⟦1⌋ عادت حملتهم الاستكشافية منتصرة من مهمة جمع الحلوى التي ربما نجحت أكثر من اللازم. بعد الحي السابع، سألت السيدة سيلباو بنظرة تسلية إن كان الجميع يريدون الاستمرار، وتلقت إجابة بالإيجاب حازمة ومدوية. حين أكملوا الثامن والتسع، وكان لكل منهم كيس ثان من الحلوى قد بدأ يمتلئ — كان الصبية يستخدمون وسائد فارغة — واصلوا جميعا التقدم رغم أقدامهم الموجوعة. أظن… أنني قد اتخلف عن هذه المرة، قالت تابيتا على مضض قبل حيّهم الأخير المخطط له على الطريق.
ولدهشتها، وافق كل من صديقتيها المراهقتين وكل أولاد عمومتها الأربعة بحماس وارتياح. لقد كانت ليلة ناجحة بسخاء، وكمية الحلوى التي جمعها كل منهم كانت باهظة، وبدو جميعا أكثر من راضين عن غلتهم. مع قراره الإجماعي بتخطي منطقتهم الحادية عشرة، قادتهم السيدة سيلباو بدلا من ذلك في الشاحنة الفضية الصغيرة عائدة نحو البيت المتنقل في عقارات غروب الشمس. ومرة أخرى، كان البيت المتنقل مزدوجا ويعج بالناس، بأعداد أكثر مما تتذكر تابيتا رؤيتها في الداخل دفعة واحدة.
– تابي — هل يمكنني التحدث إليكِ ثانية؟
سالت إيلينا، وهي تنظر إلى تابيتا بتعبير وقور.
— على انفراد؟
– هل…
هناك خطب ما؟ قالت تابيتا بحذر، وهي تشعر بجفاف حلقها. أهذه تسأل عن المستقبل بالفعل؟ أقالَت أليسيا شيئا، أم أفلت مني شيء؟
— هكدا، دعيني أدخل إلى غرفتي.
– أليسيا — هل يمكنك مراقبة الصبية قليلا؟
سألت إيلينا. كشف الطلب الكثير عن إيلينا لابيتا. رغم أن الليل كان قد انتهى ظاهريا وعادوا إلى البيت المتنقل مع جميع الكبار، لم تتخلَّ إيلينا قط عن مسؤوليتها غير المعلنة لأي من الآباء الحاضرين. كانت قد قررت أن الفتيات المراهقات سيبقين مسؤولات عن أبناء العمومة الأربعة الأصغر سنا طوال الوقت، وعقدت العزم على تأكيد هذا التسلسل الهرمي، وبدت جادة جدا بشأن واجباتها.
– نعم، بالطبع، ابتسمت أليسيا.
— يا صبية.
لم يتناول أحد أي حلوى حتى الآن — أليس كذلك؟
– لا، أجابوا بطاعة.
على مدار الليل صاروا مدربين جيدا وباتوا مهرة تماما في مزامنة ردودهم. كان رفض جوشوا متلهفا، لأنه ظن أنهم على وشك الحصول على الإذن بالبدء في التهام طعامهم. أما رفض نيك فبدا متجهممو محبطا بعض الشيء، بينما كان رفض إيدن مرحا، كأنه فخور بعدم كسر قاعدة هذه المرة. وكان رفض سام فضوليا، وكان يقيم أليسيا بعناية من خلف أكياس الحلوى المفتوحة أمامه.
– حسنا، ابتسمت أليسيا.
— من الجيد أنكم لم تفعلوا، فقد حان الوقت لنرى أيكم الفائز.
الجميع — ابدأوا في عد غنائمكم!
– من هنا، قالت تابيتا بابتسامة ساخرة، وهي تقود إيلينا في الممر نحو غرفتها الضيقة.
ظننت أنني جيدة حقا في إدارة أبناء العمومة، لكن لينا وليشيا تعلماني الكثير. إنه… أمر مرعب قليلا في الواقع كم هنّ بارعات في هذا. كانت غرفة نوم تابيتا صغيرة، صغيرة جدا، صندوقا بسيطا يمتد تسعة أقدام على جدرانها العارية في اتجاه وسبعة أقدام في الاتجاه الآخر، ولم تكن تضم سوى نافذة صغيرة بستائر. حافظت على ديكورها عاريا وبسيطا قدر الإمكان للمساعدة في إيحاء بأن غرفة النوم لم تكن ضيقة كما هي في الواقع، مع أثاث زهيد للغاية وبسيط.
كل خردوات طفولتها السابقة التي تبدو الآن بعيدة بشكل لا يصدق قد تم تعبئتها بعناية في صناديق ورصها في السقيفة. الغريب حقا أن غرفة تابيتا لم تكن تحتوي على خزانة ملابس على الإطلاق — فقد أزالها الملاك السابقون للمنزل المتنقل لمنح الحمام المجاور مساحة أكبر قليلا أثناء عملية تجديد. كل ملابسها التي لم تتسع لها خزانة ملابسك القديمة المهترئة كانت معلقة في مؤخرة خزانة أبويها.
إن مراقبة إيلينا وهي تقيم مساحة معيشتهابتخيل مهتم جعل تابيتا تشعر بقلق أكبر مما تخيلت قط، لذا جلست باحراج على السرير المصنوع بعناية بانتظار حكم صديقتها. لقد تركت كيس الحلوى الخاص بها على منضدة المطبخ، لكنها كانت لا تزال تحتضن وسادة فلوندر ضد صدرها.
– تحتاجين إلى المزيد من ملصقات القطط، حكمت إيلينا، وهي ترميها بنظرة مشاكسة.
– نعم، قالت تابيتا بابتسامة متوترة.
— سأعمل…
على ذلك.
– جيد، أومأت إيلينا برأسها وهي تجلس على الجانب الآخر من السرير.
— أنا أمزح، الأمر على ما يرام.
حسنا، ممم. أولا وقبل كل شيء؛ كيف تشعرين؟
– أفضل، أجابت تابيتا بعبوس مكتوم.
— …وأيضا أسوأ.
– لماذا أسوأ؟
سألت إيلينا. بدت صديقتها الشقراء الطويلة هادئة أكثر من اللازم، وبدأت تابيتا تشك في أن إيلينا كانت تخطط وتستعد للطرق المختلفة التي قد تسلكها هذه المحادثة.
– أشعر…
بأنني في غير مكاني، قالت تابيتا بحذر، مراقبة إيلينا بحثا عن أي دليل حول موضوع هذا الحديث.
– في غير مكانك لأنك تغيبت عن المدرسة هذا الأسبوع؟
ضغطت إيلينا.
— أم في غير مكانك بطريقة…
عامة واجتماعية؟
– …كلاهما حقا، بلعت تابيتا ريقها بقلق.
– حسنا.
هذا طبيعي تماما، طمأنتها إيلينا. كادت تابيتا تسمع صوت السيدة سيلباو اللطيف والصبور داخل صوت إيلينا.
— لكن، أريدنا أن نفعل شيئا حيال ذلك.
– شيئا؟
رددت تابيتا.
– حفلة الهالوين التي يقيمها ماثيو غدا، تذكرتها إيلينا.
— لقد دعينا جميعا، وأريدك أن تذهبي.
– حسنا، أطلقت تابيتا تنهيدة ارتياح في باطنها.
— ظننت أن تلك فكرة سيئة.
لأن إيريكا قد تكون هناك.
– أعرف أنني قلت إنه يجب ألا نذهب إذا كانت هناك، لكن…
لقد فكرت في الأمر كثيرا. أأنت مستعدة للاستماع إلي؟
– …أنا أستمع.
– أنا معجبة حقا بماثيو، قالت إيلينا.
— فقط لكي أكون، كما تعلمين، واضحة تماما وشفافة بشأن…
أولوياتي ودوافعي الخفية. لا تبدو إيلينا كفتاة مراهقة حقا على الإطلاق، فكرت تابيتا لنفسها. لكنها بارعة جدا في جعل كل ذلك يبدو طبيعيا مع ذلك. كلماتهن وسلوكياتهن تبدو وكأنها التقطت للتو من آبائهن. وبشكل قوي حقا. كيف يمكنني أن أبدأ في جعل الأمر يبدو هكذا عندما أكون في حالة… تفكير الكلام السليم الخاص بي؟
– لذا…
أريد الذهاب، مهما كان الأمر، استمرت إيلينا.
— لكن ذهابك أنت من عدمه هو…
الموضوع الأكبر. يعتقد الجميع في المدرسة أنك ستكونين هناك.
– أنت تمزحين، شعرت تابيتا بأن وجهها شحب.
– ستكون كل من إيريكا تايلور وكلاريسا دول في الحفلة، كشفت إيلينا.
— اقتربت كلاريسا على انفراد من ماثيو وسألته عما إذا كان بإمكانها الذهاب، لأن الناس يعتقدون أنك ستكونين هناك وهي تريد الاعتذار لك.
إنها لم تكن تدرك حقا ما تورطت فيه مع كل هذا، على ما أعتقد، وسوف تنضم إلى صفك في لحظة إذا كان ذلك يعني أنه يمكنك قول كلمة طيبة عنها. حتى لا تضطر لتكرار السنة.
– صفوف؟
لوت تابيتا وجهها.
— لا أعتقد حقا— – هناك صفوف لهذا، سواء أعجبك ذلك أم لا، أصرت إيلينا.
— وأنت واحدة منها.
فتيات تايلور — حسنا، إيريكا هي تقريبا الطرف الآخر الآن.
لقد تأكد تقريبا أنها ستكون هناك، وأم ماثيو موافقة نوعا ما على الأمر — لـ"منحها فرصة للاعتذار شخصيا".
لا أحد يعتقد في الواقع أن ذلك سيحدث، مع ذلك. تبدو إيريكا وكأنها ترفض الأمر بكتفيها كلما سألها الناس عنه، لكن الأخبار الواردة من كاري تؤكد أنها لا تزال تذمك تماما، وفي الواقع ساء الأمر أكثر بكثير. أسوأ بكثير.
– إذن، لن أذهب بالتأكيد، رمشت تابيتا.
— …أليس كذلك؟
– أريدك حقا أن تذهبي، رددت إيلينا.
— لن تتوفر لك مثل هذه المزايا في مواجهة كهذه، حرفيا، أبدا مرة أخرى.
ماثيو ووالداه في صفك، لذا منذ البداية يبدو الأمر وكأنك تملكين أفضلية اللعب على أرضك. سأكون هناك معك، إلى جانبك طوال الوقت. ستكون كل من أليسيا ويسي هناك معنا أيضا — ومعهن جميعا يمثلن جماعة نادي الفنون تقريبا. أنت تشبهين فتاة الإعلانات لنادي الفنون بأكمله الآن، لأن تلك الطباعة لك معلقة حرفياً بجانب اللوحة مثل ملصق، والس السيد بيترسون في صفك تماما. كل المعلمين كذلك حقا.
إنها فتيات شعبيات شريرات مقابل كل شخص يتمتع بالبِصَر السليم، في هذه المرحلة.
– أمم، شحبت تابيتا.
— هل هو…
خطأ، أو جبن أو شيء من هذا القبيل، أن أعترف بأنني لا أريد أي نوع من المواجهة، بتاتا؟
– لا، ليس كذلك، وضعت إيلينا يداً على كتف تابيتا.
— أعني ذلك.
لكن، أعني أيضا أنه إن حدثت مواجهة — ومن المحتمل أن تحدث — فهذه هي فرصتك الأفضل على الإطلاق. كأن الشروط لن تكون أبدا… مواتية هكذا؟ أتدرين ما أعني؟ أعتقد حقا أنه يجب عليك الذهاب. إذا ذهبت، فهذا يصنع بيانا، والناس سيأخذون الأمر بطريقة معينة. إذا لم تذهبي، بينما ذهبت إيريكا، فسيقوم الجميع بهذه… الافتراضات المحددة؟ ليعتقدوا أنك تختبئين، أو أن لديك ضميرا مذموما، أو أنك خائفة منها.
أو خائفة من الحقيقة. يمكنها تحريف الأمور كيفما شاءت، إن لم تذهبي.
– لا يبدو ذلك عادلا جدا، قطبت تابيتا جبينها.
– أعلم، رفعت إيلينا كتفيها بعجز.
— أنا أقول فحسب.
أريدك حقا أن تذهبي يا تابيتا — وأعتقد أنه من مصلحتك الذهاب، و… أتمنى أن تثقي في حكمي في ذلك.
– حسنا، قالت تابيتا بعد لحظة تفكير.
— أنا أثق بك.
نحن صديقات، أليس كذلك؟
– صديقات!
وعدت إيلينا، وأشرق وجهها عند سماع الكلمة وهي تشابك يد تابيتا.
— شكرا لك.
ستذهبين حقا؟
– ساذذهب.
لكن، أنت لا تقولين "شكرا لك"، ضحكت تابيتا، مسترجعة حديثها السابق مع أليسيا.
— بل تقولين: "بالتأكيد. نحن صديقات".
– بالتأكيد!
أكدت إيلينا.
— نحن صديقات.
ستكون الحفلة مذهلة، وسنكون جميعا هناك معك. سيكون كل شيء على ما يرام، بغض النظر عما تحاول إيريكا فعله. ليس هناك ما يمكنها فعله أصلا، حقا. إنها حفلة تنكرية، وقد جهزنا أنفسنا جميعا بالفعل هناك. أه — ممم، ربما ينبغي أن نتحدث عن هذا أيضا. كيف تشعرين تجاه ماثيو حقا؟
– إنه لطيف.
أنا معجبة به، كشفت تابيتا، وهي تعبث بجبيرتها للحظة.
— لكن، لست معجبة به، كإعجاب رومانسي.
لا… ممم، تعارض مصالح هناك. إنه ملكك كله؟
– رائع، أطلقت إيلينا تنهيدة ارتياح.
— أعني — الأمر رائع تماما على أي حال، ولن يمثل مشكلة.
فقط… أنا أشعر بروح المنافسة، ولا أريد للأمور أن تصبح غريبة بيننا الآن. هل تحدثت معك أليسيا عن المواعدة، بمن أنت مهتمة؟
– ممم، تذكرت تابيتا الحديث المحرج السابق.
— نوعا ما؟
لا أعتقد أنني مستعدة، ليس لوقت طويل. لسنوات، ربما؟
– حسنا.
هذا مثالي تماما أيضا، قالت إيلينا، مرة أخرى بتلك الطريقة التي لم تستطع تابيتا إلا أن تفكر في أنها تقليد للسيدة سيلباو.
— فقط، كان هناك أولاد مستجدون في المدرسة…
يعربون عن اهتمامهم، ولم نكن متأكدين مما إذا كان يجب علينا التحقق منهم أم لا. أو، عما إذا كنت ستعودين قريبا. هل ستعودين قريبا؟
– لا أعرف، في الوقت الحالي، اعترفت تابيتا بصدق.
— أعتقد…
أن الأمر سيعتمد على كيف ستسير الأمور في جلسة الاستماع الكبرى تلك، يوم الإثنين القادم.
– حسنا، أومأت إيلينا برأسها مجددا.
— هل سيكون ذلك مثل، في المحكمة أو شيء من هذا القبيل؟
هل يمكن لأي شخص الذهاب والمشاهدة؟ أريد أن أكون هناك معك. وأليسيا أيضا.
– أعتقد أنها تعقد عادة في مكتب المقاطعة، استرجعت تابيتا ذاكرتها بحثا عما تتذكره من خبراتها في العمل بدار بلدية سبرينغتون.
— يبدو أن هذا يتضمن أشخاصا أكثر بكثير رغم ذلك، لذا…
سيجتمعون في أحد مقاصف المدارس المحلية في المساء يوم الإثنين. إما متوسطة سبرينغتون، أو ثانوية سبرينغتون — غالبا ثانوية سبرينغتون. قد يستخدمون القاعة الكبرى بدلا من ذلك، ربما. لست متأكدة. يمكنني أن أسأل؟
– إذا سُمح لنا بالذهاب، فنحن نريد أن نكون هناك معك، قالت إيلينا بصوت حاسم.
– أنا مقدرة لذلك حقا بصدق، قالت تابيتا بصراحة، مشعرة وكأن وزنا طفيفا يتلاشى عن كتفيها.
— أعني ذلك.
ممم — في الواقع. لقد خطرت لي للتو فكرة عشوائية — هل ستتنكرين في زي قطة مرة أخرى في حفلة الهالوين؟
– كنت…
كذلك، نعم، نظرت إيلينا إلى زيها.
— أهو متواضع جدا حقا؟
– قد يبدو هذا غريبا، أو شديد الإحراج أو شيئا من هذا القبيل — لكننا صديقات بالتأكيد، أليس كذلك؟
قالت تابيتا، وهي تنزلق عن السرير وتفتح أحد أدراج منضدتها.
— هل يمكنني منحك إحدى بلوزاتي، كـ…
شيء يخص الصداقة؟ أعني، إنها— – نحن صديقات بالتأكيد! أكدت إيلينا، وأشرقت عيناها الزرقاوان باحتمال كهذا.
— كنت أحاول التفكير في طريقة لسرقة واحدة على أي حال — أه، لأن هذا ما تفعله الصديقات!
رفعت تابيتا بعناية كومة مطوية بعناية من القمصان — معظمها قمصان قطنية أو ملابس رياضية — وسحبت بلوزة كانت قد أخفتها تحت الكومة. انتشرت وتمددت عندما رفعتها، وهي قطعة سوداء طويلة الأكمام ذات دانتيل معقد نوعا ما.
– يا للملعنة، همست إيلينا متفاجئة، متقبّلة إياها من صديقتها ورافعته إياها لإلقاء نظرة أفضل.
— لم ترتدي هذه إلى المدرسة أبدا.
تابي — هذه مثيرة!
– نعم…
هذا في الواقع سبب اعتقادي بأنني لا أستطيع ارتداءها، أبدا، قالت تابيتا بصوت ضعيف.
— إنها ليست أنا ببساطة.
كانت جزءا من فستان جميل حقا، جميلا جدا، لكني لا أحب ارتدائه فوق أي شيء آخر أملكه، و… ممم. لست مرتاحة لإظهار الصدر، حتى الآن. على الإطلاق.
– هل يمكنني تجربتها سريعا؟
سألت إيلينا.
— نعم، من الصعب التعود على فتحة الصدر — لقد تحدثت وأمي عن ذلك كثيرا.
قصصنا دليلي مقالين مختلفين من المجلات حول هذا الموضوع، إنهما معلقتان بجانب مرآتي في المنزل. منطقة راحتي تمتد لتصل إلى إظهار بوصتين، حاليا — وهذا كأمر حدث مؤخرا فقط. لا تشعري أبدا بالضغط لإظهار أكثر مما أنت مرتاحة له. اللعنة، أمتأكدة أنت من هذا حقا؟ تابي، هذه بلوزة جميلة حقا.
– جربيها، من فضلك، أومأت تابيتا.
— إن كانت تناسبك، فأريدك أن تأخذيها.
يسعدني أننا صنعناها، لكنها لم تكن تمثلني حقا يوما. سيكون الأمر رائعا حقا إن ناسبت زي القطط الخاص بك.
– أعظن أنها ستفعل، خطت إيلينا أمام المرآة ورفعت القطعة الانسيابية أمام نفسها.
— ربما؟
تابيتا — شكرا لك جزيلا، هذا مذهل. تسللت خارج غرفة النوم وأغلقت الباب لتمنح إيلينا الخصوصية لتتغير ملابسها، ومشت تابيتا عائدة في الممر نحو غرفة المعيشة بابتسامة باهتة. كان الأمر سخيفا، لكنه شعور جيد أن تمنح إيلينا البلوزة السوداء، وكأن هناك نوعا من التضامن المرئي بين الفتيات الثلاث في ارتدائهن لها. أيكون الأمر غريبا جدا لو ارتديناهن جميعا إلى المدرسة في نفس اليوم، أو…
فقط معا في وقت ما، حتى نتمكن من التقاط صورة لنا جميعا ونحن نبدو أنيقات؟ كانت غرفة المعيشة لا تزال فوضى عارمة من النشاط — كان كلا أبويها والجدة لوري على الطاولة مع السيدة بروكس والسيدة سيلباو، بينما كانت أليسيا والصبية قد دفعوا طاولة القهوة جانبا وتجمعوا معا أمام التلفزيون وسط أكوامهم المتراكمة من الحلوى.
– كل شيء على ما يرام، أيتها العزيزة؟
نادى السيد مور.
– أه-ها، أومأت تابيتا.
— من انتهى به الأمر بامتلاك أكبر قدر من الحلوى؟
– أنا، مازحت الجدة لوري.
— كل حلوى الصبية ستذهب إلي مباشرة.
– أبدا!
التقى جوشوا الطعم، وبدا مروعا.
– مستحيل، احتج سام، حانیا نفسه بحماية على غنيمته.
– لقد فزت — كان لدي الأكبر، تباهى إيدن بفخر.
— بفارق اثنتين وثلاثين قطعة.
متقدما بكثير على سام.
– عمل جيد يا إيدن، أثنت تابيتا، شاعرة بدهشة طفيفة.
أليس التقدم باثنتين وثلاثين قطعة عدة حفنات من الحلوى؟ لقد ذهبوا جميعهم إلى نفس الأبواب!
— كيف تشعر حيال مشاركة إخوتك؟
عم الهدوء جانبهم من الغرفة، ونظر كل من أبناء العمومة — ولا تزال عيون ساوث بارك الملطخة السخيفة مرسومة على وجوههم بأكملها — إلى بعضهم البعض بعيون ضيقة.
– أنتم جميعا فريق واحد، أوضحت تابيتا، وهي تلتقط كيس الحلوى المنتفخ الخاص بها عن المنضدة.
— أنتم فريقي.
إن جمعتم أنتم الأربعة حلواكم في كومة واحدة كبيرة، لتتشاركوها جميعا معا… فسأضيف غلتي إلى غلتكم. لا أريد أي حلوى لنفسي حقا.
– تابس — إنه الهالوين، احتجت أليسيا، وهي تسحب ثلاث مصاصات دفعة واحدة من فمها لكي تتمكن من التحدث بوضوح.
— لا يُسمح لك بألا تحصلي على أي حلوى.
يجب أن تحصلي على شيء واحد على الأقل. إنه القانون.
– هذا هو القانون، أخشى ذلك، وافقت الجدة لوري بابتسامة.
— القواعد قواعد!
– إنه قانون ولاية كنتاكي، على ما أظن، شاركت السيدة سيلباو بغمزة.
– سنفعلها، قال سام بقناعة، وهو يدفع ويزحف بكومته الهائلة من الحلوى عبر السجاد إلى المنتصف.
ودفعة واحدة بدأ أبناء العمومة الثلاثة الآخرون في دفع وقذف أكوامهم للانضمام إلى الكومة.
– قولا، "نحن نقبل عرضكم"، وجهت أليسيا.
— لكن تابيتا — يجب أن تحصلي على قطعة.
واحدة على الأقل، هيا.
– نحن نقبل عرضكم، قال الصبية الأربعة في جوقة مبهجة، مندهشين من مدى ضخامة كومة حلوى الهالوين عندما جُمِعَت في كومة واحدة.
– أنا…
أحاول ألا أتناول الكثير من السكريات، احتجت تابيتا بضعف، وهي تنظر حولها إلى كل الوجوه المنتظرة.
– إنه الهالوين، قال السيد مور.
— أنا آسف، عزيزتي — لكن القانون هو ما هو عليه.
لا أعتقد أنني تناولت أي حلوى منذ… ماذا، سنوات؟ فكرت تابيتا لنفسها، وهي تلقي نظرة خاطفة بتردد داخل الكيس الثقيل. منذ فترة طويلة قبل قرحة المعدة… مع قدر ليس بقليل من الحماس الخجول، اختارت أفضل شيء لاحظته — الغلاف البرتقالي اللامع لزوج من زبدة فول السوداني ريسيز الكبيرة، ثم مررت ما تبقى من حلوىها إلى جوشوا القريب. فرغها بابتهاج في عجالة فوق كومتم المجتمعة، وذهل الصبية الأربعة جميعا من الحجم الهائل للشيء.
لقد كان ضخما، بارتفاع يبلغ قدماً ونصف تقريباً وبقاعدة عريضة وممتدة تتكون من مئات المئات من الحلوى المغلفة بمختلف الألوان.
– انظروا إلى ذلك، ستصابون جميعا بالسكري، تنهدت الجدة لوري، وهي تنهض من مقعدها.
— حسنا تعالوا إذن، أيها الصبية.
تجمعوا خلفها من أجل صورة.
– ماذا اخترت؟
سألت السيدة سيلباو، مرسلة نظرة فضولية إلى تابيتا.
– ريسيز، قالت تابيتا.
— ممم.
أمي، لو تناولت إحدى هاتين القطعتين… أتريدين الأخرى؟
– أاوه، تابيتا، بدت السيدة مور متأثرة.
— يسعدني ذلك جدا!
– أهذه دموع أراها يا شانون؟
مازحت السيدة سيلباو.
– هذا صحيح، مسحت السيدة مور مسرحيا بعض الرطوبة بأطراف أصابعها.
— أنا أحب ريسيز هذه كثيرا حقا.
– أه-ها، لّف السيد مور عينيه.
كانت تابيتا للتو قد بدأت في تمزيق العبوة البرتقالية عندما خرجت إيلينا من غرفتها وتمايلت في الممر بابتسامة عريضة. كانت لا تزال ترتدي عصابة الرأس بأذني القط، وعلى عكس الصبية نجحت في الحفاظ على طلاء وجهها من التلطخ — لكن البلوزة السوداء التي كانت ترتديها بدت الآن مذهلة، وعند استبدال قميصها السابق طويل الأكمام أضافت أناقة معينة إلى مظهرها بأكملها. كانت منخفضة القصة بما يكفي لإظهار فتحة الصدر، لكنها على قوام إيلينا الأطول بدت وكأنها تناسبها.
خطوط ما كان في يوم ما فستان حفلات مثيرا تم تطريزها بنمط دانتيل، والذي استمر عبر شبكة كتفيها وظهرها حيث كانت القطعة شفافة بمعظمها.
– حسنا — ما رأيكم؟
سألت إيلينا، خطوة للخارج وأعطت استدارة لتستعرضه.
– أوه لا لا، ضحكت السيدة بروكس.
— إنه جميل — أهذا تصميم آخر لتابيتا؟
– لقد ساعدت قليلا في ذلك!
نادت الجدة لوري.
– لقد فعلت أكثر من مجرد مساعدة — لقد قامت بمعظم العمل، صححت تابيتا بابتسامة.
— كنت أنا من ساعد قليلا فقط.
– يعجبني، يبدو رائعا، قررت السيدة مور.
— جريء، لكنه ليس مقززا.
يبدو جيدا عليك يا آنسة إيلينا.
– شكرا لك!
أشرقت إيلينا، والتفتت إلى أليسيا والصبية.
— ما رأيكم؟
– يبدو جيدا حقا، قال سام بأدب، محاولا ألا يحدق.
– إنه رائع!
عرض نيك.
– رائع، وافق جوشوا.
– مياو، زأرت أليسيا، مخدشة الهواء بلعبة في محاكاة لأوستن باورز.
– إنه…
لا بأس به، حاول إيدن أن يبدو غير مهتم، لكن عينيه اتسعتا قليلا أكثر من اللازم عند رؤيتها.
— أعتقد ذلك.
– أوووه، أإيدن معجب بإيلينا؟!
انطلقت أليسيا في مفاجأة مصطنعة.
— يا، كم هو فاضح!
– لست كذلك!
– إيدن وإيلينا، جالسَان في شجرة!
غنى جوشوا.
— ك-ي-س-ي-ن-غ— – Oh، اسكت، لفتت إيلينا عينيها.
– إنه يظهر الكثير من العنق رغم ذلك…
مالت السيدة سيلباو إلى الأمام بنظرة متأكدة.
— أعتقد أنك تحتاجين إلى قلادة لتناسبه — أو، ربما طوق متناسق؟
– طوق قطط، مع جرس صغير!
اقترحت أليسيا.
— ربما يمكننا العثور على واحد يناسبها؟
– أووه، طوق قطط، هذه فكرة جيدة حقا، قالت إيلينا بابتسامة تقدير.
— أعتقد أن لدي حزاماً نحيفاً وصغيراً في المنزل قد ينجح لو قصصته ليصبح أقصر — ثم، أضع جرس رنين، أظن؟
– بالتأكيد، سي نجح ذلك.
لكن… هيا يا إيلينا، ابتسمت أليسيا.
— لا تبقينا في تشويق.
أقالَت تابيتا نعم، أم قالت لا؟
– قالت نعم، ابتسمت إيلينا.
– لحفلة المبيت الكبرى اليوم — أم للحفلة الكبرى غدا؟
سألت السيدة سيلباو للتوضيح. …أكان الجميع هنا على دراية بهذا؟! لم تستطع تابيتا إلا أن تعطيهم نظرات مذهولة.
– أه، صحيح!
بدت إيلينا وكأنها تتذكر، مستديرة لتواجه تابيتا.
— أتريدين أن— – نعم!
ابتسمت تابيتا، مسحوبة بحذر إحدى قطعتي زبدة الفول السوداني إلى كفها السليم — كان من المحرج إمساك أي شيء ويدها اليسرى محاصرة في الجبيرة — وتمريرها إلى والدتها.
— من فضلك — أيمكننا؟
– نعم، أرجوكم!
نادى أبناء العمومة الأربعة، بدلا من قول تشيز من حيث كانوا يتخذون وضعيات التصوير متكتلين معا — ويكادون يختفون خلف — كومة الحلوى الضخمة.
– جيد، جيد، قالت السيدة بروكس بابتسامة رضا.
— كنا نأمل أن تقولي نعم — لقد ذهبنا وأخفينا كيس النوم الخاص بأليسيا وأشياءها خارج الباب مباشرة هناك.
– رائع!
قال جوشوا.
— يمكننا التقاتل بالوسائد.
– ها، حسنا — لا أعتقد أن أيا منكم مدعو، ضحكت الجدة لوري.
التقطت الصورة الأولى بوميض ضوء، ثم انحنت أكثر لأسفل لأخذ صورة بزاوية أفضل.
— أعتقد أنها حفلة مبيت للفتيات فقط.
– نعم — ممنوع دخول الصبيان المزعجين!
مازحت أليسيا، مجعدة أنفها تجاه إيدن القريب.
– لست مزعجا، احتج إيدن.
– أنت مزعج قليلا، تنازلت أليسيا.
– من صاحب فكرة عمل حفلة مبيت؟
سألت تابيتا بذهول، ناظرة من إيلينا إلى أليسيا. لدهشتها، التفتت صديقتاها بابتسامتيهما نحو طاولة الكبار، ومن هناك التفتت السيدة بروكس والسيدة سيلباو لتشيرا بنظراتهما نحو— – …أمي؟ شعرت تابيتا بالذهول التام.
– عيد هالوين سعيد، عزيزتي، قالت السيدة مور بهدوء، وكانت هناك لمعة لم ترهار من قبل في عينيها وهي تأخذ قضمة من قطعة زبدة الفول السوداني الخاصة بها.
– عيد هالوين سعيد يا أمي، قالت تابيتا، شاعرة بأن عينيها تخونها وتجهشان بالبكاء مجددا — لقد كانتا تفعلان ذلك كثيرا بشكل ملعون، مؤخرا.
— عيد هالوين سعيد للجميع.
– عيد هالوين سعيد، يا عزيزتي، قال والدها بلطف.
– عيد هالوين سعيد!
هتفت الجدة لوري. قامت تابيتا ببطء — وبتردد — بفك غلاف قطعة ريسيز الخاصة بها ووضعتها على شفتيها. عندما قضمت منها، مختبرة النكهة الحلوة للشوكولاتة وزبدة الفول السوداني الغنية، أطلقت صوتا خفيفا من التقدير. كان ينبغي أن تكون متعة مذنبة… لكنها لم تبدو كذلك، ليس بعد الآن. بدلا من ذلك، كانت ألذ شيء تذوقته على الإطلاق في أي من حياتيها، وبينما أخذت مكانا على الأرض بجوار أليسيا لتجلس، تدحرجت الدموع على وجنتيها.
– واو، علقت السيدة سيلباو بابتسامة ساخرة.
— انظرا إليكما أنتما الاثنتان — أنتن نساء عائلة مور تحبن ريسيز حقا، أليس كذلك؟
– حقا؟
قالت إيلينا، جاحظة لتفتح كيس الحلوى الخاص بها.
— إنها لا بأس بها.
في الواقع، إن استبدلت سنكرز مقابل كل واحدة — انتظري يا تابيتا! ماذا حَدَ — لماذا تبكين؟!
"هذه بيوت رائعة حقاً هنا"، لاحظت إلينا بنبرة مبهورة.
"هي كذلك حقاً، أليس كذلك؟"
تنهدت السيدة سيلباوغ، ملقية نظرة على ابنتها الجالسة في مقعد المرافق للمركبة، ثم على تابيثا وأليسيا الجالستين في الخلف.
"ما رأيكن في العيش في أحد هذه البيوت ذات يوم، أيتها الفتيات؟"
"أتمنى ذلك"، ضحكت تابيثا بخفة مع تنهيدة قصيرة.
كان رؤية مدى ضخامة وغلاء بيوت البحيرة هذه مخيفاً أكثر بكثير مما أعدت نفسها له. كانت تابيثا غير مرتاحة من الأساس لاستضافة إلينا طوال الليل؛ فهي تعلم أن آل سيلباوغ أكثر ثراءً من عائلتها، وبأكثر من درجتين أو ثلاث. عندما حُشرت الفتيات المراهقات الثلاث في غرفتها الصغيرة لحفلة المبيت المرتجلة، لم تستطع إلا الاستمرار في الاعتذار عن الضيق الشديد للمكان. كن صديقات، ويدرسن في المدرسة نفسها، لكن الفارق الصارخ في الطبقة الاجتماعية كان حرجاً يصعب على تابيثا التخلص منه.
مع أخذ كل الأمور في الاعتبار، اعتبرت تابيثا الأمر بمثابة مبيت عادي أكثر من كونها حفلة نوم حقيقية، لأنه كان قد أصبح متأخراً جداً بحلول الوقت الذي عاد فيه الجمع من جمع الحلوى. انتهى المطاف بالفتيات للدردشة في الظلام لمدة ساعة تقريبا قبل أن يغبن جميعهن في النوم، وغالباً لمناقشة الوضع المتوتر في المدرسة الذي أعقب جميع حالات الإيقاف. كانت إلينا ممسكة بنبض دراما طلاب سبرينغتون، ومحترقة شوقاً لسرد كل القصص على تابيثا—بينما التهمت أليسيا كيس الحلوى الخاص بها مع إدراج توضيح عرضي أو إبداء ملاحظة لاذعة.
هذا يجعلني أرغب حقاً في أن نقيم حفلة نوم حقيقية، فكرت تابيثا، وهي تتابع المناظر الطبيعية وهي تمر خارج نافذتها بتعبير حالم. اللهو مع الأصدقاء أمر... يتجاوز حدود الروعة. سأستبدل سعيدة حياتي السابقة بأكملها ببضع ساعات معهن، لمجرد الضحك على قصص غبية في الظلام كفتيات حمقاوات. كانت حفلة الهالوين الخاصة بعائلة وليامز على مسافة لا بأس بها خارج سبرينغتون، في منطقة منعزلة عن المناطق التجارية وتقاطع الطرق المزدحمة بأميال وأميال من التلال الحرجية.
حتى بعد أن أصبحت البحيرة نفسها مريحة للعين بين الأشجار، كانت رحلة القيادة تستغرق خمس عشرة دقائق التفافاً حولها نحو وجهتهم. كل قطعة أرض مررنا بها كانت هائلة ومترامية الأطراف مع ممرات طويلة، وتضم هياكل فخمة لم تُسجل تماماً في ذهن تابيثا كبيوت؛ كانت هذه عقارات، أو ربما حتى قصوراً، وغالباً ما تكاملت مع قواربها الفاخرة المبنية على الماء.
"سأعيش في مكان كهذا، ذات يوم"، قررت إلينا، وهي تبتسم خارج النافذة.
"ليس أنا"، ضحكت أليسيا.
" مستحيل. بعيد جداً عن كل شيء. هذا المكان يشبه، كما تعلمين، ما تحدث فيه أفلام الرعب. القتلة المتسلسلون، أتعلمين؟"
"حسناً، أنتن تقمن بحفلة على البحيرة، إنه يوم الهالوين"، مازحت السيدة سيلباوغ، مقلدة بمرح صوت أفلام الرعب الشهير من فيلم يوم الجمعة الثالث عشر.
"تش تش تش، كا كا كا..."
انفجرت أليسيا وإلينا في نوبة ضحك معدية لدرجة أن تابيثا لم تستطع إلا الضحك معهما. بوصفها شخصاً يحظى حديثاً بأم تربطها بها علاقة ودية، وجدت تابيثا العلاقة بين إلينا والسيدة سيلباوغ رائعة بلا حدود. هل سنكون أنا وأمي هكذا يوماً ما؟ يبدو الأمر... ممكناً. لقد انحرفت الأمور بيننا بالفعل بعيداً جداً عن الخط الزمني الأصلي لدرجة أن القصة قفزت تماماً إلى نوع مختلف.
"إنه بعد الهالوين الحقيقي، تقنياً. لذا، أعتقد أننا في أمان"، ضحكت إلينا، مستديرة في مقعدها للاطمئنان على صديقتيها.
"مهلاً، تابي—أنت بخير؟"
"أنا... أجل. بخير، ولكني متوترة قليلاً أيضاً"، اعترفت تابيثا، عاجزة عن منع نفسها عن الابتسام لرؤية مكياج القط المعقد يتجه نحوها مرة أخرى.
"أيتها السيدات—أعتقد أن هذا هو المكان!"
أعلنت السيدة سيلباوغ. تباطأت الميرِفِيك الفضية لتتوقف عند صندوق بريد خشبي ريفي مع حزمة من بالونات الهالوين تلتف في الريف، ثم انعطفت إلى ممر طويل تحيط به التحوّطات. بدا آل وليامز أغنياء حتى بالمقارنة مع البيوت الأخرى في المنطقة، واستمر شعور تابيثا بالانزعاج في التصاعد.
"يا فتيات... يا له من هول"، تمتمت أليسيا بذهول.
كان البيت نفسه هائلاً، بمستويات متعددة مع مرآب يتسع لثلاث سيارات متصل كجناح بالمستوى السفلي. كانت هناك نصف دزينة من السيارات الأخرى واقفة بالفعل في منطقة وقوف سيارات كبيرة من الحصى للحفلة، ومحاطة من الجانب الآخر بسقيفة بحجم حظيرة صغيرة. التف شرفة واسعة مقسمة المستويات حول بيت البحيرة نفسه، مع شرفة علوية ثم درجات عريضة وصولاً إلى الشرفة الأرضية في مستوى الأرض، والتي اتصلت بممر مغطى امتد طوال الطريق حتى البحيرة.
امتدت مراسيهم عشرات الياردات في الماء، حيث استقر قارب كبير في مرسى تحت سياج مغطى بسقف.
"حسناً، عندما تحصلي على مكان كهذا يا إلينا... سأنتقل للعيش معك"، أخبرت السيدة سيلباوغ ابنتها.
"بالطبع"، شخرت إلينا.
"يمكنك مجالسة الأطفال بينما أجوب أوروبا مع زوجي الغني."
"اتفقنا!"
ابتسمت السيدة سيلباوغ عريضاً.
"حسناً، أيتها الفتيات، امرحن! يا أليسيا، التقطي الكثير من الصور. سأعود لاصطحابكن جميعاً عند منتصف الليل، لذا حاولن عدم السقوط في البحيرة أو ما شابه."
"ألن تبقي من أجل الحفلة؟"
سألت أليسيا متفاجئة.
"بالطبع لا"، قالت السيدة سيلباوغ بابتسامة لطيفة.
"تحتاج إلينا لتتمكن من فك شعرها، وفرد جناحيها، والاحتفال مع أشخاص في عمرها! دون الحاجة للقلق بشأن وجود أمها العجوز المملة هناك ورؤية كل ما تفعله."
"أنت أبرد أم على الإطلاق"، قالت أليسيا بعينين واسعتين.
"بففف"، أطلقت إلينا صوتاً ساخراً.
"إنها تكذب، الأمر عكس تماماً—فأخذها أبي إلى حفلة هالوين حقيقية للكبار بأزياء فاضحة والكثير من الكحول، وهم لا يريدونني هناك لأفسد متعتهم."
"حسناً، نجل"، لمعت عينا السيدة سيلباوغ.
"ذلك أيضاً."
"أنت أروع أم عرفتها الإنسانية"، علقت أليسيا.
"حسناً، أيتها السيدات، اغرُبن من هنا"، طردتهن السيدة سيلباوغ بإيماءة.
"هيا، اذهبن! قبّلن الكثير من الفتيان، واكسرن الكثير من القلوب."
"شكراً يا أمي"، قالت إلينا، وهي تفتح بابها وتقفز خارجه.
"شكراً يا أمي إلينا!"
هتفت أليسيا.
"وأنتِ كذلك!"
"لا تقولي لها ذلك!"
احتجت إلينا.
"شكراً لك على إيصالنا إلى هنا طوال هذه المسافة"، قالت تابيثا بابتسامة متوترة.
"ولإصطحابنا إلى كل الأماكن لجمع الحلوى بالأمس."
"في أي وقت، في أي وقت"، مدت السيدة سيلباوغ يدها للتربيت على كتفها.
"مهلاً. ستكونين بخير. فقط اذهبي واحظي بوقت رائع."
"سأحاول"، وعدت تابيثا، منزلقة إلى الخارج بعد أليسيا ومغلقة الباب بحرص خلفها.
ترددت الفتيات الثلاث في الخارج معاً، وهن يحدقن في بيت البحيرة الكبير بينما كانت السيدة سيلباوغ تلوح ثم تتراجع إلى الخارج على طول الممر. كانت هناك الكثير من السيارات حاضرة، لكن بدا أن الجميع كانوا بالداخل من أجل الحفلة. كن قد بدأ للتو في السير نحو المدخل الأمامي الكبير عندما فتح زوج من الأبواب الفرنسية على شرفة الطابق الثاني وخرج شخص صغير مهرولاً للترحيب بهن.
"مرحباً بتابيثا!"
صرخت هانا بصوت رفيع، متوقفة بصعوبة بالغة عند حافة الشرفة ومستدعية إياهن للتقدم.
"هيا، من هنا، من هنا! الجميع هنا فوق. تبّاً، حسناً سأدلكن."
"مرحباً بهانا!"
نادت تابيثا رداً على ذلك، مطلقة نفساً خفيفاً من الراحة لرؤية وجه مألوف. كانت هانا ماكنتاير لطيفة ومحبوبة بنفس القدر الذي تتذكره تابيثا، لكن الفتاة الصغيرة كانت ترتدي الآن زي هالوين مولان وردياً وأزرق، مربوطاً عند الخصر بشوشة حمراء زاهية. قامت البالغة من السبعة أعوام بتجميع حاشية الثوب الصيني شبه الإقطاعي بلا مبالاة في قبضتيها الصغيرتين لتتمكن من السير بثقل أسفل الدرجات.
"قولي مرحباً لهانا"، تقاسمت تابيثا ابتسامة مع صديقاتها.
"مرحباً بك!"
نادت إلينا.
"هالوين سعيد."
"مرحباً بهانا"، لوحت أليسيا.
"مرحباً، ومرحباً"، رحبت هانا، مانحة إياهما إيماءة سريعة برأسها قبل أن تحدق في تابيثا.
"لديك جبيرة."
"لدي جبيرة بالفعل"، قالت تابيثا، محولة وسادة فلاندر بغرابة إلى يدها السليمة لكي تتمكن من إظهار الجبيرة الزرقاء لهانا.
"يمكنك كتابة اسمك عليها لاحقاً، إذا كان لدى أي شخص هنا قلم تخطيط."
"سأسأل العمة كارين!"
أضاءت وجنتا هانا اللطيفتان في ابتسامة مشرقة.
"أنا في الصف الأول، ويمكنني كتابة اسمي بالفعل."
"الصف الأول في مدرسة سبرينغتون الابتدائية؟"
منحته تابيثا نظرة متفحصة.
"في الواقع، هل تعرفين جوشوا مور؟ إنه أحد أبناء عمومتي."
"مممم... لا أعرف؟ جوشوا؟"
قفزت هانا من فوق الشرفة، ثم قفزت مرة أخرى فوقها بفزع.
"عفوآ—لا يُسمح لي بمغادرة الشرفة بدون حذاء. أترين؟"
رفعت هانا فستانها لتُظهر لهما قدميها الحافيتين.
"...أستطيع رؤية ذلك"، علقت تابيثا.
"لا تريدين أن تخطوي على أي شيء، أو تصابي بشظايا خشبية!"
"لقد أصبت بشظايا من قبل"، سخرت هانا.
"إنهن لسن بالأمر الكبير. لقد لسعتني نحلة من قبل أيضاً."
"حسناً، هذه إلينا، وهذه أليسيا"، قدمت تابيثا صديقاتها بينما صعدن جميعهن للانضمام إليها على الشرفة.
"إنهن صديقات لي ولماثيو أيضاً."
"مرحباً"، قالت هانا مرة أخرى.
"أنا أكره النحل!"
قالت أليسيا بابتسامة مبتهجة.
"إنهن الأسوأ، وعليهن جميعاً أن يمتن."
"أليسيا!"
وبخت إلينا، صافعة ذراع الفتاة.
"اعتدت الاعتقاد بأنهن رائعات، لكني أكره النحل أيضاً الآن"، أومأت هانا بتفهم.
وبدا وكأنهما تتوثقان في نوع من الصداقة الفورية التي لا يمكن أن تنتجها سوى الكراهية المتبادلة للنحل، فأمسكت الفتاة الصغيرة اللطيفة بيد أليسيا المرتدية قفاز الزي وبدأت في قيادتهن جميعاً صعوداً على الدرجات.
"من هنا، من هنا! على أي حال، أنا مولان. تابيثا هي أرييل من حورية البحر الصغير، وهي قطة سوداء، و... ماذا يُفترض أن تكوني أنتِ؟ إحدى صائدات الأشباح؟"
"أنا من حرب النجوم!"
أوضحت أليسيا، تبدو محبطة.
"تبّاً، حرب النجوم"، مازحت هانا، صانعة تعبيراً بوجهها.
"يحب ماثيو حرب النجوم. أعتقد أنه غبي رغم ذلك."
"حرب النجوم ليس غبياً!"
صرخت أليسيا بسخط مصطنع، ساشبة يدها من قبضة هانا الصغيرة.
"الجميع يحبون حرب النجوم! هناك إحصائيات تثبت ذلك حتى!"
"أنا أحب فستانك يا هانا"، علقت إلينا، صافعة أليسيا على كتفها.
"أعجبني مولان حقاً."
"شكراً!"
قالت هانا.
"أنت جميلة حقاً."
"أم—شكراً لك"، ضحكت إلينا.
بالدخول من خلال مجموعة الأبواب الفرنسية، وجدوا أنفسهم في غرفة معيشة ضخمة ذات أسقف عالية ونوافذ سقفية تواجه البحيرة. كان السجاد وثيراً، وموقداً مشتعلاً، وبدا أن صفاً تلو صف من صور العائلة تزين كل جدار. كان تلفاز أنبوبي قديم نوعاً ما مدمج في خزانة خشبية يعرض فيلم كابوس قبل عيد الهالوين. بغض النظر عن وجه كاسي المألوف الواقف في الجوار لمشاهدة الفيلم—مرتدية فستان زفاف أبيض غير مألوف على الإطلاق—لم تكن هناك سوى فتاة مراهقة أخرى وحيدة، جالسة على إحدى الأريكات الثلاث.
كان يمكن رؤية العديد من البالغين يتبادلون أطراف الحديث في المطبخ القريب، وبخلاف ذلك لم يكن هناك سوى الصوت الواضح للعبة تنس الطاولة التي تدور في مكان ما قريب وأصوات متقطعة عرضية في المسافة. بدت حفلة الهالوين فارغة بشكل مدهش.
"سأزعج العمة كارين بحثاً عن قلم تخطيط لكي أتمكن من توقيع جبيرتك—لا تذهبي إلى أي مكان!"
نادت هانا، مجمعة فستان مولان الخاص بها مرة أخرى لكي تتمكن من الاندفاع إلى المطبخ.
"أوه، مرحباً يا شباب!"
لوحت كاسي.
"أنتم مبكرون! تقريباً مجموعة الشباب وحدها هنا حتى الآن. جئنا جميعاً بعد الخدمة الثانية مباشرة. الشباب جميعهم في الأسفل في غرفة الترفيه."
"أي كنيسة؟"
سألت إلينا باهتمام.
"سبرينغتون يونايتد ميثوديست"، قالت كاسي.
"واو، أنتم تبدون رائعين حقاً!"
"آه. والدي مشيخيان"، عبست إلينا.
"لا يوجد أطفال كافيون لمجموعة شباب، مع ذلك."
"كنيسة الميثودست المتحدة الأولى، ولكن في فيرفيلد"، قالت أليسيا.
"أعتقد أن لدينا جوقة شباب فحسب، هاه. ليست نوعي المفضل."
"يا للهول، سيموت ماثيو عندما يراك، ليشيا"، هتفت كاسي، متعجبة من زي الطيار المتمرد لأليسيا.
"كلانا منغمس حقاً في حرب النجوم. كلينا لديه ألعاب ظلال الإمبراطورية لجهاز نينتندو 64. إنهم يصنعون في الواقع لعبة طيران إكس-وينغ لجهاز 64 هذا الكريسماس، تسمى روغ سكوادرون! هل اشتريتِ هذا الزي؟"
"صنعت كل شيء عدا الخوذة!"
قالت أليسيا بفخر.
"وسيف الليمور الضوئي، أعتقد."
مرتاحة بشكل لا يصدق لأن المحادثة اتخذت اتجاهاً مختلفاً قبل أن يفكر أي شخص في سؤالها عن الكنيسة التي تنتمي إليها عائلتها، سارت تابيثا بخطوات جانبية لتستقر خلف إحدى الأريكات وراقت بكسل بينما كانت المشاهد المألوفة لفيلم تيم بورتون الكلاسيكي ذي الحركة المتوقفة تتكشف. يبدو والداي الاثنين متدينين، لذا من الصعب وصفهما بالوثنيين غير المؤمنين، لكنهما... لم يصحباني أبداً إلى الكنيسة بالتأكيد.
ربما هذا شيء يجب أن أسألهما عنه؟ حتى مع المعجزة أو أياً كان ما حدث ليعيدني بالزمن، لا أعتقد أن لدي أي معتقدات قوية بأي طريقة. إن إشراكهما في نوع من المجتمع—الأم خاصة—قد يساعد حقاً كثيراً، مع ذلك. لماذا لم أفكر في ذلك قط؟
"هناك دارث فيدر في الأسفل يلعب تنس الطاولة معهم جميعاً، لكنه يرتدي فقط أحد الأزياء الرخيصة السخيفة التي تُشترى من المتجر"، ضحكت كاسي، مستديرة لرؤية تابيثا وإلينا.
"أقصد، أنتم تبدون رائعين جميعاً أيضاً! أنت تشبهين أرييل تماماً، وإلينا—أنا حقاً أحب بلوزتك! أحزر أن أليسيا قامت بطلاء وجهك؟"
"شكراً لك، ونعم"، ابتسمت إلينا عريضاً.
"دعيني أخمن: أنت عروس هاربة؟"
"يپ، لقد حزرتها!"
قالت كاسي بابتسامة خبيثة، نازعة مئزراً عداء يحمل رقماً كان مثبتاً بدبابيس أمان فوق فستان الزفاف.
"ارتديت أحذية نايك وكل شيء! ركضت أمي ماراثوناً في ليكسينغتون، وكانت هذه هي بطاقة تعريفها تلك."
"رائع!"
أومأت إلينا.
"لقد ركضت في الواقع مسافة 5 كيلومترات مع أمي، ذات مرة. تابيثا تهرول في الصباح، كنت أفكّر في الانخراط في الأمر بجدية لكي أتمكن من الركض معها."
"هل تفكرن في الانضمام إلى فريق الجري؟"
سألت كاسي.
"أحد الشبان في صف الهندسة الخاص بي للتو—"
"—تابيثا؟ تابيثا مور؟"
قفزت الفتاة المراهقة الوحيدة التي كانت جالسة على الأريكة تشاهد الفيلم على قدميها مفاجأة. كانت ترتدى فستاناً قصيراً للغاية بألوان صاخبة بشكل مدهش مصمماً ليشبه العلم البريطاني، وبدا وجهها مألوفاً بشكل غامض—ولكن مع شعرها الأشقر الفراولة الممشط لأجل أي زي هالوين كانت ترتديه، لم تستطع تابيثا تحديد أين قابلتها من قبل.
"لقد أخذت دفتر ملاحظاتك"، تفوهت المراهقة باندفاع، محدقة في تابيثا بعينين واسعتين.
"أنا آسفة جداً. لم أكن أعرفك حتى، لكن الجميع كانوا يقولون أشياء وصدقتهم ولكن ما كان ينبغي لي فعل ذلك. من فضلك لا تكرهيني—أنا آسفة جداً، جداً. أعني ذلك. لم أكن أعرف شيئاً عن كيف كانت الأمور معك حقاً، أنا فقط—"
"كلاريسا؟"
خمنت تابيثا، متفحصة الزميلة السابقة.
"نجل. لم أكن أعتقد حتى أنك ستعرفين من أكون"، شحبت كلاريسا.
"نحن—لم نتحدث أبداً حتى. تابيثا—أنا آسفة جداً، جداً."
"أم"، قالت تابيثا، مسيطرة على موجة عابرة من المشاعر.
"هل لا بأس إن جلسنا جميعاً هنا معك؟"
"حسناً"، وافقت كلاريسا على الفور.
"أنا آسفة حقاً، مع ذلك—أنا أعني ذلك."