب هكذا، هذا أمر غير مقبول. هذا غير مقبول يا تابيتا".
"إذن—كان يجب علي الاتصال بالشرطة، ولكن من هنا؟ دون دليل بين يدي؟".
"لا، ما كان ينبغي لكِ—يا تابيتا هذا أمر كان يجب أن نجلس ونناقشه معاً كعائلة. وليس شيئاً تفرين به فجأة لتذهبي إلى الشرطة رأساً!".
هست تابيتا بصوت منخفض وهادئ: "عائلة...؟".
تدخلت السيدة ماكنتاير مقتربة لتمسك الفتاة من كتفيها مظاهرةً للدعم: "الأمور على ما يرام يا تابيتا. كل شيء سيكون على ما يرام—سأكمل الحديث من هنا. السيد مور، أأنت تلمح إلى أنك أو عائلتك كنتم ستخفون عمداً حيازة هذه المدعوة ليزا للهيروين عن السلطات؟".
رد السيد مور بانفعال: "لا، أنا لا أقول شيئاً كهذا. لا نعلم كنه ما كان هناك، أو، أو ما إذا كان سوء فهم، أو—".
ضغطت السيدة ماكنتاير: "هل أخبرتك تابيتا باشتباهها في تعاطي هذه المرأة للمخدرات؟ أَقِيلَ أي شيء يثير الشكوك في نظرك؟".
أنكر السيد مور: "لا، لا، لم يكن لدي سبب لأظن أن ليزا ستتورط في أمور كهذه. هي أذكى من ذلك، ولديها أربعة صبيان للعنة، لن تقوم بـ—".
قطعت السيدة ماكنتاير كلامه ملوحة بيدها—كان واضحاً أنها نفد صبره مع الرجل: "بنعم أو لا، هل قالت تابيتا شيئاً لك؟ أي شيء على الإطلاق؟".
قال السيد مور: "كانت تابيتا—كانت منزعجة. لم تكن تعني ذلك. لقد غضبا من بعضهما لفترة قصيرة فقط، لكن هذا لا يعني فجأة أن ليزا مدمنة أو ما شابه فجأة".
سألت السيدة ماكنتاير: "وحتى لو كانت 'مدمنة'؟ أكنت مستعداً للمجازفة؟".
رفض السيد مور: "لا توجد طريقة تجعل ليزا متورطة في شيء كهذا. أعتقد بمجرد أن نحل هذه المسألة، ستكون هناك—".
صار صوت السيدة ماكنتاير بارداً: "تابيتا عزيزتي، أيمكنك عذرتنا لحظة؟ إلى غرفتك، أو الحمام، أو—امنحينا بضع دقائق فحسب هنا".
نظرت تابيتا بين البالغين بتوجس وقالت: "أه، أمم، حسناً".
راقبت ساندرا ماكنتاير تابيثا بحذر وهي تشق طريقها متخطية أبويها وتمضي نحو الرواق الممتد في مؤخرة البيت المتنقل. كان الحفاظ على قناع اللباقة أصعب ممّا ظنّت.
أرادت الانقضاض على هذا الأحمق وزوجته، وأيقنت تماماً أن كارين لو كانت هنا لكان هذان «الأبوان»
قد نالا جزاءهما بعنف مُبرح.
قالت السيدة ماكنتاير: "فهمت أنكما دفعتما نقداً لتحويل ملكية تلك الكاتلاس السوبريم. إذا أمكنني السؤال—كم من المال أعطيتما إياها؟ هذه المدعوة ليسا".
تبادل السيد مور وزوجته نظرة خاطفة.
"نحن—لم نحول الملكية الفعلية، لا. لا يزال أخي يحتفظ بها هناك مع حيث يحفظ كل أوراقه. كانت مجرد... مقايضة غير رسمية نوعاً ما. احتجت بعض المال للمساعدة في استعادة وقوفها على قدميها، وتركت السيارة لنا هنا".
أشارت السيدة ماكنتاير: "حتى هبت فجأة وأخذتها مرة أخرى. أيمكنكما إعطاؤي رقماً؟ كم من المال؟"
اعترف السيد مور: "ست مئة وألف، هذا ما ادّخرناه. هذا ما امتلكناه في ذلك الوقت".
علّقت السيدة ماكنتاير بصوت بارد: "هذا مثير للاهتمام للغاية. أيمكنكما تخمين قيمة الهيروين الذي وجدته شرطة سبرينغتون في حقيبة هذه المدعوة ليسا؟"
حدق السيد مور عبر الغرفة في حيرة وعدم تصديق نحو المرأة لفطنة طويلة، وقررت السيدة ماكنتاير ببساطة الاستمرار.
كشفت السيدة ماكنتاير: "هناك نحو ثمانية غرامات من الهيروين نحاول إثبات أنها كانت بحوزتها. وُجدت ثمانية غرامات في حقيبتها التي أخذتها تابيثا. الغرام الواحد بأكمله يكلف نحو خمس مئة دولار في الشوارع، لذا امتلكت هذه ليسا على جسدها هيروين بقيمة أربعة آلاف تقريباً".
تمسك السيد مور بصياغتها بحثاً عن أي منفذ محتمل: "محاولة إثبات. هذا لا يعني شيئاً سوى—"
تابعت السيدة ماكنتاير: "لقد جاءت نتيجة اختبار مخدراتها إيجابية، وبدت على ذراعها آثار وخز واضحة لاستخدام الإبر، وقد غاب عن وعيها وتبولت على نفسها في طريق العودة إلى المركز عندما اصطحبها أحد الضباط. اكتشفوا أنها اتُّهِمت مسبقاً بحيازة المخدرات هناك في شيلبيفيل، إضافة إلى مخالفات أخرى".
تحلت السيدة مور باللياقة الكافية لتبدو مرعوبة تماماً، لكن السيد مور ظل متجَمداً في مكانه بتعبير يشوبه الذهول. ببساطة، لم يكن ليصدق—أو ربما لم يستطع—ما كان يسمعه. أدركت ساندرا ذلك العناد الجاهل العنيد من رؤيته على وجوه أبويها قبل كل تلك السنين، وإن كان مصادفته مجرد مرة أخرى قد جعلتها أكثر غضباً.
قالت السيدة ماكنتاير بصوت منخفض: "لقد عرفت مدمناً أو اثنِينَ. أنا فتاة مدن، ونشأت في أوهايو، لسبب معقول. لدى تابيثا أموال تسوية في طريقها إليها، أموال تفوق ما يتوقع أي عائلة رؤيتها. في موقف كهذا، أترتكن حجم السهولة التي كانت ستتمكن بها هذه ليسا من جعل تابيثا تُدمن الهيروين؟ إنها في الثالثة عشرة اللعينة من عمرها، منعزلة اجتماعياً، وضعيفة صحياً. ستصبح مدمنة وتمتلك المال—وستسيطر ليسا على الإمداد. ألا يبدو هذا مثالياً للغاية؟"
هزّ السيد مور رأسه رافضاً: "هذا... سخيف. لا توجد طريقة. ليسا ليست من هذا النوع أصلاً، ولا يمكن بأي حال أن تنجرف ابنتي الصغيرة نحو أي شيء يشبه المخدرات".
كانت السيدة ماكنتاير تزداد ذهولاً من سذاجته المستمرة: "أَتظن أن بيكون لديها خيار؟ ماذا تظن، هل كانت ليسا ستشرح كل شيء أولاً؟ هل ستستأذن؟ تابيثا خ للتوّ من المستشفى وتتألم، وبإمكان ليسا حبك أي قصة تشاء. تقول منحوك هذا لأجل الألم، أو حتى تقول إنه مضاد حيوي وعليك تناوله. لماذا تدعها تعرف قبل فوات الأوان؟"
احتج السيد مور بصوت مرتفع: "لماذا هذا هراء مطلق، وأنت لا تعرفين شيئاً عن أي منهما ولا عن أي منا ولا عن طبيعتنا! لا يمكنك المجيء إلى هنا و—واتهام أي شخص في هذه العائلة بهذا الهراء أو ذاك بناءً فقط على ما قالته تاببي عندما كانت في مزاج سيء!"
اختار الشكل النحيل لابنتهما المراهقة هذه اللحظة للعودة أدراجها عبر الرواق والانضمام إليهم مجدداً، وابتهجت ساندرا لرؤية الفتاة تحمل حقيبة مدرسية جينز ممتلئة عن آخرها.
بلعت تابيثا ريقها: "أبي. أنا ذاهبة... لأسكن في مكان آخر لفترة قصيرة".
رفض السيد مور فوراً: "لا، لن تفعلي. عودي إلى غرفتك، سنجلس ونتحدث عن كل هذا لاحقاً. لن تهربي إلى حيث لا يدري أحد مرة أخرى، قطعاً لا".
كررت تابيثا بصوت منكسر: "أنا ذاهبة. أنا آسفة".
أصرّ السيد مور: "لن تفعلي. لا أدري حتى كيف تطور كل هذا ليصبح هذا—هذا المأزق المجنون الكبير. سنضع حداً لكل هذا. أرجو أن تعودي إلى غرفتك الآن. سيدتي ماكنتاير—شكراً لإحضارك تاببي، لكنني أظن الآن أنه حان وقت مغادرتك لكي نتمكن نحن—"
حذرت السيدة مور زوجها: "عزيزي... لما لا نتوقف ونتركها تتحدث؟"
هزّ السيد مور رأسه: "لقد تحدثت بما يكفي، وهكذا وصل هذا الفوضى برمتها إلى ما آلت إليه. تابيثا—أعلم أن تأديب ليسا لابنها هكذا قد أزعجك حقاً وجعلك تثارين في نوبة غضب. لكنها أمهما وهذا—إنه مجرد جزء من إنجاب الأطفال وتربيتهم أحياناً. لقد كنتِ دائماً فتاة صالحة، لذا ربما أظن أنكِ لم تشهدي حقاً هذا النوع من الأمور بنفسك. ليسا تحب أطفالها، وليست زوجة أب شريرة من القصص الخيالية أو هيبي مخدرات أو أياً كانت تلك القصة التي ألّفتها في رأسك عنها بمخيلتك. عندما تكبرين ستتمكنين من الفهم".
بدا أن تلك الجملة الأخيرة هي الخطأ الجسيم تماماً، لأنه حتى وسط غضبها الخاص وانبهارها المحير بالسيد مور، تمكنت السيدة ماكنتاير من رؤية التأثير الدرامي لتلك الكلمات على تابيثا. كانت الفتاة المراهقة متأثرة بعشرات المشاعر المختلفة وتصارعها بوضوح، ثم—لاشيء. لا شيء. عند كلمات عندما تكبرين ستتمكنين من الفهم، بدا أن كل شعور في عيني تابيثا قد انطفأ دفعة واحدة ولم يبقَ سوى الفراغ.
سرى قشعريرة في ظهر السيدة ماكنتاير وهي تشهد ذلك، وقبضت على مفاتيح سيارتها بيدين مبللتين بالعرق فجأة. لأنها ستبعد هذه الفتاة بحق الجحيم من هنا وبعيداً عن هذه العائلة اللعينة.
قررت تابيثا مع إيماءة خفيفة لنفسها: "أنا راحلة. سأحتاج إلى إذنكم للبقاء مع آل ماكنتاير... للمدة التي يتطلبها الأمر في النهاية".
شرع السيد مور يقول: "نحن أبواك، ولا يُسمح لك بالذهاب إلى أي—"
قاطعت السيدة مور زوجها بكلتا قبضتيها، تلوح بهما واحدة تلو الأخرى بضربات جامحة وكادت تطوح بالرجل أرضاً. كانت أم آل مور تنهار بالدموع بالفعل.
"لديكم إذننا، و—ابقي آمنة، و—تابيثا أنا آسفة جداً، أنا—أنا—"
قالت تابيثا بصوت ناءٍ: "وأنا آسفة. أنا—أنا آخذ بطاطا الكرات المخبوزة. سأتصل وأطمئن عندما—عندما أصبح قادرة. أنا آسفة. أحبكم".
بحركات متقطعة تكاد تكون متيبسة، مشت تابيثا نحو ثلاجهما وسحبت طبقاً زجاجياً مغطى بغلاف بلاستيكي. أياً ما كان ما صنعته فتاة تابيثا هذه لعيد الشكر السابق مع عائلتها الخاصة، بدا أن ثلثي البطاطا بالجبن لا تزال هناك كبقايا طعام، ووجدت ساندرا ماكنتاير نفسها منزعجة حقاً من أن هذين الأبوين الجاحدين قد يستمتعان بأي منها على الإطلاق. ضمت تابيثا الطبق إلى وركها بيدها السليمة، مثبّتة حزام حقيبة الظهر التي علقتها على كتفها بالأخرى، وألقت نظرة أخيرة على البيت المتنقل الصغير.
ألقت تابيثا بصوت مستوٍ: "أبي—عندما تتصل وتعتذر، سأكون في المكان الذي يجب أن أكون فيه لأغفر لك".
"ربما لا تتصل مبكراً جداً".
أمسكت ساندرا الباب لها، وغادرا في صمت. لقد أثار الانقلاب المفاجئ للموقف قشعريرتها بصراحة. أرادت معانقة الفتاة، لأن تابيثا لم تكن بخير قط، لكنها بدلاً من ذلك تقبلت بصשט طبق البطاطا الزجاجي من تابيثا كي لا تضطر إلى صراع كل شيء. لم تكن هذه الفتاة دقيقة القوام ذات خصلات الشعر الأحمر على وشك البكاء، ولم تكن تختنق بالشهقات أو غاضبة أو بحاجة للتنفيس—كانت تابيثا مور في مكان بعيد جداً جداً الآن، وكانت ساندرا ماكنتاير ستمنحها كل الوقت والمساحة اللذين تحتاجهما.
تنهدت السيدة ماكنتاير: يا للهول العظيم في السماء، يا له من اضطراب تام. لا يمكننا مغادرة هذا المكان بالسرعة الكافية. سأحتسي الخمر بالتأكيد مع كارين في وقت متأخر من ليلتنا، فروب أو ماثيو بإمكانهما مراقبة هانا، أو شيء من هذا القبيل. لو لم تكن تابيثا في الثالثة عشرة، لجعلتها تشرب معنا هناك مباشرة. ما الذي تفعله الفتاة حيال كل ذلك أصلاً؟
كان عشاء عيد الشكر لطيفاً. بدت السيدة ويليامز مضيفة ماهرة، وامتدت مواهبها من إعداد أفضل عشاء ربما تذوقته تابيتا على الإطلاق، إلى التحكم الخفي في دفة الحديث بينما كان الجميع حول المائدة يتبادلون أطراف الكلام. شعرت المرأة بأن تابيتا تنكفئ على نفسها حتى قبل أن تدرك تابيتا ذلك بنفسها، فكانت تسحب الانتباه عنها برفق كلما حاول أحدهم جرّها إلى حديث يزيد على جملة أو جملتين.
قالت العمة كارول محتملة: "أنت في الصف التاسع يا عزيزتي؟ أم العاشر؟"
فضحكت السيدة ويليامز: "دعيها تكل طعامها يا للهول. إنها جلد على عظم فحسب. كارول — أظن أنكِ على إطلاع كامل بمسلسل إن.بي.دي.دي بلو؟ المحقق سيمون..."
أرادت تابيتا أن تخجل من العذر المُهَيَّأ لها، فبعد خمس دقائق فقط أو نحو ذلك من بدء الوجمة، عجزت عن تناول لقمة أخرى. كانت شبعانة تماماً وقد أبقت رأسها منحنيًا، تعبث بشوكتها في بقايا المرق المتناثرة على طبقها باذلة وسعها لتتجنب الأنظار.
التقطت العمة كارول الإشارة وانتقلت بسلاسة إلى الموضوع الجديد، قائلة: "يا للاله، لم أستطيع تصديق ذلك حتى. كيف سيكون شكل المسلسل دون جيمي سميتس؟ أعني، عندما أخذت الخاتم، ونظرت إليه، وكان بوبي تذرف العيون دموعاً على وجهه؟ لقد جُنِني تماماً!"
وافقت السيدة ويليامز بابتسامة مرّة وهي تهز رأسها: "إن لم يجعلكِ مشاهدة ذلك المشهد تغصّين في حلقك في كل مرة، فلست إذن بشراً. وإن لم يفوزوا بجائزة إيمي عن ذلك، فحينها حسناً، لا أستطيع تخيل من سيَفعل."
سخرت السيدة ماكنتاير: "اسمعنها، إن.بي.دي.دي بلو. وكأنها لا تستطيع الاكتفاء من دراما الشرطة البائسة هنا في البلدة وحدها."
تشمّمت السيدة ويليامز: "حسناً، لا أستطيع. سأقبل بكل ما أستطيع الحصول عليه. يجب عليك حقاً تجربة المشاهدة يوماً ما، إنه أمر رائع حقاً."
مازح الشرطي ويليامز: "آه، كله هراء خرافي. كله. وخاصة كل ما يتعلق بمركز شرطة سبرينغتون. الأمر أشبه — بمن يكتب هذه القمامة؟"
أدارت الجدة جون عينها وأطلقت ضحكة ضجر: "أرجوك."
انضم الشرطي ماكنتاير: "كنت أقول ذلك، كنت أقوله منذ سنوات. توقف روتيني، يا لع مؤخرتي."
ضحكت السيدة ماكنتاير وهي تضرب كتفه: "دارين، لغتك. هناك صغار هنا."
شاكسَت السيدة ويليامز: "أغلقي أذنيكِ كلما بدا أن والدكِ قد ينطق بكلمة بذيئة، آنسة هانا."
بدا أنها دعابة داخلية تعرف هانا دورها فيها مسبقاً، إذ سرعان ما أسقطت الطفلة ملعقتها وهي لا تزال تمضغ لقمة من البطاطس المهروسة، وأطبقت بيد الاثنين على أذنيها. أثار هذا المشهد ابتسامة صغيرة حتى على محيا تابيتا، لكن مهما حاولت شحذ همتها — لم يكن قلبها منشرحاً لذلك. كان الطعام هنا إلهياً، ولعلها لم تأكل قط بهذه الكثافة في جلسة واحدة منذ أن عادت لتعيش حياتها من جديد هنا.
شعرت تابيتا بامتلاء مزعج، وبفراغ تام في آن واحد. لم يكن ذلك الألم المجوف للاكتئاب، ولم يكن تخدراً بالضبط، بل كان لا شيء فحسب. كأنما استنفدت كل دموعها واستنزفت غضبها، ولم يبقَ الآن شيء سوى انتظار قبضتها العاطفية التالية.
حدثت تابيتا نفسها بينما بدأت ابتسامتها تذوي: "أنا لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك. أظنني — أنا لا أعرف. لقد تعاملت مع كل ما استطعت، و استوعبت كل ما يمكن استيعابه، والآن أنتظر كشفاً مريعاً آخر ليهبط، أو ما زلت أنتظر نوعاً من الحل، أو — أنا حقاً لا أعرف. لقد كان الأمر برمته مجرد أشياء تحدث لي، بسرعة كبيرة، ثم حين يصبح الأمر هكذا وينتهي كل ما يُقضى... ماذا يحدث الآن؟ ليس لدي أي فكرة. إن المكان الذي انتهيت إليه خارج إطار ما عرفته من قبل أو أي شيء خططت له. فقط. ها أنا هنا. أظن ذلك. ولكني، أيضاً لا أستطيع... التكيف مع الأمر فوراً."
تحولت مواضيع النقاش، واستمعت تابيتا باهتمام فاتر، مترددة للغاية في المشاركة والشعور بالثقل المروع لانتقال أنظار الجميع نحوها. كان الحديث خفيفاً وسهل المتابعة — ورغم أن عائلة ويليامز بدت محورية في العديد من المجتمعات المحلية وشؤونها، فقد عمدت السيدة ويليامز إلى توجيه دفة الحديث بعيداً عن تلك الثرثرة بعد كل توغل سطحي فيها، إرضاءً لكارول جون اللتين كانتا تزوران المكان قادمتين من إنديانا.
كانت كارين ويليامز في عنصرها ولديها إدراك ممتاز لفروق الجميع وقواهم المشتركة، مما ضمن تدفق الحديث بطبيعة تسمح لكل منهم بالمشاركة في مواضيع اهتمامه. وجدت السيدة ويليامز وزوجة أخوها كارول وقتاً لمشاهدة كم هائل من التلفزيون ومجاراة ما لا يقل عن عشرة أو اثني عشر برنامجاً مختلفاً. وكان كلا القريبين الزائرين حريصين على سماع كيف يبلّء ماثيو بلاءً حسناً في المدرسة، وهو ما نجح عادةً في جذب انتباه الشرطي ويليامز بعيداً عن الحديث عن كرة القدم مع الشرطي ماكنتاير.
وكانت هانا رائعة، وكان سؤال الطفلة ذات السنوات السبع عن مواضيع الكبار مصدراً مستمراً للتسلية لكل من على المائدة. وبدورها، كانت السيدة ماكنتاير تعمل بالفعل في مصنع الأمان في هذا الخط الزمني، وهو ما فاجأ تابيتا أكثر مما ينبغي. لم تبدُ المرأة في موقع رفيع بمكتب المصنع كما كانت عندما عرفتها تابيتا باسم السيدة كرو، لكن مجرد عملها هناك كان خارج التوقعات بالفعل.
أطلقت السيدة ماكنتاير زفرة غيظ: "لقد وضعوني حتى على خط الإنتاج هنا وهناك للمساعدة هذا الشتاء. إنها فوضى عارمة. هذا هو موسم الركود، وليست هناك حقاً أي طلبات تأتي. لذا، قطعنا كل العمال المؤقتين، وجعلنا المصنع يعمل بهذا، بهذا الطاقم الهزيل. نظرياً فقط، كما تعلمون، للتقدم في إنتاج أجزاء معينة للأحزمة لهذا الصيف عندما نتعرض لضغط شديد حقاً. فقط، المشكلة هي — لا يمكنك ببساطة تفكيك خط إنتاج كامل هكذا ليصل إلى سبعة أشخاص. ليس هكذا تسير الأمور، وأقسم أن معظم الإدارة لا تفهم ذلك."
هز الشرطي ويليامز رأسه بأسى: "يا للرب."
رفعت السيدة ماكنتاير يديها: "لذا، هناك أجزاء من الإنتاج تتم، لكن أياً منها غير مترابط. إنه أشبه بلعبة توصيل النقاط التي من المفترض أن تتحول إلى صورة كبيرة — لكنهم أزالوا معظم «النقاط» لتقليص الساعات لموسم الركود — ثم يذهلهم أن ما تبقى لا يرسم تماماً نفس الصورة الكاملة. إنه أمر لا يُصَدَّق."
علقت السيدة ويليامز: "ومن ثمّ، حسب ما قُلْتِه، لا يمكنك مجاراة الأمر في الصيف. يبدو أنه ليس بالأسلوب المناسب لإدارة عمل تجاري."
تذمرت السيدة ماكنتاير: "إنها دائماً دفعة جديدة من العمال المؤقتين، ويجب تدريبهم جميعاً من الصفر. إنه يوفر علينا كثيراً في عدم الاضطرار لدفع رواتب لائقة، لكن التكلفة في الوقت والفعالية هي ببساطة — أمر سخيف. إنه ليس أسلوباً لإدارة عمل تجاري. لم تكن الصناعة هكذا من قبل."
جعل سماعها وهي تتحدث عن الأمر تابيتا تنهض وتجلس على حافة مقعدها، تكاد تحترق شوقاً لتُدلي بدلوها حول مصنع الأمان. لكنها لم تستطيع. فهي لم تعمل هناك قط في هذه الحياة. أرادت تابيتا أن تقول إن الحفاظ على طاقم المصنع وتشغيله على الإطلاق كان فوضى عارمة لا تنتهي من الدوران. لقد عَمِلَ معظم القدامى الموظفين الجدد معاملة القذارة المُطلقة. أما الفتيات اللاتي يقمن بالحياكة على خط الخياطة فقد كن في الواقع يَعْمَلْن ربما ساعتين من نوبهن ذات الثماني ساعات، ويقضين الوقت في الثرثرة والثرثرة والهيام هرباً لشرب القهوة أو الذهاب لدورات المياه طوال اليوم.
لم يستطع مدير المصنع ضبطهن لأنه كان ينام مع فلانة. ولم يستطع رئيس العمال قول شيء لأنه كان يعبث مع أيهما كانت. عُيِّنَت تابيتا بدوام كامل عن جدارة، نظراً لوجود أميال وأميال من التراخي الذي تطلب من ينتشله. لقد جعل الطريقة الاستخفافية التي عاملها بها الجميع שם تغلي في جوفها، وجعل توظيف المحسوبية لمن يعمل أقل قدر ممكن أمراً مثيراً للغضب، والأسوأ من ذلك كله — أنه لم تكن هناك طريقة يمكنها بها تنفيس عن غضبها هنا.
لقد امتلأ فمها بالإحباطات والموافقة على ما كانت تقوله السيدة ماكنتاير، لكن كان عليها أن تبتلع كل قطرة منها مرة أخرى إلى داخلها.
علق الشرطي ويليامز: "حسناً، لقد كنا نقول — إذا أراد ماثيو سيارة، فسيتعين عليه العمل لأجلها. سنوصله إلى هناك من خلال وكالة العمالة المؤقتة تلك حتى يتمكن من العمل طوال هذا الصيف، لعلنا نمد لكم يد العون."
بدا ماثيو شاحباً لأن مستقبله قد قُرّر نيابة عنه: "كنت أفكر في مكان مثل محل بيتزا، أو طعام الأسرة أو ما شابه. العمل في رفوف التخزين أو نحو ذلك. أي أنني أردت العمل حقاً، لكني أفضّل أن يكون مع أشخاص في سنّي. مع كامل الاحترام للجميع، هاها."
ألقى الشرطي ماكنتاير بدلوه: "عَبْر، اعْمَلْ في وظيفة للمراهقين، وستتقاضى أجراً كمراهق. أقترح أن تذهب إلى ميداس أو مايتي أوتو، أو أوتوشاك أو أوتوزون أو أياً ما كان اسمها الآن. تعلّم قطع غيارك، ثم انتقل من هناك إلى الصيانة وكل تلك الأموال الحقيقية."
علقت العمة كارول: "هذا صحيح. كيف سيبدي ليتل سيزرز أو بيتزا هت رغبة في توظيفك قبل أن تحصل على سيارتك الخاصة؟"
كشفت السيدة ويليامز وهي تدير عينيها: "المكان الذي يريد حقاً العمل فيه — لكنه لا يريد إثارته — هو عائلة الفيديو."
أنكر ماثيو وهو يطأطئ وجهه خجلاً: "لا لست كذلك. إنهم لا يحتاجون إلى أحد على أي حال."
أطبقت العمة كارول شفتيها: "عائلة الفيديو؟ ألا تحتوي سبرينغتون على بلوكباستر حقيقي؟"
أسرّت السيدة ويليامز بصوت جهوري: "تعمل حبيبته هناك. إنها —"
أصرت هانا وهي تتأفف: "أنا لا أحب حبيبّة ماثيو! أنا لا أبحها."
ذكرها ماثيو: "بلا، أنت تفعلين. إنها كيسي. أنت تحبين كيسي، أتتذكرين؟"
توقفت هانا مدركة: "أه، تلك. إنها... لابأس بها. ظننت أنك تتحدث عن شخص آخر."
شاكسَت السيدة ماكنتاير: "حبيبة أخرى؟"
سأل ماثيو: "أتتذكرين أن كيسي اشترت معك وجبة أطفال؟ حصلت كل منكما على وجبة أطفال، ثم أعطتكِ اللعبتين معاً؟"
اعترفت هانا وبدا امتناعها واضحاً: "إنها لابأس بها."
ضحكت السيدة ويليامز بخفة: "لكن لابأس بها فقط. بوسعه أن يجد من هي أفضل بكثير، أليس كذلك؟"
حذّر ماثيو: "أمي —"
حاجت هانا مدافعة عن موقفها: "سأبلغ الثالثة عشرة في غضون سنوات قليلة فقط. لقد أوشكت على البلغ."
تنهدت السيدة ماكنتاير: "هانا يا عزيزتي! أنت في السابعة من عمرك! الثالثة عشرة على بعد سنوات عديدة حقاً."
تأففت هانا: "ليس حقاً. أنا أوشك على الثامنة. والثامنة توشك على الثالثة عشرة."
أعلنت السيدة ويليامز، في لحظة نادرة جذبت فيها انتباه الجميع إلى أهدأ ضيوفهم: "وبمناسبة الحديث — لدى تابيتا هنا عيد ميلاد قادم قريباً جداً. ألم يكن العاشر من ديسمبر؟"
أبدت تابيتا انقباضاً: "نعم. سأبلغ الرابعة عشرة."
علق الشرطي ماكنتاير: "حسناً، هذا قريب جداً."
كانت تابيتا منخرطة لدرجة كبيرة في مجرد مراقبة المحادثة لدرجة أنها لم تكن مستعدة فجأة لأن توضع تحت الأضواء وتشارك فيها مجدداً. بدا أن هناك حدوداً لمدى العمق الذي ترغب السيدة ويليامز في السماح لتابيتا بالتلاشي فيه خلف الستر. ومع ذلك، لم تمانع تابيتا في ذلك — لم يكن الأمر كأنها تشعر باضطراب أو عاطفة أو أي شيء الآن، بل مجرد شعور بعدم المكان وتوهان طفيف.
قالت السيدة ماكنتاير وهي تمنح تابيتا نظرة مهتمة: "مم، وماذا تريد الآنسة تابيتا لعيد ميلادها؟"
خلا ذهن تابيتا تماماً: "أنا — أم. لا أعرف. لم أكن أعتقد، أم، أنه ينبغي أن تكون لدي أي توقعات."
كان الصمت المفاجئ حول مائدة عشاء عيد الشكر مطلقاً بشكل صاعق، وألقت النظرات الغريبة التي تبادلها العديد من الآباء بتابيتا في حالة ارتباك فوري.
أسرعت تابيتا بالتعديل: "لا، ليس، ليس بطريقة سيئة أو ما شابه. أنا أتلقى رعاية جيدة، ومسؤولة، أم. كنت، أعني. هناك — القضية هي أنه ليس هناك أي شيء أحتاجه، أو أي شيء."
أكدت لها السيدة ويليامز بابتسامة متكلفة: "لا بأس يا عزيزتي! سيتعين علينا فقط مفاجأتكِ!"