قال صوت محايد من العدم: "هكذا، أظنّ أن الأمر قد نُفّذ".
انتفضت تابيتا عائدة إلى وعيها وجيوبها أنفها تصرخ، ولمحت بوهض يداً تحمل كبسولة ورقية بيضاء مغطاة بنصوص سوداء دقيقة. لم يهدر دماغها وقتاً في ربط رائحة الأمونيا النفاذة في الجو بفكرة أملاح الإفاقة، وكان الاستيقاظ بهذه الطريقة أشد إزعاجاً مما قد تتخيله قط. كانت هناك ثلاثة وجوه محتشدة حول المكان الذي ترقد فيه، وكان الضوء ساطعاً أكثر من اللازم، وشعرت بإرهاق تام، وأوهن من أن تحلم حتى بالجلوس.
سألت امرأة: "...تابيتا؟".
محاولة تابيتا رمش الضوء الباهت ليتحول إلى أشكال واضحة وتغيير وضعيتها؛ فشعرت بجسدها متيبساً ومثقلاً، وبدت رأسها منفصلة بشكل غريب، وكأنها مرتبطة بالواقع فقط بألم فظيع نابض ينبعث من جانب صدغها. تحدثت المرأة مجدداً، لكن انتباه تابيتا كان غائماً وتائهاً. كل ما استطاعت تمييزه هو أن الصوت كان مخنوقاً بالمشاعر، ولم يكن لشخص تتعرف عليه فوراً، مما زاد من غرابة وضعها.
سألت هانا بصوت وديع: "تابي؟ هل تسمعين تابيتا؟".
عرفت ذلك الصوت يقيناً، وكان قادماً من الوجه الأصغر، الأقرب إلى أفق الأشكال المتشابكة التي بدأت تدرك أنها جسدها على سرير في المستشفى. لقد عُدت. لقد عُدت. لم أعرف هانا سوى في حياة واحدة، وهي الحياة التي أردتها—الحياة التي أُريدها، تلك التي كنت أتمنى لو أعيشها. شكراً، شكراً شكراً شكراً...
استطاعت تابيتا أن تهمس: "هانا...؟".
خرجت كلماتها وكأنها تنهيدة لهاثية لا كلاماً مسموعاً، وتساءلت تابيتا عما إذا كان أحد سيتمكن من سماعها. لم تكن هناك أي قوة في حجابها الحاجز تدفع بها كلماتها لترفعها إلى أي مستوى صوتي. كان مجرد بذل جهد الكلام شاقاً لدرجة مستحيلة أشعرتها بأنها بحاجة إلى الإغماء والراحة من جديد.
صاحت المرأة: "لقد قالت للتو هانا. هانا—هذا اسم ابنتي هنا بالذات! لقد عرفت تابيتا—".
وبخه الصوت الرجالي قائلاً: "ارجوكِ هدوء، هدوء، دعونا لا نرهق الفتاة. الآنسة تابيتا، لقد تواصلنا مع والديكِ، وهو في طريقهما إلى هنا الآن. هل تفضلين أن أطرح عليكِ بضع أسئلة؟".
نطق تابيتا بصوتها الضئيل: "يؤلمني".
لم تكن معارضة للإجابة عن الأسئلة، لكن رأسها كان ينفجر وشب وكأنه أمر حيوي يجب نقله إليهم بأسرع ما يمكن.
تمتم الطبيب: "نعم، كنت أتوقع ذلك. لقد أزلنا عنكِ—حسناً، سنعطيكِ بعض المورفين في المحلول الوريدي بعد لحظة. أنتِ فتاة محظوظة للغاية—فقد كنتِ ميتة قانونياً لمدة يومين حتى الآن. سيكون لديكِ شهادة وفاة غاية في الإثارة لتتباهي بها. هل يمكنكِ وصف ألمك الحالي لي على مقياس من واحد إلى عشرة، علماً بأن عشرة هو الأعلى؟".
ردت تابيتا بصوت منخفض خافت وهي تصارع لإبقاء عينيها مفتوحتين: "ستة. في طريقه إلى... السبعة".
كرر الطبيب: "ستة، في طريقه إلى السبعة. جيد، جيد. سنعتني بذلك من أجلكِ. أتعرفين أين أنتِ؟".
في ضوء تجاربها الأخيرة—والمحيرة—بدا ذلك سؤالاً ملغوماً بحق. رمشت تابيتا بصعوبة مرة أخرى، مصارعة للتفرس عبر ضباب الإرهاق وتفقد محيطها. أدركت أن هانا كانت تمسك يدها بقبضة صغيرة محكمة، وملأ ذلك قلبها بالراحة. حاولت تابيتا الضغط بالمقابل، لكن لم تبدُ هناك قوة تُذكر في يدها اليمنى. أو في أي مكان آخر.
أجابت تابيتا أخيراً: "...مستشفى سبرينغتون العام".
أومأ الطبيب برأسه، وبدا مسروراً بمدى إدراكها: "هذا—نعم، أنتِ في مستشفى، مستشفى سبرينغتون العام. أيمكنكِ إخباري بآخر ما تتذكريّه؟".
التدلي في الظلام من صوت هانا. تحطيم رأسي في مؤخرة نموذج لآلة الرنين المغناطيسي لعام 2045 في مستشفى جامعة لويزفيل. الهروب من سلسلة ذكريات أو كوابيس عبر مقاتلة إف-22، طيارة لوكهيد مارتن التكتيكية الشبحية ذات المقعد الواحد والمحركين لجميع الأحوال الجوية التي أحلم بها. أولئك الفتيات البشعات، اللواتي طاردنني عبر ساحة الانتظار التي لا تنتهي. أتذكر الحديث مع جولي، وبدت حقيقية للغاية.
حقيقية للغاية... كان هناك—كان هناك خط زمني آخر بدأ. اللعنة، أظن أنه كان حقيقياً، لكن نزيف دماغي أو نوع من التلف... فصلني؟ انتهى وقتي؟ نزيف في الدماغ.
نزيف في الدماغ، بسبب إريكا تايلور— تمتمت تابيتا، قررت بحكمة الاحتفاظ ببعض الأمور لنفسها: "عنف وألم".
ردد الطبيب، وبدا مندهشاً بعض الشيء: "عنف وألم. لو كان بإمكانكِ وصف—".
قاطعت تابيتا لتخبره وهي تغمض عينيها بشدة وتجعد حاجبيها: "سبعة الآن... ثمانية، قريباً".
استسلم الطبيب: "حسناً، يمكن لكل شيء آخر الانتظار بالتأكيد. سأعطيكِ بعض المورفين الآن. ستشعرين بنعاس شديد، لكن يجب ألا تشعري بأي ألم. أوه، و—أهلاً بكِ مجدداً".
لم يكن يمزح بشأن الشعور—ففي الحال تقريباً، شعرت تابيتا بأن الألم الحاد في رأسها قد أُخمد تحت طبقة تلو الأخرى من التعب القطني الخانق الذي طمس حواسها تماماً. تباطأت عمليات التفكير اليقظ لديها إلى زحف بطيء ومجهد، غارقة في حالة من التشوش المخدر جعلت أحلامها السابقة غير الواقعية تبدو وكأنها كانت بوضوح ساطع على النقيض. والمحادثات التالية التي جرت بجوار سريرها بدت وكأنها تقطع مسافات هائلة لتصل إلى جزء شبه الواعي من عقلها في جمل مكسورة ومفككة، وعندما وصلت الكلمات على الإطلاق، فعلت ذلك في همهمة رتيبة تكاد تكون غير مفهومة.
"————————————إجراءات ل———————"
"———الحق في تنبيهنا بأسرع ما يمكنكِ———والداها هنا إلى جانبها عندما هي———— إما معجزة طبية، أو تشخيص خاطئ. سيقومون بإجراء سلسلة أخرى من الفحوصات ل——"
"———مؤشر ل—————؟"
"————————————————"
"——لا نريد أن———— كاتشب ومخلل فقط، من فضلكِ! شكراً ل———"
"———————————————————تعافي———” "———من الممكن أن الأدوات المتاحة لدينا هنا لم تكن حساسة بما يكفي للكشف عن نشاط الدماغ دون عتبة معينة.
لم يحدث أبداً———أخبرهم أنها كانت مستيقظة ويقظة، لقد تمكنت من قول بضع كلمات.
نعم، نعم، نحن———لا يمكننا قول أي شيء آخر حتى———” "————زوار، حتى يكون هناك———” "——————؟" "—توقفي عن ذلك. هانا يا عزيزتي، أعطِها بعض المساحة. إنها بحاجة إلى الراحة—" "————————————————" "———لا نعرف ماذا يمكننا أن نقول أيضاً. حتى هذه الحالة، كان هذا أمراً غير مسبوق، لم يكن هناك———” "——تابيتا؟!—————أتسمعينني؟" "——تابيتا يا عزيزتي؟ يا تابي، أتسمعينني؟ نحن جميعاً———”
عصرت السيدة مور درابزين سرير تابيتا المشتفيّ بقبضة مميتة. كان محيط عينيها لا يزال محمرّاً، وشفاها مططبقتين في خطّ دقيق، وقد بدت نحيلة بشكل ملحوظ عمّا كانت عليه قبل أسبوع واحد فقط. شعرت بفرط الفراغ عاطفيّاً وعقليّاً وجسديّاً بقدر ما يمكن لأي إنسان أن يشعر به. لم تكن لها شهية منذ وقوع الحادثة، وقضت أيّاماً عديدة متبلدة تبكي وتصرخ حتى بلغت حدّ الضعف والجفاف. لم يكن حال زوجها أفضل بكثير، فقد بدا كأنّه شاخ لعقود عدة خلال تلك الأيام القليلة وصار يتكلم بكلمات مقتضبة وحادة فقط.
سماع نبأ إيقاظ تابيتا بشكل لا يصدق — إيقاظها من حالة الموت السريريّ قانونياً، كان أكبر ممّا يمكنها استيعابه في الوقت الحالي، وما زالت خائفة للغاية من تصديق وجود أي أمل، أو أنه قد يكون حقيقياً بالفعل. كانت السيدة مور خاوية من كل شي ومذهولة — أرادت أن يجبروها على الاستيقاظ مرّة أخرى لمجرد أن تتأكد بنفسها، وفي الوقت نفسه لم تكن تحتمل ذلك. شعرت بانفطار قلبها لأجل الألم والمعاناة التي تمر بها ابنتها.
— أستكونين بخير؟
سألت السيدة ماكنتاير بنظرة قلق.
— بمجرد أن أسمعها تتكلم مرة أخرى، أومأت السيدة مور بسرعة، وانفجرت الدموع من حيث لا تدري لتسيل على وجهها من جديد.
بمجرد أن أراها مستيقظة مرة أخرى، حيّة مرة أخرى. وحينها سأكون رائعة. مثالية. سيكون كل شيء...
— أنا أعرف تماماً ما تعنينه، ربتت السيدة ماكنتاير على يدها.
هذا الأمر برمّته يرعبني. كنت جالسة هناك تماماً في الكرسي ولم أدرك شيئاً. لو لم تلاحظ هانا صدفة أن هناك خطباً ما، وأن تابيتا تراودها كابوس — اللعنة، لو كانت قضية النشاط الدماغي هذه مجرد خطأ في التشخيص، نوعاً اللعنة من غباء سوء الممارسة اللعين...
— لا أهتم، أفرغت السيدة مور الكلمات بتهوّج، وهي تشهق وتحاول منع نفسها من اختلاج أنفاسها.
إن استطعت رؤيتها مرة أخرى — إن استطعنا استعادتها، فلن أهتم بأي شيء آخر. سأهتم لاحقاً. سأكون، سأكون غاضبة لاحقاً. الآن أنا فقط، أنا فقط— — إنها عائدة، طمأنتها السيدة ماكنتاير بمعانقة مريحة. لقد شخصوها ميتة سريرياً وبدلاً من ذلك تستيقظ وتبدأ بالحديث! كل شيء سيكون على ما يرام، مع القليل من الوقت. شخص ما في الأعلي ما زالت عينه على تابيتا، وسيحرص على تجاوزها لهذه المحنة.
— أنت محقة — أنت، أنت محقة، أومأت السيدة مور وهي تمسح دموعها بشتات.
مع نقل زوج ساندرا الشرطي ماكنتاير إلى مستشفى سبرينغتون العام لتلقي العلاج وإدخال تابيتا إلى الجناح المجاور، قضت السيدة ماكنتاير ابنتها ذات الأعوام السبعة كل وقتهما الحر تقريباً هنا في زيارة غرف أحد المريضين أو الآخر. كانت افتراضات ماذا لو المؤذية بشأن ما كان سيحدث لو تحركت تابيتا مقتربة من الوعي ولم يكن هناك أحد ليراها... مرعبة للغاية بحيث يصعب تفكيرها. لقد رفعوا عنها الأجهزة الحية لأنه زعم عدم وجود أي فرصة للشفاء نهائياً.
لم تكن السيدة مور تشعر بالغضب والسخط إزاء ذلك بعد، لكنه كان بلا شك يثقل كاهلها في كل لحظة تمر. وقف ألان مور جانباً، مطندقاً بنظرة فارغة فحسب. لقد كتم كل ألم فقدان تابيتا بداخله وتم دفعه إلى ما بعد نقطة الانهيار تماماً — شعرت السيدة مور بالخجل لكونها في وضع لا يسمح لها بمساعدته في تخطي ذلك. لقد اصيب كلاهما بالخرس التام والضياع المطلق — كيف يتعامل أي آباء في أي مكان مع خسارة بهذا الحجم؟
لقد فاتهما جلسة الاستبعاد يوم الإثنين، والتي مرت وانقضت بأهبة قليلة — إذ تم طرد كريس تومسون وحده، بينما أُطلق سراح البقية من الفتيات من تعليقهن للعودة إلى المدرسة لفترة من «المراقبة الأكاديمية».
لم تستطع السيدة مور إجبار نفسها على الاهتمام بأي من أولئك الأذناب. مر التنمر في المدرسة الثانوية بعيداً عن رادار محطة الأخبار المحلية، لكن الاعتداء والضرب في حفلة عيد الهالوين اللذين تركا فتاة مراهقة جميلة في حالة غيبوبة لم يمرّا، وحين بدأت القناة السابعة في ربط الخيوط بعضها ببعض بدا وكأنها تدرك سريعاً وجود قصة تستحق النشر. أتاح تورط تابيتا في إطلاق النار الرئيسي بجنوب سبرينغتون الفرصة لنبش اللقطات القديمة مجدداً، وقامت العديد من مدارس المقاطعة بسحب طلابها بالكامل من الحصص لمحاضرة حول عنف المراهقين وتطبيق تدابير جديدة صارمة لمكافحة التنمر في مدونة قواعد السلوك الطلابي.
أصدر حاكم كنتكي الديمقراطي بول إي. باتون بياناً يعرب فيه عن أسفه وتعازيه، مروجاً لتقرير بيل كلينتون السنوي الأول الأخير حول سلامة المدارس — وهي دراسة كلف بها بين وزارة العدل الأمريكية ووزارة التعليم الأمريكية — فضلاً عن تكرار نقاط الحديث للعام الماضي بخصوص إطلاق النار المدرسي في ويست بادوكا، كنكتكي. بين النفعية السياسية لاستخدام الحادثة كموضوع آخر دعم لتقرير سلامة المدارس لكلينتون ووضع تابيتا مور كبطلة مفضلة مسقط رأسها لدى شرطة سبرينغتون...
جعلت القناة السابعة المجتمعات المحلية في عمومها تشتعل بغضب هائج جراء ما حدث لتابيتا. لم تُطرد إيريكا تايلور نفسها — بل نُقلت المراهقة بدلاً من ذلك إلى مركز احتجاز الأحداث في مقاطعة بريثيت — جرى إبعادها بالإجماع وبسرعة بعيداً عن حشد سبرينغتون المتزايد العدائية لانتظار موعد محاكمتها. كان الناس غاضبين، ووصل سيل من المكالمات الهاتفية والرسائل الداعمة إلى منزل مور، والتي تولت أمرها جميعاً الجدة لوري، حيث حشرت نفسها والأولاد مؤقتاً في المقطورة الصغيرة يوماً بعد يوم لمراقبة ابنها وزوجته.
عرض والد إلينا، ممثلاً لمكاتب سييلباو وستروب، تقديم مشورته وأصر على أنه في ظل الظروف الحالية، فإن أي وجميع التهم التي قرروا توجيهها مضمونة الاستقرار. كانت السيدة مور تحاول عدم التفكير في الأمر — إذ كانت أفكارها تشرذم نحو أفكار خطيرة عن الانتقام الدموي كلما أخفق في كبحها بقوة كافية. كانت تعلم أنها يجب أن تقدر مساعدة واهتمام الكثير من الغرباء المتمنين الخير، لكنها لم تشعر بشيء، لا شيء سوى الفقد والحزن والذهول.
لا يمكن لتابيتا أن تتركنا أبداً. هي — هي لا تستطيع. لا تستطيع، فكرت السيدة مور، وهي تعصر درابزين سرير المستشفى حتى قبضت على القضيب بقبضة بيضاء المفاصل. كان رأس ابنتها الجميلة لا يزال ملفوفاً بالضمائع، والدلالة الوحيدة على أنها عادت إليهم على الإطلاق هي أنها كانت تتحرك قليلاً في نومها، وتميل رأسها برفق إلى جانب واحد بالقدر الذي يسمح به طوق الرقبة. بدت تابيتا ضئيلة وواهنة، كفتاة صغيرة هزيلة بالكاد تملأ ثوب المستشفى.
لقد قطعوا الجبس المكسور على يدها اليسرى دون عناء استبداله أو تجبيره، تاركين الكدمات القديمة القبيحة المصفرة على مرأى ومجهر. ورغم أنها ليست ميتة سريرياً على ما يُزعم، وقفت السيدة مور حارسة جليلة، تراقبها بعيون دامعة. لن تجلس أو ترتاح حتى تراها تستيقظ بنفسها. أنت لست في الرابعة عشرة حتى الآن، بدأت السيدة مور تبكي مرة أخرى. عيد ميلادك في الشهر القادم — كنت على وشك تفويت عيد ميلادك، تابي.
لا يمكنك تفويت عيد ميلادك. أربع عشرة سنة — هناك الكثير من الوقت الضائع، ولم أبدأ حتى في تعويضك عنه بالشكل المناسب.
"لينا؟ يا حبيبتي؟"
جاء صوت السيدة سيلباو من خلف باب غرفة النوم.
"أنت بخير؟ ظننتني سمعت صوت تحطّم زجاج."
"سمعتِ بالفعل،"
رددت إيلينا بحدة.
"أنا بخير. أنا بخير."
ضمّت الفتاة ذات السترَة الشقراء والبالغة من العمر أربع عشرة سنة ذراعيها إلى صدرها وهي ترمي نظرة جوفاء حيال ركام غرفتها التي كانت مرتبة يوماً. مرّت بنوبة غضب صغيرة، وبعد ساعات من البكاء والصراخ في وسادتها خلف الباب الموصود، قررت إيلينا أن... تعيد الديكور. تَمزّقت الملصقات كلها إلى قصاصات ورقية وهي تنتزعها من على الجدار، وكرمشتْ أجزاء المجلات المقصوصة وأعمال المدرسة المتوسطة القديمة التي كانت مثبتة بالأشرطة.
أُطيح بإطارات الصور، ومزقتْ وألقتْ بكل كتاب على رفّ كتبها، أما الملاك الزجاجي الصغير المزخرف الذي كان يلتقط الضوء عادة على عتبة نافذتها فقد رُمي به نحو الجدار البعيد.
"إيلينا؟"
عادت السيدة سيلباو فتساءلت.
"أيمكنني... الدخول؟"
"أريد أن أكون وحدي لبعض الوقت،"
أجابت إيلينا بصوت مسطح وهي تحك أظافرها ببطء على ذراعيها.
"حسناً،"
ردت السيدة سيلباو.
"أنا... أنا دائماً هنا من أجلك. كلما احتجتني."
"أجل،"
قالت إيلينا بلا مبالاة. حين سمعت أمها تتراجع بتردد مبتعدة عن بابها وتغادر، أطلقت إيلينا زفرة بطيئة. آلمتها عيناها. كانت غرفتها كارثة تامة، حتى إن مساحة السجاد الآمنة للخطو انعدمت بعد أن انتهت من إسقاط كل شيء عن منضدة الزينة والمكتب ووحدة الأرفف. والأسوأ من ذلك كله أنها لم تفعل دراية لسبب قيامها بأي من هذا، ولماذا استحوذت عليها تلك الرغبة المفاجئة في التخريب ورفضت مفارقتها.
ليس الأمر وكأنها نوبة غضب أو ما شابه، التفتت إيلينا حولها بلا اكتراث واشمئزاز من البقايا المبعثرة لغرفة فخِرت بها يوماً. إنه... فقط... لا أدري؟ عقدت حاجبيها مع نفسها، ولم تكن المراهقة متأكدة حقاً من قدرتها على عقلنة أفعالها لوالديها. لقد خاضت إيلينا نوبات غضب من قبل قطعا—حتى في وقت متأخر مثل العام الدراسي السابق، حين كانت لا تزال صديقة لكاري. بالنظر إلى الوراء الآن، بدت نوبات الغضب طفولية للغاية.
لا، لم يشبه ما جرى اليوم نوبة غضب قط. بدا جنوناً ورعباً، وجعل أحشاءها تتقلب وذهنها يبرد وينفصل ويصبح مراً. لم يُجدِ الصراخ نفعاً، بل جعل حلقها خشناً. كان لكم وسادتها ومرتبتها عبثاً. شي ما في غرفة نومها ذاتها غدا بغيضاً تماماً في نظرها فجأة. كانت الغرفة تعج بإيلينا أكثر من اللزوم، وكل زخرفة مختارة بذوق رفيع في أنحاء الغرفة، وكل ملصق جُمع لانعكاسه على ذوقها، وكل صورة لها وهي تبتسم مع الأصدقاء أو العائلة تحولت إلى نصب تخريبي للغرور المراهق السخيف.
بلا سابق إنذار، دفعة واحدة وبطريقة دراماتيكية طاغية، كرهت إيلينا ذلك كله. كان لزاماً تدمير ذلك كله. مع ذلك، لم تشعر بتحسن بعد الواقعة. ظل كل شيء خاطئاً، وظل كل شيء بحاجة إلى إصلاح، لكنها لم تكن متأكدة مما يعنيه ذلك، أو ما قد يعنيه الأمر بعد الآن. مررت أظافرها على ذراعيها مرة أخيرة، فلوحت لها فكرة عبقرية—إلهام. داست وركلت الفوضى على أرضيتها، محطمة علبة بلاستيكية مليئة بلوازمها المدرسية القديمة تحت حذائها.
جثثت فوقها، ونثرت إيلينا شظايا البلاستيك الأرجوانية بلا مبالاة بأطراف أصابعها، ونقبت بين الطباشير الملونة المكسورة بحثاً عن—ها أنت ذا. مقصها الجيد. يمكنني قص شعري كله! قررت إيلينا بحبور. سيساعد ذلك—سيساعد ذلك. سيساعد. سيساعد. يجب أن يرحل.
إيلينا القديمة تحتاج إلى اللعنة— "إيلينا!"
نادى صوت أمها من أرجاء البيت.
"اتصلت السيدة ويليامز للتو—حدث شيء ما لتابيثا في المستشفى. ألا يمكنك الإسراع وارتداء ملابسك للذهاب؟"
لا. لا لا لا لا لا لا، شعرت إيلينا بحلقها ينقبض. رؤية تابيثا؟ لا، لا أستطيع. لا أستطيع. لا أستطيع. قذفت بالمقص مجدداً إلى كومة الخردة المسحوبة من درج مكتبها كأنه عضّ يدها، ثم تراجعت بترنح عبر الفوضى المنثورة في غرفتها. انزلقت إيلينا على أحد عشرات كتب زوبوكس التي تدلت من أدنى رف كتب لها وتعثرت في الزاوية. تابيثا. حدث شيء. إنها... إنها ميتة، أليس كذلك؟ ارتجفت إيلينا هلعاً، وهي تعتصم بوجهها بينما عاد البكاء.
أنا. أنا قتلتها. ذنبي أني قتلتها قلت لها إن الأمر آمن وأقنعتها بالذهاب مع أنها لم تكن تريد الذهاب حتى والآن هي—هي. إنها ميتة. بسبب لي وحدي، وكل ذلك لأني ظننت أني أعرف الأفضل يا لللعنة. كل ذلك لأني ظننت أن الاقتراب من ماثيو وامتلاكنا جميعاً مكانة أفضل في المدرسة الثانوية اللعينة كان أهم من أن تكون آمنة تماماً وبعيدة عن كل شيء. أنا—لا أستطيع. لا أستطيع. لا أستطيع. لم تكن إيلينا تعي كم دقيقة مضت وهي تنكمش في الزاوية وتبكي بين يديها، لكن ما راعتْه تالياً كان ذراعين مريحتيْن تحيطان بها، وأمها هناك.
انتفضت متراجعة بمباغتة في البدء، غير أن السيدة سيلباو لم تسمح بدفعها بعيداً، بل ركعت في الخردة المنثورة على السجاد وضمتها بقوة. صحيح. صحيح. مقبض الباب يحتوي على تلك القطعة البارزة في منتطه، التي يمكنك فتحها من الجانب الآخر بمفك براغي. كان يجب عليّ، كان يجب أن أنقل الخزانة. أتحصّن. لكنها تعرف ما فعلته. لماذا تكلف نفسها عناء—؟
"سنعبر هذا، يا لينا،"
أصرت السيدة سيلباو.
"يمكننا فعل هذا. لا أعرف إن كنت قد فهمت شيئاً مما كانت تقوله السيدة ويليامز، لكن تابيثا لم تفارق الحياة. حسناً؟ ليس الآن فحسب. إنها... إنها ربما تتحسن قليلاً عما كانت عليه، وأعظن أنه حريّ بنا الذهاب والاطمئنان. ما رأيك؟"
"أمي، ذنبي هو—"
"لا. لا،"
خالفتها أمها.
"لا، إيلينا، يا حبيبتي، استمعي إليّ. أعرف كيف يبدو هذا كله، لكن كل هذا يقع على عاتق تلك الفتاة إريكا تايلور. هي من هاجمت تابيثا. لستِ أنتِ. حين تحاولين تحمل المسؤولية كاملة عما حدث وإلقاءها على عاتقك، فإنك ترفعين اللوم عن إريكا تايلور. أهذا ما تريدينه؟ أتريدين أن يقل اللوم عما ارتكبته؟"
"...لا،"
قالت إيلينا من بين أسنانها المطبقة. ما زالت لا توافق أمها الرأي، لكنها لم تملك الطاقة لقتالها هنا حول هذا—فكان أبوها محامياً قديراً، ولم يسبق له قط أن كسب جدالاً ضد زوجته. أنتِ لا تفهمين. أنتِ ببساطة لا تفهمين. أمي، تفهمين دائماً وتدركين كل شيء، لكنك هذه المرة لا تفعلين قطعاً. أنتِ لا تفهمين. أنتِ لا تفهمين.
بدا أن رغبةً عارمةً وإلهاماً لابتكار شيء جميل، شيء فاتن، ينبضان في أطراف أصابع أليسيا، ولكن في كل مرة وضعت فيها قلمها على الورق، لم يظهر شيء على الفراغ. لم يُستدعَ حتى خط متسارع إلى الوجود؛ فقد بدت قدرتها على الإبداع مسدودة تماماً في الآونة الأخيرة. أحياناً، كانت تمل بعصبية إلى الورقة الفارغة لدقائق متتالية، وأيام أخرى كانت تضع الصفحة جانباً وتعبث برسوماتها السابقة بضجر.
اليوم، ألقت بقلمها عبر الفصل الدراسي. حسناً. حسناً، لا أستطيع التحمل. فركت أليسيا عينيها بمفاصل أصابعها. أحتاج إلى... إلى إيجاد ش شخص لأتحدث إليه. غالباً. بشأن هذا كله. التفتت بضعة رؤوس، ومنحها السيد موريسون نظرة متسائلَة، لكن أليسيا كانت قد انزلقت بالفعل إلى مقعدها، حاضنة وجهها بين يديها. لم تذرف دمعة واحدة منذ أن ظنوا جميعاً أنهم فقدوا تابيثا، لكن رغبة البكاء ظلت كامنة خلف عينيها مباشرة، متربصة هناك، تستفزها بانفراج عاطفي أبى أن يخرج.
شعرت كأنها بحاجة إلى الصراخ بصخب، إلى البكاء والصراخ وإحداث جلبة، لكن أقصى ما استطاعت انتزاعه كان بضع أنفاس متقطعة. لا تزال الشهقات عالقة، كأنها معلقة على شيْ عميق في حلقها. لا أستطيع التحدث إلى إيلينا عن هذا. ليس الآن، حسمت أليسيا أمرها. ربما لم أستطيع التحدث إليها عن هذا قط... لم تكن إيلينا حاضرة في المدرسة منذ تعرضت تابيثا للهجوم. حسناً، كانت الشقراء حاضرة جسدياً؛
حضرت إيلينا الحصص، وشغل جسدها مساحة داخل أراضي الحرم الجامعي. لكنها لم تكن هناك. لقد غابت إيلينا، ولم تكن هناك أي شرارة لإيلينا فيها في الوقت الحالي، بل مجرد فتاة مراهقة على هيئة إيلينا بتعبير فارغ وردود من كلمة واحدة. أصبحت تابيثا مقربة من إيلينا، وكان طبيعياً أن تحزن إيلينا بالطريقة التي فعلت بها. تبين أن علاقة أليسيا بتابيثا كانت أكثر تعقيداً بيأس. ربما، ربما أكن إعجاباً شديداً بتابيثا، صارعت أليسيا للاعتراف لنفسها.
بعض... لا أعرف، بعض المستوى الغريب من الانجذاب. المودة؟ لا أظن أنه جنسي أو أي شيء من هذا القبيل. غالباً. هي فقط—هناك شيء مميز فيها بالنسبة لي. لا يُعوض. لا يُعوض تماماً، و... كانت تكارح لقمع بعض المشاعر الغريبة غير المرغوبة منذ فترة الآن—لكن بالنظر إلى الظروف، بدا مستحيلاً ألا تُركز أليسيا كلياً على تابيثا. صديقتها ذات الشعر الأحمر ربما، بل وحتى غالباً، مسافرة عبر الزمن لعينَة من المستقبل!
في هذا الضوء، تطلبت كل تفصيلة صغيرة قامت بها الفتاة الجميلة انتباه أليسيا الكامل. ربما أمكن استخلاص تداعيات هائلة من أي زلة لسان تافهة عند قضاء الوقت مع تابيثا. لأسابيع وأسابيع، أخبرت أليسيا نفسها أن هذا كل ما تمثله هذه المشاعر. اهتماماً. لأن تابيثا قد تكون حقاً من المستقبل. لكن، كان هناك المزيد—المزيد بكثير. كانت تابيثا جميلة. امتلكت جمالاً بدا وكأنه يبدأ من الداخل لينفتح صعوداً إلى مظهرها الفعلي، شيئاً مذهلاً وغير ملموس يشع من الأعماق.
من الناحية الفنية، بلا أدنى شك، أصبحت تابيثا ملهمة أليسيا بكل الطرق. صورة تابيثا المتحركة التي التقطتها كانت تحفتها الفنية الحالية. رسومات تعابير تابيثا المختلفة صارت تملأ دفتر فنون أليسيا، مزاحمةً أي شيء آخر أرادت رسمه. لقد استُبدلت خربشات الممارسة القديمة المذنبة لأثداء عارية مخبأة خلف إطار سريرها برسمة تلو الأخرى لأكتف عارية والخطوط النحيلة لعنق جميل—كلها تخص تابيثا بوضوح.
ومع ذلك، هذا لا يجعلني مثلية، عبست أليسيا لنفسها. أليس كذلك؟ هكذا، مستحيل. لم أرد أن أكون معها، أو مثل، أن أفعل أشياء معها. باستثناء ربما محاولة تقبيلها. حسناً... هذا... أجل. هذا مثلي تماماً، على ما أظن. اللعنة! رغم ذلك، لم ترغب أليسيا في أن تكون مثلية. امتلاك مشاعر دافئة غريبة ومترفرفة لانجذاب ناشئ تجاه فتاة أخرى—والتي تصادف أيضاً أن تكون صديقتها المقربة وفي الواقع إحدى صديقاتها القليلات—كان تجربة مروعة.
تفاقم الشعور بالذنب والشك الذاتي بسبب الهجوم خلال حفلة الهالوين، وبدا الأمر كأن مشاعرها المكبوتة والمقيدة بالفعل قد انطبقت بقوة شديدة حتى باتت فوضى مهروسة من الداخل. السبب الوحيد لكونها تعمل بشكل أفضل قليلاً من إيلينا هو أنها كانت تظهر واجهة زائفة بشأن تابيثا منذ فترة الآن. هذا جعلها تشعر بالفظاعة أيضاً.
قالت كاريسا بصوت خافت: "أيتها الأميرة... الجميع يكرهونني. أظنّني أكرهم بالمقابل؟"
حدّقت دمية الدبّ ذات الإصدار المحدود في الفتاة من داخل خئانتها الزجاجية بحكمتها ورشاقتها المعتادتين، وحاولت كاريسا تخيّل ما يحاول الدبّ البننيّ إخباره به. بدأت صفوف الدببة الأخرى التي ملأت الخزانة الخشبية فوق سريرها كأنها تحاكمها، ولم تحتمل كاريسا النظر إليها الآن. وحدها أميرتها الدبّة كانت موضع ثقتها الآن.
تابعت كاريسا وهي تملي بصرها في عيني أميرة السوداويتين البلاستيكيتين الصامتتين: "إن لم يكن أولئك أصدقائي حقاً، فهذا يعني أنني لم أكن صديقة حقيقية لهم أيضاً. أليس كذلك؟"
سارت جلسة الفصل على ما يرام بالنسبة إلى كاريسا. تبيّن أن التهديد بالرسوب سنة كاملة لم يكن سوى استعراض أملته إدارة المدرسة، وأُطلق سراح الجميع من الإيقاف مع تحذير شديد اللهجة بشأن سلوكهم. الجميع باستثناء كريس تومسون —لكنه اعتدى جسدياً على تلميذ آخر في حرم المدرسة فعلاً. من الطبيعي أن يُفصل. لم يُأتَ على ذكر إريكا تايلور قط، وعندما سُئل أبوها عن الأمر، ارتدى وجهاً عابساً وقال إن أشخاصاً أرقى بكثير من مجرد اجتماع مدرسيّ تافه هم من يتولون أمر إريكا تايلور.
بعد أن تبيّن أن التوتر والرعب من الرسوب لم يكونا سوى صفعة على الخدّ وتوبيخ، عادت كاريسا إلى المدرسة في ذلك الثلاثاء نفسه تكاد تطير من الفرج. غير أن كل شيء كان قد تغير بالفعل. لم يكن لهؤلاء الصديقات اللاتي صنعتهنّ سابقاً أثر— وبدت الفتيات الأخريات مستمتعات بأن كاريسا تجرؤ على مخاطبتهنّ بعد ما فعلته. ضحكن منها، وتجاهلنها، وفضحن أمرها سريعاً على أنها التنمر القاسية التي سرقت دفتر ملاحظات تلك المسكينة تابيتا فتم ضبطها.
وكأنهنّ لم يتحدثعن جميعاً عن فعل ذلك، وكأنهنّ لم يساهمن في تحريضها على الإتيان به. راقبت كاريسا بذهول غاضب كيف تم اختبار كل صداقة من صداقاتها للمرة الأولى، وكيف فشلت كل واحدة منها بلا استثناء.
تمتمت كاريسا وهي تخفض عينيها بعيداً عن الدبّ الأميرة: "أجل. أكرهم. سخيف، لقد كان الأمر برمّته— كل ذلك شديد السخافة."
قالت تابيتا بصوت واهن وهي تفتح عينيها ببطء: "أمي؟"
هبت السيدة مور واقفة من المقعد بجانب الغرفة الصغيرة وهرعت نحوها وقالت: "أنا هنا. أنا هنا يا عزيزتي. أنا هنا تماماً".
رفعت يدها اليمنى —بدت ثقيلة وكسولة— لتشعر فوراً بيد أمها تقبض عليها بحزم. كان الإبصار شاقاً وما زال، لكنه عجز عن التمييز أكان السبب خفوت إضاءة الغرفة الضيقة أم توهجها الشديد. بدا الأمر مستحيلاً وكأنه الاثنان معاً. خط القلق وجه السيدة مور بابتسامة خافتة بينما رفعت تابيتا نظرتها إليها وهي شبه غارقة في الذهول، ورغم الظروف كانت المرة الأولى التي تدرك فيها بعمق كيف أن أمها ما زالت تحتفظ بذلك البريق من نفسها القديمة الفاتنة.
قالت تابيتا بصوت متحشرج: "أحبك يا أمي".
عادت إلى حيث تنتمي. هذه هي الأم التي لن تتخلى عنها أبداً، ورغم أن أوهام ذلك الحلم المحموم السريالي كانت تبدأ بالتلاشي والانحسار إلى أشباه ذكريات باهتة، ظل تصميم تابيتا راسخاً. لن أتركك تذهبين. سأنقذُكِ. أنا جادة.
همست السيدة مور: "وأنا أحبك أيضاً يا عزيزتي. أحبُّكِ كثيراً. ظننا أننا فقدناكِ. قالوا —قالوا إنكِ رحلتِ. منحنا السيّد معجزة وأعادكِ إلينا. أنتِ معجزة يا تابيبي العزيزة".
قالت تابيتا ببطء: "إذن... لنذهب إلى الكنيسة. في أقرب وقت".
سألته السيدة مور بندهة: "أتريدين الذهاب إلى الكنيسة؟ بوسعنا فعل ذلك، بوسعنا البدء بارتياد الكنيسة".
رمشت تابيتا: "حقاً؟"
وعدت السيدة مور: "بالطبع حقاً. إن كنتِ ترغبين في ذهابنا للكنيسة فسنذهب جميعاً. كل أحد".
تنفست تابيتا قائلة: "أظن... أن ذلك لن يضر. أليس كذلك؟"
قالت السيدة مور بسرعة محاولة الابتسام: "أنتِ على حق، أنتِ على حق تماماً. لا أدري لماذا لم نكن نذهب. إنه... لقد كان طيباً معنا للغاية. سنجد كنيسة جيدة لنرتادها".
قالت تابيتا: "عائلة إيلينا. مشيخية. لكن... لِيشيا وعائلة ويليامز... ميثودية".
بدا التحدث بجمل تامة عقبة هائلة بطريقة ما، وبصرف النظر عن حساء المورفين الذي كانوا يضخونه في وريدها، شعرت تابيتا وكأنها على حافة الاستغراق في النوم في أي لحظة. كان الأمر متعباً للغاية، ولكن حتى عبر ضباب مسكنات الألم بدا جانب رأسها غضاً كأنهم نشروا جزءاً من جمجمتها ليصلوا إلى النزيف في مخها. لا، ليس نزيفاً في مخي، حدثت تابيتا نفسها. ليس يقيناً. كان ذلك مجرد شيء من حلمي.
غالباً. سأحتاج إلى السؤال عما حدث حقاً هنا قريباً جداً. وترتيب كل الأمور.
رددت السيدة مور: "مشيخية وميثودية؟ سنذهب إلى أي منهما ترغبين. بوسعنا تجربتهما الاثنتين. لقد جاء الجميع لرؤيتكِ؛ إيلينا وأليسيا وعائلة ويليامز. هانا تتوقف كل يوم وتمسك بيدِكِ. استيقظتِ قليلاً وحاولتِ قول شيء لإيلينا، لكننا لم نستطع تبينه قبل أن تغيبي عن الوعي مجدداً. لقد خدرتِ تماماً كأنك انطفأتِ فجأة".
قطبت تابيتا حاجبها واعترت وجهها مسحة عبوس وقالت: "أنا... عذراً. لا أذكر".
طمأنتها أمها بسرعة: "لا بأس، لا بأس. يمكنكِ التحدث إلى الجميع عندما تشعرين بتحسن قليل. اضطر الجميع للهرولة عائدين حين تلقينا نبأ تعافيكِ. إنها لمعجزة حقاً يا تابيتا. كنتِ قريبة جداً من... حسناً. إنه أمر سماوي أنَّه أعادكِ إلينا. أحبكِ كثيراً يا تابيتا. لم أكن أعرف قط ما كنت فاعلة من دونِكِ. يخيفني مجرد تخيل ذلك. أنا... أنا عجزتُ عن—"
وعدت تابيتا محاولة عصر يد السيدة مور بيدها: "أنا هنا. لا أستطيع الذهاب. لدي الكثير لأفعله".
رددت السيدة مور وهي تمسح عينيها: "لا تستطيعين الذهاب... ولديكِ الكثير لتفعلي؟ أه, يا عزيزتي. أحبكِ".
تمتمت تابيتا وهي تنزلق عائدة إلى غياهب اللاوعي: "أحبكِ يا أمي".
⟦1﹞ "ألا يوجد شيء هنا أيضاً؟"
عجزت السيدة سيلباو عن إخفاء خيبتها.
"ولا حتى شيء صغير؟"
كان مركز تسوق ساندبورو أول ما خطر ببال أمها لمحاولة التخفيف عن إيلينا. لعل في الأمر عزاءً ما أو شيئاً يشبه الاعتياد لكسر الكآبة الغريبة التي تلبست ابنتها. غير أن كل ركن مألوف للتسوق صار يملؤها بالتقزز والاشمئزاز من النفس. كانت إيلينا تحدق باضطراب عبر حوامل القماش القطني والمقلم، وتعقد ذراعيها امتعاضاً أمام صفوف السراويل البالية المعروضة على الدمى.
سألت إيلينا: "أيمكنني... التجول وحدي قليلاً؟"
"بالطبع يمكنك ذلك!"
سارعت السيدة سيلباو إلى الغوص في حقيبتها.
"أتريدين بعض الورقات النقدية من فئة العشرين، أم—"
"لا أود شراء شيء."
هزت إيلينا رأسها محاولةً ألا ينتابها الضيق. كانت تعلم أن أمها تفعل كل ما بوسعها للمساعدة، وتعلم أن أمها تكتوي بالقلق، لكنها في هذه اللحظة، ومع تقلب مزاجها... كان أبسط شيء يثير أعصابها ويد تحت جلدها. احتاجت إيلينا إلى بعض البعد لبرهة. بعد عن أشياء كثيرة.
"أريد التجول وحدي فحسب."
قالت السيدة سيلباو بملامح يكسوها ألم خفيف: "بالطبع، أنا أدرك تماماً! لقد جاع بطني على أي حال! سأكتفي بقطعة معجنات وأجلس على المقعد المجاور للنافورة عند التقاطع هناك. هل... أرجوكِ، هل تحاولين ألا تبتعدي كثيراً في الطريق؟ أرجوكِ؟ ليكن تجوالك بقرب المتاجر المطلة على النافورة فحسب. أو يمكنكِ—"
"لن أبتعد."
وعدت إيلينا، وتقدمت لتمنح أمها العناق الذي عرفت أن المرأة بحاجة إليه؛ فقد كانت أمها تفوح قلقاً واهتماماً.
"شكراً لكِ يا أمه."
طوال النصف ساعة التالية، شقت إيلينا طريقها عبر ممرات المتاجر المجاورة وحواملها بوجه شاحب متبلد، وتفحصت البضائع بلا مبالاة وهي تصارع لتبتعد عن إيلينا القديمة. بدا متجر الحلي أقل جذباً لها من أي وقت مضى، وأصابها الملل من المتجر المليء بالحقائب والمحافظ والساعات، وبدا النظر إلى الأحذية أمراً خاصاً بإيلينا العجوز. أظهر متجر والدنبوكس للكتب بارقة أمل، وكانت تعلم أن النجاة كامنة في مكان ما بين مئات الكتب المصفوفة على تلك الرفوف، لكن فتاة مراهقتين مرحتين كانتا تثرثران وتنمّان هناك، فغلب عليها الدافح إلى المغادرة.
إذ لم يبقَ متجر آخر لاستكشافه، وتحت نظرات أمها المترددة التي كانت تختلسها من المقعد المجاور للنافورة، سارت إيلينا بتثاقل وكرهاً إلى المكان الذي لا تنتمي إليه؛ متجر هوت توبيك في مركز تسوق ساندبورو. كادت الفتاة الشهباء المحبطة تكشر وتستدير للخروج فوراً؛ فالعروض عند المدخل مباشرة كانت تخص ساوث بارك وأدوات المصارعة؛ قمصان سوداء تحمل شعار إن دبليو أو أو أوستن 3:16. وحين التفتت لتفقد الجدران رأت قمصان فرق موسيقية مثل كورن، وسبلايم، ونو داب، وكلها على قمصان سوداء أيضاً.
فكرت إيلينا مع نفسها بينما كانت تستدير للمغادرة: لماذا كل شيء أسود هكذا؟
سألت الفتاة ذات المظهر المشاكس خلف المنضدة باهتمام مشوب بالضيق: "نعم، أيمكنني مساعدتك بشيء؟"
بدت الفتاة في غاية السخافة؛ فقد كان شعرها بلون نيون أخضر فاقع ومصففاً ليغدو على شكل ستة نصول مدببة تنفر من فروة رأسها في كل اتجاه. وبين تلك النصول كانت جذور شعرها تنمو بلون باهت ورمادي تالف. وكانت موظفة هوت توبيك تحدق فيها بغضب من خلال كحل عُين بفظاعة جعلت إيلينا لا تملك إلا أن تراه مكياج هالووين، وتزين شفتها وحاجبها أقراط معدنية. وإلى جانب الموظفة خلف المنضدة وقف رجل أكبر سناً بكثير—في عمر والدها ربما—كان يرتدي سترة جلدية فوق قميص فرقة بلا أكمام، وتزين الوشوم ذراعيه كلتيهما.
صاح الرجل الأكبر سناً بصوت ودي أدهشها: "هيه، لا تهتمي لأمرها!"
ثم أضاف: "ما الذي يمكننا مساعدتك في العثور عليه يا آنستي الصغيرة؟"
حاولت إيلينا ألا تطيل التحديق وقالت: "أمم، لا أعرف. أنا. لا أعرف، أنا أبحث عن... نسخة جديدة مني؟"
بدا وجه الرجل كمن أضاءه نور: "نسخة جديدة منك؟ لقد جئتِ إلى المكان الصحيح!"
عارضت فتاة الشارع ببرود رتيب ذكر إيلينا بمسلسل كرتون داريا على إم تي في: "كلا لم تحضري. النسخة الجديدة ليست شيئاً يشتريه المرء أو يضع له سعراً. السيد غاري يحاول البيع فحسب. الاستهلاكية العمياء هي أساس كل خطأ في—"
قال الرجل بضحكة طيبة القلب: "اعذري موظفتي زيغي هذه؛ فهي ترتبك قليلاً. أنا متأكد من أن لدينا شيئاً هنا سيكون بالضبط ما تحتاجينه."
لم تستطع إيلينا إلا أن تتمعن في بطاقة اسم فتاة الشارع، والتي حملت اسم «زيغي»
حقاً. وإذ أدركت أنه ليس لديها ما تخسره، أطلقت نفساً بطيئاً وقررت أن تكشف أوراقها كاملة.
تمتمت إيلينا بحرج وهي تشير بيديها نحو الملابس الداكنة المعروضة: "لا أعرف حقاً ما أفعله. أنا فقط... لا أود أن أكون نفسي بعد الآن. لا يعجبني من كنت عليه، وأريد أن... أبتعد عن ذلك قدر الإمكان؟ فقط. لا أعرف إن كان كل هذا يشبهني أيضاً."
أومأ الرجل—الذي بدا أنه السيد غاري—وهو يخطو خارجاً من كشك المنضدة المركزي: "أنتِ في السن التي تحتاجين فيها إلى معرفة هويتك. لقد مررت بهذا بنفسي، وكلنا نمر به. أفضل نصيحة يمكن لأي شخص أنديها لك هي أن التغيير الحقيقي ينبع من الداخل."
تمتمت زيغي بصوت خافت: "لا تستمعي إليه. سيستخدم أي حكمة سخيفة ليحاول بيعك شيئاً."
قلب السيد غاري عينيه وقال: "زيغي، ارجوكِ. اذهبي وابحثي عن شيء تفعلينه، ألا يمكنك ذلك؟ على أي حال، وكما كنت أقول؛ التغيير الحقيقي ينبع من الداخل. الآن، ما معنى هذا بالتحديد؟ بالنسبة للآخرين، لا يمكنني إخبارك. أما بالنسبة لي, فقد كان ذلك يعني الموسيقى دائماً."
قالت إيلينا وهي تلتفت لتتفقد الممرات: "أه، أتباعون الموسيقى؟"
أقر السيد غاري وهو يرفع بصره نحو جدار قمصان الفرق الموسيقية المعروضة: "نعم نبيع القليل من الموسيقى. لكني لا أنصح بشراء أي شيء هكذا بلا معرفة. ليس بهذه الأسعار، ها! ولن أقترح عليكِ أي فرق موسيقية أيضاً؛ فأذوقي متجذرة في حقبة طفولتي، و... حسناً، اكتشاف الموسيقى التي تحرك مشاعرك هو جزء من رحلتك الشخصية."
اختفاء الجمود المفتعل في صوت زيغي وقالت: "انتظري، أتبحثين عن الموسيقى؟ يمكنني أن أرشح لك بعضاً منها—"
لوح السيد غاري بيده ليبعدها: "أه، أتريدين البيع الآن؟ اغربي من هنا بقمامتك الخاصة بفرق المرائب."
تجاهلت زيغي مديرها لتحدق في إيلينا: "هل تبحثين عن الموسيقى؟ ماذا تستمعين إليه الآن؟"
هزت إيلينا كتفيها: "أنا... لا أعرف. أشياء عادية من المذياع؟"
وإذ كانت تملي ناظريها على نصول الفتاة الخضراء العملاقة، غمرها دافع مفاجئ للكشف عن أمر ما.
"كنت أفكر حقاً في قص شعري قصيراً جداً، والعثور على، أمم. مظهر مختلف تماماً. أنا... لا أعرف حقاً ما سأفعله."
نخر السيد غاري ساخراً: "حسناً، إياكِ وقص شعرك كله بكل تأكيد. لديك—"
عارضت زيغي بحماسة: "عليكِ بحلقه بالكامل. أو حلب معظمه، ثم جعل البقية على هيئة عرف ديك رومي، أو نصول مدببة. لقد قصت صديقتي مونيك شعري، ويمكنني كتابة رقمها ل—"
ضحك السيد غاري: "مهلاً يا فتاة، تمهلي قليلاً يا زيغي. إن انتهى بها الأمر بكرهه، فلا يمكنها إعادته كما كان فوراً، أتعلمين؟"
أطلقت زيغي تنهدة طويلة يعلوها التعب وقلبت عينيها: "أوف. أنت لا تستوعب الأمر وحسب، ولن تفهمه أبداً. أليس لديك أشياء تفعلها تخص العجائز؟ أوراق عمل الشركات الكبرى أو ما شابه في الخلف؟"
تجاهل السيد غاري زيغي هذه المرة، وفتح خزانة عرض مصنوعة من زجاج شبكي وقذف بوعاء صغير نحو إيلينا: "من أجلي؛ على حساب المتجر."
صفعت زيغي المنضدة بكلتا يديها: "أه، أتوزعين المنتجات مجاناً الآن؟ أه، إذن يعجبك الأمر حين تفعله أنت، ولكن في اللحظة التي أريد فيها أنا تخفيض سعر—"
رد السيد غاري محتدماً: "يا زيغي، اخرسي؛ إنه متجري وأنا أفعل ما أشاء. وعلاوة على ذلك، الأمر أشبه بالاستثمار. إن أعجبها الأمر في النهاية، فستريد أشياء تتناسب مع مظهرها الجديد، أليس كذلك؟ فتاة صغيرة جميلة تزين نفسها بمنتجات هوت توبيك، وعندها ستصير لوحة إعلانية متحركة لنا أمام كل أصدقائها ومعجبيها. هذا يفتح سوقاً جديدة بالكامل."
أقحمت زيغي بصوت مشوب بالامتعاض الواضح: "مهما يكن. أنت لست أبـا الحقيقي حتى. أنت تقرفني."
لوح السيد غاري بيده ليطرد الموظفة والتفت مجدداً نحو إيلينا: "هل تدرسين هنا في ساندبورو؟ في مدرسة وست مارتن؟"
تمتمت إيلينا وهي تقلب الوعاء الصغير الذي أُهدي لها بين يديها—وقد كتب عليه مانيك بانيك، وادعى أنه صبغة شعر سوداء شبه دائمة: "أمم. سبرينغتون."
بدا صبغ شعرها الأشقر باللون الأسود... أمراً رائعاً، وكأنه سيظهر إيلينا مختلفة تماماً في المرآة. تماماً ما كانت تحتاجه. لم تشعر قط بأنها تنجذب نحو هذه الثقافة الفرعية حتى هذه اللحظة، لكن الجذب بدا قوياً الآن. كانت كاري والعديد من فتيات مدرسة سبرينغتون الثانوية يلففن أنفسهن دائماً بمظهر أميرات البوب الأنيقات، مما زاد من جاذبية الرغبة في إعادة تعريف نفسها من الشقراء إلى السوداء.
لعل... هذا هو ما أحتاجه حقاً؟
أعلنت إيلينا قائلة: "سأصبغ شعري"، ووضعت علبة صبغة مانيك بانيك الصغيرة التي كانت تخفيها على طاولة الطعام.
سدد السيد سيلباو نظرة عابرة ومستهزئة نحو صبغة الشعر ثم رمق ابنته بنظرة شك قائلة: "كلا. كلا، إطلاقاً. لن تصبغي شعرك".
زمّت السيدة سيلباو شفتيها بعبوس وهي تحدّق في مانيك بانيك كأنها كانت تخشى أن تظهر قريباً — هي أو شيء شبيه بها.
كشفت إيلينا عن إنذارها النهائي قائلة: "إما أن أصبغ شعري بالأسود... أو سأحلقه كله"، ووضعت زوج المقصات الذي وازنتها بتوتر في حجرها على الطاولة بجوار علبة الصبغة.
لم يكن التأثير الذي أحدثته على والديها درامياً كما كانت تتمنى. بل على العكس، بدا والدها محبطاً وكان يرمق زوجته بنظرة حيرة. لم يبدو أنه يأخذها على مأمح الجدّ، وهذا ما أثار أعصاب إيلينا على الفور. لو أنه أتى بأي حركة تدور فيها عيناه أو ألقى نكتة أو ملاحظة سخيفة الآن، فستشعر بانزعاج شديد للغاية.
هتف السيد سيلباو ضاحكاً بجهامة: "ماذا، هل أسرفنا في تدليلها إلى هذا الحد؟ هل تظن أن—"
قاطعتْه السيدة سيلباو قائلة وهي تشبك يديها أمامها على الطاولة: "السيد سيلباو — أود التحدث إلى موكلتي على انفراد لثانية واحدة من فضلك".
كانت مزحة عائلية قديمة، أُلْقيت الآن بلا فكاهة تذكر. بدا السيد سيلباو ممتعضاً وهو ينهض من مقعده، ووجه إلى إيلينا نظرة توحي بأنه لن يتراجع في موضوع مظهرها. جلست الأم وابنتها في صمت لعدة لحظات طويلة ومتوترة بعد أن غادر الغرفة.
همست السيدة سيلباو قائلة: "تحدثي إليّ. ما الذي يجري يا إيلينا؟"
قالت إيلينا: "أنا... أريد أن أصبغ شعري. بالأسود".
أشارت السيدة سيلباو وهي يلتقط صبغة الشعر برفق ليتسنى لها تفحص ملصقها: "الأسود. هذا تغيّر كبير".
قالت إيلينا: "أريد تغييراً كبيرا. أحتاج إلى تغيّر كبير".
راقبت إيلينا أمها وهي تقرأ وتُعيد قراءة التعليمات المدونة على صبغة الشعر شبه الدائمة بصمت لعدة دقائق طويلة، مقاوِمة الرغبة في التململ أو الكلام من جديد.
سألت السيدة سيلباو: "هل ستحتاجين إلى خزانة ملابس جديدة؟"
أجابت إيلينا بكتفيها في هزّة خفيفة: "لا أعلم. أظن في النهاية. ليس، تدريين، على الفور أو ما شابه. أنا فقط—"
حسمت السيدة سيلباو الأمر قائلة: "سأساعدك في صبغ شعرك. ولكن. لا وشم، لا سجائر، لا ماريوانا. البتة. ما زلتِ تذهبين معنا إلى الكنيسة كل أسبوع. إن كنتِ تريدين ثقوب جسد أو، أو أشياء من هذا القبيل، فيجب عليك مناقشتي أولاً".
أفلتت إيلينا الكلام بتهور: "أنا... أنا لا أتعاطى المخدرات. بتع البتة. أبداً. لس مهتمة".
تحدّتها السيدة سيلباو: "الكحول؟"
قالت إيلينا: "معك فقط. كلما تناولنا كؤوس النبيذ".
بدت السيدة سيلباو وكأنها ترتخي قليلاً وتطلق زفيراً بطيئاً: "حسن إذن، حسن، جيد. لا مخدرات من أي نوع، لا إبر. أريد أن أعرف من تعاشرين من الآن فصاعداً، لا سيما إن كان أحدهم يشرب، أو يدخن، أو ما شابه. لا حبوب. لا استنشاق أصباغ، أو شم صمغ أو أي من تلك الأشياء للحصول على سُكر أو نشوة. لا شتم زلازم. لا ارتداء مكياج مهرجين".
ارتفع حاجب إيلينا بذهول: "مكياج مهرجين؟ أمّي—"
رفعت السيدة سيلباو يديها مداعبة: "أنا لا أختلق هذا الكلام! ابن ميليسا ديفيد، إنه منخرط بالكامل في فرقة إنسين كراون بوسي أو بي سي بي أو أياً ما كان ما يتعلق بمكياج المهرجين. والماريوانا أيضاً، إنه رائحته كريهة دائماً".
ترخّت كتفا إيلينا: "أمي، أنا فقط... أنا لا أتحول إلى طفلة سيئة أو ما شابه. أنا فقط، لم أحدث قط. لم أكرَهُ نفسي من قبل. وهذا، يؤلم. لا يمكنني الاستمرار بكوني إيلينا ذاتها. هذا يجعلني أشعر بالغثيان. أريد أن أتغير. لقد أعطاني الرجل في متجر هوت توبيك هذا مجاناً، وقال إنه يجدر بي تجربة الاستماع لأنواع مختلفة من الموسيقى. أنا ذاهبة، سأجرب ذلك".
اغرورقت عينا السيدة سيلباو بالدموع: "أوه. أوه، عزيزتي... ما حدث مع تابيثا، حفلة الهالوين — لم يكن أي من ذلك خطأكِ. أنتِ تعلمين ذلك. لقد تحدثنا في هذا. تحدثنا وتحدثنا مراراً في هذا. لا شيء مما حدث هناك—"
قاطعتْها إيلينا باحتداد: "حسناً. حسناً. أنا أعلم ذلك فعلاً. أعلم ذلك. ولكن ما أشعر به هو أنه كان خطأً. وما أشعر به لم يتغير — ولن يتغير. وهذا يجعلني أكرَهُني، ويجعلني أشعر بالغثيان. أفهِمتِ؟"
كانت إيلينا تستعد لمقاومة شديدة من والديها، وقد رتّبت حججاً وحججاً مضادة إلى جانب إنذارها النهائي مسبقاً. لكن ما لم تستعد له قط، هو انفجار والدتها باكيةً قبالتها على طاولة الطعام.
بدأت إيلينا: "أمّي..."
هرع السيد سيلباو مجدداً إلى الغرفة على صوت بكاء زوجته: "عزيزتي؟ ما الذي—"
تمخّطت السيدة سيلباو وهي تمسح وجهها بكمّها: "أوه، اذهبي للجحيم! سأساعد في صبغ شعر إيلينا، لأن عليها إعادة ابتكار نفسها! بعد ذلك، أنا وهي سنذهب للتسوق. للتسوق لكل شيء. إن سمعتُ ولو كلمة واحدة منك تشكك في أي من خياراتها بشأن أي من ذلك، فسأصبغ شعري الملعون بالأسود معها! أفهِمتَ؟!"
تراجع السيد سيلباو بحذر خارج الغرفة: "نعم، أنا، أمم — لا، كل شيء على ما يرام. أنا فقط — سأكتفي بـ—"
نشجت السيدة سيلباو: "اذهب للجحيم! فقط — اذهب للجحيم!"
قال السيد مور ومسحة من عينيه تقع على تبيثا فور استيقاظها: "كيف تشعرين اليوم يا عزيزتي؟"
قالت تبيثا وهي تحاول الاعتدال: "أفضل. أفضل بكثير."
وثب السيد مور فزعاً وأسرع ليدفعها برفق نحو وسادتها هاتفا: "مهلاً مهلاً مهلاً. ليس بهذه السرعة، عليكِ أن تتأنقي وتأخذي وقتك في الراحة."
استسلمت تبيثا وهي تترك أباها يدسّها بعناية من جديد: "حسناً. آسفة."
أكد لها السيد مور: "ليس هناك ما يدعو للأسف. أعرف أن الملل بدأ يتسلل إليكِ. قالوا أسابيع قليلة أخرى فقط."
أومأت تبيثا: "أعرف. أريد حقاً أن أخرج من هنا قبل يوم ميلادي."
قال السيد مور: "سنرى يا حلوتي. ركزي فقط على التعافي."
ابتسمت له ابتسامة ساخرة: "الكثير من الوقت للتفكير، والقليل للعمل. أحاول أن أكون صبورة."
ألقى السيد مور طرفة: "حسناً، أنتِ مريضة الآن إذن —فهذا جيد. أفكّرتِ في ما تريدين فعله فور أن تنهضي وتخرجي؟"
أجابت تبيثا بلا تردد: "مثلجات. أريد أن أخرج معك ومع أمي إلى مكان ما في لويزفيل لنأكل المثلجات."
قال السيد مور متصنعاً الدهشة: "مثلجات؟ وماذا حدث لنظامك الغذائي النباتي أو أياً يكن؟"
ضحكت تبيثا: "نباتي—؟!. يا أبتي. كنا نأكل الدجاج طوال الوقت."
رفع السيد مور حاجبيه دهشة ولم تستطع تبين أمزاح كان أم جداً: "أليس الدجاج نباتياً؟"
ضحكت تبيثا وهي تحاول التلوي والمط بأطرافها: "لعلك تفكر في آكلي الأسماك، فهم يدخلون السمك في طعامهم لا غيره من اللحوم."
تَخَلَّل ضحكات السيد مور قوله: "المشايخة، حسناً. سأتذكر ذلك. إذن أيهم أولئك الذين يأكلون الدجاج ومع ذلك يطعمون أكلاً صحياً؟"
هزت تبيثا كتفيها: "نحن على ما أظن. الفقراء؟ صدور الدجاج المجمدة رخيصة حقاً بالرطل."
قال السيد مور بعد لحظة صمت طويلة وصعبة: "تبيثا… نحن لسنا فقراء. أو، حسناً، أنتِ لست فقيرة. هناك عدد لا بأس به من التسويات المالية في طريقها إلينا قريباً، وسننشئ لكِ صندوقاً للجامعة."
اندفعت تبيثا قائلة وهي تكافح لتعتدل مرة أخرى: "لا تقم بذلك. أرجوك—لا تفعل. يا أبتي، أنا لن أذهب إلى الجامعة."
رفض السيد مور بحزم وهو يضغط على كتفها لتعود إلى فراش المستشفى: "عليكِ أن تحصلي على تعليم جيد. نحن نريد منكِ أن—"
أطبقت تبيثا يدها السليمة على معصمه مصرة: "أنا جادة تماماً وبكل ما تحمله الكلمة من معنى—لن أذهب إلى الجامعة. استمع إليّ أرجوك. لن أذهب. أرجوك أرجوك أرجوك، لا تقم بأي تصرف طائش كوضع أي من أموال التسوية في صندوق جامعي."
تنهد أبوها: "يا عزيزتي، أنتِ لا تفهمين—"
قالت تبيثا: "لا، أنا أفهم. أنا أدرك تكاليف الدراسة الآخذة في الارتفاع أكثر من أي حي على وجه الأرض، وأعرف ما أستزيده لأفعل ما أرغب في فعله، وإن وضع كل تلك الأموال والأهم من ذلك الوقت في نيل شهادة لن يفيدني على الإطلاق. بل في الواقع سيضر مستقبلي ضرراً بليغاً. أرجوك أرجوك أرجوك، ثق بي في هذا؟"
عقد السيد مور حاجبيه: "يا عزيزتي… ما الذي أثار كل هذا؟ كنت واثقاً تماماً من أنك مؤيدة لفكرة الكلية والجامعة."
ضغطت تبيثا على معصمه: "أقدر أفكارك. لكنني سأكون أكثر امتنانَاً لو واصلنا الحوار وتبادلنا الآراء بانتظام بشأن كل ما يخص مستقبلي ولا شيء غيره."
نقرها السيد مور على أنفها: "ها هو ذا. ها أنتِ تفعلينها مجدداً. لقد طلبت مني أمك أن أحترس لتبدئي الحديث بمثل هذه الطريقة مجدداً."
زمجرت تبيثا وهي تلوّح بيديها نحو أصبعه وتخطئه: "يا أبتااااه. أنا جادة للغاية—لا توضع التسويات في صندوق، ولا تضعها في حساب توفير. سنحتاج إلى كل تلك الأموال. وقريباً جداً."
"يا للهول — إلينا؟!"
هكذا نطقت أليسيا شفتيها مندهشة.
"أصبغتِ شعرك؟"
"أجل،"
اعترفت إلينا وهي تنظر إليها بتعبير مبهم لا يقرأ. كانت تلك على الأرجح أكثر الكلمات التي تبادلتاها دفعة واحدة منذ الهالوين. باقترابها من صديقتها السابقة بتوجس واضح، اقتربت أليسيا بحرج من الفتاة التي رأتْها جالسة وحدها بعيداً عن بقية الطلاب النازلين من الحافلات والمتحلقين في الساحات قبل الجرس الأول. أفكار أليسيا الأخيرة بشأن وضعها الشخصي مع تابيتا جعلتها تشعر بتوتر وخزي وإحراج لوجودها قرب إلينا أكثر من أي وقت مضى؛
فهي لا تزال تتذكر ما قالتْه إلينا آنذاك عن عدم اكتراثها بالمثليين.
"حسناً… أيمكنني رؤية شعرك؟"
أشارت أليسيا بنفاد صبر نحو غطاء سترة الدعم الخاصة بفيلم "كابوس قبل عيد الميلاد"
التي بدأت صديقتها بارتدائها على ما يبدو.
"ما الذي دفعك إلى هذا؟"
بلغة جسد متيبسة على غير عادتيها، سحبت إلينا الغطاء إلى الخلف ورمت ببصرها نحو الأرض، سامحة لصديقتها بتفقد طلتها الجديدة. متبسّطة؟ منذ متى كانت إلينا متبسّطة أصلاً؟
"إلينا؟"
كررت أليسيا.
"ما الذي دفعك إلى هذا؟"
"الأمر… سببه…"
تمتمت إلينا وهي ترفع بصرها لحظة قبل أن تعيد خفضه إلى الأرض.
"أنت تعلمين."
"بسبب ما حدث؟"
سألت أليسيا. ردت إلينا بإيماءة صامتة فقط، وسارعت المراهقة ذات الشعر الأسود الفاحم إلى إعادة غطاء سترتها إلى رأسه.
"يبدو رائعاً،"
قالت أليسيا محاولة تبدو داعمة. في الحقيقة، كان يبدو رائعاً حقاً على إلينا، لكن أليسيا لم تستطع منع نفسها من الشعور باضطراب تام. بدا التغيير المفاجئ في الأسلوب مباغتاً للغاية، ولم تستطع أليسيا تجنب شعور طفيف بالألم جراء المسافة الظاهرة التي بدأت تفصل بينهما. أهذا… يعني انفراط عقد فرقة جوسي والقطط الضالة خاصتنا؟ تساءلت أليسيا في نفسها بشعور غامر بالهبوط. لقد غيرت شخصيتها تماماً فجأة.
ملودي فالنتين تتحول فجأة إلى الساحرة المراهقة سابرينا من العدم. حسناً، ليس من العدم تماماً، أظن ذلك. فقط… أعني، أنا لا أكرره، بل أتمنى فقط… لو كنت على دراية بالأمر؟ أظن أننا لم نتحدث كثيراً حقاً منذ…
"أم,"
حاولت أليسيا ألا تتململ.
"ما زلتِ صديقتي… أليس كذلك؟"
هزت إلينا كتفيها، وتعلّمت أليسيا للمرة الأولى أن التعبير اللا مبالي يمكن أن يؤذي المرء بقدر ما تؤذيه الكلمات اللاذعة أو نظرات الحقد.
"آه,"
شعرت أليسيا بذهول يكفي لدفعها إلى الوراء على عقبيها.
"حسناً. هذا مؤلم."
"لا، لا،"
بدت إلينا حائرة.
"أقصد… لم قد ترغبين في مصادقتي؟"
"آه، حسناً إذن — أنت تتصرفين بحماقة فقط،"
ردت أليسيا بعبوس وهي تندفع لتحتضن إلينا.
"تباً. هذا ليس لطيفاً يا لينا. لا تفعلعيها بي أبداً. نحن صديقات. أأنت متأكدة؟"
"أجل،"
تنحنحت إلينا.
"لا، ليس الأمر 'أجل' — يا للهول، ما بالكما أنتما الاثنين؟"
عصرت أليسيا إلينا بأقصى قوتها.
"لا شكر ولا 'أجل'. تقولين: 'أجل، نحن صديقات'. هكذا تسير الأمور هنا. غبية."
"عذراً،"
تفوهت إلينا بصوت نحيل وهي تبادلها العناق أخيراً.
"لقد كنت صديقة سيئة."
"اخرسي بحق الجحيم،"
شعرت أليسيا بابتسامة تبدأ في الارتسام على وجهها.
"لا، لم تكوني كذلك. أنا من كانت صديقة سيئة. الأمور كانت سيئة، و… كنت أنا فقط… لم أكن أعرف إن كنت… كما تعلمين، تفاجأت. كدت لا أعرفك بعد أن صرتِ شبيهة بـ ليديا ديتز عليَّ. أنا ما أزال أبحث عنك كل صباح كما تعلمين… فقط… ظننت أنك بحاجة إلى بعض المساحة. لقد انغلقتِ على نفسك."
"ليديا ديتز؟"
سألت إلينا.
"من فيلم بيتلجوس. أنت تعلمين،"
أطلقت أليسيا سراح صديقتها وانحنت للوراء لتتفقد ملامح إلينا عن قرب.
"ليديا ديتز. 'حياتي كلها غرفة مظلمة. غرفة… واحدة… مظلمة وكبيرة.' في الواقع — لمَ لا ترضعين أي مكياج؟"
"أم،"
هزت إلينا كتفيها.
"حاولت قليلاً. لم يعجبني."
"أيمكنني إعطاؤك بعض كحل العين؟"
سألت أليسيا.
"أريد فقط أن أجرب وأرى كيف يبدو. أعدك بأن أكون سريعة، لدينا نحو خمس أو ست دقائق قبل الجرس الأول، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك،"
قالت إلينا.
"أياً يكن."
"أستكونين بخير؟"
تساءلت أليسيا بصوت عالٍ.
"يوه، إنه سؤال غبي. أقصد أنك في عالم مختلف تماماً… في كل شيء الآن. ديناميكية مختلفة تماماً. تابي تتورط في مقالب مجنونة، ومن المفترض أن أكون أنا الفتاة الغريبة الفنية الساخرة. وكان من المفترض أن تكوني أنت الشخصية ذات الذكاء الاجتماعي، التي يمكنها التحدث إلى الناس ولديها تلك المعرفة بالطبقة الشهيرة. والآن، حصلتِ على هذا التحول القوطي المفاجئ."
"ماذا لو —"
عبست إلينا، عاقدة حاجبيها بوجنتين غاضبتين في وجه أليسيا للحظة قبل أن تعيد ناظريها نحو الأرض.
"ماذا لو أدى فنك إلى إيذاء شخص ما؟ إيذاءً حقيقياً، شخص تهتمين لأمره؟ كيف ستكون ردة فعلك حينها؟"
"امتلاكك… للذكاء الاجتماعي أو أياً كان ليس هو ما تسبب في إيذاء تابيتا،"
ردت أليسيا بصوت حاسم.
"إلينا —"
"جعلتُها تذهب،"
أعطت إلينا هزة كتفين معبرة أخرى.
"لم تكن تريد ذلك. لقد أجبرتها على الذهاب. ما كان يجب أن تكون هناك على الإطلاق. إنه خطئي."
"لا. لا. لا،"
هزت أليسيا رأسها، وبدأت بلا تهذيب في التفتيش داخل حقيبة إلينا ظهرية.
"كانت هناك أمور تجري. أمور بين تابيتا وإيريكا. الأمر معقد ولدى تابيتا سر كبير يجعل كل شيء غريباً، وأعتقد أنني ربما بحاجة للتحدث معك بشأن سري الغبي الذي يجعل الأمر أكثر سوءاً، وأين تكمن حقيبة مكياجك الصغيرة بحق الجحيم؟ إلينا هل أحضرتِها معك اليوم أصلاً؟!"
"سر كبير؟"
سألت إلينا وهي تفرك عينيها مطوّلة النظر إلى أليسيا.
"عذراً. الجيب الخارجي. حقيبة مكياج جديدة."
"أغراضك ستتحطم كلها إن تركتِها في الجيب الخarji — أوه، إنها داخل علبة معدنية صغيرة الآن. هذا رائع، يعجبني هذا. كل هذه الجماجم الصغيرة — مذهلة. متجر هوت توبيك؟"
"أليسيا،"
حذرتها إلينا بصوت جاد.
"…أي سر؟"