بدء تشغيل النظام...
تم العثور على المضيف المستهدف!
جاري التفاوض مع المضيف...
أرجوك. أرجوك... أي شيء سوى هذا. ليقترب أحد، أي أحد، وينقذني... كانت تابي تلتقط أنفاسها المتقطعة بهلع بينما كانت الأيدي المخالب تتخبط وتمتد وتلتقط سترتها الجلدية لترتطم وتجر جسدها المنبطح عبر الوحل والنباتات المتشابكة. كان رأسها يعاني من ألم ممزق من الضربة التي تلقتها على صدغها، وخط جديد من الدماء انساب على جبينها ليمر عبر وجهها الملطخ بالترال، وكان جسد المخلوقات المنحنية يتألم من الضرب الذي تلقته.
تأوهت المخلوقات المنحنية وأصدرت أصواتاً غاضبة في شكل لغة حلقية لم تفهمها، وحثها الرعب الخام على النضال مرة أخرى. ومع آخر ما تبقى لها من قوة منهارة، تخبطت تابي محاولة التلوّث للخروج من تلك الأيدي القذرة ومقاومة السحب إلى عرين الغول. بصفتها مغامرة مبتدئة لم تتجاوز ثلاثة عشر صيفاً، كانت تابي تعلم يقيناً بلا أدنى شك أنه بمجرد أن تُسرق إلى ذلك الحفرة ذات الرائحة الكريهة، فلن يكون هناك عودة.
المضيف المستهدف يوافق!
جاري قياس القيم...
جاري الكتابة فوق تابي ميور...
منزعجين من رفس صريخة أسيرتهم غير المتعاونة، ضربها أحد الغول على وجهها بقبضة معقودة. كانت اللكمة العشوائية ذات قوة كافية لتذهل تابي وتجعلها تسكن. حاولت أن ترمش — بدا العالم وكأنّه يدور — وهبطت تلك اليد العقدية للغول على وجهها مرتين أخريين لمزيد من التأكيد. بصقت تابي فماً مليئاً بالدماء، وانتفضت، وترهلت، واندفعت، ثم —
نجاح الانتقال الروحي!
ترقية المستوى!
تابي ميور ← تابيتا مور
المستوى 2 ← 16 الصحة 13/70 ← 52/280
القوة 6 ← 30 الذكاء 13 ← 64
الرشاقة 7 ← 44 الحكمة 7 ← 35
البنية 6 ← 26 الجاذبية 5 ← 40
مرتبكة ومشتتة، أطلقت تابيتا نفساً مفاجئاً من الدهشة، دافعةً خاطفيها المحتملين بعيداً وجالسة بذعر. كانت في الخارج في مكان ما، جالسة على ضفة جدول منحدرة في قاع منخفض مغطى بالنباتات والسرخس. اخترقت أشعة الشمس المتناثرة المظلة من الأغصان فوق رأسها هنا وهناك، لتضيء قاع الوادي المظلم. بقيت الضفاف الطينية شديدة الانحدار وبرك المياه الآسنة مما قد يكون جدولاً صغيرراً في مواسم أكثر مطراً، وأدى مرور المياه الظاهر إلى تآكل مجرى الجدول الفارغ إلى حواف متدلية من جذور الأشجار والتربة المحجوزة.
اندفع الغول نحوها، وانقض الثلاثة جميعاً في نفس الوقت لطرحها أرضاً في الوحل مرة أخرى.
صرخت تابيتا: "ما اللعين — من —؟ ارحلا عني أيها اللعناء!"
لمفاجأة المخلوقات الجماعية، لم تبدو هذه الدفعة الأخيرة من قوة حيوان محاصر. كانت الفتاة المغامرة الصغيرة التي أخضعوها بسهولة في السابق أقوى بخمس مرات بشكل لا يفسر. أدى تخبط تابيتا المذعور إلى كسر ذراع أحد الغول المصدوم، وتم قذف اثنين آخرين منها كما لو كانا من حصان جموح. قام زعيم فرقة صيد الغول، سكاش، بخدش ذراع الفتاة العارية بمخالبه القذرة. كان لحم الإنسان اللين الذي كان من المفترض أن ينقطع وينشق بين أصابعه الحادة أصلب وأكثر صلابة بشكل لا يصدق مما كان عليه قبل لحظات — فلم يترك سوى خدوش دامية وراءه.
"آه، آه! هذا مؤلم حقاً!"
أدرك زعيم الغول أن شيئاً رهيباً قد حدث، فالتوت ملامحه البشعة بيأس. كان سكاش يحاول بالفعل الابتعاد عندما ركلته تابيتا، لكن القوة المطلقة للضربة حطمت صدره بصوت طقطقة عظام متكسرة وطوت كشاف الغول إلى نصفين حول حذاء الفتاة. لقد قُتل على الفور.
تم هزيمة الغول سكاش!
تم اكتساب 150 نقطة خبرة!
صرخت تابيتا: "توقف، توقف! ابتعد— ابتعد عني أيها اللعين!"
تمكنت تابيتا من شق طريقها مرة أخرى للوقوف على ركبة واحدة، فأمسكت الغول الأخير الذي كان يصرخ ويقرض والذي كان يحاول الزحف فوقها من ذراعه وألقته. طار المخلوق النحيل، وهبط بقوة على منحدر الضفة البعيدة بصوت ارتطام ثقيل. التوت أحد أطرافه — وكذلك الكتف بالكامل التي كان متصلاً بها — إلى الوراء في الوحل مع الاصطدام، وتفتحت دماء داكنة اللون تحت الجلد عبر بطنه العاري مع تمزق الأعضاء.
أطلق الكائن زقزقة وجيزة غير بشرية تلاشت إلى خشخشة مخنوقة ومغرغرة وهو يموت.
تم هزيمة الغول!
تم اكتساب 75 نقطة خبرة!
صرخت تابي وهي تترنح واقفة: "ما هذا بحق الجحيم؟!"
نهض أحد عفاريت السراب من بين السرخس وتمتم بما يشبه غراسو فلات وهو شتم على الأرجح لكن رفيقيه كانا يهربان عبر الأحراش في اتجاهين مختلفين. حدقت المخلوقة المسخ في تابي بعينين خرزيتين تملؤهما الكراهية للحظة أخيرة طالت. ثم استدار العفريت البغيض مصدراً فحيحاً ولاذ بالفرار.
رددت تابي بلا أنفاس: "ما هذا بحق الجحيم"، والتفتت حولها بيأس.
شعرت بالإرهاق وتحطمت بالكدمات وغطتها الخدوش والقطوع — والعديد منها لاذع وعميق وقبيح. كانت ثيابها مألوفة وتبتلعها أسمال رطبة وقذرة. شعرت كأنها زحفت عبر مرحاض غمرته المياه أو مجرور ولم تفكر في ماهية بحق الجحيم التي كانت— لا. لا أنا أعرف ما يجري أدركت تابي وامتدت لسكينها المعلقة على حزامها. تدلى الغمد الجلودي الفارغ هناك مسترخياً وعاجزاً. سكين تابي العزيزة ولت منذ زمن.
أنا... أعرف نوعاً ما ما يجري. نوعاً ما. بطريقة ما؟ كانت ذات يوم تابي ميور فتاة يتيمة من العوام دفعت لتصبح مغامرة مبتدئة بوعد القطع النقدية. بدا داخل جمجمتها أملس تماماً بذكريات غريبة ويمكن استشفاف سياق تابي ميور فوراً بطريقة غريبة ومقلقة. بدا كل ما أمكنها إدراكه بشأن الموقف أخباراً سيئة بالكامل لكن تابي امتلكت على الأقل إحساساً بعيداً بما يجري بحق الجحيم. ركزت تابي على الضغط العقلي الطفيف الكامن على حافة وعيها وسمحت لنوافذ الحالة المنتظرة بالظهور الواحدة تلو الأخرى وتفحصتها بعدم تصديق وهي تسبح في الرؤية.
ترقية الفئة!
الفئة: مغامرة (رتبة ه) → غير محددة (رتب̸ة خطأ̸)
حدث مشكلة في ترقية الفئة. يرجى إعلام مدرب الفئة غير المحدد للمساعدة.
ترقية المهارة!
البقاء الأساسي للمغامر (بسيط) → فن قتالي: تايكوندو (حزام أصفر) → فن الحركة: باركور (شريط أبيض)
ترقية المهارة!
ركض قصير (أربع مئة خطوة) → ركض مستمر (عشرة آلاف خطوة)
ترقية المهارة!
محو الأمية (بسيط) → أدب (متقدم)
ترقية المهارة!
صناعة يدوية (بسيط) → تخصص الحرف: حزام تسلق (متقدم)
ترقية المهارة!
طبخ منطقة ميور (بسيط) → طبخ غير محدد (خطأ)
حدث مشكلة في ترقية المهارة. يرجى إعلام مدرب الفئة غير المحددة للمساعدة..
ترقية المهارة!
حساب (بسيط) → رياضيات: جبر (خطأ) → رياضيات: هندسة (خطأ) → رياضيات: حساب التفاضل والتكامل (خطأ)
حدث مشكلة في ترقية المهارة. يرجى إعلام مدرب الفئة غير المحددة للمساعدة..
تلتها اثنتا عشرة نافذة مشوهة أخرى، وتزايد استعصاء كل نافذة تالية على القراءة مقارنة بسابقتها. أغلقت تابيتا بقية نوافذ ترقية المهارات بضحكة مضطربة. استنتجت أن هذا النظام أخفق في ترجمة الكثير من تفاصيل حياتها السابقة إلى مفاهيم صحيحة هنا. حياتي السابقة… شعرت تابيتا بالدموع تفرز في عينيها. لا، لا. ليس هذا وقت التفكير في الأمر. سأتدبر الأمر بطريقة ما. أنا في خطر الآن. يجب أن أركز على البقاء على قيد الحياة.
كان جثتا العفريتين المحطمتان الملقاتان في قاع الأخدود تذكرة مروعة. لقد رعبت المخلوقات تابي رعباً شديداً — ولسبب وجيه — لكن تلك الفتاة الضعيفة قد تلاشت. لم تشعر تابيتا مور، وهي تنظر إلى البقايا الكريهة الملطخة بالدماء، سوى بالغثيان والاشمئزاز. أشبه شيء برؤية حيوان ضخم صدمته خطأ بسيارتها الهوندا بايلوت على أحد الطرق الفرعية في كنتاكي. ضحية طريق. لم تقصد قتلهم ولم تكن ترغب في العنف ضد أي أحد، لكن…
حدث ما حدث. لقد ماتوا، ولم تشترط تابيتا إطالة التفكير في الأمر أكثر ممّا ينبغي. كان هناك ضغط غامض ومُلِحّ لا يزال قائماً، وعرفت أن ثمة بضع نوافذ حالة أخرى تتطلب اهتمامها — وبدت هذه النوافذ أهم بطريقة ما — لكن تابيتا احتاجت إلى تفقد محيطها وتحديد موقعها. قد تكون رقعة الغابات الشاسعة الواقعة غرب مسقط رأسها مور مكاناً خطيراً. كان مجرى النخد الصغير يجف منذ أيام وأيام، ولم يكن كبيراً بما يكفي لتتذكره تابي من أي وصف شفهي للمنطقة.
لم تستطع تابيتا، وهي تلقي نظرة خاطفة من أحد طرفي الوادي الصغير إلى الآخر، حتى معرفة الاتجاه الذي يسلكه الماء حين يتواجد، وكانت تلك مشكلة. كشفت نظراتها السريعة إلى الوحل والطين الداكن اللذين يغطيان جسدها بالكامل عن عدة جروح تتطلب عناية فورية، وهذا يعني في خبرة تابي الضئيلة أنها بحاجة إلى مصدر مياه عذبة لتنظيف جروحها. خلفها، مدفوناً في أعماق تجويف من الجذور المتشابكة، كان جحر عفاريت.
كانت الفتحة صغيرة، وليست شيئاً تستطيع دخوله راكعة على يديها وركبتيها فقط. للوصول إلى الداخل، كان عليها أن تزحف حقاً، وتتسلل لمسافة لا بأس بها داخل نفق اكتظت جانباه بفضلات العفاريت المضغوطة وأجزاء جثث حيوانات عجزت العفاريت عن هضمها.
قررت تابيتا، متراجعة خطوة سليمة إلى الوراء بعيداً عن المدخل: "وهذا، بطبيعة الحال، ما لن أفعله أبداً، أبداً".
كانت تابي مغامرة من الرتبة هاء، وهي رتبة لا تقارن بشيء من عالم تابيتا مور. كانت الرتبة اللازمة لاستكشاف البراري بمفردها لجمع حزم عشب تيلي. نظراً لخطورة الغابات، لم يُسمح للمواطنين بالخروج إلى ما وراء جدار الحدود البعيد دون بلوغ الرتبة هاء كحد أدنى — فتقديم حتى البشر العزل طعاماً للوحوش يسهم عادة في تحفيز نمو الوحوش قليلاً، مما يجعلها أكثر ذكاءً ومكراً ويرفع في النهاية مستوى تهديدها.
حدثت تابيتا نفسها وهي تلقي نظرة حذرة أخيرة على جحر العفاريت ثم تتوجه مسافة في الوادي: "أو الأسوأ، أن تُجر الفتيات لتصبحن حواضن لبذور العفاريت".
كان مستواها الآن أعلى بأربعة عشر مستوى كاملاً من مستوى تابي مور المسكينة سيئة الحظ ذات المستوى الثاني، لكن لم يكن هناك أي معنى للمغامرة. عندما قطعت مسافة لابأس بها أسفل مجرى النهر القديم، تسلقت المنحدر حيث باتت تتمتع برؤية أفضل لمحيطها، ثم حررت قبضتها العقلية أخيرًا عن رسائل الحالة.
تم اكتساب لقب!
العائد
يحتفظ المضيف بذاكرة مؤقتة عند استهدافه بسحر أو مهارات أو تأثيرات تعديل الوقت.
تم اكتساب لقب!
عابر الأحلام
يبقى المضيف واعيًا عند استهدافه بسحر أو مهارات أو تأثيرات تخترق الأحلام.
تم اكتساب لقب!
المتخاطر
قيم المضيف تجمّع للتحويل المحلي عند عبور عوالم غير متوافقة.
حسناً. مكافآت ربما، فكرت تابي وهي تعيد قراءتها قبل أن تطردها من تفكيرها. رائع. تبدو مفيدة حقاً، لكني أتمنى بصدق، وبصدق شديد، ألا أجد نفسي أبداً في تلك الأنواع من المواقف لأحتاج إليها. هناك... سحر زمني وتسلل أحلام على ما يبدو؟ ما اللعنة التي يحب عليّ الحذر منها إذن بعد؟ بدت الألقاب نادرة على الأقل.
لم تكن تابي على علم بأي ألقاب سوى سيّد، إذ كان هناك «السيد كونيران»
الذي حكم عدة بلدات صغرى ومدينة صغيرة واحدة وُجدت في منطقتهم. مهما يكن. ليس مهمّاً، قررت تابي. ليست أولوية في الوقت الحالي. كانت تتألم بقوة. انخفضت صحتها في مرحلة ما بضعة أرقام لتصل إلى ثمانية وأربعين، لكنها لم تكن واضحة تماماً بشأن ما تمثله النقاط بما يتجاوز الواضح. كان كل جزء من جسدها يؤلمها بسبب الكدمات والإصابات كما لو أنها سقطت سقسة سيئة على درج طويل ثم جُرت بلا رحمة صعوداً على الدرج المذكور لتسقط سقطة أخرى أو اثنتين.
حسناً... أريد أن أرى شكل نفسي أيضاً، اعترفت تابي لنفسها بعبسة ألم. ليس هذا بالأمر التافه أو المغرور في هذا الموقف. ليس لدي أي فكرة في الواقع عمن قفزت قفزة كمومية إلى داخله للتو. الذكريات مشكوك فيها، أريد أن—لا، أنا بحاجة لرؤية هذا وتأكيده حقاً لنفسي. إن كانت ظروفها جديرة بالتصديق —وعلى الرغم من المنعطفات والانحناءات التي اتخذتها حياتها فقد وجدت نفسها غير مصدقة قليلاً— فهي كانت في جسد شخص آخر، في عالم شخص آخر.
عالم خيالي بكل الدلائل، مع وحوش وسحر، حيث تُقاس السمات الشخصية وتُعبر عنها كيان نظامي غير ملموس. كإحصائيات لعبة. على الرغم من أن تابي لم تكن لاعبة حقيقية أبداً، فقد عاشت حتى عام خمسة وأربعين بعد الفين وكان من المستحيل عليها ألا تكون على دراية بميمات اسكروز الثمانية التي تخللت كل شقوق الشبكة. لقد طغت إصدارات الألعاب الكبيرة منذ فترة طويلة على التلفزيون والسينما كأحداث ثقافية مثارة.
قالت تابي بصوت عالٍ: "الحالة".
لم يحدث شيء.
جربت تابي كل الأوامر الصوتية الشائعة التي تذكرتها: "معلومات".
"أوامر المستخدم".
"قائمة".
"مساعدة".
"تسجيل خروج طارئ".
"مخزون".
"صندوق العناصر".
"إعدادات".
بدأ خط التلال الذي كانت تتسلقه في الانحدار نحو السقوط الهائل لمنحدر من أحد الجانبين، لذا قررت العودة نزولاً إلى الوادي. لم يكن هناك ماء جاري في الأفق، ولم يكن هذا الجزء من الخندق مألوفاً بشكل خاص، لكن الأثر الذي تركته الغول عبر الغابة أثناء سحب تابي نحو وكرهن كان يستحيل تفويته. حتى لو لم تكن العشب والأوراق مداسين تماماً إلى فوضى مطوطة من آثار أقدام الغول، فإن المخلوقات البشعة الصغيرة شقت طريقاً مرئياً عبر السرخس والفرشاة في مجموعة صغيرة بدلاً من التفرق للنسج بشكل منفصل بين الأشجار.
لقد كان ذلك غير دقيق بشكل ملحوظ، وكانت تابي تعلم من الفطرة السليم لذاكرة عالمها الآخر أن هذا يعني أن الغول كن جميعهن صغاراً؛ ومن المرجح أن الجميع في المستوى الأول.
تمتمت تابي لنفسها: "أليكسا، سيري، وايفو، إكس بوكس، كورتانا: هيا، اجلبوا لي مرشداً يا رفاق".
"ألفابيج: احذف هذا المنشور. لا تدعني أبداً أنشر ذلك مرة أخرى. بينج: شغل الحلقة التالية. نتفليكس: استرخِ".
وكما كان متوقعاً، لم تُستدعَ أي من النوافذ لتشمل الوجود. والأكثر إثارة للقلق، لم تكن تابي تعرف الكثير عنها على الإطلاق. جاءت الرسائل بشكل تلقائي ثم اختفت، وآخر مرة رأت فيها الفتاة اليتيمة المسكينة تابي واحدة كانت قبل عدة سنوات. عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها، تقدمت من المستوى الأول إلى المستوى الثاني. كانت تابي تعرف بعض الحرف وكلمة أو كلمتين، لكن النظر في نفسها تطلب مستوى من التركيز العقلي لم تكن تمتلك الانضباط الكافي له.
النفس، أه؟ تأملت تابي. هكذا يشيرون إلى... التحقق من إحصائياتك الخاصة أو أيا كان هنا؟ إذن، أنا فقط...
تابيتا مور
الفئة غير محدد (رتبة خ̸ط̸أ̸)
الألقاب العائد، عابر الأحلام، المتقمص
المستوى ١٦ الصحة ٥٢/٢٨٠
القوة ٣٠ الذكاء ٦٤
الرشاقة ٤٤ الحكمة ٣٥
الجسدية ٢٦ الكاريزما ٤٠
كان شعوراً غريباً للغاية، يشبه النقيض التام لارتخاء التركيز وغرق العقل في النوم. كان الأمر أعمق من مجرد التفكير، إذ توجّب عليها دفع عقلها نحو الذات لتبين درجات النظام من الأساس. عندما نجحت تابيثا في النهاية، لم تقدم سوى مجموعة مبسطة من الإحصائيات. أدركت بحدس ما أن مزيداً من التمرين والخبرة وربما نقاط الذكاء ستجعل استدعاءها أسهل فأسهل. تيقنت أنه لو توقفت عن المشي وجلست وأغمضت عينها قليلاً لاستطاعت دفع عقلها طوال الطريق لتوسيع صفحة ملفها الشخصي الأقل اختصاراً بكثير.
عرفت فتاة تبي بطريقة مبهمة أن ممارسات مثل التأمل شائعة في ثقافة عالمهم الخيالي، وأن الناس يتعمقون أكثر فأكثر في ألغاز الذات للحصول على تفسيرات متزايدة الشمول والدقة لمختلف المهارات والألقاب، أو حتى لكيفية تحديد النظام للقيم السماتية. كان كل ذلك مثيراً للاهتمام لتابيثا مور بطبيعة الحال، لدرجة أصابتها بالإحباط حين أدركت أن هذا ليس الوقت ولا المكان المناسبين أبداً للتعمق في ميكانيكا الألغاز.
قطعاً ليس أثناء وجودها وحدها هنا في البرية الخطرة. بدلاً من ذلك، سمحت تابيثا لنفسها بالتوقف عند إحدى برك الماء الكبيرة المتبقية المحاصرة على طول قاع الجدول الجاف لتلقي نظرة على مظهرها. لم يكن الوجه الذي حدق بها مألوفاً لتبي موري ولا لتابيثا مور. تذكرت تبي نفسها كامرأة شبه هيكلية من سوء التغذية؛ أطراف واهية، واللحم حول عينيها مشدود وغائر في محجريهما، ووجنتان نحيلتان شاحبتان.
كانت قيم بنيتها الجسدية وكاريزما مجموعتين معاً تبلغان إحدى عشرة ضئيلة في ذلك الوقت، وعرفت تبي أن مجموع البنية والكاريزما يُعتبر عموماً مقياساً للمظهر أو الجاذبية، بين الفتيات والزوجات المتمايلات بالنميمة في بلدة موري على الأقل. لم تكن الإحدى عشرة درجة جاذبية. لكن بعد الانتقال عبر العوالم، وإعادة تهيئة مجموعات مهاراتها، ومنح سلسلة من الألقاب، وأربعة عشر مستوى، قفزت جاذبيتها إلى طبقة الستينيات السحيقة.
تبدو الآن رائعة، أفضل بكثير من المعتاد، وامتلأ وجهها ولم يعد يشبه طفلة شوارع محتضرة في أنفاسها الأخيرة. ثمة الكثير من أوجه التشابُه مع مظهر تابيثا مور السابق، وظنت أنه لو قورن شبهاهما جنباً إلى جنب لاستنتج المرء أن الاثنين تربطهما قرابة. إذن… أبدو حادة نوعاً ما؟ أدارت تابيثا رأسها يمنة ويسرة لتقدير مظهرها. ضارية؟ شيء ما في العينين يجعلني أبدو واثقة و… خطيرة بعض الشيء؟
ربما لأن سمات ظاهري غير متوازنة إلى هذا الحد. مع ارتفاع الكاريزما لدي أعلى بكثير من بنيتي لـ… أي سبب كان؟ كانت هناك أسئلة كثيرة بلا إجابات ومعلومات دخيلة كثيرة جداً لا تحتمل المعالجة الآن، ولم تكن ذكريات تبي مفيدة كما تمنت. كانت الفتاة القروية جاهلة تماماً بأي شيء لا يهم بقاءها الفوري أو تأمين وجبتها التالية حقاً. بلغت درجة عقلها الناتجة عن جمع ذكائها وحكمتها معاً عشرين محترمة، لذا لم يكن ممكن وصفها بالغباء لشابة يتيمة…
لكن تابيثا تحزم تسعة وتسعين عقلاً الآن. آفاقها المستقبلية على وشك التغير بطريقة دراماتيكية.
تمتمت تابيثا لنفسها وهي تغرف حفنة ماء من البركة لتنظيف ومسح بعض الوحل بعناية عن جروحها الأكبر: "القوة والبننية الجسدية معاً تُعتبران جسداً، والقوة والرشاقة تشكلان درجة قدرتك البدنية…"
ارتبكت تبي بسبب قيم الإحصاء التي لا تحصى — بدا الأمر كما لو أن العديد من الإحصائيات الأساسية المقترنة عادة لتشكيل تعبيرات مختلفة للسمات. كان تفقد الذات مختلفاً قليلاً لكل شخص بناءً على استيعابه وقدرته، ووحدهم من كانوا في وضع مالي جيد بما يكفي لأكثر من تعليم عائلي أساسي عرفوا كيف يُصاغ كل شيء في الواقع. مع عقلها البالغ تسعة وتسعين، كانت تابيثا الآن تحل لغز تركيبات مختلفة من القيم وتطابقها مع محادثات مختلفة سمعتها تبي عرضاً لكنها لم تفهمها تماماً في الماضي.
هذا معقد بغباء شديد لدرجة أنه يلتف ويعود ليكون بسيطاً بطريقة جنونية؟ انتفضت تابيثا وشتمت بينما تحسست أطراف أصابعها الجروح العميقة على ذراعها. نقاط الصحة تصعد إلى الأعلى قليلاً بالفعل، لذا أظن أن هذا ليس سيئاً كما يبدو. نأمل ذلك. ونقاط الإصابة هي البنية مضروبة في… شيء ما، مع إضافة قيمة روح مخفية إليها. بناءً على ما تتذكره تبي.
في الواقع، في مرحلة ما يمكنني على الأرجح معرفة رقم الروح الدقيق باستخدام الجب̶رـ— شتمت تابيثا قائلة: "آه!"، وتركت ماءً مدمياً يتسرب على ذراعها وهي تشبثت بالصداع المفاجئ.
بعد لحظات، تلاشى، على غرار صداع ناتج عن تجميد الدماغ.
نظرت تابيثا حولها بريبة ثم رفعت رأسها نحو السماء: "هل قع–"
وقالت: "هل صعقتني لتوك بحق الجحيم لأنني فكرت في الج̶ب̶رـ؟!"
صاحت تابيثا وهي تنتفض واقفة وتمسك جانبي رأسها: "آه آه آه آه حسناً، حسناً! أنا لا أحب حقاً التفكير في الرياضي– لم أكن أحب الحساب على أي حال، يا للهول."
رغم أن هذا– هذا جنون، مع ذلك! دار عقل تابيثا مع التداعيات. إذن ماذا، المعرفة العليا ممنوعة تماماً أو شيء من هذا القبيل؟ من يقرر ذلك؟ هل هناك مجمع ملوك أو ما شابه يدير الأمور هنا؟ هل روح السحر لا تريد ببساطة من الناس الاعتماد على التطورات الدنيوية للخروج من هذا الركود القروسطي أياً ما كان ما يحدث في العالم؟ هذا ينضح بـ، لا أدري، بعض القصد أو الغرض الذي يدير النظام الغريب وموضوع الذات أليس كذلك؟
بعد مزيد من الاختبارات المتعمدة — وأكثر من عدد قليل غير متعمد، لأنه كان من الصعب إجبار المرء على التوقف عن التفكير في مفهوم مشتت — اكتسبت تابيثا صداعاً نصفيّاً فظيعاً، وكان مزاجها يهوي. وهي تمسح يديها المبتلتين بغضب على ملابسها الممزقة، ابتعدت بخطوات واسعة عن البركة، راكلة صخراً قريباً عبر الوادي بأقصى ما تستطيع من قوة. بعِبس مغتاظ عادت لتتبع الأثر الذي طبعته العفاريت عبر الأدغال عند اختطافها سابقاً، مسرعة خطاها وماضية في الغابة بعزم.
تمتمت تابيثا: "هذا هراء. هراء!"
اندفعت أرنب ذات قرون بعيداً عنها عبر السرخس إثر صياحتها المفاجئة، وتنهدت تبي الكامنة في داخلها — كانت الأرنب ذات القرون شيئاً ضمن قدرتها على إخضاعه، وكان إحضار فروها وقرنها إلى موري ليكون أفضل بكثير، بكثير، من العودة خالية الوفاض.
قالت تابيثا بصوت خفيض: "لم أكن أريد حتى التواجد هنا في المقام الأول. عاداتكم هنا عمل شاق وممل مقارنة بأي مكانة خيالية جيدة. لو كان هذا عالماً لتولكين، لشعرت أن كل خطوة لي لها معنى لعين. عالمكم مقرف. نظامكم مقرف أيضاً — في واقعي القديم، ربما يمتلك مصممو ألعاب الفيديو آلاف الأنظمة أفضل من هذا. وقد ابتكروروها كلها بلا سحر! نعم، بلا سحر."
"مجرد حساب وأموال."
أُجبرت على الاعتراف مرغمة بأن المنظر كان مذهلاً حقاً. كانت تضاريس هذا المكان برية ذات حواف ومنحدرات تنتشر فيها الأشكال الهائلة للصخور العملاقة، وكل منها أخضر برقع متناثرة من الأشنة. بدا أن كل مشهد في الغابة يتميز بمناظر خلابة من الجمال الطبيعي، والالتفات في أي اتجاه استدعى ذكريات أفلام الرسوم المتحركة لستوديو جيبلي التي عشقتها تابيثا في جدولها الزمني الأصلي. غير أن الإعجاب بها على شاشة لا يمكن مقارنته بالسير عبرها بنفسها، وبعد انغماسها في روعة كل ذلك لفترة بدأ غضبها وصداعها في التلاشي.
بقي ألم القلب، لكن مع خمس وثلاثين حكمة كانت تابيثا تدير بالكاد إبعاد أفكارها عن العائلة والأصدقاء الذين تركتهم خلفها. بحلول الوقت الذي صادفت فيه سكين تبي المفقود، المستلقياً ببساطة وسط الأعشاب المسحوقة لدرب العفاريت، كانت تابيثا قد روضت عواطفها في مؤخرة عقلها وحدقت ببساطة في قطعتي الحديد المدببتين بطول عشر بوصات بلا تعبير لبضع لحظات. أطلقت زفيراً بطيئاً واستعادتها، معيدة إياها إلى غمد الجلد على حزامها، وواصلت التقدم.
كم بلغت المسافة التي حملتني فيها فرقة العفاريت اللعينة تلك؟ عبست تابيثا. هذه… مسافة طويلة حقاً. مع أنني أظن أنه كان عليهما التجوال من مكان بعيد جداً خارج موري، وإلا لكان شخص ما قد أصدر أمراً بابادتهم. توقفت تابيثا في منتصف خطوتها. في الواقع… ألا يجدر بي العودة من أجل العفريتَيْن اللذين قتلتهما؟ لم تستطع منع نفسها من الأنين وصنع تعبير بوجهها. الآن وقد حصلت على سكيني، يمكنني جمع أدلة القتل.
لا أريد العودة، تباً لا لا أريد، لكن… سأحتاج أيضاً إلى عملات معدنية للطعام، أو… تباً، تباً! مرة أخرى بغضب، استدارت تابيثا وبدأت في السير عائدة من حيث أتت. كانت مسيرة طويلة العودة عبر الغابة نحو جثتي العفريت المكسورتين والملقيتين في الوادي، وباطأت تابيثا سرعتها إلى تسلل هادئ وخفي عندما اقتربت. كان خط الشجر على المنحدرين محجوباً بنمو سرخسي تحتي، ووكر العفاريت غير المستكشف كان تهديداً محتملاً، وكان قلبها يخفق بقوة بسبب الخطر المحتمل لكمين يشنه الناجون من فرقة الغارات.
أو تعزيزات العفاريت من الوكر، فكرت تابيثا وهي تنحني لتزحف إلى الأمام. أصرت إحدى ميمات سكرولز الأكبر ثماني التي تذكرتها على أن الانحناء بطريقة ما مترادف للتسلل الخفي. لم يكن الأمر مضحكاً بهذا القدر عندما كان قلبها ينبض والخوف العاري يدغدغ أطراف أصابعها، لكن إظهار مظهر منخفض أثناء تقدمها كان مريحاً بعض الشيء. غطى تدريب المغامرين العابر نسبياً لتبي القليل عن العفاريت.
كل وكر كبير سيضم عجوزاً — أم عفاريت، بشرية مختطفة أو غير ذلك. يبدو هذا الوكر صغيراً. نأمل ألا يكون هناك شيء داخله. لن أذهب إلى الداخل لأرى. كلا، لا سبيل، كلا، ولا حتى فرصة، كل رفضي. هل ينبغي لي… ماذا، أانهيار المدخل بطريقة ما؟ وهي تحدق في الحفرة المظلمة المحفورة تحت نتوء جذور الأشجار، بلعت تابيثا ريقها بقلق. كانت رائحتها فظيعة، ولم تكن تمتلك أي فكرة عن كيفية إغلاق نفق صغير كهذا بأمان، ولم تملك ذكريات تبي أي شيء مفيد للمساهمة به هناك أيضاً.
محولة انتباهها بدلاً من ذلك إلى العفاريت الميتة، سحبت فتاة المغامرات ذات الشعر الأحمر السكين البسيط من الغمد الموجود على حزامها. عفاريت. لم تتبدُ بأي شبة لتلك التي في رواية أميرة العفاريت الخاصة بها في عالمها الخاص، ولم تكن هناك نقاط مشتركة كثيرة مع التصويرات الشائعة من تولكين وأبراج وسجون أيضاً. كانوا بشريين بمحورين، ويقفون بارتفاع طفل تقريباً لكن بإطار أوسع وأطول بكثير.
عراة، لم تكن بشرتهم خضراء ولا حتى مائلة للاخضرار — بل كانت شاحبة في بعض الأماكن ومظلمة بالصبغة أو ربما ببساطة بالقذارة في أماكن أخرى. لقد بدا سيئاً. إن وجد شيء، فكأن هؤلاء العفاريت غير مكتملين، أو تم خلقهم على عجالة. يا للهول إنهم ينتنون، اختنقت تابيثا بسبب الرائحة الكريهة وصارعت لمنع التقيؤ. ربما يمكن للعفاريت المرور كبشر. مشوهين… بشريين قزميين بالكثير من عيوب الولادة، أو ما شابه.
نكزت الأقرب بحذائها، ميلة إياه بعناية إلى الخلف ليتسنى لها رؤية وجهه. …هاه. رمشت تابيثا. حسنًا، على الأقل أعرف يقيناً أن والدته لم تكن بشرية. هذا أمر جيد، على الأقل. كان وجه المخلوق ملتوياً بتعبير مرعب إلى حد ما، لكن من الواضح أن هذا النسل قد وُلد بواسطة خنزير، أو خنزير بري، أو وحش شبيه بالخنزير البري من نوع ما. لو كان هذا مخلوقاً من لعبة فيديو، لكان المصممون قد اختاروا بعناية الميزات الرائعة أو المخيفة فقط لإعطائها جمالية غوغائية عدوة سليمة.
في هذا العالم، بدا العفريت بدلاً من ذلك كنوع من إنسان نياندرتال بشري صغير يشارك عناصر خنزير معينة. القليل من القرد ولمحة عشوائية من… خنزير أو عفس أو ما شابه؟ كانت الأذنان ممدودتين لكنهما لم تستدقّا تماماً نحو نقاط، وحذرتها ذكريات تبي من أن قطع الأذن اليمنى وحدها — قطع حذر عند قاعدة الأذن لضمان إزالة الأذن بأكملها سليمة — يُحتسب دليلاً للقتل. كانت أذنا العفريت سهلة التعرف، وملائمة للجمع والحمل، وتجف لكنها لا تتعفن إذا حُفظت ملفوفة في قطعة من القماش.
ربما لا تنتن كثيراً تماماً مثل أي… جزء آخر من الجسم سيكون ملائماً قطعه أيضاً. كانت تابيثا مقززة أكثر من القليل بلمس المخلوق بالفعل، لكن تبي في داخلها لم تكن منزعجة من ذبح الحيوانات الميتة. ساعد رؤية الموقف من خلال عدسة غريبة لذكريات عالمها الآخر كثيراً، حيث كانت تبي ضليعة في تفكيك طائر بري شبيه بالدجاج محلي في منطقة موري. طائر التدرج الغاليفورني، تعلمت تابيثا. ليس مشبعاً للغاية، لكنه سهل الإمساك والقتل.
أظن أنه كان عنصراً أساسياً في نظام الغذاء لهذا الجسد السابق؟ بعناية مبالغ فيها، مدت تابيثا أذن العفريت مشدودة بيد واحدة وطبقت نصلها على الجذر، ضد رأس الكائن شبه البشري. نزفت عندما قامت بقطعة، رذاذ صغير مقرف من الأحمر، وبدا الصوت الصادر عندما سحبت الأذن بحرية كقص غصن عنيد من شجرة. يا للهول مقرف مقرف مقرف! كادت تابيثا تصاب بالذعر وترمي جائزتها التي جمعتها بعيداً على الفور.
حسناً. حسناً. إنه مقرف لكن يمكنني التعامل معه. يمكنني معالجة هذا. إنه فقط… إنه يشبه تماماً تفكيك طائر التدرج الغاليفورني. هذا شيء فعله هذا الجسد طوال الوقت. حسنًا، ليس طوال الوقت. أحياناً. متى استطاعت. على أي حال، أتذكر فعل ذلك، حتى لو لم أفعله تقنياً بنفسي من قبل. كانت الأذن التالية أسهل في أخذها، رغم أن الحالة المروعة التي كانت عليها جثة العفريت الثانية أرعبتها تماماً.
مسرعة بعيداً عن مسرح الجريمة، وضعت تابيثا أذناً يمنى واحدة فوق الأخرى ثم ضغطت عليها ودحرجتها في تنورة قماشية حول خصرها بحركات ممارسة لكنها غير مألوفة في الوقت ذاته. لم يكن لدى هذا العالم جيوب، ووحدهم الأثرياء حملوا الأشياء في أكياس جلدية. الفلاحون العاديون مثلها خبأوا الأشياء ملفوفة بطريقة معينة في وشاح تنورتهم، والذي كان في سياقه هنا لباساً يشبه الفستان أقل وأكثر شبهاً بنوع من الرداء.
أو ربما مئزراً؟ كان لباس الخيال الغريب أحد الأشياء القليلة التي امتلكتها تبي نفسها. كان السكين الرديء، والغمد على حزامها، والسترة الجلدية المشمعة التي ارتدتها فوق تنورتها، وحتى حذائها كلها مستعارة من موقع نقابة المغامرين المتقدم. لم تكن تستحق عملات، ووصفها بأنها ملابس متوارثة سيكون كريماً جداً بالحالة الرهيبة التي كانت عليها، لكنها لم تكن مجانية — كان من المعتاد للمغامرين إما إعادتها بحالة أفضل، أو استبدالها عندما يتقدمون في رتب المغامرين.
إن نجوا للتقدم في رتبتهم. ورتبتي قد ذهبت. بشكل طبيعي، فكرت تابيثا وهي تهرب عبر الغابة. كانت تبي من الرتبة إي، لكن أياً ما حدث في النقل أفسد الكتابة فوق ذلك الجزء. أظن. أعني، كانت متحمسة جداً وفخورة بصنع الرتبة إي، لكن بمنظوري للأمور الآن… كانت الرتبة إي في الغالب قاع القاع. أي شخص دون المستوى الخامس سيقع في الرتبة إي، وفي بلدة موري يعني ذلك أساساً الأطفال الصغار فقط.
ربما أهلوا تبي لمغادرة القرية إطلاقاً لأن التجار المحليين نفدت لديهم عشبتيلي أو يكاد. أي فتاة عادية سيكون لها أهل حولها يمنعونها قطعاً من الخروج تجاوزاً لجدار الحدود الخارجي وحدها قبل بلوغ الرتبة دي. لقد منحوا تبي الرتبة إي وسمحوا لها خارج الجدران لأنها كانت قابلة للاستغناء.
الرتبة إي تعني «قابلة للاستغناء»، الرتبة إي تعني «هيي، ربما لا تموت».
تمتمت تابيثا لنفسها: "هذا الكثير من القمامة لفرزها"، "لكنني لستم قطعاً لأكون قابلة للاستغناء".
لم تكن تبي واضحة بشأن مدى قيمة دليل قتل عفريت بالنسبة للنقابة. نظام اقتصادي يدور حول المقايضة والمساومة يضمن عملياً أن مغامرة جديدة يتيمة تتضور جوعاً ستتعرض للاحتيال في كل تجارة تقوم بها. أحتاج إلى التأكد من حصولي على الأقل على… ماذا، ثلاثين قطعة نحاسية لكل منها؟ فرقة عفاريت شوهدت بالقرب من موري ستثير ضجة محلية، وأنا ملزمة بالميثاق بالإبلاغ عن الوكر. كيف يمكنني التأكد من أنهم لا يبخسونني عندما— قبل أن تكمل فكرتها حتى، اصطدم ذئب بها من الخلف، مطيحاً بها إلى الأرض.
للحظة مربكة، كل ما استطاعت تابيثا التفكير فيه هو أنه تم دفعها مرة أخرى. لم يكن هذا متنمراً مراهقاً عشوائياً في حلقة حافلة المدرسة، مع ذلك، ووجهت أنياب الذئب نحو رقبة تابيثا فور إسقاطها. تمزقت أسنان زئير وتمزيق عبر بشرتها الفاتحة، مستفرة صرخة ألم فورية من الفتاة المذعورة. يا للهول يا للهول يا للهول، لوت تابيثا تحت وزن الوحش ورفست، متدحرجة مع الذئب عبر الأوراق والسرخس.
هذا مؤلم، هذا مؤلم أيتها القطعة اللعينة الغبية من الكلاب الجرباء! تسلل الذئب الصغير بصمت عليها — أو ربما كان يتتبعها طوال هذا الوقت — وقد فوجئت تابيثا تماماً على الرغم من محاولاتها مراقبة محيطها. ومع ذلك، هدأ وميض الذعر والرعب بسرعة، لأن تابيثا أدركت أن شيئاً ما كان خطأ حقاً بشأن مهاجمها.
سُحِق ذئب حجر المغناطيس!
مئتان وخمسون نقطة خبرة
مات الذئب بغتةً، لم يُسمَع منه سوى عواء قصير انقطع حين تبين أن الفريسة السهلة تفوقه بعشرة مستويات كاملة. ما إن حاولت تابيثا المذهولة الاشتباك مع الذئب الساعي لتمزيق حنجرتها... حتى سحقت قوته المتفوقة المخلوق وحولته إلى عصيدة. تفتت بين يديها وصار كتلة ممزقة من الفراء المسك والأحشاء الدخانية.
التعت: "ما الذي—پففففت!!"
بصقت تابيثا رذاذاً مفاجئاً من الدم وهي تقذف بما تبقى من الذئب عبر أرض الغابة.
"ما اللعنة! توقفوا عن محاولة قتلي أيها اللعناء!"
راحت تابيثا تنفض بقايا الدماء الملتصقة عن سترتها الجلدية البشيعة أصلاً، بينما كانت تواصل لهاثها محاولةً استعادة هدوءها. بدا الذئب أشبَه بكلب أكبر حجماً وأكثر هزالة بطريقة ما... غالباً. صار من الصعب عليها تمييز ذلك بعد أن التوى رأسه وعنقه وابتعدا عن جسمه، وانفتحت مقدمته بأسرع ما يمكن وتمسخت للداخل. ذئب، انتظر، ذئب؟! تجمدت تابيثا وأمعنت النظر في محيطها، لكن لم يكن هناك أي أثر لبقية قطيعه.
صحيح. ليس كذئب حقيقي، بل يشبه... وحشاً، تنفست تابيثا الصعداء. ليس صياد قطيع. ذئب وحش؛ ذئب حجر مغناطيس. لم تكن تابي تعرف الكثير عنهما، ها. أيمر الأمر بشيء يتعلق بحراسة منطقة تمركزت حول حجر سحري؟ أم حجر مغناطيسي؟ شيء كهذا؟ لم تكن متأكدة ممَّا إذا كان المغناطيس يُعد سحراً هنا، ولم تكن على استعداد للذهاب والبحث عن حجر عشوائي الآن، مهما بلغت قيمته. تحسست بأصابعها مؤخرع عنقها فوجدته ينزف بالفعل.
ثقوب طفيفة في الجلد من الأعلى، مع جرح ممزق بعض الشيء على طول الأسفل، وكان الألم يمزقها. بدت خدوش الجان وجروحهم كألغات لاسعة ضئيلة مقارنةً بهذا، بدا هذا أمراً خطيراً. ضغطت تابيثا بقوة بيدها على آثار العضة المؤلمة، فصكت على أسنانها وركزت عقلها في الداخل.
تابيثا مور
الفئة غير محدد (رتبة خطأ)
الألقاب الراجعة، عابرة الأحلام، المنتقلة
المستوى ستة عشر الصحة اثنان وعشرون من مئتين وثمانين
القوة ثلاثون الذكاء أربعة وستون
الرشاقة أربعة وأربعون الحكمة خمسة وثلاثون
البنية ستة وعشرون الكاريزما أربعون
كم كانت صحتي... ماذا، خمسين من قبل؟ في حدود ذلك المكان؟ يا للهول هذا يؤلم بشدة، عبست تابيثا. كنت محظوظة. لكن مع ذلك، وبهذا المعدل، قد لا أخرج من هنا على قيد الحياة. حتى لو نجحت تابي بطريقة ما في الإفلات من مخالب أولئك الجان، لكان الذئب المتربص خلفها قد أجهز عليها بيقين تام. كل هذا الألم والمعاناة، ولأجل ماذا؟ لكي يحظى بعض القرويين بقبضة أو قبضتين من عشب تيلي لوضعه في غلايينهم؟
ظهر السكين مجدداً، وخطت تابيثا نحو البقايا الدامية وفي عينيها بريق توعد.
دَقَّ ناقوسُ الخطر في حواسِّ أَدْجَر حين تفكَّكت رُقيَةُ الحراسة، فالتفتَ الحارسُ الشابُّ من مكان وقوفه أعلى المِرقَب الغربيِّ. كان السكّان المحلِّيُّون يطلقون اسم برج الحراسة على ذلك البناء الخشبيِّ المُتداعي الذي يرتفع ثلاثة أمتار، غيرَ أنّ أَدْجَر كان يعلم أنّه أبسطُ بكثير. فهو ينحدر من فرع عائلة بانكروفت، وقد نشأ بين تحصينات حقيقيّة من الحجر والطين تكاد تلمس السماء.
اتّكأ أَدْجَر على الصِّرين البالي —وهو إضافة جديدة أُضيفت الصيف الماضي، وكان هو وبقيّة الحراس الأربعة المرابطون في مُور يطالبون بمظلات تتقي المطر قريباً— وأجهد عينيه لمسح السور الخارجيِّ الفاصل. لم يكن سوى شريط ضئيل من سور ترابيّ قديم في الأفق. لعنة، لعنة، لعنة، تمتم أَدْجَر معنِّفاً نفسه. خلافاً لبقيّة الحراس المحلِّيِّينَ، لم يتدرَّب على مهارات الصيّاد، ولذا لم تكن لديه رُقية البصر الحادّ.
كان مسار تطوُّره الشخصيُّ يركز على مستقبل يخدم فيه حارساً لعائلة بانكروفت، ليحمي أملاكها ومخازنها من اللصوص. لم تكن رُقية البصر الحادّ ذات فائدة تُذكر داخل حدود المدينة، في حين كانت رُقية الحراسة الأصعب نالاً شبه شرطٍ لازم. لكنَّ رُقية الحراسة القديمة لم تصرخ في وجهي هكذا قط، سارع أَدْجَر لتأمين حزام جعبته القريبة ليتدلى منخفضاً عند خصره، ثم ربط وشاح نطاقه فوق الحزام كي لا يتأرجح وينثر سهامه في كل مكان إن اضطرّ للعدو.
لم يتبدَّد التوتر الذي شعَر به حين رصدها أخيرًا؛ شكل شيء يتسلق السور في الأفق. على هذه البعد، لم يدرِ ما يكون. بحث بتخبط عن القدح الفارغ قرب ساق مقعده، فضربه مرّتين بالصفيحة البرونزية المُتدلية ليُطلق إنذاراً عامّاً. لم يكن الصوت عالياً بما يكفي ليصل إلى نقطتي المراقبة الأخريين، والنقطة الجنوبية لم تكن مأهولة اليوم من الأساس. مع ذلك سمعَهُ أحدُهم، وسمع أحد مزارعي مُور يهيب رداً.
"تحذير من الغرب!"
بدا الصُّراخ القادم من بعيد كصوت أحد العمال الزراعيّين الطاعنين في السنّ. إذِ استوفى البروتوكول، قبض أَدْجَر على قوسه وأخذ يتسلَّق المِرقبَ سريعاً. كان الشيء الذي عبر السور ضخماً، بحجم إنسان على الأقل، وأخبرته رُقية الحراسة أنّه خطير؛ أعلى من تصنيف الفئة جيم غالباً، إن كان الأدرينالين المُتدفِّق في عروقه مؤشراً. تذكَّر تدريبه مع ذلك، فدسَّ قوسه بعناية بين ساقيه، محركاً إياها من مقدمة إحدى ساقيه إلى خلف فخذه الأخرى كي يستطيع ثني السلاح ببطء يكفي لشدِّه بالشكل الملائم.
من دون المخاطرة بتهديد قد يكون جادّاً، التقط الرمح المُسند إلى المِرقب الغربيِّ وسار بخطى واسعة نحو ممرّ البوابة الغربية. كان السور الداخليُّ حيث يقف عبارة عن صفٍّ هرمٍ من الأخشاب المُتآكلة التي بُنيت من إزالة الأشجار قبل أكثر من جيل عند تأسيس مُور. كان ضغط الجذوع العموديّة المربوطة والمسمَّرة معاً يرتفع مترين إلى رؤوس مُدبَّبة، ولم يكن منظره جميلاً قط، غير أنّ عماداً كهذا في أيِّ قرية حدوديّة لم يُصمَّم ليبدو حسناً.
كانت المساحة الواسعة والمفتوحة من الحقول خارج السور الداخليِّ للمدينَة أرضاً زراعية برُمَّتها، وبدا الامتداد الغربيُّ هذا الموسم متروكاً بوراً ليترك المطر والرياح والعوامل الطبيعيّة تُجدِّد التربة لصيف القادم. في المقابل، كان السور الخارجيُّ الفاصل الذي يُطوق هذه الحقول أشبه بنكتة. فالطول السخيف الهائل له لِيحيط بكل الحقول في نطاق مُور عَنى أن قرية بحجمها لا تستطيع تحمُّل تكلفة أيِّ بناء ملائم هناك.
كان الحاجز عملاً ترابياً على طول معظم المقاطع، وأشبه بتلَّة شديدة الانحدار من التراب المضغوط التي نأمل أن تردع الوحوش البسيطة عن التجوُّل عشوائيّاً فحسب. في الجانب الشرقيِّ، قرب الطريق العظيم استطاعوا تحسين الحاجز ليعلو إلى ركام حجريِّ بامتياز الكتف، أمّا في الغرب؟ فكان سياجاً قديماً وكومة تراب مُدعَّمة أحياناً بأخشاب مُستبعدة من السور الداخليِّ حين تحتاج تلك للاستبدال.
"ما الذي يزورنا اليوم؟"
صاح بريغهام أحد زملائه الحراس وهو يُهرول مقبلاً من داخل مُور.
"انطلقت رُقية الحراسة"، أبلغَهُ أَدْجَر، مُستاءً من عدم تفكير بريغهام بحمل رمحه معه.
"هناك، تستطيع رؤيته يتحرك باتجاهنا عبر الحقل".
"انطلقت الرُقية؟"
قطَّب بريغهام جبينه، ولمعتا عينا الرجل بتفعيل البصر الحادِّ الواضح وهو يُحدّق في الأفق.
"إنها مجرد فتاة؛ كائن صغير. تحمل أيلًا أو شيئاً على كتفيها. صيّادة مخالفة، ربما؟"
"الأمر ليس هكذا"، عبس أَدْجَر.
"فتاة صغيرة لن تُطلق رُقية الحراسة. ليس هكذا".
فيما كانا يراقبان الشكل البعيد يقترب منهما عبر الحقل العشبيِّ ذي الأعشاب الضارة والسرخس التي تصل إلى الركبة، واصلت رُقية الحراسة النبض في عقل أَدْجَر. ورغم أن مظهر الدخيل استحال في النهاية إلى فتاة صغيرة تحمل ذبيحة ضخمة منسدلة فوق كتفيها، فإن الشعور المقلق لم يزدد إلا حدَّة، حتّى صار أَدْجَر يعتصر عمود رمحه خوفاً. هناك خطب ما.
"قف هناك!"
صرخ أَدْجَر أخيراً من بعيد.
"اثبتي. ومن أنتِ، وماذا تحملين معكِ هناك؟"
لم يكن قانوناً يمنع مستكشفي مُور، وصياديها، وحطّابيها، ومغامريها القلائل ذوي المستويات المنخفضة وحارساً واحداً من التوغل عبر السور الفاصل، لكن الحراس استمرُّوا في مضايقتهم لأجل ذلك. كان سلك المزيد من ممرات الأقدام فوق الأعمال الترابيَّة الضئيلة أصلاً يتعارض مع اللياقة العامة، وبدا تجنُّب المدخل المناسب في الجانب الشرقيِّ لمُور يوحي بأن هذه الفتاة تُقدم على...
أنشطة مشبوهة.
"تابي مُور"، أجابت الفتاة، متباطئة حتى توقفت على بعد عشر خطوات.
"أحمل... ذئب حجر مغناطيسي؟ إنه ثقيل".
"ذئب حجر مغناطيسي"، ردد بريغهام بنبرة تشكيك.
"تابي؟"
تمتم أَدْجَر، ملتفتاً إلى بريغهام.
"فتاة محليّة؟"
"ثمة تابي صغيرة تركوها تخرج صباح اليوم لتلتقط بعض العُشيب، لكن لا يمكن أن تكون هذه هي"، ضيَّق بريغهام عينيه.
"كانت ستكون في المستوى الأول، أو الثاني ربما، في أحسن الأحوال. الكائن الصغير لا يستطيع رفع ذئب حجر مغناطيسي، فضلاً عن جلبه طوال هذه المسافة إلى هنا".
"أين وجدتِ هذا؟"
صرخ أَدْجَر في وجه الفتاة.
"وماذا تفعلين به؟"
"أوجدته؟! هو من وجدني"، ردَّت تابي بصوت ساخر.
"كاد يمزق حذائي... قصدي حلقي. آسفة لأنني لم أسر طوال طريق السور الفاصل؛ لقد هبطت صحتي إلى خانة الآحاد، وأودُّ بشدة أن أجد أحداً يساعدني في معالجة جروحي".
"ابقَ مكانك!"
عارض أَدْجَر.
"لمَ تحملين ذلك الشيء الملعون إذا كانت إصاباتك في خانة الآحاد؟"
"آه، حسناً كما ترى"، هزَّت تابي كتفيها، رافعة الذبيحة الضخمة فوق كتفيها صعوداً وهبوطاً فعليّاً.
"ليست معي أيُّ عملة. ولو وعدت بالدفع مقابل العلاج بجلد ليس بحوزتي الآن؛ فمن سيصدقني بحقّ الجحيم؟"
"أنا أنظر إليها مباشرة ولا أصدق"، همس بريغهام.
"اقتربي إذن!"
نبح أَدْجَر أمرًا. بدأ شعور بالذنب يتسلل حين اقتربت الفتاة أكثر. كانت صغيرة، بالكاد في سن مناسبة لتكون خارج السور، وكانت الفتاة المسكينة في حالة يرثى لها. جري دم جاف من جرح خطير نوعاً ما على جبينها، وكان ثوبها القماشيُّ الخشن ممزقاً، وسترة الجلد التي ارتدتها والتي تُشير إلى وضعها كمغامرة من الفئة هـ ملطخة بالدم والقذارة. ومع أنها بدت رثة، حملت فتاة تابي هذه أكثر من مجرد ذبيحة حيوان ضخمة معها؛
كانت تتمتع بهالة من الوقار، وهواء من الكبرياء والعزم بدا أنه يضغط على رُقية الحراسة لديه بطريقة غريبة. يا للملوك. إنها... إنها أعلى مستوى منّي؟! أدرك أَدْجَر، شاحباً في الحال. لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً حتّى. انظر إليها! لم تكبر حتّى نصف كبر في ثوبها! في العشرين من عمره، كان أَدْجَر بانكروفت في المستوى السادس المحترم للغاية، على شفا ارتقاء فئته إلى حارس (مُتقدِّم) وترقيته إلى خارج قفر الريف النائي الذي كان مُور.
وباستثناء قائد حراسهم المحليِّ ليندون الذي كان في المستوى السابع، كان بقية الحراس جميعاً في الفئات د؛ المستوى الرابع أو الخامس. كانت فكرة أن فتاة قروية أشعث لم تبلغ صيفها الخامس عشر بعدُ أعلى مستوى منه؛ ورغم تلقي أَدْجَر إرشادات شخصية من معلم عائلة بانكروفت؛ مفهوماً سخيفاً للغاية لدرجة أنه وجد نفسه في حالة ذهول تام.
"هنغ... أوف"، تأوَّت تابي، رافعة الذئب عن كتفيها ليسقط بثقل على العشب أمامهما.
"هذا البليد تسلل إليَّ. قتلته، وحاولت نزع الجلد... لكنني كنت أنزف بنفسي، وأدركت أنني كنت أفسد المهمة بشكل مروع. لقد نال منِّي جيداً هنا. كيف تبدو سيئة؟"
استدارت الفتاة الشابّة، مسحبة شعرها الأحمر المتشابك إلى جانب لتعرض سلسلة من الجروح العميقة والمؤلمة عبر مؤخرة عنقها، مبللة بالدم وبدأت تتقاطر أسفل سترتها الآن بعد أن لم يعد وزن ذئب الحجر المغناطيسي يضغط الجرح ليغلقه. بدت سيئة، النوع الخطير من الإصابات الذي كان ينبغي له بحقّ كل الأسباب أن يُعجز تماماً حتى بالغاً راشداً من الصدمة البحتة، وحدّق أَدْجَر في الفوضى مذهولاً حتى شتم بريغهام أخرجه من شردوه.
"أيُّ ملوك فعل هذا؟"
تمتم بريغهام بلعنة، منخفضاً لتفقد الذبيحة. حدق كلا الحارسين بصدمة فيما تبقى من المخلوق، الذي بالكاد كان قابلاً للتعرف عليه كذئب على الإطلاق. كان ذئب الحجر المغناطيسي خطيراً حتى بالنسبة لهما، ومع حجم هذا الشيء لم يكن ليكون أيَّ شيء كان أَدْجَر يتوق للتشابك معه بمفرده. غير أن النصف الأماميَّ لهذا الذئب كان مهروساً. مسحوقاً؛ بوحشية بطريقة بشعة، مع ارتخاء العنق والرأس بحرية وبك بالكاد متصلين بالجسد.
يا للملوك؛ ما الذي فعلته، أقطفت صخرة على المسكين؟!
"أه، مهلاً"، قاطعت تابي بنفاد صبر.
"انخفضت الصحة للتو من سبعة إلى ستة. هل هناك أيُّ احتمال أن يعرف أيُّ منكما الإسعافات الأولية، أو أيَّ شيء؟ حمل ذلك العجوز الصغير إلى هنا أخذ الكثير من طاقتي، أعتقد أنني ربما فقدت الكثير من الدم لأنني أصبح دايخة للغاية، ومهلاً، أود حقاً ألا أموت اليوم!"
كان الأمر مُزعجاً وسرياليّاً أن تمتلك فتاة قروية من مُور الجرأة لتخاطبه بهذه الطريقة الجريئة. لكن الظروف، وإصابتها، والحالة المرعبة للوحش الذي أسقته عند قدم البوابة الغربية، وأكثر من أي شيء الضغط الهائل الذي صدر عن هذه الفتاة أرعبه. وبالنظر إليها مرة أخرى بعينين واسعتين، وجد خطوط الدم الغاضبة لعلامات المخالب عبر ذراعها، ولم تبدُ كأيِّ شيء يتوقعه من ذئب. كانت متباعدة جداً.
في الواقع، كانت هذه الفتاة ممزقة في كل مكان، وكأنها خاضت معركة محتدمة مع عدة وحوش مختلفة بوضوح في رحلتها عبر البرية غرب مُور.
"ح-حسناً إذن"، تلعثم أَدْجَر.
"من الأفضل أخذك إلى ليندون مباشرة. بريغهام؛ احرس هنا لفترة!"