قال ماثيو ويليامز محيياً بتردّد: "أهلاً يا شباب، كيف حالكم؟"
ردّت كاري بابتسامة متألقة: "مرحباً يا ماثيو!"
عرفها باعتبارها إحدى فتيات إريكا تايلور المستجدات اللائي يُعددنَ للاندماج في هرم الشعبية المعقّد بمدرسة سبرينغتون الثانوية. قُدّمت إليه عدة مرات من قبل وكان من المفترض أن يعرفها، لكنّ تلك الشقراء التي تبتسم له لم تترك في نفسه أي أثر يُذكر قط. تساءل ماثيو وهو يرمي إيلينا بنظرة متسائلة: إذن، ما الذي يجعل إحدى فتيات إريكا تحوم حول تابيتا الآن؟
قالت إيلينا بنبرة حيادية وهي تثبت حضوره: "ماثيو".
ولم تبدُ سعيدة بوجوده البتة. حاول ماثيو ألا يكشر: آه... اللعنة. ستكون الأمور كلها متعلقة بالانحياز لأحد الأطراف الآن، أليس كذلك؟ لم يكن الأمر أنه لا يتعاطف مع مجموعة تابيتا، بل إنه متورط بالفعل في الشماعات، وكان عليه أن يخطوَ بحذر شديد ويراقب ما يقوله لهن. مع الحرص يقيناً على دعوة تابيتا لحفلة الهالوين بالطبع. لأن والدته ستسأله عن ذلك. كانت إيلينا مهتمة به، حسب ما يتردد، وهو ما زاد الأمور صعوبة على الجميع.
كان ماثيو يواعد كيسي في سرّية، وبعد خلوة شبابية الشهر الماضي قضاها في التقبيل والملامسة تحت بطانية، بات متأكداً تماماً من أنه سيحبها إلى الأبد. ومع أصدقائه في نادي الفنون من جهة، وغالبية زملائه في السنة الثانية من جهة أخرى، بدا التورط في الصراع الدائر حول تابيتا أمراً حتمياً. كان يتمنى حقاً لو أنه بمنأى عن أي تعقيد.
مازح الفتيات بابتسامة معوجة: "أنا... حسنًا، لقد عرفت من الذي نشر تلك الشريعة".
وبحلول وقت وصوله إلى المدرسة اليوم، كانت الفكرة قد انتشرت بطريقة ما في أنحاء المدرسة وأصبحت معلومة للجميع.
قالت إيلينا وهي تعقد ذراعيها: "نحن نعلم".
وأيدت كاري وهي تضحك: "نحن نعلم. بالطبع".
رفعت أليسيا رأسها من الجبيرة التي كانت تزخرفها ورمقته بابتسامة مشاكسة: "يا لك من لَبق يا شيرلوك. لبق حقاً".
سأل ماثيو: "هل أنت بخير يا تابيتا؟"
تنهدت تابيتا: "لقد... كنت بحال أفضل؟"
بدت نظراتها شاردة وحالمة بعض الشيء في تلك العينين الخضراوين الشاحبتين اليوم، ومسكنات الألم واضحة بالطبع. ورغم مستقبل ماثيو المضمون مع كيسي، إلا أن تلك الموجة المألوفة من هرمونات المراهقة جعلته يتساءل كيف سيكون الأمر لو تشارك البطانية مع تابيتا.
اعتذر ماثيو بحرج وشعر بوخزة حادة من الذنب بسبب انجذابه: "أنا آسف جداً لأن الأمور خرجت عن السيطرة هكذا. لقد كانت أمي غاضبة، واتصلت بمجلس المدرسة. وحاول أبي تهدئتها إلى أن سمع أن الناس يقولون إنكِ اختلقت القصة برمتها بشأن الضابط ماكنتاير. فحينها جن جنونه، و... حسنًا، اسمعي، نحن غاضبون جميعاً".
أومأت إيلينا موافقة، وفكت ذراعيها لتعيدهما إلى الطاولة: "نحن غاضبون".
سأل ماثيو: "هل تسمحين للناس بالتوقيع على جبيرتك يا تابيتا؟"
حصرت أليسيا ذراع تابيتا بحماية وقررت: "ليس قبل أن أنتهي. وحينها لن يُسمح لك بالتوقيع إلا في المكان الذي أريك إياه".
ضحك ماثيو: "لا يمكنك الاستمرار في اتخاذ تابيتا مشروعاً فنياً لكل شيء".
لم تخفِ أليسيا على النادي أنها ستستخدم الصورة التي التقطتها مرجعاً للرسم بمجرد انضمامها إلى مادة الفنون الاختيارية الثانية.
أخرجت أليسيا لسانها له وبدت راضية عن نفسها: "بل يمكنني، وسأفعل".
كانت الفتاة سمراء البشرة أكثر تحفظاً بكثير في اجتماع نادي الفنون ذاك، واستغرق ماثيو لحظة ليقيس لغة الجسد بين الفتيات المختلفة ليدرك السبب. كانت أليسيا تتصرف بمرح لتثبت مدى ألفتهن وتثير قلق كاري وإيلينا. أدرك ماثيو: لا، انتظري. إنها تفعل ذلك لتجعل كاري على توتر تام حقاً. بدت كاري وإيلينا كأنهما خرجتا من القالب نفسه، لكن وضعية إيلينا كانت محترسة بوضوح، كأن هناك جداراً من التوتر يفصلها عن كاري.
ورغم أنها كانت تواجهه في الغالب، إلا أنها لم تغفل قط عن الشقراء الأخرى في طرف بصرها. كشف المراقبة الأقرب أن كاري، من فصيل إريكا، كانت الغريبة الواضحة بالفعل، وجلست كل من أليسيا وإيلينا لحماية تابيتا ورعايتها. تذمر ماثيو في سرّه بينما ارتفع تقديره لإيلينا درجة أخرى: تبّاً. أظن حقاً أن إيلينا رائعة. لكن... لا أريد البتة التورط في هذا. أو الظهور بمظهر من يغري إيلينا، أو أي شيء من هذا القبيل.
لا أريد البتة تعريض الأمور للخطر مع كيسي.
أعلن ماثيو: "على أي حال، سأقيم حفلة كبيرة، الأحد الذي يلي الهالوين. يمتلك جدي وجدتي بيتاً كبيراً على البحيرة، لكنهما يسرعان إلى فلوريدا كل شتاء، لذا فإن والديّ يقلبان المكان رأساً على عقب بإقامة كل حفلة يستطيعانها".
أراد أن تبدو المزحة خفيفة، لكن إن كانت السنة الماضية مؤشراً...
"أردت التأكد من دعوتكم جميعاً. يمكنني تدوين العنوان لكم إن رغبتن".
قالت إيلينا مباغتة، وقد تراجع موقفها المتعالي للحظة: "أحن دعوة للجميع؟"
أكد ماثيو: "نجل، بالطبع. هل أنتم متفرغات؟"
رفعت أليسيا رأسها من الجبيرة باهتمام: "أهي حفلة تنكرية؟ أشبه بشيء للهالوين؟"
اعترف ماثيو: "نعم، أو على الأقل... في الغالب. سأرتدي أنا وبعض الشبان من مجموعتي الشبابية أزياء تنكرية بالتأكيد".
تبادلت أليسيا نظرة مع تابيتا وإيلينا قبل أن تنظر إلى ماثيو: "سأساْل أمي إذن. أهذا مناسب؟"
أومأ ماثيو مطبقاً عينيه لتلتقي إجابة تابيتا: "نعم، رائع".
استفسرت كاري بابتسامة ماكرة وهي تعلم أي سؤال ملغوم هذا: "أ... إريكا ذاهبة؟"
تجهم ماثيو: "أوووه... حسنًا، لقد دُعيت، نعم. أعني، لن أتعمد إلغاء دعوتها، ولكن مع كونها بالفعل..."
قاطعت إيلينا بملاحظة لاذعة: "أعتقد أنه يجب عليك إلغاء دعوتها. أنت تعرف ما كانت تفعله. إن كانت هناك فلن نذهب".
احتجت تابيتا بضعف: "لا، لا، لا بأس. لا أعرف حتى إن كان بإمكاني الذهاب. إن ذهبت... فسيكون كلنا هناك، لذا ستظل الأمور... حضارية، أليس كذلك؟"
أطلقت كاري شخير تهكم: "صحيح. حضارية".
قررت إيلينا بصوت حازم: "إن ذهبت إريكا، فلن تذهب تابيتا ونحن معها. مستحيل".
أخرجت أليسيا صفحة فارغة من حافظة الأوراق المستقرة تحت جبيرة تابيتا وناولت ماثيو قلمها بخفة وسألت: "العنوان من فضلك. أوه... أعطني رقم هاتفك أيضاً، حسناً؟"
أومأ ماثيو متظاهراً بأنه غافل عن نظرات الفتيات اللاتي استدرن لملامسة أليسيا: "نعم، بالطبع".
أتمنى حقاً لو أستطيع التصريح بأنني مرتبط من دون إغراق كيسي في دراما هراء كاملة. استغرق الأمر لحظة ليسطر العنوان ثم رقبه تحته، وتناولت أليسيا الورقة فوراً، فطوتها بسرعة وأخفتها قبل أن تتمكن كاري من خلسة النظر إليها.
ابتسمت أليسيا لنفسها: "شكراً لك".
سألت كاري وهي ترمي الفتاة سمراء البشرة بنظرة: "هل... يمكنني استعارة ورقة؟"
كذبت أليسيا: "أه، تبّاً... آسفة، ليس لدي أي ورق فارغ. ليس لدي حقاً، حتى تلك كان عليها أحد رسوماتي في الخلف. آسفة؟"
نظرت كاري من فتاة إلى أخرى وهي تحاول جاهدة ألا تجهم لشكها في استبعادها الواضح، لكن ماثيو لم يستطع فعل شيء. كان وقت الغداء، وهو لا يحمل أشياء معه. اللعنة.
قالت كاري لماثيو بنبرة توحي بأن الكلمات موجهة بغير خفاء إلى الأخريات: "سأحصل على مكانك لاحقاً. أريد الذهاب حقاً، وسأكون هناك بالتأكيد".
قال ماثيو بعجز، وقد عزم على ألا يتورط: "أه، رائع. نعم. حسنًا، أراكن لاحقاً في وقت ما. تحسني يا تابيتا".
نادت تابيتا: "ماثيو؟ بلّغ هانا سلامي من فضلك".
لوح بيده وهو يستدير راحلاً، مسروراً لرؤية كاري متجمدة في حيرة. لبضع لحظات بدا أنها على وشك الابتعاد عن الموقف أيضاً...
ولكن عندما خلف الفتيات وراءه، تمكن من سماع همستها الخافتة بوضوح خافت: "من بحق الجحيم هي هانا؟"
بعد الغداء، نجحت تابيثا في شق طريقها بصعوبة إلى حصة الجبر الأولى في الفترة الخامسة، واتخذت مكاناً لها في مقعدها لتراجع ملاحظات غوبلينا. كانت معظم واجبات الجبر لطلاب السنة الأولى من كتاب عمل وُزع عليهم في بداية العام، وفيما عدا الاختبارات وبعض الأوراق المطبوعة الضالة، كانت تابيثا قد أتمت كل الأعمال المقدمة بوقت طويل قبل موعدها. كان التركيز على الخطوط العريضة لقصتها اليوم أمراً صعباً—فقد أرادت أن تتخيل ما تعنيه هانا للأمور، لو أن الفتاة الصغيرة المرحة قرأت قصتها.
كانت تابيثا تشعر بإرهاق يتجاوز كل الحدود، وبأنها ممزقة إلى أبعد من طاقة احتمالها ومستعدة للانهيار، ولم تدرك ذلك إلا عندما أُعيدت قراءة جملة ثلاث مرات قبل أن يستقر معناها الفعلي في ذهنها. كانت أفكارها تشرق وتغرب في كل اتجاه.
وبقليل من الممانعة، استسلمت لتشرع في الكتابة ضمن قسم مسودة «أفكار»
غوبلينا—أفكار عشوائية ستراجعها وتعيد تنظيمها في صفحات تخطيط سليمة في نهاية كل أسبوع.
استخدام طريقة بديلة للعرض بالنسبة للشخصيات الثانوية للتمييز بينها وبين البطلة؟ تحديد الهوية من خلال التفاعل مع الشخصيات المضادة المخصصة؟ استكشاف تقابلات أخرى غير كليشيهات البطل والشرير التقليدية، والتجربة في تحديد سمات الشخصية المجردة باستخدام الشخصيات المضادة. العمل على تقسيم توجيهات العرض (صفحات الملف الشخصي ٣-٧، ١٣، ١٥) إلى خلفية درامية / حبكات جاذبة، تجنب سرد صندوق الألغام.
يجب أن تكون خلفية العرض دائماً في سرد غير موثوق به لإرساء تمهيد المفاجأة لكتاب أميرة الغول. الحبكات الجاذبة الأخرى إما لحظات للشخصية أو بنادق تشيخوف لإعداد نقاط الحبكة الرئيسية. التفكير في تجميع صفحة مرجعية لكل ما تتذكره عن ملاحظات قصة جولي فيما يتعلق بكيفية إعداد غوبلينا لأميرة الغول! كانت تعليقاتها مفيدة للغاية. اختبار ترتيب عمليات مختلف للعرض المخطط له لأفضل ملاءمة للقصة.
تقسيم كشف الخلفية الدرامية لكل من المخططين البديلين للكتابين والثلاثة كتب والموازنة بين المزايا، الرجوع إلى الصفحة ١١٨. (الصفحة ١١٨ تتمزق في الأعلى. مقارنة تكلفة واقيات الصفحات البلاستيكية مقابل إعادة كتابة الصفحات من حين لآخر بورق جديد عندما تتجعد هذه الصفحات القديمة أو تتمزق؟) سؤال السيدة ألبرتسون عما إذا كانت هناك أوراق بحثية أو دراسات حول أفضل توازن للحبكات الفرعية المتزامنة (حسب النوع، إن أمكن) و/أو تقنية لحل الحبكات الفرعية بالتسلسل بحيث يكون هناك دائماً ما يرضي القارئ.
(سمة أساسية للروايات المسلسلة/الخيال على شبكة الإنترنت، لكن التحليل الشامل لتلك الفروق قد يكون على بعد ثلاثة عقود). سؤال السيدة ألبرتسون عن الأبحاث غداً، لا تنسي. ممارسة تمثيل حركات الشخصيات مع أم. مفيدة، تضيف بصيرة للشخصيات. صنع صفحة مرجعية لاستكشاف وتحديد سمات الشخصية التي يمكن/لا يمكن التعبير عنها بأفضل شكل من خلال حركات الكتابة؟ تعليم أم وصفة أرز القرنبيط ليلتي، الحاجة إلى تناول شيء قبل أن تسوء الأمور.
العصف الذهني لخيارات تحضير وجبات بسيطة لهذا الأسبوع؟ أولوية، طلب المساعدة من الجدة.
وضعت تابيتا قلمها وهي تحدق في مدوناتها الجديدة بشعور غريب بالرضا، وعدلت حزام رباط كتفها. كانت ملاحظاتها هراء في الغالب، لكن تفريغ كل تلك الأفكار المزعجة على الورق منحها راحة نفسية عميقة، وكأنها خرجت من رأسها نهائياً ولن تعود تقلقها بعد الآن. انحنت فوق منضدتها لتسند خدها على باطن ذراعها، وأغمضت عينيها المتعبتين لحظة—وقبل أن تدرك، غاصت في النوم تماماً. غرقت تابيتا في النوم لما يقارب خمس وثلاثين دقيقة في منتصف الحصة، وحين استيقظت، كان المجلد الذي تحتفظ فيه بمشروع غوبلينا قد اختفى.
شعرتا في البداية بالارتباك وحده. مدت يدها غريزياً نحو المجلد فور أن استعادت وعيها ويقظتها، لأنه كان يمثل لها تجسيداً ملموساً لأفكارها. كان مستودع أفكارها، بطانية أمان تشبه حرص أليسيا على ألا تفارق كراسة رسمها أنظارها بعيداً. كانت منضدتها فارغة، وأكدت نظرة سريعة بانحناءة إلى الأمام أنه لم ينزلق ويقع على الأرض. أدركت أنها لم تضعه في حقيبة الظهر الملقاة بجانبها، لكنها تفقدتها على أي حال.
دفعتها ظنونا بأن طالباً مجاوراً ربما أبدى فضولاً وكان يقلب صفحاته على منضدته إلى الالتفاف والتطلع حولها، وفوراً التفتت عدة فتيات مراهقات جالسات بالقرب منها عمداً في آن واحد، متجنبات نظراتها بدقة. حدقت تابيتا مجدداً في منضدتها الفارغة بذهول تام للحظة. أوه... أوه. كان إدراك ما حدث أمراً مزعجاً بشدة وفوراً، فرمقتهن تابيتا بنظرات غاضبة ومستشيطة حنقا بينما بدأت عيناها تدمعان.
لم يكن هذا جديداً تماماً—فقد تذكرت تابيتا باهتمام كيف سرق زملاء لها ممتلكاتها في حياتها الأولى، لكنها شعرت الآن بغضب شديد وجرح وضعف جعلها تفقد صوابها بالكامل. كانت تحاول أن تكون تابيتا الناضجة والمتزنة في مواجهة كل أزمة، لكنها تجاوزت حدود طاقتها على الاحتمال الآن، ولم تتخيل أنها قادرة على تجاوز هذا دون انهار عصبياً. لقد انتهيت حقاً. لقد انتهيت من هذا كله تماماً.
لم يكن ذلك المجلد يحوي مجرد خربشات متقطعة، بل كان قطعة من روحها تعيد تعلم كيفية نحتها والتعبير عنها للآخرين؛ كانت محاولتها المتعثرة—لكن الواعدة—لبث إلهام جديد في عمل حياتها السابق الفاشل. أرادت أن تفقد صوابها، أرادت أن تصرخ وتبكي، أرادت أن تنكفئ على نفسها وتضم ركبتيها كطفلة، أرادت أن تعول وتتذمر من مدى الظلام السخيف الذي آل إليه كل هذا. ضغطت تابيتا بيسرها على قيود الجبيرة، محاولة قبض يدها لتصير قبضة حتى بدأ الألم يسري حقاً.
لكنني لن أعلل شيئاً من ذلك. مع اهتزاز طفيف، أطبقت تابيتا على أسنانها بقوة حتى ألمها فكها، ونهضت بعناية من مقعدها. لأنني بالغة ملعونة. اجتاحها دوار مفاجئ وأظلمت رؤيتها للحظة وهي تنهض، لكن ذلك ناتج عن سوء تغذية طفيف لا غضب، وساعدها على صفاء ذهنها قليلاً. كانت الغرفة هادئة عدا صوت السيد ستيرن الرتيب وهو يرسم معادلة نموذجية على السبورة في مقدمة الصف، لكن الصكانة بدت صماء بشكل غريب بالنسبة لها.
كان الطلاب يلتفون في مقاعدهم ليروا ما تفعله. ببطء—وبحذر، مترصدة قدميها تحسباً لأن يمد أحداهن قدماً لتعثرها، لأنها فقدت الثقة تماماً برفقائها الآن—سارت تابيتا في ممر المقاعد نحو مقدمة الصف بجانب السيد ستيرن.
"نعم؟ الآنسة تابيتا؟"
توقف السيد ستيرن، ناظراً إليها بذهول.
"لقد غفوت"، أوضحت تابيتا بهدوء.
انحدرت الدموع على وجنتيها، لكنها نجحت في ألا تبدأ بالبكاء الفعلي. إن فعلت، فلن تتمكن من تجميع نفسها في أي وقت قريب.
"نعم، رأيت ذلك"، اعترف السيد ستيرن باحراج، ملقياً نظرة خاطفة نحو مقعدها المخصص.
"لكنك متقدمة قليلاً عن الصف، ومع—"
"حين استيقظت، اختفى شيء ما من على منضدتي. مجلد. كان مليئاً—كان يحوي مشروعاً شخصياً مهماً للغاية بالنسبة لي"، أوضحت تابيتا بصوت منخفض.
في هذا المكان القريب من مقدمة الصف، استبعدت أن يسمعها أحد، لكن مع هدوء الجميع، بدا أنهم مهتمون للغاية.
"أنا ذاهبة إلى البيت"، قالت تابيتا، مانحة السيد ستيرن ابتسامة مريرة.
"لا أشعر بحال جيدة، و—لا أستشعر الأمان هنا بعد الآن. لا أعلم إن كنت سأعود يوماً. أنا آسفة".
"سرق دفتر ملاحظاتك؟ مجلدك؟"
تحول وجه السيد ستيرن إلى عبوس مكفهر وحدق بغضب في طلابه.
"سأتأكد من أن—"
"أرجو أن تفعل"، شعرت تابيتا بالاختناق يبدأ.
"لكن—أنا، يجب أن أذهب. أنا ذاهبة إلى الإدارة الرئيسية. أنا آسفة".
"روبرت"، زعق السيد ستيرن، مشيراً إلى الفتى الذي اعتبرته تابيتا ذلك الفتى الريفي ثم محركاً إبهامه للخلف نحوها.
"رافق الآنسة تابيتا هذه إلى الإدارة الرئيسية. ولا تزعجها".
"حاضر سيدي"، قفز بوبي واقفاً بموافقة، موجهاً ابتسامة خبيثة ونظرة جانبية نحو مجموعة الفتيات المعبسات اللاتي بدين متربصات بتابيتا.
"سأبلغ الإدارة بهذا الأمر"، وعدها السيد ستيرن.
"اذهبي إلى البيت وحصلي على بعض الراحة، سنحرص على تسوية كل هذا".
قالت تابيثا بابتسامة باهتة: "شكراً لأنكِ جئتِ לאخذي يا جدتي".
وتابعت متسائلة: "هل اشتريتِ... جيباً؟"
قالت الجدة لوري وهي تمسك بكتفي تابيثا وتفحصها بقلق: "إنه ملك لابنة صديقتي نانسي، كانت لطيّفة وسمحت لي باستعارته. إنه أفضل بالتأكيد من خردة داني القديمة. والآن، هل أنتِ بخير؟"
اعترفت تابيثا: "أنا... لا، لست بخير يا جدتي. أنا متعبة جداً وأوشك على الاستسلام لدرجة أنني لا أعرف ماذا أفعل بعد الآن. لا أعرف إن كان بإستطاعي البقاء في المدرسة. لكن لدي أصدقاء الآن، لدي... أو أريد أن أُحاول... لا أعرف. أتمنى فقط..."
أصرت الجدة لوري وهي ترمي نظرة مقمّصة على أرجاء المدرسة: "حسناً، دعينَا لا نُماطل في هذا المكان البغيض. تبدين وكأنكِ على وشك الإغماء. هل تؤلمكِ يدكِ؟"
أومأت تابيثا برأسها وهي تدع جدتها تقودها إلى مقعد الراكب في السيارة: "قليلاً. أنا، امم. عندما تناولتُ دواء الكودايين هذا الصباح، لم يبقَ في معدتي. تقيأتُ".
اقترحت الجدة لوري وهي تمنحها نظرة قلقة أخرى: "دعيني أُقلكِ إلى منزلي لأمنحكِ كل ما تحتاجين إليه من الأسبرين. إلا إذا كنتِ ترين أن الأمر سيء بما يكفي للمرور بالمستشفى ليفحصوها مرة أخرى؟"
هزت تابيثا رأسها: "لا، لا".
وعدلت جبيرتها وحمالتها حتى لا يضغط عليها حزام الأمان المتقاطع بشكل مزعج.
وأردفت: "ربما... أسبرين وقيلولة فحسب؟"
قالت الجدة لوري وهي تدير محرك السيارة: "سألقّن الفتيان بعض الهدوء عندما يخرجون من المدرسة".
وخلافاً لقيادة السيد مور المتقنة والحذرة، جعلت الجدة لوري السيارة تندفع للأمام دفعة واحدة مفاجئة، ثم بدت راضية بالاحتفاظ بتلك السرعة المزعجة.
سألت: "هل تناولتِ غداءكِ بالفعل؟"
ابتسمت تابيثا بضعف وقالت: "أنا... أنا لست جائعة. سأكون بخير".
أصرّت كاريسا دول: "لا يمكنكِ فصلي مؤقتاً!"
والتوى وجهها في تعبير مبالغ فيه عن السخط المراهق الخالص.
وعلّقت السيدة كريب بجهامة وهي ترمق الفتاة بنظرة لا تثير الإعجاب: "الفصل المؤقت مجرد إجراء مؤقت لإبعادكِ عن حرم المدرسة حتى جلسة الاستماع الخاصة بالطرْد".
يا له من تخبط يؤول إليه الأمر... استولت باميلا كريب على مكتب المدير إدوارد، وعملت على نقل فداحة الوضع الحالي بالجلوس في لقاء فردي مع كاريسا، وهي تلميذة بدت مصممة على الاستمرار في التنمر على تابيتا مور. أكان إرسال أولئك الفتيات الثلاث إلى منازلهن مبكراً رسالة دقيقة للغاية؟ تخيلت أن الأهمية ستنتقل بسرعة في أي دائرة اجتماعية تنشأ منها هذه المشكلات. أكنت أبالغ في تقديرهن؟
رأت السيدة كريب الآن تابيتا مور بنفسها دون أن تحدثها —والتي تبين أنها شابة نحيلة ذات شعر أحمر جميل وعينين تعكسان حزناً كئيباً معيناً لا يبدو أنه يناسب عمرها أبداً. حملت الفتاة نفسها بثبات متصلب لكنه مضطرب، حامية بحذر جبيرتها الجديدة قريباً من جسدها، وبدت غير على ما يرام إلى حد يجاوز القليل، إذ ترك المحن المستمرة أثراً واضحاً عليها. على الرغم من اهتمامها الشديد بلقاء تابيتا فعلاً للحديث، كانت السيدة كريب تسارع للتحقيق في دفتر الملاحظات المسروق.
وحين عادت إلى المكتب مع الجاني، كانت الحصة السادسة تقترب من نهايتها، وكانت جدة تابيتا قد اصطحبت الفتاة المسكينة من المدرسة بالفعل.
هتفت كاريسا وهي تقفز من مقعدها: "لا يمكنكِ طردي أيضاً! لقد كانت مجرد مزحة!"
صححت السيدة كريب لكاريسا: "طردكِ نهائياً... اجلسي من فضلك. يمكننا ذلك بالتأكيد، ونحن نعد قضية قوية لمشرف المقاطعة للقيام بذلك. ربما يمكنكِ أن تشرحي لي ما الذي ظننتِ أنه مزحة في هذا الأمر؟"
عبست كاريسا متراجعة إلى الكسي المقابل للمكتب أمام السيدة كريب: "كل ما فعلناه هو إخفاء دفتر ملاحظاتها قليلاً. يا للهول، لقد كانت مزحة".
أه؛
"نحن".
التقطت السيدة كريب قلمها لتسجيل الأسماء: "من هنَّ "نحن"؟"
عبست كاريسا بسرعة: "لا أحد. لن أخبركِ بأحد!"
ضغطت السيدة كريب: "لكن، كان هناك أخريات متورطات في هذا؟ صديقاتكِ أولئك؟"
أنكرت كاريسا: "...لا".
أدركت السيدة كريب، ووضعت قلمها. شبكت يديها أمامها على المكتب ورمقت المراهقة غير المتعاونة بصمت لمدة تقارب الدقيقة الكاملة قبل أن تتحدث مرة أخرى.
قالت السيدة كريب أخيرًا وهي تستدير في مقعدها وتطبطب بيدها على الدليل المستعاد —ملف تابيتا: "دعونا نعود إلى... مزحتكِ آنسة دول. قيل لي إنه بينما كانت تابيتا ترتاح في الفصل، سُرق هذا منها".
ردت كاريسا: "ترتاح؟ كانت نائمة. لكن يا للغرور، بالطبع لن تواجه أي مشكلة في ذلك".
تجاهلت السيدة كريب المقاطعة: "أكدت تلميذة أخرى أن عدة فتيات كن يتصرفن بشكل مريب. تطوعت هؤلاء الفتيات لتقديم حقائبهن المدرسية للتفتيش، ولم يُعثر على أي شيء يخص تابيتا. في ذلك الوقت، أنكرت هؤلاء الفتيات —بما في ذلك أنتِ على ما أظن— أخذ أي شيء منها. أهذا صحيح؟"
بقت كاريسا صامتة، وهي ترمق السيدة كريب بغضب وقد ضغطت شفتيها في خط رفيع. ثم كشف السيد ستيرن أنه قد سُمح لكِ أثناء الفصل بالذهاب إلى دورة المياه. وعند تفتيش دورة المياه تلك، عُثر على دفتر ملاحظات تابيتا المفقود فوراً في سلة المهملات. لم تزر تابيتا دورة المياه. لم تضطر أي تلميذات أخريات في تلك الحصة لزيارة دورة المياه. أنتِ من زرتِ دورة المياه. أهذا صحيح؟
أصرت كاريسا: "لكن، كانت مجرد مزحة. كنا سنخبرها بمكانه فوراً".
لاحظت السيدة كريب: "ها قد ظهرت مرة أخرى، "نحن". أي الفتيات الأخريات كن ضليعات في هذه "المزحة"؟"
قررت كاريسا في النهاية بتعبير متعثر: "لا أحد. أنا وحدي فقط".
تنهدت السيدة كريب بانزعاج: "حسناً، ليكن إذن. كاريسا—إليكِ المشكلة في "مزحتكِ" الآن. لم تخبري تابيتا بمكان العنصر المفقود فوراً. وقيل لي إنكِ لستِ على وفاق، أو حتى على علاقة ودية مع تابيتا. أُبلغنا من قِبل عدة تلميذات بأنكِ —إضافة إلى عدة فتيات أخريات سيتم استجوابهن ومن المرجح أن يواجهن شكلاً من أشكال الفصل المؤقت— كنَّ معاديات لها علانية. آنسة دول، أخبريني—أهل أنتِ صديقة لتابيتا مور بطريقة ما؟"
صنعت كاريسا تعبيراً بوجهها: "لا. لكنها ظلت مجرد مزحة، ولا يحق لكِ طردي بسببها. يا للهول. ليس لدي أي تحذيرات أو ضربات حتى الآن أو أي شيء من هذا القبيل. لم أرتكب خطأ قط!"
رفعت السيدة كريب حاجبها: "إذن، السرقة ليست خطأ؟ في ظل الظروف العادية، تقع مباشرة تحت قانون سوء سلوك الطلاب لدينا—سيتم الاتصال بوالديكِ بشأن إيقاف لخمسة أيام كحد أدنى، وسيسجل ذلك في سجلّك الدائم".
ترددت كاريسا شاحبة بعض الشيء عند ذكر سجلها الدائم: "إذن... ماذا، لماذا لا تُعَدُّ هذه ظروفاً عادية؟ هذا ليس عادلاً".
ابتسمت السيدة كريب ببرود محاولة الحفاظ على هدوئها: "صادف أنكِ لعبتِ مزحتكِ الصغيرة أثناء تحقيق في جريمة مضايقة".
الشهر الماضي، قُدمت مزاعم كاذبة كادت تكلف معلماً وظيفته، وكادت تلحق ضرراً بالغاً بسمعة تابيتا. أفهم أنها عانت من مضايقة مستمرة، وأوذيت جسدياً مرتين هذا العام لدرجة تتطلب عناية طبية. والآن، إضافة إلى كل ذلك، لدينا هذا. قيل لي إنها في صدارة فصلها هنا، ومع ذلك قد تنسحب طوعاً من مدرسة سبرينغتون الثانوية لأنها لا تشعر بالأمان هنا. أميل الآن إلى موافقتها الرأي—وهذه مشكلة خطيرة.
يدين لها قسم شرطة سبرينغتون بدين امتنان —أنا متأكدة من أنكِ سمعتِ بكل ذلك— لذا، إضافة إلى ذلك، لدينا المدعي العام ومكتب مستقل يستعدان لاتخاذ إجراءات قانونية لحل هذا الأمر. سنقوم نحن أعضاء مجلس إدارة المدرسة بكل ما في وسعنا لمساعدتهم، وسواء أتعلق الأمر بعمليات طرد، أو تسليم طلاب لاعتقالهم، أو المثول أمام المحكمة للإدلاء بالشهادة. نحن نأخذ هذا الوضع على محمل الجد تماماً.
أتمزحين؟ أتقدرين ذلك؟
قالت كاريسا ببلادة وهي تترهل في مقعدها: "...أوه. اللعنة".
وافقت السيدة كريب وهي تنقر بأصابعها على سطح المكتب: "نعم. أوه، اللعنة. سنراجع هذا كله مرة أخرى عندما يصل والداكِ، لكنني أريدكِ الآن أن تفكري مطولاً وبجدية في مدى تعاونكِ".
بدت كاريسا دول مشدوهة تائهة في أفكارها بينما استمرت السيدة كريب. يبدو مرجحاً جداً أن تُطردي طوال مدة العام الدراسي. اعتماداً على قرار مجلس إدارة المدرسة، قد يُسمح لكِ أو لا يُسمح بالانضمام إلى حصص ليلية علاجية أو تعليم بديل داخل المقاطعة. سيُخصص لكِ مسار إلزامي يعالج سلوككِ وتصرفكِ، وسيتعين عليكِ اجتيازه. وإلا... فيمكنكِ توقع إعادة الصف التاسع هنا في مدرسة سبرينغتون الثانوية، في أغسطس القادم.
تلجلجت كاريسا بغير تصديق: "أتحتجزينني لسنة كاملة؟! لا يمكن أن تكوني جادة! هذا ليس عادلاً—لقد كانت مجرد مزحة!"
قالت السيدة كريب بصرامة وهي تشير لها بإصبعها للخارج: "لا تبدو مضحكة جداً بالنسبة لي. تفضلي بالجلوس في المكتب الخارجي ريثما ننتظر والديكِ، من فضلكِ".
تابعت السيدة كريب التلميذة بعينيها بينما نهضت المراهقة المذهولة من المقعد بتعبير أجوف فارغ ومشت ببطء خارج المكتب بخطى أثقل من تلك التي دخلت بها. بصفتها عضواً في مجلس إدارة المدرسة، لم تكن السيدة كريب تحب بشكل خاص تولي زمام الأمور في الإجراءات التأديبية بنفسها—حتى اتخاذ مظهر السلطة الصارم كان مرهقاً ومجهداً—لكنها لم تستطيع ببساطة الوثوق بالمدير إدوارد لئلا يكون متساهلاً معهن.
من أمن العقوبة أساء الأدب... أطلقت السيدة كريب نفساً بطيئاً، متميلة إلى الأمام لتستند بمرفقيها على المكتب وتدلك صدغيها. لم توافق بالتأكيد قط على الضرب الذي تلقيناه إن خرجنا عن الصف في نشأتنا في ذلك الوقت، لكن رؤية هذا الجيل الأصغر ينحرف هكذا أمر يبعث على الرصانة... بشدة. هزت المرأة رأسها بخيبة أمل، وألقت نظرة أخرى على ملف تابيتا ثم سحبته أمامها من باب الفضول. كان غلافاً بلاستيكياً أزرق نموذجياً رخيص الثمن ويبدو عادياً جداً.
وجدت عبارة "مملوكة لتابيتا مور"
مطبوعة بشكل مفيد بقلم تخطيط دائم على الزاوية العلوية من الداخل، وكان الملف ذو الحلقات الثلاث ممتلئاً بشكل غير متوقع—يكاد يكون ممتلئاً عن آخره، بكميات هائلة من المحتوى. لم تكن هناك صفحات فارغة تقريباً على الإطلاق. أي فصل دراسي هذا؟ إنه أكتوبر فقط، حتى فصل التوظيف المتقدم لن يتطلب هذا القدر من العمل بالفعل. لوت باميلا كريب شفتيها وهي تقلب بتمعن صفحة تلو الأخرى من خط اليد الأنيق والمرتب.
يبدو هذا كله كأنه... تحليل أدبي؟ تراجعت إلى الخلف في مقعدها، مستقرة بالملف في حجرها وهي تتصفحه بحثاً عن عناوين الفصول أو الواجبات. لم تكن هناك أي منها. بحيرة، استدارت السيدة كريب إلى المقدمة وبدأت تقرأ. قبل أن تنهي الصفحة الأولى حتى، كانت تقلب صفحة تلو الأخرى في دهشة لتتأكد من شك يستعصي على التصديق. هذا... مخطط متعمق للغاية، لـ... رواية خيالية؟ هذا التخطيط، والطريقة التي تنظم بها بنية القصة، والفكر الذي تبذله في هذه التفاصيل...
هذا مبني مثل عمل بمستوى جامعي. ليس شيئاً يجب أن تكون فتاة في المدرسة الثانوية قادرة عليه—ليس طالبة في السنة الأولى تبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً، على الأقل. هل السيدة ألبرتسون على علم بهذا؟
اتسعت عيناها السيدة كريب إدراكاً لمدى البصيرة التي تضمنها المخطط—لرواية تحمل عنوان "غوبلينا"
على ما يبدو—ونظرت إلى باب المكتب الذي خرجت منه كاريسا بشعور متزايد بالرعب. وأولئك الفتيات رمين هذا في سلة المهملات؟
همس نيك: "أوه"، ونخس سام في جنبه وأشار بذقنه أمامه: "انظر".
"آه. ماذا؟"
"الجدة"، قال نيك.
كان الصبيان قد نزلا للتو معاً عند محطة الحافلات في حي جدتهما ليرياها في انتظارهما على الشرفة. دلّ التوتر في لغة جسدها على وجود مشكلة، وراح كل منهما يستعرض سريعاً في ذهنه ما قد يكونان أُمسكا بسببه. بعد ثوانٍ عدة، التفت كل منهما نحو الآخر وهما يقتربان بحذر.
"ماذا فعلتَ؟!"
"لم أعلَم شيئاً. ربما جوش؟"
"اصمت، لم أفعل شيئاً قط!"
"هاها، أنت في ورطة كبيرة".
"لم أفعل شيئاً!"
"ربما أخبرتها جارة الحي عن ذلك الكتاب فوق سقفها؟"
"هذا نيك! نيك هو من رماه إلى هناك!"
"نعم، لكنه كتابك، وهذا يجعله ذنبك. أنت رميته عليّ أولاً".
"نعم، وإن وشيتَ به، فهذا يجعلك وشاشاً".
"نعم، ولا داعي لأن يشي أصلاً، إنه كتابك أيها الغبي، لذا فأنت في ورطة".
"لا، لست كذلك!"
"مهماً يكن. المطر سيغسله على أي حال، ربما ليس الأمر جللاً حتى. أليس كذلك؟"
"الكتب لا تغسلها الأمطار أيها الغبي".
"بلى، تفعل أيها الغبي، الكتب مصنوعة من ورق فقط".
"أنت لا تغسل الورق. الكلمات تزول، لكن الورق يبتل يبقى".
"إذن ماذا يحدث حينها؟ يتعفن... مثلاً؟"
"هذا طعام. إن تعفنت الكتب، فكيف توجد المكتبات أيها الأحمق".
"أه نعم، المكتبات".
"ما الذي تعرفه أنت؟ أنت فقط—"
"انتظر، إذن إن تركناه هناك طويلاً فستصبح كل الصفحات بيضاء؟"
"المكتبات غبية".
"أنت غبي!"
"مهلا، اششش!"
"شششش!"
"اششش أنت!"
"أيها الصبيان"، أسكتهما الجدة لوري بكلمة حازمة واحدة.
وضعت إبعداً على شفتيها بيد ولوحت للأخرى بالاقتراب مقربة إياها، خافضة صوتها: "ألم أقل لكم إن تابيتا أصيبت أمس في المدرسة؟ إن ولداً جاء ودفعها من الخلف؟"
أومأ الأربعة بجدية، شاعرين بأن كل شيء سوى الغضب قد تبدد عند التذكير.
"اليوم، سرق أحدهم أحد كتبها"، كشفت الجدة لوري بصوت هادئ.
"لقد طفح كيلها— غادرت في منتصف الدرس مباشرة، وأحضرتها إلى هنا. هي تنام الآن على الأريكة، لكني أُريد منكم أن تكونوا جميعاً في غاية الهدوء وألا تفعلوا شيئاً يوقظها. إنها تتألم، وقد قضت يوماً فظيعاً، وأسبوعاً فظيعاً، وهي بحاجة إلى الراحة ريثما تشعر بتحسن كامل. أترون؟"
التفتوا إلى بعضهم، متفقين في نظرة واحدة مشتركة — الغضب والذهول. الآن صار طلاب الثانوية الآخرون يسرقون من تابيتا أيضاً؟ لماذا لا ينالون عقابهم على هذا؟
"هذا ليس عادلاً"، بصق جوشوا.
"اششش"، زجره سام بنظرة حارقة.
"اهدأ من أجل تابيتا".
"نحن في الخارج"، همس نيك.
"لا تستطيع حتى السماع".
"لا يعنيني"، أصر سام هامساً.
"اهدأ".
"أعلم أنه ليس عادلاً"، تنهدت الجدة لوري، وهي تعبث بشعر جوشوا.
"لكن أدبوا اليوم، حسناً؟ سأفكّ كم فستان أرييل الخاص بها لكي تتمكن من إدخال جبيرتها فيه... وربما تكون مستعدة لاحقاً لاصطحابكم لجمع الحلوى يوم السبت. اتفقنا؟"
"لم تتمكن حتى من قياسه..."
"اششش!"
"عذراً يا رجل. لكنها لم تفعل حقاً".
"اششش!"
"لا، اششش أنت!"
واحدًا تلو الآخر، ساروا على رؤوس أصابعهم عبر الشرفة وحبسوا أنفاسهم عندما أدارت الجدة لوري المقبض برفق وفتحت الباب بعناية مبالغ فيها. تبعوها للداخل، متسللين ببطء إلى غرفة معيشة مظلمة بشكل غير عتيد حيث أُغلقت الستائر كلها. لم يسعهم إلا أن يحدقوا باهتمام في تابيتا النائمة، وأطبق آيدن بيده على فم جوشوا تحذيراً. كانت منطوية على الأريكة، مغطاة بنصف بطانية من بطانيات جدتهم.
رُفعت خصلات شعرها الأحمر المشعث عن وجهها الهادئ، وبدت هالات سوداء تحت عينيها، وكانت يدها اليسرى —التي أصبحت الآن في جبيرة زرقاء مغطاة بتصميمات دوامية رائعة— مستقرة بعناية على الوسادة بجوار خدها. كانت تابيتا دائماً بطلة حركة مذهلة بالنسبة لهم، الأخت الكبرى الغريبة الرياضية التي تتسم بالروعة وقليل من الرعاية والترصد لهم دائماً. بدت لأول مرة الآن جميلة بمعنًى أنثوي بالنسبة لهم، جريحة، ضعيفة ومأساوية كأميرة ساقطة.
استدعى المشهد مشاعر خام غامضة من أعماق لم تكن معروفة من قبل، وأدرك أبناء عمومتها ذلك مرة أخرى في عيون بعضهم البعض وهم يتبادلون النظرات حنقاً. لم يُتبادل حرف واحد، لكنهم كانوا متّحدين تماماً في الفكر. عرف كل من أبناء العمومة الصغار —بشكل ما، في يوم ما— أنهم سيجدون من فعل هذا بتابيتا، وسيُدفعونه الثمن.