مضت عدة أيام منذ أن باحت بقصتها لإيلينا. وبدأت تابيثا تفقد صبرها شيئاً فشيئاً. تنهدت الفتاة المراهقة وأبعدت شعرها الأحمر المتشابك عن وجهها بيدها السليمة. دسّت خصلاتها خلف أذنها وهي تتأمل غرفتها المملة داخل جناح المرضى الداخليين في مستشفى سبرينغتون العام. كان الديكور ساطعاً ونظيفاً ولكن بطريقة مفعمة بهجة مصطنعة. خلا تماماً من أي دفء أو وسائل راحة تطمئن قلبها. هذا تقصير واضح منهم بلا شك.
هكذا حدثت تابيثا نفسها وهي تبتسم بمرارة. صورة كبيرة لمجموعة من جراء القورغي على الجدار هناك ستفعل الأهاويل في تعافيي. سأكتفي حتى بلافتة تقول: اصمد أيها الهر! أحض لها أبوها باقة من أزهار الأقحوان طفحت منها مزهرية صغيرة. يُقال بناءً على طلب الجدة لوري. لكنها فشلت في تبديد تفاؤل المستشفى المتكلف. تنهدت تابيثا بابتسامة نفاد صبر ومدت ساقيها تحت الغطاء مجدداً. كادت تسقط دفتر ملاحظاتها الخاص بغوبلينا على الأرض.
نجحت في قضاض جزء من وقت فراغها الوفير في تبسيط أفكارها. لكن قلبها لم يكن مهتماً حقاً في الوقت الحالي. أريد أن أُنجز أشياء. هكذا فكرت تابيثا مجدداً. لا شيء يوجه ذهنك نحو الخروج وعش حياتك إلى أقصى حد مثل احتكاك وثيق بالموت. منحتها أيام النقاهة الطويلة وقتاً كافياً لتقليب أفكارها في رأسها. ووصلت تابيثا إلى عدة استنتاجات حول نفسها. لم تكن تحقق الاستفادة القصوى من فرصتها الثانية.
كانت تصرفاتها منذ السفر عبر الزمن شديدة التردد وسلبية للغاية. ركزت باهتمام مبالغ فيه على تجنب أمور محددة تخشاها حتى أوقعت نفسها في عقلية أكثر رعباً. كانت تدرع الفرص تلو الفرص تفلت من بين أصابعها! أنا لا أتعمد المال أيضاً. ضحكت تابيثا وهزت رأسها. فحسبما يُقال. لا يمكنك أخذه معك. أسئلة إيلينا الصديقة التي تحولت فجأة إلى الفتاة القوطية تمحورت كلها أو كادت حول استخلاص كل مكسب مالي ممكن باستخدام معرفتها المستقبلية.
لدرجة جعلت تابيثا تشعر بالضيق من طريقة تفكير الفتاة. رغم أن الأمر بدا غير أمريكي على ما يظهر. عرفت تابيثا أنها لا رغبة لها في أن تصبح ثرية بشكل فاحش. ورغم أنها نشأت في فقر وحلمت في طفولتها بمثل هذا التحول من الفقر إلى الثراء، إلا أنها عاشت بالفعل مرحلة بلوغ اتسمت براحة متواضعة واستفادت من رؤى نادرة حول الأمر. أريد أن أملأ حياتي بلحظات تشبه عندما كنا نحن الفتيات الثلاث نضحك بهدوء في ظلام غرفة نومي الصغيرة الضيقة في تلك الحفلة الليلية.
الأشياء التي لا تُقدر بثمن حقاً في الحياة هي الصداقة والعائلة والأحباء. المال والبذخ سيعقدان تلك العلاقات بصراحة. لن أسمح لأي منا بأن يكون فقيراً لدرجة المعاناة بسبب ذلك، لكني لا أظن أنني أريدنا أن نكون أغنياء أيضاً. الأشياء التي أُريدها في حياتي الآن رخيصة مثل مخروط آيس كريم. هكذا فكرت تابيثا بحنين. أن أتجوّل في لويفيل وأرى معالم المدينة والناس. أن أُمسك بيدي أمي وأبي على الجانبين كأنني طفلة صغيرة مجدداً.
ربما أذهب للسباحة في مكان ما عندما يعود الدفء. أذهب للتخييم. أشاهد الأفلام معاً في غرفة المعيشة. أن أُؤدي كل أشياء العائلة التي لم نفعلها أبداً قط في حياتي الماضية. أريد أن أذهب إلى مكان خلاب معهم. أشاهد غروب الشمس ربما بينما نتناول مخروطات الآيس كريم. أرادت تابيثا الآيس كريم حقاً. المال ضروري إلى حد ما بالطبع. لكن ما أريد التركيز عليه هو صنع الذكريات. هكذا قررت تابيثا.
السعي وراء الثروة ليس شيئاً أشعر بأنه يستهويني. أتذكر أن شاشة تلفاز أكبر جعلتني أشعر بصغر أكبر عندما كنت أشاهد الأشياء. شاشة أكثر اتساعاً وفخامة ستكون مجرد مساحة أكثر فراغاً. من المرعب حتى التفكير في أنني سأتمكن على الأرجح من تحمل تكاليف منزلي الخاص في هذه الحياة. النقطة التي كان عقلها يعود إليها مراراً وتكراراً هي منزل عائلة ويليامز المطل على البحيرة. كان جميلاً بطريقة فخمة نوعاً ما وأحبّت زيارته، لكنها لم تظن أنها ستود العيش هناك حقاً.
كان غريباً عليها، ومكان كهذا لن يبدو كالوطن أبداً. في المقابل، بدت إيلينا وكأنها استوعبت فوراً تجربة رؤية القصر على البحيرة كنوع من الهدف الشخصي. غير أن التفكير في اختلاف وجهات نظريمهما كان مسعى عقعديماً، لأن أفكارها عادت دائماً إلى الفجوة الحالية بينها وبين إيلينا. هي لا تصدقني. بالطبع لن تصدقني. تحدثنا وتجادلنا وتناقشنا، لكن بصراحة كيف يمكنها أن تصدقني؟ إنه أمر سخيف حقاً حقاً.
والأكثر جنوناً على الأرجح هو أن أليسيا تقبلت الأمر بالفعل. مع ذلك لم تندم تابيثا على إخبارها بالحقيقة. كان إخراج كل ما في صدرها شعوراً رائعاً. ومهما سارت صداقتهما من هنا، لن تتسم لقاءاتهما بالتسمم البطيء الناتج عن المعرفة المزعجة بكل ما كانت تخفيه عن إيلينا. آه، أتمنى فقط أن تكون هناك طريقة لـ —أطرق الباب، تابيثا! هكذا نادى صوت امرأة مرحة. —هل تستقبلين زواراً؟ —صباح الخير، سيدة ويليامز!
تهلل وجه تابيثا. —ماذا تعنين؟ مازحت سيدة ويليامز. —هل تتمنين لي صباحاً خيراً، أم تعنين أنه صباح خير سواء أردت ذلك أم لا يا آنسة تابيثا؟ أم أنك تشعرين بحالة جيدة هذا الصباح؟ —أنتِ... أنتِ قرأتِ توكين. لاحظت تابيثا بصوت لهاث، مشعورةً بصدمة تفوق ما ينبغي. —بالطبع فعلت عزيزتي، كل من هم في عمري فعلوا ذلك. نهرت سيدة ويليامز برفق وهي تقتحم الغرفة حاملة سلة فواكه. —انظري، لقد أحضرت لك فواكه.
ألا تبدو وكأنها مأخوذة من لوحة فنية في المدرسة الثانوية؟ رديئة! لكن العنب بدا لذيذاً وفكرت،وه، تابيثا محبوسة هنا ولا يملكون سوى... —لم يفعل والداي. باحت تابيثا بابتسامة مريرة. —أعني قراءة توكين. أبي لا يقرأ، وأمي فقط... لا تشعر بشغف تجاه القراءة بالطريقة التي أشعر بها. —تباً، أنا أدرك تماماً ما تعنينه. زوجي العزيز وحتى ماثيو الخاص بي هما bore فظيعان عديمي الثقافة في هذا الصدد.
تذمرت سيدة ويليامز وهي تهوي جالسة على الكرسي بجوار سرير تابيثا وبدأت تفك بلاستيك سلة الهدايا. —كرة القدم. كرة السلة، هراء أفلام الحركة الرهيبة على التلفاز، أي شيء لشوارزنيغار مع إطلاق النار والانفجارات وكل ذلك. —ماذا قرأتِ أيضاً؟ اعتدلت تابيثا باهتمام. —يا للهول، أعديني ألا تسخري مني؟ مزقت سيدة ويليامز بقايا الغلاف وقدمت السلة لتابيثا. —آن رايس؟ حدست تابيثا بضحكة. —لوريل ك.
هاملتون؟ —تابيثا، يا لساني أنتِ صغيرة بعض الشيء على قراءة تلك الكتب، أليس كذلك؟ بدت سيدة ويليامز مندهشة للحظة قبل أن تنفجر ضاحكة بصخب. —لقد أمسكتِ بهذه العجوز متلبسة، أنا أستمتع فعلاً بسلسلة أنيتا بليك الخاصة بي. جربت أشياء آن رايس، لكنها كانت جافة جداً بالنسبة لي. أحياناً تستطرد وتستطرد وتستطرد! —تفعل ذلك أحياناً. وافقت تابيثا. —ستيفن كينغ؟ —أوه، يجب أن أكون في مزاج مناسب له.
لوحت سيدة ويليامز بيد مبعدة. —الرجل كاتب عبقري وأنا أحب زيارة جيدة، لكن كتبه ليست مكاناً أريد العيش فيه، أتعرفين؟ —لقد أحببت كتابه التعويذة. اعترفت تابيثا. —كان كتابي المفضل لفترة طويلة. —كان ذلك كتاباً جيداً! هتفت سيدة ويليامز، متميلة إلى الأمام لتسرق حبة عنب. —استمعي إلى نفسك فقط. فترة طويلة، ها، ما زلتِ صغاراً جداً! هل قرأتِ لأني مكافري، أو باربرا هامبلي؟ —لقد قرأت فرسان تنانين بيرن.
أومأت تابيثا. —لم أسمع قط بباربرا هامبلي. ماذا تكتب؟ —لم أهتم بأشياء فرسان التنانين. اعترفت سيدة ويليامز. —لكن مكافري كتبت سلسلة مختلفة أعشقها تماماً، ثلاثية مغنية البلورات. تكتب باربرا هامبلي كتب الفانتازيا هذه مع سأنوولف وستارهوك. أوه، سيتعين علي إعارتك إياها. لا أريد حرق أي شيء! —أرجوكِ! أومأت تابيثا بحماس. —يسعدني ذلك حقاً. لا أعرف المدة التي سيحبسونني فيها هنا. —حسناً.
مالت سيدة ويليامز إلى الأمام ومنحت تابيثا نظرة متواطئة. —لدينا نادي كتب صغير غير رسمي بين بعضنا نحن العجائز في مجموعة الكنيسة. أعتقد أنكِ ستعشقين بعض... انتظري دقيقة، أنتِ في الرابعة عشرة من عمرك فقط! لا يمكننا أبداً دفع كتب جون فارلي إلى يديك والإصرار على أن تقرأيها! إنه لأمر مخزٍ حقاً التفكير في أنك قرأتِ أنيتا بليك في سنك! —كنت أفضّل دائماً ميريديث جينتري على أنيتا بليك.
ضحكت تابيثا. —وأنا في الواقع ما زلت في الثالثة عشرة. عيد ميلادي في ديسمبر. —ميريديث جينتري؟ ضمّت سيدة ويليامز شفتيها مفكرة للحظة. —هل تشبهان أنيتا بليك كثيراً؟ من يكتبهما؟ آه. صحيح، تذكرت تابيثا، محددة بحياء بعض حماسها الجامح. ما زال الوقت عام ١٩٩٨. ربما لا يمكنني ذكر مكان غير موجود أو ملوك أمريكية. وأظن أن لوريل ك. هاملتون لم تبدأ كتابة ميريديث جينتري بعد. أنا غير متأكدة تماماً من تواريخ إصدار الكتب.
في أفضل الأحوال، أتذكر فقط متى قرأتُها أنا في حياتي، وليس متى صدرت فعلياً. —أنا... لا أتذكر المؤلف. كذبت تابيثا بوجة معتذر. —بدا الاثنان، أممم، متشابهين في أسلوب الكتابة مع كتب أنيتا بليك. أعتقد ذلك. —سيتعين علي البحث عنهما! قالت سيدة ويليامز. —كما تتخيلين، فإن عدد غير قليل منا نحن نساء الكنيسة يعشق كتب بليك. لا تخبري أحداً بذلك رغم ذلك! —لن أفعل. وعدت تابيثا بابتسامة عريضة.
—أمم. في الواقع... لقد كنت أُحاول إقناع والداي بالانضمام إلى الكنيسة. أريدهما أن يكونا جزءاً من مجتمع، لكي... —يسعدنا انضمامكما! أفاضت سيدة ويليامز. —يا للهول، أنا أتحدث مطولاً عنكِ بالفعل أمام كل النساء في جوقة الكنيسة. هل والداك ميثوديان؟ —تربى أبي على المعمدانية، لكني لا أظن أنه حضر خدمة دينية منذ أن كان صغاراً. قالت تابيثا. —كلاهما يؤمنان، إنهما فقط... لم يدخلا أبداً في عالم حضور الصلوات وكونهما جزءاً من شيء أكبر.
لكني أود حقاً أن يفعلا ذلك. أظن أن الأمر سيكون مفيداً لهما. *اسمعي نفسك فقط. علقت سيدة ويليامز، متراجعة بكرسيها. *أليس مفترضاً أن يكونا هما من يرعيانك؟ تابيثا، أنتِ في الرابعة عشرة من عمرك فقط! —الثالثة عشرة. صححت تابيثا مجدداً بوعكة. —الثالثة عشرة، لكن... أحلامي كبيرة. في الواقع، كنت أعمل على كتابة رواياتي الخاصة! هذا هو المخطط الذي أجمعه هنا، أحتفظ بكل أفكاري وخواطري هنا في هذا الملف.
أعتقد أنه بحلول العام القادم سأتمكن من... —مرحباً بمن هنا. قاطعت ممرضة وهي تدفع كرسياً متحركاً عبر المدخل. —أوه، لديك زوار! يبدو أن الأمور لم تكن سيئة للغاية في الأشعة السينية، لكننا ما زلنا بحاجة إلى وضع جبيرة مناسبة على رسغك لبضعة أشهر لنتأكد من التئام يدك بشكل صحيح. أنا هنا لأخذك إلى هناك. ولكن، نرحب بمرافقة والدتك لنا! —أوه، أنا في الواقع لست... بدأت سيدة ويليامز بارتباك.
—إنها إحدى أمهاتي. أصرت تابيثا بسرعة، رامقة سيدة ويليامز بابتسامة. —أعني، لا داعي لأن تفعلي ذلك إذا كنت مشغولة... لكني سأكون سعيدة جداً لو أتيتِ معنا.
بعد جلسة قصيرة وقليل من الانزعاج حين فحص الطبيب معصمها ويدها بلطف، استُبدل بالجبيرة المؤقتة لتابيثا جبسٌ جديد. بدا وزنُها مألوفاً تقريباً، وكانت تفوح منها تلك الرائحة الغريبة التي تخصّ الجبائر الجديدة وحدها، وبناءً على طلبها صار لونها أزرق مجدداً. شكواها الوحيدة منها كانت بدايتها العارية تماماً من تواقيع صديقتها. سيُصلح ذلك فور أن تجد شخصاً يحمل قلماً وتلتقي الجميع مجدداً.
"يا للهول، فظيعٌ التفكير فيما حدث!"
تنهدت السيدة ويليامز.
"تلك الفتاة البشعة. ما فعلته بك. يا لقربنا جميعاً من فقدانك!"
كانت المرأة ضخمة البنية قد لوحت بيدها مبعثرة الممرضة التي نوت إعادة تابيثا إلى غرفتها، مصرّة على أخذها بنفسها. بدت وكأنها تأثرت باستعداد تابيثا لاعتبارها إحدى أمهاتها، وعقدت العزم على أداء دورها فيه على أكمل وجه عند أول فرصة.
"أنا آسفة لأنني خربت حفلتك فقط"، قالت تابيثا.
"لقد كانت بحق رائعة—"
"أوه، إياك أن تقولي ذلك!"
تذمّرت السيدة ويليامز.
"لقد كنت دميةً حقيقية، ولم تخربي شيئاً. لا أستطيع تصديق أننا لم نحصل على صورة فورية لك وأنت مرتدية زي أرييل—فقد بدوت غاية في الجمال!"
"أنت تعلمين ما أقصده"، ابتسمت تابيثا.
"أنا آسفة لأن الأمور جرت على هذا النحو وخربتها على الجميع."
"أعتقد أن علينا حقاً الحديث عن أولوياتك"، ردّت السيدة ويليامز.
"ألم تخبريني للتو أن عيد ميلادك في كانون الأول؟ يبدو لي وكأن علينا التخطيط لحفلة ضخمة لأجلك!"
"تلك..."
علق رفض تابيثا التلقائي في حلقها.
"قد تكون ما طمحت إليه طوال حياتي أكثر من أي شيء آخر في العالم."
"حقا؟"
ارتفع صوت السيدة ويليامز حماسة.
"حسن اممممم. لا تشغلي رأسك الجميل بهذا الأمر، يا صغيرتي. دعي ماما ويليامز تهتم بكل شيء."
"ليس عليك فعل ذلك حقاً"، ضحكت تابيثا.
"وحد السماوات يعلم ما الذي سيخفق هذه المرة. سيخرج شخص مجنون جديد من الشقوق ليحدث فوضى عارمة."
"سنحشر المكان بأكمله برجال شرطة غاضبين"، أصرّت السيدة ويليامز.
"من الجدار إلى الجدار. سأحرص على أن يكونوا جميعاً مدججين بالسلاح وفي أهبة الاستعداد لإطلاق النار على أي شيء ينظر إليك نظرة غريبة."
"يا للخير"، علقت تابيثا وهي تهز رأسها.
"ستكون حفلة صاخبة إذن."
"أتعلمين، لم نكن نمزح حقاً في ذلك الحين"، قالت السيدة ويليامز.
"إنهم يريدون إقامة احتفال ضخم ومنحك نوعاً من الأوسكار—كانوا ينتظرون حقاً عودة صديقنا العزيز السيد ماكنتاير ووقوفه على قدميه من جديد لأجل ذلك! أتريدين المرور لنرى إن كان مستيقظاً؟ أتذكر أنني أخذتك طوال الطريق إلى ذلك المستشفى في لويفيل لزيارته، ولم تكن لديه حتى اللياقة الكافية ليكون واعياً كي تتحدثا معاً!"
"لم يكن ذنبه تماماً"، أجابت تابيثا بابتسامة ساخرة.
"مع أنني أود حقاً مقابلته. تأتي السيدة ماكنتاير وهانا لرؤيتي تقريباً كل يوم."
"لم أتوصل بعد إلى طريقة أصارح بها آل ماكنتاير بأن هانا أروع من أن تنتمي إليهم وبأنني سيطْبَع لي الاحتفاظ بها وحدي"، ضحكت السيدة ويليامز وهي تقود كرسي تابيثا ببطء في ممر المستشفى.
"أتعلمين أن هانا قالت في الأيام القليلة الماضية إنها تفضل طبيخ ماما ويليامز على طبيخ أمها؟ هكذا تكسبينهم إلى صفك دائماً، أتعلمين."
"أنا محظوظة فقط لأن والديّ تحملا طهيّ"، ضحكت تابيثا.
"محاولة جعلهما يأكلان طعاماً صحياً أشبه بخلع الأسنان أحياناً."
"آه، هذا لطيف جداً!"
ربطت السيدة ويليامز على كتفها.
"أتوجهين الطهي لعائلتك حتى؟"
"حسناً... ليس مؤخراً، لا"، تنهدت تابيثا.
"مع كل ما يحدث. أتمنى حقاً أن يكونا يتناولان طعاماً جيداً."
"استمعي إلى نفسك فقط"، قالت السيدة ويليامز، باذيةً وكأن صبرها قد نفد مجدداً.
"ستكونين أماً عظيمة يوماً ما، أستطيع تفرّس ذلك."
"أنا، أم؟"
ردّت تابيثا.
"نعم، حقاً. كأنما."
"حسناً، لم أكن مخطئة قط في أي شيء من قبل"، مازحت السيدة ويليامز.
"اسألي زوجي! ولكن، من يدري؟ أنا متأكدة من وجود مرة أولى لكل شيء. ربما، مجرد ربما، أكون مخطئة ذات يوم—سيكون ذلك شيئاً مهماً."
"أراهن على ذلك."
ارتدت تابيثا ابتسامة مستمتعة وهي تدع المرأة تجرّها عبر الممر نحو العناقيد حيث يقيم الشرطي ماكنتاير.
"طق طق طق!"
نادت السيدة ويليامز في الغرفة قبل دخولها.
"أحضرت لك زائراً، أيهاغدٍ ناكر الجميل—رتّب هندامك كي أتمكن من دفعها للداخل!"
"نعم، حقاً—فقط دعوني أستحم وأحلق لحيتي بسرعة"، رد صوت رجل.
"تعرفين كيف يكون الحال في محاولة أن تبدو مقبول الهيئة هنا."
كانا يمزحان على ما يبدو، إذ دفعت السيدة ويليامز كرسي تابيثا المتحرك بغتة إلى داخل الغرفة. كان تصميم الغرفة مطابقت تماماً لتصميم غرفة مستشفى تابيثا الخاصة، مع أنها لاحظت أن الشرطي ماكنتاير لا يزال يمتلك إحدى تلك المنصات الطويلة ذات العجلات التي يتدلى منها كيس محاليل وريدية بجانب سريره مباشرة. لم يكن الرجل نفسه يشبه ما تتذكره تابيثا من ذلك اليوم المشؤوم قبل أكثر من شهر، كما لم يشبه الصورة المهندمة التي نشروها على قناة الأخبار مراراً وتكراراً.
كان يتباهى بلحية الآن، مما جعله يبدو أكبر سناً، وبدت المحنة التي مرّ بها كأنها أضافت خطوط عمر إضافية على وجهه. ومع ذلك، كان الشرطي ماكنتاير لا يزال وسيماً، ولا يزال يحتفظ بتلك الوسامة الوعرة وإن كانت متدلية قليلاً التي يتوقع المرء رؤيتها من ممثل، واستطاعت تابيثا أن ترى سبب جعله وجهاً إعلانياً وجاباً لتعرضه وسائل الإعلام في الأسابيع التالية لإطلاق النار.
"هذه تابيثا مور"، قدّمت السيدة ويليامز الكرسي المتحرك إلى الأمام بافتخار مبالغ فيه قليلاً.
"تابي يا عزيزتي—تعرفي إلى دارين ماكنتاير."
"مرحباً"، قالت تابيثا تلويح بخجل.
"أوه، واو، مرحباً"، بدا الشرطي ماكنتاير مفاجئاً لكنه مسرور لرؤيتها.
"رائع حقاً لقاؤك أخيرًا—إنه لشرف. تخبرني الفتيات عنك كل يوم، ولا أستطيع شكرك بما يكفي على ما فعلته من أجلي في ذلك الحين."
"لقد—لم يكن شيئاً"، قالت تابيثا.
"حقاً. أي شخص كان سيقوم بـ—"
"أوه اصمتي أنتِ"، وبّختها السيدة ويليامز.
"أنت بطلة، وسنحصل لك على وسام، وهذا أمر نهائي."
"لقد جرى نقلي للتو إلى مستشفى سبرينغتون العام حين تلقينا الخبر هنا عما حدث لك في تلك الحفلة"، قال الشرطي ماكنتاير.
"شعر الجميع بانفطار قلب تام حين ظننا أنك لن تنجي. أنا مسرور حقاً بصدق لتجاوزك الأمر. انظري إليك، إنهم يدعونك تتجولين بالفعل! ما زلت أخبرهم أنني بخير، لكن لا أحد يدعني أغادر السرير. أنا مستعد لمواجهة الجحافل الغازية، وقتال ألف شرير بالسيوف!"
"يبدو ذلك مثيراً للريبة وكأنه أغنية ديزني أخرى"، علقت السيدة ويليامز.
"هذا كل ما أعرفه بعد الآن! لقد حبسوني هنا، تحت رحمة هانا، طوال اليوم وكل يوم"، ضحك الشرطي ماكنتاير بخفة.
"عليكما إخراجي من هنا!"
"كما ترين يا تابيثا، إنه بخير تماماً"، لفتت السيدة ويليامز عينيها.
"من الجميل حقاً لقاؤك أخيرًا"، قالت تابيثا بأدب.
"يسعدني أنك تشعر بتحسن. كانت هانا مذهلة للغاية، فهي تزورني طوال الوقت."
"إنها تضعك في مكانة عالية بالعالم"، منحها الشرطي ماكنتاير ابتسامة وسيمة.
"وأنا كذلك. كلنا نفعل. ما فعلته كان مذهلاً."
"لقد، لم يكن كذلك حقاً"، أنكرت تابيثا في ارتباك.
"لقد ساعدت قليلاً فحسب، وفعل المسعفون كل الـ—"
"لا، إنها في الواقع أروع شابة قابلتها على الإطلاق"، قاطعت السيدة ويليامز مجدداً.
"أستطيع تفرّس ذلك!"
أومأ الشرطي ماكنتاير بابتسامة طفيفة.
"في الواقع، تخبرني كارين هنا أن لديك ربما سيارة أولدزموبيل كوتلاس سيبريم في منزلك والتي قد تحتاج إلى بعض العمل. أنا أعشق السيارات. سأكون أكثر من سعيد بقضاء بعض الوقت في العمل عليها ططالما أن قوة الشرطة تمنحني إجازة من الخدمة. بصراحة، ستسدين لي خدمة—فأنا أصاب بالجنون حقاً لحبسي طوال الوقت دون عمل."
"أنا... أقدر الفكرة"، ابتسمت تابيثا.
"ولكن، أعتقد أن سيارة العم داني القديمة متجهة مباشرة إلى مقди السيارات. لا أود حقاً إزعاجك بشيء لا يمكن إطلاقا إصلاحه."
"لا يضر إلقاء نظرة"، بدا الشرطي ماكنتاير غير منثنٍ.
"لا أود التباهي، وستشهد كارين على كم أنا متواضع بشدة—"
"أه-ها"، شخرت السيدة ويليامز.
"—ولكنني أجيد التعامل مع الآلات"، أنهى الشرطي ماكنتاير.
"حين كنت في سنوات مراهقتي، كنت مهتماً جداً بإعادة بناء السيارات الكلاسيكية. كلما احتاج أحد أصدقائنا إلى فحص شيء ما، يأخذونه إليّ أولاً دائماً."
"سمعت أنه أمر يتعلق بالبطارية"، تحدثت السيدة ويليامز.
"لكنهن استبدلنها بأخرى، وما زالت لا تعمل بشكل صحيح؟"
"قد يكون مشكلة في مولد التيار إذن"، خمن الشرطي ماكنتاير.
"طريقة سهلة لمعرفة ذلك—افصل الطرف الموجب وانظر إن كان المحرك يتوقف."
"إنها مشكلة في مولد التيار"، أومأت تابيثا، وأخذت نفساً عميقاً، "...وتسريب صغير في خط الوقود. تحتاج إلى إطارات جديدة، وتجب استبدال المكابح. وحدة التحكم في دخول الهواء الخامل ووحدة التحكم الإلكترونية بأكملها معطلتان كلتاهما. حتى لو تمكنا من العثور على شرائح ذاكرة قراءة فقط بديلة من مقبرة السيارات لكمبيوتر وحدة تحكم عمره عشر سنوات، فسيتعين إعادة برمجتها. على حد علمي، وحدها جنرال موتورز قادرة على فعل ذلك—ولن يفعلن ذلك بثمن رخيصة. وبالنظر إلى كل التكاليف المتضمنة في إعادتها للعمل، فهي ببساطة لا تستحق الجهد حقاً."
رمش دارين ماكنتاير، بادياً وكأنه يعيد تقييم انطباعه الأول عن تابيثا، ثم التفت ليرمي السيدة ويليامز نظرة حاجب مرفوع.
"هذا—حسناً—"
بدت السيدة ويليامز عاجزة عن الكلام.
"لم يقل والداك شيئاً عن أي من ذلك!"
"أعلم"، كوت تابيثا وجهها ألماً.
"أنا، امم. جعلت جاراً... يتفحص سراً ما سيتطلبه الأمر لإعادتها للعمل. لا أود حقاً أن تصدأ السيارة في ساحتنا إلى الأبد. يجعلنا ذلك نبدو كأننا حثالة المقطورات."
"لست حثالة المقطورات"، أصرت السيدة ويليامز.
"أحاول جاهداً ألا أكون كذلك"، قالت تابيثا بابتسامة واهية.
"شعر أبي بالالتزام بشراء الأولدزموبيل لمساعدة عمتنا ليزا، لأن العم داني متوجه إلى السجن. ولكن، بمجرد حصولها على المال... هربت تاركة أطفالها الأربعة واختفت ببساطة. إنها... نعم، بغض النظر عن كيف تنظرين للأمر، فهي قصة حثالة للغاية."
"هي ماذا؟"
هتفت السيدة ويليامز، باديةً وكأنها أهينت شخصياً.
"بالتأكيد هناك طريقة ما للاتصال بها؟"
"لا شيء ردت عليه"، قالت تابيثا بكتفين متوترين.
"نحن لا نتحدث عن الأمر في الغالب. إنه موضوع حساس لأبي، ولا أود أبداً إحزان الجدة لوري. إنها التي ترعى هؤلاء الأربعة أبناء العمومة في الوقت الحالي."
"هذا فظيع!"
رمت السيدة ويليامز الشرطي ماكنتاير بنظرة غاضبة.
"لا بد من وجود طريقة ما للسلطات لتتبعها فوراً."
"لا"، هزت تابيثا رأسها.
"أرجوك لا تفعلوا. أنا، امم، أعلم أن قول يبدو قاسياً مني، ولكن. لم تكن العمة ليزا أمّاً صالحة، وأتمنى ألا نجدها أبداً. أي شخص يتخلّى عن أطفاله ليس شخصاً يمكنني ائتمنه عليهم، والفتيان يستحقون ما هو أفضل منها."
"حسناً—لا يزال بإمكان المساءلة"، غضبت السيدة ويليامز، غير راغبة في ترك الأمر.
"أنا آسفة، أنا آسفة. دعونا لا نتحدث عن هذا الآن، لم أكن أعني إحباط الجميع اليوم بكل هذا. سأتحدث إلى والديك بشأن ذلك لاحقاً."
"أريد حقاً إلقاء نظرة تحت غطاء محرك تلك الكوتلاس سيبريم الآن"، غيّر الشرطي ماكنتاير الموضوع ببراعة.
"لم أواجه قط مشكلة لم أستطيع حلها، وهي، لا ترين أبداً—ربما كان من فحصها من قبل يبالغ في التلف."
"ربما؟"
أومأت تابيثا، محاولة ألا تبدو متشككة للغاية.
"أنا مدين لك حقاً يا آنسة تابيثا"، قال الشرطي ماكنتاير بابتسامة مصممة.
"لا بد من وجود طريقة ما يمكنني بها البدء في رد الجميل لك قليلاً. تبا، بيننا نحن رجال الشرطة وكارين هنا، لن تصديقي نوع النفوذ الذي نملكه في جميع أنحاء المدينة."
"انظري إليك وأنت متواضع مجدداً!"
تذمّرت السيدة ويليامز، واضعة يديها على خصرها.
"لا أعرف حقاً كيف تتحمل ساندي غرورك."
"هناك... شيء مهم يمكنك فعله من أجلي"، قالت تابيثا بعد لحظة تفكير.
"أريد أن تكون أفضل أب على الإطلاق لهانا. لقد كادت تفقدك إلى الأبد، و-ويرعبني تخيل ما كان سيفعله ذلك بها. وكيف كانت ستبدو الأمور بدونك بالنسبة لها وللسيدة ماكنتاير. لعائلة ويليامز، ولكل الناس الذين يهتمون لأمرك."
تبادل الشرطي ماكنتاير نظرة ذات مغزى أخرى مع السيدة ويليامز للحظة قبل أن يلتفت مجدداً نحو تابيثا ليقابلها بنظرة جادة لعدة لحظات.
"أستطيع قطع وعد مطلق لك بذلك"، قال أخيرًا.
بعد تبادل كلمات الوداع مع الشرطي المتعافي، أخذت السيدة ويليامز تابيتا في جولة قصيرة — أو في الكرسي بالأحرى — تتجولان بلا هدف في أروقة المبنى. أي شيء لإخراج المسكينة وتغيير الجو قليلاً بعيداً عن كآبة غرفتها المغلقة! بدا أن المراهقة ذات الشعر الأحمر تستمتع برؤية حتى المعالم الباهتة في مستشفى سبرينغتون العام، لكن السيدة ويليامز لم تكن لكتفي بالصمت المتأمل — كانت لا تزال تنفذ مهمة.
قالت كارين ويليامز بضحكة خفيفة: "بما أنك قرأت روايات أنيتا بليك، يفترض أن أفترض... لكن، آه، لابد أن أسأل على أي حال. أنت في الثالثة عشرة من عمرك — هل خاضت والدتك... الحديث معك؟ عن العصافير والنحل؟"
بدا توجيه المحادثة في هذا الاتجاه غير نزيه، لأن كارين كانت تعلم أن السيدة مور لم تجلس لتجري ذلك النقاش المحدد مع تابيتا. لقد طلبت السيدة مور المرتبكة من كارين فعلاً أن تجري هذا الاستفسار المتحفظ نيابة عنها! كان التغير الاستثنائي يلوح في الأفق لعائلة مور، وبدت هناك مسافة محرجة بعض الحاجة لمعالجتها بعناية شديدة قبل طرح الموضوع الكبير.
ردت تابيتا بروح مرحة وهي تميل برأسها للخلف لتمنح المرأة خلفها ابتسامة مسلية: "لم تفعل. أعتقد أن لدي فكرة راسخة عن، أم، ميكانيكية الأمر، لكن ليس لدي أي فهم شخصي لذلك، ولا أنوي فعل ذلك لفترة من الوقت."
قالت السيدة ويليامز وهي تمثل مسح العرق عن جبينها براحة: "حسناً، أُف! أنا آسفة جداً يا عزيزتي — إنه لأمر رهيب حقاً أن تأتي وتسأل فتاة شابّة!"
وافقت تابيتا بضحكة خفيفة: "إنه كذلك. وهو أمر رهيب حقاً. لقد كنت... أكافح حقاً لأستوعب الكثير من تلك الأفكار في الآونة الأخيرة."
شجعتها السيدة ويليامز وهي تضيء باهتمام: "أه؟"
تأملت تابيتا: "أعتقد... أنني استسلمت لكل ذلك. لفترة طويلة. بصراحة لم أكن أرى أي حميمية شخصية في مستقبلي على الإطلاق. أبداً. ثم تدربت بجد وصححت نظامي الغذائي وتحولت من أجل المدرسة الثانوية، و... حسناً، لا أعرف ما كنت أتوقعه. جسدي جذاب الآن، على ما يبدو، لكني أشعر وكأنني فاتني بالفعل الحصول على دليل المستخدم حول كيفية التعامل مع ذلك، أو... لا أعرف. ربما تغيرت بسرعة كبيرة، وفقط لا يمكنني مواكبة الأمر؟"
تلاشى صوت تابيتا وهي تكافح للعثور على الكلمات للتعبير عن نفسها: "هناك... فجوة، أظن، في طور تكويني... أم. يبدو الأمر كما لو أن إبداء الاهتمام بالفتيان، وما يجب فعله باهتمامهم بي — إنه، إنه أشبه بأنني لا أعرف حتى ما يجب فعله به."
في شهري الأول بالمدرسة، كنت أتلقى المجاملات من الشبان، و— قبضت تابيتا بيديها أمامها كما لو أنها تلقت شيئاً غير متوقع، —لا أعرف ماذا أفعل بالمجاملات. تحركت المراهقة في الكرسي المتحرك بانزعاج.
قالت تابيتا: "يشبه الأمر... صندوق بريد يتراكم في قسم لم يشغل فيه أحد المكتب. أعرف أنه ليس جيدا تركه دون مراقبة حتى يمشكلة، لكن... أنا حذرة من تحمل العبء هناك. لأنني لست مدربة لذلك المنصب، ويا لسماوات ماذا لو بدأ توقع قيامي بالفعلي بأداء تلك الوظيفة إضافة إلى كل شيء أخر أحاول اكتشافه هنا؟ هذا... ربما لا يطرح أي معنى، أليس كذلك؟"
ربتت السيدة ويليامز على كتف الفتاة بسرعة: "لا، لا. بصراحة آنست تابيتا، أنت تطرحين معاني أكثر مما يجب! في الثالثة عشرة من عمرك، كيف تربطين مشاعرك بمكان العمل من بين كل الأماكن؟ ماذا يعرضون على التلفاز لكم أنتم الأطفال هذه الأيام؟!"
أطلقت تابيتا تنهيدة متعبة بدت غريبة على فتاة في عمرها: "نعم. التلفاز..."
قالت السيدة مور: "إذن، تواجهين صعوبة في قبول المجاملات. هذا ليس غريباً جداً. أتشعرين أنك لا تستحقين المجاملات التي يمنحونها لك، أم أنك غير مرتاحة لمجرد اهتمام الفتيان بك الآن؟"
اعترفت تابيتا: "أنا — لا أعرف. كلاهما ربما. قد لا أتمكن أبداً من تجاوز... ديناميكية العمر الغريبة هذه التي لا تبدو منطقية وربما لن تكون كذلك أبداً. أيضاً، بالحديث النفسي، أعتقد أنني مصابة بحالة... شديدة من متاحب المحتال فيما يتعلق بمن أنا ومن أمثل نفسي عليه. قد يكون الأمر مبرراً تماماً، أنا... لم أعد أعرف. أنا لا أتنتمي إلى أقراني من نواح كثيرة، وتحسين صورة جسدي ربما فاقم المشكلة بدلاً من مساعدتها، كما أظن."
أبدت السيدة ويليامز قلقها وضاعت لحظياً: "آه، تابيتا..."
لن تفلح الكليشيهات التقليدية والطمأنينة هنا، وشعرت السيدة ويليامز بالذهول مرة أخرى. عقل هذه الفتاة يفاجئها دائماً، لكن السيدة ويليامز استطاعت الآن أن ترى أن التطور العقلي لتابيتا قد تفوق بكثير على نمو عاطفتها لدرجة أن المسكينة كانت تتخبط تماماً في مسائل المراهقة الدقيقة.
اعتذرت تابيتا: "آسفة، أنا — آسفة. إنه لأمر غريب إثارته، لقد كنت للتو—"
قالت السيدة ويليامز موبخة وهي تربت على كتف الفتاة مرة أخرى: "توقفي عن ذلك. أنت بخير، لا تعتذري أبداً عن حاجتك للكلام."
كشفت تابيتا بصوت هادئ: "أنا... أعتقد أنني حقاً كنت بحاجة إلى التحدث. لم أكن أتعمد إثارة موضوع الحطام بأسره أو الدراما مع العمة ليزا من قبل وجعل الأمور غريبة هناك أيضاً. أنا فقط... أشعر أن الاقتراب من الموت قد غيّر الأمور بالنسبة لي. في اليوم الأسبق فقط سكبت روحي نوعاً ما لإيلينا، والآن أخشى أنني ربما أفزعتها قليلاً. أو أكثر بقليل. لقد أمضيت وقتاً طويلاً محبوسة هنا مع أفكاري. غير قادرة على فعل أي شيء حيال أي شيء، والآن هناك فقط، هناك الكثير من الأمور لأزيحها عن صدري. عن كل شيء."
توقفت السيدة ويليامز، موجهة الكرسي المتحرك للتوقف وخطت أمامه لتواجه تابيتا. دون تردد، ركعت بجانب الفتاة المندهشة لكي تغمرها بعناق ساحق.
قالت السيدة ويليامز بلطف: "أزيحي كل شيء عن صدرك إذن يا عزيزتي. متى احتجت إلى ذلك — عن أي شيء. أنا متأكدة من أن صديقتك إيلينا تفهم، وسأكون هنا في أي وقت تحتاجين فيه للتنفيس. يمكنني أن أفهم كيف قد يكون من الصعب التحدث عن بعض هذه الأمور مع والديك! حسنً، يمكنني إخبارك؛ عائلتك ليست حطام مقطورة، وأنت لست حطام مقطورة، ولا أعتقد أنك أي نوع من المحتالين أيضاً!"
أطلقت تابيتا صوتاً رفيعاً: "شكراً لك. سيدة ويليامز، أنا—"
تنفست السيدة ويليامز بعمق: "ناديني أمي أو ماما ويليامز مثلما تفعل هانا من الآن فصاعداً، حسناً؟ أنت محظوظة حقاً، لأن التحدث عن الأمور يصادف أنه أمري المفضل في العالم! عن إصلاح تلك العربة القديمة في باحتك، عن تعريفك بمجموعة الكنيسة، عن الفتيان. لدي قصص تجعل زوجي يخجل حتى!"
"يمكننا التحدث عن مشاكل عائلتك، أو عن تلك القصة التي تكتبينها، عن الإيمان، سأثرثر على رأسك في أي موضوع، وقد استمع إليك أيضاً! أعني، يا كلمتي — لا أطيق الانتظار للركض بسرعة لألتقط بعض تلك الروايات لتأخذيها وتقرئيها! لا تدركين مدى حماسي لوجود شخص جديد أتحدث معه عنها! كل ما تقرأه سندي هو تلك الكتب القديمة المملة لـ القط الذي..."
تنهدت السيدة ويليامز لنفسها وهي تمنح تابيتا عصرة أخيرة قوية: أنت فتاة مذهلة حقاً، الآنسة تابيتا. لا أعرف لماذا تثير والدتك كل هذا الضجيج حول كيف ستكون ردة فعلك على الخبر — قد يكون هذا تماماً ما احتجته. ستكونين أُختاً كبرى رائعة عندما يصل ذلك الصغير!