كالعادة، جلست أليسيا وحدها في الحافلة. استرخَت في مقعدها ومدّت قدميها لتستند بركبتيها إلى الغلاف الجلدي للمقعد الأمامي لتتمكن من إطالة النظر من النافذة ومراقبة المشاهد العابرة. لم تكن الفتاة سمراء البشرة غاضبة تماماً، لكنها لم تكن تشعر بمزاج صباحي ودود أو متحدث. حين جلست فتاة أخرى بجانبها وخصّتها بسؤال عما إذا كانت صديقة تلك المدعوة تبيثا، عجزت أليسيا عن كبح استيائها.
وما إن شرع الفتى — وهو صديق لأحد أولئك الذين حاولوا افتعال شجار مع كريس تومسون بالأمس — في إحاطتها بما جرى في حلقة الحافلات بالأمس، حتى أتاحت أليسيا السمع بخيبة أمل وذهول، وأخذت توبخ نفسها في سرها لعدم تبادل أرقام الهواتف مع تبيثا قط. كيف غاب عني كل هذا؟ فكرت أليسيا بغضب. كل هذه التفاهات تخرج عن السيطرة أخيراً. هؤلاء الفتيان لا يصدقون بحق! بدا الطريق إلى المدرسة طويلاً بلا نهاية، إذ جلست أليسيا مشدودة وهي تقبض على أعلى المقعد الأمامي بنفاد صبر وتكتم شتائم غاضبة.
وحين وصلا أخيراً، اندفعت من مقعدها وقطع الممر لتغادر الحافلة، وهرعت نحو تبيثا فور لمسها وهي تخطو ببطء في مسافة الساحة. لم تكن جرس الحصّة الأولى ليقرع قبل خمس عشرة دقيقة، لكن بدا أن هناك مليون أمر تحتاج إلى سؤاله. أسفة للغاية! لم أسمع شيئاً حتى صباح اليوم! سارعت أليسيا للاعتذار وهي تبطئ خطواتها لتتوقف بجانب صديقتها. أأنت بخير؟ تابس بحق الجحيم، تبدين كالجيفة. أشعر كالجيفة، اعترفت تبيثا بابتسامة واهية.
لم أنم طويلاً. ماذا حدث؟ سالت أليسيا واقتربت لتفحص صديقتها. كان الجبيرة الجديدة معلقة عبر صدر الفتاة بحمالة نايلون باهتة، ولم تستطع منع نفسها من الحدق بها. أرادت أليسيا حقاً جذب تبيثا في عناق قوي، لكن الفتاة ذات الشعر الأحمر بدت أسوأ من مجرد متعبة؛ بدا أنها تكاد تستقيم واقفة بصعوبة بالغة. كانت كتفاها متيبستين ومنحنيتين للداخل، وكسى ملامحها الشاحبة أصلاً اصفرار مريض رهيب، مع هالات سوداء شبيهة بالكدمات تحت عينيها المحمرتين.
بدا أن نسمة قوية قادرة على الإتيان وإسقاط تبيثا المترنحة قليلاً عن أقدامها تماماً. دُفعت فسقطت، قالت تبيثا بعبسة. مؤلم. ثلاثة أو خمسة أشهر لأشفى. أأنت بخير؟ قلقَت أليسيا وأمسكت كتفي تبيثا بحذر لتثبيتها. يا للجحيم. أأعطوك مثلاً مسكنات؟ تيلينول؟ أجل أجل، أومأت تبيثا بوجه منقبض. كودايين. نوعاً ما. نوعاً ما؟ لقد خرج هذا الصباح ثد لم أستطع إبقاءه. أنت... تقيأت؟ قطبت أليسيا جبينها.
أيمكنك محاولة أخذ حبة أخرى؟ تبيثا ليس بالأمر السيء مثل الليلة الماضية، رفضت تبيثا بتعبير متألم. منحونا عدداً محدودة فقط من الأقراص. أنا فقط... أحتاج للجلوس دقيقة واحدة رجاءً. كان أكثر من شخص يراقبهما بينما كانت أليسيا تقود تبيثا نحو أحد أحواض الزهور الخرسانية القريبة التي تصطف على جانبي الساحة. كانت النباتات الزخرفية داخلها قد ماتت واقتُلعت منذ زمن طويل، وصار الطلاب عادة يستخدمون حواف الأحواض مقاعد.
وحين أججلست تبيثا أخيراً، انطوت الفتاة وانحنت للأمام لتعانق ركبتيها بطريقة مقلقة. هبطت أليسيا بوضع القرفصاء بجانب الفتاة الملتفة بقلق. تابس؟ سألتي أليسيا. ها، تابس، أنت تخيفينني. أنت لست بخير — ما كان يجب أن تأتي إلى المدرسة اليوم. تابس؟ تبيثا؟ أنا بخير، تمتمت تبيثا بلا إقناع. فقط. أحتاج دقيقة. أمم... التفتت أليسيا باحثة عن إيلينا، لكن بدا أن صديقتهما الأخرى لم تصل بعد.
أعني، كيف حدث هذا أصلاً؟ ألم يكن مفترضاً بك معرفة اللحظة المناسبة لتفادي الأمر أو ما شابه لمنع وقوعه؟ أو اليوم المناسب لتفويت ركوب الحافلة؟ بما أنك، أمم، قادمة من المستقبل؟ ها، أطلقت تبيثا ضحكة متعبة، واستامت ببطء لتجلس باستقامة وعدلت حمالتها بحذر. أتمنى ذلك. غيرت أموراً أكثر من اللازم على ما أظن. لم يُدفع قط في المرة الفائتة — ولم انكسر عظماً قط. هذه... المرة الأولى.
أوه، تبّاً، شعرت أليسيا بالحيرة. أظنني لم أضع ذلك في الحسبان قط. منطقة مجهولة؟ هل الأمور الآن أسوأ مما كانت عليه المرة الأولى؟ لا، ليست أسوأ، منحتها تبيثا ابتسامة مريرة. فقط... مختلفة. صعبة. لم أكسر شيئاً آنذاك، لكن أيضاً... لم يكن ليُعير أحد الأمر اهتماماً لو فعلت. هذه المرة، أملكك. وأملك إيلينا. صديقات. آسفة، تفوهت أليسيا وشعرت بموجة ذنب تغمرها. يا للهول، أية صديقة كنت.
لا، لا تقك— بدت تبيثا مضطربة. تبيثا! كانت إيلينا تقطع الطريق نحوهما بخطوتها الطويلة تلك. مهلاً. تحدث والداي البارحة — سيحاولان فعل شيء حيال كل هذا. تحاولان فعل شيء؟ كرت تبيثا وهي ترمش. أجل، منحتهما إيلينا أومأة جادة. يعتقد أبي أنه طالما طبقنا هذا القدر اليسير من الضغط، فإن المدرسة ستخضع فوراً. أوه. إيلينا — عائلتك لا يجب أن، أمم، تفعل كل ذلك بالنيابة عني. ليست مشكلة، قطبت إيلينا جبينها.
تابي، أنا مثل — أنا غاضبة. انظري إلى ما فعلنه بك! إنها على حق، أومأت أليسيا تأييداً. يجب أن يتوقف كل هذا. رغم موافقتها التامة على موقف إيلينا، لم تستطع أليسيا إلا أن تشعر بقصور رهيب كص صديقة. الفتاة البيضاء الشقراء الواثقة كانت تبدو دائماً مطلعة على الأمور، وبدا دائماً أن لديها والدين أو شخصاً تلجأ إليه فوراً للحصول على نتائج سريعة. لم تكن تكره إيلينا لأجل ذلك، ليس بعد الآن، لكن كان هناك ذلك الشعور العاجز المحبط الذي لم تستطع التخلص منه طوال الوقت.
تابي... هل ستكونين بخير؟ سألت إيلينا. لا تبدين بحالة جيدة، كلياً، أبداً. أنا أفضل الآن، ابتسمت تبيثا برفق. أفضل مما كنت عليه منذ زمن طويل على ما أعتقد. تابس — سأححض لك قلماً بحلول وقت الغداء، وعدت أليسيا تبيثا، ووثبت لتجلس بجانب تبيثا ثم سحبتها برفق إلى حضنها. لتبقيه معك. قلم؟ لا دعي أحداً يوقع على جبيرتك قبلي — أريد أن أكون الأولى، حسناً؟ سيكون الأمر رائعاً حقاً، أعدك.
أعتقد... أنني في ورطة حقيقية، فكّرت تابيثا، وهي تقبض بضعف على حافة منضدتها بيدها السليمة. بدا صف علوم البحار في الحصة الأولى كأنه يدور ببطء، وكانت تخشى مواجهة نظرات القلق التي كانت إيلينا ترميها بها باستمرار. عرفت تابيثا أنها لا تستطيع تناول قرص الكودايين على معدة فارغة، فحاولت جاهدة ابتلاع نصف موزة لفطورها. بدا ذلك خطأ واضحاً، فركعت فوق مرحاض الحمام تتقيأها برمتها بعد لحظات قليلة.
جعلتها قرحات المعدة من حياتها الماضية تربط عقلياً بين الجوع وألم المعدة بسهولة بالغة، وهو ما كان عوناً كبيراً لها في فقدان الوزن بسرعة طوال الصيف. غير أنها الآن، وحين احتاجت حقاً للاحتفاظ بالطعام، انقلب الأمر ضدها بطريقة فظيعة. أدركت بذهنها أن جسدها جائع حقاً، وأنها تكاد تغشي عليها من الجوع. لكنّ جزءاً لا وعياً في دماغها واصل بعناد تفسير الانزعاج المتزايد على أنه ألم قرحة، وبدا جسدها مصراً على رفض كل شيء في نوبة غثيان دوارة.
أعني، أنا لا أُريد زيادة الوزن أيضاً، بالتأكيد—أنا مرعوبة من فكرة زيادة وزني مجدداً أبداً. خصوصاً في هذا الوقت بالذات، تكوّمت ملامح تابيثا ببطء في تكشيرة ألم. اللعنة. هل أنا، ما هذا، أتحول إلى مرض فقدان الشهية الآن؟ كانت المشكلة أنها لا تشعر بأي جوع على الإطلاق—بل كان الأمر يتجسد في بطنها كحفرة عميقة باستمرار من التوتر والألم، حتى بات مجرد التفكير في الأكل مقززاً للغاية.
وهو ما يعني أن آخر وجبة حقيقية تناولتها كانت فطور الأمس، صباح اليوم الذي تعرضت فيه لتلك السقوط. شعرت الآن بالوهن، وكأن جسدها تجاوز مرحلة العمل على بقايا الوقود وبدأ بدلاً من ذلك بالتباطؤ نحو توقف تام. لم أتدرّب البارحة ليلاً. لم أنم كثيراً. لم أقم بركض الصباح، أو حتى بمجرد نزهة مشي مع أمي، أحصت تابيثا في نفسها إهمالها الأخير. يجب أن أكتشف كيف سأطبخ العشاء بيد واحدة لفترة.
أأبدأ بتعليم أمي المساعدة؟ سيؤدي ذلك إلى— آنسة تابيثا مور؟ عذراً، أيمكننا التحدث مع تابيثا مور خارجاً لثانية واحدة؟ انتزع صوت الشخص الراشد تابيثا من أفكارها، فالتوت في مقعدها نحو باب الصف في حيرة. التفت الصف بأكمله ليراقب أيضاً. كان رجل كبير في السن بدين تعرفه كمسؤول إداري ما يطل برأسه من خلال المدخل. أوه. حسناً. توقفت لبرهة في حالة من الذهول، وقبل أن تتمكن من النهوض بمفردها كانت إيلينا تساعدها على الوقوف من مقعدها وعبور صف المناضد.
كان هناك شخص راشد آخر ينتظر في الخارج، إلى جانب فتى مراهق ظنت تابيثا أنه طالب مساعد بطريقة ما. شعرت بقبضة إيلينا على ذراعها تشتد عند رؤيتهم، وحين رفعت تابيثا رأسها، رأت صديقتها تكشر بشر غير مصفى لدرجة أنها كادت تكشف عن أسنانها في وجوههم. ماذا؟ تابيثا وحدها فحسب، من فضلك، أبعد إيلينا بيده. متجاهلة الرجل، هرعت إيلينا لالتقاط كرسي بلاستيكي من الطاولة في مؤخرة الغرفة، فحملته خارج الصف ووضعته لتبجلس عليه تابيثا.
عادت الفتاة الشقراء الطويلة بعد ذلك إلى الداخل، وأغلقت الباب خلفها، ووقفت هناك—محدقة نحوهم عبر مستطيل الزجاج الرأسي المثبت في باب الصف وذعراها متقاطعتان على صدرها. صباح الخير، حيّا المسؤول الإداري، ممداً يده للأمام. أنا المدير إدواردز، وهذا السيد تومسون وابنه. نود التحدث إليكِ بشأن ما حدث بالأمس.
يا للّهول، كريس، أراد السيد تومسون أن يشتم، وهو ينقل نظره بين هذه الفتاة النحيلة الهزيلة وابنه الطويل الرياضي بغضب متصاعد. دفعت هذه الفتاة؟ لا بد أنها تزن تسعين رطلاً وهي مبلولة، انظر فقط إلى ذراعيها النحيلتين! من الشائعات والقيل والقال، كان يتوقع فتاة مراهقة متجهمة عبوساً، ربما واحدة تقلد... اللعنة، من تكون هذه الأيام؟ مادونا؟ شاكيرا؟ أياً كانت بدع الموضة الغبية التي يقلدها الأطفال هذه الأيام.
بدلاً من ذلك، كانت هذه الفتاة تابيتا ترتدي ملابس ذوقها رفيع ولديها سلوك لطيف، يميل إلى الخجل، ويبدو متعارضاً تماماً مع كل التوقعات السابقة. الألم الذي كانت تعانيه الفتاة لم يبدو مصطنعاً بأي شكل من الأشكال أيضاً، كانت غير ثابتة على قدميها، وعيناها مشدودتان، وكانت تنسى حمالة ذراعها المتدلية لتستبدل بها رفع الجبيرة بحماية وثبات نحو عظمة ترقوتها. بدا هيكلها الصغير بأكمله ينضح بالمعاناة، وكل ما استطاع فعله هو ألا يصفع ابنه بقسوة لمجرد رؤيتها.
سخر من فكرة أن يكسر أي شخص شيئاً لمجرد السقوط من على الرصيف، ووجد السيد Tومسون نفسه يعاني ويفشل في كبح غرائز الحماية التي أثارتها تابيتا بشكل طبيعي. بالنظر إليها الآن، يبدو من حسن الحظ أنها لم تكسر أكثر من ذلك، فقد دُفعت من قبل ظهير ربما يضاعف حجمها مرتين! بحق الجحيم، تبدو الجبيرة ضخمة عليها حقاً. كريس، ألا ترى كم يبدو هذا سيئاً للغاية في النهاية؟
قال المدير إدواردز وهو يشير بيده نحو الكرسي الذي أحضرته لها صديقتها متجهمة الوجه: "تفضلوا بالجلوس من فضلك".
ترددت تابيتا بحذر للحظة قبل أن تستقر في المقعد: "ممم. شكراً لك".
أشار المدير إدواردز ليتقدم كريس: "هذا هو كريس تومسون. إنه هنا ليقدم اعتذاراً عما حدث بالأمس".
انكمشت الفتاة إلى الوراء في مقعدها، حانية كتفيها بخفة شديدة، وكأنها لم تدرك وجود الفتى المراهق إلا الآن حقاً.
أجاب كريس بجمود، وكأنه يقرأ من نص مكتوب: "نعم. آسف".
التفت دونالد تومسون بنظرة مذهولة نحو ابنه الأبله، ولكن بدا أن هذا هو كل ما استطاع الفتى قوله. وقبل أن يتمكن من مقاومة نفسه، وجد يده تهوي بصفعة على رأس الأحمق ابن السادسة عشرة. وأمامهم، انكمشت تابيتا إلى الوراء تفادياً للعنف المفاجئ، ناهضة بنصف جسدها من مقعدها بخجل.
عبس المدير إدواردز رافعاً يده: "السيد تومسون، من فضلك. كريس، هيا الآن. أعلم أنك لاعب جماعي وأنك ولد جيد، أهذا حقاً كل ما تمتلك قوله لنفسك؟"
أجاب كريس بجمود في إصرار فكه: "أجل. آسف".
ضغط المدير إدواردز وهو ينقل نظره بحثاً عن إجابات بين كريس وتابيتا: "كيف تعرفان بعضكما البعض أيها الصغيران، إن لم يكن لديك مانع في سؤالي؟ أود أن أعرف كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد".
التفتت تابيتا بنظرة حيرة نحو كريس: "أنا آسفة، أنا... لا أظن أننا التقينا من قبل؟"
سخر كريس رافضا النظر في عينيها: "حسناً، بالطبع. لقد كانت تخبر الجميع أنني أجري كالفتاة".
انهارت تابيتا إلى الوراء في مقعدها: "لا، لم أكن أفلعل ذلك".
مرسومة على محياها ابتسامة مريرة لا تبدو ملائمة لعمرها.
"ولكن. أظن أن إحدى شقيقات تايلور أخبرتك بذلك".
أهمل كريس مبادلتها الاكتراث بكتفين مرتخيتين: "ليس حقاً. الجميع يسمعونها تقول ذلك".
عقب السيد تومسون: "شقيقات تايلور؟"
أوضحت تابيتا ببطء: "لقد... وضعنني في المستشفى في وقت سابق من هذا العام. في ظروف مشابهة. لقد دفعنني عندما كنت أزور شقيقتهن الصغرى، أشلي. جمجمة مشروخة، وكان لا بد من إرسالي إلى لويزفيل للحصول على تصوير بالرنين المغناطيسي أفضل. أظن أنهن... كن يسعين لجعل الأمور صعبة علي هنا، منذ أن بدأت المدرسة".
سخر كريس: "لا لست كذلك. هي التي تبدأ المشاكل دائماً، اسأل أي شخص".
قاطعت إلينا فاتحة الباب قليلاً لتتحدث من خلال الفجوة: "لم تفعل ذلك. شقيقات تايلور هن من يشرن بنشر كل الشائعات البغيضة عن تابيتا بلا توقف. كاد السيد سيمونز يفقد وظيفته بحق الجحيم! هيا، سيد سيمونز، تعال أخبرهم عن..."
عبس المدير إدواردز: "أيمكنك الذهاب والجلوس في مقعدك من فضلك، أيتها الآنسة؟ هذه مسألة خاصة بين تابيتا وكريس".
إلا أن... الأمر لم يبدو كذلك أبداً؟ التفت السيد تومسون بهدوء ليقيم مدير سبرينغتون. يبدو أن بعض الفتيات الأخريات كن يستخدمنه فقط لمضايقة هذه الفتاة؟ هذه الفتاة تابيتا لم تكن تعرف كريس حق المعرفة عندما خرجت إلى هنا. اللعنة بحق الجحيم، يا كريس. يجب أن تكون أذكى من كل هذا. أطبقت إلينا الباب بغضب واحتدام ظاهرين. وظلت تكتفي بالعبوس عبر النافذة الصغيرة نحوهما، رافضة الذهاب للجلوس.
ضغط السيد تومسون مانحاً ابنه نظرة باردة: "هل قالت لك إحدى فتيات تايلور شيئاً ما؟"
هز كريس كتفيه على مضض مجدداً: "أظن ذلك؟ الجميع يقولون ذلك مع ذلك".
إذن فهذا هو الأمر إذن، ضيق السيد تومسون عينيه. ربما ألقيت بمستقبلك الكروي بأكمله في مهب الريح، وكل ذلك لأنك لم تتوقف قط للتساؤل عن أي شيء قيل ولو لثانية واحدة ملعونة. كان دونالد تومسون يحب أن يتخيل أن ابنه ذكي للغاية، وأن لدى كريس آفاقاً عظيمة ومستقبلاً رياضياً واعداً أمامه. وإدراك مدى عدم نضج ابنه وقصر نظره في الواقع... كان له تأثير رصين بشكل لا يصدق. هذه المرة استطاع بالكاد أن يشعر بالشعر الأبيض وهو ينمو.
استسلم السيد تومسون لتنهيدة محولاً نظره بعيداً عن ابنه العاصي: "تابيتا، هل قال والدك أي شيء بشأن توجيه الاتهامات؟ نود التعاون وتسوية كل هذا بأكبر قدر ممكن من النظافة، بغض النظر عما يعنيه ذلك في النهاية".
ترددت تابيتا ثم انكمشت ألماً: "لا، ولكن. ممم. هل يمكنني إعطاؤكم رقم هاتفنا؟ لا أظن أن تأمين والدي يحب كوني، ممم، عرضة للإصابات هكذا. لم يقل لي شيئاً، لكني متأكدة أنه اضطر لدفع معظم التكاليف من ماله الخاص للأشعة السينية والجبيرة هذه المرة. إذا كان هناك... أي نوع من المساعدة التي يمكنكم..."
وافق السيد تومسون فوراً: "اعتبري كل ذلك مغطى".
مباشرة من صندوق مصروفات دراسة كريس الجامعية، وسيعمل بجهد مضنٍ ليعيده إلى وضعه الطبيعي قبل نهاية العام. كبداية.
"هذا أمر غني عن البيان. إلى أي مدى تبدو سيئة؟"
عبست تابيتا محاولة عبثاً تحريك أصابع يدها اليسرى المحاطة بالجبيرة: "إنها... المشط الخامس مكسور، ومعصمي مصاب بكسر. أنا آسفة، أ-أنا لا أعرف كم تكلف كل ذلك".
وعد السيد تومسون عابساً في اتجاه ابنه مع نجاحه بطريقة ما في عدم صفعه مرة أخرى: "سنعتني بالأمر".
ابتسم المدير إدواردز: "جيد، جيد. أنا سعيد لأن كل هذا قد تم حلّه".
قالت السيدة كريب بغضب وضيق وهي تبحث وتنقّب في وعاء حلوى الهالوين المخفي خلف مكتب الاستقبال: "لا، الأمر لم يُحسَم بعد".
وألقت نظرة محتقرة على المدير إدواردز.
"أتريد المزاح؟"
كانت باميلا كريب، التي تبلغ من العمر تسعة وأربعين عاماً، ترتدي سترةً مطبوعاً عليها حقل قرع فوق قميص رسمى وبنطال عمل، وهي ممثلة لمجلس مدارس سبرينغتون. ولم تستطع إلا أن تشعر بأنها وصلت في اللحظة المناسبة تماماً، فقد كان الوضع هنا يتحول إلى كارثة محققة! ورغم أنها بدت ظاهرياً كعضوة عادية في مجلس المدرسه، إلا أن باميلا كريب وجدت نفسها في الواقع تقوم بالكثير من أعمال المتابعة والإشراف بين المدارس، نظراً لأن مقاطعتهم كانت أصغر من أن تُعيّن مساعداً فعلياً للمشرف.
أحسُم؟ غلت الدم في عروق السيدة كريب وهي تلتقط أخيراً قطعة شوكولاتة ميلكي ويه مغلفة بمفردها. هذا مستحيل تماماً. يا سيد إدواردز... يبدو أنك لا تدرك بتاتاً مدى خطورة هذا الموقف. كانت كارين ويليامز قد اتصلت بها في وقت متأخر من ليلة أمس، غاضبةً لدرجة البكاء، ولم تكن لدى السيدة كريب أدنى فكرة عما يجب أن تقوله لتهدئة تلك المرأة. كانتا صديقتين مقربتين — وكلتاهما عضوتان في كنيسة سبرينغتون الميثودية المتحدة، وقد عملتا معاً في جوقة الزمالة النسائية لسنوات.
كانت كارين ويليامز امرأة لطيفة وودودة للغاية لدرجة أن سماعها وهي في قمة الغضب، حتى عبر الهاتف، كان أمراً صادماً أكثر من اللازم. والأدهى من ذلك كله أنها كارين ويليامز، وتلك المرأة تعرف الجميع.
قالت السيدة كريب وهي تراجع الأسماء التي كتبتها: "إريكا تايلور، بريتني تايلور، كايلي ميندولسون. أخرجن هؤلاء الفتيات من الفصول وابعثن بهن إلى الإدارة فوراً. ستُواجه الجميع عقوبة الإيقاف".
قطب المدير إدواردز جبينه وقال: "الإيقاف بناءً على كلام فتاة ضد أخرى؟ عندما تكون القصة مجرد شهادة طرف مقابل طرف..."
ارتفع غضب السيدة كريب وصعُب عليها إخفاؤه في نبرتها: "نعم، الإيقاف، استناداً إلى تحقيق مجلس المدرسة الفوري في المضايقات. شرطة سبرينغتون لديها محامٍ للمقاطعة يستعد لتوجيه التهم، ورابطة أولياء الأمور تغرق في الاتصالات الغاضبة بالفعل، وتلقينا للتو إشعار دعوى ثانياً، وهذه المرة من مكتب سيلباو وستراوب للمحاماة".
بدأ المدير إدواردز بالصراخ: "سيلباو وستراوب؟ عائلة تومسون وافقت بالفعل على تغطية نفقات..."
قاطعتْه السيدة كريب: "الأمر لا يتعلق بصبي عائلة تومسون وحده! يا هنري، نحن نُهدَّد بدفعات من القضايا بناءً على معلومات لم نبدأ نحن أنفسنا، كمجلس مدارس، في جمعها بعد. الجميع يطلبون الدماء... وإن كان لزاماً أن تكون دماؤنا، فأود على الأقل أن أعرف السبب! اذهب وأخرج هؤلاء الفتيات من الفصول. حالاً".
فركت صدغيها حنقاً بينما غادر المدير إدواردز حاملاً قائمة الأسماء القصيرة. كان المدير البدين واثقاً جداً من أن تسوية الأمور بين عائلتي تومسون ومور ستضع حدّاً للمسألة بأكملها. شعرت السيدة كريب بالضغط والإلحاح، حتى وإن لم تشعر إدارة مدرسة سبرينغتون الثانوية بذلك، فهي تعلم أنه يجب عليها الوصول إلى جوهر الحقيقة قبل أن يخرج الأمر عن نطاق السيطرة بالكامل. لم يكن الموقف يستدعي اجتماعاً طارئاً لمجلس المدرسة بعد، ولكن إن لم تسيطر على الأمور بسرعة، فلن تنتهي المسألة عند حد بضعة قرارات طرد.
آخر ما يمكننا تحمله الآن هو أي نوع من المعارك القانونية!
طرقت السيدة كريب باب المكتب الخلفي وسألت: "السيدة كلارا؟ هل استخرجتِ سجل طالبة المدعوّة تابيتا مور؟"
قالت السيدة كلارا وهي تهز رأسها بينما كانت تقرأ من الملف الصغير: "أتركه هنا... الصف التاسع. تخرجت من لوريل، ومُوصى لها بالانضمام إلى فصول اللغة الإنجليزية المتقدمة. تاريخ الميلاد في كانون الأول. التطعيمات محدثة. كانت هناك شريحة واحدة من الشائعات حول سلوك غير لائق مع معلم، لكنها ظلت شائعة فحسب... ورأينا أنه من الأفضل التعامل مع الأمر بهدوء تام. لا توجد درجات تذكر حتى نهاية هذا الفصل الدراسي الأول، لكن السيدة ألبرستون تُصرّ على أن الفتاة في صدارة فصلها".
سألت السيدة كريب: "صدارة أي فصل؟ السيدة ألبرستون تدرسها ماذا... الإنجليزية؟"
أومأت السيدة كلارا برأسها: "فصل اللغة الإنجليزية المتقدم، نعم. لكن حسب ما فهمته، فهي تعني أن الآنسة مور قد تكون في صدارة الفصل بأكمله، بل وصفّ السنة الأولى بأكمله. لدينا توقيعات من ثلاثة معلمين يوصون بتخطي الفتاة مرحلة دراسية أخرى صعوداً".
تنهدت السيدة كريب واضعةً يدها على جبهتها: "أتمزحين؟ طالبة في سنة أولى، وتاريخ ميلادها في كانون الأول؟ أهي في الثالثة عشرة من عمرها، أم الرابعة عشرة؟ أم الخامسة عشرة؟"
تحققت السيدة كلارا من تاريخ الميلاد المطبوع وقالت: "يبدو أن... الثالثة عشرة؟"
أطلقت السيدة كريب زفرة بطيئة وقالت بغضب: "الثالثة عشرة... هذا أصغر بكثير من أن تتحمل هذا النوع من التنمر. اجعلي إحدى مساعدات الطالبات، أو مراقبة، أو أياً كان، تراقبها عن كثب... في الواقع، لا أريج هذه المسكينة تفارق عين أي شخص حتى يُحلّ كل هذا. في الفصول، وبين الفصول، وفي وقت الغداء. وفي منطقة حافلات النقل أيضاً. أرسلي أي مشكلة إلى المكتب هنا فوراً لفرض الإيقاف... وفي أسوأ الأحوال، سنجمع كامل هيئة الطلاب في قاعة الاحتفالات ونلقي عليهم جميعاً محاضرة مطولة حول السلوك المقبول".
لحسن الحظ، لم تماطل السيدة كلارا بمجرد حصولها على تعليماتها. أومأت المرأة برأسها سريعاً وخرجت على الفور لتتعقب كل معلم من معلمي تابيتا وتخطره بالأمر. زمّت السيدة كريب شفتيها وانحنت فوق مكتب السيدة كلارا لتلتقط هاتف المكتب وتضغط زر الخط الخارجي: يبدو أن نجاتنا الوحيدة حتى الآن هي أن الحادثة الرئيسية الأولى المتعلقة بكسر الجمجمة لم تحدث داخل أراضي المدرسة. إن انتهى بنا المطاف في المحكمة، فسأحرص على أن يكون آباء هؤلاء الفتيات هن من يجيب، لا مجلس المدارس اللعين.
أدخلت الرقم المسجل ثم هوت بثقل على كرسي المكتب، محاربةً الرغبة في النقر بأصابع نفاد صبر على سطح المكتب. تذكرت أن العمل مع كارين ويليامز كان دائماً ممتعاً في أي شيء... سواء كان تنظيم عشاء لجمع التبرعات، أو حفلة عيد ميلاد مفاجئة للاحتفال بأحد كبار السن في الجماعة، أو حتى التخطيط لرحلة ممتعة لمجموعة الشباب في اللحظة الأخيرة بعد فشل الخطط الأصلية. كان الأمر مخيفاً بعض الشيء أن تتخيل تلك المرأة المبتسمة تعمل ضدها بدلاً من ذلك، ولم تستطع السيدة كريب إلا أن تضغط على أسنانها لهذا الاحتمال.
"ألو... هل أحدث والدي إريكا وبريتني تايلور؟"
استنتجت إيلينا قائلة: "أُرسلت إيريكا وبريتني إلى المنزل، لذا فهناك أمرٌ ما يحدث، والجميع يتحدثون عن هذا".
كانت تابيتا منثنية ومستندة إلى أليسيا على مائدة طعامهما. وقد حُشر ذراعها الأيسر تحت ذراع أليسيا وثُبت في مكانه، لأن صديقتها الفنانة احتاجت إلى أن تبقي ساكنة تماماً لتتمكن من إكمال الرسم على جبيرة تابيتا. وكان سهلاً على تابيتا اليوم أن ترقد بامتثال دون حراك — فقد شعرت بالإرهاق والفراغ.
تمتمت أليسيا بضجر: "الجميع هنا يتحدثون دائماً عن كل شيء، ولا أعرف كيف تتحملين هذا يا إيلينا، وأنا لم أكن لأطيقه بالتأكيد".
ورغم أنها لم تكن واعية تماماً، لم تكن تابيتا غافلة عن الاختلاف الملحوظ في طريقة معاملة مدرسة سبرينغتون الثانوية لها اليوم. فقد حدق الطلاب علانية، مفسحين لها مجالاً واسعاً ومحدقين بها من بعيد. وقد سقطت الفتيات المراهقات الثرثارات في كل من حصص تابيتا في صمت متوتر وغاضب بطريقة ما بحضورها. وبدا لها الأمر ينذر بالسوء، مما جعلها تشك بكآبة أن الأسوأ لم يأت بعد. تلاشى معظم ألم المعدة الشديد طوال اليوم، وكانت الآن أكثر من راضية بمراقبة أليسيا بفتور وهي تقوم بعملها.
كانت صديقتها تنشئ بعناية ما يبدو أنه سلسلة زخرفية من التموجات والمنمنمات، وفقاً لخطة معقدة كبرى لم تستطع تابيتا تمييزها. وكل لمسة ثابتة من القلم دقيق الرأس كانت تزين اللون الأزرق الفاتح لجبيرة تابيتا بمزيد من النمط الفني، وكان مراقبته ساحرة. حدثت تابيتا نفسها: يبدو هذا كأنه أحد تلك التصاميم الفاخرة من المستقبل، كتلك التي تجدها في كتب التلوين المخففة للتوتر. ربما يمكننا تلوينها؟
هل يمكنك طلاء الجبيرة، أم أنها تحتاج إلى التنفس؟
جادلت إيلينا قائلة: "التواصل مع الآخرين أمرٌ بالغ الأهمية مع ذلك، فأنا لا يعجبني ما يقولونه، لكنك تحتاجين إلى القدرة على سماع كل ذلك، أتعرفين؟ وإلا فسيكون الأمر وكأنك تدفنين رأسك في الرمل وتفوتين التفاصيل والأمور لأنك لا ترغبين في سماعها فحسب".
تمتمت تابيتا وهي تربت على كتف صديقتها: "لا بأس يا أليسيا، فأنا لست بارعة في التعامل مع الناس أيضاً".
ضحكت إيلينا قائلة: "أظن أنه بإمكانك ذلك، فقد كنت رائعة مع أبناء عمومتك الصغار، وبدا الأمر وكأنك شخصية أخرى تماماً".
حاولت تابيتا ألا تعبس وقالت: "أبناء عمومتي ليسوا... بشراً، بل هم أبناء عمومتي، وقبيلتي الصغيرة من محاربي العفاريت".
وبختها أليسيا بصخرة مصحوبة بشخير: "لا أستطيع تصديق أنك تدعينهم بذلك، يا لكِ من مخادعة يا تابس، تسمين الناس الآخرين عفاريت بالفعل".
أصرت تابيتا: "لكنهم ليسوا... بشراً، بل هم أبناء عمومتي الصغار، أليس لديك أبناء عمومة صغار؟"
قالت إيلينا: "تابيتا... أنت غائبة عن الوعي تماماً، وربما عليك التواجد في المنزل للراحة اليوم أو ما شابه؟"
أوضحت تابيتا وهي ترمق صديقتها الشقراء بنظرة شاحبة: "قال والدي إنه سيقلني باكراً إن لم أكن أشعر بتحسن، وأنا فقط... لا أريد التواجد في المنزل، فالأمر محبط هناك".
قالت إيلينا متوقفة ومستقيمة في جلستها بينما اقترب شخص ما من طاولتهما: "ما زلت تبدين فظيعة. أوه، أم... هلاً بك يا تابيتا، هذه كاري، ولا أدري إن كنت تذكرينها من لوريل؟ فقد درسنا جميعاً مواد معية".
كاري؟ نظرت تابيتا بتعب إلى الوافدة الجديدة، محاولة تذكر المكان الذي سمعت فيه هذا الاسم من قبل. لقد مشت فتاة مراهقة تبدو غير مبالية نحو طاولتهما، مرتدية إحدى تلك السترات الشتوية العصرية التي تنتفخ بين طبقاتها المبطنة. واستغرق الأمر لحظة لتدرك التصميم — فالألوان الثلاثة للسترة المغلقة شكلت علم شعار تومي هيلفيغر، وهي المرة الأولى التي تراه فيها في رحلتها الثانية عبر الحياة.
ولكنها بالتأكيد لن تكون الأخيرة... كان لدى كاري وجه جميل، جرى تحسينه بمكياج مؤثر وإن كان مبالغاً فيه بعضش الشيء. ومزيج من ظلال العيون الزرقاء ذات الطابع التسعيني المطبقة بوفرة ومسحيقات التجميل كسا الفتاة بجمالية أميرة الجليد الباردة، ثم كان شعرها الطويل أفتح بدرجات قليلة من البلوط الطبيعي، ومثبتاً فوق القوس النحيل لحاجبيها من الجانبين بمشابك شعر. وتُركت خصلتان مختارتا بعناية من الشعر حرتين لتأطير وجهها، وفي حين أن المظهر نجح لأنها تمتلك ملامح جذابة وشبابية بشكل طبيعي، إلا أن الموضع كان متعمداً لدرجة أنه بدا متكلفاً بعض الشيء.
قيمت كاري الأمر قائلة: "أنت تبدين فظيعة حقاً"، وهي تفحص تابيتا في المقابل بمستوى من التدقيق جعل تابيتا تشعر بعدم ارتياح واضح.
"الجميع يقولون إنك تتظاهرين بالأمر — ولكن كيف تتظاهرين بالأمر وأنت من تم دفعه، أليس كذلك؟"
أومأت إيلينا موافقة: "صحيح"
— وكأنها دربت كاري على الموضوعات التي يجب إثارتها مسبقاً.
قالت تابيتا بحذر محاولة الجلوس وبدو أكثر قابلية للعرض: "مرحباً يا كاري... أظن أنني أذكرهك فعلاً".
"أتذكرينني؟"
أو على الأقل، هل يتذكرني عقلي الباطن؟ فكرت تابيتا بحرج. كان حلم الليلة الماضية المحموم ضبابياً الآن، لكنها تذکرت بالتأكيد أن هذه الفتاة التي تدعى كاري كانت حاضرة — حيث كانت المراهقة تتباهى بكيفية عودتها بالزمن وممارسة الجنس.
تخلصت كاري من الأمر بكتفيها كاعتذار، وهي تتفرس في تابيتا بحثاً عن رد فعل وكأنها تتجرؤها على قول شيء حيال ذلك: "كان كل ذلك في المدرسة الإعدادية، ونحن في الثانوية الآن، لذا، كل ما حدث هناك انتهى أمره، أليس كذلك؟"
حاولت إيلينا التوسط ملقية نظرة تحذيرية على كاري: "هي تعني أنها آسفة، وأن الأمور ستختلف منذ الآن وصاعداً".
قالت تابيتا بابتسامة محرجة: "لا بأس، لقد وضعت كل ذلك خلفي، سواء أردت ذلك أم لا. لقد أحدثت تلك الارتجاجة في ذلك الحين أثراً كبيراً فيّ — وكل ما حدث في لوريل أصبح ببساطة أشبه... بضباب مرعب كبير الآن".
أومأت كاري: "حسنًا، رائع. أنا آسفة نوعاً ما لأن الأمور كانت على هذا النحو. على أي حال، تقول لينا إنك لم تخضعي لعملية شفط دهون؟"
"كاري—"
رفعت كاري يديها دفاعياً: "مهلاً، الجميع يتحدثون عن أمور شتى، وأريد فقط معرفة ما هو حقيقي، أليس كذلك؟"
تنفست تابيتا الصعداء: "لا بأس".
حولت حمالتها بعناية حتى استقرت جبيرتها عند كتفها، ثم استندت إلى الوراء مبتعدة عن الطاولة، كاشفة عن بلوزتها لتكشف عن بطنها العاري.
ضحكت كاري معطية إياها نظرة تشكك: "أوه... ماذا تفعلين؟"
أوضحت تابيتا: "لم يمض سوى بضعة أشهر، وستكون الندوب ملحوظة. عمليات تقليل الدهون تُجرى بشق صغير لإزالة الأنسجة. وأنا أصغر من أن أخضع لمثل هذا الإجراء على أي حال. ولا أعتقد أنه يمكنك إجراؤها دون سن الثامنة عشرة".
"حسنًا، نعم!"
انحنت كاري لفحص أقرب وبدت مهدئة أخيراً: "لا توجد خدوش في أي مكان، هذا رائع. لكنك شاحبة للغاية — يالكِ من مسكينة".
قالت إيلينا بضجر: "إنه شهر أكتوبر، وكلنا سنكون شاحبين قليلاً، أليس كذلك؟ باستثناء أليسيا بالطبع".
صرخت أليسيا استنكاراً مصطنعاً: "مهلاً!"
ردت كاري ناظرة من فتاة لأخرى: "أنا لست شاحبة إلى هذا الحد، وأليسيا سوداء".
"أأنا كذلك؟!"
مدت أليسيا يديها وحدقت فيهما بدهشة مصطنعة: "يا للعجب، لم يشر أحد إلى ذلك منذ بضعة دقائق، شكراً لك. لن أود بالتأكيد أن أنسى!"
صنعت كاري وجهاً مقرفاً: "هار هار، اهدئي يا فتاة، لدي صديقات سوداوات".
حاولت تابيتا الشرح: "أنا في الواقع... شاحبة دائماً، فأنا إما شاحبة أو أحترق — وليس هناك... أممم، وسط بالنسبة لي".
قالت إيلينا: "لم يكن عليك إظهار أي شيء لكاري يا تابيتا، ولست مضطرة لإثبات نفسك لأحد".
خالفتها كاري الرأي معطية إيلينا نظرة مشككة: "هذا سخيف، وإذا كان بإمكانها إثبات ذلك بهذا، كان عليها ببساطة إظهاره للجميع".
رفضت إيلينا متكتفة بيديها: "ليس هذا ما تقوله والدتي، ولا يجب عليك أبداً محاولة استرضاء الأشخاص الذين يحطمونك لأي نوع من التحقق — لأنه من بعد ذلك يبدو وكأنك منحتهم سلطة عليك".
قلبت كاري عينها: "هذا لا يمنح أي معنى على الإطلاق، يا إيلينا أنت تتحولين إلى مهووسة تماماً".
قالت تابيتا قدر الإمكان بدبلوماسية بينما كانت تنعم بلوزتها بعناية: "أنتما... على حق بعض الشيء. أنا فقط... لست بارعة في المواجهة".
قررت كاري ويبدو أنها حسمت أمرها: "في الواقع، كلما فكرت في الأمر — فلا توجد طريقة تجعلك تنعتين كريس طومسون بالشاذ، حتى لو كان كذلك نوعاً ما، لدفعه لك وما شابه. إنه لا يتناسب حقاً مع ما قد تقولينه رغم ذلك، أتعرفين؟"
أخذت تابيتا نفساً عميقاً مغمضة عينيها بقوة: "لم أنعته بشيء قط، لقد التقيت به للتو اليوم، عندما جاء لكي... يعتذر".
ابتسمت كاري: "الجميع يحاولون معرفة سبب إصرارك على هذه العداوة الكبيرة ضده، لكنك لم تفعلي ذلك أبداً، أليس كذلك؟ لقد تم اختلاق كل شيء، أليس كذلك؟"
تذمرت أليسيا: "لا ريب أن كل ما يدور حول تابس قد اختلق، لقد أنقذت ذلك الشرطي، وكنت هناك بحق الجحيم. والسيد بيترسون غاضب جداً من المشككين أيضاً. الناس يقولون مراراً وتكراراً إن الصورة في تلك الصحيفة كانت مزيفة — أم، لقد طبعها السيد بيترسون بنفسه، مباشرة من السلبية".
تدخلت إيلينا: "نعم، وتلك القصة بأكملها مع السيد سيمنز؟ مزيفة تماماً. لقد كانت في المكتبة كل يوم وقت الغداء، وقد تحققوا من ذلك. وهناك كاميرا مراقبة في السقف هناك".
أومأت كاري ناظرة نظرة من إيلينا إلى تابيتا لقياس تعبيرات وجهيهما: "حسنًا، نعم. ولم يطلب ماثيو مواعدتها قط، نعم، كنت أعرف أن تلك كانت مزيفة بالفعل — فقد بدأوها فقط لمحاولة... إحداث وقيعة بينكما، نظراً لأن اللعين الجميع يعلم أن إيلينا تكن مشاعر لمدى لـ ماثيو".
عبست إيلينا: "ليس... الجميع يعلم، يا للعجب".
أشارت تابيتا بابتسامة خفيفة: "لقد أخبرتنا كالتين بأنك معجبة به على الفور، مثل، اليوم نفسه الذي التقينا فيه".
نفت إيلينا: "لا، لم أعل ذلك، ليس على الفور على أي حال. وعلاوة على ذلك، فهو وسيم. حاولي إخباري بأنه ليس كذلك".
ابتسمت أليسيا بتهكم: "أنتما تدركان حقاً أنه يتجول بشكل عشوائي هناك، أليس كذلك؟ ماثيو ويليامز. إنه يواصل خلسة النظر إلى هذا الاتجاه".
قلبت إيلينا عينيها: "طبعاً، لقد كان يحاول الاعتناء بتابيتا. مهما يكن، لينظر الجميع إليه لثانية واحدة".
تعثّرت خطى ماثيو ويليامز في منتصفها حين التفتت الفتيات الأربع اللائي كان يراقبهن خلسة دفعة واحدة، ثم رمقنه بنظرات حارقة في اتجاهه. اللعنة. بادلَهُن ابتسامة تشوبها شبهة إدانة. ترك تظاهره بالتجوال العبثي في محيط الباحة، فاستدار ماثيو وقصدَهُن. كيف يفعلن ذلك حقاً؟ حركة أمه السلسة، ونكتة التحري لأبيه، استهلكتا تماماً على مدى السنين، وكان ماثيو أول من يعترف بأنه ووالده لا يملكان أي ميل خاص للتسلل.
سرّه أن لاحظ أنه لم يكن الوحيد الذي يراقب تابيتا، إذ كانت إحدى العميدات، السيدة كلارا، جالسة عند الطاولة القصية المعزولة، ولم تحول عينيها عن الفتيات طوال الوقت. أظن... الأفضل أن أذهب وألقي التحية فحسب؟ مرر ماثيو ويليامز يده في شعره. يمكنني دعوتهن جميعهن. أمه تُريد حقاً أن تأتي تابيتا إلى الحفل، لكنه لا يُريد للأمر أن يبدو غريباً أو شيئاً من هذا القبيل، لا سيما بعد تلك الشاعة الغبية.