مدرسة سبرينغتون الثانوية، في الفناء الخارجي وقت استراحة الغداء. عند حافة الطاولات الخارجية القصوى، جلست فتاة يافعة تردي ثياباً داكنة وحدها تماماً. كانت نحيلة وبملامح نضرة، وشعرها مصبوغاً بلادن أسود لكنه يلمع ببريق، وعيناها صافيتان كبرك ماء الخريف. ومع ذلك، حافظ سائر الطلاب على مسافة واسعة، وقليلون هم من تجرأوا على الاقتراب منها.
إيلينا سيلباو فضلَت ذلك.
التفتت أليس بروكس بتنهيدة وقالت: "أيها الفتاة، ما الذي دهاك؟"
ثم جلست لتنضم إلى الفتاة بلا دعوة.
"أردت تركك وشأنك اليوم، لكنك تبدين مشدودة البال لدرجة عجزت معها عن التحمل. ما الأمر يا إيلينا سيلباو؟"
أجابت إيلينا سيلباو ببرود ودون حتى أن ترمش نحو أليس بروكس: "ليس هناك ما يعكر صفوي. الأمر هو..."
ذكّرتها أليس بروكس لما رأَت إيلينا سيلباو ترفض الكلام: "نحن صديقات. نحن صديقات، ولهذا — مصائبك مصائبي، وأحمالك أحمالي!"
ردّت إيلينا سيلباو وهي ترفض المسائل كأنها تافهة: "لن أشغلك بأمور زهيدة. بعض التجارب لا تُواجه إلا فرادى..."
تلاشت كلمات إيلينا سيلباو وتصلبت ملامحها الشامخة في قناع جامد، لأن موكباً صغيراً من الطلاب كان يقترب من طاولتهم المعزولة. ترأس المجموعة في طليعتها وجه لا يمكن أن يكون أكثر ألفة لها — كاري إيلوود! الساحرة ذاتها التي حاولت استدراج تابيتا مور خارج مسكن عائلة ويليامز والإيقاع بها في مواجهة مع إريكا تايلور.
حدثت تلك المواجهة على أي حال، لكن إيلينا سيلباو ارتجفت وهي تتخيل كيف كانت ستؤول الأمور لو تعرضت تابيتا مور الهجوم وحدها خارج القصر، حيث لم يكن هناك شهود! كانت حياة صديقتها معلقة بخيط رفيع — ولولا سرعة نقلهم للفتاة إلى بر الأمان، لألقت أنفاسها الأخيرة لا محالة!
حينئذ، لكانت إريكا تايلور وكاري إيلوود قد اختلقتا أي عذر يحلو لهما، هكذا فكرت إيلينا سيلباو في سريرتها وهي تضيق عينيها. إريكا تايلور تواجه العدالة الآن — لكن كاري إيلوود هذه لم تحاسب بعد على جرائمها!
وكعادتها، ارتدت كاري إيلوود ملابس متكلفة، مرتدية سترة بياقة من الفراء تفوق بدرجات ما يستطيع معظم طلاب سبرينغتون تحمله، مع شعار تومي هيلفيغيز المطرز ببروز على الياقة. وتزين شعرها الذهبي بمشابك فراشة تشبه اليشم من جناح كلير في مركز تسوق ساندبورو الراقي، وكان حاجباها ك الريش الدقيق وعضلاتها ناعمة مثل الثلج، ويمكن تلخيص طباع كاري إيلوود الباردة بكلمتين — أميرة الجليد!
تندت كاري إيلوود وهي تنظر من زجاجة شاي سنابل التي تحملها ثم تعود ببصرها إلى إيلينا سيلباو بابتسامة سخرية: "ظننت أن أشفق عليك وأدعوك لتناول الشاي — نظراً لكوننا مثل الأخوات ذات يوم. لكن التفكير في أنك تماديتِ إلى حد إتلاف قاعدة شعبيتك الخاصة!"
في أعين جميع طلاب مدرسة سبرينغتون الثانوية، كانت كلمات كاري إيلوود حقائق لا غبار عليها! فإيلينا سيلباو قبل شهر واحد فقط كانت موضع إشادة الكثيرين باعتبارها واحدة من أكثر الشباب وعداً في المدرسة بأسرها. وكانت سيماؤها مشرقة وجميلة، وسمعتها تتصاعد بخطى حثيثة بالنسبة لعمرها، وحتى لو اعتبرت في قمة صف السنة الأولى، فقد كانت لا تزال لطيفة ومهذبة مع بقية الزملاء.
أما الآن، مع ذلك، فقد كلفت إيلينا سيلباو نفسها عناء تجنب أقرانها، وتوقفت عن صقل صورتها كجميلة يافعة مشعة، وارتدت بدلاً من ذلك سواد الثياب الجنائزية. لم يكن وصف ذلك ممكناً إلا بالصدمة! إحدى زنابق البيضاء المرغوبة في هذا الجيل تحولت بدلاً من ذلك لتبدو غريبة ونحسة مثل زهرة لوتس سوداء! ووجدت الشائعات والأقاويل طريقها إلى آذان الكثيرين من الطلاب، حيث اعتقد معظمهم أنها فقدت صوابها في ممارسة ثقافة الأزياء الفرعية الخاصة بها وأنها تعودت نوعاً من الانحراف الاجتماعي.
في نظرهم، أي سبب آخر يمكن أن يكون موجوداً؟
ردت إيلينا سيلباو دون أدنى اكتراث بمكانة كاري إيلوود: "وماذا لو فعلت؟ ما شأن شعبيتي بك؟ أشرب سنابل؟ معك؟ أفضّل شرب السم لمجرد إرواء عطشي!"
راقب المتفرجون الفضوليون من كل حولي بانتباه بالغ. منذ أن عزلت نفسها عن الكتلة الأساسية للصف، نادراً ما تحدثت إيلينا سيلباو — بل ظن البعض أنها أصيبت بالخرس أو بدأوا يعدونها خرساء. أما أن ترد على كاري إيلوود بهذه الجرأة فقد خالف كل التوقعات!
"أنت!"
أومضت عيناها كاري إيلوود بغضب بارد، وكادت تحطم زجاجة سنابل على بلاط المدرسة في ثورة غضب!
"حسنة! جيدة جداً! مشوهة عديمة الحياء مثلك لا تزال تملك الوجه لتتفاخر! أحذرك يا إيلينا سيلباو — لا تردي كأساً إلا لتشربي جزاءها!"
خمنت إيلينا سيلباو بابتسامة ذات مغزى: "ألا لعله وصل بك مطاف شعبيتك إلى طريق مسدود؟ إذن، تأملين في استخدامي كحجر أساس؟ همم، كما توقعت — لم تستطيعي سوى بلوغ هذا الحد!"
في الواقع، رغم أنه بدا الآن كأن كاري إيلوود قد ارتقت إلى آفاق جديدة وامتلكت كل ميزة، فقد كانت الفتاة تكافح لتوطيد شعبيتها. ومع طرد العديد من طلاب السنة الثانية الأكثر تسلطاً الذين عارضوا تابيتا مور من المدرسة أو إجبارهم على السجود اعتذاراً بعد إيقافهم، ظهر صدع في هرم التحالفات الطلابية. ورغم أن كاري إيلوود استغلت كل ميزة وسرقت كل فرصة لملء الفراغ السياسي، فقد ظلت مجرد قصبة تميل مع الريح، رهينة لتأثيرات الرأي العام المتقلبة والمتدفقة بلا حصر.
اختارت إيلينا سيلباو الدرب الأوعر والأمرّ. التخلّي عن الشيبة التي بنتْها بعناء لم يكن خسارة محضة فحسب، بل كانت هذه التجربة تصقل روحها. تعزيز الشهرة بالطرق المعتادة يراكم ببطء الشوائب في المزاج، وهو ما كانت إيلينا سيلباو تطرده الآن. تداول كلمات أغنية ماي إيمورتال الجميلة والبالغة العمق ملأها بالمعنى، وأخذ يوطّد عزم إيلينا سيلباو بلا توقف على التحوّل إلى القوطية.
اللحن الشجيّ الذي غنّته لها تابيتا مور شبيه بسحر، وفي الساعات التي تلتْ تاهت في أفكارها محاولةً تفكيك المعاني الخفية داخل تلك الأغنية. ليكون لهذا الأثر المدمر في جوهر كيان إيلينا سيلباو ذاته، لا بد من سر أو لغز عميق، لكن ما هو بالتحديد ظلّ يتفلت من بين يديها ويستعصي عليها.
قالت كاري إيلوود بصوت ارتفع حتى سماه كل الطلاب المحتشدين في فناء المدرسة: "أعرف لمَ توسلتِ وشققتِ طريقكِ البائسة إلى حفلة منزل البحيرة في الهالوين. هذه العاهرة المستجدة بلا حياء كانت تأمل إغواء طالب في السنة الثانية — ماثيو ويليامز!".