"حسناً—كيف تشعرين؟!"
سألت السيدة ماكنتاير بينما ابتعدت سيارة أكيورا عن موقف السيارات وخلّفت وراءها مستشفى سبرينغتون العام.
"حماس؟"
"لا شيء!"
أجابت تابيتا بتنهيدة رضا.
"مُرطّبة. سعيدة. في دربي. مركزة. مزدهرة."
"أوه، كل هذا، ها؟"
قالت السيدة ماكنتاير بضحكة خفيفة.
"يبدو جيداً، يبدو جيداً. وهل يدكِ بخير؟ إنكِ تمسكينها بطريقة غريبة."
"إنها بخير"، أفادت تابيتا.
"فقط أحتاج إلى التعود على الأمور مجدداً."
ألقت نظرة خاطفة إلى أسفل حيث كانت تحتضن ذلك الذراع مضموماً إلى صدرها. ومع استقرار معصمها النحيل والشاحب قليلاً تحت ذقنها مباشرة، اتخذت وضعية شخص تفاجأ—بدت كأنها أُمسكت في شهقة مذهولة أو كأنها تتمسك بلآلئها. ومع ذلك لم يكن الأمر هكذا، بل شعرت تابيتا بحماية غريبة نحو يدها الآن بعد أن فقدت الغلاف الصلب للجبيرة الذي يحميها من قسوة عالم أواخر التسعينيات الوحشية.
"مم، إن كنتِ تقولين ذلك!"
لوت ساندرا شفتيها.
"إذن. ماكدونالدز؟ كمكافأة لكِ على تحملكِ طوال زيارات المستشفى؟ أراهن أن وقت الغداء في المدرسة يقترب، وهذا ما نفعله عادة. أتذكر أن حنا كانت تحب حقاً الظهور بصندوق وجبة سعيدة عندما تعود إلى المدرسة بعد يوم دراسي قصير. تجعل كل الفتيات الصغيرات تحترقن حسداً."
"هاه، لا، لا بأس حقاً"، هزت تابيتا رأسها.
"أنا لست حنا! لم أكن مهتمة كثيراً بماكدونالدز، وليس لدي غداء حقاً. أنا فقط—"
"أوووه، أرى ذلك"، منحتها السيدة ماكنتاير ابتسامة عارفة.
"نعم، هذا منطقي. ذلك الفتى بوبي سيظل في المدرسة في مثل هذا الوقت، لذا من الواضح—"
"---أنا فقط، حسنًا نعم، في الواقع، أريد رؤيته، ولكن ليس هو وحده حتى!"
تذمرت تابيتا بضيق.
"أريد أن أُحاول اللحاق بكل أصدقائي قبل انتهاء الدوام المدرسي لعطلة نهاية الأسبوع. أعتقد أنني آمل أن نتمكن من إقامة لقاء يوم السبت أو الأحد، وليس لدي رقم الجميع."
"أوه، تابعي"، حثتّها السيدة ماكنتاير.
"أراد بوبي، حسنًا"، ضحكت تابيتا.
"أراد مشاهدة ذلك الفيلم الذي أعطاني إياه في عيد ميلادي معي. لـكـنّـي أخبرته أنني لست متأكدة إن كنت مستعدة للحصول على مممم، مثل وقت خاص وحدي معه لمشاهدة فيلم أو أن يكون الأمر مثل 'موعد'. لكني مرتاحة لمشاهدة الفيلم مع مجموعة من الأصدقاء، والجلوس بجانبه وإمسك الأيدي ربما أو أياً يكن يبدو ذلك جيداً."
"أوووووه!"
ترنمت السيدة ماكنتاير بحماسة.
"إمساك الأيدي؟! يا للهول!؟!"
"ها ها، نعم، إنه لأمر مضحك للغاية"، قلبت تابيتا عينيها بضيق مراهقة مثالي.
"أعني، فقط. هذا هو نطاق راحتي، وكنت واضحة معه بشأن حدودي في كل ذلك. أحتاج إلى أن أكون واضحة للغاية بشأن كل ذلك، لأن، لأن. أنا غريبة على ما أعتقد، لا أعرف، ولا أريد أن يكون—أن يكون محبطاً، أو منزعجاً، أو، حسنًا، حسنًا أنا أعلم أنه سيشعر بالإحباط، ولكن على الأقل بهذه الطريقة أعتقد أنني سأعطيه ممم. تحذيراً كافياً؟ تنبيهاً مبكراً أكبر؟ أنني لست مثل الفتاة العادية، وأنني سأحتاج إلى القليل من الوقت الإضافي مع بعض الأمور. لأعتاد على بعض الأشياء."
"أحقاً؟"
منحتها السيدة ماكنتاير نظرة حائرة، محاولة ألا تدع ابتسامتها العريضة تذبل.
"يا تابيتا يا عزيزتي، هذا معقول تماماً؟ لا أعرف لماذا قد تظنين أن هذا غريب أو غير معتاد إلى هذا الحد؟"
"أنا فقط. أنا أحاول تخطيط هذا لنفسي؟!"
أعطت تابيتا المرأة هزة كتفين قوية.
"لأن. إن لم أقم ممم، بترتيب الأمور مسبقاً أو ببذل جهود حقيقية لضمان حدوث الأشياء، فأنا أعلم بيقين تام بنسبة مئة في المئة أنه لن يحدث شيء قط، أبداً. وأنني سأكبر في السن دون تكوين روابط ذات مغنى، مجرد مرتبكة بشأن أين ذهبت كل تلك السنوات، ومذهولة لماذا لم تتحقق كل أحلامي عشوائياً من العدم كما كان مفترضاً لها في الكتب والتلفزيون. سينتهي بي المطاف تعيسة ووحيدة ومليئة بالندم."
"أوه، توقفي"، سخرت السيدة ماكنتاير.
"مُبالِغة جداً. ليس هذا ما سيحدث! إن كنتِ حتى تفكرين—"
"الأمر كذلك حقاً. أنا لا أستنتج، أنا أعلم"، قالت تابيتا بيقين قاتم.
"إذن. سأتعامل مع الأمر. باعتدال، أعني—باعتدال. لن أقفز إلى أسرّة الفتيان. فقط، أفترض. إمساك الأيدي والمعانقة أمرٌ مقبول في سن الرابعة عشرة؟ القبلة الأولى مقبولة في سن السِتّ عشرة. لا داعي لأن تكون، كما تعلمين، قبلات صاخبة جامحة مع كل تلك الحركة المجنونة للسان، هذا... هذا تجاوز للحدود. لتلك السن. أي شيء آخر، أي شيء على الإطلاق، ستكون الثامنة عشرة هي الحد الأدنى المطلق لأي شيء آخر يحدث. بالغو الرشد، ناضجون وأكثر... لا أعرف؟ نأمل أن يكونوا ناضجين بالقدر الذي يجعل مجرد التفكير في الأمر لا يرسلني إلى هـذا، هذا الدوامة من الذنوب الجنونية الخاصة، من، من مشاكل الهوية والقلق و، و—"
"مهلًا مهلًا مهلًا، حسنًا اهدي قليلاً"، قالت السيدة ماكنتاير.
"هل نحتاج إلى التحدث؟ تابيتا؟ بجدية. أنتِ بخير، وكل شيء على ما يرام وليس هناك ما يدعوكِ للذعر أبداً! أتعلمين؟ وإذا كان هناك، أو إذا كان هناك—إذن إذا كانت هناك أي مشكلة من أي نوع، فأنا بحاجة لأن تتحدثي معي بشأن ذلك، لكي أتمكن من مساعدتك. تابيتا."
"أنـا—أنا أقدر ذلك"، تذمرت تابيتا.
"الأمر فقط. لا يمكنني التحدث عن الأمر. إنه كله في رأسي الآن، على أي حال. لا يبدو منطقياً حتى."
"في سنكِ، من المفترض أن يبدو كل شيء هكذا"، أكدت لها السيدة ماكنتاير.
"فقط—إذا حدث أي شيء أو يحدث أو كانت هناك أي مشاكل، فأنا بحاجة حقاً لمعرفة ما يجري في أسرع وقت ممكن! إذا، إذا لمسكِ أحد بشكل غير لائق قط، أو—"
"لا، لا"، هزت تابيتا رأسها.
"لم يحدث شيء من هذا القبيل، أعدكِ. إنها—إنها مشاكل تتعلق بالجسد في الغالب. اعتدت أن أكون سمينة، وكل ذلك. تابيتا البدينّة. شعور بالنقص! لدي بعض العقد الذهنية الأخرى حول المواعدة أو العلاقات التي ترتبط جزئياً بذلك، وجزئياً بشيء آخر لست مرتاحة للحديث عنه. لكنه ليس شيئاً سيئاً يُرتكب، أو أن شخصاً ما يعتدي عليّ أو ما شابه. أعدكِ. أقسم."
"حسناً"، قالت السيدة ماكنتاير.
"ومجدداً. أنتِ فتاة مراهقة، لذا فإن أي نوع من مشاكل الجسد، أو القلق بشأن مظهركِ، أو الشعور ببعض القلق حيال ذلك أمر طبيعي تماماً. إذا كنتِ ترغبين يوماً في التحدث عن—"
"أنا بخير!"
أكدت لها تابيتا، وهي تحمر خجلاً بغضب.
"لا داعي، لا داعي. لا داعي. لكن مم، شكراً لكِ؟ أعتقد—أعتقد أنني سألتزم بخطتي فقط. أخذ الأمور ببطء، وفعل الأشياء بخطوات أطفال. إمساك الأيدي في سن الرابعة عشرة والتعود على ذلك. التقبيل في سن السِتّ عشرة، وهذا يمنحني بضع سنوات لأعتاد على، آه، هذا المستوى من الحميمية بدون، كما تعلمين. الفزع. أتفهمين؟"
"إن كنتِ تقولين ذلك"، تأملت السيدة ماكنتاير.
"أنا فقط أظن أنكِ... حسنًا، لن تكوني قادرة على سماع ذلك حتى لو قلته! أنتِ صغيرة. إنها إحدى تلك الأمور."
"ماذا؟"
سألت تابيتا.
"أنا فقط أظن أنكِ مم، متفائلة بشدة بشأن سير الأمور وفقاً للخطة؟"
قالت السيدة ماكنتاير بابتسامة ساخرة.
"تباً، كيف يقول ذلك المثل؟ اعتاد زوجي على قوله. مم، إنه يشبه، قلة من الخطط تنجو من الاحتكاك بالعدو؟ ربما حتى لا توجد خطة تنجو من الاحتكاك بالعدو؟"
"لا أعتقد أن بوبي مثل هذا تماماً!"
هبت تابيتا للدفاع عن الفتى.
"عدو، أو معادي، أو أي شيء. يبدو مسترخياً للغاية؟ عفوياً في الأمور؟ لا أعتقد أنه سيكون ملحاً للغاية، أو يحاول جعلي أشعر بالذنب للمضي قدماً في الأمور، أو—"
"يا عزيزتي، لم أكن أعنيه"، قالت ساندرا، مانحة إياها نظرة جانبية.
"أنتِ صغيرة. وهناك هرمونات. قلت كل تلك الأشياء نفسها، وخططت لأن أكون حكيمة، وكنت متأكدة جداً من ذلك. من السهل تقرير تلك الأمور عندما لا تكونين في خضم اللحظة. ولكن، عندما تكونين هناك بالفعل وتبدئين بالتقبيل، ويبدو أن شيئاً يقود إلى آخر، أو هذا إلى ذاك، وفجأة تجدين نفسكِ تدفعينه لأسفل، أو يدفعكِ هو لأسفل—حسناً. فكرتكِ وصلت. في اللحظة سيشعر الأمر بأنه صحيح، وسيعطيكِ عقلكِ إشارات المضي قدماً، وسترغبين فقط في الاسترسال معه."
فتحت تابيتا فمها لتجادل في ذلك، لكن لم تظهر أي كلمات، ومع موجة أخرى من الإحراج عبثت بيدها فوق فمها ونظرت في الاتجاه الآخر. كانت الفتاة ذات الأربعة عشر ربيعاً في داخلها على خلاف تام مع ما كانت تقوله هذه المرأة، لأنه بالطبع ستكون تابيتا مميزة ومختلفة ومستثناة بالتأكيد من كل ذلك. أما ما تبقى من تابيتا، أياً ما كان كل ذلك، فكان بدلاً من ذلك يعيش ذلك الشعور المألوف بالغرق الناتج عن الرهبة.
لأنها... محقة، اعترفت تابيتا لنفسها على مرغمَة. إنها على حق تماماً تبّاً. يبدو الأمر وكأنني أستطيع إعداد كل الكلمات الصحيحة لقولها في رأسي، الحجج أو أي شيء أعددته لمواجهة أي شيء قد يقوله أبي أو العمة ليزا أو أي شخص كان... ولكن بعد ذلك في خضم اللحظة، يتولى جانب آخر مني السيطرة، ومن ثم. نعم، ومن ثم يتم إلقاء العقلانية وكل خططي المدروسة بعناية من النافذة.
"إنه لأمر لطيف أنكِ قمتِ بتسوية كل شيء!"
كانت السيدة ماكنتاير تكافح بوضوح لئلا تبدو متكبرة للغاية، وكانت تفشل.
"مم، لا أعني لطيفاً، أعني مثل—هذا جيد. هذا رائع؟ فقط، تلك الأنواع من الخطط يمكن أن تتبخر من حولكِ فجأة ولا توجد في أي مكان عندما تحتاجين إليها! إنها ليست حتى مسألة شباب. لا أعني الأمر هكذا فقط. الملاقوم من البالغين يقطعون عهود رأس السنة باتباع نظام غذائي، أو العودة إلى روتين التمارين أو كل ذلك، ولكن كم منهم يستمر لأكثر من بضع أسابيع؟ هذا فقط، كما تعلمين. أن تكوني بشراً."
"أنا بالتأكيد بشرية جداً، أنا أدرك ذلك"، قالت تابيتا بتنهيدة حنين.
"مع كل الإخفاقات التي يعنيه ذلك. أنا فقط. جزء مني يأمل أنه من خلال مم، التلفظ بخطتي، ومن خلال كونِي واضحة للغاية مع بوبي، ومن خلال التأكد من وجود أطفال آخرين حولنا لمساءلتنا عما أقوله—أن كل ذلك سيساعد في إبقائنا على القضبان. على المسار. على خطة العمل، أظن. إبقاءنا على البرنامج."
"حديث جاد—هل أنتِ معجبة بوبي؟"
خففت السيدة ماكنتاير من نبرة صوتها.
"لا أحكم، أو أي شيء! لن أُشاكسكِ إذا قلتِ نعم هنا، وليس عليكِ القفز فوراً لإنكار ذلك أو رفضه أو—"
"لست متأكدة مما أشعر به!"
كانت تابيتا صادقة.
"أعتقد أنني معجبة قليلاً، لكنه لا يبدو شعوراً مؤكداً. أو أمراً ساحقاً. ربما لدي الكثير من الأمور الأخرى الجارية. لقد كنت معجبة من قبل، مرّة، وكان ذلك—لا أعرف حتى كيف أصفه. بدا أكثر هوساً وكأنه استحواذ؟ ولكن كان هناك أيضاً المزيد من أجواء الخيال في ذلك، لأنني أبدًا أعتقد أن الجزء العقلاني من دماغي الزاحف رفض تماماً التفكير في وجودي في علاقة فعلية معه كأي نوع من الاحتمالية الواقعية. لذا. بدا الأمر كإعجاب، ولكن الأهم من ذلك أنه كان شيئاً آمناً للتخيل بشأنه دون خطر حدوث أي من ذلك بالفعل على الإطلاق."
"حسناً"، أومأت السيدة ماكنتاير.
"والأمر مختلف مع بوبي؟"
"أنا... أحب بوبي؟"
اعترفت تابيتا.
"لا أعرف إلى أي مدى. ما زلت أحارب بعض عقدي الذهنية وتحفظاتي حول، مم، كل هذا، وفي نفس الوقت أعتقد أنني أحاول أيضاً قمع أو السيطرة بحزم على بعض الأجزاء الأخرى من... لا أعرف كيف أفسر. أنا في مكان ذهني غريب، الآن. مع كل شيء. أحب بوبي، لأنه لطيف ويجعلني أُشعر بالراحة. يريحني. هذا، مم، نادر على ما أعتقد؟ أن أشعر به. بالتأكيد فيما يتعلق بالفتيان، وشيء عن هذا الشعور يشبه هذا النوع الغريب من الإدمان؟"
"حسناً، حسناً"، انتعشت السيدة ماكنتاير.
"هذا شيء."
"الآن، هل يثيرني؟"
ضحكت تابيتا.
"ليس لدي أي فكرة. أشعر وكأنني ما زلت أُكبت جنسيتي عقلياً لدرجة تجعلني عاجزة حتى عن التمييز. إنه لطيف؟ جذاب، على ما أعتقد؟ هل أرى مستقبلاً أو أتخيل حياة يمكن أن نعيشها معاً؟ بصراحة، لا. لكن هذا مرتبط بالكثير من مشاكلي الخاصة، وربما لا علاقة له به شخصياً؟ هل أحصل على تلك المشاعر الساحقة، الشبيهة بالهوس والمطاردة تجاهه؟ ليس حقاً، لا. مع ذلك الشخص الآخر الذي كنت معجبة به ذات يوم—قبل وقت طويل، لا تسألي حتى—كنت سأفعل، أبتعد عن طريقي وأجلس في مكان معين عند الغداء، لأنني كنت أعلم أنني أستطيع رؤيته من هناك. وهو أمر. نعم، محرج للغاية."
"حسناً"، بدت السيدة ماكنتاير مفكرة.
"وحسنًا—ليس عليكِ الإجابة إذا كنتِ لا ترغبين في التحدث، ولكن الفتى المعجب به أولاً، هل شعرتِ بأشياء مثيرة تجاهه؟ هل تخيلتِ عيش بعض المستقبل القصصي معه، أو كتابة اسمه في دفتر ملاحظات مراراً وتكراراً أو أياً يكن، كل هذا الهراء؟"
"مم، ربما؟"
تذكرت تابيتا الماضي.
"قليلاً؟ فقط، ربما ليس تماماً. هل فكرتِ فيه، مم، جنسياً؟ حينها، نعم. لكن، كان ذلك بمثابة خيال خاص مغلق تماماً، وكنت قد وضعت ذلك مم. معزولاً عقلياً عن الواقع أو أي شيء يمكن أن يحدث على الإطلاق، إذا كان ذلك منطقياً."
"حسناً"، قالت السيدة ماكنتاير.
"أقول لكِ ماذا. أعتقد أنني أود أن ترُي معالجاً نفسياً."
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد!"
أطلقت تابيتا ضحكة غير واثقة عند نبرة السيدة ماكنتاير الجادة المفاجئة.
"أحقاً؟! أنا، مم، أشعر أن الطريقة التي أكون بها لا تزال طبيعية تماماً، بكل ما قيل و—"
"لا، يا تابيتا، تابيتا اهدي"، أسكتتها السيدة ماكنتاير.
"لا أعني الأمر هكذا تماماً. أعتقد أن العلاج النفسي هو أمر طبيعي تماماً ينبغي للكثير من الفتيات، إن لم يكن معظمهن، الخضوع له، إذا استطعن إلى ذلك سبيلاً. شخص ما لتتحدثي معه عن هذا النوع من الأمور ولا يكون بمثابة شخصية والدية. مثل، أنتِ وأنا، يمكننا الخوض في الأمر ولن يكون غريباً جداً، لكني لا أريد أن يكون هناك أي شيء غريب أو محرج بيننا، و... نعم، بصراحة لست بحاجة لمعرفة شيء عن حياتكِ الجنسية أو أي من ذلك."
"صحيح—نعم"، ثرثرت تابيتا، شاعرة بالخجل والتسلية والرعب في آن واحد.
"أنا أفهَم!"
"الأمر فقط، أنكِ تقولين أشياء مثل أنني أُكبت جنسيتي عقلياً، وممم، من الصعب ألا أقفز فوراً في رأسي إلى استنتاجات، أو أقلق، أو أفزع قليلاً؟"
قالت السيدة ماكنتاير.
"أقلق بشأن الكيفيات والأسباب وراء حدوث ذلك أصلاً. أنا أقلق عليكِ. كثيراً. وكان لدي سبب للقلق، وهذا ليس بنزهة بالفعل."
"أنا آسفة لـ—"
"هت هت هت، لا تعتذري حتى!"
لوحت بيدها لتُسكتها السيدة ماكنتاير.
"إنه أمر خاص بالأمهات. ثقي بي. إذن—معالج نفسي. نعم؟ لا؟ أود منكِ التفكير في الأمر، على الأقل. لقد مررتِ بالكثير، وأعتقد أن وجود شخص محايد تماماً في كل شيء سيجعلكِ تشعرين بأنكِ حرة أكثر بكثير في التعبير عما يدور في ذهنكِ. بشأن أي شيء تحتاجينه. بينما قد أسمع أنا، على سبيل المثال، أن المشجعات يضايقنكن في المدرسة، وأقول—هل تحتاج ثانوية سبرينغتون حقاً إلى فريق تشجيع؟ بين كارين وبيني، يمكننا حل الفريق تماماً. تماماً!"
"لـيـس—هذا مضحكاً!"
انتصبت تابيتا جالسة في فزع.
"أرجوكِ لا تمزحي حتى."
"أنا أحافظ على هدوئي!"
ضحكت ساندرا.
"كارن هي التي يجب أن تقلقي بشأنها بصراحة. إنها تعرف الجميع عندما يتعلق الأمر بجميع الآباء في جميع أنحاء المدينة وكل شيء. كان هناك مدرب دوري صغير في يوم من الأيام، وهو الذي جن جنونه على ماثيو؟ ووو-فوي."
"لا أريد أن أسمع!"
استطاعت تابيتا الآن استخدام كلتا يديها لتغطية أذنيها، وراحت تندهش مجدداً من كونها حرة من تلك الجبيرة.
"دعونا نكتفي بالقول إن الضابط ويليامز وجد الرجل بعد أيام قليلة"، مازحت السيدة ماكنتاير.
"يبدو أن الرجل قد سقط في بئر مصعد! على بعض الرصاص. أغرب حادثة رأوها على الإطلاق. لو كان قد—"
"لا أصدق كلمة واحدة!"
أطلقت تابيتا شخير سخرية.
"نعم، حقاً! كأن ذلك حدث."
"حسناً إذن، إذن لن نقوم بننسى كيريغان ببعض الفتيات المتكبرات من فريق التشجيع من أجلكِ"، ضحكت السيدة ماكنتاير.
"لكن، يمكننا بالتأكيد ممارسة بعض الضغط عليهن وجعلهن يتراجعن عنكِ قليلاً. جعل الآباء يتدخلون في أمرهمن. مثلما قلت، كارن تعرف الجميع، وبصراحة؟ يمكنها أن تكون ملحة للغاية. ثقي بي."
"بطريقة ما أشعر بثقة تامة أن هذا النوع من التدخل الخارجي لن يؤدي إلا إلى جعل كل شيء أسوأ بالنسبة لي"، قالت تابيتا.
"لو كن جسديات أو مثل دفعي عن الرصيف—إذن بكل سرور، نعم. سرقة ملفي، أخذ منشفتي؟ حسناً، بالتأكيد. السرقة ليست أمراً جيداً أيضاً. ولكن، أما بالنسبة للبقية، كل شيء آخر—أشعر أن هذه يجب أن تكون معركتي الخاصة. لكي أصل إلى أي مكان معهن."
"أنتِ وألينا، إذا كنتما تتنافسان على الانضمام لفريق التشجيع"، أشارت السيدة ماكنتاير.
"آمل أن نراها عطلة نهاية الأسبوع هذه من أجل الفيلم؟ ما هو الفيلم؟ السينما مجدداً، أم أنكِ تشاهدين في المنزل؟ يمكنني جعل حنا ونفسي نادرتي الوجود."
"أوه، مم، ويلو، على شريط فيديو"، قالت تابيتا.
"قال بوبي حقاً إنه قد يكون مخيفاً جداً لحنا. إنه نوع من... فيلم سيف وشعوذة، على ما أعتقد؟ لست على دراية كبيرة به. أعتقد أنني التقطت أجزاء وقطعاً من كونان الـبربري مع أرنولد، لكني لم أُشاهد العمل كاملاً قط لكي أتمكن يوماً من فهم ما كان يجري."
"ويلو؟"
سألت السيدة ماكنتاير.
"مثل، فال كيلمر ويلو؟ من مثل، الثمانينيات؟ أواخر الثمانينيات؟"
"أنا... أظن ذلك؟"
حاولت تابيتا التذكر.
"ربما؟"
"لقد رأيت ذلك!"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"تبّاً. قد يكون لدينا ذلك على شريط في مكان ما، بالفعل. أعتقد أن زوجي ربما يملكه، مخبأ مع أغراض أفلام ديزني غير الخاصة بحنا. في غرفتنا. ولا أعني مثل الأفلام الإباحية، بل فقط—كما تعلمين. بنادق، وعنف، وأشياء ذكورية. شتائم. أشياء لا نحتاج إلى أن تقتحمها حنا-البنانة الفضولية في جهاز الفيديو في أي ظهيرة عشوائية عندما لا نكون منتبهين."
"تعلم حنا بالتأكيد أن لديه أفلامه الخاصة هناك"، اعترفت تابيتا.
"تقول إنها كلها أفلام عجائز مملة حقاً. لم تحاول تشغيلها! فقط، نعم إنها تتجسس في كل مكان. إنها في السابعة."
"يا للهول"، هزت السيدة ماكنتاير رأسها.
"الأمر سيزداد سوءاً فقط في الثامنة أو التاسعة. ربما حان الوقت لنشتري له مكتباً أو خزانة أو شيئاً يقفل—وواحداً لكِ أيضاً. لكي يمكنكِ تخزين ما تحتاجين إليه والحصول على الخصوصية. لدينا صندوق أمانات صغير للأسلحة تعلم هي ألا تلمسه، وأي شيء آخر لا نريدها أن تتدخل فيه، نضعه عالياً جداً على رف الخزانة الخلفي. ولكن، العامين القادمين؟ أشك في أن ذلك وحده سيمنعها من عبث أنفها فيما ترغب في استكشافه."
"لقد تجسست في خزانة والديّ مرة واحدة"، تنهدت تابيتا.
"خطأ جسيم. طاردني لسنوات!"
"مجلات عارية؟"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"هاه."
"أسوأ، نوعاً ما؟"
قالت تابيتا.
"مع أن، كانت هناك مرة واحدة تركت فيها مجلة عارية في الحمام من قبل شخص ما، ووورغفبف—!"
فقط عن طريق تقليد صوت التقيؤ استطاعت التعبير عن واقع العثور على مواد إباحية شاردة متروكة في الأرجاء من قِبل والديها. كان التفكير فيهما كبشريين كاملين لهما حياتهما الجنسية الخاصة أمراً مقرفاً للغاية—كان حبّهما بحاجة إلى أن يكون أفلاطونياً تماماً. كان على الوالدين أن يكونا مقدمي رعاية يبقيان أي مظاهر علنية للعاطفة بعيداً عن أعين الجمهور. ويفضل وراء الأبواب المغلقة، حتى، برأي تابيتا.
رؤيتهما يبدآن في التقبيل في هذه الحياة أفزعني حقاً بالفعل... حسنًا، ربما كونهما لا يفعلان عادة هذا النوع من الأشياء أمامي هو السبب في أن حياتي الجنسية كانت خاملة نوعاً ما دائماً؟ عدم رؤية والديّ أبداً رومانسيين مع بعضهما البعض. الرومانسية تم استبعادها لتكون مجرد تلفزيون وخيال في سنوات تكويني، وعقلياً كافحت للخروج من ذلك الصندوق عندما كبرت؟
"أسوأ؟! أوه لـا"، صرخت ساندرا—متخيلة على الأرجح أن تابيتا عثرت على آلة جنسية أو شيئاً من هذا القبيل.
"أيتها المسكينة!"
"حسناً، ليس هذا النوع من الأسوأ"، هزت تابيتا رأسها.
"كان لدى والدتي ألبوم الصور الأزرق هذا. صور عرض أزياء. ليست أشياء عارية، تذكري. لحسن الحظّ. ولكن، مم، الكثير من صور جلسات التصوير من الماضي البعيد قبل أن تنجبني. كانت نحيفة وجميلة عندما كانت في المدرسة الثانوية، وكانت تحاول الذهاب إلى هوليوود لتصبح ممثلة."
"آه، صحيح، صحيح"، قالت السيدة ماكنتاير.
"أتذكر أنها تحدثت عن ذلك في الليلة الماضية. ليس هذا سيئاً للغاية. كانت تعرف وينونا رايدر!"
"حسناً، في ذلك الوقت كانت تحافظ على سرية كل ذلك"، قالت تابيتا.
"لذا، كان صدمة كبيرة بالنسبة لي. في ذلك الوقت. أن يكون لها هذا الماضي كله حيث كانت شخصاً مختلفاً تماماً... ومن ثم بالطريقة التي عرفتها بها دائماً، كانت هذه المرأة المنعزلة البائسة والمكتئبة، وفي طريقها لتصبح بدينة بشكل مَرَضي. التي لا تستطيع الخروج لأن لديها مخاوف من أن يراها الناس على ما هي عليه الآن. في ذلك الوقت، جعلني ذلك أفكّر—نعم، أن إنجابي لا بد أنه دمر حياتها فحسب."
"آه، يا عزيزتي، أنا متأكدة من أن—"
"أعلم! أنا أعلم"، هزت تابيتا كتفيها.
"كان مجرد الاستنتاج الذي قفزت إليه. بقيت هذه الفكرة في رأسي لـ... سنوات أكثر من اللازم، وأعتقد أنني بدأت أتعرض لالتواء طفيف بسببها! نفسياً؟ لقد تحدثنا عن الأمر منذ ذلك الحين. إنه أمر بحاجة للعمل عليه أكثر. ربما. بمجرد أن قررت في رأسي أن هذا كان السبب، كان من الصعب التخلص من ذلك؟ حتى مع معرفتي الآن أنه لا يبدو أن الأمر كان كذلك على الإطلاق."
"تابيتا؟"
منحتها السيدة ماكنتاير نظرة تجمع بين القلق والتسلية بدرجات متساوية.
"سنحضر لكِ معالجاً نفسياً."
"نعم، ربما ينبغي لنا ذلك، أليس كذلك"، تنهدت تابيتا.
"آسفة لأنني مم. لأنني رميت الأعباء التفسيرية عليكِ؟ أفترض ذلك."
"لا—ليس الأمر كذلك، أنا أحب التحدث معكِ"، قالت السيدة ماكنتاير.
"مهلاً. بجدية. لقد كان هذا الصباح رائعاً. أتمنى حقاً، حقاً أن أتمكن من تبادل أطراف الحديث هكذا وإجراء محادثات صريحة مع حنا، يوماً ما. ولكن معكِ، أنا. حسنًا، أشعر أن هناك الكثير مما لستِ مرتاحة لإخباري به. وهذا أمر مبرر! بسبب مواقعنا وكل ما هو محرج، بالطبع. "أحتاج حقاً للتأكد من أن لديكِ شخصاً يمكنكِ إخباره بكل شيء، دون القلق بشأن أي نوع من—حسنًا"، عبست السيدة ماكنتاير. "أصدقاؤكِ في المدرسة الثانوية رائعون، وآمل أن تتحدثي إليهم حقاً أيضاً.
فقط، حسنًا. لست غريبة عن وجود فتيات في المدرسة ظننتِ أنه يمكنكِ الوثوق بهن، ثم انقلبن وطعننكِ في الظهر بأمور قيلت في ثقة. إذن.
معالج نفسي."
"معالج نفسي"، وافقت تابيتا.
ولخيبة أمل تابيتا، كان عليهما إنهاء حديثهما هنا، لأن السيارة كانت تدخل بالفعل حلقة الدوران الأمامية لثانوية سبرينغتون. وجدت نفسها مندهشة حقاً بمدى استمتاعها بتوطيد علاقتها مع السيدة ماكنتاير—لقد كان هذا الصباح برمته رائعاً حقاً. كان هناك شيء فريد ومختلف بشكل فريد حول ديناميكية علاقتهما مما جعل التحدث عن بعض الأمور مع المرأة أسهل بكثير، مقارنة بنوع الحوار الذي تجريه مع أصدقائها المراهقين.
"حسناً، أيتها الصغيرة"، بدأت السيدة ماكنتاير تخفف السرعة بينما كانت تقود بهما نحو المقترب الأخير.
"هذه محطتكِ."
كان امتداد رصيف حلقة الحافلات خَالِياً من الحافلات في هذا الوقت المبكر من اليوم، وكانت كل الممرات المرئية من هنا خالية من الناس، لكن مواقف موظفي المدرسة والطلاب كانت ممتلئة كلياً. شعرت مباني المدرسة الثانوية المألوفة وامتدادات المقطورات البعيدة كأنها تغلي بترقب لجرس الغداء، بدلاً من أن تكون مقفرة وفارغة حقاً. أنا أحب حقاً الدردشة مع أصدقائي في المدرسة الثانوية، والأمر فقط هو أيضاً—المدرسة الثانوية ليست حقيقية، تماماً، فكرت تابيتا بابتسامة ساخرة.
إنها حقيقية بما يكفي لطلاب المدرسة الثانوية، لكن المدرسة الثانوية هي أيضاً فقاعة اجتماعية ستنفجر عاجلاً أم آجلاً. يجب أن أتمسك بهذه الحقيقة المريرة، خاصة إذا كان لا يزال في رأسي أنني أريد أن أكون مشهورة في المدرسة الثانوية لمرة واحدة. إنه هدف جميل وساحر لا يمكنني ببساطة اقتلاعه من قلبي، لكن نعم يجب عليّ دائماً تذكر أن المدرسة الثانوية ليست العالم الحقيقي. إنها نموذج مصغر كاريكاتوري غريب للمجتمع، بقواعده وأساليبه المختلفة.
كان من السهل بما يكفي لها أن تنظر إلى الأمر على أنه اتخاذ خطوات طفولية نحو تطورها الحقيقي كشنسان—إذا استطاعت شق طريقها عبر محن المدرسة الثانوية لتحقيق ما تريد، فيمكنها فعل الشيء نفسه والتقدم عبر حياة البالغين هكذا. بدلاً من قضاء العمر كله في تجنب كل شيء والتلصص وحيدة بأكتان منحنية على طول طريق المقاومة الأقل حتى تدرك يوماً لا محالة أن الشباب قد فر منها دون أن تتذوق طعماً حقيقياً لأي منه.
"استمتعي بوقتكِ في المدرسة الآن يا عزيزتي، ولكن ليس بالكثير من المرح، أتمزحين؟"
مازحت ساندرا.
"لقد أصلحتِ للتو ذلك الشيء، لذا لا تقومي بكسره مجدداً على الفور!"
"أنـا—سأكون حذرة!"
أطلقت تابيتا تنهيدة ضيق بينما كانت تفك حزام الأمان وتفتح بابها.
"إذن، هل—هل من الرائع أن أدعو الناس لقضاء عطلة نهاية الأسبوع؟ عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"بالطبع!"
أكدت لها السيدة ماكنتاير.
"نعم، هذا رائع تماماً. ربما لن أكون قادرة على المساعدة كثيراً في توصيل من يحتاج إلى توصيلة هنا وهناك في الأرجاء، مع ذلك. لذا، ضعي ذلك في الاعتبار!"
"سأفعل!"
أشرقت تابيتا.
"شكراً لكِ. على كل شيء... أمي."
"أنتِ توشكين على جعلني أحمر خجلاً"، ماططلت السيدة ماكنتاير، مرتدية نظاراتها الشمسية.
"هيا يا فتاة، انطلقي!"
بدون ثقل الجبيرة التي كانت تحيط بذراعها، شعرت تابيتا بخفة استثنائية في قدميها، وكانت الحيوية تدب في خطواتها وهي تعدو عبر ممرات الحرم المدرسي الصامتة. وفقاً لنظرتها الأخيرة على الساعة المدمجة في لوحة قيادة أكيورا، كان اليوم الدراسي هنا في منتصف الحصة الثالثة تقريباً، لذا كانت تتجه نحو تلك الوصلة - إذ كانت ماريسا من حصة اللياقة البدنية في حصتها الأولى معها هناك أيضاً، لذا ستتمكن من اللحاق بها فوراً.
ثم، في وقت الغداء سأتوقف عند الطاولة المعتادة وأدعو ليسيا ولينا للحضور في نهاية هذا الأسبوع، هكذا قررت تابيتا. مجرد توقف سريع رغم ذلك، لأنني بحاجة للتأكد من أنني أجد تيفاني وغريس وأدعوهما أيضاً. وبوبي! في حال لم يكن على الطاولة مع ليسيا ولينا. فاليسا سأراها في الحصة السادسة، ويمكنني دعوتها حينئذ. كانت عاصفة الدراما والصراع مع المشجعات لا تزال تبدو وكأنها ترتجف بإنذارات مشؤومة في الأعلى، ولكن بما أن اليوم هو الجمعة فقد بدأ انفراج في السحب الداكنة يظهر.
كانت تابيتا ستضمن أن عطلة نهاية أسبوعها لن تكون سوى احتفال مع الأصدقاء وإعادة التواصل مع العائلة. ستعيم لقاءً كبيراً في غرفة المعيشة يوم السبت مع الفشار وربما الرقائق بينما يشاهدون فيلم ويللو هذا الذي كان بوبي متحمسة له للغاية، ثم كانت تخطط لقضاء تلك الليلة بدلاً من ذلك في منزلها القديم بمجمع المقطورات لكي تتمكن من قضاء بعض الوقت مع والدتها. وبهذه الطريقة، يمكنها صباح الأحد المشي لرؤية شياطينها الصغار وربما اصطحابهم إلى الملعب.
يمكنني ربما الركض واللعب معهم قليلاً، هكذا قررت تابيتا وهي تشق طريقها عبر ممرات المدرسة الفارغة. طالما أنني لا أستخدم يدي الأضعف، ستكون الأمور على ما يرام. سيكون ذلك عائقاً لطيفاً لهم! لنرى كيف أؤدي ضدهم ويد واحدة مربوطة مجازياً خلف ظهري! هههه... شعرت الذراع المعنية بالتحرر بلا شك، واستمتعت تابيتا بقدرتها على الشعور باحتكاك كم هودي الطويل بجلد معصمها العاري. عادتها الجديدة كانت ثي معصمها وتحريكه، وإغلاق أصابعها في قبضة محكمة ثم بسطها لتمديد كل شيء.
كانت هناك ومضات من عدم الراحة وأوجاع وهمية للاحتجاج هناك وهي تدفع العضلات للعودة إلى الحركة التي أُجبرت على الثبات والخمود لأشهر، ولكن الأهم من ذلك كله أنها شعرت ببساطة بالروعة. بالإضافة إلى ذلك، تم تصفية رأسي للخدمة مرة أخرى! لم تستطع تابيتا إلا أن تشرق وجهها. قالوا إن بإمكاني ممارسة الرياضة والنشاط مرة أخرى - باعتدال. وأنني يجب أن أرتدي خوذة إذا فعلت أي شيء أكثر بدنية مثل ركوب الدراجات أو ما شابه، ولكن بصراحة أنا متأكدة تماماً من أنك مفترض أن تفعل ذلك على أي حال إذا كنت تحت سن الثامنة عشرة.
أو ربما في الواقع برلمان كنتاكي لم يقر ذلك إلا في ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين؟ أنت في التسعينات حتى الآن، يا تابيتا! قبل أن تدري، كانت قد وصلت إلى الفصل المؤقت حيث توجد حصة الهندسة للحصة الثالثة. عندما دفعت الباب مفتوحاً ودخلت، شعرت تابيتا بسخونة وجهها بينما رفعت الفصول بأكملها رؤوسها من أوراق عملهم لتحديقها. كان هناك عدد من الابتسامات الساخرة والعديد من العبوس، لكن معظم الفصل تفاعل مع اقتحامها المفاجئ غير مهتم وعادوا إلى تكليفهم.
جلست ماريسا في مقعدها القريب من مقعد تابيتا الشغور وكانت تكاد تلتوي بإلحاح وحماس.
"هل لديك قسيمة؟"
سأل المعلم بنظرة عدم مبالاة.
"نجل، آسفة"، سارعت تابيتا نحو مكتبه.
إخراج ملاحظة الطبيب من جيبها وفردها كان لعبة أطفال الآن وقد أصبحت تمتلك يدين تعملان! كان مذهلاً التأمل في الفرق الذي يصنعه امتلاك كلتا اليدين قيد الاستخدام مرة أخرى في كل جانب تافه صغير من حياتها. يمكنها غسل الأطباق بمفردها مرة أخرى. ربط حذائها في غضون ثوانٍ. استطاعت تابيتا القيام بمهام متعددة، استطاعت حمل أشياء بيد واحدة بينما تبقى الأخرى حرة للإيماء، أو حك الحكة، أو تثبيت الأشياء.
"لقد خلعت جيرتي!"
لم تستطع تابيتا إلا أن تطلقها بينما كان معلم الرياضيات يحدق من فوق نظارته في محتوى الورقة المقدمة.
"أخيراً".
"مهلا، هذا جيد لك"، لقد بذل جهداً حقاً ليبدو أقل لاعبالي، مما أثار إعجابها.
"نحن نحل المثلثات. هاك، ورقة عمل لك. هذه كانت مستحقة بنهاية الحصة، ولكن يمكنك تسليمها يوم الاثنين - سأحسبها لك ليوم الاثنين. هناك أيضاً واجب منزلي لعطلة نهاية الأسبوع من الكتاب، الحصة الثالثة تقوم بجميع المسائل الفردية، أو يمكنك القيام بالزوجية والفردية للحصول على رصيد إضافي. أرقام الصفحات موجودة على اللوحة، هناك. مستحقة أيضاً يوم الاثنين، لذا تأكد من كتابة كل ذلك".
"س-سأفعل، شكراً لك"، حنت تابيتا رأسها بينما أعاد ملاحظة الطبيب وأعطاها ورقة عمل أيضاً.
بينما كانت تسحب قدميها نحو مقعدها، قامت ماريسا بحركات تصفيق للتصفيق لتابيتا لخلع جبيرتها وأعطتها إشارة إبهام صامتة مع ابتسامة عريضة - كان الفصل هادئاً جداً لدرجة تمنع الفتاة من مقاطعة الجميع بقول أي بصوت عالٍ. ردت تابيتا بابتسامة محرجة ولكنها دفعت أيضاً كمها لتستعرض يدها الملتئمة، لأنه بينما جعلها حماسها الخاص تشعر بالفقاعات، فإن رؤية صديقاتها متحمسات لها بنفس القدر جعل تابيتا في حالة نشوة.
في هذه اللحظة، لا شيء في هذا العالم يمكن أن يحبط مزاجها المبهج! رغم أن ورقة العمل حاولت بالتأكيد. كان تكليف الهندسة واحداً من تلك النسخ السيئة الشنيعة من نسخة من نسخة مطبوعة كانت ضبابية بالفعل مثل العديد من أوراق العمل المدرسية في التسعينات، ورغم أن تابيتا رأت أن زوايا المثلثات الكثيرة الصغيرة في المشاكل كانت معلمة بوضوح كافٍ - في الغالب - إلا أنها اضطرت إلى التحديق بقوة في عينيها وحل بقية الألغاز حقاً.
يمكنها ربما تحديد ما كانت تطلبه كل من خطوط النص الدقيقة الملطخة للأسئلة، لكنها ستتطلب أيضاً بعض التخمين وقفزات إيمانية صريحة. أنا أحزن حقاً على المستقبل الماضي، حيث كان بإمكاني فقط الضغط على زر التحكم + الزائد للتكبير وجعل النص الصغير غير المقروء كبيراً بما يكفي للقراءة على المهام، تفضلت تابيتا بالتنهد.
كل هذا الهراء الخاص بـ "نسخ الورق المادي للمهام"
كان ممتعاً في البداية، لكن جدة كل ذلك تلاشت بسرعة حقاً. لإزعاجها، كانت هناك أربعون مسألة محشورة في ورقة صفحة واحدة فقط من هذه الصفحة، وربط ذلك بواجبي نهاية الأسبوع الإضافي بدا وكأنه مبالغة واضحة لتعليم مفاهيم مثل متباينة المثلث ونظرية مجموع الزوايا. التكرار كان أم المعارف، ولكن كعائدة إلى هذا الجدول الزمني بالفعل كانت تابيتا تجد الكثير من مواد المرحلة الثانوية تتحول إلى أعمال منزلية مطلقة لإكمالها.
تطبيق معرفتها المتقدمة على مواضيع مختلفة لتجاوز كل شيء بسرعة كان شيئاً لا تستطيع فعله إلا لصفوف معينة. مع الدورات التي تضم معلمين ساديين مثل هنا مع الهندسة، كان الأمر كما لو كان يحاول إبقاء الجميع مشغولين قدر الإمكان بعمل صنع عديم الفائدة لمجرد أنه يستطيع ذلك! أنت إما تعرف كيفية القيام بها، أو لا تعرف! أخفت تابيتا ابتسامة مستياء. لا داعي لضرب رؤوسنا بأعمال مزعجة من أجل ذلك!
مع ذلك، رأت تابيتا في هذا تحدياً. على الرغم من وصولها قبل عشر دقائق من نهاية الحصة وحصول الجميع على بداية متقدمة كبيرة، فقد سارعت في حل كل من المسائل وأنهت الأمر بأكمله مع لحظات معدودة لتجنيبها. شعرت دماغها بالإرهاق قليلاً والتشوش، لكنها كانت فخوراً جداً بنفسها أيضاً للحاق بالجميع، وسلمت ورقتها إلى الأمام مع بقية صفها بدلاً من تسليمها يوم الاثنين. في الدقائق القليلة الهزيلة قبل أن رنين الغداء يرن، كان الجميع أحراراً في الدردشة طالما لم يكونوا مزعجين أو مسببين للاضطراب، ولذا استدارت ماريسا فوراً بشكل جانبي في مقعدها وانحنت عن قرب لكي يتمكنا من التحدث.
"تابيتا!"
همست ماريسا.
"يا للهول. هذه المرة جاءت كل المشجعات إلى الملعب هذا الصباح. للاحتجاج. كان هذا الأمر الضخم الكبير. كن يتحدثن جميعاً باحتقار عنك وعن إيلينا، وبعد ذلك ركضت فيليسا للمقاطعة، وانخرط الجميع في الأمر لفترة! كان من المفترض أن نتجول ونقوم بدوراتنا حول المضمار لكن تيفاني تتظاهر بأنها تربط حذاءها لكي نتمكن من الاستماع، ويا للهول..."
"لا يوجد وقت ممل أبداً، أليس كذلك؟"
ضحكت تابيتا وهي تتدحرج بعينيها.
"أنا سعيدة أنهم يستمتعون جميعاً، على الأقل؟ كيف يُسمح لهم جميعاً بمجيء إزعاج فصول أخرى في الصباح؟! وهو يشبه - حقاً؟ الاثنان منهم هما اللذان سرقا مني".
"أنا أعلم، أليس كذلك؟!"
وافقت ماريسا بحماس.
"كن يثرثرن ويثرثرن عن كل الشائعات حولك، أو يقلن إنك خارجة فقط للإيقاع بالفريق بأكمله، أو كأنك ستتسببين في إغلاقهن إذا لم تتمكني من الانضمام. لا أعرف ما هي الأكاذيب التي كانت ديزري وفايث تطعمان بها هيذر. أحببت هيذر، اعتقدت أنها كانت رائعة، اعتقدت أنها ستكون أسمى من كل هذا! كلا. أظن لا. هاه..."
"حسنًا، أنا آسفة لفوات كل الدراما"، ضحكت تابيتا.
"أه، ولكن مهلا! هل أنت مشغولة هذا نهاية الأسبوع؟ كنت أرغب في إقامة لقاء صغير للاحتفال بخلع جبيرتي. بوبي، صديقاتي أليسيا وإيلينا، أنتن الفتيات من اللياقة البدنية. اعتقدت أنه يمكننا مشاهدة فيلم، وتناول الطعام. التسكع، هذا النوع من الأشياء. السبت؟"
"أووه ربما؟"
رمشت ماريسا.
"أين تعيشين؟ وفي أي وقت؟"
"يمكنني كتابة العنوان، ومثل - لا أعرف، يمكننا التقاء في حدود الظهيرة؟"
هزت تابيتا كتفيها وهي تبحث عن ورقة ملاحظات فارغة.
"لكي نتمكن من النوم حتى وقت متأخر. بما أن، عطلة نهاية الأسبوع. بوبي يريد حقاً أن نرى جميعاً فيلم ويللو. إنه هذا الفيلم القديم من الثمانينات الذي أحضره لي لعيد ميلادي".
"أوه، رائع"، أومأت ماريسا.
"ويللو. أنا لا... أعتقد أنني شاهدته؟ ويللو الوحيدة التي أعرفها هي من بافي".
"هنا"، كتبت تابيتا عنوان ماكنتاير.
"ثم - هنا، الرقم هناك. إذا لم تستطيعي الحصول على توصيلة، أخبرني في أي وقت وسأحاول معرفة شيء ما".
"قد أكون قادرة على المشي هناك؟"
قالت ماريسا.
"أنا أعيش مع أجدادي الآن، نحن لسنا بعيدين مثل خلف شارع ستيت. مثل - هل تعرفين أين شارع ستيت؟"
"أوه نجل"، أومأت تابيتا وهي تمرر لها رقم الهاتف.
"هذا... امم. أعني أنه يمكنك المشي هناك، ولكن تلك مسافة طويلة؟ سنرى. هل لديك دراجة، أو أي شيء؟"
"كلا"، هزت ماريسا رأسها.
"كانت عندي نجل، لكنها ليست هنا في منزل أجدادي".
"لا تقلقي"، أكدت لها تابيتا.
"اتصل بي الليلة، أو إذا تمكنت من الحصول على رقمك، يمكنني الاتصال بك؟ إذا تمكنت إيلينا من الذهاب، فربما تكون والدتها رائعة في المرور واصطحابك أيضاً. والدة إيلينا رائعة للغاية".
"بالتأكيد - نجل"، مزقت ماريسا الجزء السفلي من الورقة التي تحمل رقم تابيتا لكي تتمكن من كتابة رقمها الخاص لإعطائه.
"هذا هو. أم، هل يجب أن أحضر شيئاً؟ رقائق أو صودا أو شيء ما؟"
"إذا كنت تريدين؟"
قالت تابيتا.
"ليس إلزامياً أو أي شيء، أنا فقط ألقي بالخطط معاً في اللحظة الأخيرة وأنا متأكدة من أننا نستطيع..."
تردد رنين الغداء عبر مكبرات صوت الاتصال الداخلي بالمدرسة في تلك النغمة المألوفة بم بم بم بم، واندفع كل طلاب حصة الهندسة للصف الثالث من مقاعدهم، حاملين حقائب الظهر ومجمعين كتبهم.
"—أنا متأكدة من أننا نستطيع معرفة شيء ما!"
أنهت تابيتا كلامها.
"أو مثل، إذا كان الجميع جائعين فيمكنني الطهي فقط! سيكون ذلك رائعاً. أم، هل تصادف أن تعرفي أين تجلس تيف وغريس في الغداء؟"
انتهت حصّتها الثالثة أخيراً ودقّ جرس الغداء، فكانت إيلينا تغلي غضباً. كانت الخطة تقضي بأن تبدأ ببناء علاقة ودّية مع بريت عبر مبادلته أطراف الحديث بعد إعادة قлемه إليه. محادثة عابرة بريئة يمكن أن تتحول بسلاسة تامة إلى تعارف عفوي بمجرد التحكّم باتجاه الأسئلة ودون الوقوع قط في فخ الاسترسال في الحديث عن نفسها. ستحتاج إلى طرح الأسئلة عليه لإبداء الاهتمام، وسترتقي علاقتهما طبيعياً من مجرد معرفة عابرة إلى صداقة خفيفة، لتكون تلك خطوة أخرى على طريق خطة إيلينا نحو علاقة طبيعية وعادية يوماً ما مع الفتى، حيث يدعوها للخروج في موعد في نهاية المطاف.
الوقت ينفد، وأحتاج حقاً إلى أن تبدأ الأمور في الحدوث، هكذا فكرت إيلينا باحباط وهي تدوس بقدمها في الممر نحو الساحة الخلفية. لكن، بفضل فانيسا... بغض النظر عن تاريخهما المشترك في فتيات الكشافة، لم تهتم إيلينا كثيراً بأمر فانيسا منذ البداية. لذا، يمكن تخيل مدى صدمة إيلينا وخيبتها عندما التفتت فانيسا اليوم في مقعدها، بدلاً من أن تحصل على وقت للتفاعل مع بريت في النافذة الضئيلة التي ترى فيها كل يوم دراسي، وأخذت ترغي وتبرغي بلا توقف عن كيفية شجارها مع فتيات التشجيع هذا الصباح.
عادة، لكانت حلقة أخرى من دراما التشجيع مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة إليها نظراً لتورط إيلينا نفسها في كل ذلك، لكن الواقع كان أن إيلينا لم تكن ترغب في الاستمرار في الاندفاع نحو الصراع مع فتيات التشجيع. ليس حتى يكون لها موطئ قدم اجتماعي راسخ في هيئة طالب سنة أولى طويل وقسيم وله علاقات واسعة بفتى كرة السلة. أنا أعرف كيف تفكر العاهرات الخبيثات، لأني واحدة منهن، عبست إيلينا في وجه نفسها.
أو، كنت واحدة منهن. إنهن يمحن لنهشي الآن لأنني منعزلة في مجموعة من ثلاث فتيات صيدات سهلات أيضاً، هن أليسيا وتابيثا وأنا. لا يمكن للمرء حتى حساب كلاريسا وأشلي معنا بشكل معقول، فهما عبء أكثر من أي شيء آخر. بوبي فراشة اجتماعية أكثر من اللازم، وحتى تتمكن تابيثا من التوقف عن التخبط بشأن هراء مستقبلها المصطنع وتقرر أمرها بشأنه، لا يمكننا حقاً ربطه بنا. إن إحداث خرق مع ليرش، أي بريت، وبالتالي النفاذ إلى حشد كرة السلة الذي يتمتع فيه بمكانة جيدة سيساعد بشكل هائل في جعل خصومهن المتربصات في فريق التشجيع يتوقفن بحذر شديد.
كانت كرة القدم الأمريكية لا تزال الملك عندما يتعلق الأمر بالمدرسة الثانوية، لكن لاعبي كرة السلة شكلوا ثلثاً جيداً لقسم الألعاب الرياضية في ثدرسة سبرينغتون بسبب حماس كنتاكي وايلدكاتز المستمر، وتأثير فيلم سبيس جام، والطبيعة البسيطة والمرنة للرياضة التي تسمح بسهولة بلعب السلة بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين يظهرون كثرة أو قلة. كان عدد جيد من أولئك الفتيان معروفين ومحبوبين لدى الجميع.
كان في كل شارع بسبرينغتون ممر واحد على الأقل به حلقة كرة سلة، ولم يكن من الصعب جداً العثور على نصف ملعب على الأقل بالقرب من ملعب عام أو موقف سيارات كنيسة ما. بالإضافة إلى، نعم حسناً إنه وسيم للغاية، وأنا أريد فقط أن يكون صديقي! اعترفت إيلينا لنفسها. لا أهتم بما تقوله أليسيا حول انضمامنا لنادي الفن، فرؤية ماثيو ويسي معا في حالة عشق دائم تزيدني إزعاجاً ولا أود الاقتراب منهما أو من عالم الفن الخاص بهما.
ليس ما لم يكن لدي صديق. أنا أُريد صديقاً. ومع ذلك، لم تكن الأمور قد تقدمت مع بريت إلى الحد الذي تستطيع فيه تجاهل فانيسا أو تجاوز الفتاة القصيرة لمراودته كي يتحدث عن نفسه ثم التعلق بكل كلمة يلفظها. لذا، عوضت إيلينا ذلك بعقد ذراعيها والاستماع إلى فانيسا وهي تثرثر بلا نهاية، بينما كانت تلقي نظرات خفية باتجاه بريت متمنية لو يقترب منهن ويقول شيئاً. وهو ما لمჩفعل بطبيعة الحال.
لم يكن ذلك يعني أنه تجاهلهما أيضاً، فقد ألقى نظرة نحوهن بضع مرات، مما منح إيلينا شعوراً جارفاً وجعلها تفقد التركيز على أجزاء كبيرة من ثرثرة فانيسا، لكن النظرات العابرة عبر الفصل لم تكن تكفيها. أريده أن يتقدم ويتحدث معي! فكرت إيلينا وهي تزمجر لنفسها بحنق. أشعر حقاً أنه لو لم تكن فانيسا تثرثر بلا توقف، لشعر بأنه يملك مساحة أكبر ليأتي ويقول شيئاً. على أي حال، كيف كان له أن ينطق بحرف واحد أصلاً؟
افهمي تلميحا يا فانيسا! واصلت سيرها إلى الساحة الخلفية لطاولتهن المعتادة بخطى بطيئة ومتثاقلة. كانت أليسيا هناك بالفعل، وكذلك أشلي، ومثل هذا الصباح تماماً لم تكن إحداهما تتحدث إلى الأخرى أو مستعدة للاعتراف بوجودها. انضمت إليهما كلاريسا بعد دقيقة أخرى، وأخرجت حاوية بلاستيكية من حقيبة كتبها تبدو وكأنها تحتوي على نوع من سلطة التونة، وبدأت إيلينا توطن نفسها على واقع صمت طويل ومحرج آخر لا يتحدث فيه أحد هنا.
هذا، إلى أن رأت إيلينا برعب ورجفة ناشئة أن ديسيري وفاي نفسيهما اللتين ترتديان سترات سبرينغتون سبيريت الأنيقة واللتين كانتا تلاحقونهما بلا توقف، متجهتان مجدداً وبشكل مباشر نحو طاولتهن، إلا أن ثنائي التشجيع جلب هذه المرة تعزيزات.
"يا للهول يا أشلي، لقد وجدت بقايا النفايات الأخرى لتجلسي معهن، هذا، أممم، لطيف؟"
ضحكت بريتاني.
"فقط انظرن إلى أنفسكن جميعا، كل تلك الوجوه القبيحة تتجمع معا؟ أظن لكي تشمموا ضرطة بعضكن البعض؟"
"حسناً، لم لا تلتقطين صورة، فستدوم طويلاً؟"
ردت إيلينا بأفضل نظرة غير مبالية لديها.
"هل كنت تنتظرين لحظة كوداك؟"
"أوه، انظروا إليها؟"
سخرت ديسيري.
"تظن نفسها شيئاً مذكوراً."
"تظن نفسها شيئاً مذكوراً ومعها كيس رقائق بطاطس!"
ضحكت فاي باحتقار.
"ولكن، أممم، ألو؟ هي ليست كذلك."
"إذن، لقد شعرتما بإحراج شديد هذا الصباح لدرجة اضطررتما معها للركض والعثور على طالبة سنة أخير للاختباء خلفه؟"
رفعت إيلينا حاجبيها.
"إلى أي مدى يمكن لكِ أن تكوني بلا خجل..."
"عذراً، أأنتِ وينزدي أدامز؟"
رفعت بريتاني يداً.
"لم يكن أحد يتحدث إليكِ أصلاً؟ انزلي عن شجرة غروركِ اللعين، لا أحد يهتم. أنا هنا لأضع أختي النجسة في مكانها."
"إذن، يمكنك اللعنة والذهاب إلى الجحيم اللعين؟"
قالت إيلينا بينما كان عقها يتسابق للبحث عن كلمات تقولها. اللعنة اللعنة اللعنة... شعرت بدلاً من ذلك بخيوط مشدودة من التوتر تخنق الردود والفحطات التي كانت تأتيها عادة بسهولة شديدة. لقد وضعت نفسها اجتماعياً في الزاوية باختيارها طراز الغوث، ورغم أنها لم تكن وحدها هنا، إلا أن جانبها لم يكن متحمسأ للدفاع عنها تماماً. أن ترد بالكلام على ثنائي من فتيات التشجيع المزعجات شيء، أما التعامل مع إحدى الفتيات الجميلات والمحبوبات في الصف الثاني عشر ومشجعة؟
بدا الأمر وكأنها انتحار اجتماعي صارح وبدلاً من ذلك أخفضت كل منهن رأسها واستعدت للاستسلام، لأنهن لن يقدرن على مجاراة طالبة سنة أخير عدوانية ومشاكسة مثل بريتاني.
"أوه، معذرة؟"
كان وجه بريتاني الذي يقول (لم تقولي هذا للتو) يقطر ثقة.
"مهلا، ألم يخبرك أحد أن الهالوين قد انتهى بالفعل؟ انضجي بحق الجحيم، ربما؟"
"واو، لم أسمع ذلك من قبل"، تمسكت إيلينا بسخرية جافة.
"يا لكِ من أصيلة حقاً."
"مهلا، لا أعرف ما نوع طلب النجدة الذي يعبر عنه كل هذا، لكن..."
أشارت بريتاني إلى ملابس إيلينا.
"أياً كان من أخبركِ أن تكوني على طبيعتكِ فقط، فقد أسدى لكِ نصيحة سيئة. تبدين كبهلوان لعين تماماً، وكل من سمعته يتحدث عنكِ؟ يضحك عليكِ دائماً. دائماً، كل من أعرفه. لا أعرف ما إذا كان مفترضاً بكِ أن تبدوي كنوع من السحاقيات أو مدمني الجثث أو إدوارد ذي الأيدي المقصات اللعين، ولا أهتم. اذهبي واقطعي رسامغكِ وموتي من فضلكِ. حسناً، شكراً!"
"هاه، تماماً"، أومأت ديسيري موافقة.
"بهلوان كامل"، رددت فاي.
"نعم."
تجمعت الردود الغاضبة في صدرها لكنها كانت أكثر فوضوية وغير مكتملة بحيث يصعب الإمساك بها. لذا، وبدلاً من التلعثم بعبارة فوضوية رداً على ذلك، أجبرت إيلينا تعابير وجهها على البقاء غير مبالية ومتباعدة. ومن طرف عينها حول الطاولة هنا، رأت أشلي تنكمش على نفسها كأنها تختبئ، بينما لم تجرؤ كلاريسا على مواجهة عيون أحد، وتجمّدت أليسيا في مكانها من الصدمة.
"يا أشلي، سمعت أنكِ كنتِ تثرثرين هذا صباح اليوم؟"
وجهت بريتاني ابتسامتها الجميلة نحو أختها الآن.
"ماذا قلتُ إنه سيحدث إذا واصلتِ التمادي في الكلام مع الناس هنا في المدرسة؟ انظري إليّ."
"ليس عليّ الاستماع إليكِ"، سخرت أشلي.
"مهلا، انظري إليّ"، طالبت بريتاني.
"بالعينين معاً، هذه المرة، ربما؟ أيقيتها الهمجية القبيحة اللعينة. كانت القاعدة هي ألا تحرجيني في المدرسة. هل سمعتِ يوماً بمقالة (لا تدعي فمك يوقع شيكات لا يستطيع مؤخرتك صرفها)؟ نعم، إذن تماماً هكذا. ما كان ينبغي لهم حتى السماح لكِ بالدخول إلى الصف التاسع في المقام الأول، وحتى مع ذلك فأنتِ في جميع الفصول المخصصة لذوي الاحتياجات الخاصة للأطفال الذين لا يمكنهم مواكبة الدراسة. لا أحد هنا يريد حتى تحمّل تخلفكِ المستمر، لذا إذا تحدثت أي من هؤلاء الفتيات بسوء عنكِ؟ فما عليكِ سوى أن تديري خدكِ وتطبي (شكراً لكِ! هل يمكنني الحصول على واحدة أخرى من فضلكِ؟) لست بحاجة لإضاعة كل وقتا الثمين في ضبط هذه النوبات الغريبة الصغيرة الخاصة بكِ، فهذا ليس عملي اللعين."
بدت كلماتها وكأنها تتردد صداها في أنحاء الفناء الخلفي، لأن الكثير من الثرثرة المحيطة قد خفت بينما اتجه المزيد والمزيد من المراهقين على الطاولات القريبة نحوهم. شعرت إيلينا حتى بغصة كئيبة من الندم لذمها العقلي لفانيسا كثيرة الثثرة قبل وقت ليس ببعيد، لودّت لو أن لديها بعض الدعم هنا، أي دعم صوتي، فصديقاتها اللاتي تجمعن هنا على طاولتهن المعتادة كنّ أضعف من أن يتحدثن الآن.
كانت إيلينا لا تزال تصارع لتفكر في شيء ما، أي شيء تقوله، عندما لاحظت أليسيا تنتفض لتجلس مستقيمية. وعندما تتبعت نظرة الفتاة، رأت فتاة أخرى ترتدي إحدى تلك سترات التشجيع المخيفة من سبرينغتون سبيريت تتجه نحوهن. فقط، تبين أن هذه الفتاة هي ذات شعر أحمر مألوف للغاية، وكانت الآن تشق طريقها عاصفة عبر الساحة نحوهن وفي عينيها نظرة قتل مطلقة. انتظري، ماذا؟ لم تستطع إيلينا إلا أن تستعيد نشاطها.
هي هنا اليوم؟
"بريتاني؟"
حذرت تابيثا.
"لا تتحدثي إلى أختكِ بهذه الطريقة أبداً."
"حقاً؟"
سالت بريتاني وهي تلتفت لترى من تكون.
"أم أنكِ ستفعلين ماذا؟"
"أوه واو، انظروا من قرر الظهور؟"
ضحكت ديسيري.
"إنها تابيثا البدينة، لحماً وشحماً."
"لابد أنها كانت تختبئ منا هذا الصباح؟"
خمنت فاي.
"آآه، المسكينة، هل كانت خائفة؟"
"أم... سأعرفكِ بعواقب أفعالكِ؟"
تجاهلت تابيثا فتيات التشجيع وبدت بدلاً من ذلك مندهشة بصدق من موقف بريتاني الوقح.
"ما الذي يجعلكِ تظنين حتى أنكِ تفلتين بالحديث مثل..."
"أمم، عاجل الإخبارية، لا أحد يلعن اهتمامه بما..."
حاولت بريتاني بسرعة التحدث بصوت أعلى لتطغى على تابيثا، لكن تابيثا مضت قدماً هذه المرة بغض النظر عن ذلك.
"إيريكا استطاعت على الأقل القول إنها ثنائية القطب، فما عذركِ أنتِ لتتصرفي مثل مريضة نفسية لعينة؟"
ارتفع صوت تابيثا في الحجم حتى استحوذت على انتباه الساحة الخلفية بأكملها.
"أشلي أختكِ الصغرى. أنتِ تعاملينها بهذه الطريقة في المدرسة، لذا لا يمكنني حتى تخيل مدى سوء معاملتكِ لها في البيت، حيث لا أحد يراقب! نعم، إذن ربما الأمر لا يقتصر على إيريكا وحدها، وربما يجب فصلكما أنتما الاثنتين أيضاً. فصلكما عن بعضكما، من أجل راحة بال أشلي وسلامتها؟"
"أأنتِ تهددينني؟"
كادت بريتاني تسخر، مرتدية قناعاً من عدم التصديق.
"أأنت جادة حقاً؟ أتظنين أنه لمجرد أنكِ..."
"الأشخاص العاديون لا يتجولون لمهاجمة أخواتهم الصغيرات، لذا إذا كنتِ تظنين أن العواقب اللعينة الطبيعية لكونكِ صفارة صراخ شريرة هي تهديد، إذن..."
"نعم، إذن ليس من شأنكِ اللعين، أيتها العاهرة الغبية!"
انتفضت بريتاني بغضب.
"إنها أختي، وسأتحدث إليها بالطريقة التي أردها! نعم، من الجحيم تظنين نفسكِ أصلاً؟"
شعرت إيلينا بالذهول، وليس فقط لأن تابيثا لم تكن تبدو وكأنها تتراجع هنا على الإطلاق. بدأت بريتاني هنا باقتحام كل واحدة منهن كما لو كنّ جميعاً طالبات صغيرات ساذجات ودون مستواها، ومع ذلك، وخلال نوبات صياحها هنا الآن، بدا الأمر وكأن الفتاة الكبرى أُجبرت على إعادة تقييم وتعامل مع تابيثا على شروط أكثر مساواة. وهو ما بدا... غريباً. فقبل بضعة أشهر فقط، كانت تابيثا ذات الشعر البني الفاتح تنكمش خوفاً من المتقاعدات أمثال كاري، أما الآن فها هي تشعر بالراحة في مواجهة واحدة من أكثر فتيات السنة الأخيرة إرهاباً؟
بدا الوضع غريباً وغير متسق، وجعلها التحدي الوقح والمفاجئ من جانب تابيثا تتذكر الوقت الذي رأت فيه الفتاة تتبارى كلامياً مع زيغي في متجر هوت توبيك. ما الذي تغير؟ ما زالت إيلينا تجد نفسها مرتبكة. قبل وقت ليس ببعيد، كانت تابيثا الفتاة الغريبة الهادئة والوديعة التي تختبئ في المكتبة كل يوم وقت الغداء، بينما كانت الفتيات الأخرات يمرغنها بالتراب. وقبل وقت ليس ببعيد، كنت أنا الوحيدة التي تقف للدفاع عنها.
والآن، أصبحت هكذا طوال الوقت؟ ماذا حدث؟
"فقط... اتركيننا وشأننا"، وجدت أشلي الشجاعة أخيرأ لتتحدث.
"ابتعِدي."
"اجعليني أفعل ذلك، يا قطعة الفطيرة البليدة"، ردت بريتاني.
"يا بقعة القذارة الصغيرة المتذمرة. واه واه واه، ماذا ستفعلين، أتبكين أكثر بشأن ذلك؟ لقد أخبرتكِ الخالة كيم بالفعل أن تبتعدي عن ماكفاتي البمينة هنا، ومع ذلك ها أنتِ هنا؟؟ تتملقين لها ولكل فرقة الأوغاد التابعة لها؟"
"لقد أخبرتكِ أن تبتعدي عن تابيثا"، تخبطت أشلي باحثة عن رد.
"ستقعين في المشاكل بالفعل."
"أوه لا!"
أطلقت بريتاني شهقة مصطنعة.
"مشاكل؟! سأقع في مشاكل!؟"
"تحذير فرقة الأوغاد!"
ضحكت ديسيري.
"واو حقاً، يا أشلي إن كنتِ تحبين تابيثا البدينة لهذه الدرجة، فلم لا تتزوجينها؟"
"مثليات"، نفخت فاي باحتقار.
"لم لا تذهبن جميعاً لتأكلن كيساً من القضبان؟"
نهضت إيلينا من الطاولة.
"اغربن عن وجهينا، أيتها المريضات النفسيات اللعينات."
لم يكن ذلك... أفضل جملة لديها، لكن إيلينا شعرت بارتفاع الذعر في صدرها مما دفعها للوقوف وقول شيء ما، بدا وكأنهن يفقدن الزخم مجدداً. وخاصة كلما بدأت بريتاني وفتيات التشجيع في الهجوم عليهن هكذا، لأن أشلي بدت مرعبة من أختها ولا زالت كلاريسا وأليسيا صامتتين وساكنتين بمجرد أن بدأ الجميع في رفع أصواتهم حقاً. ولمما زاد من خيبتها المتنامية، لم تمنح خطوة الوقوف البسيطة من الطاولة فتيات التشجيع فرصة للتوقف، ليس هذه المرة.
كانت هاتان الجريئتان أجرأ الآن لوجود طالبة سنة أخيرة مثل بريتاني معهما.
"كما لو أن ذلك سيحدث!"
ردت ديسيري ببهجة على الهدف الجديد المعروض.
"أوه انظروا، ليديا الصغيرة المقلدة الآس ميس دييتز تظن أن لديها ما تقوله! أوه، تقيؤ؟"
"تقيؤ!"
انضمت فاي إليها.
"معذرة بينما أتقيأ؟"
"نعم، لا ترغبن حقاً في البدء معنا؟"
منحت بريتاني إيلينا نظرة سخرية حارقة.
"بملابسكِ الرثة كعائلة أدامز. كوني واقعية."
"ما هي خطتكن هنا أصلاً؟"
تدخلت تابيثا.
"مضايقتنا هنا كل صباح وكل يوم على الغداء؟ اذهبن لتتباكي أمام المدربة بايلور بينما تحاول إدارة الفصل؟ لن ينجح الأمر. أنتما الاثنتان خارج الفريق بالفعل، لستما فتيات تشجيع بعد الآن، فهل هذا مجرد غضب حامض من جانبكما، أو شيء من هذا القبيل؟ تضربن يميناً ويساراً من باب الحقد؟"
"لا زلنا فتيات تشجيع إذا قلنا إننا لا زلنا فتيات تشجيع"، ردت ديسيري.
"وكأنكِ ستعرفين شيئاً. أنتِ لم تستحقي تلك السترة مثلما فعلنا، ألو؟ كل ما تفعلينه هو وااااه، أحدهم اللعين والشرير أخذ قطعة قماش بول المبتدئة الخاصة بي، أوه وااااه."
"نعم، انضجي"، سخرت فاي.
"انضجي بالمعنى الحرفي للحياة."
"حسناً، رائع؟"
منحت تابيثا ابتسامة وجع مصطنعة.
"إذن، تم طردكما أنتما الاثنتين بالفعل من الفريق لكونكما غبيتين تماماً، ولديكما تحذيراتكما وتقارير كتابية، والآن أنتما فقط... تصطادان الإيقافات، أو شيئاً من هذا القبيل؟ خطة جيدة؟"
"آه انظروا، الطفلة الباكية تخرج وتعترف أخيراً بأنها تحاول فقط الوشاية بنا"، صنعت ديسيري تعبيراً وجهياً.
"نعم، تخمني ماذا، يا قطة؟ لن ينجح ذلك. لقد رفض المدير إدوارد بالفعل كل تلك التقارير الوهمية، فما قولكن في هذا التفاح؟"
"ششش، نعم"، ضحكت فاي.
"تحاولين التباكي على المدرسة بشأن أشياء مختلقة؟ في أحلامكِ."
"هذا كل ما تفعله دائماً"، ضحكت بريتاني.
"تهرب باكية إلى المعلمين بشأن كل شيء، مثل عاهرة صغيرة. مثل جبانة كاملة."
"على النقيض من ماذا، قبول الإساءة بلا جدوى؟"
ردت تابيثا.
"ألم تكونا أنتما وإيريكا من دفعني من فوق ترامبولين في الصيف الماضي، ووضعتماني في المستشفى؟ أوه هاه، نعم، كنتما أنتما الاثنتين. ثم، فجأة يبدأ جميع طلاب السنة النهائية والسنة الثانية في نشر شاعة أنني كنت أتحدث بالسوء عن فتى ركض لم أكن قد سمعت به من قبل، ولذا يتم دفعي من الخلف وأكسر رسغي؟ بل إن إيريكا تفقد صوابها اللعين، وتهاجميني صراحة بمضرب بيسبول في حفلة؟ عندما أكون فقط أحاول أن أكون نفسي وأفعل شيئاً خاصاً بي؟"
"تشه، نعم أياً يكن"، كان رد ديسيري على ذلك ضعيفاً.
"وكأن أحداً يعرف حقاً ما الذي حدث هناك. مجرد..."
"لقد تجاوزت مرحلة نفاد الصبر بكثير تجاه هذا الهراء المواجهاتي الغبي، وقد أصبح جميع الكبار على دراية بالأمر الآن"، رفعت تابيثا كتفيها بابتسامة مريرة.
"الجميع يعرف من كان وراء مطحنة الشائعات ضدي في ذلك الوقت. الجميع ينتبه لما تفعلونه هنا. استمعن، لقد نفدت جميع تحذيراتكن، وتقاريركن، وفرصكن الثانية. استمررن في مضايقتنا هكذا، من فضلكم، حتى تتم معاقبتكن بالإيقاف نهائياً، وحينها لن نضطر لرؤيتكن أبداً مرة أخرى."
"أياً يكن!"
صنعت فاي إشارة 'دبليو' بإبهاميها وسبابتيهما.
"أمم سيك، محاولة لطيفة؟"
لم تهتز تعابير بريتاني.
"باستثناء أن الجميع يعلم أنكِ مليئة بالهراء تماماً، بشأن كل شيء؟؟ أنسيتِ تلك الحقيقة البسيطة هناك، يا متخلفة؟ حقيقة أنكِ كاذبة لعين؟ لا أحد يشتري أي هراء من قصص البكاء، وخاصة ليس منكِ."
"نعم"، قالت فاي.
"عاجل إخبارية، يا قطعة الغائط؟ لقد ذهبنا للتو وأصلحنا كل شيء مع المدير إدوارد بالفعل، وهو يعلم بالفعل أنكِ مليئة بالهراء بشأن كل شيء. هناك فرصة بنسبة صفر بالمئة أن تكوني أنتِ أو صديقتكِ الغريبة في فريق التشجيع أبداً. أبداً. وخاصة ليس الآن، لأنه الآن يعلم الجميع أنكِ كاذبة لعينة."
"كاذبة لعينة"، وافقت ديسيري.
"نعم. لم ألمس أبداً منشفة طفل البول الغبية الخاصة بكِ في المقام الأول، يا متبولة السرير."
"حسناً، أياً يكن؟"
هزت تابيثا رأسها وهي تشير لصديقاتها بالنهوض ومتابعتها.
"ليس لدي وقت لهذا أصلاً. أبحاث عن غريس وتيف، لأنني أقيم حفلة نهاية هذا الأسبوع للاحتفال مع أصدقائي. أياً كان كل هذا؟ إنه مجرد إضاعة لوقتي وعديم الفائدة تماماً. لذا، باختصار، وداعاً؟"
"وكأن أحداً يهتم أصلاً"، ضحكت ديسيري.
"حقاً، حفلة مزعومة. مع من؟ ليس لديك أصدقاء. لديك خاسرون. أنتم مجرد مجموعة من النكرات المطلقات."
"ربما سيرتدين جميعاً قبعات الحفلات، ويلعبن الكراسي الموسيقية!"
تنهدت بريتاني بسخرية.
"يصفقن كالمتخلفات لبعضهن البعض، بينما يلعبن لعبة تثبيت الذيل على الحمار. مثل مجموعة من تلاميذ المدارس الابتدائية. مثل، دور هور هور!"
"مجموعة من الخاسرين!"
شاركت فاي. أمسكت إيلينا حقيبتها وحاولت أن تبدو رائعة وهي تسير لتقف بجانب تابيثا، فلم تكن تريد أن تبدو وكأنها تهرب أو تعطي أي انطباع بأن بريتاني وفتيات التشجيع كنّ الأقوى في أي وقت. سبقتها كلاريسا إلى هناك مع ذلك، مهرولة بسرعة للاختباء خلف تابيثا وتلتها بعد لحظة أليسيا. تذمرت أشلي وبدت في حالة سيئة بسبب ما يجري، لكنها اضطرت بالطبع للانضمام إليهن. لأن البديل الوحيد كان البقاء وحدها خلف الطاولة، ولم تكن لتتطوع أبداً لتصبح كيس ملاكمة لفظي.
"نعم، واو، لقد نسيت أنه بالنسبة لكن أيتها الفتيات، الأشخاص لا يحسبون كـ(أصدقاء) إلا إذا كنّ يمتلكن قيمة بالنسبة لكن"، قالت تابيثا متماسكة وغير متأثرة.
"لذا، من الأفضل أن يمتلكن المال، أو كنّ شائعين، أو لديهن طريقة لمنحكن نفوذاً اجتماعياً، لأنكن جميعكن سيكوباتيات حسابيات باردات القلب، لا تهتممن بأي شيء آخر. حسناً، رائع. ألسنّ جميعكن أكثر برودة من أن تتناسبوا مع المدرسة؟ لم لا تذهبن لتستمتعن بكل ذلك وتتركننا وشأننا إذن؟ حسناً، شكراً!"
"مهلا، إذن هي تدرك أنها منخرطة مع مجموعة من الخاسرين؟"
ضحكت ديسيري بخفة.
"واو، حقاً؟ جرس إنذار للاستيقاظ؟"
"واه واه واه، نعم ابكين أكثر"، سخرت بريتاني.
"عاهرات مبتدئات صغيرات ومثيرات للشفقة. ارحلن واهربن الآن، أظن؟"
"مجموعة من الخاـاسرين"، غنت فاي بصوت ساخر، صانعة حرف 'إل' بيديها ومقربة إياه من جبهتها.
"نعم حسناً، من يهتم أساساً إذا..."
"أوه، بدت غبية بعض الشيء... "بإصبعها والإبهام...
"على شكل حرف 'إل' على جبهتها! "نعم إنها ليست أذكى أداة في الكوخ!"
لمفاجأة الجميع، لم تكن ضربة تابيثا الختامية لهن مجرد رد عارم بسيط، بل كانت تحضر معها أغنية ساخرة ذكية ما معدة خصيصاً لتلك الإشارة باليد التي قامت بها فاي. وطبيعتها الغنائية المصممة خصيصاً كان لها طريقة غريبة في دغدغة عقولهن، وكأن هنالك ما يجب أن يجعلهن يعرفن تلك القصيدة الصغيرة من مكان ما. ولكن، عندما استوعبت إيلينا تعبيرات الجميع المتفاجئة بعض الشيء، رأت أنهن يصلن إلى نفس النتيجة التي توصلت إليها، فليس لديهن أي فكرة عن المكان الذي استخرجت منه تابيثا تلك السطور، وكانت سطوراً جيدة.
جديدة تماماً وتلك التي كنّ سيتذكرنها بالتأكيد.
"مـ-ما زال أياً يكن"، بعد استيعاب الكلمات متأخرة بلحظة، أسقطت فاي بسرعة حرف 'إل' الذي رفعته وهي تعبس بارتباك.
"خاسرون. صحيح جداً."
"أوه، تظن نفسها مضحكة للغاية"، عبست بريتاني.
"لكن مهلا، تخمني ماذا؟ هي ليست كذلك."
"نعم"، وافقت ديسيري وهي تعقد ذراعيها.
"هي ليست كذلك، على الإطلاق."
أصدرت بريتاني وفتات التشجيع الأخرتان عقداً باللسان مع عقد ذراعيةن وهن يغادرن، لكنهن لم يقمن بأي حركات لمتابعتهن. كان هناك صعد مبارك أخيرأ بينما كانت مجموعتهم الصغيرة تخطو عبر الساحة الخلفية، ومروراً عبر الأبواب، ثم بدأت في السير أسفل الممر معاً، لكن عقل إيلينا كان يغلي وشعرت بإحساس غامض بالرعب يتكون كحفرة في أحشائها. وأخيراً، ولأن أحداً آخر لم يكن لينר الأمر على ما يبدو، أجبرت إيلينا نفسها على السؤال.
"إذن أممم"، تنحنحت إيلينا.
"من أين جاءت تلك العبارة؟ مقطع شكل حرف إل على جبهتها؟"
"سماش ماوث"، أجابت تابيثا بنبرة جافة.
"أول ستار؟ سأتفاجأ حقاً حقاً إن تمكنت من سبقه."
أرادت إيلينا أن ترد بسخرية، لأن سماش ماوث، أول ستار كانت مجرد سلسلة من الكلمات العشوائية بلا معنى بالنسبة لها لتفكر فيها، لكن كلاريسا تحدثت بدلاً من ذلك.
"سماش ماوث؟"
سألت كلاريسا.
"مثل الفرقة؟ الشباب الذين يقدمون تلك التي تقول شيئاً مثل (ربما أكون أمشي على الشمس)؟"
"أم، ربما؟"
هزت تابيثا كتفيها.
"أول ستار هي أغنيتهم الضخمة الكبرى الأكثر تعلقاً بالأذهان، وستصدر هكذا، الآن. بعد بضعة أشهر من الآن، كحد أقصى؟ فيلم ميستري مين يستخدمها. فيلم شريك اللعين يستخدمها. شريك هو، تباً. حسناً، شريك أبكر قليلاً، أظن. أوائل العقد الأول من الألفية جداً؟"
"إذن، هي من أغنية"، قالت أليسيا، وهي توجه ابتسامة ماكرة نحو إيلينا.
"أغنية من المستقبل."
"بالكاد، وإن كانت حتى من المستقبل، فهي ليست بعيدة على الإطلاق"، قالت تابيثا بنبرة استخفاف.
"ربما صدرت بالفعل أو على الأعتاب في الراديو على الأقل. لماذا تفعل حركة يد إل، إن لم تكن مأخوذة من هناك؟"
"أنا... ظننت في الأصل أنها من فيلم إيس فينتورا؟"
تساءلت أليسيا بصوت عالٍ.
"حركة يد إل. المحقق الحيواني؟"
"لقد كانت موجودة منذ فترة أطول بكثير من ذلك"، قالت إيلينا وهي تفحص تابيثا بدقة.
"إذن. تلك كانت كلمات أغنية، من فرقة ما في المستقبل؟ إلى أين نحن ذاهبون على أي حال؟ ما هي الخطة؟"
"البحث عن صديقاتي الأخريات تيفاني وگريس"، قالت تابيثا.
"أعتقد أنهن قد كنّ في صالة الغداء؟ كنت جادة هناك في الخلف، أريد إقامة تجمع كبير مع الجميع في نهاية هذا الأسبوع."
"انتظري..."
نظرت كلاريسا من وجه لآخر محاولة استيعاب ما يجري.
"كيف يمكنكِ أن تكوني قد سمعتها مع ذلك، إن كانت من المستقبل...؟"
"من المحتمل أنها صدرت بالفعل!"
قالت تابيثا مرة أخرى، محبطة.
"ليس هذا ما يجب أن نركز عليه حتى. هل كنّ يزعجنكن هذا الصباح أيضاً؟ فتيات التشجيع أولئك. لقد ذهبت وأزلت الجبيرة هذا الصباح، بالمناسبة. لذا. نحتفل."
"أوه، رائع"، علقت أليسيا.
"جيد. كنت أعتقد أن ذلك سيكون في نهاية هذا الأسبوع؟"
"حضرت فاي وديسيري مرة أخرى، نعم"، أكدت إيلينا.
"أخبرتهما أشلي باللعنة والابتعاد، وشعرن بالخوف جميعاً. كان الأمر مضحكاً. أظن أن هذا هو سبب بحثهن عن بريتاني لتأتي معهن هذه المرة."
"هن مجرد مجموعة من المريضات النفسيات"، شمتت أشلي، وهي تبدو غير مرتاحة بشكل واضح لوجود انتباه أي شخص عليها.
"لم أقل شيئاً بالكاد."
"حسناً، شكراً لكِ على ردعهن هذا الصباح"، أومأت تابيثا معترفة بالجميل.
"و، أنا آسفة لأن أختكِ هكذا. ما كان يجب عليكِ تحمّل أي من ذلك."
"لقد كانت دائماً هكذا"، سخرت أشلي.
"كلتاهما كانتا هكذا دائماً، لكنتِ لتعرفي ذلك بالفعل لو كنتِ تابيثا. وهو ما لستِ عليه بوضوح شديد."
"أمم... ماذا؟"
رمشت كلاريسا.
"نعم، ماذا؟"
سألت أليسيا.
"ترفض أشلي الاعتراف بي كالشخص نفسه منذ، آه، (تحولي الصيفي)"، أوضحت تابيثا بنبرة إرشادية.
"لقد كانت الشخص الوحيد تقريباً الذي عرفني حقاً جيداً من قبل. إن كنتِ تفهمين قصدي."
"أوه"، تمتمت أليسيا.
"أوههه. حسناً."
"لا، هي ليست كذلك"، نفت إيلينا.
"عرفتكِ من لوريل ميدل. هل كانت لدينا فصول دراسية مشتركة؟"
"إذن، لا بد أنكِ لاحظتِ بالتأكيد أنني تحولت من شخص إلى آخر، بين عشية وضحاها تقريباً؟"
بدت تابيثا شبه غير مبالية.
"اسمعي، لا أريد الاستمرار في الجدال حول الأمر. من الواضح أنني لن أغير رأيك، ليس في هذه المرحلة."
"لا، أعني..."
لم تكن إيلينا متأكدة حتى كيف ترد على ذلك.
"انتظري، لذا فأنتِ تعلمين أن هذه ليست تابيثا الحقيقية"، أخذت أشلي إيلينا من ذراعها.
"إذن، لست وحدي. يمكننا معاً إثبات ذلك بطريقة ما. أو، على الأقل معرفة ما الذي يحدث بحق الجحيم."
"أنا ضائعة للغاية"، اعترفت كلاريسا.
"أنا عائدة"، قالت تابيثا.
"لقد ذهبت لنحو خمسين عاماً في المستقبل، ثم عدت في حلقة دائرية. ليس الأمر مهماً إلى هذا الحد، وأظن أنه لا داعي حتى لإخذه بجدية بالغة. بما أنني لا أستطيع إثبات ذلك حقاً، ولا يوجد سبب لتصديقي. عليّ فقط أن أتعلم التعايش مع كل هراء المدرسة الثانوية هذا مرة أخرى. يا للمتعة!"
"انتظري"، رمشت كلاريسا نحوهن.
"ماذا؟"
"إنها تمزح"، وضحت إيلينا.
"هذا شيء تفعله."
"أم أنها لا تمزح؟"
مازحت أليسيا.
"هي تعرف أشياء بالتأكيد."
"يبدو كل هذا أغبى شيء سمعته في حياتي على الإطلاق"، سخرت أشلي، مطلقة قبضتها عن إيلينا في حالة إحباط.
"مثل، نعم حقاً."
"يب"، وافقت تابيثا.
"إنه غبي. أنتِ حقاً تكرزين في كنيسة الخاطئين هنا."
"إذن، مثل مسافرة عبر الزمن؟"
سألت كلاريسا.
"مثل العودة إلى المستقبل؟"
"أقرب إلى نوع من الحوادث الكونية"، هزت تابيثا كتفيها.
"لا يهم حقاً حتى. من الصعب بغباء لدرجة تغيير أي شيء، ونصف الوقت يبدو أن كل ما أفعل يفسد كل شيء بدلاً من ذلك، مثل كل المزايا التي كان يجب أن أمتلكها دائماً تنقلب ضدي، لتعود بطريقة ما لعضّي. يجعلني أُجن."
"تفكيرها بأنها من المستقبل هو نوع من آليات التكيف لديها التي تساعدها في التعامل مع صدمة معينة"، أوضحت إيلينا.
"هي ليست من المستقبل حرفياً."
"تبدين أقل اقتناعاً بذلك في كل مرة تحاولين قولها"، ضحكت أليسيا.
"لكن، يمكننا فقط تدوين كل الأشياء التي قالتها. سماش ماوث، أول ستار. أغنية ناجحة كبرى، ويبدو أنها ستصدر قريباً."
"هراء"، هزت أشلي رأسها.
"أنا... لا أعتقد أنني سمعت بها؟"
تمتمت كلاريسا.
"إنها (أول ستار)؟ من نفس الشباب الذين قدموا (واوكنغ أون ذا سن)؟"
"حسناً، إذن، لا تكرهيني على هذا!"
تنحنحت تابيثا ثم بدأت تغني لهن.
"استمعن جيداً، أظن. أحدهُم أخبرني يوماً، أن العالم سيجعلني أدور~"
"الجليد الذي نتزلج عليه صار رقيقا جدا~"
"والماء يزداد دفئا، فالأجدى أن تسبح~"
"عالمي يحترق، فماذا عن عالمك؟"
"هكذا أحبها، ولن أشعر بالملل أبدا~"
عقدت كلاريسا حاجبيها وهي تستمع إلى تابيثا تنشد الأبيات، إذ راودها شعور بأنها يفترض أن تعرف هذه الأغنية، لكنها كانت تعرف أيضا أنها لم تسمع شيئا منها من قبل. كانت عالقة في الرأس، عالقة أكثر مما ينبغي، وكان أسلوب الكلمات والإيقاع الذي نطقت به يحمل بصمة سماش ماوث بوضوح شديد، حتى إنها عرفت أنها ستخرج ألبومهم Fush Yu Mang على قرص مدمج ما إن تصل إلى المنزل اليوم، لتتأكد للمرة الثالثة من أن هذه الأغنية ليست ضمن إحدى أغنياته.
لم يخطر ببالها قط أن تابيثا تختلق كل هذا، إذ كان هناك لحن واضح تؤدي الفتاة الأغنية عليه، وعلى الرغم من أن الآلات والإيقاع نفسيهما لم يكونا مسموعين، فقد كانا يؤثران بوضوح فاضح في طبقة الكلمات وإيقاعها. كان صوت تابيثا جميلا، لكنها لم تكن تغني بصوتها، بل تحاكي غناء شخص آخر، ومرة أخرى، كان كل شيء مطابقا إلى حد بعيد لصوت ستيف هارويل، مغني سماش ماوث. لكن... أنا لم أسمع هذه الأغنية من قبل.
أقسم أنني لم أسمع شيئا من هذا قط. ما هذا بحق الجحيم؟
"يا للهول، أنت نجمة ساطعة! هيا للعب، انطلقي!"
جرياً على عادة التكرار، تسرّبت الكلمات المألوفة من شفتي تابيتا إلى الهواء بلا توقف ولا تلعثم. كانت تلك الأغنية قد استُهلكت حتى الثمالة في عالمها القديم، وعلقت في ذهنها مئات المرات لدرجة أنها استطاعت ترديدها بالسهولة نفسها، رغم أنها لم تكن يوماً من قائمة مفضلاتها كما كانت أغاني إيفانسينس. وكأنها أغنية نيفير غونا غييف يو أب السيئة الذكر، فقد حفر الزمن والتكرار وثقل الثقافة السائدة كل كلمات الأغنية عميقاً في اللاوعي لديها.
عليّ الحذر فقط من الانزلاق وإعادة ترديد مقطع الاستمرار بلا توقف؛ فبقدر ما يبدو ذلك مضحكاً، ثمة خطر حقيقي من ارتكابه دون قصد، ولن يفهموا الأمر حتى! ليس بعد. احمرّ وجنتاها خجلاً وعجزت عن كبح ابتسامتها أمام سخافة الموقف برُمّته، وكلما التقت عيناها بنظرات أليسيا أو إيلينا أو كاريسا الجادة في الاصغاء، تجلى بوضوح تام ذلك الواقع السريالي المتمثل في أنهن لم يسمعن أياً من هذا من قبل.
لم تشعر قط بمعرفتها الفائقة القادمة من المستقبل بهذا الوضوح الفريد، إذ طفت فوق كل شيء لتبلغ ذروة وعيها هكذا. شعرت وكأن هذا العالم بأسره خشبة مسرح، وبينما اضطر الجميع لارتجال حوارات أدوارهم في اللحظة ذاتها، كانت تابيتا تتلقى سطورها عبر شاشة تلقين.
"كل ما يلمع ذهب! النجوم الساطعة وحدها تكسر القالب!"
لا تزال ترسبات التوتر ومخاوف المواجهات الاجتماعية مع مشجعات الفريق والطالبات الأكبر سناً تغلي كبحيرة أسيد مزعجة على أطراف عقلها، لكن شقها الرواق متصدرة جماعة كاملة عزز ثقتها بما يكفي لمنعها من الغرق في أفكارها. في الواقع، شعرت وكأنها تحلق عالياً في هذه اللحظة. كان هذا هو شعور الجماهير المراوغ الذي لطالما طاردته، وشعرت تابيتا بحاجة ماسة للتمسك به بكل ما أوتيت من قوة؛
فمثل هذه الأمور تنزلق بين الأصابع بلحظة سهو. كان الأمر بعيداً عن المثالية بالطبع، وحاولت تابيتا قمع تلك المشاعر المحلقة لتعود إلى شيء أكثر عقلانية. أنا متأكدة من أنني حين أقف تحت الدش لاحقاً وأبدأ بالانفصال عن الواقع، أو حين أستلقي في السرير عاجزة عن النوم، سأشرع في تشريح كل تفصيل صغير قيل. سأعيد التشكيك في طريقتي في عكس موقفهم ونتبرتهم القبيحة، وأقضي ساعات في محاولة صياغة أفضل الردود أو الأشياء التي كان ينبغي أن أقولها لتجعلهن بلا حراك.
غير أنها شعرت برضا تام عن نفسها في الوقت الحالي. كانت بريتاني تايلور المخيفة والمشجعتان المزعجتان تحاولان مضايقة صديقاتها، وبدت وكأنها وصلت قبل فوات الأوان وتمكنت من صيانة موقفها ببراعة. ناهيك عن أن تابيتا كانت تملك اليد العليا أساساً ومبررات كافية للوقوف بثبات، ناهيك عن حقيقة أنها استعانت مجدداً بمعارف المستقبل كردٍ فوري ارتجالي لمجرد أنه خطر ببالها. بلغن منتصف الطريق نحو الكافيتريا حين أنهت تابيتا مقطعها أخيراً، وساد صمت قصير تخللته نظرات متبادلة قبل أن تتنحنح تابيتا بإحراج وتخبرهن بأنها انتهت؛
فهذه هي الأغنية بأسرها.
"لقد أعجبتني؟"
حدقتها أليسيا بعينيها الداكنتين.
"متى صدرت؟"
"إنها، أمم، تشبه أسلوب سماش ماوث بطريقة ما؟"
هزت كاريسا كتفيها.
"كيف ذلك؟"
"إلا أن تابيتا لم تكن تستمع لهذا النوع من الموسيقى أصلاً،"
سخرت أُشلي.
"حقاً؟ أنا الوحيدة هنا التي تعرف حقاً الموسيقى التي تفضلها تابيتا. كانت تستمع لأمثال براندي، شانيا تواين، جويل، ناتالي إمبروليا، وألانيس موريسيت لم تكن مهتمة بالموسيقى الصاخبة الجديدة مثل نو داب أو سماش ماوث أو أياً ما كان اسم تلك الفرقة. هراء. أنا الوحيدة التي تعرف تابيتا حقاً."
"أحم، لا أقول إنني مهتمة بـ سماش ماوث بالذات—"
ضحكت تابيتا بخفة.
"لكنني على دراية بالأغاني الضخمة، أليس كذلك؟ يجب أن يعيش المرء تحت صخرة ليجهل بعض الأغاني الشهيرة حقاً."
"لم تبدُ بذلك الحجم،"
عبرت إيلينا عن شكوكها.
"ماذا قدموا أيضاً؟ سماش ماوث."
"المشي تحت الشمس،"
قالت كاريسا.
"بخلاف النجمة الساطعة؟ أممم—"
فتشت تابيتا في ذاكرتها.
"أنا مؤمنة؟ آه تباً، انتظروا. قد لا تُحتسب تلك، أعتقد أنها كانت نسخة معادة. لكن نسختهم من سماش ماوث كانت ضربة كبرى أخرى. وأظنهم وضعوها في فيلم شريك أيضاً. احتوى أول جزأين من شريك على كمية هائلة من الموسيقى الرائعة على ما أذكر."
"لم أسمع به أبداً،"
عبست أُشلي.
"لا شريك ولا أنا مؤمنة. أيبدو كأناشيد الكنيسة؟"
"إمم، ليس حقاً؟"
قالت تابيتا.
"في الأصل كانت، أمم. إما لفرقة البيتلز، أو ربما المونكيز؟ النسخة الأصلية كانت بلا شك أغنية قديمة، فقط أعاد سماش ماوث تقديمها فأحيياها."
"ليست أغنية للبيتلز،"
هزت إيلينا رأسها.
"تستمع أمي للبيتلز طوال الوقت."
"إذن—لا أعرف، متى إذن؟"
رطنت تابيتا بيديها.
"شريك هو فيلم كوميدي برسوم متحركة حاسوبية. مثل، أمم، حكاية لعبة، أو نمل."
"أقصد مثل حكايات الخضار؟"
خمنت كاريسا.
"استوديو أو شركة صغيرة تفعل أشياء الرسوم المتحركة بالحاسوب؟"
"كلا، بل شركة عملاقة ضخمة—دريم ووركس على ما أظن،"
قالت تابيتا.
"دريم ووركس تتبع... باراماونت؟ ربما؟ ليست ديزني قطعاً، لأنهم في أغلب الجزأين الأولين من شريك كانوا يسخرون بوضوح من أفلام ديزني وبطريقة فظة نوعاً ما. الكثير من التلميحات الفجة."
"أتعلمين أنه يمكننا البحث عن كل هذا والتحقق من كذبك؟"
قالت أُشلي.
"أنت لسستِ جهبذاً قادماً من المستقبل، ولستِ تابيتا أصلاً. أنت محتالة كاملة، وبعض الناس يكشفون أمرك على الأقل. إيلينا—هيا، أخبريهم."
"كان غريباً محاولة ربط تابي بيوم دراستنا في الصف الثامن مع... حسناً، طريقتك الآن،"
اعترفت إيلينا.
"لكنني لا أظنها شخصاً آخر مختلفاً كلياً أو محتالة أو متنكرة أو شيئاً من هذا القبيل."
"أعتقد أنه يشبه فيلم مصيدة الوالدين،"
قالت أشلي.
"بطريقة أو بأخرى. مثل ذلك تماماً. هذه الفتاة ليست تابيتا حرفياً بأي شكل. لقد تبادلتا الأماكن بطريقة ما."
"ألن يكون ذلك رائعاً؟"
علقت كاريسا محاولة ألا تنكمش بينما وجهت أُشلي نظرة حادة نحوها.
"ماذا؟ سيكون كذلك."
"لقد صنعوا بالفعل نسخة جديدة من مصيدة الوالدين في المستقبل،"
قالت تابيتا.
"مع ليندسي لوهان."
"أمم، هذا ليس في المستقبل يا عبقرية،"
سخرت أُشلي.
"لقد صدر العام الماضي."
"أه،"
انكمشت تابيتا.
"تباً! يستحيل حقاً تتبع كل شيء."
"أرأيتم؟"
قالت أُشلي.
"إنها تكذب تماماً."
"حسناً، أعتقد أنها قادمة من المستقبل،"
تحدثت أليسيا.
"لقد وصفت أشياء لم أرسُمها بعد—لكنها أشياء أخطط لرسمها."
"كانت أليسيا بطلة محلية مثلنا،"
كشفت تابيتا بابتسامة.
"وضعنا بعض أعمالها المنشورة في واجهة العرض الصغيرة حين كنت أعمل في قاعة المدينة. لم ترد شارون أن تقتصر الخزانة على الرجال—المحاربين القدامى فحسب. أعمالي هي التي ما كان يجب أن تواجد هناك، وضعت رواياتي الفاشلة ذات الأغلفة الغובلينية السخيفة، وحين... حسناً. هذه المرة، سأستحقها بجدارة. ستختلف الأمور. في نواحٍ كثيرة."
"تباً لذلك—أبطال محليون!"
رفعت أليسيا يدها.
"أبطال محليون!"
ضحكت تابيتا متبادلة معها ضربة كف.
"إذن، أنت حقاً من المستقبل؟"
سألت كاريسا.
"حقاً حقاً؟"
"إذن، ماذا حل بي أنا؟!"
سألت أُشلي بتشكك.
"في المستقبل."
"لا فكرة لدي صراحة،"
قالت تابيتا.
"لم أركِ قط بعد قصة الترامبولين بأكملها في زيارتي السابقة للزمن. ربما لم يكن شيئاً جيداً؟ حذرتني شقيقاتك من الصمت حيال ما جرى والابتعاد بحق الجحيم، وقد فعلت. انحنيت ببقية حياتي وعشت وجوداً تعيساً وبائساً أتخبط في الذنب والندم وأغرق في عجز المطلق. صنعت صديقة مقربة واحدة طوال ذلك الوقت، وانتهى بها الأمر بالانتحار. ولم أتجاوز الأمر قط! ربما لن أفعل أبداً!"
"جولي؟"
خمنت إيلينا.
"جولي، نعم،"
تنهدت تابيتا.
"لم تُولد بعد حتى."
"هذا، أمم—"
حاولت كاريسا إيجاد الكلمات.
"هذا كثير لتقبله؟ هاه... إذن، كل ما تفعلينه هو محاولة إعادة كتابة التاريخ؟"
"نعم، أساساً،"
قالت تابيتا.
"الأمر قيد العمل."
"مراكز التسوق ستغلق بأكملها!"
قالت أليسيا.
"هواتف الدفع المحمولة ستصبح بالغة الشهرة. سيقود أناس طائرات ركاب ضخمة ليصطدموا بمبنى إمباير ستيت."
"إنهما التوامان،"
صححت تابيتا.
"مبنا مركز التجارة العالمي. وما زال بإمكاننا منع ذلك! ربما. بطريقة ما."
"أعني عن طريق الخطأ، أم بالاصطدام عمداً؟"
حارت كاريسا.
"لماذا قد تفعلين—"
"أهناك ألواح تزلج طائرة؟"
سخرت أُشلي بعدم تصديق.
"دعيني أخمن، هناك أجهزة انتقال آني وأسلحة ليزر و—"
"تعلمون ماذا، توجد ألواح تزلج طائرة!"
لوحت تابيتا بيديها بيأس.
"لكن خمنوا ماذا؟! لم تكن طائرة. لا تطير أبدا. لقد امتلكت عجلات لعينة. كانت ببساطة أشياء تشبه ألواح التزلج الغبية المائلة التي تقفون عليها، مزودة بمحركات صغيرة مدمجة أو ما شابه. مثل سيغواي، لكن بلا مقود."
"لا تطير حتى؟!"
هتفت أليسيا.
"بحق الجحيم؟!"
"ما السيغواي بحق الجحيم؟"
سألت إيلينا.
"نعم. إذن،"
قالت تابيتا.
"القاعدة الأولى للمستقبل؟ هي أن المستقبل سيخيب ظنكم في أغلب الأحيان. إيلينا، السيغواي هي... أظنها غير مطروحة بعد أيضاً. ستعرفين حين تصدر! ثم إن الألواح الطائرة أشبه نسخة مزعجة أكثر من السيغواي. سترين بأنفسكن. كلاهما من تلك الأشياء الاستعراضية غير الضرورية باهظة الثمن والمقصودة للمتعجرفين."
"أريد لوحاً طائراً،"
قالت أليسيا.
"لكن بشرط أن يطير حقاً. وإلا—فما الفائدة؟"
"لماذا يطلقون عليه لوحاً طائراً إذا كان لا يطير حقاً؟"
سألت إيلينا.
"يُفترض أنه يبدو أفضل من نظام توازن ذو جيروسكوب ذاتي التوازن أو أياً ما كان اسمه الحقيقي،"
قالت تابيتا بتنهيدة.
"إذن، لأن كلمة لوح طائر تبدو أرقى وأكثر استشرافاً للمستقبل، أو تباع بشكل أفضل."
"إعلان مضلل!"
استهجنت أليسيا.
"تافه."
"سترين الكثير من ذلك في المستقبل،"
اعتترفت تابيتا.
"ولا تبدئي حديثي عن خطط الخدمات اللامحدودة التي تتبين في الواقع أنها محدودة للغاية، بحدود استهلاك قاسية ومحددة بوضوح—وبعدها يتم تقييد خدمتك تماماً إلى لا شيء."
"أيعني ذلك عدم وجود شيء رائع في المستقبل؟"
سألت كاريسا.
"أه نعم، هناك الأنمي والمانغا،"
قالت تابيتا.
"الكثير من الأشياء الرائعة القادمة هناك. وأفلام الأبطال الخارقين تصبح ضخمة؟ وتصغر جميع التقنيات بشكل جنوني. جيجابايت وتيرابايت بدلاً من كيلوبايت وميجابايت. وهناك صور مجسمة تبدأ بعد ثلاثين عاماً من الآن تقريباً؟ وهي لا بأس بها. وسائل التواصل الاجتماعي... حسناً، ليست عظيمة، لكن لها حسناتها وسيئاتها تماماً مثل التلفاز في هذا العصر. الأمر كما هو! الكثير من الترفيه على الأقل. لا غنى للمرء عن خبزه اليومي وألعابه، قطعا."
"لا مراكز تسوق إذاً، لذا سأتخلى عن الأمر،"
لفتت إيلينا عينيها.
"عذراً."
"ستختفي تدريجياً!"
ضحكت تابيتا.
"لقد مررنا بهذا بالفعل. المراكز رائعة، لكن التسوق عبر الإنترنت أكثر ملاءمة وأرخص. هكذا تسير الأمور فحسب."
"أمم، هل أستثمر في النفط أو الفضة أو شيء ما وأصبح غنياً بجنون؟"
أطلقت كاريسا ضحكة مترددة، غير متأكدة إلى أي مدى تأخذ كل هذا بجدية.
"دمى بيني بيبي؟"
"الآن؟ ربما شركات الإنترنت،"
نظرت تابيتا في طريقها.
"اتصلي بمسجل النطاقات أياً كانت الطريقة، وحاولي شراء كافة أسماء النطاقات الممكنة للإنترنت، ستسوي ثروة. كنت أنوي التحقيق في ذلك قريباً لبعض الأمور المعينة."
"مثل شبكة الويب العالمية؟"
سألت كاريسا.
"كيف تشتري المرء نطاقات دوت كوم أصلا؟"
"لا أدري صراحة، ومما يثير إحباطي الشديد، أنه ليس شيئاً يمكنني البحث عنه في غوغل ببساطة."
"أوه، لا تبدئي حتى بالحديث عن غوغل وغوغلته!"
انفجرت أليسيا ضاحكة.
"غوغل، بادوغل، مادوغل!"
"يمتلك غوغل صفحة ويب بالفعل، على الأقل،"
سلمت إيلينا.
"لكن هذا لا يعني—"
"كل هذا هراء ومخترع،"
خلصت أُشلي، مصتنعة وجهاً مقرفاً.
"هيا. لا يمكنك إخباري أن أحداً منكن يصدق أياً من هذا. حقاً."
"أنا لا... لكنني أعتقد حقاً أن تابيتا تفعل،"
قالت إيلينا.
"تستمتع أليسيا بالأمر فحسب."
"مستحيل،"
مازحت أليسيا.
"أنا مؤمنة."
"وحين رأيت وجهها~"
غنت تابيتا.
"صرت مؤمنة الآن~"
"ولا أثر يذكر~"
"لشك في عقلي~!"
"حسن انتظري، وحين تغنينه أتعرف على ذلك فعلاً!"
رفعت أليسيا يدها لتلقي تحية كف بأخرى.
"لقد سمعت هذا بالتأكيد من قبل. لا أملك أدنى فكرة أين، لكن نعم، بالتأكيد."
"أعتقد أنه للبيتلز."
"كلا، ليس للبيتلز قطعاً."
"هـ-هذا غريب للغاية،"
أشارت كاريسا.
"أعني نعم، أظنني سمعت تلك الأغنية أيضاً، لكن... لقد غنيتها بالطريقة التي كان سيؤدي بها فريق سماش ماوث، لو غنوها هم. وأنا أعلم أنهم لم يفعلوا. لدي ألبوم فوش يو مانغ في المنزل حرفياً."
"فوش يو مانغ؟"
سألت إيلينا، متلتفتة نحو تابيتا لتطلب تفسيراً.
"لم أسمع به أبداً،"
اعترفت تابيتا.
"سمعت بفوشيغي يوغي؟"
"لا، هذا—انتظري، ماذا؟"
"ماذا؟"
"ماذا؟!"
"ماذا؟؟"
"فوشر ووشر؟!"
انحنت أليسيا من شدة الضحك.
"بحق الجحيم؟! لا—لا أستطيع! لا أستطيع حتى—!"
"عن أي شيء نتحدث أصلاً؟"
زمجرت أُشلي.
"لم أسمع بشيء من ذلك أبداً."
"يا رجل، لا، أقسم بحياتي"، أصرّ بوبي، مشيراً بواحدة من شرائح البطاطس.
"ليس الأمر أنها لا تحبني، بل إنّ..."
"هي لا تحبني"، قاطع مات هاينز بابتسامة ماكرة.
"تظنك غريباً غالباً".
كان مقصف مدرسة سبرينغتون الثانوية عبارة عن قاعة واسعة من الكتل الإسمنتية ذات نوافذ قليلة، ولذا تحولت أصوات لا تحصى لكل الأطفال الذين يتحدثون فوق بعضهم بعضاً أثناء الغداء إلى همهمة صاخبة في المكان المغليق. لم يكن بوبي يأكل هنا دائماً، وفي الواقع نادراً ما كان يفعل، ولكن مع الأجواء المتأزمة أو الضبابية بينه وبين تابيتا في الوقت الحالي، وجد نفسه يأكل هنا مؤخراً بدلاً من الجلوس معها ومع صديقاتها في الهواء الطلق في الفناء الخلفي.
لا أن الأمر كان يهم اليوم، بالطبع — فقد كانت تابيتا غائبة اليوم على أي حال.
"هي تحبني نوعاً ما!"
ضحك بوبي.
"فقط، قالت إنها لا تشعر بأنها مستعدة لأي شيء، كما تعلم، جديّ جداً. تريد أن تأخذ الأمور ببطء، أتعلم؟ التحرك بوتيرتها، وليس..."
"إذن، أنت تقول — إنها لا تحبني"، أومأ مات هاينز برأسه.
"يا صاح. كانت تحاول أن ترفضك بلطف، لأنها معجبة بشخص آخر بالفعل. افهم التلميح، يا رجل".
"إذن... بمن تعجب؟"
سخر ليام.
"أبك أنت؟"
"أتدرون ماذا، لعلها تفعل؟"
بسط مات هاينز يديه بابتسامة متعالية. منذ أن أنقذ مات هاينز وصديقه كريغ تابيتا، طور ذلك الفتى نوعاً من متلازمة المنقذ، وبدو مغروراً بشكل مبالغ فيه إزاء كل شيء. في نظر بوبي المتحيزة بطبيعة الحال، كل ما فعله مات وكريغ في ذلك الحين لم يتعدَ الدخول في مشاجرة بالأيدي مع كريس طومسون في حافلات المدرسة، ولم يحدث ذلك إلا بعد أن كسر كريس معصم تابيتا بالفعل. غير أن مات هاينز بنى شخصيته الجديدة برمتها حول مدى بطولته، متحولاً من مجرد فتى عادي في السنة الأولى بقصة شعر دائرية إلى فتى بقصة شعر ليوناردو دي كابريو المنسدلة بغرة مصففة بعناية لتأطير وجهه، ليبدو وكأنه يتبختر في أنحاء المدرسة بابتسامة واثقة من نفسه.
"كنت أضبطها وهي تنظر إليّ، عندما كانت تجمعنا حصة إنجليزية في الفصل الدراسي الماضي"، قال مات هاينز.
"أتعلم؟ كنت أكتفي، هكذا، بالنظر إلى الجانب الآخر من الفصل، وأنا منشغل بأمري، فأراها تنظر نحوي بالفعل. حدث هذا كثيراً، يا رجل. كنت أتلقى إشارات. كانت معجبة بي، وقد حدث ذلك حتى قبل كل ما فلعته".
"بل الأرجح أنها كانت تقول لنفسها: يا للهول، من يكون هذا الأبله؟!"
رد بوبي، محاولاً تجاهل الطريقة التي التوت بها أحشاؤه عند فكرة وقوع تابيتا في حب هذا المغرور.
"أنا أقول لك — لم تكن تحاول رفضي بلطف أو ما شابه. كانت صادقة معي. أستطيع تمييز ذلك. أظن أن هناك كيمياء تجمع بيننا".
"لكن — يا عزيزي بوبي، لا توجد كيمياء بينك وبينها، ظننت أن الكيمياء تجمعني بك"، ضحك ليام، هازاً رأسه بأسعار مصطنع.
"لديك حصة اللياقة البدنية معها. وعلى أي حال، مات محق غالباً. ربما كانت تحاول رفضك بلطف، ولم تستطع أنت التقاط التلميح. هيا، هذا يحدث. كان الجميع يقولون منذ فترة إن تابي منجذبة لمات بالفعل. ومنذ متى دخلت أنت في الصورة أصلاً؟"
"ألم يستطع التقاط التلميح، أم أنه رفض التقاطه؟"
تنهد مات هاينز.
"يا بوبي، لقد كنت أقولها — إنها غير مهتمة، وعليك أن تتركها وشأنها. استمع. أنا أعرف تابيتا. لن تقدم أبداً على إخبارك صراحة أنك تزعجها، بل ستتحدث إلى صديقاتها، ثم تقول صديقاتها شيئاً من قبيل: ألا يمكنك التوقف؟ هذه هي طبيعة الفتيات، يا صاح. يجب أن تعرف هذه الأمور بحلول هذا الوقت".
تصاعد شعور بالضيق داخل بوبي بينما قذف شريحة بطاطس من صينيته إلى فمه ومضغها. ظل في حالة مزاجية سيئة طوال اليومين الماضيين بسبب ما بدا، بأثر رجعي، وكأنه رفض غير مباشر من تابيتا. لقد أراد مشاهدة فيلم ويليام بمفرده معها، وبدت هي مصرة تماماً على مشاهدته فقط ضمن مجموعة من الأصدقاء. في مرات عديدة، شعر وكأنها تغازله أو تبدي اهتماماً أو ببساطة — تقضي وقتاً ممتعاً معه، ولكن في أوقات أخرى، بدا وكأن هناك جداراً قائماً بينهما لا يستطيع رؤيته ولا يعرف كيف يتجاوزه.
حين كان أمر واحد في الحياة يزعجه، بدا أن كل الأمور الأخرى تحرص على السير بشكل خاطئ أينما أمكن. فقد نسي أحد واجباته المدرسية تماماً، ووجد نفسه محاصراً بصفر آخر في حصة اللغة الإنجليزية. كما جعل مزاجه المروع مؤخراً نوبات العمل المسائية في ماكدونالدز شاقة بشكل خاص، وتحول جميع أصدقائه إلى أشقياء تماماً عندما كان بحاجة إلى القليل من الدعم المعنوي، وربما الأسوأ من ذلك كله — أن بطاطس المقصف التي يقدمونها في سبرينغتون الثانوية كانت سيئة للغاية.
"حسناً، أتعلم ماذا؟"
تذمر بوبي.
"هذه البطاطس سيئة. سيئة بحق".
"أعطني إياها إذن"، مزح ليام، مدّاً يده لخطف ما تبقى من شرائح.
"بحق الجحيم، سأكلها أنا".
"اغرب عن وجهي"، سحب بوبي صينيته بعيداً متجاوزاً متناول يده.
"ما زلت تدين لي ببطاطس من المرة السابقة".
"البطاطس جيدة في الواقع، كاتشبهم هو السيء"، هز مات هاينز كتفيه.
"إنه شبيه بماء طماطم متبقي مع سكر. صلصة طماطم، وليست كاتشب حقيقياً يحمل علامة تجارية معروفة. هاينز أو لا شيء بالنسبة لي، يا رجل. هينتس، ديل مونتي؟ اغربوا عن وجهي بهذا الهراء".
"لا، هذه مشكلة منفصلة تماماً"، هز بوبي رأسه بعبوس عابس.
"هذه البطاطس سيئة للغاية أصلاً. مجمدة ورخيصة ومقطعة بتموجات بالجملة. تُقلى بشكل خفيف جداً في أحد مصانع أيداهو لأقصر فترة زمنية ممكنة، وباستخدام أقل قدر ممكن من الزيت. وتمر شهور وشهور وهي مخزنة في مكان ما وهي مجمدة، ثم تلقي عاملات المقصف بها هنا على صينية خبز ويسخنها حتى تصل إلى درجة حرارة الغرفة في الفرن. لا يطبخنها، انتبه، بل يسخنهن فقط لتصل إلى درجة حرارة الغرفة. هذه تشبه إلى حد كبير بطاطس مهروسة فورية على شكل شرائح بطاطس".
"ها نحن ننجر من جديد"، قلب ليام عينيه.
"أوه نعم، نسيت أنك خبير البطاطس المقلية"، سخر مات هاينز.
"فتى ماكدونالدز. تقلب البرغر مع المرفوضين والمتسربين، هناك في ماكدونالدز".
"على الأقل بطاطسنا مقلية طازجة"، عبس بوبي وهو يدفع بشريحة بطاطس طرية أخرى إلى فمه.
"نحن نصنع بطاطس رائعة حقاً، ولا يمكنك أن تنكر ذلك. مقرمشة، مالحة، وساخنة إلى حد الكمال. وهيا يا رجل — على الأقل لدي عمل".
"تباً، حقاً، كيف تسير أمورك مع ذلك؟"
ضحك ليام.
"تجني الحد الأدنى للأجور، هاها. الحد الأدنى المطلق، لتكون مجرد ترس آخر في آلة ماكدونالدز. أما عملي أنا، فهذا ما يدر مالاً حقيقياً..."
"أنت تجز العشب، إنه عمل صيفي"، قال بوبي.
"لنصف العام اللعين لا تملك شيئاً حتى ل..."
"بالضبط، هذا يمنحني الكثير من وقت الفراغ"، قال ليام.
"أنا أعيش الحلم. عمل شاق، ثم الكثير من الوقت للاسترخاء والاستمتاع. عشرون دولاراً شهرياً، لكل حديقة؟ تلك الأشياء الصغيرة؟ هيا يا رجل، هذا مال سهل. أتردد على كل الحدائق كل سبت، وأجني طناً من النقد. وكل ذلك تحتgetTable، لذا لا يفرضون أي ضرائب. أنا أحب العم سام بقدر أي شخص آخر، لكن بإمكانه الاهتمام بشؤونه الخاصة فيما أفعله في فصول صيفي. يا صاح — لو اشتريت مجازة دفع يدوي وتشاركت معي في هذا، لتمكنا من تغطية كل سبرينغتون معاً تقريباً. لنكبر المشروع، أتعلم ما أقصده؟ معاً، يمكننا حُكم المجرة بصفتنا أب وابناً".
"سيكون ذلك أفضل من قلب البرغر، على الأقل"، قهقه مات هاينز.
"على الأقل ستكون مدير نفسك، يا رجل".
"مديرائي رائعون نوعاً ما"، هز بوبي كتفيه.
"لا تحقد، يا رجل".
"ما زالوا يخبرونك بما يجب عليك فعله"، أشار ليام.
"أما معي أنا؟ فلا أحد يخبرني بما يجب أن أفعله. وكل الأموال تذهب إليّ، ببساطة وسهولة. أجز حدائق أكثر، فأتقاضى مالاً أكثر. بينما أنت هناك في ماكدونالدز؟ إن زاد عدد الزبائن، أو مررت بليلة مزدحمة للغاية وعملت بجهد أكبر؟ تتقاضى نفس الأجر".
"يا ليام — ألم تكن تتذمر وتشتكي الصيف الماضي فقط بشأن تكبدك لخسائر بالكاد تغطي التكاليف؟"
غمزه بوبي.
"لأن المطر ظل يهطل ونمو العشب بجنون، لدرجة اضطرتك لجز كل حديقة مراراً وتكراراً لعدة أسابيع متتالية؟"
"انتظر انتظر انتظر، ألا تتقاضى أجراً لكل عملية جز؟"
هز مات هاينز رأسه.
"يا لي-دوغ، هذا غبي للغاية يا رجل. غالباً ما تخسر المال بهذه الطريقة".
"يا بوبي — كانت تلك مرة واحدة، ليس كل صيف هكذا، هيا"، دفعه ليام بمرح.
"إنه المطر اللعين، يشبه عملاً إلهياً. على الأقل أنا صادق بشأن ذلك وما زلت أتأكد من أن عشبهم يبدو جميلاً بغض النظر عن أي شيء. ويا مات — لا أحد في سبرينغتون يريد الدفع لكل عملية جز، أو التعرض لمضايقات من عامل جز العشب للحصول على المزيد من المال عدة مرات في الأسبوع عندما يهطل المطر بغزارة. جميع الأماكن التي أجز عشبها في البلدة تقريباً عبارة عن حدائق صغيرة بحجم طابع البريد على أي حال. لو لم تكن متناثرة في كل مكان، لاستطعت الانتهاء من جزها كلها في حوالي ساعتين ونصف، كحد أقصى. إذا تمكنت من الحصول على سيارة، بها مساحة كافية في الصندوق الخلفي لمجازة الدفع اليدوي؟ أو بحق الجحيم، آلة جز بركبها وأتجول بها في أنحاء البلدة؟ هذا سي..."
"أقول لك ماذا يا رجل، سأحصل على سيارة، وفي أحد هذه الفصول الصيفية سنخوض هذا العمل معاً"، قال بوبي.
"لديك مجازة جز، وسأحصل على سيارة، ويمكنني إحضار آلة تقليم الأعشاب الخاصة بأخي. سنغزو البلدة بسرعة مضاعفة، ونصل إلى فيرفيلد وأي زبائن يمكننا الحصول عليهم في أطراف ساندبورو، و..."
"نعم، كأنك ستستطيع تحمل تكاليف سيارة وأنت تعمل في ماكدونالدز"، قلب مات هاينز عينيه بسخرية.
"كم تكسب، ماذا؟ أربعة دولارات في الساعة؟ كم من الوقت ستحتاج لكي..."
"خمسة عشرة وخمسة سنتات، يا عزيزي"، ضحك بوبي.
"خلال شهر آخر أو نحو ذلك، سأصل إلى خمسة وعشرين سنتاً. السماء هي وحدها السقف. هيا، يا رجل — كل هذا يتجمع. بينما أنت، ماذا؟ تطلب مصروفاً من أمي وأبيك؟"
"أنا أؤدي الأعمال المنزلية، فأحصل على مصروف"، سخر مات هاينز.
"إنه نفس امتلاك وظيفة. بل أفضل حتى، يمكنني القيام بكل تلك الأشياء من راحة منزلي. رفع صوت المسجل وتنظيف المنزل بالمكنسة الكهربائية وأنا بملابسي الداخلية، إن أردت. لست مضطراً لارتداء زي الوجبات السريعة الدهني الخاص بك بحذاء رونالد ماكدونالد المهرج كل يوم".
"اللعنة، يجب أن أسال عما إذا كان بإمكاني التنكر بزي رونالد"، بدا بوبي مفكراً.
"سيكون ذلك مضحكاً للغاية. أحذية حمراء ضخمة، وزرة صفراء. شعر أحمر كبير، ومكياج وجه. سأفعلها".
"على الأقل يحصل بوبي دائماً على طعام مجاني"، أضاف ليام.
"غالباً ما يكلفهم ذلك أكثر مما يدفعونه له. ما هو خمسة عشرة وخمسة سنتات في الساعة مطروحاً منه حوالي ست شطيرة ماكدوبل في الساعة؟"
"هيا، أنت تحصل على طعام مجاني في عملك أيضاً"، قال بوبي بوجه جامد.
"كل قصاصات العشب ونجوم الأشجار التي يمكن للرجل أن يأكلها، متوفرة مجاناً تماماً لمن يطلبها. احصل على زجاجة صلصة سلطة ربما، و..."
"خمسة عشرة وخمسة سنتات، نعم، وهي أربعة دولارات بعد أن يقتطع العم سام نصيبه المستحق"، هز مات هاينز رأسه.
"بالإضافة إلى ذلك، فهو يعمل كم ساعة، ماذا؟ أربع ساعات في النوبة؟ بينما هو قاصر أو أياً كان. إذن — فلنقل ستة عشر دولاراً في اليوم، كحد أقصى؟ ما مغزى ذلك أصلاً؟ لن تشتر يوماً سيارة لائقة بهذا. حتى لو اشتريت بعض الخردة اللعين، فأنت تنظر إلى..."
"أبناء الأغنياء الأوغاد، يا رجل"، تبادل ليام نظرة مع بوبي.
"أبناء أغنياء كسالى لعينين. ستة عشر دولاراً — هذا يشمل اسطوانة مدمجة جديدة تماماً أو شريط فيديو أو أياً كان، كل يوم. بل هذا يشمل لعبة بلايستيشن جديدة، كل بضعة أيام. انظر، مات لا يعمل لذا فهو لا يعلم حتى".
"الأطفال في هذه الأيام لم يعودوا يعرفون قيمة العمل الشاق"، تعاطف بوبي وهو يومئ بجدية.
"هيا، لا بأس. يا ليام، أنت وأنا؟ سنكون نجوب البلدة في سيارات كلاسيكية، بينما الأغبياء الكسالى مثل هذا الشخص يمشون على أقدامهم. أو يتوسلون للحصول على توصيلات في كل مكان".
"لا، سأحصل على سيارتي مجاناً بمجرد أن أبلغ السادسة عشرة"، هز مات هاينز كتفيه.
"هذا مجرد... أمر طبيعي؟ لقد حصل أخي على سيارته في السادسة عشرة. لقد علموني القيادة أساساً بالفعل، وأعلم تماماً أن أبي يبحث عن ذريعة لشراء سيارة جديدة، حتى يتمكن من تمرير سيارته القديمة التي يمتلكها الآن لي. بحق الجحيم، لديكم جميعاً آباء بخلاء. آسف لأن آباءكم لا يحبونكم؟ هاها".
"أبناء أغنياء كسالى لعينين..."
مازح بوبي، حريصاً على غمس شريحة البطاطس الأخيرة بعناية في الكاتشب قبل قذفها نحو مات.
"أنا حتى لست — مهلاً، انظر إلى ذلك!"
صرخ مات هاينز مباغتة، متراجعاً إلى الوراء على المقعد ودافعاً الطعام المقذف بعيداً عن حظره إلى الأرض.
"أيها اللعين. انظر، أنا أكون واقعياً معك فقط، يا رجل. إذا..."
"انتظر، انتظر"، غمز ليام بوبي بكتفه.
"انظر من يكون هذا؟ تحقق من الأمر".
استدار بوبي في مقعده ليرى ملكة شاحبة الملامح دقيقة التفاصيل وهي تخطو عبر الأبواب المزدوجة لقاعة الغداء، وقد جُمع شعرها الأحمر البري الناري في تسريحة ذيل حصان فضفاضة ومصممة بمهارة استقرت على كتف واحد. كانت تابيتا جميلة بطبيعة الحال، لكنها كانت اليوم متألقة، لا ترتدي تعبيرها المحايد المعتاد أو ابتسامتها الساخرة الأكثر مرارة التي اعتاد عليها، بل ابتسامة عريضة مشعة أضاءت المكان بأسره.
جعل ذلك أنفاسه تختفي من صدره. ظننت أنها غائبة اليوم؟ فكر بوبي في ذهول. كانت ترتدي أحد تلك القمصان الرياضية التشجيعية لسبرينغتون، وهو ما جعل قلبه يؤلمه حقاً لأن آخر ما كان يريده هو أن تختلط بتلك الحشود، ولكن لارتياحه، لم تكن هناك مشجعات يتبعن الفتاة بينما كانت تابيتا تمسك الباب، بل صديقاتها. نظرت إيلينا ذات الشعر الداكن بملابسها القوطية بالكامل إلى المقصف بعبوس، وتلتها أليسيا، الفتاة السوداء الجذابة التي بدت مستمتعة بشكل لا يصدق في تلك اللحظة.
كانت هناك فتاوتان أخريان يعرفهما بوبي منذ حفل عيد الميلاد ترافقهن أيضاً، وتوقفت الفتيات كمجموعة بمجرد دخولهن، ثم بدا أنهن يتفحصن بحر "الوجوه التي تشغل الصفوف الطويلة من طاولات الغداء. "تلك هي فتاي"، تفاخر مات هاينز. "تبحث عني غالباً؟
أراهن أنه لوحت، سيرونني ويأتون إلى هنا". "أظن أن صديقتها أكثر جاذبية بكثير"، قال ليام. "إنها تماماً من نوعي المفضل". "إيلينا؟"
أومأ مات هاينز برأس.
"نعم، إنها لا بأس بها. ذهبت إلى لوريل معها".
"الفتاة السوداء؟"
سأل ليام.
"الفتاة — ماذا؟ لا"، قال مات.
"انتظر، أتقصد الفتاة السوداء التي ترتدي الأزرق؟ أم الفتاة البيضاء التي ترتدي الأسود؟"
"ماذا؟"
سأل ليام بارتباك، مشيراً.
"أنا أتحدث عن تلك. تلك هناك".
بدل من الالتفاف للوجهة الأخرى، ظل بوبي مستداراً في مقعده وشعر باندفاع من الحرارة عندما رأى تابيتا تلاحظه — فقد أضاء وجهها بتعبير التعرف، ولوحت له من مسافة بعيدة.
"لقد لوحت لي للتو"، ابتسم مات هاينز بخبث، ملوحاً بالمقابل.
عند رؤيتها لمات هاينز يلوح لها، تجمدت تابيتا وتصلبت ابتسامتها في تعبير غريب، مما جعل بوبي يبتسم باتساع — ثم رأيا أليسيا الماكرة تنحني نحو تابيتا لتهمس بشيء في أذن الفتاة. ألقت إيلينا نظرة في اتجاه بوبي وليام ومات ورفعت حاجبيها، ثم تجمع فجأة فريق الفتيات الخمس على الجانب الآخر من قاعة الغداء ليتحدثن.
"أرأيتم؟"
كان مات هاينز مغروراً.
"إنهن يتحدثن عني".
"ربما كانت تلوح لأي شخص"، قال بوبي، واثقاً تماماً من أن التحية كانت موجهة إليه في الواقع.
"بحق الجحيم، ربما كانت تلوح لليام. ربما كانت تلوح لي".
"نعم، حسناً"، تمطى مات هاينز في كلامه.
"ربما خافت من القدوم إلى هنا الآن، لأنها رأت تسللك. أحسنت صنعاً في إفساد الأمور عليّ، أيها الاحمق".
لمفاجأتهما، أطلّت الفتاتان الأخريان — كان بوبي متأكداً إلى حد ما من أن إحداهما تدعى كاريسا — من بين المجموعة للنظر في اتجاههم. كانت كاريسا تبتسم بدهشة، بينما ارتدت الفتاة الأخرى التي نزلت غرّتها لتغطي إحدى عينيها تعبير عبوس مشمئز. كانت تابيتا تقول شيئاً وتشير إلى بوبي، ثم قامت بحركة أخرى لمُميّزاها تماماً ثم أشارت إلى الجانب الآخر من المقصف. ثم افترقت الفتيات، فقادت تابيتا إيلينا وأليسيا في الاتجاه الآخر، بينما سارت كاريسا والفتاة المتجهمة مباشرة نحو طاولة بوبي.
"هاهاها — تبا للبحار، لقد تنبأت بذلك تماماً"، ضحك مات هاينز.
"لقد أخبرت صديقاتها للتو ليأتين لتحذيرك. يا صديقي بوبي، حقاً لم تستطع التقاط التلميح. حاولت إخبارك".
"تباً"، تطلع ليام بذهول.
"يا صاح".
شعر بوبي بابتسامته تتصلب بينما شاهدا الفتاتين اللتين أرسلتهما تابيتا تتجاوزان الطاولات الخارجية ثم تشقان طريقهما على طول الصف نحوهما. وبينما هوت روحه، لم تستطع عيناه إلا الالتفاف مجدداً لرؤية تابيتا، التي أدارت ظهرها له الآن — فقد وجدت بعض الفتيات على طاولة في الجانب الآخر من القاعة وكانت تتحدث إليهن. وقفت إيلينا بجانب تابيتا بذراعين متقاطعتين، بينما التفتت أليسيا بالفعل نحو بوبي وغمزت له.
"بوبي؟"
سأل كاريسا عندما وصلت. بدت الفتاة عادية بشكل غريب، ولم يستطع أبداً تحديد كيف يحكم عليها بدقة. فمن بعض الزوايا بدت استثنائية واستطاع رؤية لمحات من فتاة في السنة الأولى أكثر انفتاحاً وثقة، وفي أوقات أخرى بدت منسحبة، مهملة المظهر، وبائسة. بدا ارتداؤها لقميص عريض وبسيط وعدم تصفيف شعرها وكأنه يشير إلى أنها تحاول تجنب الانتباه بدلاً من لفت الأنظار، ولكنها كانت في الوقت نفسه جميلة جداً بحيث لا تتناسب حقاً مع الفتيات الأخريات اللاتي يقصدن لعب دور الجداريات.
"كاريسا؟"
خمن بوبي.
"نحن أمم، التقينا في الحفل، أليس كذلك؟"
"ممم. نعم"، توقفت كاريسا مؤقتاً.
"حسناً، أهلاً. أمم، حسنأً طلبت مني تابيتا أن أسالك عما إذا كنت متفرغاً غداً لمشاهدة ذلك الفيلم؟ سيكون الأمر أشبه بتجمع صغير. غد بعد الظهر. فقط أمم — تابيتا، أنا، أاشلي، إيلينا، فانيسا، أليسيا، ماريسا، تيفاني، غريس. وربما أوليفيا ومن معهن؟"
"أممم—"
رمش بوبي محاولة استيعاب كل تلك الأسماء.
"إذن، أنا ومعي مجموعة كاملة من الفتيات؟"
"أظن ذلك؟"
هزت كاريسا كتفيها.
"انتظر، وربما صديق أوليفيا أيضاً. كما في حفل عيد ميلاد. أوه! وبعد ذلك، ربما كيسي وماثيو؟"
"أنا مدعو؟"
انتصب مات هاينز في مقعده.
"من تكون أنت؟"
رشقته الفتاة المتجهمة ذات الغرة التي تغطي إحدى عينيها والواقفة بجانب كاريسا بنظرة ازدراء.
"أنا ماثيو؟"
تمكن مات هاينز من جعل صوته يبدو واثقاً بشكل لا يصدق.
"أوه أمم، لا؟"
قالت كاريسا.
"أعتقد أنها كانت تقصد ماثيو الآخر. ماثيو الخاص بكيسي".
"ماثيو ويليامز"، رشق بوبي مات هاينز بابتسامة ماكرة.
"أم، لا أنا متأكد تماماً أنها كانت تقصدني؟"
قهقه مات هاينز، وما زال واثقاً.
"لقد لوحت لي حرفياً للتو؟"
"ظننت أنها كانت تلوح لي؟"
مازح ليام.
"ألم تكن تلوح لي؟!"
انضم بوبي إليه.
"إذن أمم، هل أنت متفرغ، أم لا؟"
سأل كاريسا بوبي، مقررة تجاهل الشابين الآخرين.
"إذا كان بإمكانك الحضور، يمكنك نسخ العنوان هنا. سنلتقي في حوالي الظهيرة، ثم نلتقي ونشاهد الفيلم، وربما نأكل شيئاً؟ لست أدري".
"أنا متفرغ، نعم"، أقحم مات هاينز نفسه في المحادثة مرة أخرى.
"أنا في الواقع مسجل في جدول العمل في ماكدونالدز، لكني سأعتذر عن الحضور، أو أبدل نوبة العمل، أو حتى أتخلف عن الحضور تماماً، إن اضطررت"، قال بوبي.
"سأكون هناك بنسبة مئة بالمئة تماماً، تباً نعم. لمشاهدة فيلم ويليام؟ بالتأكيد".
"أين سيقام هذا؟"
سأل مات هاينز.
"يمكنني أمم"، كشرت كاريسا، ناظرة بتردد ذهاباً وإيابا بين الشابين.
"بوبي، سأنسخ العنوان لك؟"
"يا مات — لا أعتقد أنك مدعو، يا صاح"، أشار بوبي دون أدنى شك في شعوره بالشماتة.
"افهم التلميح؟"
"أعتقد حقاً أنني من المفترض أن أكون مدعواً، في الواقع؟"
جادل مات هاينز.
"اذهب وسألها، سريعاً جداً؟"
كانت الأصوات العالية القادمة من حيث تجمع تابيتا وصديقاتها حول تلك الطاولة الأخرى كافية لاختراق الهمس المنخفض المستمر لكل شخص آخر في القاعة. كانت إيلينا ثم فتاة أقصر بكثير ترتدي قبعة ذات كرات صوفية تتجادلان بحماس مع بعضهما البعض بينما كانت فتيات أخريات بابتسامات عريضة ينهضن من الطاولة هناك.
"لا—"
"بلى!"
"لا—"
"بلى!!"
"مستحيل!"
"سأسأله!"
"فانيسا، قلت لا!"
"فانيسا."
حذرت تابيثا الفتاة الأقصر منها بكثير.
"أوه، هيا!"
ضحكت فانيسا.
"أنت لا ترين كيف تتصرف معه في حصة الجبر. تكاد ترمي بنفسها عليه. ذلك الفتى بريت."
"هذا غير صحيح تماما."
قطبت إلينا حاجبيها.
"ماذا فعلت؟ استعرت قلما مرة واحدة، وفجأة—"
"وفري علينا~!"
قالت فانيسا.
"الجميع يرونك ترفرفين برموشك أمامه طوال اليوم، وتعبسين له بوجه لطيف. لا يمكنك القول إنك لا تفعلين."
"بل يمكنني، في الواقع."
أنكرت إلينا وهي تهز رأسها.
"لأنني لا أفعل."
"عن من تتحدثن؟"
سألت أليسيا باهتمام.
"لا أحد."
قالت إلينا. وبينما تولت كلاريسا وآشلي مهمة التأكد من حضور بوبي لمشاهدة الفيلم معهن غدا — فقد كانت تابيثا متوجسة من الذهاب إلى هناك بنفسها، ما دام ذلك المدعو مات هاينز، الذي لم تكن تعرفه بالتأكيد، يتصرف معها بألفة غريبة — وقف بقية أفراد المجموعة خلف غريس وتيفاني الجالستين إلى إحدى موائد الغداء. وكانت الاثنتان قد أدارتا جلستهما على المقعد بحيث تواجهان الجميع. بدت غريس، ذات النظارتين، محرجة من كل هذا الاهتمام الذي تجتذبانه من بقية صالة الغداء، فيما كانت تيفاني تبتهج بلا مواربة بفيضان القيل والقال الجديد الذي وصل إلى عتبتها.
كان هذا الجانب من موائد المقصف مأهولا في الغالب بالطلاب الهادئين غير اللافتين، الذين لا ينتمون إلى فئة المشهورين ولا إلى المنبوذين. وكانت فانيسا جالسة في الجهة المقابلة تدردش مع بعض الطلاب الأكثر انطلاقا، لكنها أسرعت إليهن حين رأت مجموعة تابيثا تصل. يبدو أن الفتاة تشم رائحة المتاعب.
"بريت كونرز."
أوقعت فانيسا بإلينا.
"الفتى المستجد الطويل جدا. رأسه في السحاب تماما. ولا أقصد أنه مغرور أو متضخم الأنا، بل هو حرفيا بطول مترين وثمانية وثلاثين سنتيمترا. يستحيل ألا تريه."
"ليس طوله مترين وثمانية وثلاثين سنتيمترا."
عبست إلينا.
"لو كان كذلك، لما استطاع دخول المباني أصلا."
"حسنا، إنه قريب من ذلك كما يبدو لي."
قالت فانيسا بلا اكتراث، ثم شمت باستخفاف.
"وعلى أي حال، تكاد إلينا تذوب عليه من فرط إعجابها. لذا، تابيثا، إذا كنت ستقيمين حفلة في نهاية هذا الأسبوع وكانت إلينا حاضرة، فعلينا أن نتأكد من حضور بريت أيضا. أليس كذلك؟ علينا ذلك حتما."
"هل هو هنا في صالة الغداء؟"
سألت أليسيا وهي تميل إلى الخلف لتجول بعينيها فوق بحر الوجوه.
"إنه طويل جدا؟"
"كلا، إنه من لاعبي كرة السلة، أليس كذلك؟"
تدخلت تيفاني.
"لورش! سيكون في الملاعب وقت الغداء، يلعب مع بقية أولئك الرياضيين."
"هل هو وسيم؟"
التفتت أليسيا إلى إلينا.
"وكيف لي أن أعرف؟"
راوغت إلينا بعبوس.
"لا علاقة له بي. أنا بالكاد أعرفه."
"إنه وسيم، ادعيه."
أصرت تيفاني.
"بديهي. لسنا في المدرسة المتوسطة. إذا أقمنا حفلة، فلا بد أن يحضرها فتيان وسيمون. هيا، لنعثر عليه!"
"تيفاني، اصمتي."
احمر وجه غريس.
"لا يمكنك دعوة أشخاص آخرين إلى حفلة تابيثا هكذا. هذا... هذا وقح جدا!"
"أعني...؟"
ضحكت تيفاني لهن ضحكة مذنبة.
"هيا. تابس تدعو بوبي، أليس كذلك؟"
"بوبي هو من أعطاها الفيلم في الأصل."
أشارت إلينا.
"لذلك فالأمر مختلف."
"يمكننا دعوة الفتيان الوسيمين، أليس كذلك؟"
سألت فانيسا تابيثا.
"ليست هذه... ليست حفلة مبيت للفتيات فقط، أليس كذلك؟"
"يمكننا دعوة مزيد من الناس."
قالت تابيثا.
"السيدة ماكنتير لم تمانع، وغرفة جلوسهم واسعة جدا. لديهم أريكة كبيرة على شكل حرف لام، ولن نملأها حتى لو كنا نحن وحدنا."
"إلينا، هل ستغضبين منا إذا دعونا ذلك الفتى بريت؟"
سألت أليسيا.
"لا ضغط عليك، ولا نقول إنك معجبة به أو—"
"بلى، هذا ما نقوله."
قالت فانيسا.
"إنها واقعة في حبه بوضوح شديد."
"افعلن ما تشأن."
هزت إلينا كتفيها.
"لا يهمني الأمر."
"هذا يعني بلسان إلينا: نعم نعم نعم، أرجوكن، ياااا للهول، ادعين بريت!"
مازحتها فانيسا.
"إذن؟ المحطة التالية ملعب كرة السلة؟ لم يبق لدينا وقت طويل قبل الجرس. هيا."
"إذن، هل ندعو إريك أيضا؟"
سألت تابيثا.
"الفتى الذي يجلس معنا إلى مائدة الرسم؟"
"...لماذا سندعو إريك؟"
بدا صوت فانيسا حائرا.
"لأنك تغازلينه طوال الوقت؟"
رفعت تابيثا حاجبيها.
"إريك، الذي يجلس معنا في حصة الرسم؟ الحصة السادسة؟"
"أنا لا أفعل ذلك إطلاقا، أبدا."
بدت فانيسا مذهولة.
"ما هذا بحق السماء؟ منذ متى وأنا—"
"أي إريك؟"
ألحّت تيفاني.
"هل أعرفه؟ ما اسم عائلته؟ أعرف اثنين أو ثلاثة من الفتيان الذين اسمهم إريك."
"إريك، ذلك الفاشل في حصة الرسم الذي لا يهمني أمره إطلاقا!"
قالت فانيسا.
"إنه مجرد فتى نكرة، وليس من مستواي حتى!"
"أوه، كم أنت دفاعية."
ابتسمت إلينا بسخرية.
"تابيثا، علينا حتما دعوة ذلك الإريك إذن."
"تم الأمر، وانتهى!"
أومأت تابيثا مبتسمة.
"يمكننا سؤاله في الحصة السادسة."
"لن نفعل ذلك إطلاقا."
قالت فانيسا.
"لن نفعل."
"واااو، يبدو أن نيسا تجيد السخرية من الآخرين، لكنها لا تحتمل أن يسخروا منها!"
انحنت تيفاني إلى الأمام وانفجرت في ضحكة عميقة.
"أعني، هيا—"
"حسنا، حسنا، لا داعي إلى دعوة بريت إذن."
رضخت فانيسا بوجه مكفهر.
"ليس عليكن أن تكن—"
"بل سندعو بريت بالتأكيد."
ابتسمت أليسيا.
"بلا شك."
"فلندع الجميع!"
اقترحت تابيثا.
"كلما زاد العدد، زادت المتعة. ما يقلقني أكثر هو كيف سنحضر الجميع فعليا، أعني... المواصلات وكل شيء."
"أمي تستطيع إيصالي."
قالت أليسيا.
"يمكننا أن نوصل معنا أي شخص يكون في طريقنا إذا احتاج إلى ذلك. نحن نسكن باتجاه فيرفيلد."
"ونحن أيضا، لكن في الجهة الشمالية من البلدة."
قالت إلينا.
"لدينا حافلة صغيرة. وفانيسا تسكن قريبا منا. إذا وعدت بألا تكون مزعجة إلى هذا الحد—"
"هل تريدين أن يحضر بريت أم لا؟!"
تذمرت فانيسا.
"كوني جادة. أنا أحاول أن أقدم لك خدمة عظيمة هنا."
"علي أن أستأذن والدي أولا."
قالت غريس.
"لكنني سأتصل فور أن أعرف على وجه اليقين."
"أنا موافقة!"
قالت تيفاني.
"أنا في وسط البلدة تماما، وأستطيع على الأرجح أن أمشي إلى هناك في نحو خمس دقائق. هل ستأتي ماريسا؟ من الحصة الأولى."
"نعم، تحدثت إليها في حصتي الثالثة."
أكدت تابيثا.
"ستتصل حين تعرف."
"إذا سمح لي أبي بالذهاب، فسنوصل تيفاني معنا."
قالت غريس.
"تيف، لن تمشي. لم يعد مسموحا لها بالتجول في البلدة وحدها. تقطع مسافة شارعين، ثم ترفع إبهامها وتقول: ما رأيكن أن نجرب ركوب السيارات مع الغرباء!"
"لكنت أفلت بذلك أيضا، لولا أن إحداكن ثقيلة الظل في كل شيء!"
سخرت تيفاني.
"من الفتيان الآخرين الذين سيحضرون؟ بوبي، وبريت... من أيضا؟ إريك؟ أي إريك؟"
"حسنا، إذا كنا سندعو بريت، فعلينا أن نفعل ذلك قبل انتهاء الغداء."
أشارت فانيسا، مغيرة الموضوع بسرعة.
"إذن، هيا بنا!"
"من سيسأله؟ أنت؟"
سخرت إلينا.
"أنت لن تجرؤي حتى على—"
"فلندع بوبي يسأله."
نهضت تيفاني من مقعدها.
"بوبي سيحضر، أليس كذلك؟ إنه يعرف الجميع تقريبا. إنه بوبي."
«أرأيت؟ لا بد أن الأمر يتعلق بي»، بدا مات هاينز مرتاحا.
«لكن أجل، يمكنكما على الأرجح أن تسألاهم وتتأكدا. وأنا متفرغ غدا لأقضي الوقت معكم. أحتاج فقط إلى معرفة المكان.»
«سأسأل»، وعدت كلاريسا على مضض.
وبينما كانت هي والفتاة النكدة، التي كان بوبي شبه متأكد من أنها آشلي تايلور، تبتعدان عنهما في الممر الواقع بين الطاولات، انفصلت فتاتان أخريان عن المجموعة المتحلقة حول تابيثا وأسرعتا للحاق بهما. تبادلن بضع كلمات سريعة، ثم عدن جميعا إلى الطاولة، فأصبحت أربع فتيات يقفن إلى جوار طاولة بوبي. وكانت قائدة المجموعة هذه المرة فتاة ممتلئة الجسد، عرفها بوبي باسم تيفاني. كانت جريئة جدا، صاخبة بلا اعتذار، ولا تخجل أبدا من قول ما تفكر فيه.
«أهلا، بوبي!»
قالت تيفاني بابتسامة مريبة.
«أنت تعرف بريت، صحيح؟»
«بريت؟»
كرر بوبي، وقد ارتبك.
«أي بريت؟»
«تقصد ليرتش؟»
سأل ليام.
«الفتى الجديد شديد الطول؟ لاعب كرة السلة؟»
«أجل، ذلك البريت»، أكدت تيفاني.
«ليرتش. هل يمكنكما أن تسألاه إن كان متفرغا غدا؟ نريد أن يأتي إلى حفلة صغيرة نقيمها. سنكون مجموعة من الفتيات، وسنشاهد فيلما.»
«آه... أعني، أجل، أعرف ليرتش»، قال بوبي بابتسامة ساخرة.
«لكنني لم أدرك أن تابس تعرفه.»
«هي لا تعرفه»، قالت الفتاة الواقفة إلى جوار تيفاني، وهي تقلب عينيها بضيق.
«لا، لكن واحدة منا معجبة به، كما تعرف»، ابتسمت تيفاني لهما ابتسامة ماكرة.
«هل يمكنكما سؤاله إن كان متفرغا؟ يوم السبت. عند الظهر. بل الأفضل من ذلك، هل يمكنكما التأكد من أنه سيأتي؟ أقنعاه بأي طريقة إن اضطررتما. لدينا العنوان، أليس كذلك؟ لحظة، لدينا العنوان، صحيح؟»
«أجل، العنوان معنا»، أكدت كلاريسا.
«إنه هنا.»
«حسنا، رائع»، قالت تيفاني.
«فما رأيكما؟ ساعدا أختكما قليلا.»
«أهلا يا غريس»، حيا ليام.
«لحظة، من المعجبة بليرتش؟»
«مرحبا»، لوحت الفتاة التي جاءت مع تيفاني، وكانت تدعى غريس، بخجل.
«آه... ليون؟ ليام؟ ليام. إنه... لا، بل...»
«هذا ليس من شأنك إطلاقا، يا ليام»، قاطعته تيفاني بنبرة لاذعة.
«غريس، لا تسايريه. أنت أفضل منه بكثير، وتعرفين ذلك. الأولاد جميعا نمامون فظيعون. بوبي، ستأتي أيضا، أليس كذلك؟ فهذا فيلمك. أنت معنا، صحيح؟»
«أوف، كانت قاسية»، ضحك ليام، من دون أن يأخذ كلامها على محمل الجد.
«أعني... أجل، بالتأكيد؟ هل ينبغي أن أحضر شيئا؟ هل نحضر شيئا؟»
«وجبات خفيفة»، قالت آشلي بضجر.
«أحب رقائق البطاطس بالملح والخل. وأحضروا سيرج أو سبرايت.»
«وأجل، ارتد شيئا أنيقا»، اقترحت تيفاني وهي تحرك حاجبيها.
«لا بد أنك تبدو أنيقا جدا بعد أن تتأنق. أليس كذلك؟ نحن نحتفل أخيرا بنزع الجبيرة عن ذراع تاببي، لكن يمكن أن تكون الحفلة أيضا مناسبة للتعارف بين طلاب السنة الأولى. هل تفهم ما أقصده؟»
سعل مات هاينز في قبضته.
«وماذا عني؟ هل أنا مدعو؟»
«آه، أجل، بالتأكيد!»
راحت تيفاني تتفحصه من رأسه إلى أخمص قدميه، واتسعت ابتسامتها الماكرة.
«يا للعزيز. يمكنك أن تكون رفيقي.»