سألت السيدة ويليام للمرة التي بدا أنها لا تُحصى: "هل أنت بخير؟ حدّثيني يا عزيزتي. أكان ذلك—أكان ذلك—"
ليزا؟ ليندا؟ أيا كانت خالتكِ العاطلة التي ذكرتِها آنفاً؟ شعرت السيدة ويليام بغضب عارم من نفسها لأنها لم تحثّ زوجها على التحقيق في الأمر حينذاك. أن تكون المرأة عدوانية وتصرخ شيء—لكنها كانت عارية تماماً عند المدخل أيضاً، كأنها مجنونة هائجة بلا عقل!
أكدت تابيثا بصوت خفيض: "كانت خالتي. خالتي ليزا".
لا تزال المسكينة تبدو مصدومة ومذهولة. صغيرة وضعيفة، وتتشبث بحقيبة قديمة رثّة إلى صدرها في مقعد الراكب. كان الموقف خطيراً وجاداً لدرجة أن السيدة ويليام لم تشغل أغاني فرقة البيتلز حتى. لا تهدأ سيارتها فورد توروس قط إلا عندما توشك على توبيخ ابنها بحزم، أو عندما تحتاج إلى توضيح مدى غضبها حيال أمر ما لزوجها دون الحاجة إلى الإفصاح عنه صراحة.
أكدت السيدة ويليام للفتاة: "حسناً، أنت بأمان الآن مهما حدث. أتحتاجين إلى أي شيء؟ ألديك ما يكفي من ملابس وأدوات نظافة في حقيبتك هناك للمبيت ليلة، ريثما نُدير كل الأمور ونفهمها؟"
كانت شوارع سبرينغتون صامتة وساكنة بعد منتصف الليل بوقت طويل بينما استمرت السيارة في السير صُعُداً. وباعتبارها بلدة صغيرة في كنتكي، لم تكن هناك حياة ليلية تُذكر—إذ تُغلق جميع المتاجر والشركات والمطاعم قبل الساعة العاشرة، باستثناء محطة وقود أو محطتين. وباعتبارها شخصاً اجتماعياً بطبعه، طالما وجدت كارين ويليام مراكز التسوق الخالية في وقت متأخر من الليل واجهات المتاجر المظلمة مقلقة ومخيفة.
بدت تابيثا وكأنها تفيق من ذهولها: "أه، أمم. لا، ليس لدي شيء. ليس لدي أي شيء على الإطلاق. هذه ليست حقيبتي—هذه حقيبة خالتي. تلك المرأة التي كانت تصرخ في وجهنا".
عادت السيدة ويليام لتلتفت بذهول: "حقيبة خالتك؟... لمَ تحملين حقيبة خالتك؟"
اعترفت تابيثا بصوتها الهادئ: "أنا... كنت خائفة من أن أخبرك بالتفاصيل عبر الهاتف، لأنني لم أكن متأكدة تماماً بعد. لم يكن والدي ليصدقني، أما والدتي فهي... لا تستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. أظن أنه حتى لو صدقني والدي، لكان سيستر عليها أو يحاول مساعدتها، وليتحمل كل الأعباء وحدها لمجرد... أنها من العائلة".
حملت تلك الكلمة الأخيرة معاني جليلة، إذ استحالت هناك شتماً، وهناك تخلل نبرة تابيثا الناعمة عادة ألم وغضب، ومشحونة بالإحباط وقلة الحيلة لدرجة أن كارين أدرت نظريرها عن الطريق لحظة لتلقي نظرة على الفتاة. كانت عيناه المراهقة مبللتين، لكنها لم تكن تبكي. بل كان فكها مشدوداً كأنها تكز على أسنانها، وبدا وجهها صارماً، قناعاً من المرارة رأته لا يليق البتة بشابة رقيقة.
حّثت السيدة ويليام بلطف، وهي تتفرس في الحقيبة التي تمسك بها تابيثا بتوجّس الآن: "ما هي التفاصيل؟ يا عزيزتي... ماذا لم تخبريني به عندما كنا على الهاتف؟"
قالت تابيثا وبدت منزعجة بوضوح من هذا الاعتراف: "الهيروين. كانت تحقن الهيروين في حمامنا—اقتحمت المكان فور أن سمعت أنها انتقلت إلى حوض الاستحمام وفتحت الماء. لدي كل... حسناً، الأدلة هنا".
الهيروين؟! صُعقت السيدة ويليام لدرجة أنها ضغطت على المكابح دون وعي. كانت مشتتة بالفعل، لذا لم تكن تقود بسرعة خاصة. ولكن مع ذلك، بدا التوقف المفاجئ كأنه ينتزع أنفاسها بينما شد حزام الأمان على صدرها. لقد تجاوز الوقت منتصف الليل، وكانت شوارع سبرينغتون خالية، مما سمح لها بترك السيارة تتوقف هناك في منتصف الطريق للحظة ريثما تستوعب الأمر المروع الذي سمعته للتو. الهيروين.
يا للهول العالمين، لا أظنها تمزح معي. لم يكن تعاطي الهيروين ليجد مكاناً في بلدة جميلة صغيرة مثل سبرينغتون الخاصة بها—فالهيروين حكر على الأماكن البائسة والمحطمة في المدن الكبرى مثل ليكسينغتون. لم يكن هذا حشيشاً أو فطرًا مخدرًا، بل كان هيروين! إن حقيقة تسلل تعاطي المخدرات بهذه الخطورة إلى حيّهم الصغير ذي الدخل المحدود كانت جرس إنذار مقلقاً آخر، تماماً مثل حادثة إطلاق النار.
كان من السهل جداً أن تعمي عينها بمظهر سبرينغتون الساحر في النهار وألّا تنظر أبداً عن كثب إلى الزوايا المظلمة الصغيرة. كانت عضواً محترماً فيเกاد كل مجتمع محلي مهم، ولديها صلات جيدة بجميع أنواع الثرثرة، وطالما شعرت أنها تعرف سبرينغتون أفضل من أي شخص آخر. لو أن شخصاً من دوائرها المعتادة ذكر أن أناساً يتعاطون الهيروين في سبرينغتون، لما صدقت ذلك على الأرجح.
كررت السيدة ويليام بذهول: "الهيروين. أمتأكدة أنت؟"
كانت تابيثا صريحة معها: "لا. لست متأكدة. لو كنت أكثر ثقة، لكنت اتصلت بالشرطة مباشرة. أنا، أمم، ليس لدي أي وسيلة للتحقق من أنه هيروين بنفسي. فقط، توجد علامة عند الوريد في ذراعها. أثر وخز. وكان هناك ترمس مليء بـ... حسناً، بشيء ما. ومحقنة، وولاعة، وملعقة مسودة، كأنها كانت تسخن شيئاً فيها بالولاعة".
شعرت السيدة ويليام بصدمة بالغة: "حسناً، يبدو بالتأكيد وكأنه مخدرات من نوع ما. وهل لديك هنا حقاً؟ في تلك الحقيبة؟"
هناك هيروين في سيارتي؟! في يدي هذه الفتاة المراهقة؟! أي عائلة لعينَة هذه التي تجعل المخدرات القوية في متناول يد فتاة في الثالثة عشرة من عمرها؟! أكرَهُ حتى الاعتراف بأن هذا ممكن في أي مكان، ناهيك عن بلدتي، لفتاة مثل الآنسة تابي هنا التي تعد صديقة للعائلة!
اندفعت تابيثا قائلة: "نعم. ل-لم يكن الحصول عليه سهلاً. لم تكن لتتركه عن يديها. حتى أنها نامت عليه، إذ دستّه تحتها. بالنسبة لي، هو هيروين بالتأكيد، لكني، أنا بحاجة إلى تأكيد ذلك. تأكيد من أشخاص يمكنهم فعل شيء حيال ذلك. أحتاج إلى إبعادها عن عائلتي. بعيداً عن أطفالها. إنها—لقد صفعت ابنها ذي الثوامن أعوام على وجهه، في منتصف... عشاء عيد الشكر المبكر، لقد أقمنا عيد الشكر الخاص بعائلتنا اليوم. هذا ما حسم أمري. ك-كان عليّ أن أفعال شيئاً. كان عليّ ذلك".
كررت السيدة ويليام بعدم تصديق: "صفعت ابنها بالذات؟"
أومأت تابيثا برأسها بتعب: "بقوة إلى حد ما. على وجهها—كان ذلك، كان فقط لأنه كان يزعجها، أمم، محاولاً لفت انتباهها عندما كانت في منتصف هذه، هذه النوبة. هذه النوبة لبقية أفراد العائلة حول كيف أنها هي المسؤولة، أو، أو كيف أننا كنا متساهلين للغاية مع ابنيها أثناء غيابها، شيئاً من هذا القبيل".
بدت السيدة ويليام مذهولة: "ألم يفعل والداك...؟ أيفعلا شيئاً؟ أيقولا شيئاً، حيال كل هذا؟!"
توقف تابيثا عن الكلام، وبدا تعبيرها مفعماً بالاستياء: "والداي... أمي ليست جيدة في التعامل مع الناس أو مشاكل الناس. إنها تتحسن، لكنها... أمم، لا تزال بعيدة كل البعد عما كانت عليه من قبل. أظن أنها يصيبها قلق شديد حول، أمم. نوع المواجهة التي ستكون مطلوبة لـ... حل الأمور هنا. والدي يمتلك قلباً كبيراً، لكنه ببساطة. إنه أعمى عن الأمور. أعمى عن هذا. إنه... أكثر من مستعد لافتراض الأفضل في الناس، والسماح لمن حوله باستغلاله. خاصة إذا كانوا من العائلة".
مجدداً، لاحظت السيدة ويليام أن كلمة عائلة صدرت من فم الفتاة كأنها كلمة بذيئة. لقد جعلها ذلك متوترة، وأفسد بالتأكيد ما تبقى لديها من انطباع ضئيل عن المرات التي التقت فيها بوالدي تابيثا. مع ذلك، كانت تغضب لمجرد رؤية تابيثا في حالة ارتباك هنا، ولم تكن متأكدة الآن مما إذا كان الوقت مناسباً للتعبير عن رأيها في الأمر.
تابعت تابيثا بصوت متعب: "لم يصدقني عندما حذرته من أن الخالة ليزا قد تكون متعاطية للمخدرات. ل-لقد كنت منزعجة أيضاً مع ذلك، لذا. لا أعرف؟ ربما لم يأخذني على محمل الجد. ربما كان الأفضل أنه لم يصدقني. أظن، أظن تدريجياً أنه لو ظن حقاً أنها تتعاطى المخدرات، لكان قد أخذ ذلك على عاتقه، وألقى علينا نحن عبء التحمل والتأكد من حصولها على كل الدعم الذي تحتاجه، ودخولها مركز إعادة تأهيل. بما أنها من العائلة. ربما يكون ذلك هو الخيار الصواب، حتى. أنا، أنا فقط، أنا فقط—لا أثق بها. لا يمكنني الثقة بها! في ذهني، هي لم تعُد من أجل أطفالها، ولم تأتِ إلينا كعائلة. لقد عادلت إلينا فقط لأنها سمعت عن أموال التسوية، وجاءت لأنها... لأنها مدمنة. لا أثق بها. لا يمكنني الثقة بها. ربما عرفوها من قبل، وعرفوها بشكل مختلف، أو يتذكرونها بطريقة أخرى، لكن بالنسبة لي—هي مجرد مدمنة المخدرات هذه، و، و، أنا، لا أستطيع. لا أستطيع".
ربتت السيدة ويليام على كتف تابيثا: "حسناً، حسناً. سنكون بخير، وكل شيء سيتم تسويته. كل شيء سيكون على ما يرام. لقد فعلت الصواب باتصالك بي، وأنا فخورة بك".
بدت تابيثا عاطفية: "ش-شكراً لك. و—أنا آسفة جداً مرة أخرى".
أصرت السيدة ويليام، وهي تشغل السيارة مرة أخرى لاستئناف رحلتها إلى المنزل: "إياك أن تعتذري. لقد فعلت الصواب. دعيني أجعلك بأمان، وسأتصل بزوجي فوراً".
سألت تابيثا: "أهو في الخدمة في وقت متأخر هكذا؟"
أوضحت السيدة ويليام بنبرة منزعجة: "يقوم بعمل إضافي الآن، حتى يتمكن من الحصول على إجازة أطول بعض الشيء طوال العطلات. سينام مطولاً غدا حتى قبيل بدء مباريات كرة القدم، بينما سنظل نحن الباقون نكابد العناء لإعداد عشاء عيد الشكر للجميع. وأنا أقول إنه يقوم بعمل إضافي الآن، لكن كل ما يعنيه ذلك حقاً هو أنه يلهو مع أصدقائه الأغبياء رجال الشرطة في المركز. لقد أُطلق سراح دارين ماكنتاير، واجتمع الشباب جميعاً هناك لرؤيته".
علّقت تابيثا: "هذا جيد. كنت قلقة من ألا يغادر المستشفى في عيد الشكر. هذا هو السبب في الواقع وراء إقامتنا لعيد الشكر قبل موعده بيوم—أرادت السيدة ماكنتاير أن نجتمع معهم، مع عائلتهم، بمناسبة عيد الشكر الخاص بهم".
رسمت السيدة ويليام ابتسامة متكلفة، وقد فقدت صوابها نوعاً ما بشأن كيفية تحويل الموضوع بعيداً عن موضوع العائلة: "سيكونون متحمسين لوجودك. تتحدث حنة عنك طوال الوقت، وتريد معرفة متى يمكنها القدوم و'جليسة أطفال' معك".
اعتذرت تابيثا وهي تخفي وجهها بين يديها: "أ-أنا لا أعرف ماذا أفعل بشأن الغد. ماذا أفعل حيال والدي. الاضطرار للجوء إليك بشأن كل هذا، لأنهما... حسناً. عاجزان. عن التصرف حيال خالتي. نحن، أمم، نحن فقط... انطلقنا بالسيارة".
تذمرت السيدة ويليام: "سأتصل بهما وأشرح لهما. أو، ربما سيكون عليهما تقديم تفسيرات لي! إذا كانا أي نوع من الآباء على الإطلاق، فإن تلك الضجة الكبيرة التي أحدثتها خالتك كانت جلبة كافية لهما ليدركا أن شيئاً ما كان خاطئاً بشكل فظيع بوضوح! ستمضين الليلة وحدك في منزل صديقة، بسبب ذلك. أنا صديقة. صديقة مهتمة، وبالتأكيد أود سماع آرائهما في كل هذا! يبدو لي أنهما مستحقان لدردشة طويلة لطيفة بينما نجعل زوجي يبحث في تلك الحقيبة".
كان صوت تابيثا صغيراً وحزيناً لدرجة جعلت السيدة ويليام تشعر بغصة في حلقها: "أنا فقط... ما كان ينبغي أن أضطر لفعل هذا. أنا فقط... لا أستطيع شكرك كفاية لقدومك لاصطحابي. لثقتك بي، دون أن أخبرك حتى بما كان يجري. بل إنه وقت متأخر جداً من الليل، و—"
لوحت السيدة ويليام بيديها مبددة مخاوفها: "أه، اصمتي. لما كنت لتتصلي وتطلبي المساعدة لو لم يكن الأمر خطير يا للهول! إنه نفس ما أخبرت به ابني—إذا حدث شيء ما، ولم يشعر بالأمان وكان بحاجة لأصطحبه، فلا يهم ما هو الأمر ولا المكان ولا وقت الليل. أنا أم! عليه فقط الاتصال بي، وسأكون هناك، دون أسئلة، أو تلكؤ، أو أي من تلك الذكورية التي يحاول زوجي ممارستها عليه. إن تجاوزت عن لغتي. أوضحت السيدة ويليام موقفها من الأمر بكتفين متأففتين وهزة رأس: "أي هراء من ذلك، وأي معرفة لما هو الخطأ، أو من هو الملام، أو أيا كانت المشكلات، يمكن معرفة كل ذلك بعد حقيقة الأمر، بمجرد أن يصبح الجميع بأمان وبعيدين عن أي شيء حدث.
أعلم أنه ليس مكاني حقاً لأقول ذلك، تابيثا عزيزتي—لكن عيشك في مجمع المنازل المتنقلة هذا—أنا لا أحبه. وجودك في هذه المواقف. إنه يفتت قلبي ببساطة! أرجو أن تصدقي عندما أقول إن الهيروين لا مكان له حول الأطفال، ولا الأشخاص الذين يتعاطون الهيروين كذلك. ونقطة وانتهى الأمر!
ليس هناك أي شيء آخر حيال ذلك". تنهدت تابيثا: "أنا أوافقك الرأي.
ولهذا السبب اتصلت. لا يمكنني تركها تبقى حول عائلتي، أناء صغاري الأربعة. إنهم بحاجة للابتعاد عنها. نهائياً، للأبد. لا أستطيع تحمل فكرة أ-أنها، تسللها مجدداً إلى عائلتنا بسبب أموال التسوية—والطريقة التي تعاملهم بها، والطريقة التي لا تبالي بها حتى، إنها... إنها... لا أستطيع. لا أستطيع.
لا أستطيع السماح بحدوث أي شيء لهم". قالت السيدة ويليام مرة أخرى، وشعرت بغضبها يتصاعد من جديد حتى كادت تخنق عجلة القيادة: "لقد فعلت الصواب باتصالك بي!"
قالت تابيثا: "كيف أجعل هذا ينجح حقاً، بينما أنا مجرد ابنة مراهقة متذمرة، ل-لا أعرف. لكنني فكرت، لو بإمكانك المساعدة—السيدة ويليام، أنت شخصية مُهمة. سيستمع الناس إليك، ستجعلينهم يستمعون إليك".
أقسمت كارين ويليام وهي تعز على أسنانها: "أنت محقة تماماً سأفعل ذلك. لكن لا تقولي لي السيدة ويليام بعد الآن—إذا كنت تثقين بي لدرجة الاتصال بي عندما تحتاجين إلى المساعدة، فأنا الماما ويليام بالنسبة لك، اتفقنا؟"
خلافاً لكل توقعات تابيثا، كانت الرحلة قصيرة وانتهت في حي سكنِي هادئ على بعد عشر دقائق فقط عبر المدينة. رغماً عن عتمة الشارع التي منعتها من تبين التفاصيل، بدا مَدخل السيارات الذي انعطفوا إليه عادية وبدا المنزل في أقصى الأحوال لطبقة متوسطة عليا. ضم مرآبًا لسيارتين لم تبدِ السيدة ويليامز أي حركة لفتحه عبر جهاز التحكم عن بعد الذي لاحظت تابيثا تعليقه على حاجب الشمس لجهة السائق، مكتفية ببساطة بإيقاف السيارة أمام المنزل.
"ها قد وصلنا!"
أعلنت السيدة ويليامز، مادّة يدها بالفعل لفك حزام الأمان عن تابيثا.
"أهـ ـتباً، آسفة. اعتدت نقل الصغيرة هانانا! أنتِ فتاة مراهقة راشدة، سأدعك تفتحين الباب بنفسك، ها."
"أشـ ـأشكركِ"، تمتمت تابيثا، غير متأكدة إن كانت تشكر المرأة على فك الحزام، أم على منحها حرية فتح بابها بنفسها.
أظن أن منزل البحيرة هو عقار ثانٍ؟ أو، ربما منزل والديهما؟ شيئاً من هذا القبيل؟ جعل هذا التحول المفاجئ والدراماتيكي في الأدوار الاجتماعية تابيثا تشعر وكأن عليها التصلب احتراماً وتأدباً.
لم يكن الأمر مجرد التفاوت الصارخ في الطبقة الدخلية بين عائلتيها — بل إن والدتها شانون مور كانت امرأة مصابة بصدمة تصادفت فقط أن كانت أماً، بينما كانت كارين ويليامز أماً ضواحيّة عدوانية أصيلة بنسبة مئة وعشرة بالمائة، بحرف "م"
كبير. علاوة على ذلك، أخذت السيدة ويليامز هذه الهوية وطبقتها في مجتمع المدينة بأكملها، مكونة شتى العلاقات عبر طبقات سبرينغتون. يستدعي هذا بالتأكيد إلى الذهن كل تلك الملاحظات التي دونتها عندما كنت أرتاد المدرسة الثانوية من جديد، تأملت تابيثا. وتلك التسلسلات الهرمية الغريبة التي تتشكل داخل أنظمتهم المغلقة الصغيرة. الجميع يقاتل ليكون السمكة الأكبر في بركتهم — أهنا ينتهي كل هذا؟
عند كارين ويليامز؟ كان الأمر جديرًا بالتفكير بينما فتحت تابيثا بابها وتسللت إلى الخارج، محاولة باسترخاء إمساك الحقيبة المسروقة بجبيرتها. كان النظام الأنيق لكتلة المنازل المرئية في ضوء الشارع خلابًا، كأنه مأخوذ من مسلسل كوميدي. مروج صغيرة مرتبة كالكتاب المدرسي، وصناديق بريد، وشجيرات زينة. كادت تفاجئ للمحها — لا، كان هناك بالفعل واحد، سياج أبيض حقيقي بضع أبواب للأمام.
جعل الصمت المخيم في منتصف الليل هذا المكان مقبضاً؛ كأن عليها كبح صوتها إلى همسة، ومراعاة آداب السلوك والتأكد من أنها لا تتحدث أبدا في غير دورها. تصاعدت موجة هلع لا تفسير لها في داخلها مرة أخرى، لكن تابيثا عزتها إلى أعصابها بينما كانت تخفض —ببطء— باب الراكب بحذر خلفها لئلا يصدر صوتاً. أهذا... أهذا هو المكان الذي أريد أن أكون فيه؟ تساءلت تابيثا، مرتهنة للارتباك لدرجة تعجزها عن التأمل في المعاني المزدوجة المتدحرجة في رأسها.
بدا طلب المساعدة من السيدة ويليامز الشيء الوحيد الذي استطاعت فعله، لكن في الوقت ذاته... أكان التصرف الصحيح؟ أشعر فقط... لا أعرف. ضائعة جداً، غارقة تماماً حتى أذنيّ. كل هذا... كل شيء يبدو بعيداً جداً عن نطاقي. بدا عيش حياة سابقة وكأنه لا يعني شيئاً البتة عندما كانت تلك الحياة السابقة تجربة سلبية مسالمة تتجنب التعامل مع الصراع كلما أمكن ذلك.
"تابيثا؟ أهلاً يا عزيزتي، هاتي"، أسرعت السيدة ويليامز لتلتقطها في حضن أمومي.
"أنتِ بخير الآن. أنتِ آمنة! كل شيء سيكون على ما يرام!"
السيدة ويليامز هي —هي ليست مجرد أم. إنها الأم المطلقة، شعرت تابيثا بالحرج لإدراكها مدى حاجتها لعناق، وذهلت بقدرة المرأة على استشعاره. مثل السيدة سيلباو، إنها ببساطة شخصية الأم الخارقة الغريبة التي أظن أنني لم أؤمن بها قط، لأنني لم امتلك شخصاً مثل هذا، من أجلي. السيدة ويليامز هي، إنها، لا أعرف. أواخر الثلاثينات؟ ربما؟ أصغر مني سناً. إلا أنها بالتأكيد ليست أصغر مني، حقاً، بأي معنى كان.
أو —أو، لم أكن أبداً أكبر سناً، حقاً، إلا في العمر فقط. وكان ذلك أنا فقط، لا أعرف. أنتظر نفاد الوقت، أراقب انقضاء الوقت وأنتظر —لا أعرف ما كنت انتظره، لكنني أعلم الآن في عظامي أن أيا ما كان، لم يكن قادماً أبداً. الحياة ليست —إنها لن تأتي إليك وحسب، عليك مد يدك واعتلاءها. أظن؟ تستطيع السيدة ويليامز فعل ذلك، وقد فعلت ذلك، فروحها، إنها أكبر من روحي.
إنه كالمثل —"المسألة ليست سنوات، بل الأميال".
تمتلك السيدة ويليامز أميالاً وميالاً لم أمتلكها قط. روحها واسعة الأسفار وتمتلك ثروة من، حسنًا، الحكمة. أهدرت بصراحة معظم حياتي السابقة، لأنني تجنبت خوض أي تجربة. لم أنمُ.
"ستكونين بخير، حسناً؟"
منحت السيدة ويليامز كتفيها ضغطة.
"انظري إليّ. كل شيء سيكون على ما يرام."
"أنا —أنا أشعر بقليل من الغمر"، اعترفت تابيثا، مبتسمة عبر دموعها.
"أنا بخير."
"هيا، الجو بارد"، بدت السيدة ويليامز وكأنها تنفعل من جديد.
"لنخُذْكِ للداخل!"
أأريد نوع الحياة التي تمتلكها السيدة ويليامز؟ تساءلت تابيثا في ذهول. أهذا كل ما في الامر؟ الحلم الأمريكي، حياة في الضواحي؟ ماذا أريد حقاً؟ أكنت أعلم يوماً؟ أكان نشوئي بالطريقة التي عشتها سابقاً، دون التعثر بنماذج يحتذى بها حقيقية وواقعية في الحياة... يعيقني بطريقة ما؟ أيمكن إصلاحي؟ أَيجب إصلاحي، هل أنا مكسورة؟ مثل أمي؟ مثل العمة ليزا؟ دعت تابيثا السيدة ويليامز تقودها قدماً نحو الباب الأمامي للمسكن في ذهول، دائرة بين ما بدا ست إشراقات مختلفة تماماً ومتعبة جداً لدرجة تعجزها عن الإمساك بأي منها بحزم وإدراكها.
كانت حياتها تتغير في هذه اللحظة بالذات، وبدا وكأن حاجزاً لا يمحى قد تم تجاوزه وأنها خطت خارج طريق لا يقود إلى أي مكان معين وعلى طريق جديد. لم يكن استحضار العائلة في شخص الأم ويليامز أمراً ستستطيع التراجع عنه —لأن كل جانب من جوانب هذا التفاعل كشف باستمرار عن قصور والديها الفعليين. قد لا يكون هناك... أي رجعة حقاً، بعد هذا.
"حسناً، سنحاول خفض أصواتنا"، قالت السيدة ويليامز وهي تقود تابيثا صعوداً إلى الدرجة الأمامية وتفتح الباب.
"نسيت أن لدينا ضيوفاً، حماتي وأخت زوجي تمكثان معنا بمناسبة عيد الشكر."
صعب على تابيثا استيعاب ما يقال، إذ كانت لا تزال تطرف بذهول عند الباب المفتوح. لم يكن مقفلاً حتى، أدركت تابيثا وهي تقاد إلى الداخل. إنها —هن —ظننت أن هذا النوع من الأمور مجرد سذاجة، أو أسطورة حضرية أو ما شابه. حي لطيف لدرجة أنهم لا يقفلون أبوابهم حقاً؟ أعني، أن ضابط شرطة يعيش هنا، إذن —إذن، أعتقد أن هذا منطقي. من سيحاول الاقتحام هنا، من بين كل الأماكن؟ فقط... واو. مزيد من صدمة الثقافة بالنسبة لفقيرة المقطورة مثلي.
"هاتِ يا عزيزتي، اخلعي حذائك قبل أن نتوغل على السجاد."
ثم سارعت السيدة ويليامز بتابيثا المرتدية الجوراب، والتي كانت لا تزال مترنحة من الظروف المختلفة وتحاول استيعاب الديكور المفاجئ للتحف والأثاث القديم دفعة واحدة، على طول غرفة طعام مجهزة بالمثل. بدا كل غرفة مجهزة كما لو أن مصوري كتالوج مارثا ستيوارت قد يصلون في أي دقيقة، مع ألوان ترابية مزينة بلمسات من البرتقالي والأحمر لتمثيل فصل الخريف. بالنظر حولها، كان هناك الكثير لاستيعابه، ولم تستطع تابيثا إلا أن تتذكر شارون، مسؤولة قاعة مدينة سبرينغتون التي بدت وكأنها تصب كل شغفها في العروض الموسمية.
هنا في منزل ويليامز، كانت سلال الخوص المنسوجة مليئة بالقرع الاصطناعي والثمار، وكانت أكاليل الزهور الجافة تتدلى بأوراق الخريف القماشية، وملأت قطع الشموع الريفية الأرفف وخزائن التحف. تجمعت دمى قماشية مصنوعة على يد الأميش لزوج وزوجة من مستوطني بليموث ومجموعة كبيرة من دجاج الرومي الخزفي المرسوم لعيد الشكر معاً في صف مخيف على رف المدفأة.
"الوقت متأخر، أعتقد أن الجميع كانوا يتسللون للفراغ في الوقت الذي غادرت فيه المنزل"، بدت السيدة ويليامز كأنها تحدث نفسها.
"سنحاول ألا نوقظ أحداً!"
بعد دقيقتين من إجلاس تابيثا على الطاولة، راحت السيدة ويليامز تجوب المنزل لإيقاظ الجميع على أي حال. أول من خرجت كانت امرأة بالغة أخرى، لا تزال مرتدية ملابسها، وبدت في سن السيدة ويليامز تقريباً تلتها امرأة أكبر سناً بكثير في ثياب النوم، بوجه مزين بالتجاعيد والطيور وتتزين بقصة قصيرة من الشعر الرمادي الخشن. أخيرًا فتح ممر على المرور وانضم إليهم ماثيو أيضًا، حيث كان موسيقى الرقاقات الرقمية من لعبة فيديو لا تزال مسموعة بشكل خافت من غرفته.
"حسناً، أيها الجميع —هذه تابيثا، لقد طلبت مني إحضارها بسبب بعض الظروف الجارية في المنزل"، قالت السيدة ويليامز.
"تابيثا، هذه حماتي ثم أختي كارول. أنت تعرف ماثيو بالفعل."
"مرحباً"، لوحت تابيثا لهم جميعا تلويحة ضعيفة صغيرة.
"آه، أهلاً"، قال ماثيو، يبدو مرتبكاً.
"كم مر وقت طويل."
كان من الصعب عدم الشعور بالإحراج لوجودها في هذا الوضع، فلم تكن تدري ما تقول أو كيف تتصرف عندما توضع في هذا الموقف المفاجئ، وجعلها الظهور المفاجئ والمقلق لفتى في سنها واعية بنفسها بشكل لا يصدق بطرق لم تكن ترغب حتى في الخوض فيها الآن. التقت بنظرات كل منهم الفضولية للحظة وجيزة قبل أن تشعر بالهزيمة وتتراجع إلى داخلها لكي تتمكن من التحديق في سطح الطاولة.
"إذن —ما الذي يج
خلال نصف الساعة المضنية من الانتظار، عادت كل من الخالة كارول وجون إلى الفراش، وتركت ماثيو لتبادل أطراف الحديث المحرج مع تابيثا بينما كانت السيدة ويليامز تروح وتجيء وتتمتم بالشتائم بصوت خافت. على الرغم من تقارب عمريهما الظاهري، بالكاد كان المراهقان يعرفان بعضهما، وحاولا خوض حديث مؤلف من أسئلة بلا مضمون وضحكات متوترة أوقعتهما في التخبط لملء الصمت. أي شيء لدرء ما بدا توتراً متصاعداً.
عندما وصل الشرطي ويليامز أخيراً، جذبته زوجته عنوة من الباب الأمامي قبل أن يتمكن حتى من خلع حذائه.
التفتَّ وقالت السيدة ويليامز بصوت آمر: "إذن؟!"
عبس وهو يتأمل ما هو مفروش على طاولة غرفة الطعام — مواد المخدرات المفترضة في المنتصف على مناديل وكل شيء آخر بدءاً من أدوات التجميل والسجائر وحتى فرشاة تسريحة تفقد ربع أسنانها بل ومحفظة المرأة أيضاً. بعد تفقد كل ذلك، أطلق الشرطي تنهدة بطيئة والتقط ترمس باتمان البالي، وفك الغطاء وألقى النظرة الأولى إلى الداخل. حدقت تابيثا، وكتفاها مشدودتان ومرتفعتان، وعجزت عن التنفس للحظة وهي تنتظر منه استخلاص النتائج سلباً أو إيجاباً.
هز الشرطي ويليامز الحاوية المفتوحة ثم حرك محتوياتها قليلاً بهزة من معصمه وقال: "حسناً، لدينا بعض الأخبار الجيبة وبعض الأخبار السيئة هنا. الخبر الجيّد هو أنك أصبت كبد الحقيقة يا تابيثا. هذا هيروين".
أطلقت تابيثا النفس الذي حبسته لكنها لم تسمح لنفسها بالاسترخاء في المقعد بعد: "حسناً… والأخبار السيئة؟"
قال شرطي المرور وهو يعيد ربط الغطاء ثم يضع ترمس باتمان بعناية على الطاولة من جديد: "الخبر السيّئ هو أن أخذ الأدلة من المرأة على النحو الذي فعلته يضعنا في ورطة صغيرة. كان الأمر سيكون مختلفاً لو كنت أنا من ضبطها تملكه، ولكن على هذا النحو… قد نضطر إلى القيام ببعض الحيل لجعل تهم الحيازة مثل هذه تثبت الآن".
صاحت السيدة ويليامز: "هذا هراء مطلق! انظر. انظر إلى هذا، هنا مباشرة. كانت هويتها هناك في المحفظة معه! مكتوب على رخصتها تماماً، ليسا. مور. إذا لم يكن ذلك مقنعاً بما يكفي لرجالكم في المركز، إذن..."
رفع الشرطي ويليامز يديه وقال: "اسمعي، أنا أعلم، أنا أعلم. ولكن هناك حس سليم كهذا وهناك حرفية القانون، وأميال وأميال من مساحة المناورة بين الاثنين المليئة بالمحامين الذين سيبيعونك جسراً يعبره إن استطاعوا".
تأففت السيدة ويليامز: "يا للغباء! هذا مجرد… سخيف!"
تنهد الشرطي ويليامز وقال: "لم تضبط متلبسة به، لذا قد يؤول الأمر إلى كلمتها في مواجهة كلمة تابيثا. الآن، يبدو أن لديك بالفعل أصدقاء محامين خاصين بك في سيلباو وستروب، لذا فهي ليست حالة ميؤوس منها تماماً. ومع ذلك، فإن خيارنا الأفضل الآن هو الإمساك بهذه المرأة المدعوة ليسا في الساعات القليلة القادمة هنا. لدينا سبب لإحضارها للتحقيق، ويمكننا بالتأكيد إخضاعها للاختبار لمعرفة كل ما يدور في جسدها. لكن، يجب أن يتم ذلك عاجلاً لا آجلاً. المواد الأفيونية لها عمر نصفي قصير جداً، وحتى لو حُقنت للتو، فسيكون من الصعب إثبات ذلك بعد… لا أعري, ثلاث ساعات أو نحو ذلك؟ بعد ذلك، ستظل آثار طفيفة تظهر في فحص المخدرات للتوظيف وما شابه لمدة يومين، لكن يمكنها بسهولة تمرير الأمر على أنه صادر عن أي مسكن للألم بوصفة طبية بحلول تلك النقطة".
سقط وجه تابيثا: "كنت… أخشى ذلك. آخر ما لدي من كودايين من كسر معصمي اختفى. أعتقد أنه كان هناك قرصان باقيان، في علبة حبوب برتقالية صغيرة احتفظنا بها في خزانة الأدوية. اختفت العلبة من الخزانة، ولم تكن هنا في حقيبتها أيضاً، لذا فهي مجرد… مفقودة. هل سيكون المختبر قادراً على التمييز بينهما، إذا كان الاثنان في جسدها؟ الهيروين والكودايين؟"
هز الشرطي ويليامز رأسه وقال: "مم، بصراحة لا يمكنني إخبارك. على أي حال، كل هذه الأدلة هنا ستجعلنا نبدأ، لذا سأأخذها إلى المركز. سنرسل شخصاً لإحضار شخصية ليسا هذه للتحقيق، وقد نضطر إلى جعلك تتبولين في كوب أيضاً، فقط لكي نتمكن من جعله واضحاً ومكتوباً على الورق لاحقاً لتأكيد أن لا علاقة لك بهذه الأشياء البغيضة".
تنهدت تابيثا: "حسناً. أنت محق. هذا ذكي".
سأل الشرطي ويليامز: "ألا يزال لديك أي كودايين أو ما شابه في جسدك، أليس كذلك؟ أعلم أنك خرجت للتو من المستشفى برمتها بنفسك".
أنكرت تابيثا بحزم: "ليس لدي، لا. ليس لأيام وأيام، وليس منذ ما بعد العملية مباشرة. كنت مرعوبة دائماً من تكوين أي نوع من الاعتمام عليه، لذا تماماً مثل عندما آذيت معصمي، كنت أفضّل التحمل لبضعة ليالٍ على أن أدمن مسكنات الألم".
أومأ الشرطي ويليامز برأسه قائلاً: "حسناً، لا داعي للقلق إذن. سأحضر لك كوباً صغيراً قبل أن أتوجه إلى الخارج".
ثم استدار ليخاطب بقية أفراد عائلته: "ماثيو — أعلم أنه ليس من العدل طردك هكذا بغتة في مثل هذه الساعة، ولكن لمَ لا تغير أغطية سريرك حتى نتمكن من استضافة تابيثا هنا في غرفتك طوال الليل ونبقيك أنت على الأريكة".
احتجت تابيثا: "أوه، لا داعي لفعل ذلك. يمكنني النوم على الأريكة، أو على الأرض أو..."
لوح بيده ليصرف الأمر بينما كان متجهاً بالفعل أسفل الممر الخلفي إلى غرفته: "لا، الأمر בסدر! التلفزيون الكبير هنا على أي حال!"
تأففت السيدة ويليامز وهي تتبادل نظرة اعتذار مع تابيثا: "ها ها، ظريف جداً. سيكون بخير هنا — دعيني أعد لك مكاناً لتستريحي طوال الليل، يا عزيزتي".
تهدج صوت تابيثا: "ش-شكراً جزيلاً لكم جميعاً. على كل شيء. أنا، اممم، لم أكن أعرف ماذا أفعل غير ذلك، و..."
توقف الشرطي ويليامز مؤقتاً، ملقياً نظرة على زوجته: "أيضاً. أعلم أنه كانت هناك، كما تعلمين. ظروف، وما إلى ذلك. ولكن، يجب عليك بالتأكيد التواصل مع والدي الفتاة وجعلهما يعرفان على الأقل مكان وجودها — فإنهما على الأرجح يقلقان حتى المرض".
"أوه… حسناً".
تحولت العبوسة التي كانت ترتديها السيدة ويليامز إلى تجهم اعمق.
"سأتصل بهم".
رغم تعبه وحيرته وسط كل ما يدور، هبّ السيد مور ليجيب عن هاتف المنزل حين بدأ يرنّ. كان يوماً عصيباً ومرهقاً، واحتاج هو وزوجته إلى إجابات، وبين توتر الاستيقاظ على صراخ وعويل مباغت، وشعور الرعب لدى إدراك أن طفلتهما الصغيرة قد ركضت في جوف الليل لسبب غامض، لم يكونا يدريان ما يجب تفكيره فيه!
خطف الهاتف من قاعدته وأطلق جملة «منزل مور»
باقتضاب بينما رفع يده ليمنع أي مقاطعة من زوجته.
«أهلاً، معك كارين وليامز»، قدمت امرأة نفسها بنبرة حادة.
«لقد التقينا من قبل».
«نجل، أنا—»
عبس السيد مور.
«تابيثا بأمان وسلام»، كشفت السيدة وليامز.
«هي هنا معي الآن».
«أه، أشكر السيّد»، تهاوى السيد مور ليستند إلى منضدة المطبخ ارتياحاً.
«استيقظنا على كل هذا الصراخ، و—»
«أكانت هناك امرأة تدعى ليزا تقيم هناك معكم في البيت المتنقل؟»
سألت السيدة وليامز.
«نعم، نعم»، قال السيد مور.
«أخت زوجتي، تقيم معنا الآن. بمناسبة عيد الشكر».
«أكنت على علم بأي مشكلات تتعلق بتعاطي المخدرات قد تورطت فيها هذه المدعوة ليزا؟»
ضغطت السيدة وليامز.
«أي شيء قد تذكره من هذا القبيل؟ أي شيء على الإطلاق؟»
«لا، لا لا لا، ليس شيئاً من هذا القبيل على الإطلاق»، طمأنها السيد مور مسرعاً.
«ليسا لا تورط نفسها في أي من هذا».
«أمتأكد أنت؟»
سألت السيدة وليامز مجدداً.
«تماماً»، أجاب السيد مور دون تردد.
«ليسا لن تتورط أبداً في أي من هذه الأشياء».
يا للسيّد، شعر بصداع هائل يداهمه. ما الذي تقوله تابي لهم بحق الجحيم؟ تلك عائلة شرطي، لربما!
إنه لأمر مختلف تماماً أن تقول لي ذلك حين تكون غاضبة لدرجة تعجزها عن التفكير بوضوح، أما أن تذهب لتورط أموراً كهذه مع أخرين بينما المسكينة ليسا— «لأن تابيثا أحضرت معها حقيبة يد تخص امرأة ما، وتقول إنها تخص خالتها ليسا، وإنها مليئة بالهيروين»، أوضحت السيدة وليامز بنبرة منزعجة.
«إذن، أليس لديك أي فكرة عن مصدرها؟»
«هيروين؟»
ردد السيد مور، بينما انكمشت ملامحه بعدم تصديق.
«هذا لا يفسر شيئاً، هناك—لابد من وجود نوع من الخطأ، أو سوء فهم أو ما شابه، هنا. أتقول لك تابيثا إن هناك مخدرات داخل حقيبة ما؟»
«كانت بحوزة تابيثا حقيبة»، زأرت السيدة وليامز.
«حين اصطحبتها. إنها هنا معنا الآن. قالت تابيثا إنها ظنت أن هناك هيروين بداخلها. فتحناها. كان هناك هيروين بداخله. ما الذي يُفترض بنا سوء فهمه هنا إذن؟»
«هذا… مستحيل»، وضع السيد مور يده على جبهته بحيرة.
«من أين لتابيثا أن تحصُل على شيء مثل…؟ أقلتِ هيروين؟ هذا، هذا لا يقبله عقل ببساطة».
«حسناً، لقد كان في حقيبة هذه المرأة ليزا، لذا ربما، ربما فقط، كان يخص هذه المرأة ليزا!»
صرخت السيدة وليامز عبر الهاتف، وقد استبد بها الغضب الآن.
«أين هذه المرأة الآن؟»
«إنها ليست، هي—»
نظر السيد مور حول المنزل المتنقل بعجز، مدركاً أنها قد غلفت بالفعل.
«انطلقت باحثة عن تابيثا، لأننا هنا نقلق حيال ما يدور بحق الجحيم. ولكن، لا توجد أي طريقة تجعل ليسا تتورط في المخدرات أو أي—»
«يا للسيّد، كأنني أتحدث إلى جدار اللعين»، هزت السيدة وليامز.
«أهناك أحد هناك يمتلك مسحة من العقل لأتحدث إليه؟ دعني أكلم زوجتك، ضعها على الخط في هذه اللحظة!».
«هي، هي تريد أن—»
كان السيد مور قد استدار نحو زوجته وخفض سماعة الهاتف اللاسلكي للحظة واحدة قبل أن تخطفها من يديه.
«أهلو؟ أتابيثا بأمان؟»
طالبت السيدة مور.
«تابيثا هنا بأمان وسلام»، أكدت لها السيدة وليامز.
«لقد اتصلت بي سابقاً وطلبت مني اصطحابها. الآن، ما الذي يدور بحق الجحيم هناك؟»
«أيقظتنا أخت زوجتي صارخة وعارية ومولولة بشأن ما لا يدري أحد، وتابيثا قد اختفت، وتقول إن تابيثا سرقت حقيبتها وهربت بها»، حاولت السيدة مور شرح كل شيء دفعة واحدة.
«ليسا—أخت زوجتي، كانت تقيم معنا بمناسبة عيد الشكر. أنا أعلم أن تابي خاصتنا لن تسرق منها شيئاً، مع ذلك، و، و—ما كان ينبغي لها أن تخرج وتتجول هكذا أيضاً، فقد قال الدكتور كونرز إنه يجب عليها توخي الحذر والراحة، وقد فعلت، وأنا لا، أنا لا—»
«حسناً، حسناً، اهدئي وتنفّسي»، قالت لها السيدة وليامز.
«أنت تدفعين نفسك نحو نوبة هلع. تابيثا هنا بأمان وسلام وبخير تماماً، وسأدعك تتحدثين إليها بعد قليل. أولاً وقبل كل شيء؛ أين هذه المرأة ليزا الآن؟»
«إنها—»
عبست السيدة مور.
«خارجة للبحث عن تابيثا. هكذا قالت. هذا ما قالته. ارتدت ملابسك بعجالة شديدة وخلت حوض الاستحمام يعمل وكل شيء! انطلقت بسيارتها، ممم، سيارتنا نحن الآن أعتقد، لقد باعتها لنا، ق-قبل نحو شهر أو ما شابه؟ نحن، كنا نحتفظ بمفاتيحها في الصحن الصغير قرب الباب، هي—»
«أذلك الكاتلاس سبريم الذي تحدثنا عنه سابقاً؟»
سألت السيدة وليامز.
«تلك التي كان يُفترض أن بها مولداً تالفاً؟»
«نعم—أعني، أظن ذلك»، عبرت السيدة مور بخطوات واسعة متجاوزة حيث كان زوجها يحوم فوقها، ضاربة إياه وملوحة له ليتراجع بيدها الطليقة، واسترقت النظر عبر الستائر.
«لقد اختفت يقيناً. لقد تمكنت من تشغيلها هذه المرة على الأقل؟ ليسا خارجة في مكان ما بها».
«سأبلغ عنها لأجعل شرطة سبرينغتون تبحث عنها»، قالت السيدة وليامز.
«البحث عن ليسا؟»
شعرت السيدة مور بالذعر يتصاعد داخلها من جديد.
«ماذا فعلت؟ ما الذي يجري—»
«كانت هذه المرأة ليزا تتعاطى الهيروين هنا في حمامكم»، قالت السيدة وليامز.
«تابيثا خاصتكم عرفت أن أمراً ما يدور فاتصلت بي مسبقاً، وسألت إن كان بإمكاني اصطحابها. إنه—لا لم تكوني تظنين فحسب، بل كنت تعلمين، يا تابي يا عزيزتي، وكنت محقة—وعلى أي حال نجحت في انتزاع الدليل والهرب من هناك قبل أن تتمكن تلك المرأة من منعها. لقد رأيت تلك المرأة ليزا بنفسي! عارية تماماً وتصرخ في وجهنا عند مدخل منزلكم المتنقل كأنها مجنونة تماماً! يا للسيّد، إنني سعيدة لأن تابي الخاصة بك كانت ذكية بما يكفي للاتصال بي، لأكون هناك وأخرجها من كل ذلك بحق الجحيم!».
أكانت ليسا تتعاطى الهيروين هنا في حمامنا؟! كانت السيدة مور ساخطة لدرجة شعرت معها بعينيها تدمعان. و أخذت تابيثا على عاتقها الاهتمام بكل شيء وفعل شيء حيال ذلك بالفعل. كان عليها ذلك. كان عليها ذلك. ما الذي كنا نفعله نحن إزاء أي من هذا بحق الجحيم؟! والداها اللذان لا فائدة منهما؟!
«أ، أهي، تابيثا، هل هي بخير؟»
غصّت السيدة مور.
«هل هي بخير؟»
كانت نوبات الذنب والغضب القوية لدرجة جعلتها تشعر كأنها تطوي معدتها على نفسها تكاد تطويها نصفين. كانت ذكرى وجودها هناك عبر الطاولة مقابل ليسا حين صفعت ابنها الأصغر على قفاه لا تزال حادة وواضحة لدرجة كأنها كانت تغرز في لحمها. بدا الجميع عدا تابيثا متجمدين في تردد استجابة لذلك. وحدها تابيثا نهضت فوراً وفعلت شيئاً.
«تابيثا بأمان وسلام»، كررت السيدة وليامز بصوت بارد.
«إنها بخير الآن».
لقد كانت مرعوبة من موقف ليزا المتعالي وصراخها ومدى عدوانية المرأة حيال كل شيء، وكانت فخورة بابنتها لأنها تكلمت، وأكثر من أي شيء آخر شعرت بثقل عميق من العار في أحشائها لعدم قدرتها على الوقوف واتخاذ إجراء حين كان الأمر مهمّاً. الحديث عن الأمر لاحقاً، بعد أن أخذت تابيثا الولد المسكين إلى الغرفة الخلفية بالفعل، لم يكن كافياً. لقد انقضت اللحظة المناسبة لفعل شيء حين كان للأمر وزن، وكل أولئك المزعومين بالكبار الجالسين هناك يشاهدون فوضى ليسا برمتها قد فاتهم القطار.
«أيمكنني، أمم،»
حاولت السيدة مور ألا تنتحب.
«أيمكنني التحدث إليها؟ إن كانت تريد التحدث إلينا؟ أيمكنك أن تسأليها؟»
"أهلاً أمّي"، قالت تابيثا بصوت واهٍ في الهاتف.
"أنا آسفة بشأن... كل هذه الفوضى. لم أكن أعرف ماذا أقول لأ-"
شهدت السيدة ويليامز الفتاة تتوقف في منتصف كلماتها حين قاطعها الصوت الآتي من الطرف الآخر. كانت الفتاة الجالسة على حافة إحدى وسائد الأريكة تبدو مضطربة ومُنهكة، بشعرها الأحمر الجميل الأشعث والهالات السوداء تحت عينيها البارزتين بوضوح بسبب شحوبها المرعب. أثارت هذه اللوحة المؤلمة بغصّتها حفيظة السيدة ويليامز من جديد—ألم تعانِ هذه المسكينة ما يكفي؟ انفجرت السيدة ويليامز بغضب: أنظري إليها فحسب!
أنظري إليها! ما زالت تضع ذلك الجبروت المرعب، وكل شيء! أكره أن أقول هذا—أكره أن أقول هذا حقاً، لكن عائلتها المزعومة هي السبب، وآباؤها، وتلك الحيّز اللعين بأكمله! لا يبدو أن والديها يكترثان بأي شيء يدور حولها على الإطلاق! تعرّضت للتنمر طوال طريق خروجها من المدرسة على يد أولئك الأطفال الأوغاد، وكادت تُقتل لعين الحظّ—في حفلة الهالوين الخاصة بي!—على يد فتاة وضيعة أرادت النيل منها، ويقول الجميع إنها كان يجب أن تخضع لعلاج نفسي، والآن هربت تابيثا من منزلها حتى لأن امرأة مجنونة ومدمنة عارية تحصّنت هناك؟
"حسناً. أعلم. أعلم. سأ... سأكلمه"، تكلّفت تابيثا في الهاتف، وبدأت تحني كتفيها بتردد واضح.
"...أهلاً أبي. آسفة لكل هذه الضجة الكبيرة الليلة. أنا-"
متى يضرب أحدهم بقدمه على الأرض ليقول إن الكيل قد طفح؟ أطبقت السيدة ويليامز شفتيها كي لا تظهر العبسة التي أرادت أنرتسم على وجهها. أبوها تحديداً، يا له من أبله! لو أن لدي ابنة تنصف رقة تابيثا لنفّذت القانون بنفسي مع كل واحدة من هذه المشكلات—ولوقفت درعاً بينها وبين أي شخص تجرأ على النظر إليها نظرة ريبة!
"لا، أنا—أبي، لا"، هشّت تابيثا في الهاتف.
"أنا، لا أهتم إن كنت تصدق ذلك أم لا! كانت تتعاطى الهيروين، في حمامنا. نحن—لن أتركها تقترب من أي من الصبية إن كانت ستصبح-"
كان الغضب الساطع يتصاعد في داخلها، وأدركت السيدة ويليامز أن يديها ارتفعتا كأنها تحتاج إلى فعل شيء حيال هذا الأمر، لكنها وجدت نفسها لا تملك أدنى فكرة عما يجب فعله. كانت تريد خطف الهاتف من هذه المسكينة والصراخ بأقذع الشتائم خلاله ثم إغلاقه في وجه ذلك الألفع الغبي! لم تكن هذه مشكلتها العائلية لتتدخل فيها، لكنها أرادت ذلك، ومع مكالمة الاستغاثة التي أجرتها تابيثا قبل قليل، شعرت وكأن خفياً ما قد جِير تجاوزه.
صار الباب مفتوحاً أمامها الآن لتبدأ بفعل شيء حيال كل هذا العَبث!
"أبي، توقف"، قاطعت تابيثا أياً ما كان يقوله أبوها عبر الهاتف.
"توقف، توقف—لا أهتم. لا أهتم، و-و، ولا يهم الأمر. دعنا فقط، ألا يمكننا ترك الشرطة تتعامل مع هذا؟ دعهم يقررون؟ لن تنال مني أي تعاطف. أنا آسفة. هي لن تفعل. آسفة. هي لن تفعل. ليس بعد-"
رغم كل محاولاتها للسيطرة على نفسها، عَضّت كارين ويليامز على شفتها واضطرت لخطو خطوة إلى الأمام بينما نهضت تابيثا من مقعدها ووقفت، وبدت الفتاة متزايدة التبرّم بأي ما كان ذلك الرجل يحاول قوله لها.
"هي لن تفعل!"
انكسر صوت تابيثا هذه المرة.
"و-وحتى إن كانت من العائلة، فهذه ليست تذكرة مجانية! لا يتعلق الأمر بكونها نفايات بشرية، وهي حتماً نفايات بشرية، بل بأفعالها! انظري إلى ما فعلته، انظري إلى الطريقة التي—لا، لا. لا. أبي، لا أهتم! أنا-"
لم تستطع سماع طرف السيد مور من المحادثة، لكن السيدة ويليامز لم تكن بحاجة لذلك في هذه اللحظة. كانت رؤية تابيثا وهي تفقد توازنها، ومدى ضياع الفتاة الصغيرة التام، تفطر القلب تماماً.
"أتمنى... لو لم تكن هكذا"، نشجت تابيثا أخيرًا في السماعة.
"مع ليزا. معنا. وبقاء أمي على حالها طوال كل ذلك الوقت، وتحولي أنا إلى شخص... وشخص مقيت، وأنا أكرُه كل شيء في نفسي، وأنك ف-فقط، لا تفعل شيئاً حيال ذلك. أنا أ-أعلم أنه ليس ذنبك حقاً، وأ-وأعلم أنه لا يمكنني إلقاء كل ذلك عليك وحدك ولومك على كل ما مررنا به، لكن، لكن—ولكن في الوقت نفسه، ظللتَ، ظللتَ تسمح بحدوث كل هذا! "أعلم أنك تمتلك قلباً كبيراً، وأعلم أنك، أنك ببساطة أعمى بطريقة ما عن كل الشر في الناس، وأنا أحبك لأجل هذا لأنني فتاة غبية في الثالثة عشرة!
و-وأنا مرعوبة من أن تتغير يوماً، م-من أن تصبح شخصاً آخر أو، أو تصبح مختلفاً. لكني، أنا فقط—أنا فقط—أبي...
لم يعد بإمكاني تحمّل هذا بعد الآن!"
غطت تابيثا وجهها بيدها السليمة وساعدها الجبير معاً، وانخرست في الباكي، ولم تعد تكترث بإبقاء الهاتف على أذنها. متقدمة للأمام باندفاع، أحاطت السيدة ويليامز الفتاة المنكوبة بذراعيها كأنها تحاول حماية المسكينة من كل شيء. أدى الغضب والتعاطف والذهول الخالص الذي شعرت به جراء معاينة هذا المشهد المحزن إلى ابتلال عينيها هي الأخرى، وانتزعت السيدة ويليامز الهاتف اللاسلكي من يد تابيثا وضغطت بحزم على زر الاتصال لإنهاء المكالمة.
ثم ألقت الهاتف جانباً نحو الأريكة في رمية غاضبة. ستقيم تابيثا معنا، أو ستعيش مع آل ماكنتاير من الآن فصاعداً—لا أعلم، سنكتشف طريقة ما. بغض النظر عن أي شيء، هي بالتأكيد لا تحتاج للعودة إلى هناك حتى يُصلحوا أوضاعهم ويرتبوا أولوياتهم اللعينة. يا للهول، يا لها من فوضى.
جاوزت الساعة الثانية صباحاً حين رأت مسز ويليامز أن تابيتا قد فرغت من كل ما في جعبتها، وبدت الفتاة عندها منهكة تماماً. لم يتبقَّ فيها شيء يُذكر! اكتفت تابيتا بنظرة شاردة وفارغة حين قادتها مسز ويليامز إلى غرفة ماثيو. كان الفراش الجديد قد أُعِدّ، لكن الأم اضطرت إلى مطّ شفتها هلعاً من الحالة المزرية التي رضي أن يترك عليها كل شيء، وستؤنبه على ذلك غداً لا محالة. هزّت رأسها وأبدلت لتابيتا ثيابها بأخرى نوم، وغطّت المراهقة في الفراش كأنها هانا، ثم جلست بجانب الفتاة الهادئة دقائق طويلة وهي لا تدري ما تقول.
قالت مسز ويليامز مستنكرة وهي تهزّ رأسها بغير تصديق: "الأمر هو... لا أستطيع تصديق أن الأمور آلت إلى هذا الحد. مرة أخرى. وأنها تواصل المجيء على هذا النحو. حادثة إطلاق النار، وانكسار معصمك. وكل ذلك التنمر البشع الذي أبى أن يتوقف! وتلك الفتاة التي جُنّ جنونها في حفلة الهالوين، والآن؟ ها نحن هنا. يبدو حقاً أنه أمر تلو الآخر معك، من مصيبة كبرى إلى التي تليها. حتى وأنت ترين كل ذلك يحدث، يصعب تصديقه".
علّقت تابيتا بصوت بعيد: "في حياة أخرى، في حياة ما، ما كان ليحدث جلّ هذا على هذا النحو. ما كان ليجري هكذا".
سألت مسز ويليامز وهي تحطّ على حافة الفراش وتمشط خصلة شعر حمراء عن جبين تابيتا: "ماذا تعنين يا عزيزتي؟ لا ذنب لك في شيء من هذا، أتدريتن؟"
قالت تابيتا: "في حياة أخرى، لكان كثير من هذا قد مرّ ومرّ مرور الكرام دون أن يُلتفت إليه. كل هذه الأمور... التي تحوم حولِي، لم تحدث قصداً، لكنها لم تكن محض صدف أقدار أيضاً. أقحمت نفسي في أمور كثيرة، وأظهرت فاعلية ما كنت لأبديها في حياة افتراضية أخرى. لست مفترضة أن أكون... هكذا. ليس هكذا. الأمور التي كانت ستأخذ مجراها إلى خواتيمها المتنوعة بمرور الوقت... تعطلت كلها. كأنني وضعت يدي في ماء جارٍ، ثم تجرأت على التضجر لأن فعلَي يخلق تموجات ويشوش التيار. يبدو الأمر سخيفاً تقريباً. ومنافقاً".
لم تستطع مسز ويليامز إلا أن يعتريها القلق: "تابيتا؟"
اعترفت تابيتا بصوت خافت هامس: "لو أنني انطويت على نفسي فحسب، وأبديت خفوض الرأس، لما ظهرت على رادار أحد أساساً. لو أنني تركت حادثة إطلاق النار تقع... لكن حينها — لكان الضابط ماكنتاير قد مات، ولأنني استطعت فعل شيء، وجب عليّ ذلك. أو لكان ذلك ذنبي. التعرض للدفع، والكثير من التنمر، سببه أنني أردت أكل كعكتي والاحتفاظ بها في آن. أن أكون جميلة ومحبوبة، وأن أكون حاضرة لمرة، وأن يُلتفت إليّ لمرة، من دون بذل الجهد في التفاعل الاجتماعي، والتواصل، وأن أكون جزءاً من كل ذلك، أو أن أجد لي موطئ قدم في وسط اجتماعي. لم أكن مفترضة أن أكون جميلة بالأساس، لقد... ما كان يجب أن يحدث ذلك أصلاً".
أسرعت مسز ويليامز لتهدئتها: "حسناً، هذا هراء محض. تابي يا حبيبتي، من حقك تماماً أن تكوني جميلة، ومهما يكن فلا سبب يدعو لتعرضك للتنمر لأجل ذلك! وحادثة إطلاق النار — ما كان ليحملّك أحد الذنب، حتى لو رأيت كل ما حدث ولم تحركي ساكناً. لست أنا، ولا دارين ماكنتاير، ولا أي أحد. أن يرى المرء أحدهم يطلق سلاحاً نارياً هكذا بغتة، فهذا أمر مرعب، مرعب وصاخب، وما كان ليلومك إنسان لو أنك فررت هاربة فحسب. أنت فتاة مراهقة، ويحق لك أن تتصرفي كواحدة".
تلوت تابيتا متألمة: "لكنت لمت نفسي".
تابعت مسز ويليامز: "امضي ولومي نفسك على كل ما يفسد إن شئت، لكن إن فعلت ذلك، فعليك أيضاً أن تمنحي نفسك الفضل في كل ما ينجح! هاه، ما رأيك؟ تابي يا حبيبتي، أنت شابة ذكية بحدة مرعبة، لكني أتعامل مع كور سيدات méthodiste بأسره، وأنا أعرف السفسطة حين أسمعها، أتعلمين؟ من كل ما رأيته، كنت دائماً تفعلين ما بوسعك بما لديك. هذا كل ما يمكن لأيّ منا فعله! أكره أن أراك... تفرطين في التفكير في كل هذه الأمور حتى الموت وتكتئبين بسببها. أنت بخير. عقلك كبر أسرع مما ينبغي، وعلى مشاعرك إزاء كل شيء أن تلحق بالركب الآن قليلاً".
كابحت تابيتا تثاؤباً وقالت: "ربما... ربما أنت محقة. أريد أن... أريد ألا أفكر في أي شيء. لوقت طويل كافٍ. أشعر بإنهاك دائم، لدرجة أنني لا أستطيع حتى..."
انحنت مسز ويليامز وقبلت جبهة تابيتا: "ستضعين كل همومك جانباً وتدعينه تبرد قليلاً. أقول الشيء نفسه لزوجي طوال الوقت، أقول له حين يبدو جلياً أنه بحاجة إلى أخذ استراحة والذهاب للصيد مع ماثيو، أو مشاهدة التلفاز والاسترخاء قليلاً. ستلعبين غداً مع هانا وتتخخمين بالطعام الطيّب، ولا أُريدك أن تقلقي بشأن أمر أكبر مما تريدين تناوله بعد ذلك، اتفقنا؟"
أطلقت تابيتا أخيراً زفرة مراهقة من الضيق: "لا، لا أستطيع... أنت لا تفهمين. سأسمن".
ضحكت مسز ويليامز بخفة: "إنه عيد الشكر، ونحن جميعا نأخذ إذناً مجانياً. لحسن الحظّ. خذي قسطاً من النوم الآن يا حلوتي. لقد مررت بوقت عصيب حتى الآن، لكن كل ذلك قد انتهى".
قال الشرطي ستيفنز باستمتاع وهو يعشق فرامل سيارة الدورية ويفتح الباب ليخطو في هواء تشرين الثاني البارد: "أنت بخير يا آنسة؟"
تمتمت المرأة ذات الشعر الأصفق بلعنة: "الجحيم—تبّاً."
مرّت على وجهها تعبيرات شتّى في لحظة واحدة قبل أن ترسم ابتسامة متكلفة وتطلق ضحكة متوترة: "تبّاً، تبّاً—أعني، لست أنت—أعني هذه الخردة، أتصدّقين؟ الجحيم، أنا، أمم، قد أحتاج إلى وصلة بطارية لأعيد تشغيلها!"
كانت الشوارع الرئيسية خالية في مثل هذه الساعة، ولما اكتشف أمرها لولا تفقد الطرق الخلفية الضيقة حيث يبدأ التقاء سبرينغتون بفيرفيلد وتتلاشى الحدود بين المناطق. لا شيء هنا سوى طريق مقفر، وحاجز أمان طويل يفصل الحافة عن الغابة. أوراق ميتة وأشجار عارية على مد البصر بعد أن التهمت أعداد الغزلان كل الشجيرات.
أطلق ستيفنز صفيرة خافتة وهو يضيء مصباحه الكشفي ويمسح بضوئه مركبة المرأة: "ما هذه، أولدزموبيل؟"
ثم أردف: "وهوه، أولدزموبيل كوتلاس سيبريم كلاسيك؟"
هتفت المرأة بحماس: "يا الهول! أيمكنك معرفة كل ذلك لمجرد رؤيتها في الظلام؟ لا بد أنك خبير بالسيارات حقاً، أراهن أنك تملك كابلات توصيل معك، أليس كذلك؟"
ضحك ستيفنز وهو يتحرك إلى خلف سيارة الأولدزموبيل ليسلط ضوءه على لوحة الأرقام: "حسنأ، الأمر وما فيه... إن لم يكن حدسي خاطئاً، فلا أظن أن كابلات التوصيل ستفيدك هنا بشيء."
سألت المرأة بحدة: "ماذا—ماذا تقصد؟ أيها الشرطي—انظر، أعلم أنني لست في أي مشكلة، أنا فقط—"
"نعم، تماماً كما ظننت—أولدزموبيل كوتلاس سيبريم كلاسيك موديل 1988. طلاء أسود. اللوحات متطابقة. الوصلة لن تفيدك في شيئ يا آنسة. ليست المشكلة في البطارية، بل لديك مولد كهربائي تالف. لو كان عليّ التخمين، لقلت إن صمام تنظيم الهواء ووحدة التحكم الإلكترونية تالفان أيضاً."
أطلقت المرأة ضحكة ارتياح واضحة تحولت إلى سحابة بخار في الهواء القارس: "يا للسماء، يبدو أنك خبير حقاً! للحظة ظننت—"
ضحك ستيفنز وهو يهز رأسه: "إيه، ليس تماماً. فقط—أنت تعرف كيف تسير الأمور، نحن رجال المركز نتحدث عن هذه الأمور طوال الوقت. كلنا نحب السيارات. صديق حميم لي جعلنا نساهم جميعاً للمساعدة في تدبير قطع تبديل مباشرة من جنرال موتورز. الأمر ليس مكلفاً حقاً، بل يتطلب الكثير من الإجراءات الشاقة للحصول على القطع الدقيقة وبرمجتها بالطريقة التي تحتاجها لسيارة عمرها عشر سنوات كهذه."
ضحكت المرأة: "يبدو الأمر عويصاً حقاً، ولا أعرف شيئاً عن كل هذه الأمور الميكانيكية. لكن، أتعبيراً—إن كنت تظن أن كابلات التوصيل لن تعمل، أتمانع في إيصالي؟ لدي صديقة على أطراف فيرفيلد أحاول الوصول إليها، والطقس ليس مناسباً لأقطع كل تلك المسافة سيراً على الأقدام."
قال الشرطي ستيفنز بابتسامة: "حسنأ يا سيدتي، يسعدني ذلك كثيراً. بشرط ألا تمانعي في توقف سريع في المركز أولاً؟"
توقف سريع، ربما اختبار سريع للبول للكشف عن المخدرات، ثم محادثة قصيرة، ربما؟ فكر ستيفنز في نفسه—لم يتوقع قط أن إلقاء القبض على ليزا مور سيكون بهذه السهولة.
يبدو يقيناً أن هذه الخالة «تستعير»
خردة تلك الفتاة تابيتا. وبعد أن استعد دارين تماماً لتجهيز السيارة بمناسبة عيد ميلاد الفتاة الشهر القادم! وإن كانوا يريدون حقاً إبعاد هذه المرأة عن حياتهم، فالجحيم، يمكننا تلفيق تهمة سرقة سيارات كبرى فوق حيازة المخدرات.