"أشلي... أيمكننا الحديث في هذا؟"
حاولت تابيتا رسم نظرة متفائلة، لكن التقاء عينيها بعيني الفتاة كان عناءً.
"الحديث في هذا؟! ليس لدي أي شيء لأتحدث معك فيه!"
هجست أشلي.
"أنا لا أعرف حتى من تكونين!"
بدت كل تهمة تكيلها أشلي كأنها ضربة تتلقاها تابيتا، كأن هذا الطيف المنسي من ماضيها البعيد قد عثر أخيرًا على سبيلاً لملاحقتها. كان سهلاً عليها أن تفسر تلك الانفعالات بوصفها رسالة تقول إن صديقتي الحقيقية المفضلة لم تكن لتتخلى عني، حتى حين علمت أن أشلي عجزت ببساطة عن التعرف عليها بكل تلك التغيرات التي طرأت عليها.
"أنت لست هي"
أعادت أشلي قولها، مقرة بصمت تابيتا موا ضمنية.
"أنت لست هي".
تصلبت نظرة الفتاة الصغيرة، فغدت محترسة ومتباعدة. مسحت الدموع الخاطفة التي تجمعت والتفتت لتخرج عاصفة من الغرفة مع إحكام عزم فكيها.
"تبّاً"
صفقت تابيتا يديها على وجهها غضباً.
"تبّاً، تبّاً، تبّاً".
لم تكن مخطئة تماماً في ذلك الأساس، بررت تابيتا لنفسها. إنها على حق في فصل تابيتا الحالية عن تلك التابيتا. أنا لست تاب التي رأتْها آخر مرة على تلك النطاطة. ذكرياتي تفصلها عن تلك الفترة قرابة خمسين عاماً، جسدي أخف بخمسين رطلاً، وبلوغي يبدو كأنه يؤثر علي بطريقة مختلفة، فنظام غذائي، وأيضي، وطاقتي، وكيمياء جسدي كلها مختلفة. تلك هي التغيرات الصغيرة وحدها—فلدي الكثير من الأصدقاء والعائلة الآن.
أنا شخص مختلف. كانت تابيتا فخورة بمدى نموها في هذه الأشهر الستة الماضية، وبما تعلمته، وبالافتراضات التي قلبتها، والمنظورات الجديدة التي اكتسبتها. كان تطورها منذ تجسدها في نفسها القديمة هائلاً، وبالمقابل لم تتغير أشلي على الإطلاق بطبيعة الحال—فقد تركت خلفها وتخلت عنها مرة أخرى، ضمن سياق جديد تماماً هذه المرة. بعد رؤيتها للألم والارتباك في عيني أشلي، لم تجد تابيتا فرصتها الثانية المستحيلة وغير العادلة في الحياة بهذه المرارة قط.
إنها محقة في غضبها—وعلى نحوه كثير، تسابق عقل تابيتا. إنها تعرفني—كانت تعرفني، ولن تنطلي عليها أي أعذار يمكنني اختلاقها. لا أظن أنها ستصدق الحقيقة أيضاً. لن يصدقها أحد. ولن يصدق أحد أشلي حين تقول إني لست أنا، مع أنها... على حق. تقنياً. وكأن كل هذا بحاجة لأن يكون أكثر قسوة وظلماً تجاهها.
"تابيتا؟"
خطت السيدة كرييب إلى داخل الغرفة بتعبير مذهول، متناسية حتى طَرْق الباب.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"لقد... انزعجت"
أجابت تابيتا بتعبير اعتذاري.
"إنها—أرجو ألا تؤاخذيها. لقد مرت بالكثير. وهل تعلمين. لقد تغيرت. كثيراً. عن الفتاة التي تتذكرني بها".
"اقتحمت المكان للتو وقالت إنك لست تابيتا"
قالت السيدة كرييب بعينين متسعتين.
"جلست هناك في غرفة الانتظار والآن لا يمكنني حملها على قول أي شيء على الإطلاق! ماذا حدث؟!"
"أظن أنها تحتاج إلى بعض الوقت"
توسلت تابيتا.
"أرجو ألا تؤاخذيها. أعلم أنها مرت بالكثير".
"نعم، ولكن—هل قلت شيئاً؟"
سألت السيدة كرييب.
"هل أنت بخير؟ أنا ببساطة لا أستطيع—لا أعرف بما أفكّر، ومن أين جاء كل هذا".
"أنا بخير"
قالت تابيتا بابتسامة واهية.
"أيمكنك التأكد من أنها بخير؟ وأمم، أخبريها بأني آسفة، إن كنت قد قلت شيئاً خاطئاً؟"
"بالطبع، بالطبع"
أومأت السيدة كرييب برأسها، متوقفة مرة أخرى عند الباب.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير"
وعدت تابيتا مجدداً.
"حسناً"
تمتمت السيدة كرييب.
"أنا آسفة جداً لكل هذا—لا أعرف ما قصة كل هذا".
"إنه ليس ذنبها حقاً"
قالت تابيتا.
"هي فقط... أيمكنك أن تمنحيها بعض الوقت؟"
"سأفعل—سنفعل"
تململت السيدة كرييب.
"سنعتني بها جيدا. آسفة لإزعاجك بكل هذا اليوم. سررت برؤيتك تبدين في حال أفضل بكثير! سأمر بك مرة أخرى خلال الأسبوع القادم، إن لم يكونوا قد سرحوك بحلول ذلك الوقت".
"شكراً لك"
قالت تابيتا.
"كان من الجيد رؤيتك".
"اعتنِ بنفسك يا عزيزتي"
قالت السيدة كرييب، مسرعة أخيراً في العودة عبر الممر نحو منطقة استقبال الجناح.
"آآه"
أطلقت تابيتا صوتاً من الضجر اللحظة التي تأكدت فيها من أن السيدة كرييب باتت خارج نطاق السمع تماماً. أسلمت نفسها لتسقط بوعي على وسادتها وغطت وجهها، عاجزة تماماً عما ينبغي عليها فعله حيال أشلي.
"لا يمكن أن يحدث هذا".
"اهلا"، قالت أليسيا واقفة فوق الطاولة الزاوية في ساحة المدرسة الداخلية التي انعزلت فيها إيلينا.
كانت الثانوية بوصفها فتاة منعزلة أمراً جديداً على إيلينا، لكن إحاطة نفسها بقدر معين من المسافة عن الجميع ساعدها على تعزيز شخصيتها القوطية الجديدة. لم تكن مثل تابيثا التي اختفت تماماً عن الأنظار في المكتبة وقت الغداء، لأن إيلينا لم تكن تنوي أن تكون غير مرئية اجتماعياً. وضعت إيلينا نفسها على المحيط الخارجي البعيد لكل شخص آخر، لأن هذا كان التصريح الذي أرادت الإرسال به.
ربما منحها نقص انخراطها الاجتماعي الحالي أيضاً وقتاً أطول من اللازم للتفكير في أمور كهذه.
"اهلا"، نظرت إيلينا إلى أليسيا بنظرة محايدة، غير راغبة في متابعة المحادثة ولا داعية الفتاة الأخرى للجلوس معها.
"يمكننا التحدث؟"
سالت أليسيا.
"بالتأكيد"، قالت إيلينا بلا مبالاة.
"حسنآ"، وضعت أليسيا دفتر الرسم ومجلد الحلقات الثلاث الذي كانت تمسكه على الطاولة ثم تسلقت المقعد لتأخذ مكاناً.
"أنت بخير؟"
"لمَ قد لا أكون؟"
سألت إيلينا.
"أنا جادة، أنت بخير حقاً؟"
ضغطت أليسيا.
"مثل، هل نحن بخير؟ إن كان هذا جزءاً من شيئك الجديد بالكامل، فلا بأس. هذا جيد ورائع. لا أريد أن تكوني منزعجة للغاية بشأن أمر تابيثا، إن كان هذا ما يدور حوله الأمر".
نظرت إيلينا إلى الطاولة لحظة، تزن كلماتها وتحاول معرفة ما تريد قوله. بعد ثوانٍ متوترة عادت فنظرت إلى الأعلى، مقررة ببساطة أن صديقتها تستحق الحقيقة.
"أنا منزعجة حقاً بشأن أمر تابيثا".
"حسناً، شكراً لك"، ارخت أليسيا كتفيها قليلاً، محاولة دراسة تعابير إيلينا التي يصعب قراءتها عمداً.
"ليس عليك تصديقها. تصديقنا. ليس عليك تصديقنا، قلنا إن ذلك لا بأس به. هذا جيد. لكن، يمكننا التحدث عن الأمر، أم...؟"
"أنا..."
عبست إيلينا، محدقة في أليسيا ومحاولة اختيار كلماتها بعناية.
"لا أظن أن هناك ما يُقال؟ حقاً؟"
"حسناً"، قالت أليسيا، ملقية نظرة متوترة حولها وتعبث بمجلدها وحافظة رسومها.
"لا داعي لأن نتحدث. لكن، يمكنك الاستماع إلي قليلاً؟"
تحركت إيلينا بانزعاج على المقعد المقابل لصديقتها، محاربة الرغبة في المجادلة حول كيف أن الاستماع إلى أليسيا يتحدث يعني أنهما تتحدثان، وكيف أنها لا تريد الحديث عن هذا الأمر. ومع تنهيدة إحباط ونظرة لا مبالاة مقصودة في عينيها، لوحت إيلينا بيدها، مشيرة لأليسيا أن تفرغ ما في جعبتها وتنتهي.
"أنا أعلم أن السفر عبر الزمن مستحيل"، قالت أليسيا.
"لكن، بطريقة أو بأخرى، تابيثا تعرف حقاً أموراً لا يمكنها معرفتها. عن إطلاق النار، عن الأفلام التي لم تصدر بعد، عن أشياء أخرى. عن شكل الأمور المستقبلية. أعرف أنك لا تصدقينها وأنك لن تقتنعي، لكن هل يمكنني فقط، مثل، توضيح سبب اقتناعي، حتى لا تكون الأمور غريبة بيننا؟"
"حسناً"، قالت إيلينا، ببرود أكثر بقليل مما قصدت.
"كانت تابيثا تعلم أنني فنانة في اليوم الأول من المدرسة"، بدأت أليسيا.
"مثل، كانت تعلم مسبقاً. كان معي ورق وكنت أخربش، لا أرسم، عندما جاءت إلي. لم يكن فني معروضاً، ولم يره أحد. ذهبت إلى مدرسة فيرفيلد الإعدادية، وذهبتن أنتن إلى لوريل. إذن، في ذلك اليوم الأول تسأل إن كنت أرسم، وتود رؤية فني، وتود التعرف علي".
"ماذا كنت تخربشين؟"
سألت إيلينا.
"لا شيء!"
رفعت أليسيا يديها.
"مثل الخطوط فقط. كرات عيون. أشكال. خربشات عادية يفعلها أي شخص، بلا جهد أو مهارة أو أي شيء. مجرد شغب عابر يشعر بالملل. لكنها كانت اقتنعت بشكل مريب أنني فنانة".
"لا يبدو ذلك مريباً، مع ذلك"، اعترضت إيلينا.
"ما تبدو خربشات عادية لك هو غالباً أمر مذهل للشخص العادي. أنت فنانة".
"الأمر... لا، ليس هكذا حتى"، قالت أليسيا بإحباط.
"على أي حال. أتعرف عليها، وتتبدل لتكون مختلفة عما اعتقدته في البداية. نصبح صديقتين بشكل أو بأآخر آنذاك، أظن. تسأل إن كنت أود الخروج بعد المدرسة كي نتحدث عن الرسوم والأفكار وما شابه، فأقول، نعم، رائع. يحدث أمر إطلاق النار. أربطه بكونها تبحث عن الإسعافات الأولية وأشياء إصابات طلقات الرصاص لأنها كانت تفعل ذلك في المكتبة طوال الوقت وكان ذلك غريباً. مريباً. تخبرني عن السفر عبر الزمن. لا أصدقها".
"أنا معك حتى الآن"، علقت إيلينا بصوت متجهم.
"نعم. حسنآ"، راحت أليسيا تنقر حافة حافظة رسومها.
"أنا نوعاً ما، لا أدري، أمزح معها بشأن الأمر في الأيام التي تلي ذلك. لأنني لا أستطيع معرفة مدى جديتها حقاً بشأن كل ذلك. يحدث أن أثير كيف أنها لابد عرفتني في حياتها الأولى، وأسألها عن تلك الأشياء. تبدو كأنها... مذنبة. لم تكن تعرفني، ولا حتى من المدرسة. لم نتفاعل أبداً، مثل، في حياتها الأولى على ما أظن، ولم تتعرف علي إلا من خلال شهرتي بفني. أرادت نوعاً ما أن... حسناً، لا تستغل ذلك بالضبط، بل أرادت إقامة نوع من الشراكة من نوع ما معي. رسومي، وكتاباتها. هكذا".
"حسناً"، قالت إيلينا، وبدأ اهتمامها يستيقظ رغماً عنها.
"لذا أسألها عن ذلك، فتصف تابيثا قطعة فنية محددة غير مكتملة هنا"، دفعت أليسيا حافظتها جانباً وطعنت بإصبعها نحو مجلد الحلقات الثلاث.
"لم أظهر هذه لأحد قط. لا أحد يعرف عنها، ولم أحضرها للمدرسة قط. سيفقد والداي صوابهما إن وجداها - لقد أخفيتها في غرفتي في البيت. لم تغادر غرفتي أبداً. تخبرني تابيثا بالتفصيل عن هذه القطعة المحددة التي تخصني جداً ولها أهمية شخصية ضخمة بالنسبة لي كفنانة. كشخص. ليست هناك أي، ولا حتى أية فرصة ملعونة لتكون قد عرفت عنها".
"يمكن أن تكون تخميناً محظوظاً"، هزت إيلينا كتفيها.
"بناء على..."
"ليس كذلك"، أصرت أليسيا.
"ثقي بي. ليس كذلك. سأعرض هذه عليك الآن، فلا تفقدي صوابك. حسناً؟ لم أعرها لأحد قط. لا معلمي الفنون ولا الأصدقاء ولا أي شخص أعرفه - لا أحد. ولا حتى تابيثا".
"حسناً"، قالت إيلينا، وقد تغلب الفضول عليها.
وبما يمكن وصفه فقط بتردد شديد، أبطأت أليسيا في دفع المجلد عبر الطاولة نحو إيلينا. ومهتمة بمعرفة أي رسوم سرية خاصة كانت على درجة من الأهمية جعلت أليسيا تحافظ عليها مخفية، فتحت إيلينا المجلد - وصفعته مغلقة مجدداً فور رؤية الرسم الأول.
"أهذا فيلم إباحي؟"
همست إيلينا، متلفتة حولهما لترى إن كان أحد ينظر.
"ليس فيلماً إباحياً"، قالت أليسيا، محيطة ذراعيها بنفسها وصانعة تعبيراً تبدو فيه منزعجة بشكل لا يصدق لإظهار المجلد السري لأحد.
"إنه فن. حسناً؟ أشياء يتعين علي ممارستها لأصبح بارعة فيها لكن لا يمكنني عرضها على أحد بسبب ما سيقولونه. حسناً؟! أنت لا تصبحين بارعة في رسم كل شيء دون ممارسة. إنه ليس فيلماً إباحياً".
مضيقة عينيها، سحبت إيلينا المجلد بعيداً عن الطاولة وأمالته جزئياً في حجرها كي لا يرى أحد قريب بالخطأ ما كانت تنظر إليه. وعند فتح المجلد، رأت الرسم الأول مجدداً - زوجاً من الثديين يتدليان أسفل زوج من الكتفين والعنق. وبقلب غلاف الصفحة البلاستيكي - زوج آخر من الثديين، أصغر حجماً، وبمظهر مختلف من زاوية مختلفة قليلاً. الصفحة التالية، المزيد من الثديين. التالية، ثديان مجدداً.
وممسكة مكانها بين صفحات المجلد بأصابعها، قلبته مغلقاً مجدداً لترمي أليسيا بنظرة مشككة.
"إنه فن!"
اعترضت أليسيا، مغطاة وجهها.
"لا تحكمي علي!"
"أهناك قضبان أيضاً؟"
علقت إيلينا بصوت جاف، فاتحة المجلد لتتصفح الصفحات.
"يا مقرف، لا. أنا لا أرسُم قضبانَ ذكرية!"
بدت أليسيا مروعة.
"هذا مقرف!"
"أليسيا - ما بالك، هل أنت مثلية؟"
سألت إيلينا، ناظرة من رسم لأعضاء عارية إلى التالي بعدم تصديق.
"هذه كلها ثديان".
"إنها مسألة فنية، يا للهول"، همست أليسيا دفاعياً.
"الشكل النسائي العاري ممتلئ بجمال فني أرغب حقاً في أن أكون قادرة على التعبير عنه. حسناً؟! ليس أمراً جنسياً مبالغاً فيه أو شيئاً كهذا، لكن نعم حسناً بالطبع هذا هو الاستنتاج الذي سيسارع الجميع للقفز إليه مباشرة. إذن، أترين لمَ لا أظهر هذه أبداً أبداً؟"
"نعم"، قالت إيلينا، متفحصة ببلادة تصويرات النساء العاريات المرسومات من الجانب، ورسوماتهن في وضعيات ملتوية مختلفة.
"بعض هذه جيدة حقاً".
"حقاً؟"
صرخت أليسيا.
"لكن الكثير منها يبدو غريباً حقاً"، علقت إيلينا.
"غريباً"، كررت أليسيا.
"غريباً كيف؟"
"مثل..."
عادت إيلينا صفحات عدة للوراء حتى وجدت رسماً معيناً مجدداً.
"مثل هنا. بين ثديها وذراعها يبدو الأمر غريباً، أترين؟ ومن ثم يبدو الثديان مضغوطين معاً كأنها ترتدّي شيئاً، رغم أنها لا ترتدي شيئاً. كان لهذا الثدي أن يكون بارزاً... هنا، هكذا في هذا الاتجاه. لكنك رسمتها بشق صدر".
"أوه حسناً نعم هذا فوضوي للغاية"، اعترفت أليسيا.
"أعلم أن وضعية الثدي في ذلك خاطئة، لكن الطريقة التي ظهر بها الشكل كانت جميلة، لذا كان علي الاحتفاظ به لأجل ذلك".
"فعلت ذلك مجدداً مع هذا"، أشارت إيلينا، منقبة بين الصفحات.
"وهذا. في تلك التي ترسمين فيها بروز الضلع السفلي قليلاً، يكون منخفضاً للغاية على جذعها. تبدو النسب غير صحيحة، لذا تبدو خاطئة".
"حسناً حسناً حسناً!"
تذمرت أليسيا.
"تدركين تماماً إذن لمَ هو أمر يتوجب علي ممارسته! والكثير من هذه رسوم قديمة على أي حال، يا للوهلة! أنا أحتفظ بكل الرسوم العارية معاً هكذا، بعضها يعود إلى أزمنة بعيدة".
"فقط لا ترسمي الحلمات، ولن تكون هذه مقرفة كلها"، صنعت إيلينا وجهاً مستاءً قليلاً.
"لو أضفت بعض الخطوط لتمنحها ملابساً، لكان الأمر أقل... غرابة وشبهاً بالأفلام الإباحية، ولما اضطررت لإبقاء هذه سرية".
"أنت لا تفهمين"، تنهدت أليسيا.
"نعم، أظن ذلك"، قالت إيلينا، متصفحة الباقي من الصفحات عرضاً.
"أيهما تلك التي تعتقدين أن تابيثا عرفتها؟"
"...الصفحة الأخيرة تماماً"، قالت أليسيا بلمسة توجس.
بلا ضياع للوقت، انتقلت إيلينا إلى النهاية تماماً.
"حسناً"، قالت إيلينا، مطيلة النظر إليها بتركيز.
"حسناً ماذا؟"
حثت أليسيا، متلوية في مقعدها.
"حسناً، هذه مختلفة"، علقت إيلينا، تاركة عينيها تجوبان صعوداً وهبوطاً في الرسم بينما تحاول صياغته في كلمات.
"هذه جيدة حقاً. من يُفترض أن تكون؟"
تميز الرسم الأخير عن البقية بكونه بدا حاملاً لشيء أكبر من مجموع خطوطه. وبدلاً من صدمة الرسوم الفاضحة والمباشرة للثديين، كان هذا ظهر امرأة عارياً، مع تلميح طفيف للثدي ظاهر من جانب واحد. ووحى تكوين العضلات في وقفة المرأة بسياق، وبدت التفاصيل في كل خصلة شعر متشابكة تسافر نزولاً على عنقها وعبر أحد كتفيها ذات مغزى بشكل ما، وكان ثمة ما في طريقة رسمه مؤثراً ببساطة.
"لا أعلم!"
همست أليسيا.
"ليس لدي أي فكرة. هذه أتتني هكذا فحسب. إلهام. علم التشريح ليس دقيقاً تماماً. لكن هذه جاءت مرسومة باليد تماماً وبدون أي مراجع، ورغم ذلك خرجت لتبدو أفضل بمليار مرة من أي شيء رسمته قط".
"لا أعتقد أنها أفضل من أشياءك الجديدة"، لوت إيلينا شفتيها شكة بينما تتفحص القطعة.
"إنها كذلك"، أصرت أليسيا.
"هي كذلك تماماً. البقية تبدو جيدة، لكن هذه جيدة. لها إحساس أفضل. هي أكثر. حاولت رسم هذه المرة تلو الأخرى ولم تحمل أبداً حتى جزءاً ضئيلاً من ما تحمله هذه".
"لا أفهم حقاً"، قالت إيلينا.
لكن ربما ربما أفهم نوعاً ما أيضاً؟
"ما وصفته لي تابيثا"، انحنت أليسيا مقتربة لتهمس، "كان النسخة الحلم المثالية المستقبلية من هذه التي أعرف أنني سأنجح في فعلها يوماً ما. لقد صاغت في كلمات، مثل، تماماً كيف أريد ظهرها، وكيف أريد أن أمتلك هذه الأجزاء هنا معرفة فقط بالضوء والظل بحيث تكون أكثر دقة بقليل - كانت تعلم. لأني أظن أنها رأت نسخة النهاية".
"هناك تفسيرات أخرى"، قالت إيلينا.
"لا أحد غير حتى يعرف بشأن هذه النسخة الرديئة هنا!"
أصرت أليسيا.
"ناهيك عما ستكون عليه حين تكتمل. ليس الأمر كأنني أجلس هناك أرسم مستندة بظهري تجاه نافذة غرفة نومي ليتمكن الناس بالخارج جميعاً من رؤية ما أعمل عليه".
"حسناً"، لم تستطع إيلينا إلا التسليم قليلاً في مواجهة قناعة أليسيا الظاهرة.
"لكن، هذا لا يعني أن تابيثا من المستقبل. لا يزال ذلك، مثل، التفسير الأقل ترجيحاً على الإطلاق".
"ربما"، هزت أليسيا كتفيها، محتفظة بكتفيها مقوستين للداخل بقرب.
"لا أعلم. هي تعرف الكثير من أشياء المستقبل، يولينا".
"أشياء لا يمكننا التحقق منها"، أشارت إيلينا.
"ليس بعد"، وافقت أليسيا.
"لكن، لاحقاً؟ ماذا ستفعلين إن ثبت أنها على حق بشأن أمور كبرى عديدة؟"
"سأستثمر"، قالت إيلينا ببساطة، مغلقة مجددا الحلقات الثلاث ومزحلقة إياه مجدداً عبر الطاولة نحو أليسيا.
"أجني مالاً".
"حسناً"، تنهدت أليسيا.
"ربما لن تكون هناك نقطة تصدقينها فيها طوال الوقت حتى النهاية. أظن ذلك. لكن، هل يمكنك على الأقل البدء في الإيمان بها؟ مثل، ليس عليك الاعتقاد بأنها من المستقبل، لكن هل يمكنك على الأقل الاعتقاد بأننا نؤمن بذلك؟ بأننا لا نكذب عليك، وأن هذا ليس مقلباً بغيضاً وليس عليك الغضب منا؟ يمكنك ببساطة أن تظني أننا أغبياء تماماً، إن أردت".
"ليس لدي أصدقاء أغبياء"، قالت إيلينا، عاجزة عن إخفاء انزعاجها.
"لذا... إياك وأن تقولي إنكم أغبياء، أبداً. حسناً؟"
ولم تستطع إيلينا إلا أن تزداد انزعاجاً بينما ابتسامة أليسيا تتسع.
قالت كيسي وهي تمتعض بخفة وترتدي خدها على كفها بينما تخط رسومات عشوائية: "إليزابيثتاون… طريق طويل حقاً. ياله من أمر مزعج".
أشارت أليسيا بألم: "أعرف. لدي مال للوقود. و… أعني مالاً حقيقياً. يمكنني دفع الأجر لك. أحتاج حقاً إلى الذهاب إلى إليزابيثتاون قبل كانون الأول".
كانت أليسيا تنجذب دائماً إلى الفتاة الكبرى كلما حضرت حصة الرسم للاستاذ بيترسون. وبصفتها مساعدة طلابية، كانت كيسي تتردد على غرفة الفن طوال عدة حصص دراسية. وكلما لم تكن منهمكة في العمل قرب الأحواض وتتمتم بشتائم خافتة بين شفتيها موجهة للطلاب الذين اهملوا تنظيف فراشي الرسم بالطريقة الصحيحة، كان يمكن إيجاد كيسي وهي تقبع عند إحدى الطاولات ترسم أرانب كرتونية.
رمقتها كيسي بنظرة مريبة وسألت بينما كانت تختلس النظر إلى ملف أليسيا وكتبها الفنية: "لأي غرض؟"
سحبت أليسيا الملف بوقاية نحوها عندما تذكرت أنه ملف الصور الجريئة الذي لا يغادر عادة مخبأها في المنزل أبداً: "آه. إنه سر. سر للغاية، لا يمكنني البوحه".
قالت كيسي وهي تبطح شفتيها وتنقر بأطراف أصابعها على سطح طاولة غرفة الفن المخدوش واللطخ بقع الطلاء: "سر للغاية، هاه؟ حسناً… هل اشتريت قميص نادي الفنون؟"
أومأت أليسيا برأسها: "فعلت. سأرتديه قريباً، أعدك بذلك. لم يُغسل بعد. يمكنني شراء واحد آخر إن كنت تحتاجين إلى ذلك".
ساومت كيسي وهي تضم شفتيها: "ارتدي قميصك كل يوم خميس لحضور اجتماعات نادي الفنون. سأحتاج إلى مال للوقود. ووو أريدك أن تكوني أمينة صندوق نادي الفنون".
أشارت أليسيا: "أنت أمينة صندوق نادي الفنون".
صنعت كيسي تعبير وجه ساخط: "أمينة صندوق بالوكالة. والآن أيضاً… رئيسة بالوكالة".
منحتها أليسيا نظرة متعاطفة: "…آه. آسفة".
هزت كيسي كتفيها: "إنها مدرسة صغيرة. يقول الأستاذ بيترسون إن نادي الفنون يفشل أحياناً في الاستمرار خلال بعض السنوات، حتى لو بدأ بقوة كبيرة. كان لدينا سبعة وعشرون شخصاً في بداية العام، والآن تقلص العدد ليقتصر على ستة أشخاص فقط أساساً. عدا عني. أنا، وأنت، وماثيو، وبيل، ومايك، وإيثان. ومايك وإيثان—متقلبان لا يُعتمَد عليهما".
اعتذرت أليسيا مجدداً: "آسفة. يمكنني… أن أكون أمينة صندوق على الأرجح. أينحصر الأمر في التعامل مع الأموال؟ أمور محاسبية؟"
رفعت كيسي حاجبيها بدهشة: "أمور محاسبية؟ نحن نادي فنون في مرحلة ثانوية—وظيفتك هي بيع قمصان نادي الفنون".
سألت أليسيا وهي ترفع حاجبيها: "…لمن؟ لم يعد أحد يأتي إلى نادي الفنون قط".
رمقتها كيسي بنظرة محبطة: "أتريدين مني أن أوديك إلى إليزابيثتاون أم لا؟"
ابتسمت أليسيا بضعف: "آآآه، أيمكنني الضغط على أبي لشراء قميص بطريقة الشعور بالذنب؟ وما إلى ذلك؟ أعني، يمكنني أن أكون أمينة الصندوق، ولكن—اسمعي، لست شخصاً اجتماعياً حقاً. لا أظن أن بمقدوري دفع الناس لشراء أشياء. ألم يرغب ماثيو في القيام بذلك؟"
كشفت كيسي بتنهيدة: "هو… لا يحضر الاجتماعات في الواقع إلا ليقضي وقته معي نوعاً ما. لست مهتماً كثيراً بأمر الفن بأسره".
أومأت أليسيا برأسها بتعثر: "آه. أجل. لقد… سمعت بشأنكما".
ألقت كيسي نظرة أخرى عليها قبل أن تعود إلى رسمها العشوائي: "تباً. أجل. كنت أعلم أن إحدى صديقاتك معجبة به، والآن هي… تبدو وكأنها تأخذ الأمر بصعوبة بالغة. لم أكن أحاول البتة أن أغيظها في تلك الليلة أو أي شيء، لقد كان الأمر مجهداً للغاية و—"
أقرت أليسيا: "أعتقد أن قصة تحول إلينا الكبيرة تتعلق بتابيثا أكثر من تعلقها بأمر ماثيو".
قالت كيسي: "أشعر بالسوء حيال ذلك. بحلول الوقت الذي فكرت فيه بالأمر حتى، كان ماثيو يضمني بالفعل لفترة هناك في منطقة الانتظار بالمستشفى. وكنت… أرتدي كنزته ذات القلنسوة وملتصقة به و… عادة ما أكون أفضل بكثير في الأمور المتعلقة بـ، آه. الحفاظ على السرية وما شابه. خصوصاً هناك أمام والدته! لقد كانت تلك مجرد… ليلة مروعة".
قالت أليسيا: "أقدر حقاً وجودك معنا هناك إذن. يمكنني… التحدث إلى إلينا بشأن أمر ماثيو، إن أردتِ؟"
ضحكت كيسي بخفة وهي تلون العينين الواسعتين المستديرتين لرسمتها لسينابون كوكو: "ماذا، مقابل رحلة إلى إليزابيثتاون؟"
قالت أليسيا بتعبير مذهول: "لا، بالطبع لا. ولكاان، نعم أيضاً؛ إن كان ذلك سيجعلك تقودين السيارة بي إلى هناك؟"
قالت أليسيا باهتمام: "لماذا كان عليك إخفاء علاقتك هكذا؟"
كانت بلدة إليزابيثتاون على بعد مسافة بالسيارة، وكانت سيارة كيسي من نوع جي إم سي جيمبي العنابية تندفع على الطريق. ارتدت الفتاتان سترات رغم هواء التدفئة المتدفق، وكانت لِيان رايمز تغني ألحاناً حزينة بصوت هامس من مكبرات صوت سيارة كيسي المتواضعة لتشكل خلفية صوتية إضافية. لم تمانع أليسيا شيئاً من ذلك، فقد كانت متحمسة جداً للوصول إلى وجهتهما.
كشرت كيسي وقالت: "إنها قصة سخيفة برمتها. هناك أسباب بعدد ذرات الرمال تقريباً. نحن في العمر نفسه تقنياً، لكن لأن عيد ميلادي يسبق ميلاده بمدة كافية، أصبحت أسبقه بسنة في المدرسة، لذا صار البعض يعتبرونني الآن سارقة رجال".
علقت أليسيا: "يا لها من مفاجأة. إذن، هل هو ضغط من طلاب السنة قبل الأخيرة؟ أم طلاب السنة الأولى؟ كنت أعتقد أن الأمر لتجنب دراما الغيرة وما شابه، نظراً لأن ماثيو... محبوب".
اعترفت كيسي: "دراما الغيرة تشكل الجزء الأكبر من أسباب عدّد ذرات الرمال، نعم. يصبح الجميع أغبياء جداً بشأن هذا".
ضحكت أليسيا: "بعدد ذرات الرمال، هاه؟"
مازحتها كيسي: "ثم، أيضاً... لا، لا يمكنني إخبارك بهذا الجزء".
قفزت أليسيا على الطعم بحماس: "أخبريني بأي جزء؟!"
ابتسمت كيسي متظاهرة بالتردد: "حسناً... الأمر أيضاً هو أنه لو عرف الناس أننا على علاقة، فلن يدعونا أبداً نتجول وحدنا دون رقابة في كل فعاليات مجموعة الشباب التي تقيمها كنيستنا".
غطت أليسيا فمها بمفاجأة لتخفي ابتسامتها العريضة: "آه. آآآه. أرى ذلك".
هزت كيسي كتفيها بلا مبالاة: "الأمر ليس كما تظنين حتى. ليس تماماً على الأقل. نحن نتبادل القبلات كثيراً، وهذا كل ما في الأمر تقريباً".
قالت أليسيا: "هذا يكفي مع ذلك. يبدو الأمر رائعاً حقاً بهذا القدر وحده".
سألت كيسي: "هل كنت معجبة بماثيو؟ أفتظنين أنني نوع من سارقات الرجال؟"
ضحكت أليسيا: "لا، لا. الشخص... الذي يعجبني... أصغر مني قليلاً أيضاً. لكننا ما زلنا في الصف الدراسي نفسه على الأقل".
هتفت كيسي متفاجئة: "الشخص الذي يعجبك؟! من؟"
تهكمت أليسيا: "لن أخبرك".
سألت كيسي: "أهو فتى، أم فتاة؟"
ردت أليسيا بحنق: "ماذا؟ لم قد يكون فتاة".
ضحكت كيسي: "لا أعرف، كنت فقط أظن—"
لكنها توقفت بتعبير محرج فور ملاحظتها نظرة أليسيا الحادة.
"أم, كنت أمزح معك فحسب. لا شأن لي. الأمر سيان تماماً من تعجبين به، طالما أنه ليس ماثيو".
"ليس ماثيو".
"حسناً، جميل".
"جميل".
ألحت كيسي رافعة يدها قبل أن تتمكن أليسيا من الرد: "هل هو شخص أعرفه؟ مجرد سؤال، تعلمين، لأن طريقة رائعة لتتقربي من معجبك؟ أحضريه إلى نادي الفن كل يوم خميس".
زمجرت أليسيا: "كيسي..."
رفعت كيسي حاجبها: "لا، لا، الأمر منطقي تماماً، لأنه يمكنك القول إنك تدعينه لأن نادي الفن بحاجة ماسة للأشخاص الآن! الحصول على وقت إضافي للتجوّل معه سيكون بمثابة الكرزة التي تزين القالب بالنسبة لك. أليس كذلك؟"
أصدرت أليسيا صوتاً يعبر عن الاشمئزاز المصطنع وهزت رأسها بيأس: "أنت لا تصدقين. في الواقع، كنت أفكّر في نادي الفن، قليلاً. أعتقد أن إيلينا ستكون مثالية لمنصب أمينة الصندوق".
قررت كيسي: "إذن، هي إيلينا. أنت معجبة بإيلينا. هذا رائع، إنها لطيفة".
قالت أليسيا: "هذا ليس مضحكاً. ما أعنيه هو أنني فنانة. لست... شخصية تتمتع بعقلية تجارية. لو كانت إيلينا أمينة صندوق، لدخلت ومعها خطة وما إلى ذلك. تضع أهدافاً، وتتحدث إلى الناس. تلبي... الحصص المطلوبة؟ الجداول الزمنية؟ ربما ستجعل الكثير من الناس ينضمون ويحضرون إلى نادي الفن".
تلاشت ابتسامة كيسي المرحة: "انتظري، أأنت جادة؟ ألن يكون هذا—هل تحب الأشياء الفنية أساساً؟ ألن يكون الأمر غريباً بسبب قصة ماثيو وبيني؟"
هزت أليسيا كتفيها: "لا فكرة لدي. لن أخوض في كل ذلك. لا شأن لي".
تساءلت كيسي بصوت عالٍ: "أترين أنها ستوافق على ذلك حتى؟"
قالت أليسيا: "سابقاً، لكنت قلت لا. أما الآن—فالأمر ممكن؟ إنها تحاول حقاً أن تميز نفسها عما كانت عليه وأن تصبح مختلفة الآن، والفن يدور برمته حول التعبير. أليس كذلك؟ يمكن أن تصبح إيلينا فتاة نادي الفن الكئيبة ذات الطابع القوطي".
أقسمت كيسي: "تباً. أنت محقة، يمكنني تخيل ذلك بالفعل. ستكون مثالية، لقد كانت على وفاق مع الكثير من المستجدين. لكن... كيف أتأكد بعد ذلك من أن تمسح مخالب المستجدين القذرة تلك عن ماثيو الخاص بي?!"
استمتعت أليسيا بفرصة إزعاج كيسي هذه المرة: "مخالب المستجدين القذرة الصغيرة؟ أتدرين ماذا يا كيسي؟ أعتقد أن دراما مثلث الحب برمتها ستكون عامل جذب كبيراً في الواقع. زاوية رائعة لإقناعها بالانضمام إلى النادي. سنطلب من ماثيو أن يدعوها!"
صنعت كيسي تعبيراً بوجهها وقالت: "هذا ليس مضحكاً. انتظري... أتظنين أن هذا سينجح؟"
أليشيا: "أوهرررتبة، يجب أن تكوني تمازحينني بحق!"
تذمرت كيسي وهما تستقران أخيرًا في موقف سيارات فارغ.
"حقًّا. حقًّا؟!"
أليسيا: "هذا ليس حتى في شارع ديكسي!"
تذمرت أليسيا بصوت عالٍ موافقةً، وهي تشعر بمزيج من الذنب والضيق.
"قالدوا إنهما في شارع ديكسي. أقسم. لقد كذبوا تمامًا. إنه بعيد في الداخل هنا."
على الرغم من أن واجهة المتجر التي كانتا تبحثان عنها في إليزابيثتاون كانت تقع في أعمق نقطة من مركز تسوق صغير ومعزولة نوعًا ما عن الطريق الرئيسي، إلا أنها تميزت بلافتة فجة على لوحة الإعلانات بجانب الشارع تحمل عبارة هوبي ستيشن بحروف بسيطة ومربعة. بين التذمر بشأن ملكات الدراما في مدرسة سبرينغتون الثانوية وإطلاق الراديو بأعلى صوت، أخطأتا الفتاتان بطريقة ما في ملاحظتها عند مرورهما الأول وقطتا ما يقرب من ستة أميال قبل أن تدركا أنهما تجاوزتا وجهتهما.
أليسيا: "هذا المكان يبدو... صغيراً"، قالت كيسي بنظرة كئيبة.
"أمتأكدة تمامًا من أن أي شيء سري تحتاجينه ليس شيئًا كان سيكون متوفراً في ممركز التسوق بفيرفيلد؟"
أليسيا: "متأكدة تمامًا"، كذبت أليسيا بوجه جامد.
"اتصلنا وتأكدنا في كل مكان حرفيًا. أتريدين مني أن أهرع للداخل بسرعة؟"
أليسيا: "لا وألبتة"، رفضت كيسي، وهي تطفئ المحرك وتفك حزام الأمان.
"بعد كل هذه الطريقة؟ مستحيل أن يبقى أي شيء تشترينه سراً."
أليسيا: "سيبقى سراً"، ابتسمت أليسيا وهي تحرر نفسها من حزام الأمان وتفتح بابها.
تركت المراهقتان سيارة جي إم سي جيمي وخطتا إلى الهواء البارد لشهر نوفمبر في إليزابيثتاون، مسرعتين نحو ديكور حظيرة البقر الخاص بهوبي ستيشن. بدا شيء ما في البناء أقرب إلى منشأة عملية منه إلى متجر قصص مصورة، وكأن المبنى صُمم ليكون سقيفة زراعية. اصطفت ملصقات صغيرة لقطارات نموذجية على النافذة المثبتة في الباب الصغير، وججل جرس وهما تدخلان. كان الداخل خانقًا نوعًا ما مع دفء مرحب به للغاية.
أليسيا: "أهلاً بكما"، بدا المالك المفترض رجلًا متوسط العمر لا يبرز في مظهر ما، بعيدًا عن صورة الجد اللطيف كما اعتقدت أليسيا أنه يجب أن يكون، وخطت أليسيا نحو المنضدة بينما تشتت انتباه كيسي فورًا لعرض كبير ومتشابك للغاية لقطارات نموذجية.
بالطبع، إنه ديوراما رائع وكل شيء—ولكن، المفترض أنك طالبة في السنة قبل الأخيرة بالمدرسة الثانوية!
أليسيا: "مم. مرحباً!"
صرخت أليسيا بصوت حاد وهي تسارع بفتح ورقة دفتر ملاحظات من جيبها.
"اتصلت والدتي مسبقاً، أنا أبحث عن... طراز دراغون موديلز واي إف-22 لايتنينغ 2؟ قالوا إن لديكم واحداً متوفراً هنا؟"
أليسيا: "نماذج دراغون؟"
قالت كيسي باهتمام، عودتها نحوهم فورًا بفضول.
"لديك نماذج تنانين؟"
أليسيا: "ليست نماذج تنانين حرفية، أخشى ذلك"، قال الرجل بضحكة طيبة النية.
"إنها علامة تجارية، دراغون موديلز تصنع مجموعات نماذج عسكرية. أنا من تلقى تلك المكالمة في اليوم الآخر، وقد أبقيت واحدة جانباً لك هنا."
سحب الرجل صندوقاً صغيراً من منطقة خلف المنضدة ووضعه أمام أليسيا قبل أن تستطيع إخفاء التصميم الذي في المقدمة عن كيسي.
أليسيا: "إنها... لعبة مقاتلة نفاثة"، بدت كيسي مرتبكة.
"كنت بحاجة إلى مقاتلة نفاثة صغرى؟ من هنا؟"
أليسيا: "إنه نموذج محدد، وليس لعبة!"
صرخت أليسيا باختناق من الضيق. وأعطت صديقتها نظرة ذات مغزى وكأنها تشير إلى ضرورة تجنب إهانة البائع هنا، لكن الرجل اكتفى بضحكة أخرى وهو يضغط السعر على آلة التسجيل.
أليسيا: "تبلغ ثلاثة وعشرين وتسعة وتسعين"، قال الرجل.
"نحن لا نبيع الكثير من هذه الأنواع في الواقع. الجميع يريد بناء نماذج إف-18 بعد مشاهدة فيلم يوم الاستقلال مع الكائنات الفضائية."
أليسيا: "يوم الاستقلال؟"
رددت أليسيا، وهي تنظر إلى أسفل نحو رسم المقاتلة النفاثة على صندوق نموذج الطراز. لقد بدا—رائعًا جدًا، ببساطة انسيابية تبدو مستقبلية بطريقة ما. تفاخرت المقاتلة بشكيل نجمة ممدود جذاب، مثل نجمة خماسية مُطت قليلًا لتصبح أكثر ديناميكية هوائية. زعانف الذيل المزدوجة التي تبرز بزوايا جعلتها تبدو ببساطة أكثر روعة.
أليسيا: "أههم، نعم على سبيل الفضول، هل طائرات إف-22 مثل هذه في أي أفلام أو عروض كبيرة؟ أين يمكن لأي شخص أن يكون قد رأى طائرات إف-22 حتى؟"
أليسيا: "إف-22؟"
توقف الرجل ليفكر.
"شيء ما في الأخبار، ربما؟ لا يوجد مكان آخر يمكنني التفكير فيه... لا، لا يتبادر إلى ذهني شيء حقًا. يوم الاستقلال احتوى على إف-18. أعلم أن أفلام آيرون إيغل تلك احتوت على إف-16. مجموعات إف-14 ذات الجناح المتحرك مثل تلك التي في توب غان لا تزال تحظى بشعبية كبيرة، بالطبع. لا يمكنني القول إن العديد من جامعي التحف مهتمون بنماذج إف-22، حتى الآن."
أليسيا: "هذا... مثير للاهتمام"، قالت أليسيا بابتسامة خفيفة.
"هاه."
أليسيا: "أربع وعشرون دولاراً، من أجل نموذج مقاتلة نفاثة"، همست كيسي بصوت خشن مبالغ فيه.
"من أراد هذا؟"
أليسيا: "إنها مفاجأة، لعيد ميلاد شخص ما"، منحت أليسيا البائع ابتسامة اعتذار نيابة عن كيسي بينما أخرجت ورقة نقدية من فئة عشرين دولارًا ثم انتقلت لعد بعض الأوراق الفردية من محفظة صغيرة زرقاء ذات شريط لاصق.
"سأقوم بتجميعها وطلاءها من أجله."
أليسيا: "هل هو مثل، في القوات الجوية، أو...؟"
منحت كيسي أليسيا نظرة فاحصة.
أليسيا: "إنها مسألة تخص أفضل الأصدقاء، ولن تفهمي"، قلبت أليسيا عينيها.
"إنها رمزية. إنها ترمز إلى الثقة بيني وبين—حسناً، لن تفهمي."
أليسيا: "إن كنتِ تقولين ذلك؟"
قالت كيسي بابتسامة تشكيك.
"أفضل صديق، هاه؟ يبدو الأمر ببساطة... غريباً نوعاً ما؟"
أليسيا: "نعم، إذن؟"
ابتسمت أليسيا.
"نحن أصدقاء غريبون."
أليسيا: "هل هو وسيم؟"
نكزت كيسي أليسيا بمرفقها.
أليسيا: "أم"، لم تستطع أليسيا إلا أن تبدو مرتبكة.
"نعم؟ نوعاً ما؟"
نادى السيد مور بصوت خافت: "حان وقت الاستيقاظ، يا عصفورتي"، ليوقظ تابيتا من سباتها.
احتجت تابيتا بصوت ناعس وهي تستند على أحد مرفقيها فوق نعومة وسادتها: "كنت... أريح عيني فحسب".
وبعد لحظات رمشت فيها لتستعيد وعيها، رأت صندوق الورق المقوى الفارغ الذي يحمله أبوها لتضيء عيناها.
هتفت: "أحأن الوقت؟!".
أكد السيد مور: "حان الوقت. لقد أنهينا حديثنا مع المسؤول، وقرروا السماح لك بالمغادرة مبكراً لحسن سلوكك".
صرخت تابيتا: "أخيراً!"، جالسة بظهرها تماماً وشارعة في إدارة جسدها لتتدلى قدماها عن السرير.
رفع السيد مور يده وقال: "مهلاً مهلاً، تمهلي قليلاً يا أيتها الفتاة الصغيرة. علينا التحدث عن حسن السلوك أولاً".
ابتسمت له تابيتا وقالت: "حسناً. أنا أستمع".
بدأ السيد مور قائلاً: "قال الطبيب لا ركض. لا تمارين شاقة. لا تدريب — أي لا قفز، ولا تمارين جلوس، ولا تمارين ضغط من أي نوع، ولا بأي شكل، طوال الأسابيع القليلة القادمة، أو ربما أكثر".
وافقت تابيتا فوراً: "حسناً".
قال السيد مور: "لا مسافات طويلة بمفردك — ولا شيء من دون إشراف بتاتاً، نقطة. لا وقوف أثناء الاستحمام، يمكنك الاكتفاء بالغطس في حوض الاستحمام لفترة. لا لعبة المطاردة مع أولاد عمك. لا مصارعة".
صححت تابيتا: "مصارعة".
أومأ السيد مور: "تلك أيضاً. قال الطبيب إن عليك إبقاء أي نشاط بدني عند أدنى حد ممكن. ثم، ومجرد قسوةً منه، قال إن عليك إراحة رأسك أيضاً. لا أكثر من ساعة تلفاز في المرة الواحدة، ومثلها للقراءة. استراحات متكررة، كلما فعلت شيئاً يجعلك تركزين أو تجهدين رأسك أكثر من اللزوم. لا تفكير شاقاً، هذه أوامر الطبيب".
قالت تابيتا بحماس أقل، وهي تلقي نظرة مذنب على كتاب "الساحر الجاهل"، وهو كتاب لباربرا هامبلي استعارته من السيدة ويليامز وكان مستقراً على الطاولة بجانب السرير: "حسناً".
تابع السيد مور: "يقول الطبيب الكثير من الراحة. غفوات كل يوم، والكثير من وقت الهدوء. لقد جعلوا تمشين قليلاً وكان الأمر مقنعاً، لكن إن واجهت أية مشكلة في توازنك، أو حتى إن شعرت بالتعب فحسب، فعليك أن تحشري مؤخرتك فوراً وتطلبي المساعدة. أحضّر لك الصبية ديناصوراً تضغطين عليه عندما تحتاجين لأي شيء. إن احتجت لأي شيء، وستكون أمك هنا فوراً".
كررت تابيتا: "ديناصور".
أومأ السيد مور: "يصدر صوت ديناصور عندما تضغطين على الزر. قيل لي إنه أرقى بكثير من جرس صغير غبي".
قالت تابيتا بشيء من الممانعة: "...حسناً".
"غير مسموح لك بتفويت أي وجبة، وعلينا التأكد من أنك أكلت كل ما في طبقك. لا استخدام لكلمات كبيرة بعد الآن أو التحدث كإنسان آلِيّ. غير مسموح لك بالرد على أمك. وغير مسموح لك بالتحدث إلى الفتيان أبداً، و—"
لفت تابيتا عينيها وهزت رأسها بينما ظهرت ابتسامتها مجدداً: "أبي، يدي من فضلك".
ساعدها السيد مور بطاعة، ممسكاً بيدها بينما مدت ساقيها تماماً نحو الأرض وتلفت بحذر خارج السرير. تطلب الأمر جهداً واعياً أكثر مما تحب لتثبيت نفسها، وبعد قضائها كل هذا الوقت كعليلة شعرت بضعف بدني جعل قلبها يهوي. لست متأكدة إن كنت قد زدت وزناً أم فقدته هنا، لكن... لقد فقدت كتلة عضلاتي بالتأكيد. الأسوأ من ذلك كله، يبدو أنني لن أتمكن من استعادتها لفترة.
قال السيد مور: "بكل رفق".
أكدت تابيتا وهي تحاول تحرير يدها: "أستطيع الوقوف وحدي".
مازحها السيد مور دون أن يتركها: "كلا، لن تستطيعي حتى تبلغي الثامنة عشرة وتكبري. يبدو كأن البارحة فقط كانت المرة الأولى التي تحاولين فيها الوقوف بمفردك كفتاة كبيرة".
رمقته تابيتا بابتسامة ساخرة، لكنها توقفت عن محاولة تحرير يدها: "البارحة فحسب، هاه؟ يبدو الأمر وكأنه قبل عدة أمسيات بالنسبة لي".
حذرها السيد مور: " وغير مسموح لك بالنمو بهذه السرعة اللعينة أيضاً. كان الطبيب واضحاً جداً بشأن ذلك. كتبها بحروف كبيرة وخط تحتها وكل شيء. عليك إبطاء نفسك تماماً يا بنيتي".
جارته تابيتا: "أجل. أظن أنه ليس أمام سوى الاسترخاء إذن، هذه المرة".
أومأ السيد مور، واضعاً صندوق الورق المقوى على السرير الذي خلته للتو: "أخشى ذلك".
سألت تابيتا بحماس: "أهذه... ملابس حقيقية للبشر؟ يجب أن تدعني أذهب لأغير ثيابي على الأقل".
قال السيد مور: "صنعت لك الجدة لوري فستاناً لترتديه. احفظي لسانك واصبري حتى تاتي أمك لمساعدتك في ارتدائه".
وعدت تابيتا: "لا أحتاج لمساعدة في تغيير ثيابي. الحمام الصغير مجهز بدرابزين في كل مكان — انظر، بجانب الباب، بجانب المرحاض، في كل مكان. لن أتركها".
عقد السيد مور حاجبيه مستنكراً وهو يلقي نظرة مترددة على مقصورة الحمام الصغيرة الملحقة: "همم...".
أصرت تابيتا: "أبي، لقد كنت أذهب إلى الحمام وحدي لأيام. منذ أن سمحوا لي بمحاولة الوقوف".
قطب جبينه: "حسناً... حسناً، اذهبي إذن. ابقي يدك على الدرابزين. إن ترنحت ولو قليلاً، فستظلين محجوزة هنا في المستشفى لبضعة أسابيع أخرى".
أكدت له تابيتا وهي ترفع الفستان خارج الصندوق: "سأكون بخير".
أدى سحبه إلى كشف عن فستان رمادي فاتح بسيط ومشتعل مصنوع من قماش ثقيل بشكل مدهش تخيلت أنه مثالي لأشهر الشتاء هذه. كان له خط ذقن محتشم لن يجعلها تشعر عدم الراحة، وأكمام طويلة، وبدا وكأنه سيهبط تماماً متجاوزاً ركبتها. ووجدت مجموعة من الملابس الداخلية وحمالة صدر مألوفة من المنزل قد وضعت بعناية في قاع الصندوق. وجدت تابيتا نفسها مغرمة بالفستان لدرجة أنها عندما جمعت كل شيء وخطت خطوة غافلة في اتجاه الحمام الصغير، كادت تفقد توازنها.
حذرها السيد مور وهو يأخذها من ذراعها لحظة: "يا عصفورتي...".
لم أفعل مع ذلك! أظهرت تابيتا لأبيها ابتسامة خجولة. لم أفقد توازني. لقد ترنحت قليلاً فقط. لن أسمح لنفسي بالتشتت. خطوات بطيئة وحذرة. بعد دخولها وإغلاق الباب خلفها، مدت يدها وأمسكت بأقرب درابزين، لمجرد التأكد من موقعه فحسب. فالوقوع حقاً لم يكن أمراً يمزح فيه على أي حال. برفعه للفستان، ازدادت به إعجاباً، وبعد الإعجاب به لبضع ثوانٍ أخرى وضعته برفق على المغسلة وتخلصت بسرعة من ثوب المستشفى الواهي.
كان ارتداء الملابس الداخلية الحقيقية مجدداً راحة هائلة، الخطوة الأولى لتكون شخصاً له إرادة مرة أخرى. لم يكن للفستان سحاب أو أزرار، وكان على تابيتا رفع الفستان بأسره فوق رأسها والتسلق داخله. كان الخصر الضيق صعباً لتمرير كتفيها منه، لكن بمجرد سباحة ذراعيها داخل الأكمام ونجاحها في إدخال رأسها عبر القبة لارتدائه بشكل صحيح، كان مقاساً مريحاً بشكل ملحوظ. وهي تتأمل نفسها في مرآة الحمام الصغير بحجم عشرة في اثني عشر بوصة التي زودت بها المقصورة، ابتسمت تابيتا لنفسها وسحبت بعناية تشابك شعرها البرتقالي المحمر عبر خط الرقبة.
وعندما رتبت الأمور بالشكل الصحيح، لم يكن الجزء المحلوق على أحد جانبي رأسها ظاهراً حتى. عوجت تابيتا شفتها لنفسها: أبدو... واهية. باهتة، أكثر شحوباً بكثير من المعتاد. لكن الفستان جميل جداً! وله وزن لا بأس به أيضاً.
"أسمحت لها بالدخول إلى هناك وحدها؟!"
دوت صوت أمها مصحوباً بصفعة قوية: "أجننت؟!".
فتحت تابيتا الباب بسرعة لتكتشف أن السيدة مور كانت تداعبها في الغالب — فقد ارتسمت على وجه أمها ابتسامة ضخمة لرؤيتها واقفة وتتحرك ومرتدية ملابسها. كانت المزهرية الصغيرة من الزهور، وملف تابيتا، ودبدوب الصيام الصغير من الأولاد، والرواية المستعارة، وشهادة الوفاة المؤطرة إلى حد ما التي حصلت عليها قد جُمعت بالفعل في صندوق الورق المقوى. وقف والداها هناك، في انتظار إعادتها إلى العالم الخارجي بترقب مستتر بصعوبة.
تنهدت السيدة مور: "آه، انظري إلى نفسك! ها أنت ذا — جواربك وحذائك. كيف يبدو مقاسه؟ تبدين رائعة حقاً".
احمر وجه تابيتا: "إنه مثالي. شكراً لك".
سألت السيدة مور وهي تأخذها من المرفق وتقودها نحو أحد الكراسي القريبة لتتمكن من انتعال حذائها: "أجاهزون للذهاب إلى البيت؟".
اعترفت تابيتا وهي تنحني لترتدي جواربها الأولى: "أنا جاهزة جداً للخروج من هنا. أنا جاهزة... للبوظة. أريد الذهاب إلى مكان ما في المدينة — مع أمي وأبي — وتناول البوظة فقط. كعائلة. أظن... أظن أن هذا كل ما أردته حقاً".
ضحك السيد مور بخفة: "يا للهول، هذا مطلب صعب في منتصف تشرين الثاني. وأتذكر أنك وأمك تحاولان مراقبة قوامكما الفتي الآن، لذلك —".
هزت تابيتا رأسها برفض قاطع: "كلا، سنأكل البوظة. سنأكل البوظة، وهذا نهائي".
منحت السيدة مور ابنتها نظرة داعمة: "لقد سمعتها يا ألان. بوظة. عائلة. هذا نهائي".
هز السيد مور رأسه قبل أن ينظر مجدداً إلى السيدة مور: "أسرى حديثك على ما يرام؟".
تألقت السيدة مور بغضب ورفعت إصبعاً إلى شفتيها: "شيش! سنتحدث في ذلك لاحقاً".
مشدودة الفضول لكنها ليست متوجسة أكثر من اللازم، ربطت تابيتا حذاءً ثم الآخر، وجلست ببطء ثم مدت يديها طلباً للدعم. حول أبوها الصندوق تحت إحدى ذراعيه وأمسك إحدى يديها، وتوجهت السيدة مور نحو اليد الأخرى — مصححة لنفسها بسرعة بعد رؤية الكم مشدوداً حول محيط جبيرة تابيتا الجديدة — وأخذتها من عضدها بدلاً من ذلك. بمساعدة والديها رفعت تابيتا نفسها إلى وضعية الوقوف، مشعورة بتحسن أفضل مما شعرت به منذ سنوات.
اقترحت تابيتا: "دعنا نتوقف لنودع السيد ماكنتاير. نشكره على السماح لحنانا بزيارتي كل يوم. لتعلمهم أنني أغادر".
قطب السيد مور جبينه: "همم. لا أعرف إن كنت نريد منك القيام بالكثير من المشي الإضافي الآن".
التمست تابيتا: "إنه في طريق الخروج تقريباً. أرجوك؟".
قالت السيدة مور بحسم: "حسنناً، بالطبع يمكننا التوقف. ألان — مهما قالت ابنتي، يُنفذ".
وجهت تابيتا ابتسامة متألقة نحو أبيها، مذيبة آخر تعابير امتعاضه في طرفة عين. شعرت بحعم رائع، وشعرت تابيتا بالتحفيز، على الرغم من علمها بأن فترة تعافيها الشاقة لم تنته تماماً بعد. التحسن بما يكفي لمغادرة المستشفى كان أفضل بكثير من كافٍ الآن — وأدركت تابيتا أنها كانت تتطلع لمشاركة اللحظات مع والديها هكذا لفترة أطول بكثير مما اعتقدت. ربما طوال حياتها. سنأكل البوظة!