تحركت الفتيات الأربع للجلوس في زاوية غرفة المعيشة، فانضمت أليسيا وإيلينا إلى تابيثا على إحدى الأريكة، بينما جلست كليسا بقلق على الأريكة العمودية المجاورة لها. وصل عدد من طلاب السنة الثانية والثالثة من ثانوية سبرينغتون وهرع كيسي للتحدث إليهم، وتجول بضع ثنائيات من فتيان مجموعة الشباب الذين كانوا يلعبون في الغرفة أسفلهم صعوداً على السلالم بحثاً عن البيتزا، مما أضفى على المكان شعراً بالحيوية والنشاط.
— إذن، لماذا كنت تكنين العداء لتابيثا؟
سألت أليسيا بصوت متجهم وهي ترمق كليسا بنظرة غاضبة. ماذا فعلت لك أصلاً، هاه؟
— لم تفعل شيئاً!
نظرت كليسا من أليسيا إلى تابيثا وكتفاها مشدودتان بتوتر. لقد—كان الجميع يقولون هذه الأمور، وكنت غبية، فصدقتهم. لم أكن أعلم حتى أنك كسرت ذراعك حقاً إلا لاحقاً. كانوا يقولون إن الجبيرة مزيفة، لأنها لا تبدو كجبيرة عادية. أنا آسفة حقاً.
— مزيفة؟!
صاحت أليسيا. ماذا، هل لأنني رسمت عليها قليلاً؟
— أم، إنها تبدو جميلة حقاً في الواقع!
قالت كليسا بسرعة. لقد ظننت فقط—أم، ظننا نحن ربما أنها لم تكن...
— كليسا، أخذت تابيثا نفساً عميقاً.
أنا مقدرة لكونك تعتذرين، ولست غاضبة منك. لكني ما زلت أشعر بألم شديد. كل ما احتفظت به في ذلك الملف كان مهمماً بالنسبة لي—إنه مشروع شخصي أعمل عليه بكد كبير. قد يبدو الأمر كأنني... بالغت في ردة فعلي بمغادرة المدرسة هكذا فجأة، لكني تحت ضغط هائل. الكثير من الأمور تحدث، و... سرقة عملي إضافة إلى كل ما سبق جعلتني أشعر وكأنني لم أعد آمنة في المدرسة.
— لا لا، لقد كنت تماماً—لم تبالغي في ردة فعلك أبداً، تلعثمت كليسا.
أنت مثل، لقد كسرت ذراعك، أنتِ— — أصابت المعصم بشرخ، صححت إيلينا.
— صحيح، أصبت معصمك بشرخ، وكان الجميع قساة معك للغاية، وقالت كل الفتيات كل هذه الأمور البشعة!
أنت مثل، لم تبالغي في ردة فعلك أبداً. أنا آسفة جداً. لم أكن أفكر، ولم أكن أعرفك حتى. إنهم، أم، سيؤخرونني سنة دراسية كاملة. بسبب ما فعلته. أنا آسفة حقاً. أتمنى حقاً— — يؤخرونك سنة كاملة؟ ضحكت أليسيا وهي تربت على خوذة الطيار التي وضعتها في حجرها. هاه، تستحقين ما جرى لك!
— أنا...
لا أريد أن يتم تأخيرك، كليسا، قالت تابيثا وهي تشعر بعدم ارتياح. لكن ما فعلته كان قاسياً للغاية. أحتاج منك أن تفهمي ذلك.
— أفعل، أفعل حقاً!
ما فعلته كان سيئاً للغاية، وأنا أدرك ذلك الآن، قالت كليسا ويبدو عليها الهلع. لو كان بإمكاني العودة والقيام بالأمر من جديد—لما فعلت ذلك أبداً. أتمنى لو كنت في صفك منذ البداية، الجميع فقط— لو كان بإمكاني العودة والقيام بالأمر من جديد… وجدت تابيثا نفسها ضائعة في أفكارها عند سماع تلك الكلمات وسقطت في ذهول حتى مع استمرار كليسا في الاعتذار بجنون. لا يحظى أي شخص آخر بفرصة فعل ذلك أبداً.
لا أحد سواي، على ما أظن... —...إريكا تايلور، ثم صديقتاها كايلي وسامر. والأخت الأخرى، أم—بريتني تايلور. كن دائماً يقلن إنكِ— — كليسا... تحدتها تابيثا. هل تعتقدين حقاً أنك وأنا يمكن أن نكون صديقتين؟ تجمدت الفتاة، وتراجعت مبتعدة عن تابيثا بنظرة خائفة.
— أنا لا أقول ذلك لأكون ساخرة، أوضحت تابيثا.
أو قاسية. أريد منك أن تفكري في الأمر حقاً. لم أكن أريد لأي من هذا أن يحدث. لا أريد أن تتأخري سنة دراسية، وتبدئي في استكبار الضغينة ضدي بسبب ذلك. كل ما أرادته... هو حياة مدرسية عادية، حياة عادية مع الكثير من الأصدقاء. هذا ما أريده.
— إذا كنت ترغبين حقاً في أن نكون صديقتين—فسيعجبني ذلك.
ما زلت أشعر بالأذى مما فعلته، ولكن إذا كنت مستعدة ويمكننا أن نصبح صديقتين، فسأشعر بتحسن كبير حيال كل شيء مقارنة بتأخيرك سنة دراسية كاملة بسبب ما فعلته. عقابهم لك لا يساعدني—أنا أحتاج، أم، إلى أصدقاء، أنا في حالة سيئة، وأحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها.
— أريد بالتأكيد أن نكون صديقتين، تشبثت كليسا بالفكرة فوراً.
أرجوك، أرجوك. إذا كان بإمكاننا— — لا أريد منك أن تجيبني حالاً، حذرت تابيثا وهي ترفع يدها الباقية. أنا جادة—أريد منك أن تفكري في هذا الأمر. لا تكتفي برد الفعل، أو اتخاذ قرار لمجرد أنك تعتقدين أنه سيجنبك التأخر دراسياً. أنا مستعدة للتحدث معهم بشأن الأمر، لكني لا أعرف حتى إن كان رأيي مسموعاً في أي شيء يقررونه. إذا كنت تقولين كلاماً فقط ولا تعتقدين حقاً أنك سترغبين بجدية في مصادقتي—فسينتهي الأمر بإيذائينا كلتينا كثيراً.
— أريد أن نكون صديقتين، أصرت كليسا.
أرجوك—أنا أعني ذلك حقاً.
— حقاً؟
عبست أليسيا. حسناً، ها قد عرفت؛ أنا لا أثق بها.
— أليسيا، اصمتي، قالت إيلينا بحذر.
أنا... لست متأكدة حقاً من هذا أيضاً. لكن، يا تابيثا—تلك طريقة ناضجة حقاً للنظر إلى كل شيء، إلى كل هذا. يعجبني ذلك حقاً. إنه أمر أكثر نجھة مما أشعر به، تحدثت تابيثا لنفسها وهي تنهض عن الأريكة. لم أكن أظن أبداً أنني سأكون غاضبة هكذا. مريرة. وكأن، كيف تترجرأ على طلب المغفرة، بعد ما فعلته بي. ما فعلوه جميعا. أعلم أن ذلك ليس منصفاً مني. ولكن بعد ذلك أيضاً... أشعر بالذنب أنا الأخرى.
لأنها أفسدت الأمور بالفعل. وهي لا تستطيع العودة وإعادة الأمور مثلما أستطيع أنا. إلا إذا... إلا إذا تنحيت شخصياً عن مظالمي، ومنحتها تلك الفرصة. لإعادة شحذ عزيمتها، ألقت تابيثا بدمية الفلاوندر الخاصة بها جانباً ومدت ذراعيها لتعانقها. كان من الصعب رؤية كليسا كواحدة من المتنمرات القاسيات في المدرسة الثانوية، في هذه اللحظة. كانت تبدو كفتاة مراهقة مرعوبة ارتكبت شيئاً غبياً ولا تعرف ما يجب فعله حيال ذلك.
وقفت الفتاة بتوتر، وتقدمت للأمام وعانقتها بشكل حرج. ورغم أن الأمر بدا غريباً بعض الشيء، إلا أن تابيثا شعرت أنها تستطيع الإحساس بجزء ضئيل من الكراهية التي حملتها معها إلى هذه الحياة وهي تتبدد. أعني أنني كنت أعرف مسبقاً أن إيلينا كانت إحدى الفتيات السيئات من لوريل، ولكن... فكرت تابيثا لنفسها بابتسامة مريرة. هذا شعور... جميل. أفضل من كل تلك الأفكار الخيالية حول الانتقام أو جعلهم يدفعون الثمن.
يبدو كأنني—أكاد أنمو وأتخلص من كون العفريت الذي كنت عليه في السابق.
— أنا آسفة جداً، جداً، قالت كليسا بصوت خافت.
— أنا أسامحك، قالت تابيثا وهي تعانقها بعصرة مريحة ثم تفلتها.
أنا أسامحها حقاً. لا بأس. دعنا فقط... نضع الأمر خلفنا، أليس حقاً؟ —...حقاً؟ رمتها كليسا بنظرة مشككة. أعني...
— على ذكر ذلك...
يجب أن أسال، رفعت إيلينا إصبعها نحو كليسا. جينجر سبيس؟
— أم، نجل.
أنا هي، رمقت كليسا إيلينا بنظرة امتنان. من أجل الهالوين. هذا فستان يونيون جاك مثل الذي ارتدته في حفل توزيع جوائز بريت العام الماضي. أنا، أم. أنا معجبة كبيرة بفرقة سبايس جيرلز.
— أنا أيضاً، باحت إيلينا.
غيورة قليلاً في الواقع لأنني لم أفكر في فعل ذلك من أجل الهالوين. فكرة قطتي كانت سخيفة للغاية، إنه مجرد ما كان لدي من العام الماضي.
— لا لا لا، قالت كليسا بسرعة.
تبدين مذهلة! لست جيدة في الأمور الإبداعية على الإطلاق، لقد كنت، امتلكت الفستان بالفعل، وأنا دائماً أبحث عن عذر لارتدائه. على الرغم من أن أليسيا استمرت في الظهور بمظهر غير المتبلعة، إلا أن تابيثا شعرت بنوع غريب من الارتياح وهي ترى إيلينا تبذل جهداً لجعل كليسا تشعر بالراحة. تبادلت الفتاتان الأحاديث الجانبية عن فرقة سبايس جيرلز بينما كانتا تتابعان جاك سكيلينغتون وهو يندب حظه بسبب سوء فهم سكان مدينة الهالوين له، وبدأ المزيد والمزيد من الناس في الظهور من أجل الحفلة.
احتلت الأريكة المقابلة لهما في النهاية رينجر أخضر وصديقته التي كانت مرتدية زي ساحرة تقليدية ذات قبعة مدببة كبيرة. كما حصل الجميع على لمحتهم الأولى لمتيو، الذي كان يرتدي زي كرة السلة الأيقوني لسبيس جام، مع تفرق المزيد من المجموعة في الأسفل بحثاً عن أنشطة أخرى.
لم تكن تابيتا متأكدة تماماً ممّا تشعر به حيال حفلة الهالوين. كان الأمر ممتعاً حتى الآن، نوعاً ما، لكن متعة الجلوس هنا مع صديقاتها كان ينغّصها توجسها من كل هؤلاء الغرباء الذين لم تقابلهم من قبل. وبينما كانت تشعر ببعض الفضول للتجول ورؤية الأرجاء، كانت أكثر تردداً في التخلي عن موطئ القدم الآمن لزاوية غرفة المعيشة التي اتخذنها مكاناً لهن. عندما تبادلت أليسيا معها ابتسامة قلقة، أرادت تابيتا أن تضحك بخفة، لأنه كان مريحاً ومحيراً في آن واحد أن ترى أنها تشعر على ما يبدو بالشيء نفسه تجاه هذا الموقف.
هتفت كاري بحماس وهي تقفز نحو الأريكة: "يا للهول، أهلا يا فتيان! تبدو جميعهن رائعات حقاً! تبّاً، إيلينا! لقد سرقتِ فكرتي تماماً!".
رفعت تابيتا رأسها بدهشة لترى أن كاري ارتدت زياً يشبه تقريباً ما كانت ترتديه إيلينا عندما حضرت إلى المقطورة بالأمس. بنطلون أسود وقميص أسود طويل الأكمام، مع طوق رأس بأذني قطة وشوارب باهتة مرسومة على وجنتيها. تراجع ابتسام كاري المبتهج قليلاً عندما رأت أن زي قطة إيلينا يبدو الآن أفضل بكثير مما كان متوقعاً على ما يبدو.
تأملت إيلينا وهي تمنح كاري نظرة: "حقاً؟ أمر مضحك. لقد كنتُ قطة صغيرة العام الماضي أيضاً، رغم ذلك. ألا تذكرين؟".
صنعت كاري وجهاً مازحاً: "ناه—أوه، أعتقد أنكِ كنتِ كذلك، أليس كذلك؟ هاه، حسناً يا للـ—يجب على إحدانا أن تذهب لتغيير ملابسها الآن".
علقت أليسيا بجهامة: "يبدو أن تلك ستكون أنتِ إذن. كان زِيُّنا جهداً جماعياً—اختارت تابس بلوزتها الجديدة، وقضيتُ وقتاً طويلاً في وضع مساحيق تجميل لِينا".
أضافت إيلينا وهي تنقر بإصبعها على الجرس الرنان الذي كانت ترتديه حول رقسها: "وقد ساعدَت لِيشا في وضع طوق القطّة أيضاً".
نخرت كاري: "مهلاً، كنت أمزح فقط. لا بأس حقاً إن كنا نبدو متشابهات".
تدخلت كاريسا وهي تنقل نظرها من زي كاري إلى زي إيلينا والعكس: "لكنكِ لا تبدين متشابهات. على الإطلاق".
صنعت كاري وجهاً قبيحاً لتوجيهه إلى كاريسا: "لماذا أنتِ هنا أصلاً؟ ألم يُطردْنَكِ؟ ألا تعلمين أنكِ ضُبطتِ وأنتِ تسرقين أشياء، أو ما شابه؟".
قالت إيلينا وهي تمنح صديقتها السابقة نظرة باردة: "إنها معنا الآن".
رمشت كاري: "أوه، هاه. حسناً، رائع، أظن؟ سأتناغم تماماً، هاه. أعتقد أنني سألحق بكم يا فتيات بعد قليل—سأذهب لإلقاء التحية على ماثيو، حسناً؟".
قطبت إيلينا جبينها بينما مضت كاري متجاوزة إياهن إلى الغرفة المجاورة: "نعم… حسناً".
سألت أليسيا وهي تنقر بأطراف أصابعها على خوذة الطيار التي كانت تمسكها في حجرها: "إذن—كاري ليست معنا بالتأكيد، أليس كذلك؟".
تنهدت إيلينا: "أظن ذلك. آسفة. كنت أتمنى حقاً أن… لا أعد أدري، أن تتجاوز نفسها، أو ما شابه".
أضافت كاريسا: "إنها جزء من عصابة إيريكا تايلور. مؤكد تماماً".
أصرت تابيتا: "لا توجد… أطراف في هذا الأمر. ولا عصابات، أو زמרات، أو فصائل، أو خطوط حزبية وما شابه. نحن جميعاً مجرد فتيات مراهقات، حسناً؟ ليس بالضرورة أن يكون هذا شيئاً درامياً كبيراً. يمكن لبعضنا أن نكون صديقات، وليس علينا جميعاً أن نكون صديقات—فهذا لا يعني أن احداهن تقف ضدنا إن لم ترغب في قضاء الوقت معنا. لا توجد أطراف".
وافقت أليسيا وهي تومض بإحدى عينيها بشكل مبالغ فيه تجاه إيلينا: "أوه، بالتأكيد! أليس كذلك يا لِينا؟ بالتأكيد لا أحد يتخذ صفاً. ألن يكون ذلك سخيفاً وطفولياً؟".
منحت إيلينا تابيتا نظرة خجولة: "آسفة، تابيتا. لقد حاولت التحدث مع كاري من قبل، محاولة حملها على تقبل الأمر. اعتادنا أن نكون صديقات، فقط… كاري—".
قالت تابيتا بانزعاج: "لا، لا—كنت جادة تماماً. لا توجد أطراف في هذا الأمر".
دفعت أليسيا تابيتا بمرفقها وأطلقت ومضة أخرى مزعجة بعينيها: "لا أحد يتخذ صفاً—أليس كذلك يا فتيات؟".
أطلقت تابيتا أنّة: "أليسيا…".
وعدت كاريسا: "أنا في صفكن يا فتيات. أقسم بذلك".
نادت السيدة ويليامز وهي تتوغل في الغرفة وفي يدها كأس من النبيذ وتلوح لشخص ما ليتبعها: "تابيتا! عزيزتي، أنتِ هنا! أنا سعيدة جداً لأنك تمكنتِ من الحضور! ساندي، هانا! انظرا من هنا!".
اندفعت هانا ذات الأعوام السبعة وقد بدت عليها الحاملة لعلامات الاستياء، وهي ترفع بقلم تلوين سميك بفخر: "أخبرتكِ أنها هنا بالفعل! لقد وجدنا واحداً! هل يمكنني التوقيع؟".
قدمت تابيتا ذراعها اليسرى: "بالتأكيد!".
قفزت هانا على الأريكة بجانبها، ووضعت ساقيها تحتها، ونزعت غطاء القلم لتتمكن من كتابة اسمها. كان تعبير التركيز الشديد الذي صنعته الفتاة الصغيرة وهي تبدأ في رسم حرف (H) صغيراً على جبيرة تابيتا ثميناً، ولم تستطع تابيتا إلا أن تبتسم.
التفتت السيدة ماكنتاير هي الأخرى حول الزاوية حاملة كاساً من النبيذ، وأضاء وجهها عند رؤيتها: "يا للهول، من الرائع رؤيتك حقاً! انظري إليكِ، الحورية الصغيرة! تبدين مذهلة! تبدو جميعكن يا فتيات مذهلات!".
قالت تابيتا بأدب، محاولة ألا تحمر خجلاً بينما بدا أن كل شخص في الغرفة ينظر في اتجاهها: "شكراً لكِ، سيدة ماكنتاير. من الرائع رؤيتكِ مجدداً. شكراً جزيلاً لدعوتنا!".
ارتدت السيدة ويليامز البدينة ثوباً من القرون الوسطى باللونين الأخضر والأرجواني مع طوق وكشكشة، ووضعت لمسة من أحمر الشفاه في وسط شفتيها فقط، ومُشط شعرها إلى أعلى ليوضع في كتل كثيفة تبدو سخيفة نوعاً ما فوق رأسها. من ناحية أخرى، أسدلت السيدة ماكنتاير شعرها الداكن وحشرت قوامها النحيل في فستان مشد قرون الوسطى بلون السلمون أصغر بدرجة واحدة على الأقل، ارتدته مع عباءة صغيرة.
برز أعلى ثدييها من زيها، وبدت المرأة مخمورة بعض الشيء.
تباهت السيدة ماكنتاير وهي تشير إلى تابيتا برفع كأس النبيذ خاصتها: "هذه الفتاة أنقذت حياة زوجي. سيمنحونها—سيمنحونها وساماً وكل شيء".
تحدثت السيدة ويليامز وبعينيها بريق: "أو شهادة تقدير خاصّة على الأقل. ربما ليس وساماً، ولكن—".
ضحكت السيدة ماكنتاير بخفة وأخذت رشفة سريعة من كأسها: "لا، سيمنحونها وساماً، أو—أو سأثور بغضب! سيقيمون حفلاً كبيراً على شرفها، بمجرد أن يُنقل زوجي إلى هنا في سبرينغتون".
قالت تابيتا بنظرة مذنب، والتفتت بسرعة إلى أليسيا: "لقد فعلت فقط ما كان سيقوم به أي شخص. كانت أليسيا هناك أيضاً—لقد ساعدت".
رفعت أليسيا يديها: "لا لا لا! لقد وقفْتُ هناك كالبلهاء في الغالب".
أصرت تابيتا: "لقد ساعدتِ في التحدث مع مركز الإرسال!".
أنكرت أليسيا تورطها: "لقد فعلت تابيتا كل شيء، كنت مجرد عديمة فائدة. لم تكن عندي أي فكرة عما يجب فعله—كنت واقفة هناك فقط، أبكي بحرقة".
تدخلت السيدة ماكنتاير لمنحها عناقاً خفيفاً بيدها الحرة: "أليسيا بروكس—أتذكرك من تقرير الإخبارية. شكراً لوجودك هناك. لم أكن أعرف ما يجب فعله أنا أيضاً، لأيام. كنت ببساطة، كنت في حالة صدمة تامة. لا تتزوج أي منكن من شرطي أبداً!".
وافقت السيدة ويليامز وهي تأخذ رشفة أخرى كريمة من النبيذ: "لا تتزوجن شرطياً أبداً. متى حدثت أي مشكلة، فهذا هو المكان الذي يجب أن يتواجدا فيه تماماً. إنه الأسوأ!".
أومأت السيدة ماكنتاير: "إنه كذلك. الأمر كله ببساطة—إنهما الأسوأ".
سألت تابيتا: "…كم مقدار النبيذ الذي تناولته سيدتاي tonight؟".
أشرقت السيدة ويليامز بوجنتين محمرتين: "أوه، هل ترغبين في بعضه؟ يمكننا إحضار كأس لك. إنه خالي من الكحول! تقريباً".
أطلقت السيدة ماكنتاير ضحكة خفيفة: "تقريباً!".
ابتسمت تابيتا بأدب: "سأفكر… في الأمر. شكراً لكِ".
قالت السيدة ويليامز: "إذن، سمعت عبر الأروقة أنك تأخذين استراحة من المدرسة. كيف كانت الأمور؟ لقد كنا جميعاً قلقين عليكِ بشدة. هل ستذهبين إلى جلسة الاستماع الخاصة بالطرد غداً؟".
توقفت تابيتا وشعرت أن كتفيها تتيبسان: "أنا ذاهبة. أعتقد… أنني سأطلب من مجلس المدرسة أن يكون متساهلاً قدر الإمكان. مع الجميع. لا يعجبني أن يواجهوا كل هذه المشاكل الخطيرة بسببي".
تبادلت المرأتان البالغان النظرات، وأخذت السيدة ويليامز رشفة قوية أخرى من النبيذ بينما سخرت السيدة ماكنتاير.
قالت السيدة ماكنتاير بحذر: "هذا لطيف حقاً منك. لكنني؟ آمل أن ينزلوا بهم أقصى العقوبات! خصوصاً ذلك الفتى الظهير—لا مبرر لما فعله، بأي حال من الأحوال".
صححت السيدة ويليامز: "ظهير مسدد".
هزت السيدة ماكنتاير رأسها بامتعاض وسرعان ما تجرعت ما تبقى من كأس النبيذ خاصتها: "لا أهتم بحق بحسب ما كان عليه، إنه مجرم عنيف. يبدو الأمر جميلاً ورائعاً إذا أراد كسر عظام أي صبي أثناء لعب كرة القدم، ولكن—".
أدارت السيدة ويليامز عينيها بضجر: "إنه ظهير مسدد، ساندي. إنه يجري يجري يجري، يجري هارباً من كسر العظام المخيف. مما سمعتُه، حاول حتى الفرار بعد دفع المسكينة تابيتا".
بصقت السيدة ماكنتاير بضراوة: "ابن عرس لعين متعفن. ينبغي أن يكسروا الـ…".
قاطعتهما السيدة ماكنتاير، وهي تمنح صديقتها صفعة خفيفة على الذراع: "ساندي! عذراً، أيتها الفتيات—الموقف مزعج للغاية، وفيرونا قد أطلقت لسانها! أرَدنا فقط أن نقول إننا كلتينا سنكون في جلسة الاستماع غداً، وسنتأكد من أن الجميع ينالون ما يستحقونه تماماً!".
أجفلت السيدة ماكنتاير: "وزيادة".
وعدت السيدة ويليامز وهي تأخذ رشفة أخرى: "نعم، نعم، وزيادة. أوه، الآنسة كاريسا—لم أركِ هناك. أتمنى أن تتصرفي بشكل لائق الليلة؟".
قالت كاريسا بصوت هادئ، وقد غدت هادئة للغاية بينما تحدثت المرأتان: "…نعم سيدتي".
قالت السيدة ويليامز وفي عينها ومضة ذات مغزى للحظة: "جيد، جيد! حسناً، سنبتعد عن طريقكن. هيا يا هانا عزيزتي. هناك شتى أنواع الوجبات الخفيفة والبيتزا والصودا في الغرفة الأخرى، تفضلن بتناول ما شئتن يا فتيات، بالطبع. لا تترددن في التجول! توجد طاولة بينغ بونغ في الأسفل".
وعدت تابيتا: "سنفعل. شكراً لكِ".
أبلغت هانا وهي تمسح عرقاً وهمياً من جبينها بظهر يدها في حركة صغيرة جذابة: "لقد انتهيت تماماً! فووoh!".
كان اسم هانا ماكنتاير مُهجَّى بحروف ملتوية بعض الشيء، مع مرور جزء من اسم عائلتها عبر عدة خطوط رسمتها أليسيا لأنه لم يكن ليناسب دون الكتابة فوقها.
أثنت تابيتا: "عمل جيد يا هانا!".
قالت هانا بابتسامة فخور، وهي تنزلق عن الأريكة وتعود جارية لإعادة القرض المأخوذ إلى السيدة ويليامز: "شكراً!".
سألت السيدة ويليامز وهي تتخذ وقفة رقيقة: "أه—بأي حال، هل تعرفتن على أزيائنا؟".
أفصحت أليسيا بابتسامة عريضة: "أنتن أخوات ساندرسون؟ من فيلم (هوكوس بوكوس)؟".
ضحكت السيدة ويليامز وهي تدق بقدمها على الأرض: "شكراً لكِ. وأخيراً، أحدهن يفهم الأمر! يجعل الأمر يستحق تقريباً رفع شعري اللعين هكذا. حسناً، أيتها الفتيات. استمتعن!".
هرولت كاري نحوهن: "هيا، تابي. هل يمكنني رؤيتك على انفراد لثانية؟".
سألت تابيتا: "ما الأمر؟".
ابتسمت كاري: "ليس بالأمر الجلل. أحدهم يريد التحدث معك فقط، خارج الشرفة".
سألت إيلينا وهي تعقد ذراعيها بقطوب مريب: "من؟".
نخرت كاري: "مجرد شخص، حسناً؟ لا تكوني فضولية للغاية. لن يستغرق الأمر سوى دقيقة".
سألت تابيتا: "…من هو؟".
تبادلت النظرات مع إيلينا، واعتبرت كاريسا ذلك إشارة لها لتقفز وتخطو نحو النافذة القريبة، حيث تستطيع التطلع بزاوية لرؤية بقية شرفة منزل البحيرة الملتفة.
كررت كاري وهي تهز كتفيها: "مجرد شخص. ليس بالأمر الضخم. هل يمكنك الخروج للتحدث إليهم، أم لا؟".
نادت كاريسا: "أووه، هل فقدتِ عقلك اللعين؟ إيريكا تايلور في الخارج. ومع مضرب بيسبول لعين".
منحت إيلينا كاري نظرة لا تصدق: "مجرد شخص، هاه؟ اللعنة، كاري؟".
تهكمت كاري: "تبّاً للبكاء. كنت أعرف أنك ستتراجعين مثل الجبانة إن أخبرتك بمن كان. يسوع المسيح، اهدئي. تريد الاعتذار لتابيتا فحسب. على انفراد".
هسترت كاريسا: "تعتذر لها بمضرب بيسبول؟ كاري، ما الـ…".
أدارت كاري عينيها: "إنه ليس مضرباً، إنه لويفزفيل سلاجر. أرحبي معي؟ إنه جزء من زيها، يا حمقاوات. لن تهاجمك به أبداً. انظري، ألا ترين؟ إنها لاعبة في فريق كاردينالز للهالوين، يا غبية. اذهبي وتحدثي إليها بالفعل بحق الجحيم. يا للهول، أنتن جميعاً جبانات للغاية".
قالت كاريسا بغضب: "نعم، حقاً! انظري إلى مدى غضبها. لا تذهبي إلى هناك، تابيتا".
تمتمت كاري: "بالطبع هي غاضبة. لديه سبب لتكون غاضبة".
قوس إيلينا حاجبيها: "سبب؟ مثل ماذا؟ ما السبب يا كاري؟".
لَوَت كاري بيدها بلا مبالاة ومنحت تابيتا ابتسامة خبيثة خفيفة: "هل ستذهبين للتحدث إليها كشخص بالغ، أم أذهب وأخبرها أنك جبانة للغاية؟".
هزت إيلينا رأسها: "توقفي عن قول جبانة—ما أنتِ، ابنة اثني عشر عاماً؟ تابيتا في أمان حيث هي. إن أراد شخص مناقشة أي شيء، فيمكنها الدخول إلى هنا حيث نحن".
نظرت كاري إلى إيلينا كأنها غبية: "إنها تريد التحدث إليها على انفراد. نوعاً ما، بخصوصية".
وبخت إيلينا: "نعم، أراهن أنها تفعل ذلك. لكن، لا نحصل دائماً على ما نريد، أليس كذلك؟ يمكنها الاعتذار ومعنا جميعاً هنا، أو يمكنها أن تغور".
قالت كاري بضحكة ساخرة وهي تعود إلى الخارج لتخبر إيريكا: "أياً يكن، يا جبانة. يا جبانات. اختبئن هنا قدر ما شئتن، وانظرن ما سيحدث".
نهضت تابيتا وخطت خطوة مترددة للأمام، وشعرت بجسدها يبدأ في التيبس مع التوتر.
قالت إيلينا برفض قاطع: "لا. لا، لن تذهبي إلى هناك. إن أرادت إيريكا التحدث، فيمكنها أن—".
انفتحت الأبواب الفرنسية وخطت إيريكا تايلور إلى الداخل، متقدمة بخطى حثيثة ونظرة غاضبة مسلطة مباشرة على تابيتا. لم تكن قد التقت بأي من بنات تايلور منذ عودتها إلى هذه الحياة، ولم تتعرف تماماً على المراهقة، بخلاف شعور بأن هناك شيئاً مألوفاً بشكل مبهم حول وضعية عينيها وميل أنفها. كان شعر إيريكا البني الداكن مربوطاً في ذيل حصان تحت قبعة كاردينالز، وارتدته مع قميص مطابق ولكن مع بنطلون جينز أبيض بدلاً من سراويل البيسبول.
كان هناك مضرب خشبي يُمسك في يدها، والشيء الوحيد الآخر الذي يمكن لأي شخص استخلاصه من هذا الانطباع الجديد الأول هو أن وضعية إيريكا تايلور وسلوكها وتعبيرها كانت جميعها عدائية للغاية. فكرت تابيتا وشعرت بقلبها يتسارع: هذا… سيء. سيء للغاية.
سألت إيريكا بصوت هادئ وشرير: "ما اللعنة… التي تعانين منها؟".
تمكنت تابيتا من قول: "…عذراً؟".
لم تستطع تابيتا تخيل كيف كان ممكناً حتى، لكن إيريكا تايلور كانت متهيجة بالفعل بطريقة ما لغضب مكتوم، وكان من الواضح جلياً أن غضبها على وشك الغليان والتدفق بطريقة مروعة. كان صدر الفتاة الأطول يرتفع وينخفض بسرعة، وتتوسع فتحتا أنفها، وكانت حدقتا عينيها متسعتين، وتبدوان وكأنهما ترتجفان مع أي جنون بالكاد تم احتوائه والذي قادها إلى هنا. لم يكن مضرب لويفزفيل يُمسك بعفوية إلى جانبها—بل تم إمساكه منخفضاً وثابتاً جداً.
مثل سلاح.
قالت إيريكا مجاهدة بأسنانها، متكلمة بصك أسنانها وشد فكيها: "ما اللعنة. التي أعطتكِ الحق. لتأخذي أشياء منا؟".
احتجت تابيتا وشعرت بالذعر يبدأ في التصاعد من داخلها: تأخذين أشياء؟
كشفت إيريكا عن أسنانها، وتلوى وجهها بالكراهية: "ألم تأخذي بحق الجحيم شيئاً مني؟!".
تقدمت إيريكا تايلور خطوة للأمام، وتمايل المضرب في يدها بينما اعتصرت الفتاة المقبضة بقبضة بيضاء المفاصل. على الرغم من أن تابيتا لم تكن وحدها—إذ لم تكن تريد حتى تخيل محاصرتها بمفردها في غرفة مع إيريكا الآن—إلا أن أليسيا وإيلينا بدا وكأنهما تجمّدتا خوفاً، وبدا أن الأشخاص العشوائيين الآخرين في جميع أنحاء الغرفة قد أصيبوا بالذهول حتى الصمت. كانت كاريسا تتردد بعصبية عند حافة الغرفة، وسمعت تابيتا خطواتها المسرعة خارجة من الغرفة، راكضة بعيداً ومتخلية عنهن.
أدركت تابيتا وهي تحارب الرغبة في الهروب بنفسها: ليست متخلية عنها—إنها تشرع في إحضار أحد البالغين ربما. ستعود للمساعدة. آمل ذلك.
هسترت إيريكا: "أولاً، كان مكياجي. ثم، مكياج بريتني. ثم، أحذيتنا. كتاب الإسبانية الخاص بي. جينزي المفضل اللعين. سماعات رأس بريتني الجديدة. حقيبة فيرا برادلي التي حصلت عليها في عيد الميلاد—كم تقاضيتِ مقابل تلك الواحدة؟ شامبوي اللعين. من بحق الجحيم يسرق الشامبو؟ بيفي بوفي. كان لدينا بيفي بوفي منذ أن كان عمري حوالي عامين لعينين، وأنتِ أخذتِهِ مني؟ لماذا؟ لماذا؟ كان حيواناً محشواً لعيناً، لم يكن يساوي شيئاً لأحد سواي. لكنك أخذتِهِ على أي حال".
ماذا… عن ماذا تتحدث؟! وجدت تابيتا نفسها في حيرة تامة. أهي—أهي مصابة باضطراب ثنائي القطب؟ على تعاطي المخدرات؟! هذا، إنه أمر جنوني، إنها… تحتاج إلى الهدوء، يحتاج شخص ما إلى تهدئتها من أي شيء هذا. لا يمكننا التحدث هكذا. ألا يمكننا عدم فعل هذا؟
قالت إيريكا: "أشلي تصنع دائماً أعذاراً لكِ. تخمني ماذا؟ ليس. أبداً. مقبولاً. أن. تأخذي. أشياء. منا. لا أهتم بمدى فقركِ اللعين، أو ما إذا كنت تتضورين جوعاً بحق الجحيم—أو ما إذا كانت عائلة مقطورتكِ الفقيرة بأكملها تتضور جوعاً حتى الموت لأنك فقيرة لدرجة اللعنة هذه. لا يحق لك فقط أخذ أشياء منا، أيتها العفريتة اللعينة من مقطورة القمامة".
بدأت إيلينا: "إيريكا—".
صرخت إيريكا بنظرة حانقة: "اخرسي بحق الجحيم وابقي خارج هذا. ابقي. بعيدة عنه!".
أدركت تابيتا برعب وهي تربط الأمور ببعضها أخيراً: أوه، لا. أوه، أشلي—أشلي، ماذا فعلتِ؟ لم تكن هناك أشياء كثيرة تتذكرها من طفولتها، لكن ما تذكرته تابيتا هو أن كلاً منها وأشلي قد رعُبتا من أخوات تايلور الأكبر سناً. تذكرت الشعور بالصغر والعجز بوضوح تام. ابتلعت تابيتا بإنزعاج: كانت أشلي مرعوبة. كانت أصغر بكثير، ولم تكن تمتلك أي طريقة للمقاومة. ليس وجهاً لوجه. لكن، عندما يذهبن، ما مدى سهولة أن تنفذ أشلي كل انتقام تافه؟
لأخذ أشيائهن وإخفائها، أو التخلص منها؟ لقد كان من السهل إلقاء اللوم عليّ. بالطبع كان كذلك—لم أكن موجودة من أجلها، بعد الآن. لقد تخلست عنها، لأنني كنت خائفة. ثم، لامتني على سرقة أشيائهن، لأنها كانت خائفة. يا لهما من زوج صديقات نحن.
لهثت إيريكا بغضب جامح: "والآن؟ الآن—أتظنين أنكِ قادرة على أخذ أختنا منا؟".
أجفلت تابيتا وشعرت بحلقها يجف: لقد وجدن كدمات على أشلي، حينها. لقد وجدن كدمات، وطبعاً انفص— انفجرت إيريكا في أعمال العنف. تأرجح مضرب لويفزفيل سلاجر باتجاه تابيتا بسرعة لدرجة أنه شق قوساً يزأر في الهواء، ومن رد فعل مرتعش بحت، تمكنت تابيتا من التحول إلى وقفة خلفية. حتى أنها حاولت تطبيق صدة تايكواندو لمنع المضرب الخشبي من الارتطام بجانب رأسها—مدركة بعد فوات الأوان أن ذلك وضع يدها المصابة بالفعل في طريق الأذى.
انطلقت شظايا من العذاب الأبيض الساطع والعمياء في ذراعها اللحظة التي صدع فيها لويفزفيل سلاجر الجبيرة الزرقاء. تسابق عقلها: أوه لا لا لا أيتها الغبية أنتِ لا تحاولين صدّ مضرب، لكن إيريكا تايلور كانت تلوح به مرة أخرى، وكل ما تمكنت تابيتا من التفكير في فعله هو التراجع للخلف ومحاولة إبقاء ذراعيها مرفوعتين أمام وجهها. كان شخص ما خلفها يصرخ، يصرخ حقاً، وكانت تابيتا عمياء مؤقتاً بالألم بينما مرّت الضربة الثانية خاطفة على أطراف أصابعها، مصيبة يدها اليسرى مرة أخرى بالجبيرة.
خائفة من أن تكون قد كُسرت—من المؤكد أن كل شيء قد كسر الآن—استمرت تابيتا في التعثر للخلف، محشرة هذه المرة يدها اليسرى، أو ما تبقى منها، قريباً من ذقنها. متراجعة عن الاعتداء في حالة ذعر، صادفت قدمها الخلفية حافة قطعة من الأثاث—لم تعد تذكر مكان تمركز الأريكة خلفها، وفقدت توازنها، غير قادرة على التراجع. عندما تحطمت الضربة التالية في جانب رأسها، لم تشعر تابيتا بشيء على الإطلاق.
لقد شاهدت ببساطة الغرفة تدور بجنون في ذهول بعيد ومنفصل إلى حد ما. يبدو أن الحارس الأخضر الذي كان يجلس مققابلهن قد قفز من أريكته واندفع لاعتراض إيريكا، لكن الوقت قد فات تماماً، تماماً، لإحداث أي فرق. سقطت تابيتا، وانضغط وجهها في الأرضية. تلطخت السجاد الوثير على الفور بقطرات دقيقة وصغيرة من الدم، وحاربت تابيتا لتستيقظ بدرجة كافية لتتذكر لماذا كان ذلك شيئاً سيئاً للغاية بينما بدأت بقع الدم تلك السابحة داخل التركيز وخارجه تتضاعف بسرعة.
كان هناك ألم. كان من الصعب معرفة مدى سوءه، مع ذلك، مع مدى الدوار والتفكك الذي بدا عليه كل شيء، وكم كان الإحساس خاطئاً. أطلقت تابيتا نفخة مخنوقة واحدة، وكان هناك المزيد من الدم الآن. كانت عيناها تذرفان الدموع أكثر من اللازم لإبقائهما مفتوحتين، فأغلقتهما بقوة وحاولت قدر استطاعتها ألا توجد. تجلى الأيذاء الشديد والموهن كضغط متزايد باستمرار، كما لو أن رأسها كان مثبتاً في مكانه هناك على الأرض بواسطة القوة السحقية لبعض العوارض الفولاذية.
كانت فكرتها الأخيرة، بينما انزلق وعيها إلى الظلام وأغمي عليها، هي أنها فهمت. لقد فهمت ما حدث، الآن—لماذا تنمرت عليها الفتيات—وعلى الرغم من أنها كانت تعلم بالفعل أنه لم يكن عادلاً، إلا أنها أرادت محاولة أخرى على أي حال. محاولة واحدة أخرى فقط. ثم انفتح النزيف في دماغها، وكل ما استطاعت تابيتا مور سماعه هو ذلك الصوت المألوف والمزعج لرنين التصوير بالرنين المغناطيسي.
كانت كيسي تهمّ بنزول الدرج نحو غرفة التسلية ثانية وفي يدها كوب بلاستيكي رخيص حين سمعت الصراخ. صراخ، ثم جلبة، وقع أشياء تُضرب، ثم زجاج يتحطّم ومزيد من الصراخ. بدا حدّة بعض ذلك العويل قادماً من هانا، فاستدارت كيسي متسرّعة واندفعت عائدة إلى أعلى البسطة لتبصر ما الذي يدور هناك بحق الجحيم، مغطّية حافة كأسها بيد واحدة لئلا يتناثر الشراب في كل مكان. كان المشهد فوضى عارمة.
بدا الجميع واصلين دفعة واحدة ليروا الشرطي ويليامز جاثماً فوق مراهقة صارخة، بركبة تثبت كتفها على الأرض ويد تدفع رأس الفتاة بوحشية نحو البلاط. كان مايكل واقفاً بجانبهما، بينما كانت صديقته أوليفيا تتوجّع لجرح في ذراعه مزّق زيّ الرينجر الأخضر الرقيق الذي يرتديه. كان جلياً أن مايكل أو أحداً آخر قد طرح إريكا تايلور أرضاً في هجمة اندفاعية ما، وأنهم اصطدموا جزئياً بمركز ترفيهي مجاور، فحطّموا إحدى اللوحات الزجاجية التي تحمي نظاماً صوتياً باهظ الثمن.
يا—يا للهول بحق الجحيم، ماذا فَعَلت؟! كان ينبغي للمشهد أن يبدو مضحكاً، لأن والد مايو قد اختار ارتداء زي شرطي رخيص لحفلة الهالوين. لقد كان أمراً مبهجاً للرؤية قبل قليل، إذ ظهر السيد ويليامز في محاكاة ساخرة لزيّه الاعتيادي—لكنه بدا الآن شرطياً جاداً إلى أقصى حد وقابلاً للموت، وغاضباً أشد الغضب. تحته، كانت إريكا تايلور تطلق عويلاً مبهماً وتتلوّى بأطرافها، محاولة طرح شرطي البوليس المتورّم والأكبر حجماً عن ظهرها.
تبّاً.
"—أصابت رأسها مباشرة، لقد فقدت وعيها تماماً. ولن تتوقف عن النزيف، و—"
"—هاتف لطلب الإسعاف؟ أعتقد أنها—"
"—تابيثا؟ تابيثا أَتسمعينني؟—"
"—بيثااا، لاااا!! تااابييثااا—"
"—مفاتيحي، سأأخذها إلى المستشفى فوراً—"
"—أخرسوا، ليخرس الجميع!"
زأر الشرطي ويليامز، ولبرهة قصيرة صمت الجميع ما عدا إريكا تايلور الصارخة والطفلة الصغيرة هانا النحيبة.
"يا عزيزتي، أنتِ شاربة، ولن تقودي إلى أي مكان. أين مايكل؟! ساندي—تبّاً لكِ، خذي هانا إلى الأعلى، أخرجيها من هنا!"
"أنا هنا!"
نادى مايكل، الذي كان لتوّه يثب فوق الدرج.
"ما الذي—"
"تعال إلى هنا، فوراً"، أمر الشرطي ويليامز.
"ثبّتها على البلاط وتبّاً وأبقِها هناك. تابيثا مصابة."
تابيثا مصابة؟! آه—آه تبّاً. كان من الصعب ملاحظة ذلك في البداية لأن الكثيرين كانوا يقפים محملقين، لكنها أدركت بصدمة ورعب أن تابيثا كانت ممددة لا تحراك أمام إحدى الأرائك، وتجثو فوقها كل من إيلينا وأليسيا. كانت ذراع الفتاة الحمراء منبسطة على الأرض، والجبيرة العظمية مكسورة من الجانب، مع خصلات من الضماد الأبيض تظهر من خلال شق في الفيبرجلاس. كانت هناك قطرات وللطخات من الدم تعمّ الأرض، ومضرب بيسبول ملطخ يتدحرج بعيداً حين ركلته أليسيا إلى الخلف ببطة زيّها دون أن تدري.
المسيح!
"أجل. ممم. أين تا—"
توقف مايكل متبعاً خط نظر الجميع ليحملق بقلق في الفتاة الواهنة فاقدة الوعي. مرت كلاريسا بجانبه حاملة حامل المناديل بأسره من المطبخ، مسحبة منديلاً تلو الآخر بجنون ومسلمة إياها إلى إيلينا.
"أنتصل بالإسعاف؟"
تلعثمت السيدة ويليامز.
"أم نأخذها إلى المستشفى بأنفسنا؟ روب، سيارة إسعاف لعينة ستستغرق نصف ساعة فقط للوصول إلى هنا، و—"
"دعوني ألق نظرة"، تذمّر زوجها، مقطّباً حاجبيه للحظة بينما تولّى مايكل تثبيت إريكا تايلور على الأرض.
كانت المراهقة تجهش بالبكاء، لكنها واصلت الصراخ والتخبط بجنون.
"لا يُفترض أبداً تحريك شخص تعرّض لصدمة في الرأس."
"أنفها ينزف"، نقلت أليسيا بصوت مرتعش.
"لا-لا يتوقف عن النزف."
"أفسحوا لي مجالاً"، أشار الشرطي ويليامز للجميع بالابحار وجثا فوق تابيثا وبدأ يفحصها بسرعة.
"—حدث أصلاً؟ ظننتُ أن إريكا تايلور قد عُلّقت، فلماذا هي أصلاً—"
"—تهذي بجنون، وتبدأ بضرب تابيثا بمضرب، فينقض عليها مايكل—"
"أفنطالب بالإسعاف أم لا؟"
صرخت السيدة ويليامز.
"لا. نحتاج لنقلها الآن"، قال الشرطي ويليامز مقطّباً.
"ليشغّل أحدكم سيارة."
"أنا في المهمة"، قالت كيسي، غارزة كأسها على عجل على سطح مجاور وتتخلّص من فستان الزفاف المقيد.
"ك-كم الأمر سيئ؟"
طالبت السيدة ويليامز.
"كم هو سيئ—"
"صدمة شديدة في الرأس—فقدان وعي، نزيف أنف مستقر"، أقسم الشرطي ويليامز بصوت خفيض.
"لديها بؤبؤ واسع وآخر ضئيل—هناك احتمال كبير بنزيف داخلي. علينا أخذها إلى غرفة الطوارئ، الآن. أراى أحدكم شيفروليه بلايزر مركونة؟"
"تلك أنا!"
نادت كيسي من بعيد.
"حسناً، ممم، لدي جيمي. سأذهب لتشغيلها."
"أمن الآمن تحريكها إن كانت مصابة بارتجاج؟ أعينني، سمعتُ أنه حين يكون هناك أي نوع من—"
"من العدم، هذه العاهرة جُنّت تماماً، وصارت بالستية كلياً—"
"أو، أو ربما استخدام السرير القابل للطي في الأسفل كحمالة إسعاف؟ إن لم يكن آمناً ل—"
"هانا حبيبتي، اهدئي، اهدئي. كل شيء سيكون على ما يرام، ه-هي—"
مع حديث الجميع فوق بعضهم، بدا الكل منشغلين أكثر من أن يلاحظوا أن كيسي لم تكن ترتدي قميصاً ولا حمالة صدر تحت زي فستان الزفاف. شاتمةً بصمت لنفسها، تخلّصت نحو الأبواب الفرنسية، سارقة هودي وايلدكاتس المألوف لمايكل من المعاطف المعلقة هناك. ارتدته بتراخٍ، متخبطة خارج الباب ثم متجاوزة درج الشرفة باثنين معاً. كان رعب جليدي يزهر في أحشائها وهي تتخبط لنبش مفاتيحها من بنطال التراك الذي كانت ترتديه كجزء من زيّها.
المجنونة ظهرت فعلاً وهاجمت تابّي بينما كان الجميع هنا؟! كانت كيسي خارج الشرفة في ركض تام، ونايكاتها تقرمش الحصى نحو سيارتها الجيمي المركونة. تبّاً، تبّاً، تبّاً. من بحق الجحيم سمح لإريكا تايلور بالدخول أصلاً؟ كانت سيارتها GMC Jimmy موديل 1992 سيارة دفع رباعي متوسطة الحجم—حمراء عقيقية، حادة الزوايا، تبدو مربعة الشكل بعض الشيء، وجميلة تماماً في نظرها. وباعتبارها طالبة في السنة قبل الأخيرة تبلغ من العمر ستة عشر ربيعاً، كانت تعشق جيمي تماماً مع ملصق أجنحة الملاك الذي يزين نافذة الباب الخلفي.
لقد كانت امتداداً لنفسها، والمركبة هي الحرية والقوة للوصول إلى أي مكان وفي كل مكان أرادت الذهاب إليه. وفي الوقت الحالي، ستوصل تابيثا بنجاح إلى بعض الرعاية الطبية في الوقت المناسب لإحداث فارق. فتحت كيسي القفل بجنون، وجذبت الباب، وقفزت إلى الداخل.
"هيا يا حلوتي، هيا—يمكنك فعل ذلك يا فتاة"، توسطت كيسي بينما جربت الإشعال.
كان صوت قرقعة التشغيل الذي أصدره المحرك... سيئاً، لكنه ربما ما زال جيداً. لقد اعتنت بمركبتها جيداً، لكن مشكلة مستمرة في الموزع أبقت ضوء فحص المحرك مضاءً بغض النظر عن العمل الذي قامت به عليه. بعد لحظة عصبية أو اثنتين، همهم المحرك بطاعة إلى دبدبة مستقرة.
"هذه فتاتي!"
همست كيسي باعتفا، مانحة راحة يدها على لوحة القيادة.
"هيا يا حلوتي، لننطلق!"
حين استدارت لتقف أمام منزل البحيرة، كان مايكل يخرج بالفعل إلى الشرفة، محتضناً قوام تابيثا الضئيل في حمل أميرة. كانت السيدة ويليامز، وإيلينا، وأليسيا يتبعونه جميعهن إلى أسفل الدرج، فقامت كيسي بتشغيل الأقفال التلقائية بعصبية لضمان قدرتهن على فتح أبواب الجيمي دون أي تأخير.
"—إلى الجانب الآخر، ساعدوني في إدخالها—"
"—لاتصال بوالديها؟ أتحتاجون لأن أتصل بـ—"
"—أنفها ما زال لا يتوقف عن النزف. أعطوني كل هذه، سأجلس مع—"
"—سيارة الشرطة ليست هنا، لذا لا يوجد مكان آمن لحبسها فيه—"
"ادخلن، ادخلن"، حضّت كيسي، لحظة فتحهن أحد الأبواب الخلفية.
"ادفعن كل شيء في أي مكان. أسرعن."
"سأركب مع والد مايكل، سنكون خلفكم مباشرة"، قالت أليسيا، دافعة إيلينا إلى الأمام.
"سيكون معها إريكا تايلور. أريد أن أراها مسجونة تبّاً."
"أمتأكدة أنتِ؟ إنها—"
"اذهبي، فقط اذهبي"، انكسر صوت أليسيا، ودفعتها مرة أخرى.
"اعتني بها. تبّاً."
"أتابيثا بخير؟"
كانت السيدة ماكنتاير تتسلق الشرفة بتراخٍ خلفهن.
"أهي—"
"اصعدي مع تابيثا"، قالت السيدة ويليامز لمايكل، وملامحها مشدودة بالتوتر ومبللة بالدموع.
"حاول إبقاؤها منتصبة بينما أنت—أجل. أمسك رأسها. حسناً. حسناً، هكذا."
نقرست كيسي على مقود السائق بنفاد صبر، مستديرة في مقعدها لتراقب. اهتزت الجيمي قليلاً حين صعد ثلاثة أشخاص، متمكنين من تيسير تابيثا في وضعية على المقعد الخلفي. وُضعت الفتاة عبر كل من مايكل وإيلينا، مع إمساك إيلينا برأس تابيثا وتجفيف أنف الفتاة النازف بلطف بحفنة من المناديل. فتحت السيدة ويليامز باب الراكب وصعدت، مستديرة فوراً لترى كيف حالهن.
"لقد أمسكنا بها"، قال مايكل، منحنياً ومؤمناً تابيثا لضمان عدم اهتزازها بقسوة شديدة.
"نحن في الداخل—هيا، لننطلق."
"كوني حذرة"، نحبت السيدة ماكنتاير، ضاربة بيدها على النافذة.
"اقودي بأمان. أرجوكِ كوني بخير يا تابيثا، أرجوكِ—"
خففت كيسي قدمها على دواسة الوقود فتسارعت الجيمي بثبات مبتعدة، زائرة في الممر المصطف بالأشجار ومنطلقة نحو الليل.