أرْسَلُوا إيريكا إلى استئصال الفصّ تماماً. هكذا كشفت بريتني بصوت خفيض. أصبحت ميتة الدماغ تماماً الآن. متخلّفة. أحدقت أشلي تايلور ببلادة من نافذة سيارة خالتها تويوتا كامري وراقبْت أشجار طريق رقم واحد وثلاثين دبليو الخريفية الكئيبة والميتة التي لا تبدو غيرها تتالى بالمرور. لم تعد ترغب في الاستماع إلى شجارهما. كل موضوع تثيره العائلة المتبقية كان يلوّي أحشاءها في نوبات قلق جديدة، لكن إقصاءهنّ أو التظاهر بعدم الاكتراث لم يكن خياراً مطروحاً حقاً بعد الآن.
قالت الخالة كيمبرلي بصوت متعب: "إيريكا ليست متخلّفة، ولم يخضعوها لاستئصال الفصّ. جدّتك لا تريدك أن تشتمي، لذا إن لم تبدئي بمراقبة ما..."
هزّت بريتني كتفيها: "أجروا لها استئصال الفصّ. لقد أصبحت متخلّفة الآن. رأيت ذلك بنفسي. استئصال فصّ".
استئصال فصّ، مثل... هل أزالوا دماغها؟ شعرت أشلي بشحوبها رعباً بينما بدأت موجة أخرى من الذنب الغارق تغمرها. استئصال فصّ على طريقة، فرانكشتاين الصغير؟
أصرّت الخالة كيمبرلي: "لم يُجرَ لأختك استئصال للفصّ. جعلونها تبدأ علاجات الليثيوم لتبدأ بتثبيت مزاجها قليلًا. من المفترض أن تكون مشوشة بعض الشيء في البداية. هذا طبيعي. لم يُستأصل فصّها، بل هي مشوشة وحسب".
كانت خالتهنّ تقودهنّ مرة أخرى إلى آيرلندا، والتي تبيّن أنها مستشفى عسكري قبيح يبعد مسافة خمسين دقيقة بالسيارة عن سبرينغتون بدلاً من الريف الأوروبي الأخضر الخلاب الذي تخيلته أشلي في البداية. كانت تلك رحلة يقمن بها كل أسبوع الآن — أحياناً بصحبة بريتني، وأحياناً دونها — لزيارة نوع من الأطباء النفسيين أو ما شابه للمساعدة في فكّ تشابك شبكة المشاكل المعقدة التي شكلت وضع عائلة تايلور.
حتى الآن، كانت مجرد رحلات طويلة وممضّة، يتبعها انتظار، ثم جلسات محرجة بشكل لا يصدق بينما كانت المرأة تحاول دفع أشلي للحديث عن كل شيء وكل ما هو خطأ. كانت تكره ذلك. أرادت أن تُترك وحدها. لم ترغب أشلي قطعاً في أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه — ولا حتى في أحلامها — لكن الوضع الحالي لم يكن تحسناً بأي شكل. كان مجرد وضع غريب وغير مريح ومخيف.
أصرّت بريتني: "استئصال فصّ تباً. لقد مُسح عقلها، كان الأمر أشبه بالتحدث إلى طفلة صغيرة متخلّفة. سألتها إن كانت تشعر بحال جيدة، فقالت نعم أنا بخييير. قلت لها، لقد أخبروني أنك كنت تبكين قبل بضعة أيام — فما هي المشكلة إذن؟ ارتبكت جميعها وشعرت بالحرج. لذا، سألت هنا وهناك، وتبين أنها كانت تواجه صعوبة في معرفة كيفية ارتداء بنطالها بشكل صحيح ذات صباح. مثل طفلة صغيرة جداً. لا أمزح".
قالت الخالة كيمبرلي: "ما زالوا يضبطون أدويرتها، وستكون بخير. اضطراب ثنائي القطب ليس شيئاً يزول سحراً في غضون بضع أسابيع فقط. سيستغرق الأمر بعض الوقت. ستتحسن".
سألت بريتني بتعبير يشوبه التشكيك: "تتحسن في ماذا؟ هذا ليس فيلم دروب ديد فريد. لم يكن هناك خطأ فيها في المقام الأول. هذا هراء تام".
حذرت الخالة كيمبرلي: "انتبهي لألفاظك يا بريتني. شُخّصت أختك باضطراب. كان يجعلها تفعل أشياء لا تفعلها عادة، ويمنعها من التفكير السليم. دواء الليثيوم سيساعد، هي فقط بحاجة لتناوله لفترة وستكون مشوشة".
كان اضطراب ثنائي القطب هو اسمهما الجديد الفاخر لشخصية إيريكا الجامحة وحاجتها المستمرة لمهاجمة كل ما حولها. يبدو أن الحبوب هي الحل. تململت أشلي في المقعد الخلفي للسيارة، معدّلة حزام الأمان ثم محاولة — بلا جدوى — العثور على وضعية أكثر راحة لساقيها. بدا أن الإحباط وعدم الراحة يتسربان من كل ما يجري ويطبعان كل جانب ممكن من وجودها. دون أي إنذار، ظهر محامٍ، وأخصائية اجتماعية، وامرأة من مجلس المدرسة، وشرطي على عتبة دابهم في أحد الأيام.
مع حشدهم جميعاً في ممر المنزل معاً، بدا وكأنهم مجموعة ضخمة. شرعت السيدة تايلور فوراً في تقديم تفسير دفاعي مريب لتغيّب أشلي عن المدرسة، ومع تزايد توتر والدتها واضطرابها، أدركت أشلي أن شيئاً خطيراً للغاية كان يحدث. طلبت الأخصائية الاجتماعية، وهي امرأة منتصف العمر تبدو متجهمة ذات شعر رمادي قصير وصوت مدمنة سجائر، رؤية أشلي وحدها في الغرفة الأخرى. ثم سألت أشلي عما إذا كانت تحمل أي كدمات.
شعرت أشلي بالفخر والحرج والأمل والهلع وهي تكشف عن ظهرها العاري للمرأة في تلك الغرفة الأخرى، بينما كان الصراخ المتبادل على الجانب الآخر من الباب يزداد علواً. كانت الكدمات قد ساءت آنذاك، لدرجة أن أشلي واجهت صعوبة في النوم بسببها مرة أخرى، والآن أخيراً، أخيراً لاحظ أحدهم بطريقة ما وسيفعل شيئاً حيال الأمور ربما. كان الأمر مثيراً لتجرؤ المرء على حلم احتمالية التغيير.
جاء التغيير فوراً. غادرت الأخصائية الاجتماعية بعد دقائق معدودة من تفحص كدمات أشلي، آخذة أشلي معها. أُخذت بعيداً بسرعة إعصار مفاجئة لدرجة أن أشلي شعرت بعدم الاستعداد لها تماماً — وبالنظر إلى الوراء، بدا كل ذلك وكأنه من حلم بعيد ومستحيل. آخر ما تذكرته هو رؤية والدتها تنهار في ذعر هستيري على عشب منزلهما الأمامي، وهي تصرخ وتولول وتخدش شرطي المرور. حدقت أشلي، وهي مذهولة، من نافذة السيارة إلى المرأة المألوفة سابقاً وهي تبتعد في المسافة خلفهما.
فصلت أشلي عن عائلتها المباشرة، وبعد حديث طويل وتقييم طبي مهين نوعاً ما، أمضت ليلتين في منزل انتقالي — أياً كان ذلك — وأُسْتُعْدِلت أخيراً للإقامة مع خالتها البعيدة كيمبرلي على الجانب الآخر من سبرينغتون. ومنذ ذلك الحين، بدا أن قنبلة تلو قنبلة من الأخبار الضخمة تتساقط، الواحدة تلو الأخرى. فقدت إيريكا صوابها تماماً وحاولت قتل فتاة. الشرطة والخدمات الاجتماعية كانتا تحققان في أمر عائلتهما.
الأب كان يُحبس للأبد، والأم ترفع دعوى طلاق للخلع. نُقلت بريتني للعيش مع الجدة، وشُحنت إيريكا إلى مصحة عقلية للقاصرين ثم خضعت لاستئصال الفصّ على ما يبدو. تذكّرت أشلي في ذهول: لمحاولتي قتل صديقتي. تابي. الفتاة التي لمتها على كل ما فعلته. أنا من فعل هذا. كانت كل التغييرات المفاجئة أكثر من مجرد مربكة؛ بل كانت مخيفة. وفي كل يومين، بدا الأمر وكأن معالجاً أو مستشاراً أو أخصائياً اجتماعياً من مكان ما كان يجري معها مقابلة بأسئلة مزعجة، ولم يبدو أحد راضياً بشكل خاص عن الإجابات التي قدمتها لهم.
لم تكن معظم العلامات الحمراء الكبيرة مرتبطة حتى بأشلي نفسها — فمن الواضح أن بعض أساليب والدها في التعامل مع إيريكا كانت بحروف كبيرة غير مقبولة البتة. غير مقبولة، متأرجحة تماماً متجاوزة عقاب أبوي عادي لمراهقة متمردة وعابرة إلى الانتهاء بالاعتداء الجنسي — التحرش بالأطفال. لم يكن من السهل الاستمرار في التظاهر بالغباء حيال كل شيء عندما كان الكبار مصرين بلا جدوى، ولم يكن هناك الكثير ليقال لهم على أي حال.
لم يلمسني قط. لا أعرف حقاً ما فعله بهنّ. ليس على وجه اليقين. كان الموضوع نقطة حساسة لأشلي من نواحٍ عديدة. قبل عدة سنوات، تعثرت أشلي الصغيرة للغاية بشقيقتها وهما تختبئان في الشجيرات الكبيرة بجوار السياج في أقصى الجزء الخلفي من حديقتهما الخلفية. تحول الفضول بشأن ما كانوا يفعلونه هناك إلى حيرة تامة عندما اكتشفت أن إيريكا كانت تجهش بالبكاء بينما كانت بريتني تحاول مواساتها.
لم تبكِ إيريكا قط. لم يكن ذلك شيئاً تفعله قط، وفي نظر أشلي التي كانت في العاشرة من عمرها، لم يكن شيئاً ستفعله أبداً.
حذرتها بريتني بصوت خشن: "اتركينا وشأننا يا أشلي. اذهبي للعب في مكان آخر. الآن".
بدأت أشلي تتراجع في ذعر، لأنه من المؤكد أن رؤية إيريكا في لحظة ضعف كانت نوعاً من المحظورات وستكون هناك تداعيات لاحقة لتطفلها هنا — ولكن، لمفاجأتها، نادتها إيريكا، مما أوقف أشلي مكانها.
كان صوت إيريكا مشبعاً بالعاطفة لدرجة جعلتها تبدو خطيرة أكثر من المعتاد: "يا أشلي. إن كان الأب. إن كان الأب يلمسك يوماً. في أي مكان. على الإطلاق. عليك المجيء وإخباري. تعجين وإخبار، و—وإن لمسك يوماً فسأقتله. سأفعل وحسب. سأقتله في نومه. سأقطع حنجرته".
بهروبها من مكان الحادث آنذاك، لم تفهم أشلي — بل كانت مرعوبة ببساطة من أن تحاول إيريكا قتل أبيهما، ولم تربط السبب بالنتيجة. كان ذلك شيئاً يمكنها رؤيته يحدث حتى، لأن إيريكا الصغيرة كانت تفعل أشياء أحياناً. تندفع في نوبة غضب جنونية بسبب اختيار شخص سيء للكلمات، أو تعض إحدى زميلاتها في المدرسة أثناء شجار — تطلبت ذراع الفتاة غرزاً — أو تخرج من الباب بحقيبة ظهر لأنها قررت فجأة الهرب من المنزل.
التقطت الشرطة إيريكا طوال الطريق في فيرفيلد، وكان الجميع مندهشين من أن فتاة صغيرة تمكنت من الوصول إلى هذا الحد. الفكرة القائلة بأن إيريكا كانت تتعرض للإساءة — وأن كلاً من إيريكا وبريتني كانتا تتعرضان للإساءة — لم تراود أشلي حقاً. رؤية أي منهما كضحيتين لأي شيء تطلب قدراً غير قليل من الجمباز العقلي من جانبها، لأنه بالنسبة لأشلي، لم يكن أولئك هنّ شقيقاتها. في بعض الأحيان كانت بريتني وإيريكا تجلسان في مكان ما وتتحدثان بصوت خخفض بينما تمنعان أشلي من الاقتراب، ولكن لم تكن هناك أي مؤشرات على أن رابطتهما كانت شيئاً سوى ذلك النوع الطبيعي من التضامن بين الفتيات الجميلات الشهيرات الذي كانت أشلي تكرهه.
باستثناء تلك الحالة الفردية التي رأت فيها إيريكا دامعة، بالطبع. في ضوء الظروف الجديدة كما تكشفت، كادت أشلي تتخيل أن إيريكا كانت تحميهما وتتصرف كأخت في تلك اللحظة. وهو ما بدا غريب شعوره وغير طبيعي، ولكنه كان بطريقة ما شعوراً جذاباً لدرجة أنها لم تستطِع التخلي عنه بغض النظر عن مدى عدم معقوليتها لاعتقاده. فبعد كل شيء، لم تكره أشلي والدها إلا لأنه لم يحمها أبداً من شقيقاتها وكان دائماً ينحاز إلى جانبهما في كل شيء، مما جعل الكشف عن الإساءة أكثر إرباكاً.
لم يضع السيد تايلور يده قط على أشلي. لقد بدا دائماً مضطرباً أكثر من معظم الناس بسببها — غالباً ما واجه الناس صعوبة في التواصل الاجتماعي معها، لأن اتجاه عينيها جعل من الصعب قراءة المكان الذي تنظر إليه. فكرت أشلي بابتسامة مريرة: ربما لم يستطع التأقلم أبداً. أعني، بصرف النظر عن عيني, أبدو تماماً مثل شقيقاتي. شعر داكن، وجه لا بأس به. جميلة — تقريباً. يجعل الفارق أسوأ، ويجعل المشكلة تبرز أكثر بكثير.
بعض الأشخاص النادرين لم يلاحظوا حتى عينيها الحولاء — مثل صديقتها المقربة تابي، التي كانت غارقة في مشاكلها وبؤسها لدرجة تجعلها لا تنظر أبعد منهما. أحبت أشلي ذلك. استطاعت تقدير ذلك. شقيقات أشلي أنفسهنّ اتهمنها بأنها إيغور، نسبة إلى الشخصية الكوميدية سيئة الصيت التي جسدها مارتي فيلدمان. أما الأطفال الآخرون فكانوا يشعرون بالغرابة تجاهها، أو يسخرون منها، أو يشفقون عليها مثل المعلمين، وكل منهم أصبح حتماً بعيداً بطرق مختلفة.
فكرت أشلي: لو أنني أبقيت عيني مغلقتين طوال الوقت، ربما يعاملني الناس بشكل طبيعي. لكنني حينها لن أتمكن أبداً من رؤية ما يحدث. كل ما يمكنني فعله هو الاستمرار في الحدق ودفعهم جميعا بعيداً. بدا أن كل هؤلاء الشخصيات القيادية الجديدة في حياتها مندهشون أيضاً من سبب سحب أشلي من نظام المدارس لتتعلم من المنزل. أخبروها الآن أنها لم تكن في الواقع تتعلم من المنزل، لعدم تقديم أي منهج دراسي من قبل والديها أو أي شيء لتدرسه.
تم اكتشاف التسجيل وحزم المواد الدراسية في المنزل في نهاية المطاف، لكن أشلي لم تكن على علم بها أبداً.
أدركت أشلي سبب ذلك، لكن أياً من هؤلاء الناس لم يبدو وكأنه يقبل "كنت سيئة حقاً في المدرسة وملّوا من تحمل الأمر"
كإجابة مقبولة. لم تكترث والدتها أبداً — فلم تقم أشلي بأي واجب مدرسي قط، وكانت أصعب من أن يُتعامل معها. كان الأمر أشبه بالكوميديا بالنسبة لها كيف كان الجميع مذهولين ومرعوبين من ذلك. كما لو لم تكن تلك حياة طبيعية تماماً بالنسبة لأشلي. وفجأة، أصبح علم والدتها بالكدمات نفسها جريمة — فقد أصبحت الآن متواطئة بطريقة ما في أخطاء أختها. طالما عانت أشلي من مدى الظلم الفظيع الذي تبدو عليه الحياة، لكن تصحيح الوضع بهذه السرعة والعنف كان لا يزال مزعجاً ومكتسحاً تماماً.
لم تكن متأكدة حتى ما إذا كانت تكره والدتها. ليس تماماً، على الأقل.
سخرت بريتني، جالبة انتباه أشلي إلى اللحظة الحالية: "نعم، بخييير. مهلاً. إيريكا متخلفة تماماً، الآن. أعتقد أن الأمر يشبه شيئاً انتقامياً. عين بعين، لسبب إلحاقها تلفاً في دماغ تابي البطاطا أو أياً يكن".
هزت الخالة كيمبرلي رأسها: "هذا ليس انتقاماً، توقفي. هكذا لا تسير الأمور، هذا لا علاقة له بذلك. كانت أختك خارجة عن السيطرة، وهي تتلقى المساعدة الآن".
قالت بريتني باستهزاء، وهي تطلق على أشلي نظرة معبرة: "نعم. مساعدة، هاه".
قالت الخالة كيمبرلي مرة أخرى، بنبرة لم تحتمل أي جدال إضافي: "لقد كانت خارجة عن السيطرة تماماً. هل يمكننا التوقف فحسب؟ دعنا نتغاضى عن الأمر فحسب، حسناً؟"
قلبت بريتني عينها: "صحيح، نعم. من الأفضل ترك كل هذا التذمر لوقت الجلسات مع المعالجين، هذا ما يُدفع لهم مقابله. تعلمان، سيجعلانك تتناولين الحبوب أنت أيضاً يا أش. من أجل قصور الانتباه. تأكدي من أنهما لا يعطيانك حبوب التخلف".
تفتح الخوف الجليدي في أحشاء أشلي مرة أخرى، لأنها سمعت بالفعل حديثهن عن الأدوية المحتملة. كانتا تناقشان وضعها على شيء يُدعى ريتالين، للمساعدة في تركيزها على أمور مثل العمل المدرسي مرة أخرى على أمل. لم أرد أياً من هذا. لم أرد أيّاً من هذا. لماذا تسير الأمور هكذا. لماذا سار كل شيء بهذه الطريقة. لماذا يحدث كل هذا لنا؟ في ذهنها، ربما استحقّت إيريكا بعض ما كان يحدث. ليس لكي يخضعونها لاستئصال الفصّ بالطبع — كان ذلك تجاوزاً للحدود.
لكن، طالما تمنت أشلي أن تواجه إيريكا بعض القصاص، نوعاً من العواقب لأفعالها العنيفة. حقيقة أن أختها كانت خطيرة وخارجة عن السيطرة كانت شيئاً عرفته أشلي طوال حياتها، منذ أن كانت صغيرة.
لم يكن الأمر سوى مؤخراً حيث بدا كل شخص آخر مصدوماً من هذا "الكشف المفاجئ".
كانت بريتني شريرة هي الأخرى، بالطبع، وأعتقدت أشلي أحياناً أنها الأخت الأكثر قسوة... لكن إيريكا كانت مرعبة. لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها، وغير متزنة. مجنونة. لم يُسمح لأشلي بوصف أختها بالمجنونة لطبيب النفس أو أي شخص في آيرلندا، حتى لو كانت أختها مجنونة بوضوح. بدلاً من ذلك، كان خطأ أبيهما لتحرشه ببريتني وإيريكا. كان اضطراب ثنائي القطب هو اللوم، بدلاً من كون إيريكا مجرد معتوهة نفسية.
لقد كان مزيجاً مؤسفاً من المواقف والظروف التي تسببت في ارتكاب أختها لجريمة خطيرة بشكل غير متوقع. بدا الجميع حريصين جداً على معرفة الأمور وتصحيحها، لكن أشلي لم تعتقد أن أي طريقة أو منظور لمقارنة كل هذه الأخطاء سيجعل الأمور صحيحة قط. فكرت أشلي وهي تترنح لترتدي خدها على نافذة السيارة المجلجلة: كل هذا مجرد... خراب. خراب نهائي للأبد. لا توجد حقوق، بل أخطاء فقط. لا يمكن تسويتها أو إصلاحها أو تعديلها.
إنها خراب. خراب تماماً. وكل هذا حدث بسببي. عادت لتطلق ابتسامة غير سعيدة عند تلك الفكرة.
قالت السيدة ماكدونيل: "تقولين إن هذه الفتاة تابي كانت صديقتك. أنت تستخدمين زمن الماضي — ألم تعودي تعدّينها صديقة بعد الآن؟"
كانت غرفة أخصائية نفس الأطفال في طابق مرتفع ولا تحتوي على أي نوافذ، وبسبب طبيعة مرضاها بدا الديكور مزيجاً غريباً من الألعاب وملصقات الأطفال التي تناقض المظهر المهني لملابس العمل التي ترتديها المرأة الجالسة أمامها. ووجد صندوق رمل بلاستيكي أخضر على شكل سلحفاة في أحد جوانب الغرفة، ومملوءاً برمل حقيقي مع بعض قطع ألعاب مرحلة ما قبل المدرسة البلاستيكية الساطعة بين حين وآخر.
كان رؤية صندوق رمل في الداخل أمراً غريباً، ولم تستطع أُشلي إلا أن تتساءل عما إذا كان الرمل يتناثر في كل مكان على السجاد هنا محدثاً فوضى كبيرة.
هزت أُشلي كتفيها وقالت محاولة ألا ترسم تعبيراً منزعجاً على وجهها: "لا أعرف".
بدا الأمر أحياناً كأن الكبار يتشبثون بأي خيط رفيع يمكنهم جذبه علّهم يفككون به قصة كبيرة تخصها، ولم يَبْدُ عليهم أبداً أي اهتمام بمدى الإزعاج الذي يسببه لها ذلك. لم تكن تريد التحدث عن تابي. لم تكن تريد حتى التفكير في تابي في الآونة الأخيرة.
تذكرت السيدة ماكدونيل قائلة: "لقد قلت إنه عندما هددتها أخواتك، لم تعد لزيارتها قط. أيمكننا التحدث عما شعرت به حيال ذلك؟"
هزت أُشلي كتفيها بكل ما أمكنها من عدم اكتراث آملة أن تلتقط المرأة التلميح وتكف عن الإلحاح بحثاً عن إجابات، وقالت: "لا أعرف".
ألحت السيدة ماكدونيل طالبة إجابات: "أذلك ما جعلك غاضبة من تابي؟"
عقدت أُشلي حاجبيها وقالت: "ليس حقاً. لقد كان تصرفاً ذكياً منها. أظن ذلك".
بادرتها السيدة ماكدونيل بالقول: "لأنك ظننت أن أخواتك خطيرات؟"
أومأت أُشلي برأسها وقالت: "نعم. أظن ذلك. كنت أعرف كم يمكن أن تكون قاسية".
قالت السيدة ماكدونيل وهي تدون شيئاً ما على لوح الكتابة الخاص بها: "يمكن للإخوة أن يكونوا قاسين للغاية".
لسبب ما، وجدته أُشلي مزعجاً بشكل لا يصدق.
وأردفت: "أظننت أن تابي كانت في خطر؟"
قالت أُشلي وهي تتخبط بحثاً عما قد تكون الإجابة الصحيحة: "لا أعرف. بلى؟"
أوضحت المرأة بنبرتها المعتادة التي تنم عن صبر مزعج: "من حقك أن تشعري بالضيق حيالها، حتى وإن لم تكن مخطئة. إن رحيلها وعدم عودتها بعد ذلك اليوم، ربما جعلك تشعرين وكأنها تمنح أخواتك سلطة أكبر عليك — وكأنهن مُنحْنَ السيطرة على من يمكنه مصادقتك ومن لا يمكنه. أَتظنين أن هذا ما تشعرين به؟"
تمتمت أُشلي محاولة بذل قصارى جهدها لتتجنب التفكير في الأمر: "لا أعرف. وما أهمية ذلك؟"
أوضحت السيدة ماكدونيل بصوت هادئ: "مشاعرك حيال الأمر ذات أهمية كبيرة. عملي هو مساعدتك على تجاوز شعورك تجاه الأمور".
سألت أُشلي: "أم ماذا؟ هل سأخضع لعملية فصل فص الدماغ؟"
أجابت السيدة ماكدونيل بضحكة مرحة: "لا، لن نخضعك لفصل فص الدماغ".
قالت أُشلي: "لقد أعطوا إيريكا حبوباً فصلت فص دماغها بسبب ما فعلته".
بدت السيدة ماكدونيل مستمتعة، وعادت بصفحات لوح الكتابة إلى صفحة سابقة، وقالت: "أخمين أن هذا شيء... أخبرتك به بريتني؟"
اعترفت أُشلي: "نعم".
لقد كان تحويل الموضوع إلى بريتني وإيقاع شقيقتها في المشاكل بسبب إحدى جلساتها هو خطتها، لكن ربما لم يكن تنفيذها دقيقاً بالقدر الذي ظنته. الكبار الأذكياء سيئون. الكبار الذين يتذكرون مدى دهاء الأطفال أسوأ دائماً.
وعدت السيدة ماكدونيل: "أنا متأكدة من أن هذا أمر سأناقشه على حدة مع بريتني. أتريدين مني إثارته في يوم آخر عندما نكون في جلسة جماعية معاً؟"
أعطت أُشلي هزعة كتفين متكررة أخرى وقالت: "لا أعرف".
دونت السيدة ماكدونيل ملاحظة أخرى وقالت: "حسنًا. أيمكنني إخبارك بما أظن؟"
"تفضلي".
قالت السيدة ماكدونيل: "أعتقد أن بريتني منزعجة للغاية من علاج إيريكا. لقد عرفت شقيقتها كشخصية معينة، والآن يجعلها العلاج والدواء تبدو كشخصية أخرى مختلفة — لابد أن ذلك مزعج".
أرادت أُشلي أن ترد بـ «بالطبع!»
كابحة إياها بصعوبة بالغة ومكتفية بالتحديق فحسب، وقالت: "لقد قالوا إنهن يجبرنها على أن تصبح متخلفة عقلياً!"
تابعت السيدة ماكدونيل: "عندما تنزعج بريتني، أعتقد أنها لا تبتلتع إظهار ذلك، لأن ذلك يشعرها بفقدان السيطرة. لذا، فهي تفرغ إحباطاتها عليك بطريقة تعتقد أنها ستزعجك — وحينئذ يمكنك أن تنزعجي بدلاً منها. يمكنها إيجاد منفذ لكل تلك المشاعر التي لا تحبها عن طريق تمريرها إليك".
لم يكن ذلك الأمر بديهياً تماماً، وتجول نظر أُشلي نحو السجاد بينما كانت تفكر فيه. كانت الفكرة منطقية، لكنها كانت تكافح حقاً لتطبيقها بحيث تتلاءم مع فكرتها عن بريتني. ربما تكون بريتني مختلفة حقاً عندما تكون رفقة السيدة ماكدونيل؟ فهي تبدو أكثر هدوءاً أمام معظم الكبار، وأكثر تهذيباً، وتزن كلامها. ليس مثل إيريكا.
سألت أُشلي: "إذن — إذن ماذا؟ ألا يُفترض بي أن أزعج أنفس؟"
أجابت السيدة ماكدونيل بأسلوبها الغامض المعتاد: "هذا لا يخص أحداً سواك. كيف تشعرين تجاه إيريكا في الوقت الحالي؟"
سألت بريتني وهما تعودان سيراً من مستشفى أيرلندا العسكري: "أطلبتِ منهن حبوب غباء؟ لقصور الانتباه لديك؟"
حذرت الخالة كيمبرلي: "بريتني—دعي الأمر. أرجوكِ. كفى."
ردت أشكلي بكل ثقة استطاعتها: "قالت إن الريتالين هو عكس حبوب الغباء. إنه يسهل التفكير. يقلل التشتت."
شخرت بريتني: "أراهن أنها فعلت. ربما قلن الشيء نفسه لأيريكا بشأن أدويتها. الأطباء متواطئون جميعاً مع شركات الأدوية الكبرى. إعطاؤك الحبوب يشبه بيع سيارة لهم. عمولة نقدية في جيوبهم مباشرة."
لم تكن أشكلي تثق بكلام بريتني أكثر من ثقتها بكلام السيدة ماكدونل، لكنها عرفت أن بذور الشك التي غرستها أختها ستفسد نظرتها إلى الأدوية الموصوفة على أي حال. من ناحية، كرهت مدى سهولة التلاعب بمشاعرها في هذه المسألة، لكن من ناحية أخرى—بدا أن عدم الثقة في أي شخص أو شيء يلامس جانباً أعمق فيها دائماً. لأن الأمور هكذا كانت حقاً على الدوام.
ضحكت بريتني: "السيدة ماكدونل مجنونة تماماً. أسألتها كم تقبض نظير جلوسها هناك وتقول «مم، نعم، وكيف شعرتِ حيال هذا؟» بينما تلعب إكس أو على لوحتها الصغيرة؟ كيف أشعر؟ حقاً؟ أشعر بالغضب في الغالب. أيريكا لم تكن مخطئة حقاً. كان ينبغي على أحدهم أن يبرح تابي البديعة ضرباً على كل ما تفلت به من أفعال. لم تن الأمور هكذا إلا لأن تلك الحقيرة تقربت من الشرطة—رأيت كيف كن يعاملنها. كن متحيزات تماماً، ولأجل ماذا؟"
انفضحت خالة كيمبرلي بغضب: "أرجو ألا تبدئي مجدداً. فقط—دعي الأمر. حسناً؟ لن نعيد خوض هذا. لن تتحدثي عن تلك الفتاة مع أحد مجدداً، ولن تحاولي التحدث إليها—فقط دعي الأمر، اتركيه تماماً، وانسي كل ما تعتقدين أنه حدث، وابتعدي عنها لكي نتجاوز هذا جميعاً ونمضي في حياتنا."
لفت بريتني عينيها: "أنا لست أيريكا، لم أكن أنوي فعل شيء حقاً. لكن يمكنني التحدث عن الأمر قدر ما أشاء. إنها بلاد حرة."
زمجرت الخالة كيمبرلي: "حسناً، أنت في سيارتي، ولا أريد سماع المزيد. أمتفقات؟ بريتني؟"
سألت أشكلي: "أَمَسْموحٌ لي... بالتحدث إلى تابي؟ مجدداً؟"
سارت سيارة تويوتا كامري على الطريق السريع في صمت شديد ومحتقن لعدة لحظات.
اعترفت الخالة كيمبرلي: "السيدة كريب من مجلس المدرسة... قد طرحت الأمر. أردت الانتظار لأعرف رأيك. أتريدين مني الاتصال بها؟"
ماذا؟! انفتح فم أشكلي بينما حدقت في خالتها بغضب. لماذا بحق الجحيم لم يقل أحد شيئاً لي بشأن هذا؟! كنتم جميعا تتركونني أفترض أنه ليس خياراً من الأساس!
قالت أشكلي باحباط، متجاهلة النظرة الحارقة التي تلقتها من أختها: "أه، نعم."
أدرت بريتني صوتاً مقززاً، وعقدت ذراعيها ناظرة خارج النافذة: "أتمنى ذلك. ليكن الأمر كذلك."
قالت الخالة كيمبرلي متنهدة: "سأتصل بالسيدة كريب فور عودتنا إذن. سنرى كيف تسير الأمور، حسناً؟"
قالت السيدة كريب بحماس عبر سماعة الهاتف التي وضعتها أشكلي على أذنها: "يمكنني إيصالك لزيارتها اليوم! إنها لا تتلقى ما يكفي من الزيارات. أراهن أنها ستطير من الفرح عندما ترى كم تحسنت حالتك".
كم… تحسنت حالتي؟ أرادت أشكلي أن تقطب جبحيها أمام مزاج المرأة المبتهج. مجرد زوال الكدمات لا يعني أنها اختفت قط. ستظل موجودة دائماً، وكانت أشكلي تعلم أنها غالباً ستحمل آثارها بشكل أو باخر طوال ما تبقى من حياتها. لكن امرأة عجوزاً مرحة لن تفهم شعوراً كهذا. ولم يكن الأطباء النفسيون والمعالجون ليوهوه أيضاً. ليس حقاً. كانوا يرون الكدمات لكنهم لا يفهمون سبب ألمها. الشخص الوحيد الذي ربما سيفهم كان تابي.
لقد رأت تابيتا عن قرب كيف كان شكل محاولة أشكلي النجاة في عائلة تايلور. كانت تعرف.
رددت أشكلي: "اليوم؟"
قالت السيدة كريب: "نعم، بالطبع. سأحرص على ترتيب الأمر مع خالتك، متى ما أعدتِ إعطاءها الهاتف. لقد انتهت تابيتا من المدرسة لوقت قصير الآن، لا أعلم إن كنت قد سمعتِ. كنت أتمنى أن تعجبا فكرة الدراسة معاً بمساعدة تابيتا، أظن أنك ستكونين قادرة على اجتياز اختبار القبول للصف العاشر دون أي مشكلة".
أفلتت أشكلي الكلام بذهول: "كالصف... كالصف العاشر؟"
بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً.
"لم أذهب إلى الصف التاسع. أعني، أنا لست فيه الآن. لست مسجلة".
أكدت لها السيدة كريب: "أوه، أنا أعلم يا عزيزتي. هناك قدر لا بأس به من الإنجليزية والرياضيات يجب عليك اللحاق به، لكني لا أرى في ذلك مشكلة إذا تعاونت أنت وتابيتا لبضعة أشهر".
كررت أشكلي: "بضعة أشهر؟ أتظنين... أن بمكاني العودة إلى المدرسة هكذا فقط؟ ألسست متأخرة في... الكثير؟"
مثل صف كامل؟ وأكثر بكثير من مجرد الإنجليزية والرياضيات؟ لم يبدو الأمر ممتعاً بصراحة. كانت أشكلي ما تزال تكره المدرسة. وفي الوقت نفسه، ظل عدم الذهاب إلى المدرسة طوال العام الماضي يملؤها بنوع غامض من الخوف لم تستطع التخلص منه. خوف من أنها تتخلف أكثر فأكثر عن أقرانها ولن تلحق بهم أبداً، ولن تصبح طبيعية أبداً. وبقدر ما كانت تكره التعرض للمضايقات وعدم الشعبية، فإن عدم الذهاب إلى المدرسة البتة كان سيئاً بالدرجة نفسها أو ربما أسوأ، لأنها شعرت حينها أنها تفوت كل أمور النمو المهمة التي تعد بها عروض مثل سويت فالي هاي، وتين أنجل، وبارتي آف فايو.
وعدت السيدة كريب: "سأحرص على أن يكون لدينا كل ما تحتاجين إليه لذلك. سنضمن أن تستعدي تماماً وتصلي إلى المستوى المطلوب لتقييم كي-بريب، وسأكون هناك لمساعدتكما في التأكد من تلبية جميع متطلباتكما الأخرى".
قالت أشكلي وهي غير متأكدة مما إذا كانت هذه المرأة تحني القواعد من أجلهما أم لا: "آه. حسناً. شكراً. سأعطي الهاتف لخالتي".
قالت السيدة كريب: "شكراً لك يا عزيزتي. أراك قريباً!"
لم تدرِ أاشلي بما يجب أن تشعر به بينما قادتها السيدة كريب في ممر مستشفى سبرينغتون العام نحو الغرفة التي تتأهّب فيها صديقتها. كان غريباً أن تقضي أغلب يومها إما في الذهاب إلى مستشفيات مختلفة أو داخلها، وبدأ الجو العام يرهقها. في الوقت نفسه، أرادت أن ترى إن كان لقاء تابي مجدداً بعد كل هذا الوقت — فقد مرّت أشهر — سيتبدّد معه شعور الغرابة والسريالية الذي علقت فيه أزلاً منذ انفصالها عن والديها.
قالت السيدة كريب وهي تميل للأمام نحو الباب: "إنها هنا تماماً".
"تابيثا؟ أهلاً! صديقتك أهلي هنا لتراتك! سأترككما تتحدثان ببعض الخصوصية".
التفتت السيدة كريب إلى أاشلي مبتسمة وحثّتها على التقدم.
"هيا، هيا. سأنتظر في نهاية الممر برفقة صحيفة. أنا سعيدة للغاية لقدرتي على لمّ شملكما هكذا. استمتعا!"
لم تدرك الفتاة المراهقة مقدار ممانعتها الفعلية إلا حين كانت السيدة كريب تدفعها بالفعل داخل الغرفة المضيئة الصغيرة، وما إن صارتا هناك حتى عجزت إلا عن الحدق. كانت السيدة كريب تقول شيئاً بنبرة مهذبة، فابتسمت فتاة ذات شعر أحمر يعلوه رباط طبي وردت عليه، لكن أاشلي لم تكن تعير أي انتباه لما يُقال. أهذا... نوع من الخطأ؟ جفَّ حلق أاشلي حين أدركت أن السيدة كريب كانت تغادر بالفعل، مسرعة لتمنح الفتاتين وقتاً خاصاً.
أهذه مزحة؟ لوحت الفتاة على سرير المستشفى تلويحة صغيرة مترددة.
"أهلاً. أاشلي. لقد... لقد مضى وقت. يبدو كأنه دهراً".
كانت الفتاة نحيلة، تبدو واهية تقريباً، بجلد شديد البياض وشعر أحمر مائل للبرتقالي. اتّسمت بملامح رقيقة، وابتسامة لطيفة، ووقفة تتّشح برقة توازن وضعت أاشلي على حافة توتر فوري.
قالت أاشلي وهي تحدق في ذات الشعر الأحمر بذهول: "أنتِ... لستِ تابي. من أنتِ؟".
بدا أن الفتاة التي تدعي أنها تابيثا مور قد فوجئت.
"امم. حسنة. أنا أفهم أنني أبدو مختلفة جداً، ولكن—".
أصرّت أاشلي متراجعة للخلف بينما نما شعورها بالذعر: "لا، لستِ هي. من أنتِ؟".
لم يكن الأمر متعلقاً بالمظهر حتى. من الناحية الشكلية، امتلكت هذه الفتاة بالفعل بعض الملامح التي تذكر بتابيثا التي تعرفها باهتاً. لكن أوجه الشبه لم إلا أن جعلت الخطأ يبرز أكثر، ليبدو أشد وطأة. شعرت أاشلي غريزياً دائماً بالراحة والألفة قرب صديقتها المقربة تابي، لأنه كان بوسعها تبين أنهما روحان متنافستان بنظرة واحدة. لم تكن هذه الشخصية تابيثا مور. كان الحضور الذي ينبعث منها مغايراً تماماً.
كانت نسخة مزيفة ومخترقة على عجالة. لم قد يضعون شخصاً ليحل مكان تابي؟! راح عقل أاشلي يتسابق بالاحتمالات، كل منها أرتاب وأكثر فزعاً من سابقتها. أأقدمت إيريكا حقاً على قتل تابي الحقيقية، ولم يرغبوا في أن يتسرب ذلك؟ أم، شيء ما؟ لا، لن ينجح هذا قط — هذا مستحيل. لا يمنطق عقلاً. لعل هذا الترتيب الأحمق كان من أجلي أنا فقط؟ أظن المعالجون، أم الطبيب النفسي أو أحدهم أن هذا سيخدعني؟
أنني سأفقد صوابي مثل أختي، إن عرفت ما حدث حقاً؟ أيعني هذا أن تابي الحقيقية ميتة حقاً؟ أختي قاتلة فعلاً؟ قتلت إيريكا أحداً بسبب تلك الأشياء التي قلتها، والجميع يعلم لكنهم لم يرغبوا في أن أعرف؟
لم هذا إذن، ومن قد يظن يوماً أنني سأصدق— حاولت الفتاة على سرير المستشفى الشرح بتعبير محرج: "لقد فقدت قدراً كبيراً من الوزن طوال الصيف. أعلم أنني أبدو—".
انبرت أاشلي بحدة بينما شعور بالرعب يغلق حلقها: "توقفي. لا يمكنك خداعي. أنتِ لستِ هي. أنا أعرف تابي. إنها صديقتي المقربة. أنتِ لستِ هي. لا أعرف من تكونين. ولا حتى ما تفعلينه هنا. لم تتظاهرين بأنكِ تابي؟".
كانت تبدو شبيهة بتابيثا قليلاً، لكن الاختلافات في تعبيرات الفتاة وسلوكها لم تكن طفيفة، بل تكبدت لتغدو هوّة لا تُجتاز كلما أطالت أاشلي الحدق. لعل هذه قريبة بعيدة أو قريبة بسن مشابهة من عائلة مور، لكنها لم تكن تابي قط. امتلكت تابي الحقيقية توتراً مشوشاً لا يوصف في وقفة سكونها اعتادت أاشلي إيجاده مألوفاً بحميمية — حين كانت هذه التابي المزيفة ساكنة، لم يكن هنالك سوى هدوء ووضوح كامنين في الخلفية وبشكل تام، وبعيد تماماً عن مكانه.
بدا طريقة حديثها معيبة، والكلمات التي اختارتها هذه المزيفة خاطئة، وأنماط التفكير التي استمدت منها كانت غريبة بالكامل ولم تطابق تابيثا التي عرفتها بأدنى قدر.
تساءلت أاشلي ودموع لا يمكن إيقافها تتشكل في عينيها بينما شعرت بانهيار كيانها: "أين تابي خاصتي؟ ماذا حدث لها؟ أهي، أهي — أهي ميتة؟ ما الجاري هنا؟ أنتِ لستِ تابي. أين تابي؟! ".
كشفت المتقمصة التي تتظاهر بكونها صديقتها المقربة بعبوس وأحضرت يداً إلى جبينها باضطراب. وكأنها علمت أن غطاءها قد انکشف بوضوح.
"حسنة، تبّاً".