لم تكن إيلينا تدرك بما يجب أن تشعر به حين أنزلتهما السيدة سيلباو، هي وأليسيا، في مستشفى سبرينغتون العام لزيارة تابيتا لبضع ساعات. لم يكن هناك أي سرّ تستطيع إيلينا تذكره من شأنه أن يبرر ما حدث، ولا شيء يمكنه تبرير إيلينا من خطئها الخاص. لكنها، ورغم رجاحة عقلها، لم تضغط في هذا الأمر، بل سمحت لأليسيا بأن تؤجل الشرح لتابيتا.
"آسفة! لا يمكنني قول المزيد—أنا حقاً لا أستطيع"، قالت أليسيا وهي ترفع يديها في حركة عاجزة.
"ليس سري لأبوحه. أنا آسفة. لكننا نحتاج بالتأكيد للتحدث معها بشأن هذا قريباً جداً. ربما يمكن لوالدتك أن تأخذنا بعد المدرسة اليوم؟"
لذا تعقّبت إيلينا أليسيا في الرواق المضيء لجناح المستشفى مرتديةً ملابسها السوداء الجديدة. لم تعد تمشي؛ بل كانت تتهادى بتبختر. مجرد المشي كان يخص إيلينا القديمة. لم تكن متأكدة بعد تماماً من كيف أن كل ما تفعله يعيد تشكيل هويتها، لكن كان من المفيد اكتشاف واستكشاف تلك النظرة الجديدة. كان الناس ينظرون إليها بشكل مختلف، وانعكست شخصية مختلفة تماماً في أعينهم وهم يختلسون النظر إليها.
حتى لو كان مجرد فضول، حتى لو كانوا مجرد موظفي استقبال ملطّفين في سبرينغتون العام، أو أولئك الذين يتسكعون في غرفة الانتظار. ما ارتدته إيلينا وكيف بدت كان يبعث برسالة واضحة حول ماهيتها. كان عليها فقط أن تكتشف بضبط ما يعنيه ذلك.
"أتظنين أنها ستفقد صوابها حين تراك؟"
سألَت أليسيا، مانحةً إيلينا نظرة حماسية بينما اقتربتا من غرفة تابيتا.
"لا أعلم"، حاولت إيلينا إبقاء نبرة صوتها محايدة.
"إن فعلت، فلتفعل".
كانت تابيتا لا تزال خاملة ويهذي لسانها في زيارتهما الأخيرة، لذا لم تستطع إيلينا إلا أن تمتلئ برعب جامح عند فكرة مواجهتها الآن بشكل حقيقي. غير أن أمرها قد حُسم، وحتى لو لم تكن تابيتا تكنّ لها سوى الكراهية الآن، فقد كانت مسؤوليتها أن تتحمل ذلك. مهما كان رد فعلها—عليّ مواجهته، أخذت إيلينا نفساً عميقاً وصلّبت عزمها. أنا مسؤولة بنفسي عن إدخالها إلى هنا تماماً مثل إيريكا تايلور.
أنا من عرضتها للخطر.
أنا— "طرق، طرق"، نادت أليسيا وهي تطرق ب knucklesها على باب غرفة تابيتا المفتوح أصلاً قبل أن تقود إيلينا إلى الداخل.
"هل ما زلت حية ترزقين هنا يا تابس؟"
"أه! أهلاً، أنتن! لم أكن أتوقع أي—أااه، إيلينا؟!"
هتفت تابيتا. خلافاً لكل التوقعات، أشرق وجه تابيتا بابتسامة متألقة تماماً لدى رؤيتهما، ولربما كان التعبير الأكثر سعادة وبهجة الذي تذكره إيلينا على وجه الفتاة على الإطلاق. كانت إيلينا قد جهّزت نفسها لأي مستوى من الإدانة، وأعدت نفسها لتوبيخ أو حتى صراخ، وهيّأت مشاعرها لرؤية ألم غامض وغضب مرتسمين على كامل وجه تابيتا. وما أخفقت في فعله هو إعداد نفسها لاحتمال تكون فيه تابيتا متحمسة لرؤيتها، فوقفت إيلينا فارغة الذهن تماماً عما يجب عليها فعله.
"يا للهول، إيلينا!"
بدا أن عيني تابيتا ترقصان وهي تتأمل مظهر إيلينا الجديد.
"تبدين مذهلة! متى فعلت كل هذا؟! ظننت أن صيحة الإيمو برمتها كانت—ممم، حسناً لم أكن أتوقع رؤية شيء كهذا بهذا القريب!"
"أليس كذلك؟!"
ابتسمت أليسيا بابتسامة خبيثة وهي تطلق على إيلينا نظرة قلت لك ذلك المعهودة.
"تبدين بدورك رائعة للغاية يا تابس. أرى أنهم قد انتزعوا منك عمامة ساحر الأفاعي بالفعل!"
"يا للهول"، ابتسمت تابيتا عريضةً وهي ترفع يدها نحو ما تبقى من عصابة الضماد التي كانت تلف رأسها في حركة واعية بذاتها.
"لا أستطيع التصديق أنكن رأيتنني عندما كان رأسي ملفوفاً هكذا—أمر محرج للغاية!"
"إن كنت تنظرة إلى ذلك على أنه محرج، كان عليك سماع نفسك وأنت تحاولين الثرثرة بكلام فارغ عندما جعلوك تحت تأثير المخدرات"، ضحكت أليسيا.
"لكنني أحبك هكذا بشكل أفضل. أنا... يا تابيتا أنا سعيدة للغاية لأن حالتك تتحسن."
"نجل، أنا—لقد كانت ليلة قريبة جداً، أظن، ها"
أطلقت تابيتا ضحكة متوترة.
"ممم. لم... أدمر حفلة الهالوين تماماً، أليس كذلك؟"
"أنت... ماذا؟"
رَمَشَت إيلينا وهي مذهولة تماماً.
"لا، لا لم تدمريها يا تابيتا—تابيتا، لا أحد يهتم بالحفلة! لقد كدت تموتين."
"لقد متّ بالفعل!"
قالت تابيتا بصوت مرح، وهي تلتف على سرير المستشفى وتنحني لتمسك بشهادة مؤطرة من الطاولة الجانبية القريبة.
"نوعاً ما. لقد فزت بشهادة وكل شيء. ميتة قانونياً، ها ها. السيدة ويليامز وأمي تكرهان ذلك، لكن هانا تظن الأمر رائعاً بحق."
"أه واو"، تفوهت أليسيا شفتين وهي تقبل الإطار من تابيتا.
"هذا رائع. هل سيسمحون لك حقاً بالاحتفاظ به؟ أليس عليهم، نوعاً ما، إبطاله أو تمزيقه أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"حسناً، سيكون صالحاً ذات يوم"، ضحكت تابيتا بخفة وهي تمنح صديقاتها ابتسامة وقحة.
"سيتعين عليهم فقط تعديل التاريخ، لأنه لن يحدث قريباً. لدي الكثير لأفعله!"
كان التناقض المتزايد بين توقعات إيلينا لهذا اللقاء والمزاج المرح الحالي هو هاوية فاغرة تسقط فيها كل مسارات تفكيرها. لم تستطع إلا أن تحدق بذهول في الطريقة غير المبالية تماماً التي كانت تابيتا تتغاضى بها عن كل ما حدث. كان الأمر محبطاً، وكان الموقف يجعلها تشعر بعدم ارتياح متزايد، وبدت المراهقة ذات الشعر الأسود الداكن في مكانها بغرابة شديدة لدرجة أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب فعله.
"إيلينا؟"
بدأ تعبير تابيتا المشرق في التلاشي.
"ما الخطب؟"
"ما الخطب؟"
كررت إيلينا وهي تشعر بالغباء.
"تابيتا. أنا—لقد كدت أتسبب في موتك."
"ماذا؟"
بدت تابيتا في حيرة تامة من هذا التأكيد.
"كيف؟ ماذا؟"
"تظن أن خطأها هو أن كل ما حدث قد وقع"، توسطت أليسيا بحذر.
"بسبب، كما تعلمين، إقناعك بالذهاب إلى الحفلة."
"أنا من جعلتها تذهب"، صححت إيلينا.
"لم تكن ترغب في ذلك حتى. أنا من أجبرتها. أنا—"
"لا، لا—إيلينا"، رسمت تابيتا ابتسامة مستاءة.
"كنت محقة تماماً بشأن الحفلة، لقد استمتعت كثيراً!"
"ماذا"، تفوهت إيلينا.
"أعني، بغض النظر عما حدث مع إيريكا بالطبع"، قلبت تابيتا عينيها.
"بقية الأمر، التنكر والذهاب معكن، فقط، التواجد هناك، كان رائعاً. لقد أحببته."
"ماذا"، قالت إيلينا مرة أخرى.
لحسن حظها، لم تعلّق أليسيا بأي شيء، لكن نظرة قلت لك ذلك التي عادت للظهور كانت بليغة للغاية. نظرت إيلينا من تابيتا إلى أليسيا والعكس صحيح، لكن شعور الاغتراب المزعج لم يزدد إلا حدة. لم يلمها أحد، ولا أحد على الإطلاق. ولكن، كيف كان ذلك ممكناً؟ كيف كان مفترضاً بمشاعر الذنب والحزن التي بدت حقيقية وحية للغاية أن تُلغى؟ فتحت فمها لتقول شيئاً، لكنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما تقوله.
"لقد... كان خطئي"، أصرت إيلينا أخيراً وهي تهز رأسها.
"ما حدث كان خطئي. كنت معرضة للخطر. ما كان يجب أن تكوني هناك أصلاً."
"لا"، رفضت تابيتا ادعاءاتها دون توقف.
"لا، لم يكن خطأك. لو لم تجدني إيريكا في الحفلة، لكانت قد وجدتني في المنزل وحدي، أو خارجة بمفردي في إحدى نزهاتي، أو شيئاً من هذا القبيل. هل يمكنك تخيل مدى سوء الأمر لو أنها هاجمتني عندما لم يكن هناك أحد تقريباً حولنا؟"
"لا، أنا—لا"، جادلت إيلينا.
"لا يمكنك معرفة ذلك. هي—"
"تابيتا—عليك إخبارها"، قالت أليسيا مانحة الفتاة ذات الشعر الأحمر نظرة ذات مغزى.
"سرك الكبير. لقد مررت بهذا معها بالفعل، ومثل، لا شيء يدخل رأسها على الإطلاق. هذا الأمر برمته يعبث بها حقاً."
"ممم"، أصدرت تابيتا صوتاً خفيفاً وتحول تعبير وجهها إلى القلق.
"هل... خمنت أي شيء؟"
"لا، ليس تماماً، ولكن—أعني، فقط انظري إليها!"
أشارت أليسيا بدراماتيكية نحو خيارات الموضة الجديدة لإيلينا.
"هذا، نوعاً ما، يؤثر عليها!"
أي سر يمكن أن تمتلكه حتى؟ عبست إيلينا وهي تراقبت تابيتا بحذر. أكانت... تسرق أشياء من آل تايلور حقاً؟ لا يبدو أن هذا يناسبها، أو يناسب ما قد تفعله تابيتا على الإطلاق.
"أنا... ظننت أننا سنكون حذرتين بشأن هذا؟"
احتجت تابيتا بصوت ضعيف.
"نجل، حسناً كنا سنفعل—كان عليك إخبارها في النهاية على أي حال!"
ردت أليسيا.
"من الأفضل عاجلاً لا آجلاً، أليس كذلك؟ كلما طال أمد الكذب—"
"—لم أكذب بشأن أي شيء"، قاطعتها تابيتا.
"ليس تماماً. أنا فقط—"
"—أه، ارجوك"، ردت أليسيا.
"أنت تعلمين بما أنا—"
"—أنا فقط لم أكن منفتحة بشأن أمور معينة لا تصدق تتطلب تفسيرات مطولة"، أنهت تابيتا كلامها بصعوبة.
"علينا إخبارها"، أصرت أليسيا بحزم.
"هذا يؤذيها، وهي بحاجة إلى معرفة ذلك. ما حدث في الحفلة—لم يكن خطأ إيلينا أبداً، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لم يكن خطأ إيلينا"، قالت تابيتا وهي تحول نظرتها من أليسيا إلى إيلينا.
"إيلينا، أنت—"
"بلى كان كذلك. أنا من جعلتك تذهبين"، قالت إيلينا بكتفين مرتجفين بصعوبة.
"لم تكوني ترغبين في ذلك. لقد جعلتك تفعلين ذلك عملياً. أقنعتك بالأمر، وكل ذلك لأن—"
"أترين؟"
لوحت أليسيا بيديها.
"تظن أنه كان خطأها. لكنه لم يكن كذلك، أليس كذلك؟"
"إيلينا"، بدأت تابيتا تقول.
"ما حدث لم يكن خطأ— "لا تفعلين"، حذرت إيلينا وهي تهز رأسها. "لا تفعلين.
فقط... لا تفعلين. لقد سمعت ذلك.
لقد سمعت الجميع يخبرونني بذلك."
"نجل، ربما لأنه لم يكن—"
بدأت أليسيا.
"يمكنني اتخاذ قراري بنفسي"، ردت إيلينا وهي تعقد ذراعيها وتحاول ألا تخنقها العبرة.
"فيما إذا كنت أستحق اللوم أم لا. على ما فعلته. لقد أقنعت تابيتا بالذهاب، عندما ما كان يجب أن تواجد هناك. لأسباب أنانية في الغالب. حسناً؟ كنت أحاول، نوعاً ما، أن نبني أنفسنا ككيان. كجزء من—كهذه المجموعة الصغيرة، مستغلة زخم تابيتا. وبعد ذلك، عندما انسحبت من المدرسة—لم أكن أعرف ماذا أفعل. كنت يائسة من أجل... ورقة ضغط. كنت بحاجة للشعور بالسيطرة على الوضع الاجتماعي. لقد كانت ألعاباً أنانية. ألعاباً أنانية وغبية. لم تكن تابيتا بحاجة للذهاب إلى تلك الحفلة، كنت أنا من يحتاج أن تذهب تابيتا إلى تلك الحفلة."
"إيلينا—"
حاولت تابيتا.
"—أتدرين ماذا؟"
قالت إيلينا بحدة بينما تشكلت الدموع في عينيها.
"لم يكن الأمر يهم حتى. لم يكن يهم حتى! كان ماثيو مع كاسي بالفعل. لفترة طويلة، ربما، أنا فقط، لم أكن أريد أن أرى أو، أو لم أكن أهتم، أو لم أكن أريد أن ألاحظ. وضع المدرسة هو—إنه غبي وتافه للغاية لدرجة أن التفكير فيه الآن يجعلني أشعر بالغثيان. ذهابنا إلى هناك، تواجدنا هناك لإثبات نقطة، لم يكن ليكن شيئاً—لم يكن أي شيء ليغير بتواجدنا. لكان الأمر على ما يرام، لكنت كنت بأمان، لو أن، لو أن—"
"إيلينا، توقفي"، مدت تابيتا يدها السليمة.
"تعالي إلى هنا."
"لا، أنا—لا"، متراجعه بخطوة، هزت إيلينا رأسها رافضة، ضامة ذراعيها بقوة أكبر إلى جسدها وبدأت تبكي.
"إيلينا، تعالي إلى هنا"، كررت تابيتا، مشيرة بيديها مرة أخرى.
"لا يُفترض بي النهوض. لكنني سأفعل، إن أجبرتني."
"لا"، هزت إيلينا رأسها.
"لا، لا، تابيتا، تابيتا أنا—"
"هيا، أرجوك"، تقدمت أليسيا خطوة للأمام، ممسكة بإيلينا من ذراعها ومحاولة إجبار الفتاة غير المتحركة نحو سرير مستشفى تابيتا.
"كليكما—تابيتا، عليك إخبارها."
"أنت تلومينني أيضاً يا تابيتا!"
تلجلجت إيلينا وهي تحاول سحب ذراعها من قبضة أليسيا.
"تابيتا، لقد سألتني أي إيلينا أنت، عندما دخلنا المرة الماضية. عندما، عندما كنت، كنت تهذين بسبب مسكنات الألم أو أياً ما كان. قلت للجميع، أخبرتهم أنني لم استطع تمييز ما كنت تقولينه. لكنني سمعت. لقد سألتني، أي إيلينا أنت؟ عندها عرفت—"
"أليسيا... اطلقي سراحها"، تنهدت تابيتا وهي تعيد تعديل جلستها ببطء على السرير.
"سيفقدون صوابهم إن ضبطوكما تتشاجران هنا. اجذبي الكراسي أقرب من فضلك، وسوف—علينا جميعاً التحدث."
"ليس هناك ما يتم التحدث بشأنه"، قالت إيلينا بصوت مرير بينما سارعت أليسيا لإعادة ترتيب الكراسي في الغرفة الصغيرة.
"أنا أعلم ما—"
"إن كنت حقاً صديقتي يوماً ما يا إيلينا، فستستمعين على الأقل لما أود قوله"، حسمت تابيتا الأمر.
"لن أطلب منك تصديقي. أنا فقط—أرجوكي، هل ستستمعين؟"
"هل كنت حقاً صديقتك يوماً؟"
تحدت إيلينا.
"ما قيمة أي شيء فعلته طوال—"
"نعم يا إيلينا، أنت صديقتي"، مدت تابيتا يدها لتطبطب على مسند ذراع الكرسي الأول بينما وضعته أليسيا بجانب رأس سريرها.
"الآن، تعالي إلى هنا. اجلسي."
شعرت إيلينا بالخجل والغضب من نفسها وبالاضطراب في آن واحد، فخطت على مضض نحو الكرسي المعروض وجلست ببطء—بانزعاج.
"إيلينا... لقد عشت حياة أخرى بالفعل، حياة تجاوزت عام 1998"، كشفت تابيتا بصوت بطيء.
"إنها قادمة من المستقبل!"
اندفعت أليسيا قائلة وهي تدفع الكرسي الآخر أقرب إليهما.
"أنا قادمة من... مستقبل ما"، صححت تابيتا.
"مستقبل مختلف. هذه المرة تختلف بشكل ملحوظ، بسبب أشياء حاولت تغييرها."
"إنها قادمة من المستقبل!"
قالت أليسيا مرة أخرى.
"يعني، هي حقيقة قادمة من المستقبل. إنها تعرف أشياء لا يمكن لأي شخص آخر معرفتها أبداً أبداً. كانت تعرف بشأن إطلاق النار، هي—"
"أليسيا، رويدك"، وبخت تابيتا صديقتها وهي ترفع يداً.
"ليس دفعة واحدة، دعيني أعالج الأمر شيئاً فشيئاً—إنه أمر يصعب استيعابه."
"آسفة"، قالت أليسيا بابتسامة خجولة.
"إنه صحيح مع ذلك. إنها قادمة من المستقبل."
"أنتِ... قادمة من المستقبل"، رددت إيلينا بصوت مسطح وهي تحدق في تابيتا.
"أنا قادمة من المستقبل"، أومأت تابيتا برأسها، مرتدية ابتسامة غير متأكدة وهي تحاول قياس رد فعل إيلينا.
في الحقيقة، لم تشعر إيلينا بأي رد فعل على الإطلاق. لقد سجلت الكلمات التي كانت صديقتاها تقولانها، لكنها رغم ذلك لم تبدُ كأنها تُستوعب بأي شكل. المعنى الكامن خلف ما كانتا تحاولان نقله لم يكن يُعالج ذهنياً، ولم تجد إيلينا نفسها في مزاج يسمح لها بفك رموز ما كانت تحاولان إخباره به فعلاً. وبدل ذلك، اكتفت بالتحدق في تابيتا بصمت، منتظرة إياها لتشرح نفسها.
"حسناً، ها نحن ذا..."
أخذت تابيتا نفساً عميقاً وبدأت تروي قصتها.
"في حياتي الأولى، كنت توبي تابي. كنت فتاة صغيرة بدينة... ابنة حي فقير، نشأت في منطقة منخفضة الدخل للغاية. بعد بعض الظروف مع الشقيقات الكبريات لصديقة لي—آل تايلور—ثم بعض حوادث التنمر الأقل شأناً نسبياً، طورت هذه الحالة المعوقة نوعاً ما من القلق الاجتماعي. بقيت منغلقة على نفسي طوال فترة المدرسة، وكانت هواياتي فقط، مثل، مشاهدة التلفزيون والقراءة. البقاء في المنزل. لم يكن لدي أصدقاء. لم يكن لدي أي منكما. "التحقت بالكلية المجتمعية في إليزابيثتاون، ثم انتقلت لاحقاً إلى جامعة شمال كنتاكي.
كانت سنوات كليتي كلها... مجرد فوضى. كنت سمينة. أكره نفسي. عانيت حقاً في التفاعل مع الناس. التخصص الذي كنت أتابعه، التعليم الثانوي للغة الإنجليزية—في البداية ظننت أنني أريد أن أصبحت معلمة، لكنه—الأمر... حسناً، لم يكن مناسباً لي. وكلما تعلمت أكثر، فقط... كلما أدرت أكثر أنه لم يكن لي.
"بدأ تطوري الاجتماعي الفعلي أساساً خلال تلك الفترة، خلال سنواتي الأخيرة في مدرسة سبرينغتون الثانوية وسنواتي الأولى في الكلية. على الأقل، إن كان يمكن تسميتها تطوراً أصلاً؛ لقد قضيت وقتاً طويلاً على الإنترنت. لايف جورنال. فانفكشن دوت نت. غايا أونلاين، حتى. العشرات من منتديات بروبورد الصغيرة، شبكات غيوستيتيسب، أصدقاء الماسنجر، إم آي آر سي—"
"انتظري انتظري انتظري"، سارعت أليسيا لالتقاط كشكول الرسم وقلمها الرصاص.
"دعينا أكتب هذه."
"أرجوك لا"، بدت تابيتا منزعجة قليلاً.
"أرجوك لا، أنا—استمعي، لست فخورة بتاريخي هناك. كنت أتمر بمرحلة عصيبة، وكان هناك الكثير من مجتمعات الإنترنت لأجل... أولئك منا الذين كانوا يمرون بمراحل عصيبة أيضاً."
"هذا لا يبدو سيئاً أو شيئاً من هذا القبيل"، حاولت أليسيا طمأنتها بينما بدأت تكتب بحماس جنوني.
"هل هذه عناوين مواقع إلكترونية؟ لايف جورنال، فان فايشن شي ما، وغاي أونلاين؟ والدي يدفع ثمن خدمة ويب، لذا—"
"أنت لا—"
قامت تابيتا بتعابير بوجهها.
"حسناً. ستفهمين عندما نصل إلى هناك جميعاً. كان سيئاً، لقد كان هذا الشيء المخزي تماماً... لا يمكنني الشرح. لن أرح. كل منشوراتي قد اختفت الآن وكأنها لم تكن موجودة قط، لذا يمكنني التظاهر بأمان أن ماضي المظلم هناك لم يحدث أبداً على الإطلاق."
"...تابعي"، شجعت إيلينا.
"نعم، على أي حال"، قالت تابيتا على مضض.
"في مرحلة ما، ظننت أنني قد أكون رولينغ أو ماير التالية، لأصبح الاسم الكبير القادم في كتابة الخيال الشبابي. تخللت عن التدريس وأنهيت المدرسة بتخصص اللغة الإنجليزية فقط. حاولت كتابة ثلاثية أميرة العفاريت خاصتي، وتجاوزت أول كتابين مع ناشر كانادي قبل أن ينهار كل ذلك. كنت غارقة، غارقة في الديون المدرسية، لأنني لم أكن أحصل على منحة دراسية، ولم أكن أعمل أيضاً. "لذا، بعد جامعة شمال كنتاكي، عدت إلى المنزل وحصلت على وظيفة في مصنع السلامة.
المصنع الموجود في فيرفيلد. عملت هناك... لسنوات وسنوات. حاولت المواعدة، لأنني كنت مرعوبة من ينتهي بي المطاف وحيدة، وممم. حسناً، كانت المواعدة أسوأ من الوحدة. لم أكن مرتاحة في جسدي الخاص، ناهيك عن ممم. مشاركة الحميمية مع شخص آخر. ناهيك عن النوع الشخص الذي—أمم، حسناً نعم أنا لست مستعدة حقاً للعودة إلى كل ذلك الآن.
"مر الوقت. كبرت في السن، وأصبحت أبدنا، وأكثر بؤساً. تماماً مثل—حسناً، ممم. انتقلت من المقطورة عندما ساءت الأمور بيني وبين والدتي، و... ممم، توفيت بعد فترة ليست طويلة. لم نكن على علاقة سيئة أو شيئاً من هذا القبيل عندما حدث ذلك، كانت الأمور فقط... صعبة بيننا. كانت ترى الكثير من نفسها في داخلي، أو... لا أعلم. أمر معقد. معقد حقاً الآن، مع بعض هذا المنظور الجديد. أمم، على أي حال. توفي والدي—بالسرطان، ورم في الدماغ. صديقتي المقربة الوحيدة الكاتبة توفيت—بالانتحار، في الواقع. بدأت العمل في قاعة مدينة سبرينغتون عندما كبرت—حسناً، كنت عجوزاً فقط، حقاً. "كنت في الستين من عمري، وكنت أعاني من هذه الصداع النصفي المستمر—وهو أمر مقلق، بعد ما حدث لأبي—وكل ما فعلته سبرينغتون هو الاستمرار في وصف أدوية مختلفة للمشكلة.
عندما حسمت أمري أخيراً، لأنني بدأت أتخلف عن العمل بسبب هذه الصداع، أرسلوني إلى لويزفيل لفحص أكثر شمولاً. دخلت إلى جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي المخصص هذا... وشيء ما حدث. أعاد عقلي بالزمن إلى الوراء، حيث كنت في نفس الجهاز، ولكنني مجرد فتاة صغيرة يتم فحص إصابتها بارتجاج في الدماغ. الارتجاج الناجم عن الدفع من على تلك الترامبولين، طوال الطريق العودة في المدرسة المتوسطة.
هنا في عام 1998."
"إذن، الرنين المغناطيسي هو آلة زمن حقاً!"
فتحت أليسيا فمها ذهولاً عند هذا الكشف.
"تابيتا—يا للهول!"
"ربما؟"
أومأت تابيتا برأسها.
"لقد أعاد عقلي للوراء، على الأقل. لست متأكدة مدى فائدة ذلك، مع ذلك—أعتقد أن الشرط كان أن تتفاعل نفسي السابقة مع الجهاز هنا، في هذا الوقت."
"انتظري، انتظري"، صفعت أليسيا كشكول الرسم على ركبتيها.
"هل حقاً قمتِ بالتحقيق في الأمر أو أي شيء؟ ما المميز في ذلك الرنين المغناطيسي، ومن صنعه؟ هل أعاد أي شخص آخر للوراء؟ إن دخلنا إلى نفس الجهاز هنا في عام 1998، أليست هناك فرصة لأن تعبر ذواتنا المستقبلية، ممم، لتتصل بأجسادنا هنا؟"
"أمم... إنه أمر ممكن"، اعترفت تابيتا.
"أفترض ذلك. فكرت في الأمر قليلاً، لكنني لست متأكدة مما سيحدث. ربما سيتعين على الرنين المغناطيسي القيام بشيء الصرير المعدني المروع المزعج، أعتقد. وبعد ذلك، أنت... ستستيقظين مع الكتابة فوق عقلك بواسطة مستقبلك؟ ربما. لست متأكدة كيف يعمل تماماً، والآليات الظاهرة له قد تكون مسألة... منظور؟"
"تابيتا... ما مدى جدية كل هذا بالنسبة لك؟"
سألت إيلينا، محاولة أن تكون لبقة قدر الإمكان.
"للغاية"، كحت تابيتا بألم.
"تماماً. أدرك مدى جنون بداياته."
"لم أكن أصدق ذلك في البداية"، اعترفت أليسيا.
"لكن، مثل، إنها ستجعلك تقتنعين حقاً. عندما التقيت بها في الأسابيع الأولى من المدرسة، كانت في مكتبة المدرسة في وقت الغداء كل يوم، تقرأ عن علاج إصابات الأعيرة النارية الطارئة وأمور استجابة الشرطة. ثم، فجأة تعرف تماماً أين تكون لإنقاذ الضقف ماكنتاير."
"كان ذلك... في الواقع قدراً لا بأس به من الحظ"، أطلقت تابيتا نفساً بطيئاً.
"تذكرت فقط أنه كان بعد المدرسة في أوائل أكتوبر تقريباً، لذا كانت خطتي هي التواجد هناك في ذلك المكان كل يوم. ولم أنقذه، لقد... تمكنت فقط من الاتصال بالأمر مبكراً قليلاً ومنعت بعض فقدان الدم."
"لقد أنقذته"، دحضت أليسيا.
"حرفياً. مثل، كان من المفترض أن يموت، ثم بسبب تدخلك، لم يفعل. أليس كذلك؟ هذا حرفياً أنت تنقذين حياته."
"أعني... أظن ذلك"، قالت تابيتا بتعبير غير مرتاح.
"كان مفترضاً أن يموت؟"
سألت إيلينا.
"لا يمكنني التحدث عما كان مفترضاً أن يحدث، لكن... لقد مات في حياتي الأولى"، قالت تابيتا.
"كنت أشاهد التلفزيون وسمعت طلقات النزاق، لكنني لم أخرج لرؤية ما حدث، أو أي شيء. سمعت أنه نزف حتى الموت في سيارة الإسعاف في طريقه إلى المستشفى، و... لم يستطيعوا إنعاشه. لقد توفي."
"لكن، هذه المرة، لم يفعل"، قالت أليسيا بحماس.
"لأن تابس هنا كانت جاهزة وتنتظر، هناك عندما كان على وشك الحدوث. ركضت وعرفت ماذا تفعل على الفور، وكانت تصرخ بكل الأمور الطبية أياً كانت لكي أخبر المرسل، الـ—"
"—لم أكن أصرخ عليك—"
"—طراز وموديل سيارة هروب المسلح وكل شيء"، واصلت أليسيا.
"لأن تابيتا كانت تعلم أن ذلك سيحدث، وقد حشرت نفسها في المكتبة كل يوم للبحث في مثل إصابات طلقات النزاق وما شابه. مثل، كنت أعرف. بطريقة ما، كنت أعرف أنها كانت تعلم بالأمر مسبقاً. لقد كان الأمر مريحاً للغاية."
"إيلينا؟"
حثت تابيتا، ملاحظة على ما يبدو تعبير إيلينا الفظيع.
"هل أنت بخير؟"
"لا، لست كذلك"، أطلقت إيلينا ضحكة مرة.
"أنا فقط—لا أستطيع الفهم. الأمر ليس مضحكاً، ولا يعجبني. بعد كل القلق الذي مررت به، وبكم أن هذا الأمر برمته معنا كان يمزقني—أنا فقط. لا أفهم. الأشخاص الذين ظننتكهم لم يكونوا ليتركوا هذا يحدث لي. أظننتما الاثنتان أنه سيكون، ماذا، مضحكاً؟ إنه، ليس مضحكاً أبداً، وإن كنت—"
"إيلينا"، بدأ تعبير تابيتا في السقوط.
"إنه... إنه حقيقي. نحن لا نختلق هذا، وليس مزحة. لقد عدت بالزمن حقاً، بصدق، بجد، من عام 2045."
"هراء"، هزت إيلينا رأسها.
"أنا... بصراحة لا أستطيع أن أصدق أنك تحاولين فعل هذا بي الآن. هذا الهراء."
"لن أحاول فعل أي شيء معك"، حثت تابيتا بابتسامة مشجعة.
"أعتقد أنك تعلمين ذلك. لكنني لا ألومك على كونك متشككة. اسألي أي شيء، أرجوك، وسأجيب بأفضل ما أستطيع."
"حسناً"، سخرت إيلينا عاقدة ذراعيها أمام صدرها.
"في ماذا أستثمر لأصبح مليارديرة؟"
"حسناً، أليسيا وأنا سنستثمر في شركة ألفابت المحدودة"، أوضحت تابيتا.
"يجب أن يكون طرح أسهمهم العام الأولي في عام 2004 أو 2005، بحوالي مائة دولار للسهم الواحد. أعتقد ذلك."
"ليس النفط؟ أو الفضة؟"
أصرت إيلينا.
"ليس أشياء الحدود الإلكترونية، مثل آي بي إم أو مايكروسوفت؟"
"من المفترض أن ترتفع أسعار النفط في العام أو العامين القادمين بسبب الحرب في العراق"، اعترفت تابيتا.
"حسناً، السنوات القليلة القادمة. 2002؟ لكن شركة جوجل التابعة لشركة ألفابت أصبحت واحدة من أكثر خدمات الإنترنت نجاحاً، وأنا أضع كل أموالي عليها."
"جوجل"، كررت إيلينا، مجربة الكلمة لتقيس وقعها.
"يبدو... حتى الاسم يبدو غبياً للغاية ومختلقاً يا تابيتا. كان بإمكانك اختيار، لا أدري، شركة ماكس، أو مؤسسة مايكروتيش—"
"—أومني كورب، إنغن"، ألقت أليسيا مشاركة بمفيدة.
"أمم، أمهات كورب—"
"—بل ذهبت إلى غو غو غا غا؟"
سخرت إيلينا.
"مثل، حقاً؟ هذا ما ستذهبين إليه؟ شخص ما في المستقبل سيكون لديه شركة ضخمة وناجحة وسيكون اسمها غوغي موغيلي؟"
"ستعتادان على الأمر كلاكما"، منحتهما تابيتا كتفين مرفوعين بعجز.
"جوجل. كل شخص وأي شخص يستخدمه. إنه شائع لدرجة أنه يتحول إلى فعله الخاص، ليصبح جانباً من ثقافتنا."
"يصبح فعله الخاص؟"
لم تستطيع إيلينا إخفاء الشك في صوتها.
"جوجل يصبح فعلاً شائعاً، يستخدمه الجميع؟ هل... تدركين مدى غباء ذلك؟"
"إذن، مثل، سأقوم بجوجلة إيلينا في وجهها؟ أو، شيئاً من هذا القبيل؟"
ابتسمت أليسيا عريضة.
"هذه هي الأفعال، أليس كذلك—كلمات الحركة؟ أنا سيئة للغاية في أشياء الإنجليزية."
"إن كنت ستقومين بجوجلة إيلينا، فهذا يعني أنك تبحثين عن اسمها عبر الإنترنت"، أوضحت تابيتا.
"يمكن لجوجل أن يعرض لك معلوماتها، صورها، روابط لملفها الشخصي أو حساباتها على مواقع الويب الرئيسية المختلفة."
"أه-ها"، بدت إيلينا غير مقتنعة.
"وهذا، سيقوم الناس بفعله كثيراً، على ما يبدو؟"
كان شيئاً ما في هذه المحادثة يبدأ في عدم الشعور بالراحة بالنسبة لإيلينا. بينما كانت تدرس بعناية الفتاة ذات الشعر الأحمر الضعيفة الظاهر والتي كانت جالسة مستوية على سرير المستشفى... بدت تابيتا هادئة قليلاً أكثر من اللازم. كانت إيلينا تعرف كل شيء عن الإعداد العقلي للنقاش، وتغطية قواعدها وتجهيز نفسها للحجج المحتملة التي قد يطرحها خصمها عليها. لم تكن تابيتا من هذا النوع حقاً.
لكن هذه الفتاة لم تبدُ أيضاً أنها أصبحت متوترة أو على حافة الارتباك من مواجهة سؤال محتوم لا يمكنها الإجابة عليه. بل على العكس، بدت صديقتها... هادئة وشبه حالمة قليلاً، والتفاوت بين ذلك وبين توقعات إيلينا كاد يمنح بصيصاً ضئيلاً من المصداقية لعبثية ادعاءات تابيتا. لكن، الأمر مستحيل. إنها مهزلة غبيّة وعديمة الفناء حتى للتفكير في الأمر، ولا أفهم لماذا نحن حتى...
"في بعض الأحيان"، أجابت تابيتا بكتفين صغيرين.
"جوجلة شيء ما تعني البحث عن معلومات على الإنترنت، لذا فهو أوسع من مجرد البحث عن شخص ما. جوجل هو المكان الذي ستذهبين إليه إذا كان لديك سؤال حول أي شيء—أو حتى إذا كنت لا تعرفين كيف تصيغين بشكل صحيح ما تريدين سؤاله، لأنه سيكون لديه حقل إكمال تلقائي. "ستقومين بجوجلة وصفة إذا كنت مهتمة بمحاولة صنع شيء جديد، وستقومين بجوجلة المسار إلى المطار ثم سيقوم هاتفك بتوجيهك شفهياً إلى وجهتك، من خلال مقارنة موقع نظام تحديد المواقع العالمي الحالي الخاص بك بخرائط الإنترنت للمنطقة.
لقد استخدمت جوجل يومياً عندما كنت أكتب، لأنه أساساً قاموس مرادفات، وقاموس، وويكيبي—أمم، موسوعة كلها في آن واحد.
أو، على الأقل، هي متصلة بكل منها."
"انتظري، ويكيبيب، ما هو ويكيبيب؟"
ضحكت أليسيا.
"ماذا كنت على وشك قوله؟"
"خطأ... ويكيبيديا"، قالت تابيتا، محركة وجهها.
"نعم، أدرك مدى سخافة ذلك الآن أيضاً. مفهوم الإنترنت برمته هو... جحر أرنب يؤدي حقاً إلى العجائب. يبحث الناس عما يهتمون به. أفلام، صور، أبحاث، دراسة، مشاهير، أزياء، تمويل، أحداث جارية، اتجاهات ثقافية، صور مضحكة للقطط، مقاطع فيديو للمشاهدة، و... نعم، الكثير من المواد الاباحية."
"أوه لا لا!"
حركت أليسيا حاجبيها بإيحاء.
"صور مضحكة للقطط، تقولين؟ تابعي. أخبرينا المزيد."
"سيتعين علي في الواقع محاولة شرح ما هي الميمات"، انهارت تابيتا إلى الخلف على السرير، مغطية وجهها بيدها السليمة.
"يا يسوع. كيف يمكنني حتى...؟!"
"كم تكلفة استخدام جوجل؟"
سألت إيلينا.
"للباحثين؟ لا شيء"، قالت تابيتا.
"ولكن، من خلال بناء ملفات تعريفية لكل من الباحثين الأفراد واتجاه السوق العام، يمكن للشركات جني أموال فاحشة عبر عائدات الإعلانات، الإعلانات المستهدفة وكل ذلك."
"إعلانات تجارية؟"
خمنت أليسيا.
"أنت تقولين إنهم يديرون إعلانات تجارية أساساً؟"
"إعلانات منبثقة"، صححت إيلينا.
"هذا ما هي عليه على الإنترنت. لدينا جهاز حكم خاص بنا في المنزل. لدي عنوان بريد إلكتروني خاص بي يا تابيتا، لن تكوني قادرة على—"
"ليس... تماماً منبثقة"، انكمشت تابيتا بألم.
"لكنك على حق. كانت الإعلانات المنبثقة ورسائل البريد العشوائي مزعجة مبكرة على الإنترنت، وكانت مزعجة للغاية بحيث لا تكون فعالة لفترة طويلة. إضافات حظر البرمجيات الخبيثة، مرشحات البريد العشوائي البديهية. خوارزميات جوجل أكثر دقة بكثير. لنفترض أن باحثاً قد جوجل معلومات عن رعاية الأطفال؛ ربما تريد أم شاب معرفة... نصائح التسنين، أو متى تفطمهم عن طعام الأطفال، أو شيئاً من هذا القبيل. يتذكر جوجل بحثهم، ومن هذه اللقطة فصاعداً ستكون الإعلانات التي يراها هذا الباحث—على جوجل نفسه أو على أي عدد من المواقع التي تستخدم إعلانات جوجل—جميعها أرقى ملابس الأطفال، أو أحدث ألعاب الأطفال الأكثر مبيعات، أو كتب الأبوة والأمومة المضمونة لتأثيرها على نمو طفلهما."
حسناً، الآن هي تحاول مضاعفة الأمور من خلال محاولة استخدامها كفعل و اسم...؟ ضيقت إيلينا عينيها. ألا تدرك بطريقة ما مدى غباء اسم غوغي؟
"وبالمثل، فإن الشخص الذي يبحث عن كيفية إصلاح مشكلة محركه سيحصل على إعلانات تتعلق بطراز ونوع سيارته، وخدمات السيارات المحلية، وقطع غيار السيارات الرخيصة، والملحقات، وما إلى ذلك. معجب بحرب النجوم يقوم بجوجلة أشياء حرب النجوم سيحصل على—كما تعلمين، إعلانات للألعاب والتذكارات، أظن. يكتشف جوجل ما تبحثين عنه، ثم يربح من خلال تقديم إعلانات، ومقالات، وما شابه ذلك بناءً على ما قمت بالنقر فوقه في الماضي. إنهم بارعون جداً في الحصول على النقرات. ثقافة طعم النقرات برمتها تصبح سخيفة بصراحة بعد فترة."
"طعم النقرات. الثقافة"، نشرت أليسيا يديها في الهواء.
"إنه لأمر جنوني كيف تفعل هذا—كل هذه تبدو وكأنها قد تكون أشياء حقيقية تماماً، أليس كذلك؟ بمجرد أن تجعليها تنطلق، فهي مليئة تماماً بهذه الأشياء. مثل، لا أعتقد أنها تستطيع الاستمرار في اختلاق هذه الأشياء بلا توقف يا إيلينا."
"إذن حسناً"، تنهدت إيلينا.
"ما هي ثقافة طعم النقرات، بالضبط؟"
"هذا هو... أوف"، فعلت تابيتا تعبيراً بوجهها.
"إنه أمر برمته. اللجوء إلى أنواع معينة من الإثارة لطعم الناس لحملهم على النقر فوق الروابط. العناوين التي تعد بالكشف عن شيء مثير—مثل، لنفترض، أساتذة الكلية يكرهون عندما يستخدم الطلاب هذه الحيلة البسيطة الواحدة! أو قائمة مزعومة بخمس عشرة حيلة طلابية يكرهها أساتذة الكلية! "حيل، نصائح، أسرار، حيل الحياة، كشف، أو حتى مجرد تأطير مجموعة من المعلومات على أنها شيء صدم الآخرين، أو جعل فكوكهم تسقط على الأرض.
ستلجأ مواقع الإعلام على الإنترنت إلى أي شيء تقريبا لتجعلك تنقري على رابطهم وكسبهم أجزاء من بنس واحد من عائدات الإعلانات.
سيكذبون ويفترون، ويؤطرون مقالات الرأي الافتتاحية كحقائق، ويستخلصون قصصاً مجنونة من إحصاءات منحرفة، ومضللة تماماً، أو مختلقة تماماً."
"حسناً، مثل الصحف الشعبية إذن"، ضحكت أليسيا.
"مثل ذا صن أو ذا إنكويرر التي ترينها في صف الخروج."
"نعم! تشبه إلى حد كبير الصحف الشعبية"، أومأت تابيتا بسرعة.
"لقد نسيت أمرها. فقط، عندما يكونون في خصوصية منازلهم ودون أي تكلفة واضحة عليهم، يكون الناس أكثر عرضة للنقر بلا مبالاة على أشياء من هذا القبيل. الأمر نفسه بالنسبة للمواد الإباحية—قد لا يذهبون في طريقهم لشرائها في الحياة الواقعية، ولكن عندما يكون لديهم وصول مجاني ومجهول إليها عبر الإنترنت..."
"هذا مقرف"، بدت أليسيا مفكرة.
"ولكن، نعم، أود تصديق ذلك."
"جانباً... كل ذلك"، قررت إيلينا العودة إلى موضوعهما السابق.
"كم ستساوي أسهم جوجل هذه في المستقبل؟"
"عشرون سنة يجب أن تحول كل مائة دولار نضعها في شركة ألفابت المحدودة... إلى حوالي ثلاثة آلاف"، قالت تابيتا.
"أعلم أنها تستمر في الارتفاع بعد ذلك، لكنني ضبابية بشأن المبالغ، لأن كل هذا كان من مقال عشوائي أتذكر قراءته في مرحلة ما، و... تصبح قيمة الدولار أكثر قابلية للتغير بكثير مع مرور الوقت."
"مائة دولار تصبح ثلاثة آلاف—ثلاثة آلاف دولار؟"
هتفت أليسيا.
"تابيتا—تباً مقدساً!"
"على مدى عشرين عاماً"، حذرت تابيتا.
"ولكن، نعم. إنه ليس بأي حال من الأحوال أفضل استثمار، أو حتى أعلى عائد ربما. لكنه استثمار جيد، وهو الاستثمار الذي أنا متأكدة منه تماماً."
"إذن، أنت جاهزة للحياة، أساساً"، أكدت إيلينا.
"إذا كنت تعلمين بالفعل أنك ستحتفظين بهذه الكمية غير المحدودة من الأموال."
"ليست غير محدودة"، هزت تابيتا رأسها.
"لا يمكنك جني الأموال دون استثمار الأموال أولاً، والتي لا أملكها الآن بعد. أعتقد أن جوجل سيكون سهماً شائعاً، ولا أذكر على الإطلاق عدد الأسهم التي ستكون متاحة، أو كم سيتقلب سعرها في وقت مبكر. ستتضاعف تكلفة شراء العقارات أربع مرات في المستقبل القريب، ومن المرجح أن تواجه كليتكما ارتفاعاً حاداً في تكاليف الرسوم الدراسية، وهناك كساد اقتصادي قادم مع أحداث الحادي عشر من سبتمبر."
"...الحادي عشر من سبتمبر؟"
كررت إيلينا.
"إنه... هجوم إرهابي واسع النطاق قادم قريباً"، كشفت تابيتا بتجهم.
"ذلك الذي بالطيارات، صحيح"، تذكرت أليسيا، متلفتة إلى إيلينا.
"ليست روسيا، أيضاً، هذه المرة."
"أليسيا"، تأوهت تابيتا.
"أنت حقاً لا تساعدين."
"آسفة!"
ابتسمت أليسيا.
"أنا متحمسة فقط. لقد—لقد افتقدنا نحن الاثنين حقاً الخروج معك يا تابس. كل ما يدور حولك يصبح جنونياً تماماً."
"حسناً..."
قالت إيلينا ببطء.
"تابيتا. أعتقد أنه يجب عليك—ممم، هل كنت تحتفظين بدفتر ملاحظات لهذه الأحداث الكبرى المفترض أن نراها؟ مذكرات؟ أشعر أنه إن كنت تحاولين حقاً أن تكوني جادة بشأن هذا، فيجب عليك فرز الأحداث المستقبلية حسب... أهميتها."
"ظننت أنه سيكون أمراً خطيراً، لذا لم أكن أكتب الأشياء حقاً"، هزت تابيتا كتفيها.
"لا يزال خطيراً، نوعاً ما، لكن... لقد كدت أموت نهائياً هناك. أعتقد أنه من المهم أن تعرف كلتاكما ما أعرفه، أو على الأقل بقدر ما يمكنني تذكره. فقط في حال... حدث لي شيء ما."
"نعم، أو يمكننا فقط التأكد من أنه لا يحدث لك شيء؟"
عبست أليسيا.
"أعلم أنه مثل الفيل في الغرفة أو أياً ما كان، لكن تبا مقدساً يا تابيتا. لقد كدت تموتين، إنها صفقة كبيرة وتبا مقدساً، وهي تؤثر علينا جميعاً بطريقة كبيرة. حسناً؟"
"حقاً. هذا... هذا صحيح"، نظرت تابيتا إلى يديها بطريقة مذنبة قليلاً.
"آسفة. لم يحدث أي من هذا في حياتي الأولى. لقد كنت... نوعاً ما أغرس أنفي في بعض الأحداث هذه المرة، وأحصل على... ردود فعل شديدة بشكل غير متوقع."
بشكل غير متعمد بينما كانت تدع نظرها ينتقل من يدي تابيتا إلى طيات البطانية التي غطت ساقي الفتاة، بدأت إيلينا للمرة الأولى في رؤية كيف أن كل هذا الادعاء بالقدوم من المستقبل الذي كانت تابيتا تروجه يرتبط بأحداث حفلة الهالوين. ولكن لماذا، حرفياً لماذا؟ لماذا اختلاق كل هذا؟ لماذا الاستمرار في هذه القصة الطويلة التي لا تصدق والمعقدة بشكل مستحيل؟ إن لم أصدق ذلك، فلن يصدقه أي من البالغين أبداً.
إنه غير معقول. لا شيء منه معقول.
"تابيتا"، نظرت إيلينا إلى صديقتها.
"لماذا تحديداً كانت إيريكا تايلور مصرة على إيقاعك؟"
"حسناً"، ترددت تابيتا، بادية للمرة الأولى أنها تجمع أفكارها.
"إيريكا وبريتني تايلور لديهما أخت صغرى، أشلي. ينبغي أن تكون في سننا. في الصف الخامس أو السادس. كانت... كانت مثلي، كما كنت. نوعاً ما منبوذة اجتماعياً. كنت بدينة و... حسناً، ربما كانت ملابسي رائحة عرق ولم أكن أدري كيف أتفاعل مع الآخرين، لقد أرعبوني. من ناحية أخرى، كانت أشلي تايلور فتاة صغيرة جميلة جداً، إلا أن... كان لديها هذه الحالة الخفيفة من الحول. أنا... نعم، أعتقد هكذا يفترض بك الإشارة إليها."
"أمم، تظاهري بسرعة أننا لا نعرف ما يعنيه ذلك"، حثت أليسيا بعد إلقاء نظرة نحو إيلينا.
"الحول هو... عندما لا تتطور إحدى العيون بشكل صحيح تماماً"، أوشحت تابيتا.
"كانت إحدى عيني أشلي—فقط بشكل طفيف جداً—غير محاذاة، لكن الجميع عاملوها وكأنها—"
"أشلي، ذات العين الكسولة"، تذكرت إيلينا فجأة.
"من لوريل الإعدادية، أتذكرها. انتظري، أكانت أخت آل تايلور؟"
"حسناً، العين الكسولة"، أومأت أليسيا.
"هذا—نعم، حسناً. هذا الطفل نورمان في فيرفيلد كان لديه ذلك، عيون تشير في اتجاهات مختلفة. كان الناس قساة معه، وكانوا دائماً يدعونه بالعينين المجنونتين، هم—"
"الحول"، أصرت تابيتا بحزم.
"لا تدعيه العين الكسولة، هذا ليس... استمعي—أعلم أننا في عام 1998 الآن، لكن من فضلك فقط دعينا نسميه حولاً. أرجوك."
"إذن—ماذا"، لم تستطع إيلينا إلا أن تلقي نظرة متشككة على صديقتها.
"أنت تقولين إن الصواب السياسي بشأن كل شيء أصبح في الواقع شيئاً في المستقبل؟"
"الجواب القصير؛ نعم"، أجابت تابيتا بصراحة.
"الجواب الطويل... يصبح معقداً للغاية مع كيفية تطور المعايير المجتمعية بمرور الوقت. أعني، إيلينا. فقط ضعي نفسك مكانها. تخيلي أن تنشئي محرومة، وتنشئي مع أشخاص يقولون باستمرار أشياء قاسية عنك، لشيء لا تملكين أي سيطرة عليه على الإطلاق. تخيلي كم مرة يتم تذكيرها بكونها مختلفة عن أي شخص آخر."
إن كانت شقيقات أشلي هن في الواقع إيريكا وبريتني تايلور، أتخيل أن التذكيرات مستمرة، ومؤلمة، و... نعم، مسيئة تماماً، فكرت إيلينا، مشعة بلمسة من الذنب. أنا... لم أكن لطيفة معها تماماً في ذلك الوقت أيضاً.
"حسناً، إذن هذه أشلي لديها رهاب الحول"، لخصت أليسيا.
"كيف بالضبط يحدث ذلك—"
"الحول"، صححت تابيتا.
"ونعم. على أي حال، كانت أشلي وأنا صديقتين. صديقتان، بحكم حقيقة أنه لم يكن أحد غيرنا ليصبح أصدقاءنا أبداً. لا أزحزح، لم نكن نحن الاثنتين الأخيرتين اللتين يتم اختيارهما كلما كان على الفصل تشكيل فرق في لوريل، ولكن عندما وصلت الخيارات إلى اثنتين منا، توقفت الفرق عن الرغبة في اختيار أي شخص."
"يسوع"، شخرت أليسيا، مغطية فمها بسرعة وبادية وكأنها مرعبة فوراً.
"أه، أنا—آسفة، لم أكن أقصد ذلك بهذه الطريقة. إنه ليس مضحكاً في الواقع."
"...تبين أن عائلة تايلور يعيشون بالقرب من مجمع المتنقلات الخاص بي"، واصلت تابيتا الضغط.
"لم نركب نفس الحافلة، لكنهم عاشوا في الحي الواقع خلف هارديز مباشرة بالقرب من سانست إستيتس، على مسافة قريبة بما يكفي لأمشي إليها. لقد كانوا، أمم. كانت عائلة تايلور هذه... الأمور سيئة. لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، ولكن عندما أنظر إلى الوراء مع إدراك متأخر لعيش حياة طويلة نوعاً ما— "أعتقد أن الشقيقات الثلاث من عائلة تايلور كن يعشن في خوف.
أشلي، لقد نالت الأسوأ بسبب شقيقاتها. هي، أمم، لم تستطع السماح بلمسها دون أن ترتجف وتتراجع للخلف. سألتها في أحد الأيام عما إذا كانت بخير، فأصبحت مراوغة، كنت طفلة غبية لم تقرأ الإشارات الاجتماعية واستمرت في السؤال عن ذلك، و... نعم، رفعت قميصها أخيراً وأرتني إياه.
"كدمات. كدمات سيئة حقاً. كدمات طازجة تعلو كدمات قديمة، بعضها كان داكناً جداً، و—أمم. لم تكن أبداً حيث يمكن أن تظهر عندما كانت ترتدي الملابس، لكن—نعم. كانت تتعرض للضرب. ربما يومياً. لا أعلم. لا أعلم حتى ما إذا كان الوالدان، أمم، متورطين في الأمر أم لا، أتذكر فقط أنها كانت مرعوبة من إيريكا وبريتني."
"يسوع..."
تمتمت أليسيا، متبادلة نظرة قلقة مع إيلينا.
"في جدولي الزمني الأصلي، كنا نلعب على الترامبولين الخاصة بهم عندما... حسناً، أنا ضبابية بشأن التفاصيل بعد كل هذا الوقت، لكن إيريكا وبريتني تخرجان وتكوتان قاصيتين، تنتهي إحداهما بدفعي من على الترامبولين. لأنه، أعتقد بالنسبة لهن، أن دفعنا حولنا كان أمراً مقبولاً بالنسبة لهن، ولعباً عادلاً بسبب من نكون. ما كنا نكونه بالنسبة لهن. إلا أن سقوطي كان سيئاً بشكل غير متوقع، صدمة رأس حادة ووالدان لديهما أسئلة سيئة، لذلك يصابون بالذعر ويهددوننا بالصمت بشأن ذلك. "بعد سبعة وأربعين سنة، لا أتذكر الكثير من هذه التفاصيل جيداً"، قالت تابيتا بصوت خافت. "ما أتذكره هو أنهن وعدن بجعل الحياة جحيماً مطبقاً لأشلي، إن لم أبتعد وأبقي فمي مغلقاً.
أتذكر... أتذكر رؤية أشلي نوعاً ما تصبح هادئة وتنسحب تماماً إلى داخل نفسها، وتلك كانت المرة الأولى التي تربط فيها تابيتا الغبية ذات الثلاثة عشر عاماً كل النقاط في ما كان يجري. كيف كانت أشلي تمتلك دائماً كدمات بلا سبب، ودائماً تتصرف بالطريقة التي تصرفت بها.
"حسناً، لقد نجح الأمر"، اعترفت تابيتا بصوت مرير.
"احتفظت بما رأيته لنفسي. لم أعد لرؤية أشلي مرة أخرى أبداً—كنت مرعوبة. كنت أعلم، في أعماقي، كم كان الأمر مروعاً عدم إخبار شخص ما عنه، لكن... مع من كنت في ذلك الوقت؟ شعرت أن أحداً لن يهتم بما أقوله عن أي شيء. فتيات مثل إيريكا وبريتني، كانت كلماتهن تحمل وزناً أكبر من كلماتي، وكان الوالدان والبالغون ليصدقونهن أولاً وليس أنا. أبداً أنا."
"إذن، عندما عدت بالزمن، هذه المرة فعلت شيئاً حيال ذلك على الفور؟"
خمنت أليسيا.
"أنا... لا، لم أفعل"، اعترفت تابيتا بصعوبة.
"ليس على الفور. أنا—أعلم أنه ليس عذراً لعدم التحرك أو أي شيء، لكن... تماماً عندما عدت إلى عام 1998، لم أكن أتعامل بشكل جيد على الإطلاق. مع، أمم، الانتقال. إعادة عيش أشياء مروعة معينة، أمم، كل شيء. قضيت الأشهر العديدة الأولى تقريباً في التنظيف الهوسي للأشياء وممارسة الرياضة. محاولة، أمم. استعادة أي مظهر للسيطرة حول جسدي وبيئتي المباشرة. لن ألومك إن كنت تفكرين بشكل أقل فيّ بسبب ذلك."
"لا، لا"، قالت أليسيا بسرعة.
"أنا، أمم، ما كان يجب أن أفترض فقط أن—"
"لا بأس"، منحت تابيتا صديقتها ابتسامة قسرية.
"أنا، أمم. عاد الكثير من الأشياء الصغيرة لتلدغني بسبب ذلك. إهمالي للعلاقات الشخصية، و، أمم. سوء التفاهم الخاص بيني وبين والدتي. ما حدث قبل كل تلك السنين مع أشلي وتلك—بصراحة كنت قد أغلقت على كل ذلك وعزلته. لم أكن أريد التفكير في الأمر. لم أكن أريد الاعتراف به. كنت أريد التظاهر بأن إعادتي كانت بداية جديدة تماماً بالنسبة لي. أعني، أليس هذا ما يفترض أن تكون عليه الإعادة؟"
راقبت إيلينا بحيرة وذهول الندم على وجه تابيتا والذنب الذي بدت أنها تحمله. لم يكن مصطنعاً. لم يكن أي من هذا معقولاً بالنسبة لها، لأن أجزاء غير معقولة معينة بدت أنها تحتوي على بصيص من الحقيقة الحقيقية للغاية. استطاعت إيلينا رؤية ذلك، الآن. كان السفر عبر الزمن مستحيلاً، لكن كان واضحاً أن بعض هذه المواقف قد حدثت بالفعل، أو على الأقل كانت تابيتا تومن حقاً بأنها حدثت.
إنه... آلية تأقلم؟ أدركت إيلينا. لا بد أن يكون كذلك. بعض هذه الأشياء السيئة حدثت حقاً، لكنها شكلت عقيدة معقدة حول كشفها لأي شخص، وانحرفت في رأسها إلى هذه... القصة الخيالية. لكن، هناك حقيقة مخفية هناك! مهما حدث... لقد عبث بها حقاً. لولا تجاربها الحديثة الخاصة، لم تعتقد إيلينا أنها كانت قادرة على الارتباط.
"إذن، أمم. هذه المرة"، تنحنت تابيتا وواصلت، "أعتقد أن مظهري الجديد هو ما غيّر الأمور. غيّر الطريقة التي تنمرت بها شقيقات تايلور عليّ. مما جمعته، طوال الوقت، أعتقد أن أشلي كانت تخفي أشياءهم وتلقي باللوم عليّ. كانت خائفة جداً من مواجهتهم مباشرة، وربما كان ذلك أيضاً... نوعاً من القصاص، لكوني تخليت عنها. في الأصل، تعرضت للتنمر في المدرسة الثانوية ربما لأن إيريكا وبريتني ظنتا أنني أخذت بعض أشيائهن. هذه المرة، ساء الأمر، لأنهما الآن ظنتا، لا أعلم، أن سرقة الأشياء منهن هذه المرة كانت تفيدني حقاً. لدرجة أنني بدأت أبدو مختلفاً، وأتصرف بثقة أكبر، وأستطيع ظاهرياً تحمل تكاليف ملابس جديدة."
"لقد شعرن بالتهديد"، وافقت إيلينا.
"يمكنني أن أرى الآن لماذا كان لديهن مصلحة شخصية أكبر في الحاجة إلى إنزالي خطوة للوراء بالشاعات وكل شيء."
"إنزالها خطوة للوراء؟!"
بصقت أليسيا.
"تباً مقدساً، لقد فعلن أكثر بكثير من—"
"أعلم، أععلم"، منحت إيلينا الفتاة كتفين تعبيريين لتوضيح موافقتها العاجزة.
"أنا فقط أقول."
"لم يكن الأمر متطرفاً جداً في البداية مع ذلك"، هزت تابيتا كتفيها.
"أعتقد أن الفروق الدقيقة في الجداول الزمنية كانت تغييراً كافياً لتصعيد الوضع، هذه المرة. بعد التعرض للدفع في حلقة الحافلة والحصول على الكسر، واجهت بعض الحقائق حول نفسي التي لم أكن أريد حقاً مواجهتها على الإطلاق. قررت الكشف عن بعض الأمور. عندما حضرت هذه المرأة من مجلس المدرسة بشأن انسحابي من المدرسة، أخبرتها عن كدمات أشلي."
"أخمّن أنهما اكتشفوهما على الفور، وفصل شخص ما أو آخر أشلي عن عائلتها بينما كانوا يفرزون ما يحدث"، قالت تابيتا.
"إيريكا على وجه الخصوص أصيبت بالذعر، وظهرت في حفلة الهالوين حيث كان من المفترض أن أكون—"
"لم يكن مفترضاً أن تكوني هناك"، كحت إيلينا بمرارة.
"أنا—ما كان يجب أن أخبر الجميع أبداً أنك ذاهبة. ظننت فقط أن—"
"«أتظنين أنك تستطيعين تبا إبعاد أختنا عنا؟!»"
تذكرت أليسيا.
"هذا ما كانت إيريكا تصرخ به عندما ذهبت بجنون. لم يكن لهذا... أي معنى لعين طوال هذا الوقت. ليس حتى الآن."
"نعم"، انكمشت تابيتا بألم.
"ذلك. إذن، قتلتني إيريكا تايلور، و—"
"لم تقتلك"، قاطعت إيلينا.
"فقط. لا تقولي ذلك أبداً."
"أنا... أعتقد أنها فعلت ذلك بالفعل"، قالت تابيتا ببطء.
"لأنني بالتأكيد خلعت عباءة الموت بطريقة ما. مثل، بعد ثوانٍ قليلة من إغماءي هناك على أرضية منزل البحيرة... بدأت الجدول الزمني مرة أخرى من الاستيقاظ في الرنين المغناطيسي. مايو من عام 1998. مرة أخرى."
"انتظري—أنت ماذا؟!"
هتفت أليسيا.
"أنا، أمم، لم أتعامل مع الأمر بشكل جيد"، أطلقت تابيتا ضحكة متوترة.
"على الإطلاق. أنا، أمم، ظننت أنني فقدت كل لحظاتنا معاً. أشياء وظروف نشأت بالصدفة لم أستطع إعادة إنشائها. ولم أستطع التعامل مع فرز الأمور مع والدتي مرة أخرى من البداية، وحسناً. بالطريقة التي سارت بها الأمور، لم أضطر إلى ذلك."
"ماذا حدث؟!"
طالبت أليسيا.
"لست متأكدة"، قالت تابيتا بعد لحظة تفكير.
"نوع من... الضرر من الجدول الزمني السابق—هذا الجدول الزمني—انتقل، بطريقة ما. ظل أنفي ينزف، وكان لدي هذه نوبات الصداع النصفي الشديدة. أنا... متأكدة جداً من أنني انتهى بي المطاف بإصابة بتمدد في الأوعية الدموية وموت، في منتصف محادثة مع والدتي. فجأة كان الأمر أشبه بـ... مثل تلعثم الواقع، وانتقل من كونها فيلماً عن حياتي إلى قطع فجأة إلى مونتاج صنع خلف الكواليس سريالي. بعض الميزات الخاصة من وراء الكواليس، مع أشياء هراء أحلام غريبة ممزوجة."
حدقت إيلينا، وتعبير متزايد الشك يبدو جلياً على وجهها.
"جلست في مطعم بيركنز أتذكره من المستقبل، وتحدثت مع صديقتي جولي"، تابعت تابيتا.
"ثم، الفتيات اللاتي أتذكر أنهن تنمرن علي في المدرسة المتوسطة والثانوية، بما في ذلك إيلينا المدرسة المتوسطة—هذا هو على الأرجح ما قصدته عندما سألتك أي إيلينا كنت أنتِ—طاردنني عبر كابوس موقف سيارات لا نهائي. انتهى بي المطاف بركوب طائرة مقاتلة إف-22 في ساحة خردة تم خلطها من حلم حمى آخر كان لدي ذات مرة، وحاولت الهروب. أعتقد أنه نجح ربما، لأنني تم سحبي مرة أخرى إلى جدولي الزمني الأصلي، في عام 2045، حيث كان محاولة إخراجي من الرنين المغناطيسي الذي كان يتعطل."
"انتظري، انتظري، ماذا؟"
ضغطت أليسيا بأطراف أصابعها على صدغيها وهي تحاول المتابعة.
"طائرة... إف-22؟ عدت إلى المستقبل؟ هل كنت قادرة على الحصول على مزيد من المعلومات حول الأشياء؟ أرقام اليانصيب، هراء سوق الأسهم؟ تقويم رياضي؟ هل بحثت عني في المستقبل؟ انتظري، وكيف عرفت أي من كل هذه الأشياء كان حلماً ولم يكن كذلك؟"
"أنا... لا أعلم"، هزت تابيتا كتفيها.
"ليس على وجه اليقين. كل ما أملكه، أمم، هو تفسيري للتجارب التي يجب الذهاب إليها. شعرت بثقة شديدة من أن إعادة تشغيل الجدول الزمني كانت تحدث حقاً، لكن، كما قلت... في منتصف التحدث إلى والدتي أعتقد أنني نهقت نوعاً ما، أو شيئاً من هذا القبيل. نزيف في دماغي؟ كل ما بعد ذلك كان غير متسق للغاية وشبيه بالأحلام."
"انتظري، إذن لم تعودي إلى المستقبل؟ أم لا؟"
سألت أليسيا.
"أنا... ربما؟"
رفعت تابيتا يديها.
"أشعر أنني فعلت، لكن لا يمكنني الجزم بذلك. في ذلك الوقت، كنت، أمم، أفقد صوابي. مثل، أتخبط وأحارب طاقم المستشفى وأحاول التسلق مرة أخرى إلى الحلم، أو الجداول الزمنية الأخرى، أو أي شيء سوى العالق مرة أخرى في عام 2045 وكأن شيئاً من هذا لم يحدث أبداً. لقد نجح الأمر، ربما، لأنني أعتقد أن دماغي كان ينزف وبدا أنني شاهدت نفسي المستقبلية، أمم. تفارق الحياة. بدا أن معظم الحلم أو الكابوس أو أيا كان... يتسرب ويفخت في تلك النقطة، كنت ببساطة معلقة في الظلام الفارغ عندما سمعت هانا تنادي علي."
"إذن... عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة، فالأمر يشبه ربما أن كل ذلك كان حلماً غيبوبة"، اقترحت أليسيا.
"أليس كذلك؟"
"إنه أمر ممكن بالتأكيد"، نشرت تابيتا يديها في حركة عاجزة.
"لكن، أعتقد أن أجزاء معينة منه كانت حقيقية. إعادة تشغيل الجدول الزمني عند الرنين المغناطيسي، أعتقد أن كل ذلك—ذلك اليوم ونصف، ربما يومين من ذلك حدث حقاً. أعني، بغض النظر عن الصداع، كنت واعية جداً بكل ما يحيط بي. واعية بمحيطي، أفكر بسعتي المعتادة، وكل شيء—كل شيء كان حقيقياً جداً، حقيقياً مثل هذا هنا الآن. كان مختلفاً بشكل واضح عن الأجزاء الشبيهة بالأحلام حيث—"
"هل يمكنني أن أكون صريحة بلا مهادنة؟"
قاطعت إيلينا.
"أنا لست... سأدعونك بالكَذابة أو أتهمك باختلاق هذه القصة الجامحة برمتها، أو أي شيء. ولكن، أليست فكرة «السفر عبر الزمن» برمتها ربما مجرد استعارة لعمة مصاص الدماء بالنسبة لك، أمم، للتعبير عن بعض المواقف الصادمة التي لن تكوني قادرة على التعبير عنها بطريقة أخرى؟"
"هل قرأت عمة مصاص الدماء؟"
سألت تابيتا، وعيناها تلمعان.
"أنا—أمم، نعم"، أكدت إيلينا.
"لم أقم باختيارها. أرادت أمي نوعاً ما معرفة كيف أتعامل مع قراءة أكثر نضجاً."
"عمة مصاص الدماء؟"
سألت أليسيا، متبادلة نظرة بينهما.
"هل هذا... أي شيء ترغبان في مشاركته مع بقية الفصل؟"
"إنه كتاب عن فتاة تبدو أنها تعتقد أن عمها مصاص دماء"، أوضحت إيلينا.
"ولكن، يتضح أن ذلك استعارة لـ—"
"انتظري، انتظري—لا تحرقي الأحداث!"
تدخلت تابيتا، ملوحة بيديها.
"لا تحرقي الأحداث. أليسيا، يمكنني إيجاد نسخة لك في المكتبة. أريدك أن تقرئيها بنفسك."
"أمم، حسناً"، وافقت أليسيا.
"مصاصو الدماء رائعون."
"لا، ذلك لم يكن كذلك"، عبست إيلينا.
"دعيها تقرأها بنفسها"، أصرت تابيتا.
"ولكن. أرى ما تقصدينه يا إيلينا. لا، وضعي ليس استعارة لشيء آخر—لقد سافرت بالفعل، بصدق حقاً، عبر الزمن من عام 2045 إلى هنا في عام 1998."
"إذن..."
شعرت إيلينا بحلقها يجف وهي ترى نظرة عزم تابيتا.
"إذن، يمكنني اختبارك. هناك، مثل، مليون طريقة مختلفة لاختبار معرفتك، على ملايين الأشياء الصغيرة المختلفة التي يجب أن تعرفيها مسبقاً يا تابيتا. هل أنت متأكدة حقاً من أنك مستعدة للخوض في هذا معي؟"
"نعم"، منحتها تابيتا ابتسامة واثقة من نفسها.
"أنا كذلك. لأنك صديقتي، و... ثقتك مهمة حقاً بالنسبة لي. اسألي أي شيء، في أي وقت. متى شئت! حسناً، ربما ليس متى شئت، سأكون ممتنة لو كنت متحفظة قليلاً. أعلم أنني لن أتذكر كل شيء، لكنني أتذكر تماماً ما يكفي لإقناعتك."
كانت إيلينا تركب صعود وهبوط قطار الموت العاطفي طوال زيارة المستشفى هذه. بالتحديق في نظرة تابيتا الثابتة الآن، قفزت طفرة غير منطقية من الخوف في جوف معدة إيلينا. خوف من أنه ضد كل الاحتمالات والعقلانية، فإن صديقتها تابيتا بالفعل... قد تكون صادقة. لكن، لا توجد طريقة. لا توجد طريقة على الإطلاق... أليس كذلك؟