لا أظنني سأشعر يوماً برغبة حقيقيّة في أداء أيّ دور، حدّثت تابيثا نفسها وهي ترمق بكسل حشود الطلاب المبعثرين وهم يصعدون حافلاتهم. لكن الأمور التي تريد أمّي تعليمي إيّاها ستظلّ مفيدة على صعيد الكتابة. مجرد كتابة شخصية لا ترقى قطّ إلى محاولة أن تصبحها فعلاً. أن تضع نفسك مكانها حقاً وتحاول تقمّص طباعها وكلّ ما يتعلّق بها يمنحك منظوراً أعمق بكثير. انتهى اليوم الدراسي، وكانت تابيثا تقف عند الحافة على أطراف موقف الحافلات وسط تجمّع صغير ممّن ما زالوا ينتظرون وصول حافلاتهم.
كانت حافلتها هي الحافلة الخامسة عشرة، وعادة ما تصل متأخرة بضع دقائق. كانت مواعيد انصراف مدرسة سبرينغتون الإعدادية ومدرسة سبرينغتون الثانوية متباعدة بساعة كاملة لأنهما تتشاركان الحافلات المدرسية، وكانت حافلتها تسلك رحلة أكثر التواء عبر المقاطعة مقارنة بمعظم الحافلات الأخرى. تقطع الحافلة الخامسة عشرة اثنتين وعشرين محطة على طول الضواحي في أقصى أطراف البلدة قبل أن تعود أدراجها عبر الشارع الرئيسي في سبرينغتون باتجاه مجمع المنازل المتنقلة الذي تسكن فيه، وكأن ذلك لم يكن سوى فكرة عابرة خطرت ببالهم متأخراً.
طوّرت تابيثا اهتماماً بمراقبة الناس بعد درس التمثيل المفاجئ الذي فرضته عليها أمها بالأمس. كان لِمراهقي المدرسة الثانوية وهم يصرخون ويتجاذبون أطراف الحديث ويتعجلون بين صفوف الحافلات الواقفة طاقة معيّنة وجدت فيها جاذبية خاصة. وباعتبارها كاتبة، كان بإمكانها بكل بساطة تلخيص الجو العام بكلمات معدودات، ربما عبر وصف جو من الحماس والارتياح لانتهاء عناء اليوم الدراسي أهلاً، لكن كيف لها أن تعبر عن ذلك كمثلة؟
بدا وكأن ثمة فروقات واضحة في طريقة حمل كل شخص لنفسه، لكن تحديد ماهيتها بدقة كان أمراً عسيراً. إنهم أكثر حيوية بقليل، هذا مؤكد، فكرت تابيثا وهي تتابع المارّة. مشيتهم تختلف قليلاً أيضاً. يمشون بسرعة أكبر قليلاً، وبحرية أطول بعد جرس النهاية. لكن يمتزج بهذا كله مسحة من الاستعجال أيضاً، وكأنهم لا يريدون إهاعة ثانية واحدة أخرى — دفعة مفاجئة وعنيفة جعلت العالم من حول تابيثا يدور حين دُفعت إلى الأمام بعيداً عن الرصيف وارتطمت بالأسفلت.
لم يكن هناك أي وقت للتفكير على الإطلاق — التوت في الهواء، ومدّت ذراعها اليمنى بغريزة بحتة في محاولة مستحيلة لتعديل توازنها وهي تهوي. وللحظة مخدّرة، رأت يدها اليسرى تنطلق بردة فعل خالصة لكي تمنع وجهها من الاصطدام العنيف بالإسفلت، ثم هبطت بثقل. وبألم. ما هذا — ألم السقطة الخرقاء بطريقة هزّت عظامها وقطعت أنفاسها بالكامل، واقتضى الأمر ثانية لتستجمع أفكارها وتشرع في النهوض مجدداً.
كان الرصيف الذي كانت تقف على حافته لا يتجاوز ارتفاعه ست بوصات، لكن الدفعة — لقد دَفَعَني أحد!
— الدفعة أرسلتها تندفع نحو الأمام بسرعة جعلتها تتجاوز خط الأفق وتسقط على الأرض بزاوية مائلة.
سقطت على ذقنها وكتفها ويدها اليسرى فقط، تلك اليد اليسرى التي كانت تعاني من ألم لا يُطاق بسبب التوائها تحت جسدها — تباً، كم يؤلم — تباً. ليس جيداً. ليس جيداً.
"يا للهول — أأنت بخير؟!"
انحرفت الفتاة التي كانت تقف الأقرب إليها وجثثت بجانبها.
"هذا الفتاة — ههي! توقّف! توقّف أيها الرجل! لقد دَفَعَها للتو!"
لا لا لا، لا يمكن أن يحدث هذا، امتلاء عينا تابيثا بالدموع جراء الألم العمياء الصرف، وهي تشق طريقها للجلوس بينما ركبتها تحتها وهي منحنية وتضم يدها اليسرى بقوة إلى صدرها. أنا — لم أكسر عظماً في حياتي قط، أبداً. هذا — لماذا قد يُقْدِم أيّ كان على —؟
"هل أنت بخير؟"
كان شاب مراهق يحاول تثبيتها. ورغم عنها، كل ما استطاعت إخراجه رداً على ذلك كان نحيباً مكتوماً. كان الألم شديداً، يؤلمها لدرجة لا تُصَدَّق. لم تكن تريد البكاء الآن، ولم تستطيع البكاء هنا، أمام الجميع، لكن دموع الإهانة واصلت التدفق بغض النظر عن كل شيء. انزلقت المجموعة التي كانت تقف بجانبها إلى مزيد من الفوضى، وكان الناس يركضون مجتازين إياهم الآن — خلف أحدهم؟
— وكان طلاب الثانوية ينزلون فعلاً من الحافلات التي صعدوها لرؤية سبب كل هذه الضجة.
لو أنني ظفرت بثانية واحدة فقط — لأهيّئ نفسي، لكنت حوّلت تلك السقطة إلى شقلبة، فكرت تابيثا بغضب وخزي وهي تحاول بجهد مسح وجهها ببطء بداخل ذراعها اليمنى. لكن لم تكن هناك ثانية واحدة، لقد حدث الأمر وفقط — حدث وحسب، ولم أكن مستعدة ولا منتبهاً أو... أو أيّ شيء. تباً، تباً كم يؤلم!
"ما الذي حدث؟"
"إنها تابيثا مور، أحدهم جاء فجأة و—"
"أظن أنها كسرت معصمها، إنها —"
"ذلك الرجل دَفَعَها، لقد رأيته للتو يلوذ بالفرار —"
"من كان؟"
"يا اللعنة إنهم يتشاجرون! انظر، إنه —"
كان الجميع يتحدثون، وكان الناس يجثثون بجانبها الآن، ويتجمهرون حولها من كل حدب وصون، وساعدها أحدهم للنهوض وإعادتها إلى قدميها غير المستقرتين. كان الناس ما زالوا يركضون ممرين، ورغم أنها لم تستطيع رؤية ما يدور هناك حقاً، إلا أن تابيثا شعرت بأن شجاراً قد اندلع في المكان الذي طاردوا فيه الدافع. غير أن الألم كان شديداً، وظل حلقها ينقبض ويختنق بنحيب ضئيل لم تستطيع كبح جماحه.
كان الجميع ينظرون إليها، والجميع يتجمعون، ويتحدثون، ويحدقون، وينظرون بذهول إلى ورطتها، ولم تشعر قط بمثل هذا البؤس. لماذا؟ لماذا قد يفعل أيّ كان هذا — أأمر التنمر مجرد هراء بعد الآن مع هذا؟ هذا — يؤلم كثيراً. ماذا فعلت لأي أحد؟!
"اطمئنوا عليها"، ميزت الصوت الرجولي الحازم لما يبدو أنه عميد المدرسة وهو يصيح.
لم يظهر، لذا افترضت أنه كان يهرع نحو... أياً كان ما يحدث هناك.
"عذراً"، رجل آخر — سائق حافلة؟
— شق طريقه وسط المراهقين وأمسك بكتفها بحذر.
"أأنت بخير؟ أيمكنني رؤيتها؟"
محاولة رمش الدموع اللاذعة بسرعة من عينيها لتستطيع الإтеряء، رفعت تابيثا ببطء اليد التي كانت تحتضنها إلى صدرها لكي يراها الرجل. كانت ترتجف، ولم تستطيع منعها من الاهتزاز حتى أمسك سائق الحافلة برؤوس أصابعها بحذر، وبدت في غير وضعها الطبيعي. كان خط يدها الشاحبة غير صحيح — كانت هناك منطقة منتفخة ذات مظهر شاذ بين معصمها وخنصرها. كان يؤلم. أوه. تباً. نعم، تلك مكسورة. ياله من أمر.
قد يكون شرخاً، وقد يكون كسراً، اعترف سائق الحافلة.
"هل تؤلمك أي بقعة أخرى؟ ما اسمك؟"
هزت تابيثا رأسها يميناً ويساراً، محاولة تنقية حلقها، محاولة التنفس، لكن أحداً أجاب نيابة عنها.
"إنها تابيثا مور"، بادر أحد الشبان القريبين بالقول.
لم يكن شخصاً تعرفه من صفوفها، على ما ظنت، وبدا الأمر ساحقاً بعض الشيء في هذه اللحظة أن يبدو كل شخص في مدرسة سبرينغتون على معرفة بمن تكون. ربما بدا كل هذا التعاطف والدعم المفاجئ رائعاً حقاً، لولا الظروف التي استدعت ذلك كله. لم تكن قط محط هذا القدر من الاهتمام دفعة واحدة، ولا حتى في اليوم الأول من الدراسية، وبدت فجائية الأمر المقلقة ساحقة، وجعلتها عرضة للخطر بشدة، وكأن مشاكلها أصبحت مكشوفة لأنظار الجميع وتسليهم.
مشاكلها... تمتمت تابيثا بوهن لتقطع صرخة قبل أن يفلت ما تبقى منها من شفتيها، محاولة وفاشلة في شد وجهها إلى تجهم بدلاً من الاستمرار في فقدان السيطرة والانهيار. وهو ما فعلته. كان هناك غبار على راحة يدها اليمنى منذ أن نهضت من على الإسفلت للتو، لذا حاولت إخفاء بكائها خلف ظهر يدها، مغطية نفسها بذراعها، وملطخة إياه بدموعها التي لم تتوقف. إنه يؤلم كثيراً! هذا — ليس تنمراً كما كان من قبل.
لقد كنت — لقد هاجمَنِي أحدهم. هذا غير مقبول. هذا غير مقبول. ماذا فعلت حتى؟ ماذا فعلت حتّى؟! لماذا؟ لقد بذلت قصارى جهدي، حاولت أن أكون لطيفة جداً مع الجميع... لم تدرك أنها كانت تقاد إلى الأمام حتى تراجع العشرات من المراهقين المتجمهرين حولها وأصبحوا خلفها بينما قادها سائق الحافلة عائدة إلى داخل المدرسة باتجاه غرفة الممرضة.
"لا، أنا آخذها إلى المستشفى اللعين الآن، وأحسن لكم جميعاً أن تملكوا لي بعض الأجوبة اللعينة حين أعود"، أقسم السيد مور.
"وإلا فأنتم منتهون جميعاً. أسمعتموني؟"
كان هناك غضب جامح في صوت أبيها الهادئ جعل تابيتا تنكمش على المقعد البلاستيكي في غرفة الانتظار الضيقة داخل عيادة ممرضة مدرسة سبرينغتون. رؤيته على هذه الهيئة، وشيء قاس يظهر في أبيها العادي المتواضع عادة، أرعبها في عمق وعيها الباطن. كأن هذه التحذيرات التي وجهها إليهم مجرد تمهيد عابر لانفجاره فعلاً في وجه العنف، وكان الوضع يزداد إزعاجاً مع كل ثانية تمر. كانت توازن كيس ثلج كبير فوق يدها الموضوعة في حجرها، وقد خفت الألم الشديد ليتحول إلى خفقان مبهم وموجع يتوافق مع نبضات قلبها.
لكن البرودة القارسة كانت تسري في ذراعها كلها، ولم تستطع منع نفسها من الارتجاف، صاكة أسنانها بغضب من مدى بشاعة الأمر برمته. لقد فسح الصدمة والذهول الأوليان المجال للغضب والضيق، فهوى مزاجها إلى الحضيض واستقر هناك لإقامة طويلة. أخذ هذا الصخب الشعوري ضريبة هائلة ومنهكة منها، وكل ما أرادته هو الجلوس والتحديق بفراغ في الأفق وحدها لفترة طويلة.
"تعالي يا عزيزتي، نحن ذاهبان"، قال السيد مور بنبرة ناعمة، مساعدة إياها على النهوض من مقعدها بعناية مبالغ فيها كأنها مصنوعة من زجاج.
"اصعدي، اصعدي، اصعدي، ببطء".
"شكراً لك"، تمتمت تابيتا، دافعة إياه ليقودها نحو الباب.
"عذراً لكل هذا".
"هذا ليس ذنبك يا عزيزتي"، وعدها أبوها.
"ولكنه، لعمري، ذنب شخص ما، وسنصل إلى حقيقة الأمر عاجلاً غير آجل. هذا لن يتكرر أبداً، أتمتعين؟"
"نجل"، أومأت برأسها، مقررة عدم إظهار شكوكها وحيرتها.
ربما. ما كان ينبغي أن يحدث في المقام الأول. أنا حتى لا أفهم لم قد يحدث لي شيء كهذا أصلاً. كانت شاحنته المألوفة مركونة تماماً في موقف العاملين خارج مكاتب المدرسة مباشرة، في تناقض غريب مع المنظر الموحش لأفنية المدرسة الخالية والهادئة الآن. تجاوز السيد مور اللياقة والمساعدة وانتقل بلا خجل إلى دور الأب شديد الحماية معها، فلم يكتفِ بفتح الباب لها، بل رفعها فعلاً إلى مقعد الراكب في المقصورة وربط حزام الأمان لها.
كان الأمر محرجا، لكنه… لطيف أيضاً بطريقة ما. جزيرة صغيرة من الرضا في بحر قلقها المضطرب. هذه اليد… المكسورة؟ المعصم ربما؟ سيؤثر في كل ما أفعله، تقبلت تابيتا ذلك بتنهيدة متجهمة. أظن أنني سأحتاج إلى جبيرة ربما؟ لـ… ماذا، لأشهر وأشهر؟ كيف سأفعل حتى…؟ أدار السيد مور السيارة، وانطلق خارج الموقف، وشقّا طريقهما بهدير عبر البلدة في صمت متوتر. شعرت تابيتا أنها بحاجة إلى التفكير، أو التخطيط، أو معرفة الحلول، أو شيئ من هذا القبيل، لكن كل هزة وارتطام من مطبات الطريق أرسلت ومضات مشتتة على طول ذراعها اليسرى رغم كيس الثلج الذي كانت تخنق به الكدمة.
"هذه المرة الثانية على التوالي يا تابيتا"، لاحظ أبوها.
"في غضون شهرين فقط. أنتِ تدفعين وتؤذين، وأنا أتلقى الاتصال. لا يعجبني هذا، إنه يمنحني شعراً رمادياً. أعلم أنك كنت تكتمين الأمور، لكن… يا بنيتي، لا يعجبني. ولا حتى قليلاً. قولي كلمة واحدة فقط وسنقنقلك إلى فيرفيلد. هؤلاء الفتيات لا يستطيعرن الاستمرار في معاملتك هكذا، إنه… إنه أمر غير إنساني".
انتظري… ماذا؟
"أعتقد أنه كان صبياً"، قالت تابيتا.
ومع ذلك، بقي شيء مما قاله للتو غريباً بالنسبة لها.
"قالوا إنه صبي دفعني".
"أجل، أراهن تماماً أنه كان كذلك"، تنحنح السيد مور بعبوس.
"في أي صف تلك الفتاة تايلور الآن؟ العاشرة؟ الحادية عشرة؟"
"تلك… من؟"
استدارت تابيتا لتمنح أباها نظرة حائرة.
"ماذا؟"
"تلك الفتاة تايلور، الكبرى"، تابع السيد مور.
"أيهما دفعتك عن تلك المنصة المطاطية؟ كورتني؟ بريتني؟"
"دفعتني عن المنصة المطاطية؟"
رددت تابيتا بغباء. ماذا؟
"ظننت أنني… سقطت؟"
"أجل، لقد سقطت، حسناً"، بدا أبوها منزعجاً حقاً الآن.
"وعدت فقط بعدم قول أي شيء لأنك كنت تبكين بمرارة، ولكن يا تابيتا… كفى تعاسة. تعرضك للأذى هكذا مرة أخرى، والتنمر، أياً ما كان ما يجري—لم يكن مفترضاً أن يتكرر هذا. ما المفترض بي أن أقوله لأمك الآن على وجه الأرض؟"
"لقد… نسيت"، أدركت تابيتا، وشعور غامر بالغرق يتغلغل فيها بينما استقرت في مكانها أخيراً قطعة مهمة وفائتة كانت تتغاضى عنها عمداً لفترة أطول من اللازم.
"أنا… لم أقط من المنصة المطاطية؟ أحدهم—هم، لقد دفعتني".
لا، لم أنس! حبس نَفَس تابيتا، وكان قلبها يتسارع الآن. لم يكن الأمر فقراً للذاكرة أيضاً، ولا ارْتجاجاً. أنا فقط… سددت كل شيء، ودفنته، وكبته، برمته! عدت إلى الحياة وأنا في الثالثة عشرة، لكنني لا أفلح أبداً في تذكر وجه محدد للفتيات اللاتي كن يعاملنني بقسوة ويدعونني بالعفريت؟ كيف لم أدرك ذلك؟ كيف لا يبرز فراغ لعين وكبير كهذا في ذاكرتي حتى الآن؟ سقطت عن منصة مطاطية تخص صديقة؟
أصدقاء، أي أصدقاء لعناء؟! لم لم أفكر أبداً في التحري عنهن؟ شعرت تابيتا بمعدتها تنقلب، وصارعت لمنع نفسها من القيء هناك على لوحة القيادة. الفتيات الثلاث من عائلة تايلور. الصغرى—أشلي؟ أشليغ؟ شيئ شبيه بأشلي، لكنه يتهجى بطريقة غريبة؟—كانت لطيفة، لكن الكبريين… كن فظيعات للغاية معنا نحن الاثنين. ضربننا، آلمننا، انتهكننا. اللعنة، اللعنة. إحداهن هنا معي في المدرسة الثانوية طوال هذا الوقت—كلتاهما كرهتنني بحق.
إنها إما إريكا أو بريتني تايلور.
وأشلي— "لقد نسيت أمر أشلي"، تفوهت تابيتا بها فجأة، وعيناها تدمعان مجدداً لهول خطئها.
"نسيت أمر أشلي تماماً".
"ماذا قلتِ؟"
سأل أبوها، والقلق واضح في صوته.
"أشلي تايلور؟"
يا للهول. لقد نسيت أمر أشلي تماماً—لقد كانت تتعامل معهن، مع هذا بمفردها. لم أرجع قط. لم أرجع بعد أمر المنصة المطاطية في المرة الأولى، كنت خائفة جداً من العودة. ثم إنني ببساطة… ماذا، رفضت التذكر لعنتي؟ أن أفكر في الأمر قط؟ أيعقل هذا؟ تلك المسكينة، لا بد أنها ظنت أنني—لا، لقد تخلت عنها بالفعل. ألم أعل? ماذا فعلت أيتها اللعنة؟!
"جعلوني أقسم ألا أقول شيئاً"، تمتمت تابيتا والدموع تسيل بغزارة على وجهها مرة أخرى.
"لذا—لذا لن يقعوا في مشكلة حقيقية. قلن إنهن سيؤذين أشلي إن أخبرت أحداً أنهن دفعنني".
"ماذا فعلن؟"
نبح السيد مور.
"لكنني أخبرتك على أي حال، وجعلتك تقسم"، تذكرت تابيتا أخيرًا، وشعرت بقلبها يهوي ويهوي حتى بدا وكأنه سقط للتو من صدرها.
"أنا فقط، لم أخبرك عن أشلي. كنت خائفة. أنا—كنت صديقتها، ثم نسيت أمرها برمته هكذا لعنتي".
قال الضابط ويليامز وهو يخلع نظارته الشمسية العاكسة ويرتسم ابتسامة ودودة محاولاً ألا يخيف الفتاة: "سررت برؤيتك مجدداً يا الآنسة تابي. تبدين أهدأ بكثير مما قد أكون عليه في وضعك".
كانت تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر النحيل تبدو أصغر حتى مما تذكره وهي جالسة هكذا على ورقة الفحص الورقية في المستشفى. ورغم أن عينيها كانتا منتفختين —الرجح أنهما بسبب البكاء قبل قليل— إلا أنها جلست مستقيمة بوضع سليمة كشابة. كانت هناك سكونية معينة فيها، إحساس بالحضور لم يكن ليناسب سنها بأي شكل. لم تبدُ كفتاة مراهقة تعاني من فرط المشاعر وتصارع الألم، بل كان هناك مجرد شعور حزين وشجي بالاستسلام وهي جالسة هناك تضم جبيرتها الجديدة بعناية.
قالت تابيتا بابتسامة خافتة: "إنه الكودايين، أخشى ذلك. أنا في الواقع... في غاية الاضطراب".
في غاية الاضطراب، هاه؟ توقف الضابط ويليامز ورمقها بنظرة ثانية. كانت هيئة الفتاة قد أدهشته في ذلك الحين عندما كانا معاً يحاولان منع صديقه الأبله دارين من النزف حتى الموت. أسابيع قليلة مزدحمة أخمدت ذلك الانطباع، وجعلته يتساءل عما إذا كان قد بالغ في الأمور ببساطة بسبب طبيعة الموقف والظروف... لكن لا، هذه الفتاة مختلفة قطعاً. كان يتعامل مع مراهقي سبرينغتون طوال الوقت، وتباً، كان لديه طفله الخاص في نفس هذا السن تقريباً والذي كان يعتبره ذكياً للغاية، لكن لا، لم يكن أي منهم على هذه الشكل تماماً.
تقدم الضابط ويليامز ليصافح الرجل ومنحه إيماءة عابرة قائلاً: "السيد مور، سررت برؤيتك مجدداً".
فهمهم السيد مور: "نعم".
سأل الضابط ويليامز مشيراً إلى جبيرتها الجديدة: "دعنا نلقِ نظرة سريعة، كم هي سيئة؟"
قالت تابيتا بصوت خفيض وهي ترفع يدها ليفحصها: "...سيئة لثلاثة إلى خمسة أشهر".
كان الغلاف الخارجي للجبيرة الطبية مصنوعاً من الألياف الزجاجية ذات اللون الأزرق الفاتح والمحززة والصلبة، مع ضمادات بيضاء أكثر نعومة تحتها تبدو عند الحواف. دفنت شكلها الضخم والمزعج كل أصابع يدها اليسرى تقريباً، ولم ترُك سوى إبهامها حراً إلى حد ما ليتحرك. ورغم أنه علم مسبقاً أنها جرحت يدها نتيجة تلك السقطة، إلا أن الجبيرة كانت أكبر مما توقع، لتستمر نزولاً حتى بوصات قليلة فقط قبل مرفقها الشاحب.
تنهدت تابيتا: "المشط الخامس مكسور، ومعصمي مصاب بكسر —كسر كوليس. قيل لي إنها سقطة سيئة الحظ بشكل رهيب... وأيضاً، أنني لا أستحصل على ما يكفي من الكالسيوم في نظامي الغذائي".
كاد يطلق تعليقاً طائشاً حول أنها بحاجة لشرب الحلبة كل يوم، لكنه نجح ببراعة في كبح نفسه. كانا يعيشان في منطقة الحديقة السفلية تلك، وكانت هذه عائلة فقيرة جداً —ربما لم يكونا يكلفان أنفسهما عناء شراء الحليب، وربما كانا يشربون الماء على الفطور. من يدري أين كان عليهما تقليص النفقات لتوفير المال؟ لم يكن دخلهما وممارساتهما الغذائية أمراً مناسباً ليدلي برأيه فيه حقاً.
قال الضابط ويليامز أخيراً وهو يدعها تخفض يدها المكسورة في حجرها مرة أخرى: "أهلاً. حسنًا—أردت فقط تسجيل بضعة أمور حول ما حدث بسرعة حقاً، ثم سأرحل عن طريقك. الآنسة تابي، الشخص الذي دفعك كان ولداً يدعى كريس طومسون —هل أنت على معرفة بهذا الصبي؟"
هزت تابيتا رأسها: "لا، أبداً. أنا آسفة، لم أتمكن حتى من رؤية شكله".
ضحك الضابط ويليامز وهو يخرج قلمه وينقر عليه مدوناً (لا علاقة لها به أبداً؟)
في الدفتر الحلزوني الذي أحضره معه: "...هاه. حسنًا، هذا يتكفل بسؤالي التالي أيضاً إذن. الآن، حسب ما فهمت، كل هذا له علاقة ما أو ما شابه بابني ماثيو، وبعض سوء التفاهم الذي قد يكون دائراً في المدرسة هذا الأسبوع؟"
عبست تابيتا قائلة: "نعم ولا".
واستغرقت لحظة لتجمع أفكارها قبل أن تبدأ بالتفصيل: "كانت هناك إشاعة. يُزعم أن ابنك ماثيو شغف بي عندما كان يقلني إلى لويفيل في نهاية عطلة الأسبوع الماضي وطلب مواعدتي، أو قبلني، أو أي تنويع آخر من هذا القبيل —وهو أمر نعلم أنه باطل من كل وجه، إذ لم يكن حاضراً معنا في تلك الرحلة".
أومأ الضابط ويليامز: "صحيح".
كان هذا هو السبب الرئيسي لوجوده هنا في المقام الأول —فعندما سأل ابنه عرضاً عما إذا كان يعرف شيئاً عن الموقف، قال ماثيو (يا أبتي... قد يكون هذا خطئي بطريقة أو بأخرى، فالناس يأخذون ما قلته بالمعنى الخطأ أو شيء من هذا القبيل).
تابعت تابيتا: "مع ذلك، أنا على رأي بأنه لم يكن هناك أي أساس للصحة في الإشاعة على الإطلاق؛ وأنها كانت ببساطة سوء فهم مفيداً آخر يستغله أطراف ثالثة كجزء من التحرش المستمر الذي يستهدفني".
ضحك الضابط ويليامز وهو يلتفت منها إلى أبيها ثم يعود إليها: "ماذا تقولين الآن؟"
(رجل القانون لدينا لا يمكنه حتى سرد أشياء كهذه دون قراءتها من ورقته)، فكر وشعور التنافر يتزايد بداخله أكثر فأكثر. ما الذي تفعله هذه الفتاة وهي تنشأ في مجمع عربات مقطورة؟ بعد تناول بضعة أكواب من الجعة قبل أسبوعين، علق لزوجته بأن مجمع بيوت متنقلة قذراً مثل (سانست إستيتس) لم يكن مكاناً لعين لقبطان مثل دارين ماكنتاير ليموت فيه —هذه الفتاة الصغيرة كانت تعيش هناك في ذلك المكان القذر.
وفي الآونة الأخيرة، ظت زوجته تتحدث بلا توقف عن مدى ذكاء الفتاة، ويبدو أنها كانت رائعة مع هانا أيضاً. (لقد عرضت إحضار وجبة ماكدونالدز سريعة للجميع)، تنهدت زوجته في وسادتها. (طلبت تابيتا بكل أدب سلطة فقط، وأخرجت تلك الورقة النقدية القديمة المجعدة من فئة خمسة دولارات من أجلي. وكأن الأمر طبيعي تماماً، وكأنها ستدفع ثمن وجبتها بالطبع —لقد انكسر قلبي قليلاً. أنت تعرف هانا —لم تكن خجولة على الإطلاق، وظلت تتحدث عن الحصول على ألعاب وجبة الأطفال السعادة.
هكذا يجب أن يكون الأطفال، لا... يا عزيزتي، لا أعرف. محملة بالكثير من الهموم، يبدو الأمر وكأن كل ما تنشأ عليه في مكان كهذا —فهي تحمل نفسها بشكل مختلف، إنه لأمر مذهل ومفجع أن ترى ذلك).
نحنحن الضابط ويليامز حلقه: "إذن، أترين أن هذا ما يدور حوله الأمر؟ هل تعرضت للتم التنمر عليك؟"
منحته تابيتا ابتسامة جافة: "طوال حياتي، نعم. كان على مجلس المدرسة فتح تحقيق لأن الناس كانوا ينشرون إشاعة مفادها أنني... أنخرط في سلوك غير لائق مع معلم. لقد تم تنويمي في المستشفى قبل بضعة أشهر فقط، في ظروف مشابهة لهذه اليوم".
لفت ذلك انتباهه بشكل كبير.
"في المستشفى؟"
بدأ بسرعة في تدوين ملاحظات سريعة على سطر جديد —سيتعين التحقيق في أمر سوء سلوك الطالب والمعلم ذلك أيضاً.
"هل يمكنك إخباري بما حدث هناك؟"
أوضحت تابيتا: "تم دفعي، من على ترامبولين. من قبل إحدى الشقيقات الأكبر سناً لصديقة... لي".
تحدث السيد مور، وبدو عليه الغضب بقدر ما بدا عليه شكله: "كسر شعري في جمجمتها. حصلت على صور الأشعة السينية هنا، ثم أرسلوها شمالاً إلى مستشفى إمسيسي سانت خواريز للأطفال لإجراء التصوير بالرنين المغناطيسي".
علّق الضابط ويليامز: "نعم، الترامبولين خطير، دائماً ما يصاب شخص ما. متأكدة أنه لم يكن مجرد حادث؟"
قالت تابيتا وبدو عليها شيء من التسلية: "بنفس قدر حادثة اليوم من كونها حادثاً. لقد تم تهديدي —بأنه إذا تحدثت عن قيامهما بدفعي، فسوف يؤذيان صديقتي أهلي. إحدى هاتين الشقيقتين الكبريين أو ربما كلتاهما ترتادان مدرسة سبرينغتون الثانوية حالياً، رغم أنني لا أظن أنني اصطدمت بأي منهما منذ ذلك الحين".
سأل الضابط ويليامز: "أتظنين أنهما مرتبطتان بهذا الوقت؟"
اعترفت تابيتا: "لا أعرف. ربما؟ لا أقصد تورطهما في هذه القضية اليوم دون سبب... لكنني حقاً لا أملك أي تكهن آخر حول سبب مهاجمة أي شخص لي. أنا أنكفئ على نفسي، ونادراً ما أتفاعل مع أي من أقراني. لدي صديقتان، و... هذا كل شيء".
قال الضابط ويليامز بعبوس متفكر: "حسنًا، إنه أمر يستحق التحقيق فيه على أي حال. إذن، يفترض بي أنك كنت تتحدثين علناً عن هذا، وأن هذا الموقف برمته ربما يكون مجرد دراما متصاعدة خرجت عن نطاق السيطرة؟"
هزت تابيتا رأسها: "لا، أبداً. لقد أطبقت فمي —لم أطق بكلمة. من واقع خبرتي، أنت لا تطعم المتصيدين أبداً. الحكمة التقليدية هي أنهم يحاولون عمداً استفزاز استجابة غاضبة أو منزعجة مني —لماذا يجب أن أعطيهم ما يريدون؟ ب مرور الوقت، سيفقدون اهتمامهم في النهاية وينتقلوا لمهاجمة شخص آخر".
ضحك الضابط ويليامز: "هاه، لا تطعم المتصيدين أبداً، هاه؟ لا أظن أنني سمعت الأمر يطرح بهذه الطريقة قط. لقد سمعت شيئاً مثل التظاهر بالموت أثناء هجمات الدببة وما شابه، لكن تباً —الفتيات المراهقات أشرس بكثير من أي دب".
همهم السيد مور: "المتصيدون أو الدببة صحيح تماماً. إنه لأمر غير إنساني، الطريقة التي عاملها بها هؤلاء الأطفال".
أشار الضابط ويليامز: "لكن —لو تحدثت، ودافعت عن نفسك، وقلت —لا، هاني، ليس هكذا حدث الأمر، لربما أدى ذلك إلى نزع فتيل القصة بأكملها. ووضع حد لكل تلك الإشاعات".
أجابت تابيتا بابتسامة مريرة: "لا أظن أنك تصدق ذلك حقاً. الحديث لا يدور أبداً حول ما حدث حقاً. إنه رمي طين أحمق —سيلقون بكل ما تقع عليه أيديهم على أمل أن يلتصق شيء ما. أرفض اللعب في لعبتهم، ولا فائدة من تلويث يداي بمنحهم ذخيرة لاستخدامها ضدي".
قال السيد مور: "ما تفعلينه بالغ الناضج يا عزيزتي. يجعلني فخوراً بك للغاية، أنك لا تنحدرين إلى مستواهم".
علق الضابط ويليامز وهو يدلك خط فكه بتملي: "عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة، يصعب رؤية كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد. لا يبدو أنهن، كما تقولين، فقدن الاهتمام وانتقلن إلى شخص آخر، وهذا يتجه نحو قضية جنائية فعلية إن لم نفعل شيئاً. إن لم تكن هناك صلة بينك وبين هذا الصبي كريس طومسون، إذن فمن المؤكد أن شخصاً ما دفع هؤلاء للقيام بذلك، أو قال شيئاً. أتظنين أن هؤلاء الفتيات هن من دفعكن من قبل؟"
هزت تابيتا كتفيها وهي تحتضن جبيرتها بعناية: "أعتقد أن ذلك ممكن. كما قلت، أنا أنكفئ على نفسي حقاً. لا أعرف أياً من هؤلاء الفتيات، ولا يمكنني التفكير فيمن قد يكون غيرهن".
قال الضابط ويليامز: "يستحق التحقيق فيه، بالتأكيد. أيمكنني معرفة أسمائهن؟"
قالت كاري، وصوتها يبدو معدنيّاً وبعيداً عبر الهاتف الذي ثبتته إيلينا بين خدها وكتفها: "بريتني وإيريكا تايلور. فهما تكرهانها أشد الكره على أي حال. اعتادت تابيثا الذهاب إلى منزلهنّ للعب مع أختهنّ الصغرى أُشلي، وأظن أن أشياء ظلت تختفي، أتدرين ما أعنيه؟"
سألت إيلينا، وهي تدون الاسمين بسرعة جنونية بأسرع ما تستطيع: "أهُمَا شقيقتان؟ أهُمَا في السنة الثانية؟"
قالت كاري: "إيريكا كذلك، أما بريتني ففي السنة الأخيرة. لكن، ألم تسمعي للتو ما قلته؟ أمتأكدة أنك تريدين مخالطة فتاة مثل توبي تاببي؟ أتتذكرينها حقاً من أيام لوريل؟ أتعرفين أنها من ذلك الحي القذير للمقطورات، أليس كذلك؟"
قالت إيلينا بيقين، محاولة جاهدة ألا تحمل نبرتها حتى تلميحاً من الغضب: "هي حقاً، تماماً، كلياً، ليست تلك التي كانت عليها قط. ولا حتى قليلاً. أعني... يا كاري أرجوكِ، لقد رأيتِها."
لقد كان الاتصال بكاري بحثاً عن إجابات أمراً بالغ الصعوبة عليها، ومع ذلك وبشكل مدهش، لم تكن صديقتها السابقة معادية إلى تلك الدرجة. كان الحديث مع كاري سهلاً لسبب ما، لكن في الوقت ذاته وُجد هذا الجفاء الآن، ولم تكن إيلينا متأكدة أيّهما أشد إيلاماً؛ أهو إدراك أن كاري قد تغيرت كثيراً، أم فكرة أن كاري في الواقع لم تتغير كثيراً على الإطلاق.
تنهدت كاري: "حسناً، سيصبح الأمر برمته قصة كبيرة سخيفة الآن! أنصحك بالابتعاد يا لينا، أنا جادة جداً."
سألت إيلينا ببطء، محاولة جاهدة ألا تقفز فوراً إلى الدفاع النشط نفسه الذي أصبحت بارعة فيه طوال اليومين الماضيين: "لماذا؟ أَبسبب ماثيو ويليامز، أم لمجرد مقال في الصحيفة؟"
بدت كاري حائرة: "ماثيو ويليامز؟ مقال في الصحيفة؟ يا إيلينا... أكنتِ على إحدى الحافلات التي غادرت بالفعل؟ ربما يتعرض كريس تومسون للإيقاف بسببها. أعني، لقد سمعت أقاويل بالفعل عن أنهم لن يدعوه يلعب بعد الآن؛ إذن، نعم أم, فريق كرة القدم بأكمله قد دُمِّر الآن أساساً."
اعتدلت إيلينا فجأة على سريرها صارخة: "—ماذا؟ تبّاً لفريق كرة القدم يا كاري! كريس تومسون، لاعب الهجوم الأساسي؟ ماذا حدث، وما الذي قاله بحق الجحيم لها؟"
توقفت كاري مؤقتاً: "قالت له؟ واو. ألا تحيطين خبراً حقاً؟ يا إيلينا... أرجوكِ أرجوكِ أرجوكِ، كُفِّي عن مخالطة فتيات المقطورات أولئك والتزمي بصحبتي أنا ومونيكا وبقية رفقاتنا من الآن فصاعداً؟ تابيثا كارثة حقيقية، وكليتهما كارثتان حقاً. أتعرفين أن تلك الفتاة السوداء صديقتها هي من فبركت تلك الصورة وأرسلتها؟ لقد سمعت أن—"
قالت إيلينا: "كاري، ماذا حدث؟"