تمددت تابيتا على السرير المرتّب بعناية داخل غرفتها الصغيرة والمرتّبة وحدّقت ببلادة في السقف، بينما تناثر شعرها البرتقالي المحمرّ والصحيّ على وسادتها. شعرت بدوار طفيف نتيجة تفويت العشاء، وألمّ بها وجع خافت في يدها، وجعل قرص الكودايين الذي تناولته لتسكين الألم عقلها مشوّشاً. لكنّها شعرت، قبل أيّ شيء آخر، بالضياع التامّ واليأس وخلوّ وجهتها من أيّ غاية. أشلي تايلور.
مهما حاولت فلم تستطع استحضار وجه يترابط مع ذلك الاسم، وبصراحة لما تذكّرت الاسم أصلاً لولا تذكير أبيها لها. كانت الفتاة صديقة طفولة مبكرة، ولم يتبقَ منها سوى انطباع باهت بعد ما يزيد على أربعين عاماً. أعتقد أنها كانت في... الصف الخامس أو السادس؟ حدثت حادثة الترامبولين قبل أكثر من أربعة عقود، لكنّها لم تكن متأكدة تماماً ممّا إذا كان بإمكانها إرجاع زلّة ذاكرتها بالكامل إلى مرور الزمن.
أرجح أنني لم أرد التفكير في الأمر فحسب، فكّرت تابيتا، رافعة جبيرتها الجديدة في الهواء ومستقيمّة ذراعها، محاولة إيجاد نقطة توازن تتطلب أقل قدر من الجهد للحفاظ عليها مرفوعة. كان الشيء مزعجاً وثقيلاً، لكنّ إبقاءه مرتفعاً بدا وكأنه يقلّل من إحساس الخفقان. شعرت طوال الساعات القليلة الماضية وكأنّ يدها ومعصمها قد تورّما لدرجة أنهما كانا يجهدان ضد قيود الجبيرة. كنت خجلة لذا حاولت ألا أفكّر في الأمر أبداً، حدقت تابيتا بفتور في الجبيرة.
وبمرور السنين بدأت حقيقة أنسى، وبدأت أفقد تفاصيلها الدقيقة. لكنني عرفت في قرارة نفسي. صمت عندما تعرضت صديقة للإساءة لأنني كنت خائفة على نفسي، ومهما أبعدته عن ذهني فقد كان موجوداً دائماً في أعماقي العميقة. يشكل حياتي. وباعتبارها كاتبة، لم تكن لتكون أكثر دراية بعيوب الشخصيات، لكنّ تطبيق تلك المعرفة على نفسها بوصفها شخصاً؟ كان ذلك عمل مستشار أو معالج نفسي أو ربما أخصائي نفسي.
وكانت تعلم الآن أن الناس سيفعلون طوال حياتهم أيّ شيء وكلّ شيء للتغاضي عن نقائصهم الشخصية. كان من الأسهل تبرير أنفسهم كضحايا، أو إسقاط عيوبهم على الآخرين، أو تحصين أنفسهم بالإنكار، أو اختلاق أيّ عدد من الأعذار.
«تابيتا؟»
هبط صوت السيدة مور بلطف من خلف الباب.
«أحد أصدقائك على الهاتف من أجلك، إلينا؟ هل أنت بخير للتحدث الآن؟»
«نعم، أمي»، أنزلت تابيتا ذراعها بحذر والتوت لتجلس وتدلي قدميها على جانب سريرها.
«شكراً لك، سأحدثها الآن».
انفتح الباب ودخلت والدتها ومعها الهاتف. كانت المرأة ثقيلة الجسم تبدو بتعبير حزين وقلق تقريباً وهي تقدم سماعة الهاتف اللاسلكية لابنتها. بدا وكأنها لا تستطيع منع نفسها من إرسال نظرات نحو جبيرة تابيتا الزرقاء الفاتحة، وشعرت تابيتا برغبة لا توصف في إخفائها أو تغطيتها بطريقة ما.
«أنت... تتحدثين هكذا مرة أخرى»، قالت السيدة مور.
«نعم. أنا أعرف»، أغمضت تابيتا عينيها بإحكام في تكشيرة إحباط وأخذت نفساً عميقاً.
«أنا آسفة. الأمر فقط، إنه يساعد، يبقي كل شيء على مسافة ما. أعرف أنه غباء، لكنني لا أردي أن أكون حقيقية الآن. ليس لدي طاقة، أنا فقط، أنا لست مستعدة لذلك».
«حسناً»، أومأت السيدة مور.
«أنا هنا من أجلك، إذا رغبت يوماً في التحدث. عن أيّ شيء».
«شكراً لك، أمي».
راقبت تابيتا والدتها وهي تغلق باب غرفة النوم بحذر، ثم انحنت ببطء إلى الأمام ومرفقاها على ركبتيها، محتضنة الهاتف إلى أذنها.
«مرحباً؟»
«مرحباً تابيتا؟ أنا إلينا»، قالت صديقتها.
«آسفة، لقد وجدت رقمك في دليل الهاتف. عرفت للتو بما حدث من كاري سابقاً، هل أنت بخير؟ ماذا حدث حقاً؟»
أنا بخير، كادت تابيتا أن تقول، لكنّ حلقها انقبض مرة أخرى وورعت عيناها بالدموع. لم تكن متأكدة تماماً من سبب كون غريزتها الأولى هي الكذب، أو لماذا أرادت إخفاء الجبيرة عن أنظار والدتها. فبعد كل شيء، لم يكن ضعفها الحالي مرتبطاً البتة بإصابتها.
«أنا»، أطلقت تابيتا نفساً غير مستقر، «لست بخير. أبداً. لكنني أحاول. أنا، أنا سأكتشف هذا».
«تابيتا، أنا، أنا أعتقد أن الخطأ قد يكون خطئي»، تفوهت إلينا بلا تدبر.
«يعني، كان هذا رداً عكسياً. دخلت في مشادة مع بعض الناس بالأمس واليوم، كان الجميع يتحدثون عنك بسوء، وكل ذلك كان، مجرد هراء ملفق تماماً. دخلت في بعض النقاشات ودافعت عنك، لكن. لم أكن أعتقد أبداً أنهم سيذهبون إلى هذا الحد! تابيتا، أنا آسفة جداً! كل ما يجري وما يفعلونه، كل ذلك خارج عن المألوف تماماً!»
«لم يكن شيئاً خطأك»، شعرت تابيتا وهي تبتسم.
إلينا دافعت عني؟ يبدو ذلك غريباً وسريالياً ورائعاً نوعاً ما. لا أعتقد أنني حصلت على فتاة مثلها في صفي من قبل.
«هل تعرفين كريس طومسون على الإطلاق؟»
سألتي إلينا.
«لم أسمع به قط قبل اليوم»، قالت تابيتا.
«لم أره حتى. كان الأمر مفاجئاً أكثر من اللازم».
«حسناً. إذن، فهو الظهير النجم لبرينغتون، إلى حد ما»، أوضحت إلينا.
«كم تعرفين عن كرة القدم؟»
«أم»، تكشّرت تابيتا.
«أنا أشاهد السوبر بول من أجل الإعلانات فقط».
«أظن أنك لا تحتاجين لمعرفة أيّ شيء على أيّ حال»، قالت إلينا.
«إنهغدّار حقاً. تقول أمي إنه إذا قررت رفع دعوى قضائية، يمكنك تدمير فرصته في الحصول على منحة رياضية تماماً».
«أنا...»
توقف تابيتا لتستقر أفكارها. كانت هناك طعنة انتقامية فورية، لكنها كانت بحاجة إلى هدوء عقلها ليسود.
«لا أعرف ما إذا كنت أشعر بشيء بعد. أو ماذا سيفعل والداي. أعتقد أنني، أريد فقط التحدث معه. لأفهم، لأكتشف السبب».
«حسنناً، أعتقد أنني وجدت من وراء كل الشائعات التي تدور في المدرسة على الأقل»، قالت إلينا.
«بريتني وإيريكا تايلور؟»
خمنت تابيتا وهي تترهل كتفاها. سأضطر إلى معرفة كيفية التعامل معهما.
«نعم»، بدت إلينا متفاجئة.
«كيف عرفت؟ أتعرفينهما؟»
«أتذكرين في لوريل، قبل نهاية العام مباشرة؟»
تنهدت تابيتا.
«الارتجاج الذي أصبت به؟ كانتا هنّ، دفعتني إحداهن ولا أستطيع الجزم بأيهما. جمجمة مشقوقة وارتجاج خطير».
«لا اللعنة!»
هفت إلينا، ثم خفت صوتها وكأنها ابتعدت عن سماعة الهاتف.
«لا، لن أراقب لغتي يا أمي! تقول تابيتا إن هاتين الفتاتين كانتا هما من أدخلتاها المستشفى في الإعدادية! نعم، فتايتا تايلور».
«آسفة»، عاد صوت إلينا بكامل قوته.
«تابيتا، هل أنت بخير؟ ما مدى سوء الأمر؟»
«سيء لثلاثة إلى خمسة أشهر، هكذا قيل لي»، قالت تابيتا وهي تنحني أكثر حتى كادت تحتضن ركبتيها.
«أنا، أم، الأمر غبي، لكنني، خائفة نوعاً ما من الأكل. لا أعتقد أنني أستطيع الطبخ بشكل طبيعي، أو الجري، أو القيام بتماريني أو، حقاً أيّ نشاطات رئيسية لفترة من الوقت. حتى مع مسكنات الألم. لا أريد أبداً العودة لما كنت عليه».
«سنكتشف كل شيء»، وعدت إلينا.
«لحظة واحدة».
سنفعل؟ تساءلت تابيتا. بعد لحظة، ومع ذلك، استطاعت سماع إلينا وهي تكرر عبارة ثلاثة إلى خمسة أشهر ثم تبدأ في إعادة صياغة بعض ما قيل، ويُفترض أنه لأجل السيدة سيلباو. كان هناك شيء مدفئ للقلب بشكل لا يصدق في طريقة تعامل صديقتها مع مشاكلها وكأنها مشاكلها الخاصة، والطريقة التي قفزت بها دون تفكير ثانٍ لمعالجتها على الفور.
قالت السيدة ويليامز باحتدام وهي تجتاز غرفة المعيشة بخطوات غاضبة: "كيف حالها؟"
ما إن أوقف الشرطي ويليامز سيارة الدوريات وولج من الباب الأمامي حتى وجد نفسه محاصراً فوراً بسيّدة منزل تبدو شديدة الانتقام، ولم يملك إلا أن أطلق تنهيدة طويلة وبطيئة. يكفي اليوم إرهاقاً وأنا على رأس العمل...
قال الشرطي ويليامز محاولاً تهدئتها: "ستكون بخير. ستضع جبيرة لبضعة أشهر فحسب."
كانت تتبعه بينما عبر بهو بيتهما الأنيق وصولاً إلى رحابة غرفة المعيشة. كان جوف بيتهما الواقع في الضواحي ساحة حرب من الصراعات المريرة والتنازلات المترددة فيما يخص أذواقهم—فهو يفضل الراحة والترف، بينما كانت هي مصممة على طراز عتيق ريفي محدد. لقد كان مسؤولاً عن مقعدهما الوثير المريح وطقم الأرائك، فضلاً عن تلفازهما الضخم ذي الإسقاط الخلفي. أما هي فقد غطت الجدران تماماً بتحف زينة من شتى الأنواع، واستبدلت ببقية أثاثهما ما كان يعده مازحاً قطعا متحفية، لأنها وضعت خصيصا للنظر لا اللمس.
سألت كارين ويليامز وبدت غاضبة تماماً: "إذاً؟"
رأى الشرطي ويليامز ابنه ماثيو جالساً بتوتر عند أحد طرفي الأريكة، لكن الفتى لم يكن يسترخي قط بعد المدرسة—فقد بدا جلياً وكأنه في قفص الاتهام، وكأن زوجته واصلت استجواب المسكين منذ عودته من المدرسة.
تمتم قائلاً: "إنها فتاة صلبة. كسرت عظماً في يدها، وتعرضت لكسر في الرسغ، وظلت هادئة تماماً وقادرة على شرح كل ما تصورته حدث."
ردت زوجته وهي تصك أسنانها لدى سماع مدى إصابات الفتاة: "كسرت يدها؟ وتعرضت لكسر في الرسغ؟"
كانت زوجته تتسم عادة بطبيعة مرحة مبهجة تريح كل من حولها—لكن إن أثار شيء استياءها، كان غضب هذه المرأة ضارياً لدرجة تجعل حتى مثله يرغب في التراجع مبتعداً عنها.
سألت هانا وهي تطل من زاوية الرواق مرتدية بيجامات روجراتس: "من كسر يد من؟"
قالت لها السيدة ويليامز بنبرة حازمة: "هانا يا عيوني، عودي إلى السرير حالياً. ماما ويليامز غاضبة الآن، ولا أريدك أن تريني حين أغضب. اسرعي، سأرسل ماثيو ليدثرك مجدداً بعد دقيقة."
رمشت هانا بعينيها نحوهما وقالت: "حسراً. آسفة."
استطردت السيدة ويليامز بعدما تأكدت فحسب من أن نجلتهما ركضت عائدة في الرواق باتجاه غرفة الضيوف: "حسناً. ماذا قالت تابيتا؟"
تذكر الشرطي ويليامز: "قالت إنها... ما هذا، شيئاً يشبه أن الأمر برمته... يجعلها غير مرتاحة؟ قلقة؟"
اللعنة، كان يجدر بي تدوين كل ذلك على ما أظن.
حدقت السيدة ويليامز بغضب وقالت: "قلقة؟ ماذا تعني بذلك؟"
اعترف الشرطي ويليامز وهو يشير بدفتر الملاحظات الحلزوني: "حدث شيء مشابه أوائل العام، لذا فهي تعتقد أن الفتيات نفسهن قد وراء الأمر. لقد دونت كل التفاصيل."
سألت وهي تنتزع دفتر الملاحظات من يديه وتلقي نظرة باردة باتجاه ابنها: "حدث هذا من قبل؟ أعطني هذا. فتيات، أي فتيات؟"
أودع الشرطي ويليامز في الشرح: "حسناً، الأمر هو أن تابيتا قالت إنها لم تقابل قط هذا الصبي الذي دفعها."
سألت كارين وهي تلقي نظرة كئيبة على ملاحظاته المكتوبة بعجالة: "عن أي فتيات نتحدث؟ ما قصة سوء سلوك الطلاب والمعلمين هذه؟"
"تزعم أن شخصاً ما في المدرسة كان يروج شاعات بأنها على علاقة بأحد المعلمين."
تجرأ ماثيو على الكلام وقال: "هذا صحيح. أعني بخصوص رواج تلك الشاعة—هي لم تفعل شيئاً حقاً. كان الجميع يقولون إنها تعبث مع السيد سيمونز وتحصل على تعديلات لدرجاتها، واضطر العمداء للتحقيق في الأمر."
عبست السيدة ويليامز وهي تواصل القراءة وقالت: "يا له من أمر فظيع يقال. ألا يمكنك كتابة ملاحظات في جمل تامّة؟ من إريكا وبريتني تايلور؟ أهما الفتيات الكامنات وراء هذا كله؟"
قال ماثيو بنظرة مذنب: "مم. إريكا تايلور إحدى صديقاتي. إنها قادمة إلى حفلة الهالوين."
قالت كارين ويليامز بصوت بارد وهي توجه إصببعها نحو ابنها: "سنرى بشأن ذلك. ستتأكد بنفسك ألا يحدث أي شيء آخر لتابيتا من الآن فصاعداً أيها المشاكس. لا يعنيني من يقول ماذا، أو كيف تورطت—أريد لهذه الثرثرة في المدرسة بشأن تابيتا أن تتوقف. الآن. أأنا واضحة معك؟ سأتصل بالسيدة كريب من مجلس المدرسة بشأن هذا الليلة."
تجهم ماثيو وقال: "مم. لا أعرف كيف بدأت، لكنهم ظلوا يقولون أيضاً... إن تابيتا لم تساعد أبداً حقاً في إنقاذ السيد ماكنتاير. بل اختلقت كل شيء حين أطلت شاحنة الأخبار، كي تستأثر بكل الفضل."
استدار الشرطي ويليامز ببطء لينظر إلى ابنه وقال: "ماذا قلتَ للتو؟"
قال السيد مور وهو ينظر عبر الفضاء الواسع الممتد خلف عربتهم السكنية: "صباح الخير يا بنيتي. ماذا تفعلين هنا بهذه البكر؟"
مسحت تابيتا زيت الآلات عن يديها بتنّورتها وهي تتأمل ساحة الخردة وقالت بحزم: "أحاول تركيب طائرة إف-22".
كانت أكوام قطع غيار الطائرات العسكرية الفائضة متراكمة في كل مكان، وهناك هيكل مقاتلة غير مكتمل مدعوم بكتل خرسانية ويحتاج إلى عمل كثير.
"استناداً إلى تصميم لوكهيد مارتن إف-22 رابتور. طائرة مقاتلة تكتيكية شبحية ثنائية المحرك من الجيل الخامس لجميع الأحوال الجوية".
ضحك أبوها وقال: "إف-22، أهذا صحيح؟ أهي إحدى تلك الأشياء المستقبلية مجدداً؟ ماذا سنفعل بواحدة منها أصلاً متى ما حصلنا عليها؟"
عبست تابيتا وقالت وهي تنظر عبر الساحة بحيرة لبرهة: "لا، إنها ليست لنا".
ألم يكن هناك شيء... غير صحيح؟ شيء ما لم يكن سليماً، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته بدقة. كم من الوقت أمضت وهي تخزن أجزاء الطائرات القديمة حتى تملأ تلك المساحة الهائلة المجاورة لورشة آلاتهم المؤقتة؟
ضيقت تابيتا عينيها ناظرة إلى الفوضى المنتشرة في كل مكان وقالت: "آمل أن سارت الأمور على ما يرام... أن نحصل على عقد حكومي ربما؟ حينها، لن تضطر للقلق بشأن المال بعد الآن".
هز السيد مور رأسه وقال: "حسناً، حاولي ألا تحدثي ضجيجاً كبيراً. تعلمين أننا فخورون بك بغض النظر عما تفعلين، يا عزيزتي".
فحצת تابيتا مخططات إف-22 على حاسوب سوارها مجدداً وقالت: "أعتقد أنني قد اضطر لتشغيل المهرس لاحقاً لتجربة دفعة جديدة من السبائك، أنسب هذا؟"
لم تكن تتذكر تماماً سبب احتفاظها بتلك المستندات في المستقبل، لكن تبين أنه من حسن حظها أنها فعلت ذلك.
أومأ أبوها برأسه وقال: "نادني متى ما كنت جاهزة وسأخرج لأمد لك يد العون".
لم يكن مرتاحاً بعد لقيامها بصب المعادن شديدة السُّخونة بمفردها، رغم أنها كانت في القريب العصور الرابعة عشرة من عمرها.
"أه! قبل أن أنسى، لقد أتاك خطاب من جوليا. ها هو ذا يا عزيزتي".
هتفت تابيتا قائلة: "جولي!"، وانتعشت فوراً وهي تقبل الرسالة ثم تفتحها، ليرتفع نص هولوغرام أخضر مائل للأزرق في الهواء من سوارها.
لقد اشتقت إليها! كيف اكتشفت مكاني أساساً؟ متى أنا؟ أشرقت ابتسامتها حماسة وهي ترى البريد — فقد كتبت لها جوليا الكثير! راحت فقرة كثيفة تلو الأخرى تطفو في الهواء مثل شارة افتتاحية لفيلم حرب النجوم، وحقيقة سماعها أخبار صديقتها مجدداً ملأتها بالبهجة. لماذا مضى وقت طويل جداً منذ آخر تواصل بينهما؟ أمكنها... قراءتها تماماً؟ تعثرت ابتسامة تابيتا وهي تلملم عينيها ناظرة إلى كتل النص.
أرادت معرفة ما تريد جوليا قوله فوراً، لكن مهما حاولت جاهدة لم تستطع التركيز على الكلمات فعلاً — وكل ما حصلت عليه كان نوعاً من الخلاصة لما قصدت جوليا قوله. شيء عن القدوم لزيارتها، هنا في عام 1998؟ كم هو... محبط! إنه موجود هناك تماماً! أريد قراءة كل تفصيل صغير تقوله!
أطلقت تابيتا تنهيدة حيرة ممزوجة بالغيظ وقالت: "أبي، أريد قراءتها، لكنني لا أستطيع. أبي؟"
كان السيد مور قد اختفى.
تركت تابيتا ساحة الخردة وراءها وهرولت صاعدة درجات الشرفة الخشبية باهتة اللون للبحث عنه وقالت: "أبي، لا أستطيع قراءتها..."
راح شعور متزايد بالانفصال يشد في مؤخرة عقلها وهي تبحث عن أبها — لكنه لم يكن قوياً بالقدر الكافي لتدرك أن الشرفة الخلفية كانت تخص شقة سكنية امتلكتها في الثلاثينيات من عمرها. وجدت في غرفة المعيشة بالمنزل المتنقل هيئة أمها الضخمة البدينة جالسة في مكانها المعتاد على الأريكة. كانت عملاقة ومنتفخة، وأبدن من أن تستطيع الوقوف بقواها وحدها، وقد باهت شعراها وتخللته خصلات رمادية.
رمشت تابيتا وقالت: "أمي؟ أين أبي؟"
عبست السيدة مور بضجر منها وقالت: "السرطان، يا تابيتا. السرطان. لقد رحل. ألم تقرري إصلاح ذلك هذه المرة؟ وما الذي كنت تحتاجينه لأجله أصلاً؟"
أومأت تابيتا برأسها ببطء متذكرة وقالت: "صحيح. السرطان — ورم الدماغ. آسفة. ل-لم أكن أعتقد أنه سيظهر مبكراً هكذا، رغم أن... متى...؟"
أطلقت السيدة مور خخيرة من أنفها وقالت: "حسناً، تأكدي من العناية بالأمر المرة القادمة، ولا يهم إن كان عليك الجلوس على الطاولة طوال الليلة اللعينة لإنجازه إن تطلب الأمر. أتسمعينني؟ لن أعيد كلامي عليك يا تابيتا آن مور".
أخفضت تابيتا رأسها وقالت: "حاضر يا أمي".
جعلها مجرد النطق بالكلمات تشعر بالقبح والبدانة والضعف، وكأنها تلك الفتاة ذات الثلاثة عشر عاماً الصغيرة والمُعَوَّزة مجدداً.
"الأمر فقط... أن صديقتي جولي كانت ستأتي لزيارتي. أردت، ممم، الذهاب للقائها عندما تصل".
تهكمت السيدة مور قائلة: "همف. لن تذهبي إلى أي مكان حتى تنظفي تلك الفوضى البشعة هناك، وإلا فسيعلم أبوك بالأمر. والآن اذهبي، تحركي".
استدارت تابيتا قائلة: "حاضر يا أمي"، لترجع راكضة إلى الخا— لترجع راكضة إلى ماذا؟
لم يكن لدى عربتهم السكنية سوى باب أمامي على جانب واحد. لم يكن لديهم أي شيء يشبه الشرفة الخلفية. وحيدة ومحرجة، ركضت خارجة إلى الدرجات الأمامية ثم شقت طريقها حول مؤخرة العربة. لم يكن هناك سوى العشب والأعشاب الضارة، تلك الأقدام القليلة من المناظر الطبيعية المرقعة بين سقيفتهم الصغيرة والعربة المجاورة وراءهم. قررت تابيتا مع نظرة أخيرة مشوبة بالذنب حولها: أظن... أن ذلك يبتلع معززاً كمنظف، إذن؟
غير قادرة على تحديد ما كان خطأً في الموضع بالضبط. يجب الذهاب إلى المستشفي والتأكد من خروج جولي من جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي بسلام! كانت رحلة القيادة إلى لويزفيل طويلة، وتابيتا تعلم أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام بالتأكيد. لحسن الحظ، كانت سيارتها الهوندا بايلوت القديمة والمحطمة في مكانها حيث تركتها بعد رحيل والديها، وكان أحدهم قد أعمل إعادة ملء خزانها حتى.
راحت الشوارع وتقاطعات الطرق تمر كالبرق وهي تقود بلا هدى لما بدا وكأنه الأبدية والأبدية، وجعلها ذلك الشعور الخاطئ المتغلغل في مؤخرة عقلها تقبض على عجلة القيادة بقلق بيديه العجوزتين المعتلتين. صار الأمر أكثر أهمية في ذهنها أن ترى جوليا فوراً مهما حدث، لأن شيئاً لم يكن سليماً. كان هناك شعور بالنذير بأنها لن تحصل أبداً على فرصة لرؤية صديقتها إن لم تعجل. لم تتذكر تابيتا تماماً متى وصلت أو حتى متى أوقف السيارة، لكنها وجدت نفسها في نقطة ما مطافاً داخل مجمع مستشفى جامعة لويزفيل، تائهة بطريقة ما في خليط لا نهائي من الممرات والمناطق التي تحمل تسميات خاطئة وغرف الفحص.
لم يكن هناك أي وقت لسؤال أي شخص عن الاتجاهات! عندما وجدت أخيراً، أخيراً الغرفة المألوفة مع ذلك الجهاز الضخم للتصوير بالرنين المغناطيسي... كانت الأوقات قد فاتت. كانت بريتني وإريكا تايلور وأيلينا سيلباو واثنتان من الفتيات المرعبات الأخريات من المدرسة المتوسطة يقفن حول الغرفة في انتظارها، مستقبلات وصولها بابتسامات ساخرة وضحكات. عندما انزلق جدول الفحص خارج جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي بصوت طنين...
كان فارغاً.
تمتمت تابيتا تشعر بالتحطم: "أ-أين جوليا؟"
ضحكت بريتني تايلور وقالت: "إنها ليست في أي مكان الآن. الأمر يشبه، يا للعجب — إنها أغبى منك حتى. لم تكن قد ولدت حتى في الثامنة وتسعين! إلى أين كان عقلها ليذهب وهي لا تمتلك جسداً هنا أصلاً؟ متخلفة. هذا يعني أنها اختفت الآن وفقط، إلى الأبد".
شهقت تابيتا ببكاء وهي تهز رأسها بعنف نافية وتتشبث بملابسها وقالت: "لا—لا يمكنها أن تختفي للأبد. ل-لا تستطيع، لا تستطيع!"
ابتسمت أيلينا بتهكم وقالت: "آه، حسناً إنها ليست هنا في الماضي، وليست في المستقبل بعد الآن أيضاً؟ ماذا كنت تتوقعين أصلاً؟ إنها لا تنتمي إلى أي مكان على أي حال — بالطبع، ولهذا السبب قتلت نفسها. وأنت لا تنتمين إلى هنا أيضاً".
كررت تابيتا ببلاهة وهي تشعر بكيانها يتداعى ويتحطم: "لا يمكنها أن تختفي!"
ضحكت إريكا وقالت: "نجل، ما كان يجب أن تعودي بالزمن. ماذا، أترين نفسك مميزة؟ لم تتذكري حتى الأسهم التي ينبغي شراؤها! لم نرجع بالزمن سوى لأيام قليلة، ولدينا بالفعل نحو خمسمائة وخمسين ألف دولار من الأسهم".
تباهت أيلينا وقالت بفخر: "إنهم يجعلونني مستشارة في البيت الأبيض، في الرابعة عشرة من عمري! لأنني تتبعت كل جزء صغير من الفساد الجاري طوال تلك الفترة الزمنية. أشبه بملك بالنسبة لهم".
قهقهت إحدى الفتيات الأخريات وهي تحضن ثدييها بيديها وتهزهما وقالت: "أنا أتلقى المضاجعة فقط! أنظري إليّ — أنا مراهقة مجدداً، بحق الجحيم ماذا سأفعل أولاً؟"
تهكمت بريتني وقالت: "ما الذي كنت تفعلينه، تابي البدين? لم تفعلي شيئاً يذكر. أه، ألو؟ إنه سفر لعين عبر الزمن. إن كنت لا تستطيعين إنجاز أي شيء، فلماذا بحق الجحيم أنت هنا أصلاً؟"
تدخلت فتاة أخرى وقالت: "نجل، أانت غبية؟ ظهرت طائرات لوكهيد مارتن إف-22 لأول مرة في عام، أربعة وتسعين تقريباً — لديهم بالفعل تلك الطائرات هنا. التصميم الذي ليس لديهم حتى الآن هو إف-35 بانثر مارك الثاني".
صرخت تابيتا ودموعها تنهمر غير مصدقة أمام جدول الفحص الفارغ: "أنا—أنا،"
ارتدت الفتيات المراهقات المحيطات بها ابتسامات سادية، ابتسامات متطلعة متربصة لكي تجيب. ماذا كان بإمكانها أن تقول أصلاً؟ ضحكت إحداهن خلسة، ونخرت بريتني وأسكتت تلك الفتاة، لترتد عيناها لما بعد كتف تابيتا لثانية خاطفة. كأنما — انتفضت تابيتا بكل جسدها عندما دفعها شخص خفي بقوة من الخلف، ولتستيقظ فجأة وهي تلتقط أنفاسها في ظلام غرفتها. راحت ترتجف في مكانها على السرير ضاغطة بوجهها في وسادتها لكبح عويل ممزق.
لقد أيقظها معصمها، لا الكابوس — فعبر ساعات الليل، كان قرص الكوديين الأول قد زال مفعوله. كانت تغرق في ألم عميق ومحموم ومبصر. بدأت تفاصيل الحلم تتبخر بالفعل وهي تتشبث بذراعها، محاولة تثبيتها في مكانها لئلا تهتز بسبب شهقاتها المجهدة. لا أستطيع. أنا حقاً لا أستطيع. لا يمكنني التعامل مع كل شيء دفعة واحدة هكذا. جولي. أبي. كيف لي أن أقنع أبي بالذهاب لإجراء أشعة سينية باهظة الثمن، وهو لن يعاني من تلك الصداع لسنوات قادمة حتى؟
⟦1｣كان كريس تومبسون يبتسم بخفة وهو يتبع أباه إلى مكتب إدارة ثانوية سبرينغتون. كان الإيقاف لمدة خمسة أيام عقاباً مفترضاً، لكنه عجز عن منع نفسه من الشعور بالرضا. صعب ألا يعتريه الزهو؛ فنزوته الطائشة كما أسماها أبوه تعني أنه لن يضطر لحضور الحصص اليوم. بات يملك الأسبوع بأكمله قبل الهالوين للاسترخاء والعبث، بينما بقي بقية الطلاب الهائمون في ساحة المدرسة محاصرين في روتينهم اليومي.
لا أشعر بذرة ذنب واحدة حتى، فكر كريس وهو يمرر أصابعه بين شعره القصير المخطط. اللعنة على تلك الفتاة تابيثا. لقد شعرت بحياد تجاه تابيثا في البداية، رغم كل الشائعات البشعة التي تلاحقها. وماذا لو قال الناس إنها فتاة سهلة؟ لم يكن يمانع الفتيات السهلات كثيراً، وكانت جميلة حقاً. بدت له في مخيلته ثنائياً مثالياً؛ هي المستجدة الجذابة التي يتحدث عنها الجميع، وهو الضارب النجم للفريق.
طويل القامة، وسيم، وتلك الخطوة الرياضية الطويلة التي تلتهم ياردات ملعب كرة القدم كالسحر. أتعرفون تلك الفتاة تابي، أليس كذلك؟ سأل بعض طالبات السنة الثانية في صفه البارحة. أجل، عبست إحداهن. وما أمرها؟ اسأليها عما ترأه في، اقترح كريس بابتسامة. أظن أننا سنشكل ثنائياً رائعاً. هه، أوه أجل، ضحكت إيريكا تايلور. حسناً، أظن أنها تعرف أمرك حقاً... أتعرفني؟ انتعش كريس لسماع ذلك. أجل، اقتربت إيريكا لتبوح بهامس، وصارع صعوبة ألا ينظر داخل قميص الفتاة.
لم أرد قول شيء أو إحداث ضجة، لكن... سمعتها تخبر الناس أنها تعتقد أنك تركض مثل اللوطي تماماً. لم تقل ذلك، صنع كريس وجه عدم تصديق. هذا حقيقي! شاركت فتاة أخرى. سمعت ذلك أنا أيضاً. أتصدق تلك العاهرة بحق الجحيم؟! اللعنة؟! انفجر. من تظن نفسها بحق الجحيم لتتحدث عني بسوء هكذا؟ أركض مثل اللوطي تماماً؟ يا للملعنة، إنها لا تعرفني حتى! وجد كريس نفسه أعمى بالغضب طوال بقية ذلك اليوم، مأخوذاً على حين غرة تماماً.
في الواقع، لو كانت تابيثا فتاة مستجدة لذهب وفراها ضرباً فوراً دون تردد. وكلما طال تفكيره في الأمر زاد استشاطة: كنت مهتماً بها حقاً، وبدلاً من ذلك تحاول تلويث سمعتي وحسب؟ لم نتحدث قط! اللعنة على هذه الفتاة! من اللقيطة الصغيرة الشاذة الآن إذن؟ برأيه، كانت دفعة خفيفة بعد رصدها عند حافلة المدرسة معاملة لها برفق. وقد انطلق هורباً بعدها بالطبع، على أمل أن يفلت بجريمته...
لكن شابين مستجدين تعقباه، وربما كانا من أولئك الذين سمع أن تابيثا كانت ترافقهم باستمرار. لم تكن هناك ذرة فرصة للحمقى كي يدركوه، لولا محاولته سيئة التخطيط للالتفاف واللحاق بحافلته الخاصة؛ وعندما أدركه العميد السيد شو، كان كريس متورطاً بالفعل في عراك مع هذين الشابين الأحمقين وسط حشد متزايد من المتفرجين. أمر لا يصدق اللعنة... صباح الخير. اسمي دونالد تومبسون، وقد جئت بخصوص إيقاف ابني، قال أبوه، محولاً نظرة حازمة من موظفة الإدارة إلى ابنه المراهق الذي كان يمسك بكتفه بقوة.
الاعتذار والإيقاف خمسة أيام أمر مقبول. كان كريس مخطئاً هنا، وقد تحدثت معه بشأن الأمر. لكنك لن توقفه عن لعب المباريات طوال موسم كامل لأجل هذا، هذا سخيف. أمامه مستقبل، والمدرسة مسؤولة عن رعاية ذلك. أه... تجهمت المرأة، والتفتت لتنظر إلى كريس. السيد تومبسون... سمعت من ابني، فضلاً عن آباء طلاب آخرين هنا، أن هذه الفتاة تابيثا معروفة بإثارة المشاكل، قاطعه السيد تومبسون. أظن أن الأمور أخذت حجماً أكبر من حجمها بكثير.
مما قيل لي، لقد منحها دفعة مرحة، ثم كان هذا السقوط عرضياً بحتاً. أفهمني صحيحاً؟ أنا آسفة يا سيد تومبسون، ليس هناك ما يمكنني إخباره لك بشأنه. ال... ليس هناك ما يمكنك إخباره لي بشأنه؟ ردد السيد تومبسون، بادياً عليه الانزعاج. انحنى فوق المنضدة، محاولاً لمس شخص في المكاتب الخلفية يمتلك سلطة أكبر. أجل، بالطبع لا. أخبرني، بمن يجب أن أتحدث لحل هذا؟ مجلس مقاطعة المدرسة، أجابت موظفة الإدارة.
لا يستطيع أحد فعل شيء حيال الإيقاف حتى يجتمعوا يوم الإثنين يا سيدي. ليس طالما هناك إجراء مدني أو جنائي قيد الانتظار. أفضل ما قد تأمله هو جلسة استماع للطرد. جنائي... ارتفع صوت السيد تومبسون. جلسة استماع للطرد؟ لا يمكن أن تكوني جادة بحق الجحيم. مجلس مقاطعة المدرسة؟ إجراء جنائي؟ لأجل شجار في الملعب، صراع بين أطفال؟ يا لها من قمامة كاملة وتامة. أوه، هذه هي الفتاة من مجمع العربات المقطورة ذلك، أليس كذلك؟
دعني أخمض، أراهن أن والديها يتعقبان تسوية نقدية ضخمة ومضخمة للأضرار؟ لا يا سيدي، هزت المرأة رأسها. لقد أثار أبوها ضجة أمس بالفعل، لكن شرطيين من سبرينغتون هما من جاءا هذا الصباح وعبّئا إشعار المطالبة، وقد رُفع بالفعل إلى المقاطعة. سخيف، سخر السيد تومبسون. بعد تلك الحيلة التي قامت بها مع ذلك الشرطي؟ سأتفاجأ إن لم يكونوا يستعدون لتوجيه التهم إليها بالفعل، قاصرة كانت أم لا.
استمع، لسبب ما يتورط ابني في نوع من الدعاوى القضائية أو التشهير، سأحتاج إلى نسخة من المطالبة فوراً. لحظة واحدة، أومأت المرأة برأسها، مبتعدة عن مكتب الاستقبال ومختفية في المكاتب الخلفية. لن أعتذر لتابيثا، لقد نعتني باللوطي، احتج كريس بغضب. بحق الجحيم. أين إيقافها بحق الجحيم؟ أتريد الاستمرار في لعب كرة القدم، فستفعل ما يُطلب منك، أمر السيد تومبسون. كان الغضب يقطر من نبرته، ولم يحرر تلك القبضة الحديدية على كتف ابنه.
كان هذا غبياً منك بحق الجحيم يا كريس، ويمكنك التيقن من أنهم سيحاولون جرّ كل هذا وهم يركلون ويصرخون. غباء مطبق. ها نحن ذا، عادت الموظفة، ممسكة بدباسة لتربط ورقتين معاً من زاويتهما العلوية. لمح كريس النموذج عندما سلمته المرأة للسيد تومبسون ليقرأه، وكانت هناك كتابة كثيرة. ولمزيج من روعه، شاهد تعبير أبيه يظلم بينما يقرأ الوثيقة، مقلباً الورقة بغضب لقراءة الصفحة التالية.
بدأ شعور قلق ومقلق يزدهر بينما أعاد أبوه قلب الصفحة وقراءتها مجدداً من البداية. كريس... صفع السيد تومبسون نسخة المطالبة على منضدة الاستقبال وأمسك ابنه من ياقة قميصه. بأي لعنة أورطت نفسك؟