دوى صرير مروع من جهاز الرنين المغناطيسي النموذجي في جناح إمسي سانت خواريز للأطفال. ارتفع حجم الصرير النشاز حدة وارتفاعاً حتى صار صرخة بشعة مؤلمة جسدياً للسمع، قبل أن يختفي بصوت فرقعة مقلقة عندما انقطع قاطع التيار الكهربائي أخيراً. انكمش جميع المارة في محيط عدة مضوّات من المنشأة، ورفع كثيرون أيديهم بشكل لا شعوري في حركة لحماية آذانهم — ثم انقطعت الكهرباء في أنحاء مقاطعة جيفرسون بأكملها.
مددت تابيتا مور ذات الثلاثة عشر عاماً ساكنة وثابتة تماماً داخل الجهاز عندما عملت الطاقة الاحتياطية داخل غرفة الرنين المغناطيسي. تدفقت بطانية رقيقة من الدخان الأسود اللاذع من الجهاز النموذجي الضخم، وخنقت فوراً الغرفة التي أصبحت دافئة جداً — وانطلق إنذار الحريق بعد لحظة. بدأ الألم الشديد الناجم عن إصابة تابيتا المفاجئة في الرأس يتراجع للتو، وبدت وكأنها كانت تحدق في ذهول بقطرات الدم التي تنقط على أرضية منزل عائلة ويليامز المطل على البحيرة قبل لحظات قليلة فقط.
تحدق الآن في عدم تصديق إلى يديها اللتين أصبحتا سمينتين أكثر من اللازم، ترهلت تابيتا مور تحت شعور موجع ومروع بالفقد. لقد عادت إلى البداية من جديد تماماً. لا — أوه لا، لا، لا! نشجت تابيتا، وهي ترتجف داخل ثوب المستشفي التي وجدت نفسها محاصرة فيه. لا. لا. لا لا لا. أوه أرجوك أيها السيّد، لا. لا يمكنك — لا يمكنك أن تأخذ كل ذلك مني. لا يمكنني فعل هذا مجدداً. لا يمكنك أن تأخذهم جميعاً مني.
لا يمكنك.
«تبّاً للمسيح!»
انفتح الباب عبر الجدار المبطن بالنحاس العازل للغرفة على مصراعيه واندفع فني، تلاه السيد مور الغاضب. كانت آذان تابيتا لا تزال طنينة من الضجيج غير العالموي لجهاز الرنين المغناطيسي الذي جن جنونه، لكنها ما زالت تسمع والدها يصرخ بالكلمات ذاتها تماماً كما في المرة السابقة.
«أخرجها من هناك فوراً!»
كل منظر غير مرغوب فيه التقطته عيناها المدمعتان أكد الأسوأ. الجبيرة العظمية الزرقاء التي تحمل رسوم أليسيا — بتوقيعات أصدقائها المقربين عليها — اختفت وكأنها لم توجد قط على الإطلاق، كشفة عن معصم ويد ممتلئين لكنهما سليمان. واختفت أيضاً العضلات النحيلة الرشيقة التي صقلتها طوال الصيف، وصار جسدها الرشيق الذي اكتسبته بشق الأنفس ليناً وعجينياً مرة أخرى. لقد كان ذلك أقل ما تقلق بشأنه الآن، لكن الأمر تطلب مع ذلك كل ضبط النفس الذي استطاعته كي لا تخمش وتتمزق بيأس طيات الشحم الزائدة بأظافرها.
لا أستطيع. لا أستطيع. لا أستطيع فعل هذا مجدداً! شقت عدة شخصيات طريقها وسط دوامة الدخان وتمكنت من سحب طاولة الفحص المنزلقة من الفتحة الاسطوانية الضخمة لجهاز الرنين المغناطيسي النموذجي. كان الجو حاراً بشكل لا يطاق الآن، ولرعبها، في الضوء المتلاشي للغرفة المليئة بالدخان اكتشفت تابيتا أن أصابعها تبدو الآن منتفخة، وكأنها زوائد نقانق قصيرة سميكة. في الواقع، شعرت بأنها متورمة بشكل بشع في كل مكان، وتنسيجاتها...
متوسعة، مثل حبة مارشملو وُضعت في الميكروويف لفترة أطول من اللازم. سيطر الرعب. توقفت أنفاسها في شهقات ضئيلة عديمة الفائدة للهواء بينما بدأت تتنفس بسرعة مفرطة، وبينما كان الناس يحاولون مساعدتها على الجلوس أدركت أن جسدها بأكمله قد انكمش، وتشوه، وأن مركز ثقلها يتفق على أن شيئاً خاطئاً للغاية يحدث معها. وبعيون تلسعها الدموع، رفعت تابيتا نظرها إلى وجه والدها القلق، وبدأت بهدوء تصابانهانهيار عصبي.
لم يكن لديها ما تقوله طوال رحلة العودة، ومرّ أكثرها أمام تابيتا كطيف ضبابي. لقد أُعيد وجودها ستة أشهر إلى الوراء هذه المرة، لكن وقع كل لحظة ضائعة كان أقسى وأثقل من فقدان الأعوام السبعة والأربعين السابقة. كانت مذهولة ومنكسرة تماماً، ولم تستطع أسئلة أبيها المتزايدة القلق ولا تطميناته المتوترة اختراق طبقات الصدمة الخام لتلك التجربة. انكمشت تابيتا قرب باب الراكب، وضمّت جسدها البدين المقرف قدر استطاعتها، وبكت بصمت بين يديها طوال الطريق.
حين عادا إلى الموقف السفلي في حديقة صانست، أوقف السيد مور شاحنته ثم ترجل، ودار حول المركبة ليفتح باب تابيتا ويغمرها في عناق. اكتشفت أن جوفها ما زال مليئاً بمزيد من الدموع لتذرفها، ففعلت، مشيجةً وناحبةً وهي تخفي وجهها عند كتفه أمام بيتهما المتنقل مباشرة. كانت الشمس تغيب حين هدأت، لكنها ترددت في اتباعه إلى الداخل. كان الأمر سيئاً. كان جوف المقطورة بالفوضى المقرفة نفسها التي كان عليها في المرة الأخيرة؛
السجاد داكن ودهني، الأطباق المتسخة مهملة في كل مكان، الهواء راكد وثقيل برائحة العرق حتى كاد يختنق، وكان المكان مظلماً. غُطيت النوافذ مرة أخرى بالكامل، وأُخمد كل ضوء خارجي مزعج بالبطانيات التي سمّرتها السيدة مور فوقها. لم تقتصر المشكلة على افتقار تابيتا لأي دافع لتنظيف كل شيء من جديد — بل كاد شعور الوقوع في شرك هذا المكان ثانيةً يدفعها نحو نوبة بكاء أخرى.
فكرت تابيتا وهي تحدق بغضب ذو عضلات ذراعها السمينة نحو كفها بأصابعها المكتنزة: "أنا محجوزة بالفعل في هذا الجسد اللعين البغيض مرة أخرى. على الأقل معصمي لم يعد مكسوراً. لكن... من الصعب حقاً حتى الشعور بالإيجابية حيال ذلك. وفوق هذا... رأسي ما زال ينبض ألماً. هل كان رأسي يؤلمني إلى هذا الحد بسبب السقوط عن الترامبولين في المرة الأخيرة؟"
بدت السيدة مور أثقل وزناً بخمسة عشر رطلًا مما تتذكره تابيتا، وكان ذلك أول مؤشر واضح رأته على أن شانون مور المستقبلية كانت تفقد وزنها تدريجياً حتى حلول الهالوين. لا أن لذلك أي أهمية لعينَة الآن. وبقدر ما بدت أثقل قليلاً وأكثر بدانة، بدت أمها مستسلمة؛ مهزومة. خطوط العبوس غير الجميلة في وجهها بدأت للتو تتدلى لتصبح لغد، وعيناها ميتتان وخاليتان من أي اهتمام. الأمر... الأمر ليس عادلاً.
كان الحزن الممسك بقلب تابيتا وهي ترى أمها تعود إلى هذه الحال لا يُطاق، كآبة شديدة إلى حد جعلها تترنح، فأجبرت نفسها على الاسراع متجاوزة السيدة مور. كانت الأمور مختلفة جداً. كل شيء كان يتحسن كثيراً. أنا—أنا أوشك على الانهيار. أنا أنهار حقاً. لا يمكنني فعل هذا مجدداً.
كان العشاء فاصولياء مخبوزة وخزْباً محمصاً.
هزت السيدة مور رأسها بأسى وقالت: "أتمنى لو أنك تعلمتِ درساً بشأن قفازات الترامبولين تلك. أنت محظوظة لأنك لم كسري عنقك".
أومأت تابيتا برأسها وقالت: "نعم يا أمي"، غير جائعة بما يكفي لتلتقي عيناها بعيني أمها.
أطلقت السيدة مور شخير استنكار ثم استمرت في غرف الفاصولياء المخبوزة بفمها بصاخب.
فكرت تابيتا: "في مكان ما، مدفوناً عميقاً تحت الأنسجة الدهنية لهذه المرأة الحقيرة والمهترئة التي تشبه قاذورات المقطورة... توجد عارضة أزياء سابقة وممثلة طموحة".
كان من الصعب تصديق ذلك. كيف وصلت إلى هذا الحد؟ أهو دور تقمصته ثم ضاعت في داخله بطريقة ما؟ أم أن أيّاً من هذا مصطنع؟ أم أن هذه هي حقيقة شانون مور فعلاً، حين تُجرّد من كل آمالها وأحلامها، حين تسقط بعيداً، بعيداً إلى ما وراء الاكتراث بأي شيء أو بأحد؟ كان الاحتمال مقرفاً بعض الشيء، وحاولت تابيتا ألا تفكر فيما لا بد أنه حدث لشانون مور قبل كل تلك السنين في استوديو تصوير فيلم لوكاس.
بصدق، لم ترد أبداً التفكير في ذلك، أو التفكير في أي شيء، في هذه اللحظة بالذات. واصل الصداع قبضه على رأسها في ملزمة وهمية، وكانت محروقة تماماً، منهكة عاطفياً من كل البؤس الأخير. وبدل التفكير أو الكلام، تناول تابيتا حصتها من الفاصولياء المخبوزة بعناية. غير أن كل لقمة رفعتها من طبقها كشفت عن طبق مألوف بلون القشطة مزخرف بوردات وردية — الطبق عينه الذي حطمه أبوها بغضب على الجدار قبل ما بدا أنه بضعة أشهر.
أعاد هذا التعرف شعور الغثيان إليها بكامل قوته، فدفعت الطبق بعيداً عن مكانها على المائدة وهرولت بتعثر في الممر نحو المرحاض لتتقيأ.
تقيأت تابيتا وهي تردّد في نفسها: "أنا—لا أريد فعل هذا مجدداً. أنا حقاً لا أريد إعادة كل هذا مجدداً".
نادى أبوها من بعيد: "تابيتا عزيزتي؟ هل أنت بخير؟"
قالت تابيتا بصوت أجش وهي تتعثر نحو المغسلة متجنبة النظر: "لقد تقيأت".
ورفضت رؤية انعكاس صورتها في مرآة الحمام الآن.
"تقيأت؟ هل أنت بخير؟"
كررت تابيتا بانزعاج: "...لقد تقيأت"، وهي ترش الماء من الصنبور على وجهها ثم تمد يدها لفرشاة أسنانها.
"أنا بخير. تقيأت فقط. لا أعر أنني بحالة جيدة".
بدا صوت أبيها متردداً: "حسناً... لا بأس إذن يا عزيزتي. هل ستنهين عشاءك؟"
نظرت تابيتا صدفةً إلى المرآة، فردّت عليها نظرة فتاة صغيرة بدينة ذات عيون دامعة تشبه العفاريت. لم تكن تلك وجهاً أرادت رؤيته قط، وتطلب الأمر حضور جاهد لمنع يديها المرتجفتين من الارتفاع وخدش خدودها الممتلئة بأسى. كانت تكره رؤية هذا الوجه البدين مرة أخرى، تكرهه، وتكرهه بشدة.
نبست تابيتا بغضب كاد يكون هدراً: "لا. لن أنهي عشائي".
بدل أن تختلق عذراً للغياب كما فعلت في المرة السابقة، قررت تابيثا الذهاب إلى المدرسة في اليوم التالي لتصوير الرنين المغناطيسي. لم تكن في عجلة من أمرها لتُنهك نفسها بتنظيف البيت مجدداً على أي حال. ارتدت ملابسها، ولاكت بضجر وعاء من حبوب الإفطار الرخيصة البائتة قليلاً من دون حليب —إذ بدا أن عائلة مور لا تحتفظ بالحليب في البراد— ثم جرت قدميها إلى محطة الحافلات في جسدها البدين القبيح.
صعدت الحافلة حين وصلت، متجاهلةً إياها بقية طلبة الإعدادية ودون أن يلاحظها أحد. كم مرة سيطر في هذا... هذه المهزلة اللعينة؟ تساءلت تابيثا. كانت حالتها النفسية تتدهور بالأساس، وخارت قواها أكثر وهي تتابع المشهد الصباحي يتسلل ببطء خارج نافذة الحافلة. في المرة الأولى التي تركت فيها حياة خلفها، كانت تابيثا في سن الستين —كان لها معارف لا أصدقاء حقيقيون، ولم تركت وراءها أحداً تتعلق به بشدة كحيوان أليف أو شريك حياة.
هذه المرة، انتزعت منها الصداقات التي بنتها مع أليسيا وإلينا بفظاظة مؤلمة، كأن تلك التجارب لم تكن قط. جعلها فقدانهما توجع قلبها بطرق لن تستطيع أبداً صياغتها في كلمات. والصعاب والصدف التي مرت بها لتقترب من والدتها لم تكن شيئاً تعتقد أنها تستطيع تكراره طبيعياً أيضاً، وبدا تفكيك علاقتهن المعقدة بما تعرفه الآن... خاطئاً. أنا... لن أستטיع الاحتمال، أليس كذلك؟ فكرت تابيثا بعبوس مرير، مسندة جبهتها إلى مسند مقعد الحافلة أمامها.
إذا كان هذا الشيء الذي علقت فيه سيعيد نفسه مراراً وتكراراً، إذا كان نوعاً من حلقات الزمن... فلن أنجو. كل المعرفة المسبقة والتجارب في العالم لن تجنبني الاكتئاب السريري الحاد. ربما يستطيع أحدهم أن يكتسب صلابة كافية، أو تبلداً، او تجرداً للتعامل مع كل هذا—لكن لن أكون أنا. أليس كل هذا العبناء أسوأ بكثير، وبكثير، من النقطة التي بدأت منها في المرة السابقة؟ استمر مزاجها في الهبوط الحاد فور وصولها إلى إعدادية لوريل، وبعد هبوطها من الحافلة، تحول جرها غير المتحمس لقدميها إلى خطو محبط تماماً.
المرحلة الإعدادية. المرحلة الإعدادية. شقت تابيثا طريقها ببطء نحو الصف المتنقل حيث تدرس السيدة هودج فنون اللغة —مع الجرس الأول، جعلها الطلاب الآخرون المارون تشعر كحجر منخفض يعترض مجرى جدول حيوي. غير أنها حين صعدت إلى غرفة الصف هذه المرة، تعرفت على وجوه عدة. أدارت إلينا سيلباو في الصف الثامنة نظرة سخرية بعيداً عنها حين التفتت تابيثا. بدل ذلك، انحنت المراهقة الصفراء الشعر لتهمس بشيء لصديقتها...
كاري. عرفت تابيثا أنه لم يكن من العقلانية توقع أي شيء آخر من هذا الموقف، لكن الأذى الخام الذي هوى عليها كان وزناً ساحقاً على نفسيتها، ثم كادت مشاعر الخيانة تطمرها بالكامل. أطبقت على أسنانها وطردت الدموع بطرفة عين، فدبت تابيثا بجسدها البدين المكتنز الذي تمقته أكثر من أي شيء آخر حتى مقعدها المخصص وصعدت إليه، قابضة على حافة الطاولة ومحاولة كبح مشاعرها. كان الأمر مستحيلاً.
تدفق الغضب والخعار عليها كالأمواج، تتحطم مراراً وتكراراً في يأس مسنن لتصث رذاذ العذاب ومياهه الهائجة. لم تأخذ تابيثا وقتاً كافياً لتتأمل تداعيات وضعها الحالي حتى الآن، لكنها كانت متأكدة باطراد أنها قتلت بوحشية على يد إيريكا تايلور في حفلة الهالوين. قتلت بوحشية. ما بدا لها وكأنه الأمس القريب. لم تشعر بأنها مهيأة للتعامل مع الصدمة والرعب المحض لكل ذلك. أحقاً تبدو الأرواح...
هشّة لهذه الدرجة؟ ضربة قوية حقاً على الصدغ بمضرب بيسبول، وينتهي الأمر... وحسب؟ هكذا فجأة؟ ينتهي كل شيء فجأة هكذا؟ بدا الأمر منطقيّاً بكل تأكيد، لكنها وجدت نفسها غير مصدقة ورافضة على أي حال. الجحيم—أتمنى لو كان الأمر انتهى حقاً. أضل أن ينتهي كل شيء على أن أعيش هذا للمرة الثالثة اللعينة.
"صباح الخير يا جميـع"، نادت السيدة هودج.
"بعد الإعلانات وقسم الولاء، سنمر عبر الأجزاء الأخيرة من قسم المراجعة لدينا، وبعدها سأوزع اختبار تمريني لفنون اللغة. لا يحتسب الاختبار التدريبي في علامتكم، لكنه يتضمن كل المادة التي ستكون في الامتحان النهائي الفعلي، لذا أريد منكم أخذه بجدية من فضلكن. بعض الفتيان لا يزالون يملكون واجبات لم يسلموها، لذا—"
وكاري! غضبت تابيثا بصمت، عاجزة عن حمل نفسها على الاهتمام بفنون لغة الصف الثامن. حاولت كاري استدراجي خارج الحفلة، إلى حيث أكون وحدي مع إيريكا! لابد أنها كانت تعلم ما ستفعله إيريكا! شغلتهما صدمة العودة إلى أيار من عام 1998 حتى الآن، لكن عندما انطلقت الإعلانات الصباحية عبر مكبر الصوت المدرسي، كانت تابيثا تعيد تشغيل حفلة الهالوين في رأسها مرة أخرى. كان يجب أن تكون آمنة—فترض في الحفلة أن تكون مكاناً آمناً لمقابلة إيريكا، عبست تابيثا.
كان كثير من الناس هناك. كان الضابط ويليامز هناك، وكان هناك حضور بالغ في الحفلة، حتى لو كانوا يتجمعون في الغالب في المطبخ وبعيداً عننا نحن الأطفال. ما كان يجب أن تهاجمني إيريكا. محبطة، عانت تابيثا في الخروج من مقعدها لتقف تحية للعلم، لكنها لم تردّد الكلمات مع بقية الناس، ولم ترمق العلم بنظرة حتى. لكن... لقد هاجمتني فعلاً. اعتدت علي. جسدياً—بسلاح حتى، قطبت تابيثا حاجبيها.
لم يكن الأمر متوقعاً. وُصفت إيريكا بأنها حقيرة وذات ضغينة، لكنها دائماً ذكية، ودائماً ما تقتل بسكين مستعار، إن جاز التعبير. كانت إيريكا تغذي الشائعات وتحرض الآخرين ضدها، لكنها لم تستخدم يديها قط، ولم تتصرف بشكل مباشر أبداً. انتظر. هذا ليس صحيحاً تماماً، ازداد عبوس تابيثا عمقاً. لقد دفعتني عن الترامبولين بالفعل. هي، أو أختها؟ اللعنة—أتمنى لو أستطيع تذكر المزيد. بعد تقليب الأحداث في عقلها طوال فترة مراجعة السيدة هودج، كان الاستنتاج الوحيد الذي أمكن لتابيثا الوصول إليه...
هو أن شيئاً خطيراً كان يجري داخل عائلة تايلور. لقد تم دفعها عن الترامبولين وتدييدها بهدف عزلها عن أشلي—وقد نجحن في ذلك. في حياتها الأصلية، لم تحاول تابيثا أبداً مقابلة أشلي أو قضاء الوقت معها مجدداً. بحلول تكرارها التالي، بالكاد تذكرت الفتاة، مفضلة بدلاً من ذلك إخراج الموقف المزعج من رأسها تماماً والتركيز على مهام أخرى. لكن، استمررن في التنمر علي في ثانوية سبرينغتون، ولم يستطع أحد معرفة السبب حقاً، فكرت تابيثا، بينما زاد صداعها النصفي الطاحن من تعقير مزاجها السيئ أصلاً.
لذا، عندما أشير للسيدة كريب نحو عائلة تايلور، فإنهما يجدان بالطبع الكدمات في كل أنحاء أشلي. بما أن أحداً لم يكن حريصاً على إبقائي في الصورة، فليس لدي سوى كلمات إيريكا لأعتمد عليها—شيء عن أخذي أشلي بعيداً عنهن. لكن، من تورط فعلاً—من قامت السيدة كريب باتصالها ذاك إليه؟ هل اتصلت بأخصائية اجتماعية مرتبطة بأمور منطقة سبرينغتون المدرسية خاصتها، أم بفرع بلدة صغيرة لخدمات حماية الأطفال؟
تساءلت تابيثا. هل هناك فرق، هنا في عام 1998؟ في المستقبل، كانت على علاقة ودية مع امرأة شديدة التأنق تُدعى السيدة بيثاني في قاعة مدينة سبرينغتون، والتي كانت تدير تلك البرامج المحلية المتنوعة. لم تكن تابيثا تعرف من—إن وُجد أحد—أُسند إليه هذا الدور المعادل هنا في هذه الفترة الزمنية. تماماً مثل مواصفات أحزمة الأمان في مصنع الإنتاج، كان كل بروتوكول وقانون فرعي تتعامل معه المكاتب الحكومية يتغير طوال الوقت، بطرق بيروقراطية سخيفة ظاهرياً.
لو أن السيدة كريب اتصلت بالشرطة، لكان الضابط ويليامز قد—أو كان يجب أن—تكون لديه فكرة ربما حول امتلاك إيريكا لهذا التفاعل الخطير المحتمل. أليس كذلك؟ بدلاً من ذلك، مما ذكرته إلينا الليلة الماضية، ومن تلك النظرة التي وجهتها السيدة ويليامز إلى كاريسا... بدا الأمر وكأنهما تتوقعان أن تكون إيريكا... مرعبة، ومتحمسة للاعتذار، لمحاولة تبرئة نفسها من اللوم قبل جلسة الطرد. وهو ما لم يكن الحال قطعاً، كشرت تابيثا.
أصبح التركيز صعباً مع طريقة نبض رأسها. لو أن إيريكا قد— تساقطت قطرات من الدم بنقر رقيق على ورقة الاختبار التدريبي أمامها. جمودت تابيثا، محدقة فيها لفترة طويلة، ثم لمست بيدها وجهها لتكتشف أن أنفها ينزف. ما هذا—؟ حدقت تابيثا في يدها الملطخة بالدماء بحيرة، ثم كورتها تحت وجهها محاولة التقاط تيار الدم الأحمر المقطر بالفعل على ذقنها. لم يحدث هذا في المرة السابقة. ما الذي فعلته بشكل مختلف؟
"أممم، سيدة هودج؟"
انطلقت يد إلينا عالياً، مقاطعة الصمت داخل الصف.
"تابي تنزف!"
"يا للهول، مقرف!"
هتف أحدهم بالقرب منها.
"تابيثا؟"
أسرعت السيدة هودج عبر ممر الطاولات نحوها.
"تابيثا—هل أنت بخير؟"
ألقت تابيثا نظرة صاعدة نحو تعابير السيدة هودج القلقة بذهول، ثم إلى إلينا. لفترة عابرة وموجزة، بدا الأمر وكأن إلينا قد تحدثت لأنها كانت تراقبها—تبقي عينيها عليها لأنها تهتم، لأن هذا ما يفعله الأصدقاء. غير أن الفتاة الشقراء لم تبد قلقة عليها على الإطلاق. بدلاً من ذلك، ارتدت إلينا نظرة استنكار مشككة، ثم التفتت مرة أخرى لتتبادل ابتسامة ماكرة مع كاري وبقية صديقاتها في الإعدادية.
"مم... لا"، قالت تابيثا أخيرة، شاخصة عينيها بالدموع بينما ملأ الدم كفها وبدأ يتنقط عبر قميصها.
"لا. لست بخير."
سألت تابيثا بصوت خافت: "أمي؟ أمي، أيمكنني محادثتك؟"
تنفست السيدة مور بصوت ينم عن الضجر دون أن تحول نظرتها عن الشاشة وقالت: "ماذا تريدين يا تابي؟"
قالت تابيثا بصوت خجول وهي تشعر بالدموع تفر من عينيها: "أنا... أريد الاستسلام."
ردت السيدة مور بحدة: "الاستسلام؟ الاستسلام في ماذا؟"
قالت تابيثا بينما يغمرها اليأس: "أظن أنني أريد الاستسلام عن العيش. أنا فقط. يا أمي، أنا فقط لا أريد العيش بعد الآن."
حذرتها السيدة مور وهي تلوي عنقها الغليظ لتحدق في ابنتها بغضب: "هذا ليس بالأمر الذي يمزح فيه أبداً يا تابيثا آن مور. أي هراء هذا الذي هبط عليك بغتة؟ ما الذي حدث بحق الجحيم الآن؟"
أجهشت تابيثا بالبكاء وهي تغطي وجهها: "أ-أنا لا أريد الوجود هنا. لا أريد فعل هذا. لا أريد شجارك مجدداً. لا استطيع."
عقدت أمها حاجبيها وقالت: "أشاجاري؟ يا تابيثا، كلامك لا يفقه منه حرف. هيا إذاً، انطقي. ماذا فعلت؟"
تنحنحت تابيثا وقالت: "تحدثت بلغة سليمة. قلت إنه أمر فظيع، وأنني أتحدث كآلة. لكنني لم أكن أتظاهر بأنني آلة. كنت أحاول أن أكون، أمم، أن أكون تابيثا رائعة. تبيثا تسيطر على كل شيء. كنت فقط... أنا فظيعة في هذا."
صاحت السيدة مور: "آلة...؟ عما تتحدثين؟ تابي—"
اتهدج صوت تابيثا بالبكاء وقالت: "تمرنت بجنون، رتبت كل شيء. كانت، ست ساعات من التمارين كل يوم. خسرت ثلث وزني قبل المرحلة الثانوية. أصبحت جميلة. جميلة تقريباً كما كنت أنت. لم يكن الأمر صحياً أبداً، لقد خرب دورتي الشهرية، وانتهى الأمر بجعل كل شيء في المدرسة أسوأ بطريقة ما، وهل—وهل، جعلك تظنين أنني كنت أُحاول أن أصبح ممثلة؟! مثلما كنت أنت في ذلك الزمان. يا أمي، كيف يمكن لأي شخص لعين أن يظن حقاً أنني قد أصلح ممثلة؟! أنا، ممثلة؟! إنه، إنه لأمر مستحيل لعين تماماً!"
بدت السيدة مور في غاية الحيرة وقالت: "تابيثا—؟"
نحيبت تابيثا وقالت: "حاولت. لقد محوت. حاولت جاهدة، حسناً؟ م-مع الرماية، ومع أليسيا وإيلينا. مع المدرسة. معك. وتدرين ما حدث؟ أظن حقاً أنني تعرضت للقتل. هي، لقد قتلَتني على ما أظن. بسبب... بسبب أاشلي. لم أكن أتذكر أاشلي. كنت، كنت سأكتفي بالمحاولة لأتدبر أمري، لأسعى لتطوير نفسي والعيش حتى أستطيع فعل شيء حيال جولي. لكن—"
اجتاحها موج دوار وصداع حاد، فوضعت تابيثا يدها على جانب رأسها وأخذت تترنح في وقفتها بينما سال سائل من أنفها. مسحت شفاها العليا بأطراف أصابعها لتجدها مبتلة بالدم مجدداً، الكثير من الدم، فاتسعت عيناها ذعراً. نظرت عبر أصابعها الملطخة بالدماء نحو أمها برهبة لترى—
—كانت السيدة مور تنظر في الاتجاه المعاكس، مطوّلةً تأمّلها نحو شاشة التلفزيون. —ماما؟ —سألت تابيتا. —ماذا تريدين يا تابي؟ —سألت السيدة مور بتنهيدة ضجر، دون أن تكلف نفسها عناء تحويل نظرتها عن جهاز التلفزيون. —ماما أنا... هـ... هل سمعت شيئاً مما قلته للتو؟ —سألت تابيتا بعدم تصديق، شاعرةً بموجة غامضة من شعور سابق الرؤية تتدفق فيها بقوة كادت تفقدها توازنها. كان هناك خطب ما، لكن يصعب تحديد كنهه بدقة.
—أسمع ماذا الآن؟ —تمتمت السيدة مور بحنق، دون أن تنظر جهتها قط. حدقت تابيتا بأطراف أصابعها بحيرة. كانت نظيفة. لا توجد أثار دم عليها. دلكت عينيها بكلتا يديها، بينما تحتك حافة الجبيرة الطبية برفق بمحجر عينها، لتدرك تابيتا أنه لم تعد هناك دموع أيضاً. لقد تلاشت، كأنها لم تبكِ قط. انتظري ثانية واحدة! تراجعت تابيتا مترنحة، محدقةً بذهول إلى الجبيرة الزرقاء المألوفة التي عادت لتستقر على يدها اليسرى.
—هذا... هذا ليس حقيقياً —هتفت تابيتا، حانيةً كتفيها ومستديرة لتفقد محيطها مجدداً. —ماذا؟ —سألت السيدة مور بنبرة شاردة. —هذا كله... ليس حقيقياً البتة —أكدت تابيتا. —إما أنه ليس حقيقياً، أو أنني أحلم، أو جُننت، أو... لا يهم، أليس كذلك؟ هل أنا... ماذا، هل أنا ميتة؟ —عما تتحدثين بحق السماء وفجأة هكذا؟ —قطبت السيدة مور جبينها، محركةً رقبتها الممتلئة لتحدق بغضب نحو ابنتها. —يا تابيتا، كلامك لا يُعقل أبداً.
—هـ... هل كان أيّ من هذا حقيقياً؟ —طالبت تابيتا متمسكة بجبيرتها. لقد انشقت من أحد جانبيها، وبارزت خصلات الضماد من حيث انكسرت الألياف الزجاجية الصلبة، وكان الأمر مؤلماً. —أيّ شيء منه على الإطلاق؟ أين... —تابيتا آن مور... —حسناً. حسناً. أممم. ماما، أنتِ لستِ حقيقية، أنتِ غالباً مجرد... ذكريات؟ —بررت تابيتا لنفسها، متمسكة برأسها مجدداً بينما اجتاحت جمجمتها موجة ألم أخرى. سيل الدم بغزارة على وجهها مجدداً، وأخذت أجزاء من غرفة المعيشة تومض ثم تنطفئ.
—ذكريات مبعثرة. أو... آخ آخ هذا مؤلم بحق، أو شيئاً ما؟ انطباعات، هلوسات؟ هناك... هناك تناقضات لعينة في كل مكان! كانت النوافذ مسدودة بالكامل بالأبطية قبل دقيقة، والآن، لم تعد كذلك. —تابيتا... متجاهلة طيف الحلم الذي بدا وكأنه والدتها، راحت تابيتا تروح وتجيء في مكانها، مصارعةً لتبين ما الذي يجري بحق الجحيم. كان التفكير بالغ الصعوبة مع هذا الخفقان في رأسها. الأحلام ليست بهذه الوضوح، ولا يستطيع المرء التفكير بهذا الوضوح في الأحلام.
تلف دماغي؟ من التعرض لضربة بالمضرب؟ توقفت تابيتا، متلفتة مجدداً عبر الألم. انطفأت بعض البيوت المتنقلة البعيدة خارج النافذة واختفت، كأنها عناصر تتلاشى من نطاق الرؤية في لعبة فيديو. وكلما طال إمعانها النظر عبر الشارع من النافذة، تفاقم صداعها، حتى فقدت عيناها تركيزهما بألم. كان الأمر أشبه بالمحاولة للتحديق عبر إحدى صفحات الوهم البصري لإبراز شيء ذي عمق، لكن بدلاً من ظهور صورة مخفية، أُعادت الأبطية لتثبت وتغطي النوافذ مجدداً.
حسناً، اللعنة، أقسمت تابيتا، رامشةً بسرعة. عادةً ما تحدث تناقضات المشاهد، هكذا، بين قطع الكاميرات. أو، على الأقل، بتأثير تلاشٍ خفيف، أو ما شابه. أن تضبطها هكذا يؤذي دماغك اللعين فحسب؟ —إذن... هذا كل ما في الأمر —تمتمت تابيتا بصوت واهن. —لقد متُّ بالفعل، أليست كذلك؟ —لستِ ميتة —ضحك صوت ناعم بخفة، —لكنكِ لستِ في مكان جيد أيضاً. حيث كان من المفترض أن يكون منضدة المطبخ، جلست جوليا الآن مقابلها في إحدى مقصورات مطعم عائلي مألوف، متمسكة بقدح قهوة.
—جولي...؟ —همست تابيتا بذهول لاهث. قبل لحظة، كانت في البيت المتنقل بمجمّع سنسيت إستيتس، لكن المواقع راحت تتبدل وتدور حولها بتلك الجودة الحالمة، وها هي الآن جالسة في مطعم بيركينز القريب من أحد مخارج الطريق السريع مائتين وستين. كانت هذه ذكرى؛ وهنا التقت تابيتا بجوليا للمرة الأخيرة، بعد أن قادت سيارتها للقاء المرأة بحكم مرور جولي بمقاطعة كنتاكي في طريقها إلى بنسلفانيا.
كان من الصعب منع المشاعر الجياشة من طغيان اللقاء، حتى وإن علمت أنه غالباً لم يكن حقيقياً. —بالتأكيد لست حقيقية —مالت جوليا للأمام بابتسامة يائسة. —ماذا ظننتِ، هل كنت سألقي بكلمات مؤثرة، أو بعض الحكمة أو التحفيز أو ما شابه من وراء القبر؟ أيّ نوع من الكليشيهات هذا؟ —أمم —بلعت تابيتا ريقها. —كلا، أنا فقط... يا جولي، أنا أفتقدك حقاً. —آه —منحتها جوليا ابتسامة خجولة وأتلفت نحو قهوتها.
—أجل. أنا آسفة بشأن ذلك. مرتدية سترة أنيقة لسباقات السيارات باللونين الأسود والأحمر، بدت بشرة جوليا شاحبة، تكاد تكون مريضة، وبشعر صُبغ بالأسود في مرحلة ما لكنه أظهر الآن عدة بوصات من الأشقر الداكن عند الجذور. حمل صوتها أبداً تلك الجودة الفريدة الخاصة بجولي، أثيرية وبها بحة طفيفة، وبطبقة صوت عالية لدرجة بدا معها صوتها وشيكاً على التشقق دائماً. كانت ابتسامة جولي العريضة والمشاكسة مالمحها الأكثر تعبيراً، لكن الابتسامة لم تبدو قط وكأنها تمتد طوال الطريق لتصل إلى عينيها الزرقاوين الشاحبتين، اللتين كانتا تبدوان متعبتين وفتوريتين دوماً.
—إذن، هذا ليس حقيقياً —قالت تابيتا بخيبة أمل. —أنتِ لستِ حقيقية. —يبدو حقاً حلماً بالنسبة لي —لاحظت جوليا، مشيرة بقدحها نحو حيث تتحول منطقة تناول الطعام في مطعم بيركينز إلى غرفة معيشة البيت المتنقل. —أعني، بحق الجحيم، إنه لأمر رائع رؤيتك مجددا مع ذلك! —أجل —أومأت تابيتا ببطء. —الأمر فقط... أجل. أرغب بشدة... بإنقاذك. —لقد أنقذتني يا آنسة تابي —وبختها جوليا بلطف. —هيا يا فتاة، لقد تحدثنا عن هذا، أتتذكرين؟
—أنتِ تعلمين ما أعنيه —هزت تابيتا رأسها ببطء. —لقد أقدمتِ... على إنهاء حياتكِ. —فعلتُ —أقرت جوليا بنظرة مذنب. —لكن، استمعي، هذا ذنبي يا آنسة تابي. لقد أنقذتني، وبسبب ذلك، شعرت بأن لدي الحرية في... اتخاذ ذلك الخيار. أتعلمين؟ —أتعلمين؟! —ردت تابيتا، مائلة للأمام بمرفقيها على سطح الطاولة وتدلك عينيها بإرهاق. —كلا، لا أعلم يا آنسة جولي. هذا في الواقع... سيء للغاية، وأتمنى لو أنني لم أسمعك تقولين ذلك قط.
أتقولين إنني سهلتُ عليكِ الإقدام على الانتحار؟ أيمكنكِ مثلاً، طمأنتني مجدداً بأنكِ لست حقيقية، وأن جولي الحقيقية لم تكن لتفقول ذلك أبداً، وأن هذا كله مجرد كابوس لعين؟ أرجوكِ؟ —حسناً، أجل —كشرت جوليا واحتشست رشفة من قهوتها. —لنأخذ بهذا إذن. —يا جولي... —تذمرت تابيتا بإحباط. —هاه، حسناً. استمعي —وضعت جوليا القدح جانباً. —كنتِ ترينني نوعاً من الفتيات شديدات البأس، لأن لدي قصصاً رائعة، وأركب دراجة نارية، وأكتب بعض هراء الخيال المظلم والملعون حقاً.
أليس كذلك؟ لكن أيضاً... أعني، لقد تحدثنا عن الأشياء الملعونة التي فعلها والدي بي وأنا أشب. العلاقات البائسة التي تورطت فيها، والطريقة التي كنت أتخبط بها من قرار سيء إلى قرار سيء إلى قرار سيء طوال حياتي. —آنسة تابي، أنتِ بمثابة أعز صديقاتي، وكنتِ تحبينني، تحبين من أكون. لكنني لم أكن أحب نفسي. لم أكن أود أن أكون أنا. لم يعد بإمكاني ذلك. أتعلمين؟ لم أكن أرغب في مواصلة العيش.
لم أكن أرغب في الاستمرار، أو الاضطرار للتعامل مع أي غد. بالنسبة لي، رأيت خياراً بين المزيد من هذا أو الانسحاب وحسب، فانسحبت. —أنتِ لست حقيقية، أليس كذلك؟ —سألت تابيتا بصوت خافت. —كلا، ولا حتى قليلاً —ضحكت جوليا. —أنا، نوعاً ما، تجسيد لعقلك الباطن وكل هذا الهراء. —إذن... بإمكاني تجاهل كل ما تقولينه —ردت تابيتا. —لأنني... أعني، أنتِ لست حقيقية. أنتِ طيف من مخيلتي. —أجل، بالتأكيد —ردت جوليا.
—إن كنتِ ترين أن إهمال عقلك الباطن أمر صحي حقاً، على ما أظن. —هذا... يبدو تماماً بما كانت ستقوله جولي الحقيقية —تذمرت تابيتا. —إما أنكِ، نوعاً ما، شبح جوليا الحقيقية، أو... ماذا، مثل، انطباعي عن جوليا؟ لم قلتِ إنني لست ميتة قبل قليل؟ —حسناً، إن كنتُ عقلك الباطن، فهذا يعني باطنياً أن قولِي لستِ ميتة يعبّر عن اعتقادك بأنكِ ما زلتِ على قيد الحياة —عللت جوليا. —وهي حجة مقنعة تماماً بحد ذاتها، أليس كذلك؟
أعني، إن كنتِ تفكرين من الأساس، كيف يمكنكِ أن تكوني ميتة؟ أنا أفكر، إذن أنا موجود, وما إلى ذلك. —هناك... قصص تستكشف هذا النوع من الأمور —تنهدت تابيتا. —كان هناك كتاب العظام الجميلة. ثم فيلم روبن ويليامز ذاك، ما تفعله الأحلام. —أجل، أعني —هزت جوليا كتفيها. —أياً يكن. لكنكِ لا ترين حقاً أن الأمر هكذا، أليس كذلك؟ —لا أود أن يكون الأمر هكذا، كلا، لكن... —بدأت تابيتا. —إذن، اعتبريه شيئاً أشبه بحلم واعي؟
—قاطعتها جوليا. —ستتوصلين إلى حل ما. ارحلي من هنا يا تابي. اعيشي حياة طيبة. أم، لكن استمعي، أنفك ينزف مجدداً، وهو على وشك العودة إلى تلك الأجزاء الكابوسية السيئة. —أمم... —قالت تابيتا، لامسة الدم السائل على وجهها مجدداً بحيرة. —أجزاء كابوسية؟ —أجل —منحتها جوليا ابتسامة محرجة. —مثل هذه، كمبتدأ— ثم اختفت جوليا، تاركة تابيتا وحدها في المقصور، وتحول ضوء النهار خارج نوافذ بيركينز إلى المساء.
تذكرت هذا أيضاً، وكانت إحدى أكثر ذكرياتها إيلاماً؛ فبعد أن أنهت جوليا حياتها، كانت تابيتا تحرص دائماً على التوقف في مطعم بيركينز هذا كلما سافرت على الطريق السريع مائتين ووسبعين. كانت تجلس هناك، غالباً في نفس المقصورة ذاتها التي جمعتها بآخر زيارة مع جوليا، وتبكي أحياناً قليلة على إحدى وجبات العشاء الخاصة. —ما زلتِ أعز صديقاتي يا آنسة جولي —همست تابيتا، ناهضة من مقعدها.
—لكنني لا أستطيع طيق حس فكاهتك بحق الجحيم. بالتلفت حولها، لم يعد مطعم بيركينز يبدو وكأنه يندمج مع البيت المتنقل في مزيج عشوائي من المواقع. غير أنها فقدت أي ميل للبقاء، ومع أنها لم تطلب شيئاً حقيقياً على أي حال، نهضت تابيتا ببساطة وسارت نحو مخرج المطعم. حلم واعي، كابوس، أياً يكن، فكرت تابيتا، خطوة خارج المطعم ومستعرضة موقف السيارات. كيف أخرج من هنا؟ كيف أستيقظ؟ استغرق الأمر بضع دقائق من التيه بين صفوف المركبات المصطفة تحت أضواء موقف السيارات متباعدة المسافات لتدرك وحدها أن شيئاً آخر كان غير معتاد.
لم تستطع إيجاد سيارتها هوندا بايلوت في أي مكان، مؤكدة، لكن الأهم من ذلك؛ كان موقف السيارات هائلاً، لا نهائي، شيئاً يخص مركز تسوق أو ملعب كرة قدم، لا مطعم بيركينز صغير على جانب الطريق. أدركت ببطء أنه أحد كوابيسها الجامعية القديمة؛ فالآخرون بدا أن لديهم كوابيس حول التواجد أمام الجميع في المدرسة عراة، أو بملابسهم الداخلية، بينما راودت تابيتا بدلاً من ذلك كوابيس متكررة حول الضياع في موقف سيارات هائل ليلاً، مع ذعر يتسلل إليها حين تدرك عجزها عن إيجاد مركبتها.
لكن... هذا ليس حقيقياً أيضاً، أدركت تابيتا باحباط. لن أجد هوندا الخاصة بي في أي مكان هنا، لأنني لم أجد سيارتي أبداً في تلك الكوابيس. كنت أبحث وأبحث وأبحث، لكن بعد فترة صار الأمر كما لو أن هناك أشخاصاً يتبعونني عبر موقف السيارات، ثم صار الأمر وكأنهم يطاردونني. سارت بسرعة ما تبقى من المسافة وصولاً إلى عمود إضاءة موقف السيارات التالي وحاولت تهدئة تنفسها. وعلى غير هدى، حاولت قرص نفسها على ذراعها؛
تلك هي الكليشيه لتحديد ما إذا كان المرء يحلم أم لا، أليس كذلك؟ لم تستطيع. رافعة ذراعها الممتلئة أمام نفسها لتتأملها، عادت جبيرة تابيتا الطبية الزرقاء لتسبح في مجال الرؤية كخدعة ضوئية. لا بد أنك تُمزحين لعين المرة. —أنتِ تمزحين مع نفسك اللعينة —ردت كاري. —أنتِ ميتة. حتى إنكِ نلتِ فرصة ثانية، وما زلتِ تفوتينها بجحيمها. وااااو. خطت ثلاث فتيات مراهقات خارج الظلام بين صفوف السيارات، واحبس أنفاس تابيتا في حلقها.
كنَّ غير متطابقات تماماً؛ على اليمين، كانت كاري ترتدي سترة تومي هيلفيغر التي رأتها بها في المدرسة، وعلى اليسار، ابتسمت إلينا طالبة الصف الثامن بخبث، وفي المنتصف؛ إيريكا تايلور بزيها الخاص بكرة البيسبول من حفلة الهالوين. كانت إيريكا تبرز أسنانها، وبدا كتفاها مرتعشين بعنف بالكاد يتم السيطرة عليه، ومضرب لويزفيل سلاجر الذي كانت تجره بدا أكبر قليلاً من الحجم الطبيعي، كبيراً بما يكفي ليحتك بأسفلت موقف السيارات بطريقة مخيفة.
—أنا... لست خائفة منكن —كذبت تابيتا، محدقة بكل فتاة منهن بالتناوب. —أنتن لستم حقيقيات. —أترانين الرهان؟ —نادت إلينا بصوت ساخر بينما واصلت الفتيات التقدم نحوها. —أنتِ تعلمين سبب تواجدنا هنا. لقد خدعتِ الموت، وحظيتِ بأشهر وأشهر مجدداً من البداية، والآن، حان وقت سداد الثمن كاملاً. حتى إنكِ نلتِ يوماً أو يومين إضافيين، قبل أن يلحق بك النزيف الدماغ. أهـ... أظننتِ أن كل هذا الهراء كان مجانياً؟
وأنكِ لنضطري لدفع ثمنه؟ —الـ... النزيف في دماغي؟ —رددت تابيتا بصوت أجوف، مقاومة الرغبة في التراجع للخلف بعيداً عنهن. —أنا... لم أطلب أي إعادة، ولم أردها. لست خطئي. —لكنكِ أخذتهن على أي حال —هست إيريكا تايلور بصوت منخفض. —أليس كذلك؟ لا يهم ما أردته، لقد أخذتِ ما لا تستحقينه، ولا يحق لكِ سلب الأشياء منا. —وماذا لو فعلتُ أصلاً؟! —تذمرت تابيتا، متراجعة خطوة. —أنتن لستم الحارسين الفعليين للزمان والمكان، لستم حتى فتيات مراهقات، لستم حقيقيات.
ذكريات، ظلال. لا يجب أن أخشاكم. أنا أجيد التايكوندو، وهذا حلمي. —حقاً؟ —سخرت إيريكا، ضاربة بمضرب البيسبول بقوة على الرصيف. —تايكوندو، هاه؟ كيف سارت معكِ تلك المرة الأخيرة؟ —أوه أجل! —قهقهت كاري. —أكاد أتيقن من أن وجهها حُطّم؟ —سقطت كالكلبة الصغيرة —وافقت إلينا طالبة الصف الثامن، مقدرة حجم تابيتا بنظرة مغرورة. —كالكلبة الصغيرة تماماً. —أنتِ تعلمين كل شيء عن هذا الكابوس أيضاً، أليس كذلك؟
—شاكست إيريكا، محركة مضربها في الهواء. —أنتِ تتذكرين. ستجَرين وتجَرين وتجَرين، لكنكِ لن تهربي أبداً. —كلا —جزت تابيتا على أسنانها. —كلا، لن أهرب. —يناسبني تماماً! —أشرقت إيريكا بابتسامة مليئة بالأسنان نحوها. —لا تهربي إذن، سيكون هذا أمتع بكثير. —لن أهرب —قررت تابيتا. —سأستيقظ. سأعود إلى حيث كنت، وسأصلح الأمور مع أشمي، وسأنقذ جوليا. سأكتشف كيف أحظى بحياة طيبة وأكون سعيدة.
—جوليا ميتة يا متخلفة —ضحكت كاري. —وأشلي؟ لا تكترث لأمرك طرفة عين. وأنتِ؟ أنتِ ميتة دماغياً ومحتضرة. لن تستيقظي أو تخرجي من هنا أبداً. —الخروج من هنا؟ —بدت إيريكا مستشاطة غضباً من تمردها، وهجمت إلى الأمام، ملوحة بالمضرب في الهواء نحو تابيتا بكل ما أوتيت من قوة. —بماذا، بتايكوندو الخاصة بكِ؟ —طائرة إف اثنان وعشرين بحق الجحيم، إن اضطررت! —قفزت تابيتا إلى الوراء، وتدحرج العالم.
تعثر مؤخرة ساقيها بشكل لا يصدق في إحدى أرائك عائلة ويليامز من منزل البحيرة، ثم تدحرجت بألم على درجات شرفة خشبية قديمة مشمسة لأبراج شقة إلى داخل ساحة الخردة المليئة بقطع الطيران خلف منزلها المتنقل. تائهة، رفعت تابيتا نظرها نحو المراهقات الواقفات في منتصف الشرفة المتهالكة بدهشة. كان الوقت نهاراً هنا، كنَّ فقط خلف البيت المتنقل، وساحة الخردة المليئة بالآلات من كابوس حماتها كانت هنا بطريقة ما، وبدت كاري وإيريكا وإلينا مرتبكات جراء الانتقال المفاجئ مثلها تماماً.
—...ما اللعنة؟ —قالت كاري. —تابيتا، إلى أين تعتقدين أنكِ ذاهبة بحق الجحيم؟ —هتفت السيدة مور، محاولة رفع كتلة جسدها المنتفخ عن أريكة قريبة. كانت المرأة بدينة للغاية الآن، مع خصلات رمادية تتخلل شعرها الخفيف ومثلت مشهداً مقلقاً. —لا تجرؤي على التفكير بمغادرة هذا الحلم قبل أن تكملي واجباتك المدرسية يا فتاة. اجلسي على مقعدك في هذه اللحظة بالذات قبل أن أصفع مؤخرتك البائسة حتى تحمر!
أعني ما أقول! —هذا ليس مكاناً حقيقياً —تذمرت كاري، مصطنعة تعبيراً بوجهها بينما أطلقت عليها إلينا نظرة لاذعة. —أوه، أنتِ تعلمين ما أقصده بحق الجحيم! ليس مفترضاً أن يكون هنا! —أنا... أنا أحبك يا ماما! —نادت تابيتا وهي تنهض مسرعة على قدميها. —لكن، يجب أن أذهب. مكان ما هناك، أنا... أنا سأجد الحقيقة منكِ. أنتِ الفعلية، حتى وإن اضطررت للبدء من جديد تماماً من البداية. سأنقذكم.
أنا أحبك. أنا آسفة للغاية. —كلا لستِ كذلك البتة! —صرخت إيريكا، هابطة درجات الشرفة خلفها. —تابيييثاااغغ؟! —انهارت الأجزاء العليا من وجه السيدة مور المنتفخ على نفسها بينما تشوه فمها متسعاً ليفسح المجال لفم مليء بالأسنان، وانزلق حافة شفتها غير المتماثلة نزولاً على طول جانب رقبتها لتزأر بغضب في وجه ابنتها. تحركت الأكوام والحزم المتناثرة من قطع الغيار الفضائية وانهارت خلفها بينما انطلقت تابيتا راكضة متخطية إياها، لتستبدل بها صفوفاً صامتة من السيارات لموقف سيارات ليلي لا نهائي.
شاتمة ولاعنة ومصرخة في وجهها، بدا كل خطوة متعدية قطعتها الفتيات المراهقات مطاردات تابيتا وكأنها تزعزع استقرار المنطقة المتقلصة من حلم طائرة إف اثنان وعشرين المنسي جزئياً من تلك الأسابيع السابقة. وكعادة الأحلام الحقيقية، بدا جري تابيتا بطيئاً بشكل مستحيل، كما لو كانت تخوض في الدبس، فتعثرت وسقطت بينما اهتز الحلم وتمايل كفقاعة صابون وشيكة الانفجار. متسلقة قدميها باهتياج مجدداً، لاحظت أن ذراعها اليسرى تضم معصماً واهناً يعلوه حاسوب معصمي في لحظة، وجبيرة زرقاء مألوفة في اللحظة التالية.
لا وقت، لا وقت، يجب أن أخرج من هنا، هزت تابيتا معصمها المكسور بتشتت، وتراوحت وتأرجحت بين حالات وجود مختلفة في ضباب مزعج. كانت ساحة الخردة كبيرة لكنها كانت تنزف الأراضي بسرعة أيضاً، وحين اندفعت حول كومة الخردة الأخيرة نحو طائرة إف اثنان وعشرين شبه المكتملة المستقرة في المركز، أدركت تابيتا أن فقاعة هذا الحلم تكاد تختفي، وأن فظائع الذكريات المبعثرة والكوابيس القديمة كانت تتدفق من كل اتجاه في طوفان مظلم.
ومجدداً بدا وكأنها تركض وتتركض لكن بالكاد بدا أنها تتحرك للأمام على الإطلاق، ومع كل لحظة كانت أكوام خردة الآلات تتحرك وتلتوي، مرسلة قطعاً أصغر تتهشم وتتدحرج نزولاً. —انتهى الأمر، انتهى الأمر وأنتِ ميتة! —صرخت إحدى المراهقات الملاحقات خلفها. —لعنة لعنة لعنة! —صرخت تابيتا، رافضة الالتفات خلفها وهي تقفز قفزة جارية نحو السلم المعلق على جانب مقصورة قيادة الطائرة إف اثنان وعشرين.
لقد نجحت. لم تكن المظلة الشفافة الهائلة محكمة الإغلاق، لكنها كانت أثقل بكثير مما تخيلته، أليس كل هذا مخيلتي على أي حال؟!، وكل ما استطاعت فعله هو دفع مظلة الطائرة المقاتلة بما يكفي لتتسلق بداخلها بهياج. وحين سقطت للخلف واستقرت في مكانها، أصابتها الرؤية في الخارج بالذهول. لقد تقلص الحلم القديم الذي لجأت إليه بالكاد ليتسع لحجم طائرة إف اثنان وعشرين خاصتها. وبدلاً من ذلك، استبدل بالمحيط منظر جحيمي مروع للكوابيس.
وقف جيرمي ريدفورد فوق شكل الضابط ماكنتاير الساقط وأطلق النار مراراً وتكراراً، مرتجاً جسد الشرطي في رشقات دم مع كل طعقة. وبوجه متحول إلى قناع عابس من الجنون، خطت إيريكا تايلور فوق شكل تابيتا الملقى لتنقض على أليسيا وإلينا المتنكرتين بمضرب البيسبول، ضاربة ومحطمة الفتيات بينما أطلقن صرخات حادة وعاجزة. شهقت السيدة ماكنتاير وانهارت هانا في البكاء بينما جاء شرطي بلا وجه ليخبرهما بأن دارين ماكنتاير قد توفي أثناء تأدية الواجب.
وفي فوضى حلقة الحافلات، ثبتت كريس تومسون تابيتا بعد دفعها، متراكبة فوقها بابتسامة سادية ثم ممزقة بلوزتها— كلا. كلا. كل ما أملكه من رفض. رافضة وبشدة الخروج من، من أيا كان هذا اللعين، فكرت تابيتا بذعر، محولة عينيها قسراً بعيداً عن شلال الصور الوامضة في الخارج ومشغلة الطائرة إف اثنان وعشرين باهتياج. لم تكن تابيتا تعلم شيئاً عن كيفية تشغيل طائرة مقاتلة حقيقية، بطبيعة الحال.
هنا كانت أدوات التحكم عبارة عن انطباع مبهم أو محاكاة لما قد تبدو عليه أدوات التحكم أكثر من أي شيء آخر، بدا أن اتخاذ القرار بالذهاب وإلقاء نية بدء تشغيل الطائرة يتخطى التفاصيل التقنية. رامشة باحثة عن دموعها، كانت تابيتا مترددة في إلقاء نظرة على ما كانت تفعله يداها لتشغيل أدوات التحكم خشية كسر التعويذة. لم يكن هناك مدرج. ولم تكن تعلم كيف تطير. ومما استرجعته ببهتان، كانت طائرة إف اثنان وعشرين في كابوس حماتها القديم غير مكتملة وغير مؤهلة للطيران بأي شكل من الأشكال، لكن أياً من ذلك لم يكن يهم الآن، لأنها كانت تخرج من هناك بحق الجحيم.
ومع أزيز مصم للآذان لمحركات الإف اثنان وعشرين، ارتفعت المقاتلة في حالة تحويم كما تخيلت أن تفعل مروحية أو سفينة من حرب النجوم. وابتلعت الأمتار القليلة الأخيرة من الأرض تحت الطائرة بواسطة الجنون لحظة بعد ذلك، وكانت تابيتا على وشك إطلاق تنهيدة رغبة وإشعال الحارقات اللاحقة للاندفاع بعيداً— حين قبض أحدهم على كاحلها. كلا، كلا، كلا! تخللت تابيتا وتلوت بعدم تصديق إذ تحول أزيز الإف اثنان وعشرين فجأة إلى صرير ممزق للمعادن المعلقة.
وبشكل لا يصدق، سُحبت إلى الوراء في وضعية مستلقية داخل مقصورة القيادة، كما لو أن مقعد الطيار لم يكن موجوداً من الأساس. وحين لوت جسدها لتنظر خلفها، لم تستطع إلا التحديق بذهول تام؛ فقد اختفى مقعد الطيار، ووجدت نفسها بدلاً من ذلك بشكل ما على طاولة فحص. وحيث كان يجب أن تلتقي انحناءة مظلة الطائرة الزجاجية بالبدن، تحولت بسلاسة بدلاً من ذلك إلى الفتحة الاسطوانية لجهاز الرنين المغناطيسي النموذجي من مستشفى جامعة لويفيل، حيث كان الطاقم الطبي يناضل بالفعل لسحبها خارج الجهاز المصرصر.
عادت عجوزاً من جديد. شعرت بجسدها كله ينهشه الهرم ويذبل. وهنت عضلاتها وتهدلت واجتاحت المفاصل أوجاعها. تفجّر الدم من أنفها محاولةً التنفس وانساب على وجهها مخلفاً بقعاً حمراء في كل أرجاء جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي النموذجي. كان الجهاز يصدر ضجيجاً مدوياً، يحك ويصرخ ويملأ الهواء بكتل خانقة من الدخان الأسود.
صرخ الطبيب وسط هدير ما بدا كأنها محرك توربيني يمزق نفسه أجزاء: "أوقفوه... أوقفوه!"
لا. لا لا لا. لا يمكنني العودة إلى هنا. ليس الآن! شعرت تابيتا بأن قلبها يهوي. أمي، أبي... ماتا كلاهما في عام ألفين وخمسة وأربعين. ماتا منذ سنين وسنين. ليس لدي... ليس لدي أي شيء هناك. ولا أحد!
صرخت الممرضة الشابة الجميلة المألوفة التي ساعدت تابيتا في دخول الجهاز قبل أشهر عديدة فيما بدا: "لـ-لقد أوقف توقيفه! إنه... إنه مفصول عن المقبس حقاً وما زال يتلقى طاقة بطريقة ما!"
"أجل—حسنًا، لا توجد طامة أكبر، فالصورة المجسمة ما زالت تعمل!"
"أرى أن الصورة المجسمة اللعينة ما زالت—"
صرخت تابيتا: "دعوني—دعوني وشأني!"
ورفست محاولة إبعاد الرجل الذي أمسك بساقها.
"دعوه!"
نادى أحد المنظمين وسط الضوضاء والبلبلة: "أيتها السيدة، أيتها السيدة—علينا أن تهدئي! من أجل سلامتك الخاصة، يلزم أن—"
صرخت تابيتا، فيما كانت يداها الواهيتان تتخبطان بحثاً عن موطئ قدم داخل جهاز الرنين: "لن أعود! أرجوك، فقط—لا أستطيع، فرصة أخرى فقط! أنا آسفة! اعطوني فرصة أخرى فحسب!"
"أيتها السيدة—!"
"—الصورة المجسمة لا تستجيب، والمجال المغناطيسي أتلف الواجهة. كل حاسوب في الجناح اللعين معرض لخطر—"
لهاث تابيتا: "المساعدة!"
والدم ينهمر بحرية على وجهها من منخريها.
"ليساعدني أحد، أرجوكم!"
"أيتها السيدة، نحن نحاول المساعدة، إن استطعتِ فقط—"
"دعوني وشأنِي أيها اللعناء! أنتم—أنتم لستم—أنتم—"
صار صوت الرجل صاحب السلطة أعلى الآن: "اسحبوها إلى الخارج. اللعنة، طاولة الأدراج تعطلت. اسحبوها إلى الخارج، ستؤذي نفسها إن ظلت تتخبط هكذا—يا بيل، امسك كاحلها الآخر!"
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
قالت الممرضة: "هي—بحق الجحيم، لا أدري! في ثانية تبدأ العمل بشكل سليم، وفي الثانية التالية تصدر هذا الصوت المروع فجأة! تشرع في الصراخ فوراً—وتصاب، كما تعلمين، بهذه النوبات، أو، أو، أو نوع من الصرع—"
أمسك أحدهم بقدم تابيتا التي كانت ترفس بجنون: "أنا أمسك بها، أمسك بها. فقط—"
كان رأسها ينشطر من الألم، وفي ومضات متنافرة، استطاعت تابيتا رؤية رقعة من سماء تشبه الأحلام تدور بكسل خلف الجانب الداخلي البعيد لمقصورة الرنين. بدا الأمر كالمشهد من قمرة قيادة مقاتلة إف-جيمع وعشرين، بينما تسقط الطائرة المقاتلة إلى الخلف في الهواء خارجة عن السيطرة في حركة لولبية هابطة. بدت هذه القصاصات الأخيرة من عالم الأحلام متقطعة الآن، وتتذبذب بعنف في رياح خفية كشعمعة على وشك الانطفاء.
نادَى صوت فتاة صغير ضعيف، يصعب تمييزه وسط الضجيج الكارثي لجهاز الرنين المغناطيسي النموذجي وهو يمزق نفسه وصراخ الطاقم الطبي أثناء محاولتهم إخراجها من داخله: "...ابيتا؟ تابيتا؟"
هذا صوت يشبه—يشبه—! بآخر ما تبقى لها من قوة، اندفعت تابيتا للأمام، مادة عضلاتها الواهية وراغبة بيأس في الوصول إلى مؤخرة جهاز الرنين. تمزق وعاء دموي آخر في دماغها، وأظلم كل شيء دفعة واحدة، و—
—لم تكد تابيتا تبدأ في السقوط الحر حتى أُمسكت يدها الصغيرة الرقيقة بقوة. تأرجحت لحظة مع منقذها الغامض في حيرة تامة، وساقاها تتخبطان في الفراغ بلا مأوى، إلى أن استقرت معلقة في العدم، واهتز ذراعها بألم من ثقل جسدها كله. وهي معلقة في الظلام من يد واحدة فقط، نظرت تابيتا إلى ما أسفل قدميها المرفستين بذهول لتراقب الطائرة المقاتلة تسقط مبتعدة من دونها. التقطت نظرة خاطفة أخيرة ومتراجعة داخل قمرة القيادة، لجسد عجوز واهٍ في الستين يهدأ داخل النافذة الدائرية لجهاز الرنين المغناطيسي—ثم اختفى.
انكمشت المقاتلة الهابطة في أفق الدوامة الهائجة تحتها حتى تلاشت تماماً، وابتلعها ظلام كابوسي.
لهاث مصحوب بمجهود وهي معلقة من يد خفية في مساحة سوداء تماماً من العدم: "هاه، هاه، هواء... مرحباً؟ حسنًا—مم. اللعنة؟"
آلمها ذراعها الأيمن لدعمه جسدها كله، لكنها لم تمتلك القوة لمحاولة المد بذرعها الأيسر إلى أعلى. وحين حاولت عبثاً تهدئة نفسها من هول الوقوع في أي مطزح سريالي هذا، حدقت تابيتا بتوتر متجاوزة قدميها المرفستين نحو ما بدا هوة كابوسية بلا قرار في الأسفل. هربت تابيتا عائدة إلى الحلم—أو لما تبقى منه—لكنها راودها الآن شك جارف بأن مستقبلها الذي تركته وراءها في عام ألفين وخمسة وأربعين قد مات الآن، ومات تماماً.
صاحت هانا: "أمي—؟!"
ثم أردفت: "أمي! تابيتا تحلم كابوساً. قلتِ إنها لن ترى كابوساً أبداً. أمي، وعدتِني بذلك."
أجابتها السيدة ماكنتاير بابتسامة مرهقة: "يا هانا يا بنيتي... لن ترى تابيتا كابوساً ولا أحلاماً مزعجة بعد الآن. إنها... إنها ستنام بهدوء تامّ فحسب."
عقدت هانا حاجبيها وهي تنطق بالكلمات، والتفتت بنظرة يشوبها الشك من حيث تجلس أمها إلى تابيتا الممددة على سرير المستشفى: "لأنها لا تمتلك... نشاطاً دماغياً؟"
أوضحت السيدة ماكنتاير بصبر يعتصره الإعياء: "نجلتي، نعم، لعدم وجود أي نشاط دماغيّ لديها. انعدام النشاط الدماغيّ يعني... أنها لن تستيقظ أبداً بعد اليوم. لكنها بالمقابل لن ترى كابوساً أو حلماً مزعجاً قط. لقد أخبرنا الطبيب الطيب أنها لن تشعر بأي ألم، أو—أو بأي نوع من الانزعاج قبل أن ترتحل. إنها مجرد... استراحة يا بنيتي. استراحة شبيهة باستراحة الجميلة النائمة."
أصرت هانا وهي تخبط بقدمها على الأرض بعناد: "أمي، لا—إنها تحلم كابوساً. تعالي وانظري! تابيتا تحلم كابوساً—لقد أمسكت بيدي."
تنهدت أم هانا وهي تنهض من مقعدها لتقترب وتلقي نظرة أعمق: "يا بنيتي..."
تجمدت ساندرا ماكنتاير في مكانها. لقد أُعلِنَ دماغياً أن تابيتا مور ميّتة، وزُعم أنه لا أمل البطلان في تعافيها—إذ كانت في غيبوبة عميقة ومستديمة لا رجعة منها. ظلت تابيتا آية في السكينة طوال الأيام القليلة الماضية، ولم تكن سوى الضمادات الملتفة حول رأسها تدل على وقوع أي مكروه. لقد فُصلت بالفعل عن أجهزة الإعاشة، وكانت تتلقى زياراتها الأخيرة بينما تنتظر عائلة مور المكلومة رحيل تابيتا بهدوء.
لكن ما كان يجب أن يكون ملامح هادئة وساكنة على وجه الفتاة المراهقة تبدل فأصبح مضطرباً بشكل استثنائي—إذ كانت تابيتا تنتفض بخفة، وعقدت حاجبيها، وأطبقت جفنيها بقوة كمن يعاني ألماً. وارتفع وتيرة صعود صدرها وهبوطه المنتظم، وارتجفت شفتاها الشاحبتان.
تمتمت تابيتا بصوت واهٍ بالكاد يتبين: "—اعدوني... —أيها الأحد، من فض—ساعدو..."
هتفت السيدة ماكنتاير بذعر وهي تنحني بسرعة فوق تابيتا لتفحص الفتاة عن كثب: "هذا... أوه. إنها—مم—لقد حدث أمر ما. إنها، يستحيل أن تكون ميتة دماغياً، هي فقط—"
أعادت هانا قولها: "إنها تحلم كابوساً! ماذا نفعل الآن؟ هل ستستيقظ؟"
اندفعت السيدة ماكنتاير نحو باب الغرفة الخاصة وأطلت برأسها في الممر قائلة: "أمسكي بيدها جيداً يا صغيرتي ولا تتركيها! سأذهب لأبحث عن أحد ما!"
هزت هانا تابيتا برفق وهي تعصر كفها: "تابيتا...؟ تابيتا؟ أيمكنك... أيمكنك الاستيقاظ؟ استيقظي الآن أرجوكِ؟ تابيتا؟ أرجوكِ؟ أرجوكِ استيقظي؟"
رفرفت جفنا تابيتا واضطرب جسدها على سرير المستشفى بحركة مضطربة وهي تصارع لتجذب نفسها صعوداً نحو وعيها وتعود إليهم.