"هيا، كيف تشعرين؟"
سألت السيدة ماكنتاير بينما ابتعدت سيارة الأكورا عن موقف السيارات وخلّفت وراءها مستشفى سبرينغتون العام.
"متحمسة؟"
"غير مبالية!"
أجابت تابيتا بتنهيدة رضا.
"مُرطبة. سعيدة. في طريقي. مركزة. مزدهرة."
"أوه، كل هذا إذن؟"
قالت السيدة ماكنتاير بضحكة خافتة.
"يبدو جيداً، يبدو جيداً. وبخصوص يدك، هل تحسنت؟ أنت تمسكينها بطريقة غريبة بعض الشيء."
"إنها بخير"، أخبرتها تابيتا.
"أحتاج فقط إلى الاعتياد على الأمور مجدداً."
ألقت نظرة خاطفة إلى أسفل حيث كانت تحتضن ذلك الذراع مضموماً إلى صدرها. ومع استقرار معصمها النحيل والشاحب قليلاً تحت ذقنها مباشرة، بدا وضعها كمن تفاجأت بأمر ما — كأنها أُمسكت في غمرة شهقة مذهولة أو كأنها تشبثت بلآلئها. ومع ذلك لم يكن الأمر هكذا، بل شعرت تابيتا برغبة غريبة في حماية يدها الآن بعد أن فقدت الغلاف الصلب للجبيرة الذي كان يحميها من قسوة عالم أواخر التسعينات وهمجيته.
"مم، إذا كنت تقولين ذلك!"
لوت ساندرا شفتها.
"إذن. ماكدونالدز؟ كمكافأة لك على تحملك زيارات المستشفى بكل هذا الصبر؟ أراهن أن وقت الغداء في المدرسة قد حان تقريباً، وهذا ما نفعله عادةً. أتذكر أن هانا كانت تحب حقاً الظهور بصندوق وجبة سعيدة عندما تعود إلى المدرسة بعد يوم دراسي قصير. لتجعل كل الفتيات الصغيرات تحترقن حسداً."
"هاه، لا، لا بأس حقاً"، هزت تابيتا رأسها.
"أنا لست هانا! لم أكن مولعة جداً بماكدونالدز، ولست جائعة حقاً. أنا فقط—"
"أوووه، أرى ذلك"، منحتها السيدة ماكنتاير ابتسامة ذات مغزى.
"نعم، هذا منطقي. ذلك الفتى بوبي سيظل في المدرسة في مثل هذا الوقت، لذا من الواضح—"
"—أنا فقط، حسناً نعم، في الواقع، أريد رؤيته، ولكن ليس هو وحده!"
أنت تابيتا بضجر.
"أريد أن أحاول اللحاق بكل أصدقائي قبل أن تنتهي المدرسة لعطلة نهاية الأسبوع. آمل أن نتمكن من إقامة اجتماع يوم السبت أو الأحد، وليس لدي رقم هاتف الجميع."
"أوه، تواصلي إذن"، حثّتها السيدة ماكنتاير.
"أراد بوبي، حسناً"، ضحكت تابيتا.
"أراد أن نشاهد معاً ذلك الفيلم الذي أهداني إياه في عيد ميلادي. ولككككن، أخبرته أنني لست متأكدة من أنني مستعدة لقضاء وقت خاص ومفرط معه وحدنا في مشاهدة فيلم، أو أن يبدو الأمر كـ"موعد". ولكن، أشعر بالارتياح لمشاهدة الفيلم مع مجموعة من الأصدقاء معاً، والجلوس بجانبه والإمساك بأيدينا ربما أو ما شابه يبدو أمراً جابراً للخاطر."
"أوووOOOوووه!"
ترنّمت السيدة ماكنتاير بحماس.
"الإمساك بالأيدي؟! يا للهول!؟!"
"ها ها، نعم، إنه لأمر مضحك للغاية"، ألقت تابيتا نظرة بملل تليق بسن المراهقة تماماً.
"أقصد، فقط. هذه هي منطقة راحتي، وكنت واضحة معه بشأن حدودي في كل ذلك. أُحتاج لأن أكون واضحة للغاية بشأن كل هذا، لأن، لأنني. أبدو غريبة على ما أظن، لا أعرف، ولا أريد له أن يكون—أن يصاب خيبة أمل، أو إحباط، أو، حسناً، أعرف أنه ستحبطه، ولكن على الأقل بهذه الطريقة أعتقد أنني سأمنحه أمراً ما. تحذيراً وافياً؟ تنبيهاً مبكراً بعض الشيء؟ بأنني لست فتاة عادية، وأنني سأحتاج إلى بعض الوقت الإضافي في بعض الأمور. لكي أعتاد على بعض الأشياء."
"حسناً؟"
منحتها السيدة ماكنتاير نظرة حائرة، محاولة ألا تدع ابتسامتها العريضة تذبل.
"تابيتا عزيزتي، هذا معقول تماماً؟ لا أعرف لماذا قد تظنين أن هذا غريب أو غير معتاد إلى هذا الحد؟"
"أنا فقط. أحاول تخطيط هذا لنفسي؟!"
هزت تابيتا كتفيها بقوة.
"لأنني. إن لم أقم، أمم، بتخطيط الأمور بدقة أو بذل جهد فعلي للتأكد من بدء حدوث الأشياء، فأنا أعلم بنسبة مئوية قاطعة ومطلقة أن شيئاً لن يحدث أبداً، أبداً. وأنني سأكبر في السن دون أن أقيم أي روابط ذات معنى، مجرد ضائعة لا أعرف أين ذهبت كل تلك السنوات، وحائرة في سبب عدم تحقق كل أحلامي صدفة من العدم تماماً كما كان متوقعاً في الكتب والتلفزيون. سينتهي بي المطاف تعيسة ووحيدة ومفعمة بالندم."
"أه، كفّي عن هذا"، سخرت السيدة ماكنتاير.
"هذا درامي للغاية. لن يحدث هذا أبداً! إن كنت تفكرين حتى—"
"إنه كذلك حقاً. أنا لا أخمّن، أنا أعرف"، قالت تابيتا بيقين صارم.
"إذن. سأتعامل مع الأمر. باعتدال، أقصد—باستواء. لن أقفز إلى فراش الأولاد. فقط، أعتقد. الإمساك بالأيدي والمعانقة أمر مقبول في سن الرابعة عشرة؟ القبلة الأولى مقبولة في سن السادسة عشرة. لا حاجة لأن تكون قبلات عميقة وجنونية مع كل هذا العبث باللسان، فهذا... هذا تجاوز للحدود. لتلك السن. أي شيء آخر، أي شيء على الإطلاق، سيكون سن الثامنة عشرة هو الحد الأدنى المطلق لحدوث أي شيء آخر. بالغان موافقان، ناضجان وأكثر... لست أدري؟ آمل أن يكونا بالغين بما يكفي لكيلا تبعث فكرة الأمر في داخلي هـ-هذه الدوامة المجنونة من الذعر، من أزمات الهوية والقلق و، و—"
"مهلاً مهلاً مهلاً، حسناً اهدئي قليلاً"، قالت السيدة ماكنتاير.
"هل نحتاج إلى إجراء حديث؟ تابيتا؟ بجدية. أنت بخير، كل شيء على ما يرام وليس هناك أي شيء قد تحتاجين إلى الذعر بشأنه على الإطلاق! أليس كذلك؟ وإذا كان هناك، أو إذا كان—فإذا وُجد أي نوع من المشاكل، فأنا بحاجة لأن تتحدثي معي عنها، لكي أستطيع مساعدتك. تابيتا."
"أنـ—أنا أقدر ذلك حقاً"، أنت تابيتا.
"الأمر فقط. لا يمكنني التحدث عنه. إنه كله في رأسي الآن على أي حال. لا يكاد يبدو منطقياً حتى."
"في سنك، يُفترض أن يبدو كل شيء هكذا"، أكدت لها السيدة ماكنتاير.
"فقط—إذا حدث أي شيء أو كان يحدث أو إن كانت هناك أي مشاكل، فأنا بحاجة حقاً لمعرفة ما يجري في أسرع وقت ممكن! إذا، إذا لمسَكِ أي شخص بشكل غير لائق، أو—"
"لا، لا"، هزت تابيتا رأسها.
"لم يحدث شيء من هذا القبيل، أعدك. إنها—إنها مشاكل تتعلق بالجسد غالباً. كنت سمينة، وما إلى ذلك. تابيتا البدينة! مخاوف! لدي بعض العقد النفسية الأخرى، أمم، بشأن المواعدة أو العلاقات والتي ترتبط جزئياً بذلك، وجزئياً بأشياء أخرى لست مرتاحة للحديث عنها. لكنه ليس شيئاً سيئاً يحدث، أو أن أحداً يعتدي عليّ أو ما شابه. أعدك. أقسم."
"حسناً"، قالت السيدة ماكنتاير.
وكما قلت مجدداً. أنت فتاة مراهقة، لذا فإن أي نوع من مشاكل الجسد، أو القلق بشأن مظهرك، أو الشعور ببعض القلق حيال ذلك أمر طبيعي تماماً.
إذا كنت تريدين التحدث عن—" "أنا بخير!"
أكدت لها تابيتا وهي تحمر خجلاً بغضب.
"لا داعي، لا داعي. لا داعي. ولكن، أمم، شكراً لك؟ أعتقد—أعتقد أنني سألتزم بخطتي فحسب. أن أتناول الأمر ببطء، وأخطو خطوات طفل صغيرة. الإمساك بالأيدي في سن الرابعة عشرة والتعود على ذلك. التقبيل في سن السادسة عشرة، وهذا يمنحني بضع سنوات لأعتاد على، آه، هذا المستوى من الحميمية من دون أن. أفقد صوابي. أتعرفين؟"
"إذا كنت تقولين ذلك"، تأملت السيدة ماكنتاير بصمت.
"أنا فقط أظن أنك... حسناً، لن تكوني قادرة على سماع الأمر حتى لو قلته! أنت صغيّرة. إنها إحدى تلك الأمور."
"ماذا؟"
سألت تابيتا.
"أنا فقط أظن أنكِ، أمم، متفائلة بشدة حيال سير الأمور وفقاً للخطة؟"
قالت السيدة ماكنتاير بابتسامة ساخرة.
"يا للهول، كيف تقول تلك المقولة؟ كان زوجي الراحل يرددها. أمم، إنها تشبه، القليل من الخطط تنجو من الاحتكاك بالعدو؟ ربما لا توجد خطة تنجو من الاحتكاك بالعدو أصلاً؟"
"لا أعتقد أن بوبي مثل هذا تماماً!"
هبّت تابيتا للدفاع عن الفتى.
"عدو، أو معادي، أو أي شيء من هذا القبيل. إنه يبدو مسترخياً جداً؟ عادياً في الأمور؟ لا أظن أنه سيكون ملحاً للغاية، أو يحاول جعلي أشعر بالذنب لأمضي قدماً في الأشياء، أو—"
"يا صغيرة، لم أكن أعنيه هو"، قالت ساندرا وهي ترمقها بنظرة جانبية.
"أنت صغيرة. هناك هرمونات. قلت نفس تلك الأشياء، وخططت لأن أكون حكيمة، وكنت متأكدة تماماً من ذلك. من السهل تقرير تلك الأمور عندما لا تكونين في خضم اللحظة. ولكن، عندما تصبحين هناك بالفعل وتشرعين في التقبيل، ويبدو أن أمراً يجر أمراً آخر، أو هذا لذاك، وفجأة تجدين نفسك تدفعينه إلى الأسفل، أو هو يدفعك إلى الأسفل—حسناً. لقد وصلت الفكرة. في تلك اللحظة سيشعر الأمر بأنه صحيح، وسيعطيك عقلك إشارات للمضي قدماً، وسترغبين ببساطة في الاسترسال معه."
فتحت تابيتا فمها لتجادل في ذلك، لكن لم تخرج أي كلمات، ومع موجة أخرى من الإحراج راحت تعبث بيدها فوق فمها وأدارت وجهها إلى الجهة الأخرى. كانت الفتاة ذات الأربعة عشر ربيعاً في داخلها على تناقض تام مع ما كانت تقوله هذه المرأة، لأنه بالطبع ستكون تابيتا مميزة ومختلفة وبالتأكيد استثناءً لكل ذلك. أما ما تبقى من تابيتا، أياً كان ما يعنيه ذلك، فقد كان يختبر بدلاً من ذلك شعور الغرق المألوف بالرهبة.
لأنها... محقة، اعترفت تابيتا لنفسها على كره منها. إنها محقة لعين اللعنة. يبدو الأمر كأنني أستطيع تجهيز كل الكلمات الصحيحة لأقولها في رأسي، الحجج أو أياً ما أعددته لمواجهة أي شيء قد يتقوّله والدي أو الخالة ليسا أو أي شخص كان... ولكن بعد ذلك، وفي خضم الموقف، يتولى جانب آخر مني السيطرة، وحينها. نعم، حينها يتم إلقاء العقلانية وكل خططي المحكمة من نافذة الشاشة.
"إنه لأمر لطيف أنك جهزت كل شيء ودبرته!"
كانت السيدة ماكنتاير تكافح بوضوح لكيلا يبدو صوتها متعالياً للغاية، ولكن دون جدوى.
"أمم، لا أعني لطيفاً، بل أعني أن—هذا جيد. هذا رائع؟ فقط، تلك الأنواع من الخطط يمكن أن تتبخر من بين يديك فجأة من العدم ولا تجدي لها أثراً عندما تحتاجين إليها! ليس الأمر حتى متعلقاً بالشباب وحدهم. لا أعني ذلك هكذا فحسب. الكثير من البالغين يضعون قرارات رأس السنة باتباع حمية غذائية، أو العودة إلى روتين التمارين الرياضية أو كل ذلك، ولكن كم منهم يستمر لأكثر من بضع سنوات؟ هذا فحسب، كما تعلمين. أن تكوني إنساناً."
"أنا بالتأكيد إنسانة للغاية، هذا ما أدركه"، قالت تابيتا بتنهيدة حنين.
"مع كل الإخفاقات التي يعنيه ذلك. أنا فقط. جزء مني يأمل أنه من خلال، أمم، التلفظ بخطتي، ومن خلال كونِي واضحة للغاية مع بوبي، ومن خلال التأكد من وجود أطفال آخرين حولنا لمحاسبتنا على ما أقوله—أن كل ذلك سيساعد في إبقائنا على القضبان. على المسار. على الخطة، أظن. إبقائنا ضمن البرنامج."
"حديث جاد—هل تميلين إلى بوبي؟"
خففت السيدة ماكنتاير من نبرة صوتها.
"لا أصدر أحكاماً، أو أي شيء! لن أُشاكسكِ إن قلت نعم هنا، ولست مضطرة فجأة للاندفاع نحو إنكار ذلك أو رفضه أو—"
"لست متأكدة مما أشعر به!"
كانت تابيتا صادقة.
"أعتقد أنني أميل إليه قليلاً، لكنه لا يبدو شعوراً مؤكداً. أو أمراً ساحقاً. ربما لدي الكثير من الأمور الأخرى الجارية. لقد أُعجبت بشخص ما من قبل، مرة واحدة، وكان ذلك—لا أعرف حتى كيف أصفه. بدا أكثر هوساً؟ ولكن كان هناك أيضاً طابع خيالي أكبر في ذلك، لأنني أظن أن الجزء العقلاني من عقي البدائي رفض تماماً مجرد التفكير في كوني في علاقة فعلية معه كأي احتمال واقعي. إذن. بدا وكأنه إعجاب، لكنه كان بالأحرى شيئاً آمناً للتخيل بشأنه من دون خطر حدوث أي من ذلك بالفعل."
"حسناً"، أومأت السيدة ماكنتاير برأسها.
"والأمر مختلف مع بوبي؟"
"أنا... أُحب بوبي؟"
اعترفت تابيتا.
"لا أعرف إلى أي مدى. ما زلت أحارب بعض عقدي النفسية وتحفظاتي بشأن، أمم، كل هذا، بينما أعتقد في الوقت نفسه أنني أحاول أيضاً قمع أو السيطرة بحزم على أجزاء أخرى من... لا أعرف كيف أشرح. أنا في مكانة عقلية غريبة، الآن. مع كل شيء. أنا أُحب بوبي، لأنه لطيف ويجعلني أشعر بالراحة. يبعث في نفسي السكينة. هذا، أمم، نادر على ما أعتقد؟ أن أشعر به. بالتأكيد فيما يتعلق بالأولاد، وشيء ما في ذلك الشعور يشبه هذا النوع الغريب من الإدمان؟"
"حسناً، حسناً"، انتعشت السيدة ماكنتاير.
"هذا شيء يحسب."
"الآن، هل يثير رغبتي؟"
ضحكت تابيتا.
"ليس لدي أدنى فكرة. أشعر أنني ما زلت أقمع حياتي الجنسية عقلياً لدرجة لا تسمح لي حتى بالمعرفة. إنه لطيف؟ جذاب، على ما أظن؟ هل أرى مستقبلاً أو أتخيل حياة يمكن أن نبنيها معاً؟ بصراحة، لا. ولكن هذا مرتبط بالكثير من مشاكلي الخاصة، وربما لا علاقة له هو شخصياً بالأمر؟ هل ينتابني ذلك النوع الساحق والمهووس من مشاعر المطاردة تجاهه؟ ليس حقاً، لا. مع ذلك الفتى الآخر الذي أُعجبت به يوماً ما — قبل زمن طويل، لا تسألي حتى — كنت، أمم، أذهب بعيداً عن طريقي وأجلس في مكان معين وقت الغداء، لأنني كنت أعلم أنني أستطيع رؤيته من هناك. وهو أمر. نعم، مثير للإحراج الشديد."
"حسناً"، بدت السيدة ماكنتاير مفكرة.
"وحسناً—لست مجبرة على الإجابة إن كنت لا تريدين البوح، ولكن فتى الإعجاب الأول، هل شعرت تجاهه بمشاعر مثيرة؟ هل تخيلتِ عيش مستقبل قصصي معه، أو كتابة اسمه مراراً وتكراراً في دفتر ملاحظاتك أو ما شابه، وكل تلك الاشياء؟"
"مم، ربما؟"
تذكرت تابيتا الماضي.
"قليلاً؟ فقط، ربما ليس تماماً. هل فكرت فيه، أمم، جنسياً؟ حينها، نعم. ولكن، كان ذلك بمثابة خيال خاص مغلق تماماً، وكنت قد، أمم. عزلت ذلك عقلياً عن الواقع أو أي شيء يمكن أن يحدث يอนماً، إن كان ذلك منطقياً."
"حسناً"، قالت السيدة ماكنتاير.
"سأقول لك شيئاً. أعتقد أنني أود منكِ زيارة معالج نفسي."
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد!"
أطلقت تابيتا ضحكة غير متأكدة رداً على نبرة السيدة ماكنتاير الجادة المفاجئة.
"أحقاً؟! أنا، أمم، أشعر أن طريقتي في التفكير ما زالت عادية جداً، بالنظر إلى كل الظروف و—"
"لا، تابيتا، تابيتا اهدئي"، أسكتتها السيدة ماكنتاير بحركة من يدها.
"لا أعني الأمر هكذا كله. أعتقد أن العلاج النفسي أمر عادي تماماً ينبغي للكثير من الفتيات، إن لم يكن معظمهن، الخضوع له، إن استطعن. شخص ما للتحدث معه حول هذا النوع من الأمور ولا يكون بمثابة شخصية والدية. مثلنا نحن، يمكننا الخوض في الأمر ولن يكون غريباً للغاية، لكنني لا أريد حقاً أن يكون هناك أي شيء غريب أو محرج بيننا، و... نعم، بصراحة لست بحاجة لمعرفة حياتك الجنسية أو أي شيء من ذلك القبيل."
"صحيح—نعم"، راحت تابيتا تثرثر، خجلة ومبتهجة ومفزوعة في آن واحد.
"أنا أفهَم!"
"الأمر فقط، أنك تقولين عبارات مثل أنني أقمع حياتي الجنسية عقلياً، وأمم، يصعب ألا أقفز فوراً في رأسي إلى الاستنتاجات، أو القلق، أو الفزع قليلاً؟"
قالت السيدة ماكنتاير.
"القلق بشأن الكيفيات والأسباب الكامنة وراء حدوث أمر كهذا من الأساس. أنا أقلق عليكِ. كثيراً. لقد كان لدي سبب للقلق، وهذا ليس نزهة قط."
"أنا آسفة لـ—"
"هش هش هش، لا تعتذري حتى!"
لوحت السيدة ماكنتاير بيدها لتبعّد الأمر.
"إنه طابع أمومي. ثقي بي. إذن—معالج نفسي. نعم؟ لا؟ أود منك التفكير في الأمر، على الأقل. لقد مررت بالكثير، وأعتقد أن وجود شخص محايد تماماً تجاه كل شيء سيجعلك تشعرين بحرية أكبر في التعبير عما يدور في ذهنك. بشأن أي شيء تحتاجينه. بينما قد أسمع أنا، على سبيل المثال، أن فتيات التشجيع يضايقنَكِ في المدرسة، فأقول—هل تحتاج ثانوية سبرينغتون حقاً إلى فريق تشجيع؟ بين كارين وبيني، يمكننا تماماً جعله يُحل. تماماً!"
"هـ-هذا ليس مضحكاً!"
اعتدلت تابيتا في جلستها بإنذار.
"أرجوكِ لا تمزحي حتى."
"أنا أحافظ على هدوئي!"
ضحكت ساندرا بخفة.
"إنها كارين حقاً التي يجب أن تقلقي بشأنها. إنها تعرف الجميع عندما يتعلق الأمر بجميع أولياء الأمور في جميع أنحاء المدينة وكل شيء. كان هناك مدرب دوري صغير واحد منذ زمن بعيد، فقد صوابه مع ماثيو؟ واه-ولد."
"لا أريد أن أسمع!"
استطاعت تابيتا الآن استخدام كلتا يديها لتغطية أذنيها، وراحت من جديد تتعجب من تحررها من تلك الجبيرة.
"دعنا نقول فقط إن الضابط ويليامز وجد الرجل بعد أيام قليلة"، داعبتها السيدة ماكنتاير بالكلام.
"على ما يبدو، سقط الرجل في بئر مصعد! على بعض الرصاصات. أغرب حادث رأوه على الإطلاق. لو أنه—"
"لا أصدق كلمة واحدة!"
شخرت تابيتا.
"نعم، حقاً! كأن ذلك حدث."
"حسناً، إذن لن ننفذ عملية نانسي كيريغان في حق أي نوع من فتيات التشجيع المتعجرفات من أجلك"، ضحكت السيدة ماكنتاير.
"ولكن، يمكننا بالتأكيد الضغط عليهن وجعلهن يتراجعن عنك قليلاً. جعل الآباء يتدخلون في أمرهن. مثلما قلت، كارين تعرف الجميع، وبصراحة؟ يمكنها أن تكون ملحة للغاية. تصدقي."
"بطريقة ما أشعر بثقة تامة أن هذا النوع من التدخل الخارجي لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور أسوأ بالنسبة لي"، قالت تابيتا.
"لو كنّ يمارسن العنف الجسدي أو ما شابه دفعي عن الرصيف—فعندئذ بكل سرور، نعم. سرقة ملفي، أخذ منشفتي؟ حسناً، بالتأكيد. السرقة ليست أمراً مقبولاً أيضاً. ولكن، أما عن البقية، كل ما عدا ذلك—أشعر أن هذه يجب أن تكون معركتي الخاصة. لكي أبلغ أي مكان معهن."
"أنت وإيلينا، إن كنتما تتنافسان على الانضمام لفريق التشجيع"، أشارت السيدة ماكنتاير.
"آمل أن نراها نهاية الأسبوع هذا من أجل الفيلم؟ ما هو الفيلم تحديداً؟ السينما مجدداً، أم ستشاهدونه في المنزل؟ يمكنني أنا وهانا إخلاء المنزل لكما."
"أوه، أمم، ويلو، على شريط فيديو"، قالت تابيتا.
"لقد قال بوبي حقاً إنه قد يكون مخيفاً للغاية بالنسبة لهانا. إنه نوع من... أفلام السيف والشعوذة، على ما أعتقد؟ لست على دراية كبيرة. أعتقد أنني التقطت شذرات وقطعاً من كونان البربري مع أرنولد، لكنني لم أُشاهد العمل كاملاً قط لدرجة تمكنني من فهم ما كان يجري."
"ويلو؟"
سألت السيدة ماكنتاير.
"هل تقصدين، ويلو لفايل كيلمر؟ من، أمم، الثمانينات؟ أواخر الثمانينات؟"
"أنا... أظن ذلك؟"
حاولت تابيتا التذكر.
"ربما؟"
"لقد شاهدت ذلك!"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"بحق الجحيم. قد يكون الشريط عندنا في مكان ما، بالفعل. أظن أن زوجي ربما خبأه، بعيداً مع أشياء أفلام ديزني الخاصة بغير هانا. في غرفتنا. وأعني لا أقصد أفلام إباحية، بل فقط—كما تعلمين. بنادق، وعنف، وأشياء ذكورية فجة. شتائم. أشياء لا نحتاج أن تقتحم هانا-بانا الفضولية جهاز الفيديو لتشغيلها في فترة ما بعد ظهيرة عشوائية عندما لا نكون منتبهين."
"تعرف هانا حقاً أن لديه أفلامه الخاصة هناك"، اعترفت تابيتا.
"تقول إنها كلها أفلام عجائز مملة حقاً. لم تحاول تشغيلها! فقط، نعم هي تتجسس في كل مكان بالفعل. إنها في السابعة من عمرها."
"يا للرب"، هزت السيدة ماكنتاير رأسها.
"الأمر سيزداد سوءاً فقط في الثامنة أو التاسعة. ربما حان الوقت لنشتري له مكتباً أو خزانة أو ما شابه يقفل بمفتاح—ولك أنت أيضاً. لكي تخزني ما تحتاجين إليه وتحظي بالخصوصية. لدينا صندوق صغير آمن للأسلحة تعرف هي ألا تلمسه، وأي شيء آخر لا نريدها أن تعبث به، نضعه عالياً جداً على رف خزانة الملابس الخلفي. ولكن، في السنوات القليلة القادمة؟ أشك في أن ذلك وحده سيمنعها من نبش أي شيء ترغب في استكشافه."
"عبثتُ بخزانة والديّ مرة واحدة"، تنهدت تابيتا.
"خطأ جسيم. ظل يطاردني لسنوات!"
"مجلات عراة؟"
ضحكت السيدة ماكنتاير.
"هاه."
"أسوأ، نوعاً ما؟"
قالت تابيتا.
"مع أنه، كانت هناك مرة واحدة تركت فيها مجلة عراة في الحمام بواسطة شخص ما، وتفوووه—!"
لم تستطع التعبير عن واقع العثور على مواد إباحية ضالة تركها والداها مبعثرة إلا بتقليد صوت التقيؤ. كان التفكير فيهما كبشر كاملين يمتلكان حياتهما الجنسية الخاصة أمراً مقرفاً للغاية — كان حبّهما بحاجة إلى أن يكون أفلاطونياً تماماً. كان الوجب على الآباء أن يكونوا مقدمي رعاية يبقون أي مظاهر واضحة للمودة بعيدة عن أعين الجمهور. ويفضل أن يكون ذلك خلف الأبواب المغلقة، برأي تابيتا، حتى.
رؤيتهما تبدآن في التقبيل في هذه الحياة سببت لي ذعراً حقيقياً حقاً... حسناً، ربما عدم قيامهما عادة بمثل هذا النوع من الأمور أمامي هو السبب في أن حياتي الجنسية ظلت دائماً مكتومة نوعاً ما؟ عدم رؤية والديّ قط في حالة رومانسية مع بعضهما البعض. الرومانسية كانت مُقصاة لتقتصر على التلفزيون والخيال فقط في سنوات تكويني، وعقلياً عانت لكي تنمو وتخرج من تلك القلب عندما كبرت؟
"أسوأ؟! أه لااا"، gaspت ساندرا — متخيلة على الأرجح أن تابيتا قد تعثرت في قضيب اصطناعي أو شيئاً من هذا القبيل.
"يا لك من مسكينة!"
"حسناً، ليس ذلك النوع من الأسوأ"، هزت تابيتا رأسها.
"كانت لدى والدتي ألبوم صور أزرق. صور عرض أزياء. ليس عارية، انتبهي. لحسن الحظّ. ولكن، أمم، الكثير من صور جلسات التصوير من زمن بعيد جداً قبل أن تلدني. كانت نحيلة وجميلة عندما كانت في المدرسة الثانوية، وكانت محاولة للذهاب إلى هوليوود لتصبح ممثلة."
"آه، صحيح، صحيح"، قالت السيدة ماكنتاير.
"أتذكرها وهي تتحدث عن ذلك الليلة الماضية. هذا ليس سيئاً إلى هذا الحد. كانت تعرف وينونا رايدر!"
"حسناً، في ذلك الوقت كانت قد احتفظت بكل ذلك سراً"، قالت تابيتا.
"لذا، كان صدمة كبيرة بالنسبة لي. في ذلك الوقت. أن يكون لها كل هذا الماضي حيث كانت شخصاً مختلفاً تماماً... ثم بالطريقة التي عرفتها بها دائماً، كانت تلك المرأة المنعزلة البائسة والمكتئبة وفي طريقها لتصبح بدينة مرضياً. التي لا تستطيع الخروج لأن لديها مخاوف من أن يراها الناس على ما هي عليه الآن. في ذلك الوقت، جعلني أفكّر في أن—نعم، أن إنجابي لابد أنه دمر حياتها فحسب."
"آه، يا عزيزتي، أنا متأكدة من أن—"
"أعلم! أنا أعلم"، هزت تابيتا كتفيها.
"كان مجرد الاستنتاج الذي قفزت إليه. وظلت تلك الفكرة في رأسي لـ... سنوات أكثر من اللازم، وأعتقد أنها ربما بدأت تعبث بي قليلاً؟ نفسياً؟ لقد تحدثنا عن الأمر منذ ذلك الحين. إنه شيء أحتاج للعمل عليه أكثر. ربما. بمجرد أن قررت في رأسي أن هذا كان السبب، يصعب التخلص من ذلك؟ حتى مع معرفتي الآن أنه لا يبدو أنه كان كذلك على الإطلاق."
"تابيتا؟"
منحتها السيدة ماكنتاير نظرة تجمع بين القلق والتسلية بأجزاء متساوية.
"سنأخذكِ إلى معالج نفسي."
"‐نعم، ربما ينبغي لنا ذلك، أليس كذلك"، تنهدت تابيتا.
"آسفة لأنني، أمم. أفرغت شحنة من الشرح عليك؟ أعتقد ذلك."
"لا—ليس الأمر كذلك، أنا أحب الحديث معكِ"، قالت السيدة ماكنتاير.
"مهلاً. بجدية. لقد كان صباح اليوم رائعاً. أتمنى حقاً، حقاً، أن أتمكن من تبادل أطراف الحديث هكذا وإجراء محادثات صريحة مع هانا، يوماً ما. ولكن معك أنت، أنا. حسناً، أشعر أن هناك الكثير مما لستِ مرتاحة لإخباري به. وهذا طبيعي! بسبب مواقعنا وكل ما هو محرج، بالطبع. "أحتاج حقاً إلى التأكد من أن لديك شخصاً تستطيعين إخباره بأي شيء، دون القلق بشأن أي نوع من—حسناً"، صنعت السيدة ماكنتاير تعبير وجه ممتعض. "أصدقاؤك في المدرسة الثانوية رائعون، وآمل حقاً أن تتحدثي إليهم أيضاً.
فقط، حسناً. لسْتُ غريبة عن رؤية فتيات في المدرسة ظننتِ أنه يمكنك الوثوق بهن، ينقلبن ويطعننك في الظهر بأمور قيلت في سرية. لذا.
معالج نفسي."
"معالج نفسي"، وافقت تابيتا.
وخلافاً لما أملته تابيتا، اضطر حديثهما إلى التوقف هنا، إذ كانت السيارة قد بدأت بالفعل في الانعطاف نحو الحلقة الأمامية لثانوية سبرينغتون. ووجدَت نفسها مندهشة حقاً بمدى استمتاعها بالتقارب مع السيدة ماكنتاير — فقد كان هذا الصباح بأسره رائعاً حقاً. لقد كان هناك شيء فريد ومختلف بطريقة ما في ديناميكية علاقتهما جعل من السهل جداً التحدث عن بعض الأمور مع المرأة، بدلاً من نوع الحوار الذي تجريه مع أصدقائها المراهقين.
"حسناً، يا صغيرة"، بدأت السيدة ماكنتاير في تخفيف السرعة بينما كانت تقودهما نحو اقترابهما الأخير.
"هذه هي محطتك."
كان امتداد الرصيف في حلقة الحافلات خَالِياً من الحافلات في هذا الوقت المبكر من اليوم، وكانت جميع الممرات المريحة من هنا خالية من الناس، لكن مواقف الموظفين والطلاب كانت ممتلئة كلياً. شعرت مباني المدرسة الثانوية المألوفة وامتدادات الفصول المتنقلة البعيدة وكأنها تختلج بترقب جرس الغداء، بدلاً من أن تكون مقفرة وخالية حقاً. أنا أحب حقاً الدردشة مع أصدقائي في المدرسة الثانوية أيضاً، والأمر ببساطة هو أيضاً—أن المدرسة الثانوية ليست حقيقية، تماماً، فكرت تابيتا بابتسامة ساخرة.
إنها حقيقية بما يكفي لطلاب الثانوية، لكن المدرسة الثانوية هي أيضاً بمثابة فقاعة اجتماعية ستنفجر لا محالة. يجب أن أتمسك بهذه الحقيقة المرة، لا سيما إذا كان في رأسي حتى الآن أنني أريد أن أكون مشهورة في المدرسة الثانوية لمرة واحدة. إنه هدف جميل وساحر لا يمكنني ببساطة اقتلاعه من قلبي، لكن نعم أود دائماً تذكر أن المدرسة الثانوية ليست العالم الحقيقي. إنه عالم مصغر مشوه لكاريكاتير المجتمع، بقواعده وطرقه المختلفة.
كان من السهل بما يكفي بالنسبة لها أن تنظر إلى الأمر على أنه اتخاذ خطوات طفل نحو نموها الحقيقي كإنسانة — فإذا استطاعت شق طريقها عبر محن المدرسة الثانوية لتحقيق ما تريد، فيمكنها فعل الشيء نفسه والتقدم عبر حياة البالغين هكذا. بدلاً من قضاء عمر كامل في تجنب كل شيء والانزلاق وحيدة بأكتاف منحنية على طول أي مسار أقل مقاومة حتى تدرك يوماً لا محالة أن الشباب قد فرّ منها دون أن تتذوق طعماً حقيقياً لأي شيء منه.
"استمتعي بوقتك في المدرسة الآن يا عزيزتي، ولكن ليس كثيراً، أأنت متأكدة؟"
داعبتها ساندرا.
"لقد أصلحتِ ذلك الشيء للتو، فلا تذهبي لتكسيريه مجدداً فوراً!"
"أنا—سأكون حذرة!"
أطلقت تابيتا أُناً من الضجر بينما كانت تفك حزام الأمان وتفتح بابها.
"إذن، هل—هل لا بأس إن دعوت أشخاصاً لقضاء عطلة نهاية الأسبوع؟ عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"بالطبع!"
أكدت لها السيدة ماكنتاير.
"نعم، هذا رائع تماماً. ربما لن أستطيع المساعدة كثيراً في توفير توصيل لمن يحتاج إلى التنقل هنا وهناك، رغم ذلك. لذا، ضعي ذلك في الاعتبار!"
"سأفعل!"
أشرقت تابيتا بابتسامة عريضة.
"شكراً لك. على كل شيء... أمي."
"أنت تكادين تجعلينني أحمر خجلاً"، ماطلت السيدة ماكنتاير وهي ترتدي نظاراتها الشمسية.
"هيا أيتها الفتاة، انطلقي!"
بدون ثقل الجبيرة التي كانت تحيط بذراعها، شعرت تابيتا بخفة استثنائية في قدميها، وكان النشاط يملأ خطواتها وهي تجري في الممرات الصامتة لحرم المدرسة. من نظرتها الأخيرة إلى الساعة المثبتة في لوحة تحضير سيارة الأكورا، كان اليوم الدراسي هنا في منتصف الحصة الثالثة تقريباً، لذا كانت تتجه نحو تلك القاعة — فمارسا من حصة اللياقة البدنية في حصتها الأولى كانت معها في تلك الحصة أيضاً، لذا ستتمكن من اللقاء بها فوراً.
ثم، في وقت الغداء سأمر بالطاولة المعتادة وأدعو ليسيا ولينا للحضور في نهاية هذا الأسبوع، هكذا قررت تابيتا. مجرد توقف سريع رغم ذلك، لأنني بحاجة للتأكد من العثور على تيفاني وغريس ودعوتهما أيضاً. وبوبي! في حال لم يكن على الطاولة مع ليسيا ولينا. فانيسا سأراها في الحصة السادسة، ويمكنني دعوتها حينها. كانت عاصفة الدراما والصراع مع مشجعات الفريق تبدو وكأنها لا تزال تزمجر بنذر مشؤومة في الأفق، لكن بما أن اليوم هو الجمعة فقد ظهر انفراج بين الغيوم الداكنة.
كانت تابيتا عازمة على جعل عطلة نهاية أسبوعها خالصة للاحتفال مع الأصدقاء وإعادة التواصل مع العائلة. ستعيم لقاءً كبيراً في غرفة المعيشة يوم السبت مع الفشار وربما رقائق البطاطس بينما يشاهدون فيلم ويلو هذا الذي كان بوبي متحمسًا له للغاية، ثم كانت تخطط لقضاء تلك الليلة بدلاً من ذلك في منزلها القديم بمجمع المقطورات لكي تتمكن من قضاء بعض الوقت مع والدتها. بهذه الطريقة، يمكنها في صباح الأحد المشي لرؤية شياطينها الصغار وربما اصطحابهم إلى الملعب.
يمكنني ربما الركض واللعب معهم قليلاً، هكذا قررت تابيتا وهي تشق طريقها في ممرات المدرسة الخالية. طالما أنني لا أستخدم يدي الأضعف، ستكون الأمور على ما يرام. سكون ذلك إعاقة لطيفة بالنسبة لهن! لأرى كيف أؤدي ضدهن ويدي اليسرى مربوطة وراء ظهري مجازاً! ههههه... كانت الذراع المعنية تبدو محررة بلا شك، واستمتعت تابيتا بقدرتها على الشعور باحتكاك الكم الطويل لسترتها ذات القلنسوة بجلد معصمها العاري.
عادتها الجديدة كانت تلوين ذلك المعصم وتحريكه، وإغلاق أصابعها في قبضة محكمة ثم بسطها لتمديد كل شيء. كانت هناك ومضات من عدم الراحة وآلام وهمية للاحتجاج هناك وهي تدفع العضلات للعودة إلى الحركة بعد أن أجبرت على السكون والجمود لشهور، لكن الأهم من ذلك كله أنها شعرت بروعة شديدة. بالإضافة إلى ذلك، تم ترخيص رأسي للخدمة مرة أخرى! لم تستطع تابيتا إلا أن تشرق ابتسامتها. لقد قالوا إنه يمكنني ممارسة الرياضة والنشاط مرة أخرى — باعتدال.
وأن علي ارتداء خوذة إذا قمت بأي شيء أكثر خشونة مثل ركوب الدراجات أو ما شابه، لكن بصراحة أنا متأكدة تماماً من أن عليك فعل ذلك على أي حال إذا كنت دون الثامنة عشرة. أو ربما في الواقع أن برلمان كنتاكي لم يصدر ذلك إلا في ثلاثينيات القرن الحادي عشر؟ أنت في التسعينات حتى الآن، يا تابيتا! قبل أن تدرك ذلك، كانت قد وصلت إلى المقصورة المتنقلة حيث توجد حصة الهندسة للحصة الثالثة.
عندما دفعت الباب مفتوحاً ودخلت، شعرت تابيتا بسخونة وجهها بينما رفع الفصل بأكمله رؤوسهم عن أوراق العمل الخاصة بهم ليحدقوا بها. كانت هناك بضع ابتسامات ساخرة وعدة عبوسات، لكن معظم الفصل تفاعل مع اقتحامها المفاجئ بلامبالاة وعادوا إلى واجبهم. استوت مارسا في مقعدها القريب من مقعد تابيتا الشاغر وكأنها تتلوى حماسة وإثارة.
"أمتلكين تصريحاً؟"
سأل المعلم بنظرة لا مبالاة.
"نعم، آسفة"، أسرعت تابيتا نحو مكتبه.
إخراج ملاحظة الطبيب من جيبها وفردها كان أمراً في غاية السسهولة الآن بعد أن أصبحت تمتلك يدين تعملان! كان مذهلاً التأمل في الفارق الذي يصنعه امتلاك كلتا اليدين في العمل مرة أخرى بالنسبة لكل جانب تافه وصغير من حياتها. يمكنها غسل الأطباق بمفردها مرة أخرى. ربط حذاءها في غضون ثوانٍ معدودة. استطاعت تابيتا القيام بمهام متعددة، استطاعت الإمساك بالأشياء بيد واحدة بينما تبقى الأخرى حرة للإيماء، أو حك مواضع الحكة، أو تثبيت الأشياء.
"لقد نزعت جبيرتي!"
لم تستطع تابيتا إلا أن تطلق الكلمات بينما حدق معلم الرياضيات فوق نظارته في محتوى الورقة المقدمة.
"أخيراً".
"هذا جيد لك"، لقد بذل جهداً بالفعل لجعله يبدو أقل بروداً، مما أثار إعجابها.
"نحن نحل مسألة المثلثات. هاكِ، ورقة عمل لك. هذه كانت مطلوبة بنهاية الحصة، لكن يمكنك تسليمها يوم الإثنين — سأحسبها لك ليوم الإثنين. هناك أيضاً واجب منزلي لعطلة نهاية الأسبوع من الكتاب، الحصة الثالثة تحل جميع المسائل الفردية، أو يمكنك حل الزوجية والفردية للحصول على درجات إضافية. أرقام الصفحات على السبورة، هناك. مطلوبة يوم الإثنين أيضاً، لذا تأكدي من تدوينها كلها".
"سـ... سأفعل، شكراً لك"، حنت تابيتا رأسها بينما أعاد لها ملاحظة الطبيب وناولها ورقة عمل أيضاً.
بينما كانت تسحب خطاك نحو مقعدها، قامت مارسا بحركات تصفيق وهمية تصفيقاً لتابيتا لخلعها الجبيرة ورفعت لها إبهامها في صمت مع ابتسامة عريضة — كان الفصل هادئاً للغاية بحيث لا تستطيع الفتاة مقاطعة الجميع بقول أي شيء بصوت عالٍ. أردت تابيتا ابتسامة محرجة لكنها رفعت كمها أيضاً لتستعرض يدها الملتئمة، لأنه بينما جعلها حماسها الخاص تشعر بالبهجة، فإن رؤية صديقاتها متحمسات بنفس القدر لها جعل تابيتا في قمة السعادة.
في هذه اللحظة، لا شيء في هذا العالم يمكن أن يحبط مزاجها البهيج! على الرغم من أن ورقة العمل حاولت بالتأكيد. كان واجب الهندسة أحد تلك النسخ الرديئة والمصورة عن نسخة مصورة لمطبوعة ضبابية بالفعل كما كانت حال العديد من ورقات العمل المدرسية في التسعينات، ورغم أن تابيتا رأت أن زوايا المثلثات الكثيرة الصغرى في المسائل كانت موسومة بوضوح كاف — في الغالب — إلا أنها اضطرت إلى التحديق بعينيه بقوة وحل لغز البقية حقاً.
كان بإمكانها ربما تحديد ما كانت تطلبه كل من خطوط النص الدقيقة والملطخة في الأسئلة، لكن ذلك تطلب أيضاً بعض التخمين والقفزات الإيمانية الصريحة. أنا آسفة حقاً على المستقبل الماضي، حيث كان بإمكانني ببساطة الضغط على زر كونترول وزائد للتكبير وجعل النص الدقيق غير المقروء كبيراً بما يكفي للقراءة في الواجبات، تظاهرت تابيتا بالزفر.
كل هذا الهراء الخاص بـ "النسخ الورقية المادية للواجبات"
كان ممتعاً في البداية، لكن جددته تلاشت بسرعة كبيرة. لمحفظتها، كان هناك أربعون مسألة محشورة في ورقة ذات وجه واحد من هذه الصفحة، وربط ذلك بواجب منزلي إضافي لعطلة نهاية الأسبوع بدا مبالغة فاضحة لتعليم مفاهيم مثل متباينة المثلث ونظرية مجموع الزوايا. التكرار هو أم التعلم، لكن كعائدة إلى هذا الخط الزمني بالفعل، كانت تابيتا تجد الكثير من مواد المرحلة الثانوية تتحول إلى أعمال منزلية مطلقة لإكمالها.
تسخير معرفتها المتقدمة لمواد مختلفة لتجاوز كل شيء بسرعة كان شيئاً لا تستطيع فعله إلا لبعض الحصص. مع المواد ذات المعلمين الساديين مثل هنا مع الهندسة، كان الأمر كما لو كان يحاول إبقاء الجميع مشغولين قدر الإمكان بعمل تافه عديم الفائدة لمجرد أنه يستطيع ذلك! أنت إما تعرف كيفية حلها، أو لا تعرف! أخفت تابيتا ابتسامة ضجر. لا داعي لضرب رؤوسنا بعمل مشغول من أجل ذلك! ومع ذلك، رأت تابيتا في هذا تحدياً.
على الرغم من وصولها قبل عشر دقائق من نهاية الحصة وحصول الجميع على انطلاقة مبكرة، فقد تسابقت في حل كل مسألة وأنهت الأمر بأكمله في اللحظات الأخيرة. بدا دماغها مرهقاً ومجهداً بعض الشيء، لكنها كانت فخورة جداً بنفسها لارتدائها ركب الجميع، وأسلمت ورقتها إلى الأمام مع بقية صفها بدلاً من تسليمها يوم الإثنين. في الدقائق القليلة المتبقية قبل جرس الغداء، كان الجميع أحراراً في الدردشة طالما لم يكونوا صاخبين أو مزعجين للغاية، ولذا التفتت مارسا فوراً على مقعدها وانحنت بقوة حتى يتمكنا من التحدث.
"تابيتا!"
همست مارسا.
"يا للهول. هذه المرة جاءت كل المشجعات إلى الملعب هذا الصباح. للاحتجاج. كان الأمر ضخماً للغاية. كن جميعا يتحدثن بسوء عنك وعن لينا معا، ثم ركضت فانيسا للمقاطعة، ودخلن جميعهن في نقاش حاد لبعض الوقت! كان من المفترض أن نتجول ونقوم بدوراتنا حول مضمار السباق لكن تيفاني تظاهرت بربط حذائها لكي نتمكن من الاستماع، ويا له من سماوي..."
"لا وقت يمر بلا أحداث، أليس كذلك؟"
ضحكت تابيتا، مدورة عينيها.
"أنا سعيدة أنهن يستمتعن جميعهن، على الأقل؟ كيف يُسمح لهن جميعا بمضايقة الفصول الأخرى في الصباح؟! والأمر أشبه — حقاً؟ الاثنتان منهما هما من سرقني".
"أعلم، أليس كذلك؟!"
وافقت مارسا بحماس.
"كن يسترسلن في الحديث عن جميع الشائعات حولك، أو يقلن إنك تسعين وراء الفريق بأكمله، أو كأنك ستتسببين في إغلاقهن إذا لم تتمكني من الانضمام. لا أعرف الهراء الذي كانت ديزي وفايث تطعمانه لهيذر. لقد أحببت هيذر، اعتقدت أنها كانت رائعة، اعتقدت أنها ستكون أسمى من كل هذا! كلا. أظن العكس. هاه..."
"حسناً، أنا آسفة لفوات كل هذه الدراما"، ضحكت تابيتا.
"أه، ولكن تباً! أأنت مشغولة نهاية هذا الأسبوع؟ كنت أرغب في إقامة لقاء صغير للاحتفال بنزع جبيرتي. بوبي، صديقاتي ليسيا ولينا، أنتن الفتيات من حصة اللياقة البدنية. فكرت في أن يمكننا مشاهدة فيلم، تناول الطعام. التسكع، هذا النوع من الأشياء. السبت؟"
"أممم ربما؟"
رفعت مارسا جفنيها.
"أين تعيشين؟ في أي وقت؟"
"يمكنني كتابة العنوان، ومثل — لا أدري، يمكننا الالتقاء في حدود الظهر؟"
هزت تابيتا كتفيها وهي تبحث عن ورقة دفاتر بيضاء.
"لكن نتمكن من النوم حتى وقت متأخر. بما أنها عطلة أسبوعية. بوبي يريد حقاً أن نشاهد جميعا فيلم ويلو. إنه فيلم قديم من حقبة الثمانينات حصل عليه لي في عيد ميلادي".
"أه، رائع"، أومأت مارسا برأسها.
"ويلو. لا... أعتقد أنني شاهدته؟ الفيلم الوحيد المسمى ويلو أعرفه هو من بافي".
"هها"، كتبت تابيتا عنوان ماكينتاير.
"ثم — هنا، الرقم هناك. إن لم تستطيعي تدبير توصيلة، أخبريني في أي وقت وسأحاول معرفة شيء ما".
"قد أستطيع المشي إليه؟"
قالت مارسا.
"أنا أعيش مع أجدادي الآن، نحن نقيم خلف شارع سيت مباشرة. مثل — أتعرفين أين يقع شارع سيت؟"
"أه نعم"، أومأت تابيتا برأسها، وناولتها رقم الهاتف.
"هذا... همم. أعني يمكنك المشي، لكنها مسافة طويلة حقاً؟ سنرى. أتملكين دراجة، أو أي شيء؟"
"كلا"، هزت مارسا رأسها.
"كانت لدي واحدة نعم، لكنها ليست هنا عند أجدادي".
"لا تقلقي"، أكدت لها تابيتا.
"اتصلبي الليلة، أو إن تمكنت من الحصول على رقمك، يمكنني الاتصال بك؟ إن تمكنت لينا من الذهاب، فستكون والدتها على الأرجح رائعة بما يكفي للقدوم واصطحابك أنت أيضاً. والدة لينا رائعة للغاية".
"بالتأكيد — نعم"، قطعت مارسا الجزء السفلي من الورقة التي تحمل رقم تابيتا لكي تتمكن من كتابة رقمها الخاص وإعطائه لها.
"هاكِ. أم، هل يجب أن أحضر أي شيء؟ رقائق بطاطس أو مشروب غازي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"إذا كنت تريدين؟"
قالت تابيتا.
"ليس إلزامياً أو أي شيء، أنا فقط أضع الخطط في اللحظة الأخيرة وأنا متأكدة من أننا نستطيع..."
تردد صدى جرس الغداء عبر مكبرات صوت نظام الإذاعة الداخلية للمدرسة بذلك الصوت المألوف بم بم بم بم، ونهض طلاب حصة الهندسة للصف الثالث جميعاً من مقاعدهم، حاملين حقائبهم المدرسية ومجمعين كتبهم.
"—أنا متأكدة من أننا نستطيع تدبير شيء ما!"
أنهت تابيتا كلامها.
"أو مثل، إن كان الجميع جياعاً يمكنني الطهي فقط! سيكون ذلك رائعاً. أم، ههي، أتعرفين صدفة أين تجلس تيف and غريس في وقت الغداء؟"
ما إن انتهت حصة إيلينا الثالثة وقرع جرس الغداء أخيراً، حتى كانت تفور غضباً. كانت الخطة تقضي ببناء أساس لعلاقة ودية مع بريت من خلال التحدث إليه بعد إعادة قلمه إليه. يمكن للحديث العابر البريء أن يتحول طبيعية وبكل سلاسة إلى تعارف تدريجي عبر التحكم باتجاه الأسئلة، ودون الوقوع قط في فخ الاسترسال في الحديث عن نفسها. كان عليها أن تطرح عليه أسئلة لتُظهر اهتمامها، وسترتقي علاقتهما طبيعياً من مجرد معرفة عابرة إلى صداقة بسيطة، لتكون تلك خطوة أخرى على طريق خطة إيلينا للظفر بعلاقة طبيعية ومعتادة يوماً ما مع ذلك الفتى، حيث سيبادر هو لدعوتها للخروج في النهاية.
الوقت ينفد، وعليّ حقاً أن أبدأ في تحريك الأمور، فكرت إيلينا في محنة وهي تخطو بقدميها غاضبة في الممر نحو الساحة الخلفية. لكن، بفضل فانيسا... بغض النظر عن ذكرياتهما المشتركة في الكشافة، لم تكن إيلينا تطيق فانيسا أصلاً منذ البداية. لذا، يمكن تخيل مدى صدمة إيلينا وخيبتها عندما التفتت فانيسا نحوها اليوم، وبدأت تثرثر بلا هوادة ودون توقف عن شجارها مع فتيات التشجيع هذا الصباح، بدلاً من أن تترك لها وقتاً للتفاعل مع بريت في النافذة الضئيلة التي تُتاح لها لرؤيته فيها كل يوم دراسي.
عادةً، لكانت حلقة أخرى من دراما التشجيع تثير اهتمامها بشدة لضلوع إيلينا نفسها في كل ذلك، لكن الحقيقة هي أن إيلينا لم تكن تريد التورط مجدداً في صراعات مع المشجعات. ليس قبل أن تحصل على موطئ قدم اجتماعي راسخ على هيئة حبيب مستجد لطيف وطويل القامة وله صلات وثيقة بفتيات فريق كرة السلة. أنا أعرف كيف تفكر الحقيرات الخبيثات، لأني واحدة منهن، تجهمت إيلينا في نفسها. أو كنت واحدة منهن.
إنهن يحاولن النهش في الآن لعزلي ضمن مجموعة من ثلاث فتيات يعدبن صيداً سهلاً أيضاً، فهن أليسيا وتابيثا وأنا. لا يمكنني حتى حساب كليسا وأشلي معنا بجدية، فهما عبء أكثر من أي شيء آخر. بوبي فراشة اجتماعية أكثر مما ينبغي، وحتى تتمكن تابيثا من التوقف عن التقلب بشأن هراء مستقبلها المختلق وتقرر أمرها حياله، لا يمكننا تقييده معنا حقاً. إن شق طريق نحو ليرتش، أي بريت، وبالتالي استغلال وسط كرة السلة الذي يتمتع فيه بمكانة جيدة، سيساعد بشكل هائل في ردع خصومهن المتحصنات في فريق التشجيع.
كانت كرة القدم لا تزال الملك المتطغى في المدارس الثانوية، لكن لاعبي كرة السلة شكلوا ثلث قسم الألعاب الرياضية في ثانوية سبرينغتون بفضل حماسهم الدائم لفرقة كنتاكي وايلدكاتس، وتأثير فيلم سبيس جام، وطبيعة الرياضة البسيطة والمرنة التي تسمح بسهولة بلعب كرة السلة بغض النظر عن عدد الأشخاص الحاضرين. كان عدد لا بأس به من أولئك الفتيان مشهورين ومحبوبين لدى الجميع. كان في كل شارع في سبرينغتون ممر واحد على الأقل يضم سلة كرة السلة، ولم يكن من الصعب جداً العثور على نصف ملعب على الأقل قرب ملعب عام أو موقف سيارات كنيسة في مكان ما.
علاوة على ذلك، نعم حسناً إنه لطيف للغاية، وأنا أريده فحسب أن يصبح حبيبي! اعترفت إيلينا لنفسها. لا أهتم بما تقوله أليسيا بشأن انضمامنا لنادي الفنون، فمشاهدة ماثيو وراسي معاً وهما مفعمان بالحب طوال الوقت تثير إزعاجي أكثر فأكثر، ولا أُريد البقاء حولهما أو قرب شيئهما المتعلق بالفنون. ليس ما لم يكن لدي حبيب. أُريد حبيباً. مع ذلك، لم تكن الأمور مع بريت قد تقدمت إلى الحد الذي يمكنها فيه تجاهل فانيسا أو تجاوز الفتاة قصيرة القامة لتدفعه إلى التحدث عن نفسه ثم التعلق بكل كلمة يلفظها.
لذا، عوضاً عن ذلك، عقدت إيلينا ذراعيها واستمعت إلى ثرثرة فانيسا بلا نهاية، بينما كانت تلقي نظرات خفية باتجاه بريت آملة أن يقترب منهما ليقول شيئاً. وهو ما لمჩفله بالطبع. لا يعني هذا أنه تجاهلهما تماماً، فقد رمقها بنظراته بضع مرات، وهو ما منح إيلينا دفعة هائلة وجعلها تفقد التركيز على أجزاء كبيرة من خطبة فانيسا، لكن النظرات العابرة عبر الفصل لم تكن تكفيها. أريده أن يتقدم ويحدثني!
فكرت إيلينا، وهي تكتم هسيراً غاضباً في صدرها. أشعر حقاً أنه لو لم تكن فانيسا تثرثر بلا توقف، لربما شعر بأن لديه مساحة أكبر ليقول شيئاً. على وضع كهذا، كيف كان له أن يجد فرصة لنطق حرف واحد حتى؟ التقطي التلميح أي اللعنة، فانيسا! واصلت المشي نحو الساحة الخلفية لطاولتهما المعتادة بخطى بطيئة ومتثاقلة. كانت أليسيا هناك بالفعل، ومعها أشلي، ومثل هذا الصباح لم تبدُ أي منهما في حالة حديث مع الاخرى أو مستعدة للاعتراف بوجودها.
انضمت إليهما كليسا بعد دقيقة أخرى، وأخرجت من حقيبتها علبة بلاستيكية تحوي ما بدا أنه نوع من سلطة التونة، وبدأت إيلينا توطن نفسها على واقع صمت طويل ومحرج آخر لا يتحدث فيه أحد هنا. هذا، إلى أن رأت إيلينا برعب ورعشة استيقظتا في داخلها أن ذات الشابتين ديزي وفايث، اللتين ارتدتا سترات روح سبرينغتون التحضيرية اللتين ظلتا تلاحقانهما بلا هوادة، كانتا تتجهان مجدداً بخطى حثيثة نحو طاولتهما، إلا أن ثنائي المشجعات أحضر هذه المرة تعزيزات.
"يا للهول يا أشلي، وجدت بقايا الحثالة الآخرين لتجلسي معهم—هذا.. لطيف أليس كذلك؟"
ضحكت بريتاني.
"فقط انظرن إليكن جميعهن—كل تلك الوجوه البليدة تتجمع معاً؟ أأنتن هنا لتقمن باستنشاق ضرطة بعضكن؟"
"حسناً، لما لا تلتقطين صورة، فستدوم طويلاً؟"
ردت إيلينا بأفضل نظرة عدم اكتراث امتلكتها.
"أكنت تنتظرين لحظة تستحق التصوير؟"
"أوه، انظرن إليها؟"
استهزأت ديزي.
"تظن نفسها شيئاً عظيماً."
"تظن نفسها شيئاً عظيماً مع كيس من رقائق البطاطس!"
سخرت فايث.
"لكن، مرحباً؟ هي ليست كذلك."
"إذن، شعرتما بالحرج الشديد هذا الصباح لدرجة اضطرتكما للهرب والبحث عن طالبة صف أخير لتختبئا خلفها؟"
رفعت إيلينا حاجبيهما معاً.
"إلى أي مدى يمكن لكما أن تكونا بلا خجل للحد الذي—"
"عذراً—أتحدثينني يا وينزداي آدامز؟"
رفعت بريتاني يداً.
"لم يكن أحد يتحدث إليك أصلاً؟ تجاوزي الأمر أيها اللعنة، لا أحد يهتم. أنا هنا لأضع أختي النجسة في مكانها الصحيح."
"حسناً، ألا يمكنك الذهاب إلى الجحيم مباشرة؟"
قالت إيلينا بينما كان عقها يسابق الريح بحثاً عن كلام تقوله. اللعنة اللعنة اللعنة... شعرت عوضاً عن ذلك بخيوط مشدودة من التوتر تخنق الردود والكلمات اللاذعة التي طالما حضرت إلى ذهنها بسهولة بالغة. لقد جعلها اختيار مظهر الغوتيك تنعزل اجتماعياً في زاوية ضيقة، ورغم أنها لم تكن وحيدة هنا، إلا أن فريقها لم يكن يهب للدفاع عنها بالضبط. إن الرد بوقاحة على ثنائي من المشجعات المزعجات شيء، والتعامل مع واحدة من الفتيات الجميلات والمحبوبات في الصف الثاني عشر والمشجعات شيء آخر تماماً؟
بدا الأمر بمثابة انتحار اجتماعي صارخ، وبدلاً من المواجهة، خفض الجميع رؤوسهم واستعدوا للاستسلام، لأنهم لن يكونوا قادرين على مجاراة طالبة صف أخير عدوانية ومشاكسة مثل بريتاني.
"أوه، معذرة؟"
كان وجه بريتاني الذي يعبر عن عبارة «أنت لم تقولي ذلك للتو»
تجسيداً للثقة.
"مهلاً، ألم يخبرك أحد أن عيد الهالوين قد انتهى بالفعل؟ انضجي قليلاً، ربما؟"
"يا للهول، لم أسمع بهذا من قبل"، تمسكت إيلينا بسخرية جافة.
"يا لك من أصلية."
"مهلاً، لا أعرف ما نوع طلب النغاثة الذي يعبر عنه كل هذا، لكن"، أشارت بريتاني إلى ملابس إيلينا.
"من أخبرك أنه يجب عليك أن تكوني نفسك فحسب؟ أسدى لك نصيحة سيئة. تبدين كبهلوان حقير تماماً، وكل من سمعتُه يتحدث عنك؟ يسخر منك دائماً. دائماً، كل من أعرفه. لا أعرف إن كنت مفترضة ليبدو مظهرك كلسبية أو مهووسة جثث أو إدوارد ذي اليدين اللعين، ولا أهتم. اذهبي واقطعي معصميك وموتي من فضلك. حسناً، شكراً!"
"هاه، تماماً"، أومأت ديزي موافقة.
"مهرج تام"، رددت فايث.
"نعم."
تجمعت الردود الغاضبة في جوفها لكنها كانت أكثر فوضوية وعشوائية من أن تضبطها. لذا، وبدل إطلاق جملة مبعثرة رداً على ذلك، أجبرت إيلينا تعابير وجهها على البقاء غير مكترثة وبعيدة. ومن زاوية عينيها حول الطاولة هنا، رأت أشلي تنكمش على نفسها كأنها تختبئ، بينما لم تجرؤ كليسا على مواجهة عيون أحد، وتسمرت أليسيا مكانها من الصدمة.
"أشلي، لذا سمعت أنك كنت تثرثرين هذا الصباح؟"
وجهت بريتاني ابتسامتها الجميلة الآن نحو أختها.
"ماذا قلت عما سيحدث إن واصلت إطلاق لسانك على الناس هنا في المدرسة؟ انظري إليّ."
"ليس عليّ الاستماع إليك"، سخرت أشلي.
"مهلاً، انظري إليّ"، طالبت بريتاني.
"بالعينين معاً، ربما هذه المرة؟ أيته القزم المتخلف قبيح الشكل. القاعدة كانت—لا تحرجيني في المدرسة. أسمعت يوماً مقولة «لا تدعي لسانك يوقع شيكات لا يستطيع مؤخرتك صرفها»؟ نعم، تماماً هكذا. لم يكن ينبغي لهم أصلاً السماح لك بدخول الصف التاسع، وحتى حين حدث ذلك، أنت في جميع فصول التخلف العقلي للأطفال الذين لا يمكنهم مواكبة المناهج. لا أحد هنا يريد حتى تحمل تخلفك الدائم، لذا إن تحدثت أي من هؤلاء الفتيات بسوء عنك؟ فعليك إدارة خدك وتقولين «شكراً! هل يمكنني الحصول على المزيد من فضلك؟» لست بحاجة لإضاعة كل وقتي الثمين في تقويم نوباتك الغريبة الصغيرة هذه، هذه ليست وظيفتي اللعنة."
بدت كلماتها وكأنها تتردد في أرجاء الساحة الخلفية، إذ خفت الكثير من الثرثرة المحيطة بينما التفت المزيد والمزيد من المراهقين في الطاولات المجاورة نحوهم. شعرت إيلينا حتى بغصة كئيبة من الندم لذمها العقلي لفانيسا الثرثارة قبل وقت قصير فحسب—فلكانت تتمنى بشدة الحصول على أي سند هنا، أي دعم لفظي، لأن صديقاتها اللائي تجمعن هنا على طاولتههن المعتادة كن أجبن من أن يتحدثن الآن.
كانت إيلينا لا تزال تكافح لابتداع شيء—أي شيء—تقوله، حين لاحظت أليسيا تنتفض لتعتدل في جلستها. وعندما تتبعت نظرة الفتاة، رأت فتاة أخرى من أولئك المشهورات بستر تشجيع سبرينغتون المرعبة تتجه نحوهن. فقط، تبين أن هذه الفتاة كانت ذات شعر أحمر مألوف للغاية، وهي تقتحم الساحة الآن نحوهن بخطى حثيثة وعينا تنطقان بالقتل المحقق. انتظري، ماذا؟ لم تستطع إيلينا إلا أن تستعيد نشاطها.
هي هنا اليوم؟
"بريتاني؟"
حذرت تابيثا.
"لا تتحدثي إلى أختك بهذه الطريقة أبداً."
"حقاً؟"
سألت بريتاني، ملتفتة لرؤية من تكون.
"وإلا، ماذا ستفعلين؟"
"أوه، انظرن من قرر الظرف؟"
قهقهت ديزي.
"إنها تابيثا البدينة. بشحمها ولحمها."
"لا بد أنها كانت تختبئ عنا هذا الصباح؟"
خمنت فايث.
"آه، المسكينة، أكانت خائفة؟"
"أو—سأعرفكِ بنتائج أفعالك؟"
تجاهلت تابيثا فتيات التشجيع وبدت ببساطة منذهلة بصدق من وقاحة بريتاني السافرة.
"ما الذي يجعلك تظنين أصلاً أنك قادرة على الإفلات بالتحدث مثل—"
"أم، خبر عاجل، لا أحد يهتم اللعنة بما—"
سارعت بريتاني لمحاولة التحدث فوق صوت تابيثا، لكن تابيثا مضت قدماً بعزم ودون توقف هذه المرة.
"كانت إيريكا قادرة على الأقل على القول بأنها مصابة باضطراب ثنائي القطب، فما عذرك أنت في التصرف مثل مريضة نفسية لعينة؟"
ارتفع صوت تابيثا في الحجم حتى حظيت بانتباه الساحة الخلفية بأكملها.
"أشلي أختك الصغيرة. تعاملينها بهذه الطريقة في المدرسة، لذا لا أستطيع حتى تخيل مدى سوء معاملتك لها في البيت حيث لا أحد يراقب! نعم، لذا ربما لا تقتصر المشكلة على إيريكا وحدها—ربما يجب فصلكما أنتم أيضاً. فصلكما عن بعضكما—من أجل راحة بال أشلي وسلامتها؟"
"أتهددينني؟"
كادت بريتاني تسخر، مرتدية قناعاً من عدم التصديق.
"أنت جادة حقاً؟ أتصورين أنه لمجرد أنك—"
"الناس الأديون لا يتجولون لمهاجمة أخواتهم الصغيرات، لذا إن كنت تعتبرين العواقب اللعينة الطبيعية لكون المرء صفارة قذارة صارخة ومزعجة تهديداً، إذن—"
"نعم، لذا فهذا ليس من شأنك البتة أيته العاهرة الغبية اللعينة!"
انتفضت بريتاني غضباً.
"إنها أختي، وسأكلمها بالطريقة التي أُريدها! نعم، من تشكين أنك أنت أصلاً؟"
شعرت إيلينا بالذهول—ولم يكن ذلك فقط لأن تابيثا لم تكن تتراجع هنا على الإطلاق. بدأت بريتاني بالهجوم على كل منهن وكأن الجميع طالبات صغيرات ساذجات ودون مستواها، ومع ذلك، وفي منتصف هجومها هنا الآن، بدا الأمر وكأن الفتاة الأكبر سناً أُجبرت على إعادة تقييم وضعها ومعاملة تابيثا على قدم المساواة تقريباً. وهو ما بدا... غريباً. فقبل أشهر قليلة فحسب، كانت تابيثا ذات الشعر البني الفاتح تنكمش خوفاً من الفتيات الساقطات أمثال كاري، فكيف أصبحت الآن تشعر بالراحة في الوقوف نداً لند أمام واحدة من أكثر فتيات الصفوف النهائية إرهاباً؟
بدا الموقف غريباً ومتناقضاً، وجعلها التحدي الفظ المفاجئ من جانب تابيثا تتذكر الوقت الذي رأت فيه تلك الفتاة تتبارى كلامياً مع زيغي في متجر هوت توبيك. ما الذي تغير؟ لا تزال إيلينا مشدوهة. لم يمر وقت طويل منذ كانت تابيثا تلك الفتاة المنكفئة الهادئة الغريبة التي تختبئ في المكتبة كل يوم وقت الغداء، بينما كانت بقية الفتيات يعبثن بها كيفما شئين. ليس قبل وقت طويل، كنت أنا الوحيدة التي تقف للدفاع عنها.
الآن، أصبحت هكذا طوال الوقت؟ ماذا حدث؟
"فقط—اتركينا وشأننا"، وجدت أشلي الشجاعة أخيراً لتتحدث.
"ابتعودا."
"اجبراني على ذلك، يا فتاة السوء"، ردت بريتاني.
"يا لطخة القذارة الباكية. واه واه واه، ما أنت فاعلة، أستبكين أكثر؟ أخبرتك العمة كيم بالفعل أن تبتعدي عن فلابي مكاتاتس هذه، ومع ذلك—ها أنت هنا؟؟ تتملقين لها ولكل عصابتها الصغيرة من القاذورات؟"
"قالت لك أن تبتعدي عن تابيثا"، تلعثمت أشلي بحثاً عن رد.
"ستقعين في المتاعب بالفعل."
"أوه لا!"
أطلقت بريتاني شهقة مزيفة.
"متاعب؟! سأقع في المتاعب؟!"
"تنبيه عصابة القاذورات!"
ضحكت ديزي.
"يا للهول—أشلي إن كنت تحبين تابيثا البدينة لهذه الدرجة، فلما لا تتزوجينها؟"
"شاذات"، نفخت فايث باحتقار.
"لما لا تذهبن جميعهن لتناول كيس من القضبان؟"
نهضت إيلينا من الطاولة.
"اغربن عن وجهينا، أيتها المهوسات اللعينات."
لم تكن تلك... أفضل عبارة لها، لكن إيلينا شعرت بصعود موجة من الذعر في دواخلها أجبرتها على الوقوف وقول شيء ما، لأن الأمر بدا وكأنهن يفقدن الزخم مجدداً. خصوصاً كلما بدأت بريتاني والمشجعات في التعدي عليهن بهذه الطريقة، نظراً لأن أشلي كانت لا تزال تبدو مرعوبة من أختها، بينما صمتت كل من كليسا وأليسيا وتسمرتا بمجرد أن بدأ الجميع في رفع أصواتهم حقاً. ولخيبتها المتزايدة، فإن مجرد الوقوف من على الطاولة لم يجعل المشجعات يتوقفن، ليس هذه المرة.
كانت هاتان أجرأ الآن بعد أن انضمت إليهما طالبة سنة أخيرة مثل بريتاني.
"كأن يحدث ذلك حقاً!"
ردت ديزي بابتهاج للهدف الجديد المعروض.
"أوه انظروا، ليديا المقلدة الصغيرة الآنسة ديتز تظن أن لديها ما تقوله! أم، تباً للمرض؟"
"تباً للمرض!"
انضمت فايث.
"اعذراني بينما أتقيأ؟"
"نعم، لا ترغبن حتى في البدء معنا؟"
ألقت بريتاني نظرة سخرية لاذعة على إيلينا.
"بملابس عائلة آدامز البائسة تلك. عودي إلى الواقع."
"ما هي خطبتك هنا أصلاً؟"
تدخلت تابيثا.
"مضايقتنا هنا كل صباح وكل يوم على الغداء؟ الذهاب للتذمر لدى المدربة بايلور بينما تحاول إدارة الفصل؟ لن ينجح الأمر. لقد طردتُما من الفريق بالفعل، لستما مشجعتين بعد الآن، فهل هذه مجرد غيرة حامضة، أو شيء من هذا القبيل؟ تفرغان غضبكما بدافع الحقد؟"
"نحن ما زلنا مشجعات إن قلنا إننا ما زلنا مشجعات"، ردت ديزي.
"كأنك تعلمين شيئاً. لم تحصدي تلك الستر مثلما فعلنا، مرحباً؟ أنت فقط تصرخين وااااه، أحدهم أخذ قطعة قماش بول المبتدئة الخاصة بي، أوه وااااه."
"نعم، انضجي"، سخرت فايث.
"انضجي بحق الجحيم."
"حسناً، رائع؟"
أبدت تابيثا تكشيرة تمثيلية.
"إذن—لقد طردتكما الاثنتان بالفعل من الفريق لتكونا حمقاوات تماماً، وتلقيتما تحذيراتكما وتقارير المخالفات، والآن أنتما فقط—تبحثان عن إيقافات، أو ما شابه؟ خطتهما جيدة حقاً؟"
"آه انظروا، الباكية الصغيرة تخرج وتعترف بأنها تحاول الوشاية بنا"، صنعت ديزي تعبيراً بوجهها.
"نعم، تخمني ماذا أيته الجبانة؟ لن ينجح ذلك. لقد رفض المدير إدوارد بالفعل كل تلك التقارير المزيفة، إذن—ما رأيكن في ذلك؟"
"بشش، نعم"، ضحكت فايث.
"تحاولين اختلاق الأكاذيب للمدرسة بشأن أمور مختلقة؟ في أحلامك."
"هذا كل ما تفعله دائماً"، ضحكت بريتاني.
"تهرب باكية للمعلمات في كل أمر، مثل عاهرة صغيرة. مثل جبانة تامة."
"على عكس ماذا، تقبل الإساءة بلا جدوى؟"
ردت تابيثا.
"ألم تكونا أنت وإيريكا من دفعني عن الترامبولين الصيف الماضي ووضعتماني في المستشفى؟ أوه هاه، نعم، كنتما أنت الاثنين. ثم فجأة تبدأ جميع طالبات الصفين الأخير والعاشر في نشر شائعة بأنني كنت أتحدث بالسوء عن فتى جريء لم أسمع به قط من قبل، ولذلك أُدفع من الخلف وأكسر معصمي؟ بل تفقد إيريكا عقلها اللعين وتهاجميني تماماً بمضرب بيسبول في حفلة؟ بينما كنت أحاول فقط أن أكون نفسي وأقوم بما يعنيني؟"
"تشه، نعم أياً كان"، كان رد ديزي على تلك النقطة ضعيفاً.
"كأن أحداً يعلم حقاً ما حدث هناك. فقط الـ—"
"لقد تجاوزت مرحلة نفاد الصبر تجاه هذا الهراء المواجهي الغبي، وكل الكبار استوعبوا الأمر بحلول الآن"، رفعت تابيثا كتفيها بابتسامة مريرة.
"الجميع يعلم من كان يقف وراء إشاعات ضدي في ذلك الوقت. الجميع منتبه لما تفعلونه هنا. اسمعن، لقد استنفدتن كل التحذيرات والتقارير والفرص الثانية. واصلن مضايقتنا هكذا، من فضلكن، لكي يتم إيقافكن نهائياً، وحينها لن نضطر لرؤيتكن مرة أخرى أبداً."
"أياً كان!"
صنعت فايث إشارة حرف W بإبهامها وسبابتيها.
"أم، كذبة، محاولة لطيفة؟"
لم تهتز تعابير بريتاني.
"باستثناء أن الجميع يعلم أنك مليئة بالهراء تماماً، في كل شيء؟؟ أنسيت تلك الحقيقة البسيطة هناك أيته المتخلفة؟ حقيقة أنك كاذبة لعينة؟ لا أحد يشتري قصص الدموع التي تروينها، ولا سيما منك أنت."
"نعم"، قالت فايث.
"خبر عاجل يا قطعة القذارة؟ لقد ذهبنا للتو لتسوية كل الأمور مع المدير إدوارد—وهو يعلم بالفعل أنك مليئة بالهراء بشأن كل شيء. هناك فرصة بنسبة صفر بالمائة لأن تكوني أنت أو صديقتك المجنونة في فريق التشجيع. أبداً. ولا سيما الآن، لأن الجميع يعلم أنك كاذبة لعينة."
"كاذبة لعينة"، وافقت ديزي.
"نعم. لم ألمس أبداً منشفة طفل البول الغبية الخاصة بك في المقام الأول، يا متبلة الفراش اللعينة."
"حسناً، أياً كان؟"
هزت تابيثا رأسها وهي تشير لصديقاتها بالنهوض ومتابعتها.
"ليس لدي وقت لهذا أصلاً. عليّ إيجاد غرايس وتيفاني، لأني أقيم حفلة نهاية هذا الاسبوع للاحتفال مع صديقاتي. أياً يكن كل هذا؟ إنه مجرد إضاعة لوقتي وعديم الفائدة تماماً. لذا، كوداع؟"
"كأن أحداً يهتم"، ضحكت ديزي.
"صحيح حقاً، حفلة أيها. مع من؟ ليس لديك أصدقاء. لديك خاسرون. أنتم مجرد مجموعة من النكرات المطلقات."
"ربما سيرتدين جميعاً قبعات الحفلات، ويلعبن الكراسي الموسيقية!"
تضاحكت بريتاني.
"تصفقن كالبلهاء لبعضكن، بينما تلعبن لعبة تثبيت الذيل على الحمار. مثل مجموعة من أطفال المدارس الابتدائية. مثل—دور هور هور!"
"مجموعة خاسرين!"
شاركت فايث. التقطت إيلينا حقيبتها وحاولت أن تبدو رائعة وهي تمشي لتقف بجانب تابيثا—لم تكن تريد أن تبدو وكأنها تهرب أو توحي بأي مظهر بأن بريتاني والمشجعات كن الأفضل يوماً. لكن كليسا سبقتها إلى هناك، إذ هرعت بسرعة لتختبئ خلف تابيثا وتلتها أليسيا بعد لحظة. أطلقت أشلي زفرة وبدت مرتبكة مما يحدث، لكنها اضطرت بالطبع للانضمام إليهن. لأن البديل الوحيد كان البقاء وحدها خلف الطاولة، ولم تكن لتعرض نفسها أبداً لتصبح كيس بوكسينغ لفظياً.
"نعم، يا للهول، نسيت أنه بالنسبة لكن أيتها الفتيات، لا يُعد الناس «أصدقاء» إلا إن كان لهم قيمة بالنسبة لكن"، قالت تابيثا باديةً غير متأثرة.
"إذن—من الأفضل أن يمتلكوا المال، أو يكونوا مشهورين، أو يمتلكون طريقة لمنحكن نفوذاً اجتماعياً، لأنكن جميعهن مجانين اجتماعيين حسابيون باردون كالثلج، لا تهمكم أي شيء آخر. حسنأً، عظيم. ألسن جميعهن أروع من أن تدرسن هنا؟ لما لا تذهبن لتستمتعن بكل ذلك وتتركنا وشأننا إذن؟ حسناً، شكراً!"
"مهلاً، أهي تدرك حقاً أنها محاطة بمجموعة من الخاسرين؟"
قهقهت ديزي.
"يا للهول، حقاً؟ ألم يحن وقت الاستيقاظ؟"
"وا وا وا، نعم ابكِ أكثر"، سخرت بريتاني.
"أطفال صف أول ثانوي إناث باهرات وبائسات. ارحلوا واهربوا الآن، أظن؟"
"مجموعة من الخا—سرين"، تغنت فايث بصوت ساخر، مشكلة حرف L بيدها ووضعته على جبهتها.
"نعم حسناً، من يغتم أصلاً إذا—"
"أهوه، لقد بدت غبية بعض الشيء— "بإصبعها وإبهامها— "على شكل حرف L على جبهتها! "نعم إنها ليست أذكى أداة في الكو—خ!"
لمفاجأة الجميع، لم تكن إهانة تابيثا الوداعية لهن مجرد رد عارٍ، بل كانت تحضر قصيدة مهينة ذكية من نوع ما محضرة خصيصاً لتلك الإشارة التي صنعتها فايث بيدها. بل إن طبيعتها الغنائية المفصلة خصيصاً امتلكت طريقة غريبة تدغدغ أدمغتهن، كما لو كان ينبغي لهن معرفة تلك القصيدة الصغيرة من مكان ما. لكن، حين تفحصت إيلينا تعابير الجميع المرتعبة نوعاً ما، رأت أنهن يصلن إلى الاستنتاج ذاته الذي توصلت إليه—لم تكن لديهن أي فكرة من أين استقت تابيثا تلك الكلمات، وكانت كلمات جيدة.
كلمات جديدة كن ليتذكرنها بالتأكيد.
"م-مهما يكن، حتى"، مسجلة الكلمات ببطء شديد، أسقطت فايث بسرعة حرف الـ L الذي رفعته بتكشيرة مرتبكة.
"خاسرون. صحيح حقاً."
"أوه، تظن نفسها ظريفة جداً"، تجهمت بريتاني.
"لكن مهلاً، تخمني ماذا؟ هي ليست كذلك."
"نعم"، وافقت ديزي معقدة ذراعيها.
"هي ليست كذلك، أبداً."
أطلقت بريتاني والمشجعتان مع ذراعيهما المعقودتين أصوات استهجان وهن يرحلن، لكنهن لم يقمن بأي حركات لملاحقتهن. عم صمت مبارك أخيرًا بينما عبرت مجموعتهن الصغيرة الساحة الخلفية، وعبر الأبواب، ثم بدأن في السير معاً في الممر، لكن عقل إيلينا كان يغلي وشعرت بإحساس غامض بالرعب يتكون كحفرة في جوفها. أخيراً، ولأن أحداً آخر لم يكن لينوه بالأمر على ما يبدو، أجبرت إيلينا نفسها على السؤال.
"إذن، مم"، تنحنحت إيلينا.
"من أين كان ذلك؟ مقطع شكل حرف L على جبهتها؟"
"سماش ماوث"، أجابت تابيثا بنبرة جافة.
"أول ستار؟ سأتفاجأ حقاً إن تمكنت من تجاوز تلك الأغنية."
أرادت إيلينا الرد بسخرية، لأن سماش ماوث وأول ستار كانت مجرد سلسلة من الكلمات العشوائية بلا معنى بالنسبة لها لتفكر فيها، لكن كليسا تحدثت عوضاً عن ذلك.
"سماش ماوث؟"
سألت كليسا.
"مثل—الفرقة؟ الشبان الذين غنوا تلك الأغنية التي تقول، «قد أكون أمشي على الشمس»؟"
"أم، ربما؟"
هزت تابيثا كتفيها.
"أول ستار هي أغنيتهم الضخمة الكبرى العالقة في الأذهان، وستصدر مثل—الآن. بعد بضعة أشهر من الآن، كحد أقصى؟ فيلم ميستري مين يستخدمها. فيلم شريك اللعين يستخدمها. شريك هو—تباً. حسناً، فيلم شريك أبعد قليلاً، أظن. أوائل الألفية جداً؟"
"إذن، إنها من أغنية"، قالت أليسيا، ملقية بابتسامة خبيثة نحو إيلينا.
"أغنية من المستقبل."
" بالكاد—إن كانت من المستقبل أصلاً، فهي ليست بعيدة على الإطلاق"، قالت تابيثا بنبرة متعالية.
"ربما صدرت بالفعل أو تعرض على الراديو على الأقل. لما كانت لتقوم بحركة حرف L تلك، لولا ذلك؟"
"كنت... أظن أن ذلك مأخوذ في الأصل من فيلم أيس فينتورا؟"
تساءلت أليسيا بصوت عالٍ.
"حركة حرف L. مخبر الحيوانات الأليفة؟"
"لقد وُجدت قبل ذلك بزمن طويل جداً"، قالت إيلينا، مدققة النظر في تابيثا عن قرب.
"إذن. كانت تلك كلمات أغنية، من فرقة ما في المستقبل؟ إلى أين نحن ذاهبتان على أي حال؟ ما هي الخطة؟"
"البحث عن صديقاتي الأخريات تيفاني وغرايس"، قالت تابيثا.
"أعتقد أنهن قد كن في صالة الغداء؟ كنت جادة هناك، أريد إقامة تجمع كبير مع الجميع في نهاية الأسبوع هذا."
"انتظري..."
نظرت كليسا من وجه لآخر محاولة استيعاب ما يجري.
"كيف سمعت بها مع ذلك إن كانت من المستقبل...؟"
"ربما صدرت بالفعل!"
قالت تابيثا مرة أخرى بغضب.
"هذا ليس ما يجب أن نركز عليه حتى. أكنن يزعجنك هذا الصباح أيضاً؟ أولئك المشجعات. لقد ذهبت وأزلت الجبيرة هذا الصباح، بالمناسبة. لذا. احتفال."
"أوه، رائع"، علقت أليسيا.
"جميل. ظننت أن ذلك سيكون في نهاية الأسبوع؟"
"جاءت فايث وديزي مرة أخرى، نعم"، أكدت إيلينا.
"أخبرتهما أشلي بالذهاب إلى الجحيم، وقد أُصيبتا بالذعر جميعهن. كان الأمر مضحكاً. أظن أن هذا هو سبب بحثهما عن بريتاني لتأتي معهما هذه المرة."
"إنهن مجرد مجموعة من المهوسات"، شمت أشلي باحتقار، بادية بعدم ارتياح واضح لوقوع انتباه أي شخص عليها.
" بالكاد قلت شيئاً."
"حسنأً، شكراً لك على طردهن هذا صباح"، أومأت تابيثا معترفة بفضلها.
"و—أنا آسفة لأن أختك على هذا النحو. ليس عليك تحمل أي من ذلك."
"لقد كانت هكذا دائماً"، سخرت أشلي.
"كانتا الاثنتان هكذا دائماً—لكنت عرفت ذلك بالفعل لو كنت تابيثا حقاً. وهو ما لست عليه بوضوح شديد."
"أه... ماذا؟"
رمشت كليسا.
"نعم، ماذا؟"
سألت أليسيا.
"ترفض أشلي الاعتراف بي كالشخص نفسه منذ، آه، «تحولي الصيفي»"، أوضحت تابيثا بنبرة ممهدة.
"لقد كانت الشخص الوحيد تقريباً الذي عرفني حقاً بتلك الجودة من قبل. إن كنت تفهمين قصدي."
"أوه"، تمتمت أليسيا.
"أوووه. حسناً."
"لا، هي ليست كذلك"، نفت إيلينا.
"عرفتك من متوسطة لوريل. أكانت لدينا حصص معا؟"
"إذن، لاحظت بالتأكيد أنني تحولت من شخص إلى آخر، بين عشية وضحاها تقريباً؟"
بدت تابيثا غير مبالية تقريباً.
"اسمعي—لا أُريد الاستمرار في الجدال بشأن ذلك. من الواضح أنني لن أغير رأيك، ليس في هذه المرحلة."
"لا، أعني—"
لم تكن إيلينا متأكدة حتى كيف ترد على ذلك.
"انتظري، لذا أنت تعلمين أن هذه ليست تابيثا الحقيقية"، أمسكت أشلي بإيلينا من ذراعها.
"إذن، لست وحدي. يمكننا إثبات ذلك معاً، بطريقة ما. أو—على الأقل معرفة ما الذي يجري بحق الجحيم."
"أنا ضائعة جداً"، اعترفت كليسا.
"أنا عائدة من المستقبل"، قالت تابيثا.
"لقد ذهبت لنحو خمسين عاماً في المستقبل، ثم عدت في حلقة مغلقة. ليس الأمر بالغ الأهمية، وأظن أنه لا داعي حتى لتناول الأمر بجدية بالغة. بما أنني لا أستطيع إثبات ذلك حقاً، وليس هناك سبب لتصديقي. عليّ فقط تعلم العيش مع كل هراء المدرسة الثانوية هذا مرة أخرى. يا لها من متعة!"
"انتظري"، رمشت كليسا نحوهما.
"ماذا؟"
"إنها تمزح"، وضحت إيلينا.
"إنه أمر اعتادت فعله."
"أم أنها لا تمزح؟"
مازحت أليسيا.
"هي تعرف أشياء بالتأكيد."
"يبدو كل ذلك أغبى شيء سمعته على الإطلاق"، سخرت أشلي، مفلتة قبضتها عن إيلينا في حالة إحباط.
"مثل، حقاً صحيح."
"يب", وافقت تابيثا.
"إنه غبي. أنت حقاً تكرزين للواعظين هناك."
"إذن، مثل مسافرة عبر الزمن؟"
سألت كليسا.
"مثل العودة إلى المستقبل؟"
"أشبه بحادث كوني ما"، هزت تابيثا كتفيها.
"لا يهم حقاً حتى. من الصعب بغباء محاولة تغيير أي شيء، ويبدو أن نصف الوقت الذي أفعل فيه أي شي يجعل كل شيء أسوأ فحسب. مثل كل المزايا التي كان يجب أن أمتلكها والتي يبدو أنها تعود لتلدغني بطريقة ما بطريقة مخلب القرد. يجعلني أنجن."
"كونها تظن أنها من المستقبل هو نوع من آليات التأقلم التي تمتلكها لمساعدتها في التعامل مع صدمة معينة"، أوضحت إيلينا.
"هي ليست من المستقبل حرفياً."
"تبدين أقل اقتناعاً بذلك في كل مرة محاولة قول ذلك"، ضحكت أليسيا.
"لكن—يمكننا فقط تدوين كل الأشياء التي قالتها. سماش ماوث، أول ستار. أغنية ضخمة، ويقال إنها ستصدر قريباً."
"هراء"، هزت أشلي رأسها.
"أنا... لا أعتقد أنني سمعت بها؟"
تمتمت كليسا.
"هل هي «أول ستار»؟ من نفس الشبان الذين غنوا «ووكينغ اون ذا صن»؟"
"حسناً، إذن، لا تكرهيني على هذا!"
تنحنحت تابيثا ثم بدأت في الغناء لهن.
"اصغين إلي، أظن. أحده-ب ذات مرة أخبرني، أن العالم سيجرفني~"
"الجليد الذي نتزلج عليه يزداد رقة~"
"والماء يزداد دفئاً لذا يجدر بك أن تسبح~"
"عالمي يحترق، ماذا عن عالمك؟"
"هذه هي الطريقة التي تعجبني ولن أمل أبداً~"
عقدت كلاريسا حاجبيها بعبوس عميق وهي تستمع إلى تابيثا تلقي الأبيات، لأنها شعرت وكأنها يجب أن تعرف هذه الأغنية، لكنها عرفت أيضاً أنها لم تسمع قط شيئاً من هذا من قبل. كانت جذابة، جذابة للغاية، وبدا نمط الكلمات والإيقاع الذي ألقيت به شبيهًا لدرجة كبيرة بفرقة سماش ماوث حتى أنها عرفت أنها ستخرج أسطوانة ألبوم فوش يو مانغ الخاصة بهم فور وصولها إلى المنزل اليوم لتتأكد ثلاث مرات من أن هذا لم يكن في أحد مساراته هناك.
لم يخطر ببالها قط فكرة أن تابيثا كانت تألف كل هذا من تلقاء نفسها، لأن هناك لحناً واضحاً كانت الفتاة تغني الأغنية على وفقه، وعلى الرغم من أن الآلات والإيقاع لم تكن مسموعة بحد ذاتها، إلا أنها كانت تؤثر على طبقة الكلمات وإيقاعها بطريقة صارخة. تمتلك تابيثا صوتاً جميلاً حقاً، لكنها لم تكن تستخدم صوتها الخاص، بل كانت تقلد غناء شخص آخر، ومرة أخرى، كان كل ذلك نسخة مطابقة تماماً لصوت ستيف هارويل، مغني فرقة سماش ماوث.
باستثناء... لم أسمع هذه الأغنية من قبل. أقسم أنني لم أسمع أي شيء من هذا قط. ما اللعنة؟
أهلاً بك أيتها النجمة! استعدّي للعب، وامضي قدماً! أهلاً بك أيتها النجمة الساهرة! ابدئي العرض، واقبضي أجرك! انسابت كلمات مألوفة تباعاً من شفتي تابيتا إلى الهواء دون أن تحتاج إلى توققف للتفكير أو عناء للتذكر. كانت أغنية أُلستار أغنية مكررة سمعتها عشرات بل مئات المرات لدرجة أنها وجدت نفسها قادرة على إنشادها بسهولة بالغة، حتى دون أن تكون بين أغانيها المفضلة مثل مقطوعات إيفانسينس.
وعلى غرار أغنية نيف غونا غيف يو أب السيئة الساعة، فإن الزمن والتكرار وثقل التفاعل الثقافي البحت قد حفروا كلمات أغنية أُلستار عميقاً في عقلها الباطن.
عليّ فقط أن أحرص على ألا أنزلق إلى ترديد جزء «لا توقفوا القدوم»
بلا إنهاء، لأنه بقدر ما يبدو هذا الأمر مضحكاً، ثمة خطر حقيقي وفعلي في أن أسمح لنفسي بفعل ذلك عن غير قصد. ولن يفهموا الأمر أساساً! ليس الآن بعد. كان الخجل يضرم وجنتيها، ولم تستطع منع نفسها من الابتسام لسخافة الموقف المطلقة، وكلما وقعت عيناها على وجهي أليسيا أو إيلينا أو كاريسا الجادين في الإنصات، أصبحت حقيقة الأمر السوريالية جلية أكثر فأكثر، إذ إنهن لم يسمع قط أياً من هذا من قبل.
لم تشعر قط بمعرفتها السابقة القادمة من المستقبل بهذا التميز الفريد، إذ طفت فوق كل شيء لتبلغ ذروة وعيها هكذا. شعرت كأن هذا العالم بأسره مسرحية، لكن بينما اضطر الجميع إلى ارتكاب الارتجال لحوارات أدوارهم في الحال، كانت تابيتا تتلقى كل خطوطها عبر شاشة تلقين. كل ما يلمع ذهب! النجوم الساقطة وحدها تكسر القالب! لا يزال توتر المواجهات الاجتماعية مع مشجعات التشجيع والطالبات الأكبر سناً وضغطها الغارق بحراً من الأسيد يغليان بشكل مزعج على حواف عقلها، لكن سيرها بخطوات واثقة وسط الرواق على رأس زمرة كاملة عزز ثقتها بما يكفي لمنعها من الغرق في أفكارها.
في الواقع، شعرت كأنها تحلق عالياً في هذه اللحظة. كان هذا هو شعور الجماهير المراوغ الذي طالما طاردته، وشعرت ت بكل ما أوتيت من قوة لأن أموراً كهذه قد تفلت من بين الأصابع بلحظة عدم انتباه. كان الأمر أبسط بكثير من الكمال بطبيعة الحال، وحاولت تابيتا كبح بعض المشاعر المحلقة لتهدئتها إلى شيء أكثر عقلانية. أنا متأكدة من أنني حين أقف هناك تحت الماء لاحقاً وأبدأ بالانفصال عن الواقع أو أرقد في الفراش عاجزة عن النوم، سأشرع في تشريح كل تفصيل صغير قيل.
وسأعيد التشكيك في الطريقة التي بدأت بها أعكس موقفهم البغيض ونبرتهم، وأقضي ساعات في محاولة صياغة أفضل الردود أو الأشياء التي كان يجب أن أقولها وتتركهم عاجزين عن الرد. لكن في الوقت الحالي، شعرت برضا كبير عن نفسها. كانت بريتاني تايلور المخيفة ومشجعتان مزعجتان أخريان تحاولان التنمر على صديقاتها، وبدت وكأنها وصلت قبل وقوع الكثير من الضرر بل دافعت عن نفسها جيداً. بغض النظر عن حقيقة أن تابيتا كانت تمتلك اليد العليا بالفعل ولديها ما يكفي من المبررات للوقوف بثبات، وبغض النظر عن حقيقة أنها استعانت مجدداً بمعرفتها المستقبلية كاستجابة فورية لمجرد أنها خطرت ببالها.
كانتا في منتصف الطريق إلى الكافتيريا عندما انتهت تابيتا أليها من إنشاد أغنية أُلستار، وسادت لحظة وجيزة من الصمت وتبادل النظرات قبل أن تتنحنح تابيتا بارتباك وتخبرهن بأنها انتهت وأنه كانت تلك الأغنية بكاملها. —أعجبتني؟ تابعت أليسيا بعينيها الداكنتين. متى صدرت هذه؟ —هي، أم، تبدو إلى حد ما مثل سماش ماوث؟ هزت كاريسا كتفيها. بطريقة ما؟ —باستثناء أن تابيتا لم تكن تستمع إلى هذا النوع من الموسيقى في المقام الأول، سخرت أهلي.
أجل حقاً. أنا الوحيدة هنا التي تعرف أساساً الموسيقى التي تحبها تابيتا. كانت تستمع إلى أمثال براندي. وشانيا تواين، وجويل. وناثالي إيمبروليا، وألانيس موريسيت. لم تكن مهتمة بالموسيقى الصاخبة لعصر جديد مثل نو دابت أو سماش ماوث أو أياً ما كان يفترض أن تكون عليه هذه. هه. أنا الوحيدة التي عرفت تابيتا بحق. —أحم، لا أقول إنني مهتمة بسماش ماوث بحد ذاته، ضحكت تابيتا بخفة. لكنني على دراية بالموسيقى الضخمة الرائجة مثلاً؟
يجب أن يعيش المرء تحت صخرة لكي لا يسمع أبداً بعض الأغاني الكبرى الفائقة. —لم تبد بهذا الكبر، عبرت إيلينا عن شكوكها. ماذا فعلوا أيضاً؟ سماش ماوث. —المشي على الشمس، قالت كاريسا. —بخلاف أُلستار؟ أممم، راحت تابيتا تبحث في ذاكرتها. أنا مؤمنة؟ آه تبا، انتظروا. قد لا يُحتسب ذلك، أعتقد أنه كان غناءً معيداً. لكن نسختهم الخاصة من سماش ماوث كانت أغنية ناجحة كبرى أخرى. متأكدة تماماً من أنهم وضعوها في فيلم شريك أيضاً.
احتوى أول فيلمين من شريك على الكثير من الموسيقى الرائعة، حسب ما أتذكر. —لم أسمع به، قطبت أهلي حاجبيها. لا شريك ولا أنا مؤمنة. أيبدو كأغاني الكنيسة؟ —إيه، ليس تماماً؟ قالت تابيتا. في الأصل كان، أممم. إما فرقة البيتلز أو ربما المونكيز؟ كانت النسخة الأصلية بالتأكيد أغنية قديمة، فقط قامت فرقة سماش ماوث بإعادة أدائها بما أعادها إلى الواجهة. —ليست أغنية للبيتلز، هزت إيلينا رأسها.
أمي تستمع إلى البيتلز طوال الوقت. —إذن، لست أدري، إذن؟ رفعت تابيتا يديها بيأس. شريك هو فيلم كوميدي رسوم متحركة بالكمبيوتر. مثل، أم، توي ستوري. أو أنتز. —يعني مثل فيجي تايلز؟ خمنت كاريسا. بعض الاستوديو، أم، الأصغر أو الشركة أو أياً كان مما يفعل أشياء الرسوم المتحركة بالحاسوب؟ —لا، مثل واحدة ضخمة كبرى دريمووركس، أنا متأكدة تماماً. دريمووركس تتبع... باراماونت؟ ربما؟ ليست ديزني بالتأكيد، لأنهم ظلوا يسخرون طوال معظم أول جزأين من شريك بوضوح من أفلام ديزني، وبطريقة فجة نوعاً ما.
الكثير من اللمزات غير الدقيقة. —أتعلمين أننا نستطيع البحث عن كل هذه الأشياء ونتبين أنك تكذبين؟ قالت أهلي. أنت لست علامة زمانك من المستقبل، ولست حتى تابيتا. أنت مزيفة تماماً، والبعض على الأقل يبدأ بالانتباه. إيلينا، هيا، أخبريهم. —كان الأمر غريباً محاولة ربط تابي التي أذكرها من الصف الثامن عقلياً... حسناً، بالطريقة التي أنت عليها الآن، اعترفت إيلينا. لكنني لا أعتقد أنها شخص آخر مختلف تماماً أو مزيفة أو متنكرة أو ما شابه.
—أعتقد أنه مثل فيلم ذا بارينت تراب، قالت أهلي. نوعاً ما، هكذا. هذه فتاة أخرى بالتأكيد. إنها حرفياً ليست تابيتا حتى. لقد تبادلتا الأماكن، بطريقة ما. —ألن يكون ذلك رائعاً؟ علقت كاريسا محاولة ألا تنكمش بينما وجهت أهلي نظرة حارقة في اتجاهها. ماذا؟ سيكون كذلك. —هم يصنعون في الواقع نسخة جديدة من فيلم ذا بارينت تراب في المستقبل، قالت تابيتا. مع ليندسي لوهان. —أم، هذا ليس في المستقبل يا عبقرية، سخرت أهلي.
لقد صدر العام الماضي هذا. —أه، ترهلت تابيتا. اللعنة! من المستحيل حقاً تتبع كل شيء. —أرأيت؟ قالت أهلي. إنها تكذب تماماً. —حسناً، أعتقد أنها من المستقبل، تحدثت أليسيا. لقد وصفت أشياء لم أرسوها بعد، لكنها أشياء... خططت لرسمها. —كانت أليسيا بطلة محلية زميلة، كشفت تابيتا بابتسامة. وضعنا بعض أعمالها المنشورة في العرض الصغير عندما عملت في قاعة البلدية. لم ترد شارون أن تكون الفترينة للرجال وحدهم، للمحاربين القدامى وحدهم.
أما أعمالي فكانت تلك التي لا تستحق التواجد هناك، وضعت رواياتي الورقية الفاشلة هناك بأغلفة العفاريت السخيفة الغبية تلك، و... حسناً. في هذه المرة، سأستحقها. ستكون الأمور مختلفة. في نواحٍ عديدة. —الجحيم نعم، أبطال محليون! رفعت أليسيا يداً. —أبطال محليون! ضحكت تابيتا وهي تتبادل معها ضربة يد خماسية. —إذن، أنت حقاً من المستقبل؟ سألت كاريسا. حقاً بصراحة؟ —إذن، ماذا حدث لي؟! سألت أهلي بعدم تصديق.
في المستقبل. —ليس لدي أي فكرة بصراحة، قالت تابيتا. لم أرك قط بعد مسألة الترامبولين برمتها في مروري الأخير. ربما لا شيء جيد؟ حذرتني أخواتك بأن أصمت بشأن ما حدث وأن أبتعد بحق الجحيم، وفعلت. أبقيت رأسي مطأطأ طوال ما تبقى من حياتي وعشت وجوداً بائساً شقياً أتخبط في الشعور بالذنب والندم وأغلي في قصور الذاتي المطلق. كوّنت صديقة مقربة حقيقية واحدة طوال ذلك الوقت بعد ذلك، وانتهى بها المطاف بالانتحار.
ولم أتجاوز الأمر قط. وربما لن أفعل قط! —جولي؟ خمنت إيلينا. —جولي، نجل، تنهدت تابيتا. لم تُلَد بعد حتى. —هذا، أم، حاولت كاريسا العثور على الكلمات. هذا كثير لاستيعابه. هاه... إذن، كل ما تفعلينه هو لمجرد... محاولة إعادة كتابة التاريخ؟ —أجل، أساساً، قالت تابيتا. إنه عمل قيد التقدم. —مراكز التسوق تندثر جميعها! قالت أليسيا. والهواتف المحمولة العامة تصبح شديدة الرواج. يصطدم الناس بطائرات ركاب ضخمة في مبنى إمباير ستايت.
—إنهما التوأمان، تصحيح تابيتا. مبنا التجارة العالمي. وما زلنا نستطيع منع ذلك! ربما. بطريقة ما. —يعني عن طريق الخطأ، أو الاصطدام بهما قصداً؟ كانت كاريسا مشدوهة. لماذا تفعلين— —أثمة ألواح حافية طائرة؟ سخرت أهلي بعدم تصديق. دعيني أخمن، توجد أجهزة نقل آني وأشعة ليزر و— —أتعلمين ماذا، توجد ألواح حافية طائرة! رمت تابيتا يديها بيأس. لكن خمني ماذا؟! لم تحم. لا تحوم حتى. كانت تحتوي على عجلات لعينة.
مجرد أشياء غبية للغاية تشبه ألواح التزلج الجانبية تقفين عليها، مع محركات صغيرة مدمجة، أو أياً ما كان. مثل سيجواي، ولكن بلا مقود. —لا تحوم حتى؟! هتفت أليسيا. أي جحيم هذا؟! —ما الجحيم هو سيجواي؟ سألت إيلينا. —أجل. إذن، قالت تابيتا. القاعدة الأولى للمستقبل؟ هي أن المستقبل سيخيب ظنكم في أغلب الأحيان. يا إيلينا، سيجواي هي... أعتقد أنها غير مطروحة بعد أيضاً. ستعرفين متى ستكون كذلك!
وحينها تكون الألواح الحافية نسخة أكثر إزعاجاً من سيجواي؟ سترين. إنهما كلاهما ذلك النوع من وسائل التنقل العصرية الاستعراضية غير الضرورية الباهظة المتكلفة عن قصد. —أريد لوحاً حافياً، قالت أليسيا. لكن يجب أن يحوم حقاً. وإلا، فما المغزى؟ —لماذا يسمونه لوحاً حافياً إذا كان لا يحوم فعلاً؟ سألت إيلينا. —يُفترض أنه لأن الاسم يبدو أفضل من نظام عجلات التوازن الذكي الجيروسكوبي ذاتي التوازن أو أياً كان اسمه اللعين الحقيقي، قالت تابيتا بتنهيدة.
لذا، لأن كلمة لوح حافي تبدو أروع وأكثر استشرافاً للمستقبل، أو تباع بشكل أفضل. —إعلان زائف! استهجنت أليسيا. سخيف. —سترين الكثير من ذلك في المستقبل، اعترفت تابيتا. لا تبدئي حتى بحديثي عن خطط الخدمات غير المحدودة التي تكون في الواقع محدودة للغاية، وبسقوف بيانات صارمة ومحددة بدقة، وبعدها تُخفض خدمتكم تماماً لتتلاشى إلى لا شيء. —أثمة أي شيء رائع في المستقبل إذن؟ سألت كاريسا.
—أه أجل، توجد الرسوم المتحركة اليابانية والقصص المصورة؟ قالت تابيتا. الكثير من الأشياء الرائعة القادمة هناك. أفلام الأبطال الخارقين تصبح ضخمة؟ تتقلص مساحة جميع التقنيات تقريباً بشكل جنوني. جيجابايت وتيرابايت، بدلاً من كيلوبايت وميجابايت. توجد صور مجسمة تبدأ في حدود ثلاثين سنة من الآن أو نحو ذلك؟ وهي مقبولة. وسائل التواصل الاجتماعي... حسناً، ليست رائعة، لكن لها حسناتها وسيئاتها ذاتها تماماً مثل تلفاز هذا العصر.
الأمر كما هو! الكثير من الترفيه على الأقل. لا يمكن العيش بلا خبز وألعاب يومية، لا يا سيدي. —لكن لا مراكز تسوق، لذا سأمر، لفت إيلينا عينيها. آسفة. —تندثر تدريجياً! ضحكت تابيتا. لقد خضنا هذا النقاش من قبل. مراكز التسوق رائعة، لكن التسوق عبر الإنترنت أكثر ملاءمة وأرخص. هكذا تسير الأمور فحسب. —أم، هل استثمر في النفط أو الفضة أو شيء ما وأصبح غنياً بجنون؟ أعطتهما كاريسا ضحكة مترددة، غير متأكدة من مدى جدية أخذ كل هذا.
أدمية بيني بيبيز؟ —الآن؟ ربما شركات دوت كوم، التفتت تابيتا نحوها. تواصلي مع الجهة المسجلة بأي طريقة تفعلينها، وحاولتي شراء جميع أسماء النطاقات للإنترنت التي تستطيعينها، وستكون تلك ذات قيمة كبيرة. كنت أنوي البحث عن ذلك قريباً جداً لبعض الأمور المعينة. —مثل، شبكة الويب العالمية؟ سألت كاريسا. كيف تشترين أسماء دوت كوم أساساً؟ —ليس لدي أي فكرة بصراحة، ولإحباطي الشديد، ليس الأمر شيئاً يمكنني البحث عنه في جوجل وحسب.
—أه لا تدعيها تبدأ بحديثي عن غوجلي وجوجل! انفجرت أليسيا ضاحكة. جوجل، بادوجل، ماجوجل! —يمتلك جوجل صفحة ويب بالفعل على الأقل، اعترفت إيلينا. لكن هذا لا يعني— —هذا كله متخلف ومختلق، استنتجت أهلي متخذة وجهاً مقرفاً. هيا. لا يمكنك إخبارنا أن أي واحدة منكن تصدق أياً من هذا. بجدية. —أنا لا... لكنني أعتقد حقاً أن تابيتا تصدقه، قالت إيلينا. أليسيا تستمتع بالأمر فحسب. —لا مجال لذلك، شاكست أليسيا.
أنا مؤمنة. —وحينها رأيت وجهها~ أنشدت تابيتا. الآن أنا مؤمنة~ —ولا أثر~ —من الشك في عقلي~! —حسناً انتظري، الآن بعد أن أنشدتها أنا أعرف تلك بالفعل! رفعت أليسيا يدها لضربة خماسية أخرى. لقد سمعت تلك بالتأكيد من قبل. لا فكرة لدي أين، لكن أجل، بالتأكيد. —أعتقد أنها للبيتلز. —لا، ليست للبيتلز بالتأكيد. —هذا، هذا غريب للغاية، أشارت كاريسا. يعني، أجل أعتقد أنني سمعت تلك الأغنية أيضاً، لكن...
لقد أنشدتها كما كانت تفعل فرقة سماش ماوث لو أنهم أدوا تلك. وأنا أعلم أنهم لم يفعلوا. لدي ألبوم فوش يو مانغ في البيت حرفياً. —فوش يو مانغ؟ سألت إيلينا ملتفة نحو تابيتا بحثاً عن تفسير. —لم أسمع به، اعترفت تابيتا. لقد سمعت عن فوشيغي يوغي؟ —لا، هذا—انتظري، ماذا؟ —ماذا؟ —ماذا؟! —ماذا؟؟ —فوشيري ووشيري؟! كانت أليسيا منحنية من شدة الضحك. أي جحيم هذا؟! أنا—لا أستطيع! لا يمكنني حتى—!
—عن ماذا نتحدث أصلاً؟ زأرت أهلي. لم أسمع بأي من ذلك قط.
"يا رجل، لا، أقسم بحياتي"، أصرّ بوبي، مشيراً بواحدة من شرائح بطاطسه.
"الأمر ليس أنها لا تحبني، بل فقط..."
"هي لا تحبك"، قاطع مات هاينز بابتسامة خبيثة.
"تظنك غريب أطوار على الأرجح".
كان مقصف مدرسة سبرينغتون الثانوية غرفة واسعة من كتل الإسمنت بقليل من النوافذ، ولذا تحولت أصوات عدد لا يححصى من الأطفال وهم يتحدثون فوق بعضهم بعضاً وقت الغداء إلى همس صاخب في الخلفية داخل هذا الفضاء المغلق. لم يكن بوبي يأكل هنا دائماً، والحق أنه نادراً ما أكل هنا، لكن مع توتر الأمور واضطرابها بينه وبين تابيثا في الوقت الحالي، وجد نفسه يأتي إلى هنا مؤخراً بدلاً من الخروج معها ومع صديقاتها في الهواء الطلق في الفناء الخلفي.
لا أن الأمر كان يهم اليوم بالطبع — كانت تابيثا غائبة اليوم على أي حال.
"هي تحبني نوعاً ما!"
ضحك بوبي.
"فقط، قالت إنها لا تشعر بأنها مستعدة لأي شيء، كما تعلم، جادّ تماماً. تريد أخذ الأمور برويّة، أتعلم؟ التحرك بوتيرتها، وليس—"
"إذن، أنت تقول—إنها لا تحبك"، أومأ مات هاينز.
"يا صديقي. كانت تحاول التخفيف عليك، لأنها معجبة بشخص آخر بالفعل. التقط التلميح، يا رجل".
"هي معجبة... بمن إذن؟"
سخر ليام.
"بك؟"
"أتدرون ماذا، ربما تفعل؟"
بسط مات هاينز يديه بابتسامة متغطرسة.
منذ أن قام مات هاينز وصديقه كريغ "بإنقاذ"
تابيثا، طوّر الفتى نوعاً من عقدة المنقذ، وبدو متغطرسًا للغاية حيال كل شيء بعينه. في نظر بوبي المتحيزة بلا شك، كل ما فعله مات وكريغ في ذلك الحين لم يتعدَّ الدخول في مشاجرة دفع بالأيدي مع كريس طومسون في حلقة الحافلات، ولم يحدث ذلك إلا بعد أن كسّر كريس معصم تابيثا بالفعل. غير أن مات هاينز بنى شخصيته الجديدة كلياً حول كونه بطلًا، متحولًا من مجرد فتى مستجد عادي بقصة شعر وعاء إلى فتى ذي قصة شعر منسدلة تشبه نجوم السينما مع غرة مصففة بعناية لتأطير وجهه، ليبدو وكأنه يتجول في المدرسة بخيلاء وابتسامة واثقة من نفسه.
قال مات هاينز: "كنت أضبطها وهي تتأملني، أيام كان لدينا حصة إنجليزية معاً الفصل الدراسي الماضي. أتعلم؟ كنت، مثلاً، أنظر إلى ذلك الجانب من الفصل، أهتم بشؤوني الخاصة، وألمحها وهي تنظر في اتجاهي بالفعل. حدث هذا، كثرة، يا رجل. كنت أتلقى، نوعاً ما، إشارات. كانت معجبة بي وكان ذلك حتى قبل كل ما فعلته".
"بل الأرجح أنها كانت تقول: يا للهول، من هذا الأحمق؟!"
رد بوبي، محاولاً تجاهل الطريقة التي التوت بها أحشاؤه على بعضها عند فكرة وقوع تابيثا في حب هذا الحقير.
"أقول لك—لم تكن تحاول التخفيف عليّ أو أي شيء من هذا القبيل. كانت تتحدث معي بجدية. أستطيع تمييز ذلك. أظن أن هناك كيمياء مشتركة بيننا".
"لكن—يا بوبي الصغير، ليس لديك كيمياء معها، ظننت أن لديك كيمياء معي"، ضحك ليام، هازاً رأسه في يأس مصطنع.
"لديك حصة لياقة بدنية معها. وعلى أي حال، مات محتمل أن يكون على حق. ربما كانت تحاول التخفيف عليك، ولم تستطع التقاط التلميح فحسب. مهلاً، هذا يحدث. كان الجميع يقولون منذ فترة إن تابيبي معجبة بمات بالفعل. ومنذ متى دخلت أنت في الصورة أصلاً؟"
"ألم يستطع التقاط التلميح، أم أنه لم يُرِد التقاطه؟"
تنهد مات هاينز.
"يا بوبي يا صديقي، طالما قلتها—هي غير مهتمة، وعليك تركها وشأنها. استمع. أنا أعرف تابيثا. لن تتقدم أبداً لتخبرك مباشرة أنك تزعجها، بل ستتحدث إلى صديقاتها، ثم تقول صديقاتها، 'أجل، أما كان بإمكانك التوقف؟ هكذا تعمل الفولاذية، يا أخي. ينبغي أن تعرف هذه الأمور بحلول الآن".
تصاعد الغيق داخل بوبي وهو يلقي ببطاطس مقلية من صينيته في فمه ويمضغها. كان في حالة مزاجية سيئة بعض الشيء طوال اليومين الماضيين بسبب ما يبدو أكثر فأكثر بأثر رجعي وكأنه رفض لين من تابيثا. كان يريد مشاهدة فيلم ويليوب بمفرده معها، وهي قطعا لم تكن تريد مشاهدته إلا إذا فعلا ذلك مع مجموعة من الأصدقاء. في مرات غير قليلة شعر أنها كانت تغازله أو تبدي اهتماماً أو ببساطة—تقضي وقتاً ممتعاً معه، ولكن في أحيان أخرى بدا وكأن هناك جداراً بينهم لا يستطيع رؤيته ولا يدري كيف يتجاوزه.
وحين كان أمر واحد في الحياة يزعجه، بدا أن كل شيء آخر متحمس للخطأ أينما استطاع أيضاً. غاب أحد واجباته المنزلية عن ذهنه تماماً، لينتهي به المطاف بصفر آخر يتعامل معه في مادة الإنجليزية. أدى المزاج السيئ مؤخراً إلى نوبات عمل قاسية بشكل خاص بعد المدرسة في مطعم ماكدونالدز، وتحول جميع أصدقائه إلى أشقياء تماماً عندما كان بحاجة إلى دفعة صغيرة أو بعض الدعم المعنوي، ولعل الأسوأ من ذلك كله—أن بطاطس المقصف التي يقدمونها في مدرسة سبرينغتون الثانوية كانت سيئة للغاية.
"أجل، حسناً أتعلم ماذا؟"
تذمر بوبي.
"هذه البطاطس سيئة. إنها سيئة حقاً".
"أعطني إياها إذن"، مزح ليام، ممدداً يده لخطف البطاطس المتبقية.
"بحق الجحيم، سآكلها".
"اغرب عن وجهي"، سحب بوبي صينيته بعيداً متجاوزاً متناول يديه.
"ما زلت تدين لي ببطاطس من المرة السابقة".
"البطاطس جيدة في الواقع، الصلصة التي يملكونها هي ما يبعث على السئم"، هز مات هاينز كتفيه.
"إنها أشبه بماء طماطم متبقي وسكر. كاتشب، بدلاً من الكاتشب الحقيقي ذي العلامة التجارية المعروفة. هاينز أو لا شيء بالنسبة لي، يا رجل. هانتس، ديل مونتي؟ اغربوا عن وجهي بهذا الهراء".
"كلا، هذه مشكلة منفصلة تماماً"، هز بوبي رأسه بعبوس رصين.
"هذه البطاطس أشبه، بالقمامة المطلقة في الأساس. طلبية جملة مجمدة رخيصة مقطعة بشكل متموج. تُقلى بخفة شديدة في مصنع ما بأيداهو لأقل وقت ممكن على الإطلاق، وباستخدام أقل قدر ممكن من الزيت. تمضي شهور وشهور وشهور وهي مخزنة في مكان ما مجمدة، ثم تلقي عاملات المقصف هنا بها على صينية خبز ويسخنينها لتصل إلى درجة حرارة الغرفة في الفرن. لا يطبخنها، تذكر ذلك، بل يسخنينها فقط لتصل إلى درجة حرارة الغرفة. هذه أساساً تشبه، بطاطس مهروسة فورية على شكل شرائح بطاطس مقلية قليلاً".
"ها نحن نتحرك مجدداً"، أدار ليام عينيه.
"أه، نعم أنسى أنك خبير البطاطس المقلية"، سخر مات هاينز.
"فتى ماكدونالدز. تقلب البرغر مع المرفوضين والمتسربين، هناك في ماكدونالدز".
"على الأقل بطاطسنا مقلية طازجة"، عبس بوبي وهو يضع شريحة بطاطس ذابلة أخرى في فمه.
"نحن نصنع بطاطس جيدة للغاية، ولا يمكنك حتى القول إننا لا نعل ذلك. قرمشة، ملوحة، كمال ساخن. ومهلاً يا رجل—على الأقل لدي وظيفة".
"تف، أجل وكيف تسير الأمور معك؟"
ضحك ليام.
"تجني الحد الأدنى للأجور، ها. الحد الأدنى المطلق، لتكون مجرد ترس آخر في آلة ماكدونالدز. أما وظيفتي أنا، فهذه تجني مالاً حقيقياً—"
"أنت تجز العشب، تلك وظيفة صيفية"، قال بوبي.
"نصف اللعنة من السنة لا تملك فيها شيئاً لتفعله حتى—"
"بالضبط، تمنحني الكثير من وقت الفراغ"، قال ليام.
"أنا أعيش الحلم. العمل الجاد، ثم الكثير من الوقت للاسترخاء والاستمتاع به. عشرون دولاراً شهرياً، لكل حديقة؟ تلك الأشياء الصغيرة؟ هيا يا رجل، هذا مال سهل. أتردد على جميع الحدائق كل سبت، وأجني طناً من النقد. كل ذلك تحت الطاولة، لذا لا يفرضون ضرائب على أي شيء. أحب عمي سام بقدر ما يحبه أي شخص آخر، لكن بإمكانه الاهتمام بشؤونه اللعينة فيما أفعله طوال صيفي. يا أخي—لو اشتريت مجازة دفع وشاركتني في هذا، لاستطعنا تغطية سبرينغتون كلها معاً تقريباً. اذهب كبيراً، أتعلم ما أعنيه؟ معاً، نستطيع حكّم المجرة بصفتنا أباً وابناً".
"سيكون أفضل من تقليب البرغر، على الأقل"، chuckled مات هاينز.
"على الأقل ستكون مدير نفسك، يا رجل".
"مديرائي رائعون نوعاً ما"، هز بوبي كتفيه.
"لا تكره، يا رجل".
"ما زالوا يخبرونك بما يجب عليك فعله"، أشار ليام.
"معي أنا؟ لا أحد يخبرني بما يجب أن أفعله. وكل المال يذهب إليّ، بسيط وسهل. أقوم بالمزيد من الحدائق، أتقاضى أجراً أكثر. بينما معك أنت في ماكدونالدز؟ تحصل على المزيد من العملاء، أو تحظى ليلة مزدحمة للغاية وتعمل بجهد أكبر؟ تتقاضى الأجر نفسه".
"ليام—ألم تكن تتذمر وتئن في الصيف الماضي فقط بشأن التعادل بالكاد؟"
طعن بوبي.
"لأن المطر ظل يهطل ونمو العشب بجنون، لدرجة اضطرك لجز كل حديقة مراراً وتكراراً لعدة أسابيع متتالية؟"
"انتظر انتظر انتظر، ألا تتقاضى أجراً عن كل عملية جز؟"
هز مات هاينز رأسه.
"يا لي-دوغ، هذا غبي بحق الجحيم، يا رجل. ربما تخسر المال بفعل ذلك بهذه الطريقة".
"يا بوبي—كان ذلك مرة واحدة، ليس كل صيف هكذا، هيا"، دفعه ليام بلطف.
"إنه المطر اللعين، إنه أشبه بفعل سماوي. على الأقل أنا صادق بشأن الأمر وما زلت أحرص على أن تبدو عشبتهم جميلة بغض النظر عن أي شيء. ويا مات—ليس هناك أحد في سبرينغتون يريد الدفع مقابل كل عملية جز، أو يتعرض لمضايقات من عامل الحدائق للحصول على المزيد من المال عدة مرات في الأسبوع عندما يكون المطر قد هطل أكثر. تقريباً كل الأماكن التي أجصها في البلدة هي حدائق صغيرة بحجم طابع البرت، على أي حال. لو لم تكن متناثرة في كل مكان، لاستطعت الانتهاء من جزها كلها في حوالي ساعتين ونصف، كحد أقصى. لو تمكنت من الحصول على سيارة، بمساحة صندوق كافية لمجازة الدفع؟ أو بحق الجحيم، آلة جز أستطيع التجول بها في أنحاء البلدة؟ هذا سيـ—"
"اسمع يا رجل، سأحصل على سيارة، وفي أحد هذه الصيفية سندخل في هذا معاً"، قال بوبي.
"أنت تملك آلة جز، وسأملك سيارة، ويمكنني إحضار آلة تشذيب الأعشاب الخاصة بأخي. سنعبر البلدة بسرعة مضاعفة، ونقصد فيرفيلد وأي عملاء يمكننا الحصول عليهم في الطرف الخارجي لساندبورو، و—"
"أجل، وكأنك ستتحمل تكلفة سيارة وأنت تعمل في ماكدونالدز"، أدار مات هاينز عينيه وسخر.
"أنت تجني، ماذا؟ أربعة دولارات في الساعة؟ كم من الوقت سيستغرقك لـ—"
"خمسة وخمسة عشر، يا عزيزي"، ضحك بوبي.
"شهر آخر أو نحو ذلك، سأصل إلى خمسة وربع. السماء هي الحدود. مهلاً، يا رجل—الأمر يتراكم. بينما أنت، ماذا؟ تطلب مصروفاً من أمي وأبي؟"
"أقوم بالأعمال المنزلية، لذا أحصل على مصروف"، سخر مات هاينز.
"الأمر يشبه الحصول على وظيفة. بل أفضل، يمكنني القيام بكل تلك الأشياء من راحة منزلي الخاص. أرفع صوت جهاز الاستريو وأقوم بالكنس بملابسي الداخلية اللعينة، إذا رغبت في ذلك. لا اضطر لارتداء زي الوجبات السريعة الدهني الصغير الخاص بك مع حذاء المهرج رونالد ماكدونالد اللعين كل يوم".
"يا له من أمر، يجب أن أطلب ما إذا كان بإمكاني التنكر بزي رونالد"، بدا بوبي مفكراً.
"سيكون ذلك سخيفاً بحق الجحيم. حذاء أحمر كبير، وزرة صفراء. شعر أحمر كبير، وطلاء للوجه. سأفعلها".
"على الأقل بوبي يحصل دائماً على طعام مجاني"، أضاف ليام.
"ربما يكلفهم ذلك أكثر مما يدفعونه له. ما هو خمسة وخمسة عشر في الساعة ناقص ست شطائر ماك دوبل في الساعة؟"
"مهلاً، أنت تحصل على طعام مجاني في وظيفتك أيضاً"، قال بوبي بوجه جامد.
"كل قصاصات العشب ونجوم الأشجار التي يمكن أن يأكلها رجل، متاحة مجاناً بالكامل. التقط لنقسك زجاجة من صلصة السلطة ربما، و—"
"خمسة وخمسة عشر، أجل، وهي أربعة دولارات بعد أن يأخذ العم سام حقه"، هز مات هاينز رأسه.
"بالإضافة إلى ذلك، هو يعمل ماذا، نوبات لمدة أربع ساعات؟ بينما هو قاصر أو أياً كان. إذن—لنقل ستة عشر دولاراً في اليوم، كحد أقصى؟ ما مغزى الأمر أصلاً؟ لن تشتري أبداً سيارة لائقة بهذا. حتى لو اشتريت بعض الخردة البالية، فأنت تبحث عن—"
"أولاد الأثرياء اللعينون، يا رجل"، تبادل ليام نظرة مع بوبي.
"أولاد أثرياء كسالى لعينون. ستة عشر دولاراً—تلك قرص مضغوط جديد تماماً أو شريط فيديو أو أياً كان، كل يوم. بحق الجحيم، تلك لعبة بلايستيشن جديدة، كل بضعة أيام. انظر، مات لا يعمل لذا فهو لا يعلم حتى".
"أطفال اليوم لا يعرفون قيمة العمل الشاق بعد الآن"، تعاطف بوبي مع أومأة رصينة.
"مهلاً، لا بأس. يا ليام، أنت وأنا؟ سنكون متجولين في أنحاء البلدة بسيارات كلاسيكية، بينما الحمقى الكسالى مثل هذا الشخص يسيرون على الأقدام فقط. أو، يتوسلون للحصول على توصيلات في كل مكان".
"كلا، سأحصل على سيارتي مجاناً بمجرد بلوغي السادسة عشرة"، هز مات هاينز كتفيه.
"هذا ببساطة... طبيعي؟ حصل أخي على سيارته في سن السادسة عشرة. لقد علموني القيادة أساساً بالفعل، وأنا أعلم فقط أن أبي يبحث عن عذر لشراء سيارة جديدة، حتى يتمكن من تمرير سيارته القديمة التي يملكها الآن إليّ. بحق الجحيم، لديكم جميعاً آباء بخلاء فقط. آسف لأن آباءكم لا يحبونكم؟ ها".
"أولاد أثرياء كسالى لعينون—"
مازح بوبي، حريصاً على غمس شريحة بطاطسه الأخيرة بعناية في الكاتشب قبل قذف البطاطس على مات.
"أنا لست حتى—مهلاً، احذر!"
صرخ مات هاينز، مرتدّاً إلى الخلف على المقعد وصفع الطعام الملقى بعيدا عن حضنه وإلى الأرض.
"أيها اللقيط. انظر، أنا أتحدث بجدية معك فقط، يا رجل. لو—"
"مهلاً، مهلاً"، دفع ليام بوبي بكتفه.
"انظر من يكون هناك؟ تفقد الأمر".
استدار بوبي في مقعده ليرى ملكة شاحبة ذات ملامح دقيقة وهي تخطو عبر البابين المزدوجين لغرفة الغداء، وقد جُمع شعرها الأحمر الناري البري في فوضى فنية لذيل حصان فضفاض استقر على كتف واحد. كانت تابيثا جميلة في الأساس، لكنها كانت اليوم متألقة، لا ترتدي تعبيرها المحايد المعتاد أو ابتسامة السخرية الأكثر مرارة التي اعتاد عليها، بل ابتسامة مشرقة بكامل طاقتها أضاءت الغرفة بأكملها.
جعلت الأمر يبدو وكأن أنفساً كانت تُعصر من صدره.
"ظننت أنها غائبة اليوم؟"
فكر بوبي في ذهول. كانت ترتدي أحد تلك القمصان الرياضية التشجيعية لمدارس سبرينغتون، وهو ما جعل قلبه يؤلمه لأن آخر ما أراده هو أن تقع في حب تلك الحشرة، ولكن لارتياحه بدلاً من أن تتبع المشجعات الفتاة بينما كانت تابيثا تمسك الباب، كنّ صديقاتها. أتلتي إيلينا ذات الشعر الداكن بزيها القوطي الكامل إلى المقصف بعبوس، ثم تبعتها أليسيا، الفتاة السوداء الجذابة التي بدت مستمتعة بشكل لا يصدق في الوقت الحالي.
كانت فتان أخريان تعرفهما بوبي من فترة حفل عيد الميلاد معهن أيضاً، وكتلة واحدة توقفت الفتيات داخل الباب مباشرة، ثم بدا وكأنهن جميعا يبحثن عبر بحر الوجوه التي تحتل الصفوف الطويلة من طاولات الغداء.
"هذه فتاتي"، تفاخر مات هاينز.
"تبحث عني على الأرجح؟ أراهن أنه لوّحت، سيرونني ويأتون إلى هنا".
"أظن صديقتها ألطف بكثير"، قال ليام.
"إنها نوعي المفضل تماماً".
"إيلينا؟"
أومأ مات هاينز.
"أجل، إنها لا بأس بها. ذهبت إلى لوريل معها".
"الفتاة السوداء؟"
سأل ليام.
"الـ—ماذا؟ كلا"، قال مات.
"انتظر، أتقصد الفتاة السوداء التي ترتدي الأزرق؟ أو، الفتاة البيضاء التي ترتدي الأسود؟"
"ماذا؟"
سأل ليام بارتباك، مشيراً.
"أنا أتحدث عنها. تلك".
بدلاً من الاستدارة لمواجهة الاتجاه الآخر، ظل بوبي ملتفاً في مقعده وشعر باندفاع من الحرارة عندما رأى تابيثا تلاحظه—أضاء تعبير وجهها بالاعتراف، ولوّحت له من بعيد.
"لقد لوّحت لي للتو"، ابتسم مات هاينز بخبث، ملوّحاً بالمقابل.
عند رؤية مات هاينز يلوّح لها تجمّدت تابيثا وتصلبت ابتسامتها في وجه غريب، مما جعل بوبي ينفجر مبتسماً—ثم، رأوا أليسيا المبتسمة تنحني نحو تابيثا لتهمس بشيء في أذن الفتاة. نظرت إيلينا في اتجاه بوبي وليام ومات ورفعت حاجبيها، ثم فجأة تجمّعت مجموعة الفتيات الخمس على الجانب الآخر من غرفة الغداء معاً للتحدث.
"أرأيت؟"
كان مات هاينز مغروراً.
"إنهن يتحدثن عني".
"كان يمكن أن تلوح لأي شخص"، قال بوبي، واثقاً تماماً من أنها كانت مقصودة له في الواقع.
"بحق الجحيم، كان يمكن أن تلوح لليام. كان يمكن أن تلوح لي".
"أجل، حسناً"، ماطل مات هاينز.
"ربما تخشى المجيء إلى هنا الآن، لأنها رأتك تتلصص. يا لها من طريقة لخراب الأمور بالنسبة لي، أيها الحقير".
لمفاجأتهم، ألقت الفتاتان الأخريان—كان بوبي متأكداً إلى حد ما أن إحداهما تدعى كاريسا—نظرة خاطفة من التجمع للنظر في اتجاههم. كاريسا بابتسامة متفاجئة، بينما على العكس من ذلك كانت الفتاة الأخرى التي كانت غرّتها منسدلة لأسفل على إحدى عينيها ترتدي عبوسًا من الاشمئزاز. كانت تابيثا تقول شيئاً وتشير إلى بوبي، ثم قامت بحركة أخرى لمُمكَنهما تبينها تماماً ثم أشارت إلى الجانب الآخر من غرفة الغداء.
ثم تفرقت الفتيات، وقادت تابيثا إيلينا وأليسيا في الاتجاه الآخر، بينما سارت كاريسا والفتاة المتجهمة مباشرة نحو طاولة بوبي.
"هاهاها—تباً، لقد تنبأت بذلك تماماً"، ضحك مات هاينز.
"لقد طلبت لتوها من صديقاتها أن يأتين لتحذيرك. يا بوبي يا فتى، لم تستطع حقاً التقاط التلميح. لقد حاولت إخباره".
"يا للجحيم"، حدق ليام.
"أخيييه".
شعر بوبي بتيبس ابتسامته وهما يشاهدان الفتاتين اللتين أرسلتهما تابيثا تدوران حول الطاولات الخارجية ثم تشقان طريقهما أسفل الصف نحوهما. وبينما هبطت معنوياته، لم تستطع عيناه إلا الالتفات مرة أخرى لرؤية تابيثا، التي أصبحت تدير ظهرها له الآن—لقد وجدت بعض الفتيات على طاولة في الجانب الآخر من الغرفة وكانت تتحدث إليههن. وقفت إيلينا بجانب تابيثا وذراعها متقاطعتان، بينما ألقت أليسيا نظرة خاطفة في طريق بوبي وغمزت له.
"بوبي؟"
سأل كاريسا عندما وصلت. بدت الفتاة عادية بشكل غريب، ولم يستطع أبداً تحديد كيف يحكم عليها تماماً. فمن بعض الزوايا بدت استثنائية ويمكنه رؤية بوادر لفتاة مستجدة أكثر انفتاحاً وثقة، ثم في أوقات أخرى بدت منسحبة، ومبعثرة، وبائسة. بدا ارتداؤها لقميص عادي واسع وعدم تصفيف شعرها وكأنه يشير إلى أنها كانت تحاول تجنب الاهتمام بدلاً من جذب الأنظار، ولكنها كانت أيضاً جذابة للغاية بحيث لا تتناسب حقاً مع الفتيات الأخريات اللاتي يقصدن لعب دور الجلوس في الزوايا.
"كاريسا؟"
خمن بوبي.
"نحن، أه، التقينا في الحفل، أليس كذلك؟"
"أه. أجل"، توقفت كاريسا.
"حسناً، أهلاً. أمم، حسناً طلبت مني تابيثا، أن أطلب منك، إذا كنت متفرغاً غداً لمشاهدة ذلك الفيلم؟ سيكونو مجرد تجمع صغير نوعاً ما. غداً بعد الظهر. فقط أه—تابيثا، أنا، أُشلي، إيلينا، فانيسا، أليسيا، ماريسا، تيفاني، غريس. ربما أوليفيا وهنّ؟"
"أأه—"
رمش بوبي وهو يحاول استيعاب كل تلك الأسماء.
"إذن، أنا ثم مجموعة كاملة من الفتيات؟"
"أظن ذلك؟"
هزت كاريسا كتفيها.
"انتظر، ربما صديق أوليفيا أيضاً. مثل حفل عيد الميلاد. أه! وبعد ذلك، ربما كيسي وماثيو؟"
"هل أنا مدعو؟"
جلس مات هاينز طويلاً في مقعده.
"...من أنت؟"
أطلقت الفتاة المتجهمة ذات الغرة المنسدلة على عين واحدة الواقفة بجانب كاريسا نظرة ازدراء نحوه.
"أنا ماثيو؟"
تمكن مات هاينز من جعل صوتیه يبدو واثقاً بشكل لا يصدق.
"أه أم، كلا؟"
قالت كاريسا.
"أعتقد أنها كانت تقصد مثل، ماثيو الآخر. ماثيو كيسي".
"ماثيو ويليامز"، أطلق بوبي ابتسامة خبيثة لمات هاينز.
"خطأ، ألا تعتقد حقاً أنها كانت تقصدني؟"
chuckle مات هاينز، ما زال واثقاً.
"هل لوّحت لي للتو حرفياً؟"
"ظننت أنها لوّحت لي؟"
مزح ليام.
"ألم تلوح لي؟!"
انضم بوبي إليه.
"إذن أه، هل أنت متاح، أم لا؟"
سأل كاريسا بوبي، مقررة تجاهل الشابين الآخرين.
"إذا كان بإمكانك الحضور، يمكنك نسخ العنوان هنا. سنلتقي في حوالي الظهيرة، ثم نتسكع ونشاهد الفيلم، وربما نأكل؟ لا أعلم".
"أنا متفرغ، أجل"، أقحم مات هاينز نفسه في المحادثة مرة أخرى.
"أنا في الواقع مجدول في ماكدونالدز، لكني سأعتذر عن العمل، أو أبدل نوبات العمل، أو لا أحضر حتى، إذا اضطررت لذلك"، قال بوبي.
"سأكون هناك بنسبة مئوية مائة بالمائة تماماً، بحق الجحيم نعم. لمشاهدة ويليوب؟ بالتأكيد".
"أين سكون هذا؟"
سأل مات هاينز.
"يمكنني أه"، كشرت كاريسا، ناظرة ذهاباً وإياباً بين الفتيين.
"بوبي، سأنساخه لك؟"
"مات—لا أعتقد أنك مدعو، يا أخي"، أشار بوبي بقدر ليس بالقليل من الشماتة.
"التقط التلميح؟"
"أعتقد حقاً أنني مقصود بالدعوة، في الواقع؟"
جادل مات هاينز.
"اذهب واسألها، بسرعة حقاً؟"
كانت الأصوات الصاخبة من حيث تجمع تابيثا وصديقاتها حول تلك الطاولة الأخرى كافية لاختراق الهمس المنخفض المستمر لكل شخص آخر في الغرفة وهم يتحدثون. كانت إيلينا ثم فتاة أقصر بكثير ذات قبعة بومبوم تتجادلان بحماس مع بعضهما البعض بينما كانت فتيات أخريات بابتسامات عريضة ينهضن من الطاولة هناك.
"لا..."
"بلا!"
"لا..."
"بلا!!"
"على الإطلاق!"
"سأطلبه بنفسي!"
"فانيسا، قلتُ لا!"
"يا فانيسا،"
حذّرت تابيثا الفتاة الأقصر بكثير.
ضحكت فانيسا: "يا لكِ من مملة! ألا ترين حالتها في حصة الجبر مع ذلك الفتى؟ إنها تكاد ترمي بنفسها عليه. هذا المدعو بريت."
عبست إيلينا: "هذا غير صحيح البتّة. إذن، ماذا، استعرتُ قلماً مرة واحدة، وفجأة—"
قالت فانيسا: "وفري عليَّ~!"
الجميع يرى كيف ترمشين له طوال اليوم وتصنعين تعبيرات لطيفة ومتبرمة. لا يمكنكِ إنكار ذلك.
أنهت إيلينا رأسها نافية: "في الواقع، يمكنني الإنكار. لأنني لا أفعله."
سألت أليشا باهتمام: "عن من تتحدثن؟"
قالت إيلينا: "لا أحد."
بينما كُلِّفَت كلٌّ من كاريسا وأشلي بالتأكد من حضور بوبي معهن لمشاهدة الفيلم غداً — إذ كانت تابيثا متوجسة من الذهاب إلى هناك بنفسها بينما كان هذا المدعو مات هاينز، الذي جزمَت بأنها لا تعرفه، يتعامل معها بألففة غريبة حقاً — وقفت بقية المجموعة الآن خلف مقعدي غريس وتي فاني اللتين كانتا تجلسان على إحدى طاولات الغداء. التفتت هاتان الاثنتان لتعْتليَا المقعد جانبياً لتتمكنا من مواجهتهن جميعاً؛
غريس التي ترتدي النظارات تبدو عليها الحيرة من كل هذا الاهتمام الذي يجلبه بقية رواد قاعة الغداء، بينما تي فاني تفيض ببهجة مكشوفة لوصول هذا الكم الهائل من النمائم الجديدة إلى عتبة بابها. كان هذا الجزء من طاولات الكافتيريا مأهولاً غالباً بالنوعيات الهادئة والمتواضعة التي ليست بالشهيرة ولا المنبوذة؛ وكانت فانيسا جالسة في الجهة المقابلة تتبادل أطراف الحديث مع بعض الشخصيات الأكثر انفتاحاً، لكنها هرعت عندما رأت مجموعة تابيثا تصل.
بدت الفتاة كأن لها أنفاً خاصاً بالمتاعب.
أوشت فانيسا بإيلينا: "بريت كونرز. الفتى المستجد الطويل جداً. رأسه في السحاب طوال الوقت. ولا أعني أنه متكبر أو أن لديه غروراً ضخماً، حتى؟ طوله يبلغ تقريباً سبعة أقدام وثماني بوصات، لا يمكنكِ تخطيه أبداً."
أبدت إيلينا انزعاجاً بوجهها: "طوله ليس سبعة أقدام وثماني بوصات. لو كان كذلك لما استطاع الدخول في المباني من الأساس."
قالت فانيسا بشممة غير مبالية: "حسناً، إنه قريب بما يكفي من ذلك من حيث أقف. وعلى أي حال، كانت إيلينا تكاد تسيل لعابها على الفتى، لذا يا تابيثا إن كنتِ تقيمين حفلة نهاية هذا الأسبوع، وستحضر إيلينا؟ يجب أن نتأكد من حضور بريت أيضاً. أليس كذلك؟ لابد أن يحدث ذلك."
سألت أليشا وهي تميل إلى الوراء لتستعرض بحر عيون الحاضرين: "هل هو هنا في قاعة الغداء؟ هل هو طويل حقاً؟"
تحدثت تي فاني: "لا، أليس هو أحد لاعبي السلة؟ لورش! سيكون هناك في الملعب وقت الغداء، يلعب مع بقية هؤلاء الأنواع «الرياضية»."
التفتت أليشا نحو إيلينا: "هل هو وسيم؟"
راوغت إيلينا بعبوس: "وكيف لي أن أعرف؟ لا علاقة لي به حقاً. لا أعرفه حتى."
أصرت تي فاني: "إنه وسيم، ادعوه. بالطبع. هذه ليست المدرسة المتوسطة — إن كنا سنقيم حفلة، فلا بد أن يتواجد فتيان وسيمون هناك. دعونا نجده!"
احمرّت خجلاً غريس: "يا تي فاني، اصمتي. أنتِ، لا يمكنكِ ببساطة دعوة أناس آخرين إلى حفلة تابيثا. هذا... هذا قمة في قلة الأدب!"
أطلقت تي فاني ضحكة مذنب: "أعني...؟ هيا. تابز تدعو بوبي، أليس كذلك؟"
أشارت إيلينا: "لكن بوبي هو من أعطاها الفيلم في المقام الأول. إذن، هذا مختلف."
سألت فانيسا تابيثا: "مهلاً، يمكننا دعوة فتيان وسماء، أليس كذلك؟ أليس هذا — أليس هذا شبيهًا بحفلة مبيت للبنات فقط نوعاً ما؟"
قالت تابيثا: "يمكننا دعوة المزيد من الناس. السيدة ماكنتاير لم تمانع، وغرفة معيشتهم واسعة جداً. لديهم أريكة ضخمة على شكل حرف «إل»، ولن نملأها حتى لو كنا وحدنا فقط."
سألت أليشا: "إيلينا، هل ستغضبين منا إذا دعونا هذا الفتى بريت؟ بلا ضغوط أو، نحن لا نقول إنكِ معجبة به، أو—"
قالت فانيسا: "بل بلى نحن نقول؟ من الواضح جداً أنها واقعة في غرامه."
هزت إيلينا كتفيها: "افعلن ما تشئن. لا يمتني الأمر بصلة أياً كان."
داعبتها فانيسا: "هذه لغة إيلينا التي تعني نعم نعم نعم أرجوكِ يا للهول العظيم، أرجوكِ ادعِ بريت! إذن؟ نعم. المحطة التالية، ملعب السلة؟ لم يبقَ لدينا وقت طويل قبل الجرس، هيا."
سألت تابيثا إذن: "إذن، هل يجب أن ندعو إريك أيضاً؟ الفتى الذي معنا على طاولة الفنون؟"
بدت فانيسا مرتبكة: "...لماذا قد ندعو إريك؟"
رفعت تابيثا حاجبيها: "لأنكِ دائماً تغازلينه؟ إريك، الفتى الذي يجلس معنا في حصة الفنون؟ الحصة السادسة؟!"
صُدِمت فانيسا بشدة: "أنا لا أفعل ذلك إطلاقا، أبداً بحق الجحيم! ومنذ متى كنتُ أنا يوماً—"
ضغطت تي فاني: "أي إريك؟ هل أعرفه؟ ما اسم عائلته؟ أنا أعرف اثنين أو ثلاثة إريكات مختلفين."
قالت فانيسا: "إريك، هذا الفتى الخاسر في الفنون والذي لا أكنُّ له أي اهتمام يذكر! لأنه فتى نكرة ليس حتى في مستواي؟"
ابتسمت إيلينا بخبث: "أوه، يا لكِ من دفاعية. يا تابيثا، يجب إذن أن ندعو هذا الفتى إريك بالتأكيد."
أومأت تابيثا بابتسامة: "تم، وتم! يمكننا سؤاله في الحصة السادسة."
قالت فانيسا: "لن نفعل ذلك حقاً. لن نفعله."
انحنت تي فاني مستغرقة في ضحكة عميقة: "وااااو، يبدو أن «نيسا» تتقن السخرية لكنها لا تتحمل ردها؟ أعني، هيا—"
استسمنت فانيسا بملامح ممغوطة: "حسناً، حسناً، إذن لسنا مضطرات لدعوة بريت. لستن بحاجة لأن تكوني هكذا—"
ابتسمت أليشا باتساع: "أوه لا، نحن بالتأكيد سندعوه؟ بلا شك."
اقترحت تابيثا: "دعونا ندعو الجميع إذن؟! كلما زاد العدد، زادت المتع. أنا قلقة أكثر بشأن كيفية إحضار الجميع إلى هنا فعلياً، مثل — المواصلات وكل شيء."
قالت أليشا: "يمكن لأمي أن تقود بي. يمكننا توصيل أي شخص في طريقنا إن احتاج إلى ذلك؟ بيوتنا تقع جهة فيرفيلد."
أفادت إيلينا: "الأمر سيّان بالنسبة لي، لكن في الجهة الشمالية من البلدة. لدينا سيارة فان عائلية، لذا. تسكن فانيسا بالقرب منا نوعاً ما. إن وعدت بأن لا تكون مزعجة إلى هذا الحد—"
تذمرت فانيسا: "أتريدين لبريت أن يظهر، أم لا؟! كوني واقعية. أنا أحاول فعلياً تقديم خدمة كبيرة لكِ هنا."
قالت غريس: "يجب أن أستأذن والدي أولاً بالطبع؟ لكنني سأتصل بمجرد أن أتأكد تماماً؟"
قالت تي فاني: "أنا مشاركة! أنا في قلب البلدة تماماً، وربما يمكنني المشي إلى هناك في غضون خمس دقائق تقريباً؟ هل ماريسا ذاهبة؟ تلك التي معي في الحصة الأولى."
أكدت تابيثا: "نعم، لقد تحدثتُ معها بالفعل في حصتي الثالثة. ستتصل بمجرد أن تتأكد."
قالت غريس: "إن سمح لي أبي بالذهاب، سنقلُّ تي فاني. تيّف — لن تسشي أنتِ. لم يعد مسموحاً لها بالتجول في البلدة وحدها بهذه البساطة. تقطع شارعين ثم ترفع إبهامها وتقول هيا بنا نجرّب الاستجداء في الطرقات!"
نخرت تي فاني: "كنتُ سأفلتُ بفعلتي لولا أن احدهم كان كئيباً إلى هذا الحد في كل شيء! أيّ فتيان آخرين ذاهبون؟ بوبي، بريت — ومن أيضاً؟ إريك؟ أيّ إريك؟"
مغيّرة الموضوع بسرعة، أشارت فانيسا: "حسناً، إذن إن كنا سنعزم بريت، فيجب أن نفعل ذلك قبل أن ينتهي الغداء — هيا بنا إذن!"
سخرت إيلينا: "من سيسأله؟ أنتِ؟ لن تفعلي أبداً حتى—"
نهضت تي فاني من مقعدها: "دعينا نجعل بوبي يسأله؟ بوبي ذاهب، أليس كذلك؟ إنه يعرف الجميع بالفعل. إنه بوبي."
قال مات هاينز بنبرة بدت مرتاحة: "أرأيت؟ غالباً يقصدونني أنا. ولكن، أجل، يمكنك سؤالهن والتأكد ربما؟ أنا متفرغ للجلوس غداً على أي حال. أود فقط معرفة المكان".
قالت كلاريسا بتردّد: "سأ...سأل".
بينما بدأت هي والمتذمر —كان بوبي متأكداً تماماً من أن المتذمر هي أشلي تايلور— في المضي قدماً متجاوزتين إياهما في الممر الفاصل بين الطاولات، انطلقت فتاة أخرتان من المجموعة الملتفة حول تابيتا وهرعتا للقائهن. تبادلن بضع كلمات سريعة، ثم عدن جميعاً، ليقف هذه المرة اربع فتيات بجانب طاولة بوبي. كانت الفتاة المتقدمة للصداره هذه المرة فتاة ممتلئة تعرفها بوبي وتدعى تيفاني —فتاة جريئة للغاية، صاخبة بلا اعتذار، ولا تخجل قط من الإفصاح عما يدور بذهنها.
ابتسمت تيفاني بابتسامة مريبة وقالت: "أهلاً، إذن يا بوبي! تعرف بريت، أليس كذلك؟"
ردّ بوبي بحيرة: "بريت؟ أي بريت؟"
سأل ليام: "تقصد ليرتش؟ الفارع الطول، الوافد الجديد؟ لاعب كرة السلة؟"
أكدت تيفاني: "نعممم! ذلك بريت. ليرتش. أيمكنكما سؤاله إن كان متفرغاً غداً؟ ليحضر حفلة صغيرة نقيمها. سنكون كثر، سنشاهد فيلماً".
أجاب بوبي بابتسامة ساخرة: "ممم —أعني، أجل أعرف ليرتش. أظنني لم أكن أدرك أن تابس تعرفه؟"
قلّبت الفتاة الواقفة بجانب تيفاني عينيها بضجر وقالت: "إنه لا..."
ابتسمت تيفاني ابتسامة ذئبية وقالت: "لا، لكن إحداهن معجبة به بشدة، لذا. أيمكنكما سؤال إن كان متفرغاً؟ السبت. الظهيرة. بل الأفضل من ذلك، أيمكنكما، هل يمكنكما التأكد من حضوره؟ لوي ذراعه إن اضطررتما لذلك. لدينا العنوان من أجلكما. انتظر، لدينا العنوان، أليس كذلك؟"
أكدت كلاريسا: "أجل، لدينا العنوان. ها هو هنا".
قالت تيفاني: "حسناً، رائع. إذن؟ أيها الفتيان؟ أما من مساعدة لصديقتكم؟"
حيّا ليام: "أهلاً غريس. إذن انتظر، من المعجبة بليرتش؟"
لوحت غريس، الفتاة التي تبعت تيفاني إلى هنا، بتوجل وقالت: "مرحباً. أمم. ليون؟ ليام؟ ليام. الأمر أم... لا، ليس..."
ردت تيفاني بنبرة لاذعة: "الأمر بصراحة ليس من شأنك يا ليام. يا غريس، لا تشبعي فضوله، أنت أفضل منه بكثير، وتعرفين؟ الفتيان جميعهم نمّامون فظيعون. بوبي، ستأتي على أي حال، أليس كذلك؟ بما أنه فيلمك. أنت داخل. صح؟"
ضحك ليام غير مبالٍ بجدية كلامها وقال: "تباً، مؤلمة".
قال بوبي: "أعني —أجل، بالطبع؟ هل ينبغي لي— هل ينبغي أن نُحضِر شيئاً؟"
تدخلت أشلي بزفرة وقالت: "مكسرات. أحرق رقائق البطاطس بالملح والخل. سورج أو سبرايت".
اقترحت تيفاني وهي تحرك حاجبيها: "أجل، وأمم، ارتدِ شيئاً أنيقاً؟ ربما تبدو وسيماً بحق عندما تتجمل. أليس كذلك؟ نحن نحتفل بخلع تابي تايبس لجبيرتها أخيراً نعم، ولكن حسناً أيضاً يمكن أن تكون مثل، حفلة تعارف للمستجدين؟ أنت أمم، تفهم ما أرمي إليه هنا، أليس كذلك؟"
سعل مات هاينز في قبضته وقال: "هلاً —حسناً، ماذا عني؟ ألسْتُ مدعواً؟"
تفحصته تيفاني بنظرة سريعة من رأس حتى قدميه، ولم تزد ابتسامتها الذئبية إلا اتساعاً وقالت: "آه، يا سكر. يمكنك أن تكون رفيقي".