قالت أليسيا وهي تميل إلى الأمام فوق طاولة المكتبة باهتمام: "حسناً، ماذا حدث بعد ذلك؟"
كانت تشعر في أعماقها بحماس بالغ وهي تسمع كيف ألقت تابيتا نظرة على الصورة التي التقطتها؛ فقد بدا تشارك تلك اللحظة المهمة مع الأشخاص الأكثر تأثراً بذاك الحادث أمراً مذهلاً.
"هذا كان... كل شيء تقريباً"، هزت تابيتا كتفيها ناظرة بقلة حيلة من أليسيا إلى إيلينا.
"دخلنا ورأينا السيد ماكنتاير مرتين قبل أن نغادر، لكنه كان غائباً عن الوعي في المرتين. لم يرغب أحد في إيقاظه أو إزعاج راحته، فقد بدا فظيعاً حقاً".
"ماذا؟!"
رسمت أليسيا تعبير عدم تصديق.
"ألم تتحدثي إليه حتى؟"
"وماذا كان ليقيني أن أقول أصلاً؟"
ضحكت تابيتا بخفة.
"ومع ذلك، أنا سعيدة لأنني ذهبت. هانا فاتنة، ووالدتها السيدة ماكنتاير كانت... تكافح حقاً لتماسك نفسها. لقد دعتا لتناول العيد معهن حتى!"
"هف"، نفخت أليسيا بضيق.
بدا قضاء العيد مع أشخاص ليسوا من العائلة أمراً سريالياً بالنسبة لها. لكن، من ناحية أخرى، بدا أن عائلة مور تعيش علاقة متوترة نوعاً ما، وشعرت بوخزة تعاطف تجاه صديقتها. بينما كانت تابيتا تروح وتجيء في لويزفيل طوال عطلة نهاية الأسبوع الماضي، كانت أليسيا تقلب في سرها اجتماع نادي الفن الرائع الذي حضرته يوم الجمعة. قدمها السيد بيترسون عبر طباعة عملاقة لصورتها *تابيتا في حركة*، مخبراً الجميع أنها تُنشر بالفعل في جريدة.
وكأن ذلك لم يدهشهم بما يكفي، كشفت أليسيا بعد ذلك عن ملفات رسوماتها، مما نجحت في إثارة إعجابهم بشكل أكبر بكثير. كان الإجماع العام أن عملها كطالبة في السنة الأولى كان بمستوى جامعي، وهو أمر لا يمكن لعضوين آخرين —كلاهما رسامان— ادعاؤه. كان كايسي ومتيو هما الشخصين الوحيدين اللذين تعرفهما من نادي الفن حتى الآن، لكن الاجتماعات النمطية كانت ظاهرياً مجرد وقت فراغ في مبنى الفنون لممارسة حرفتهما بدلاً من تجمعات اجتماعية.
وفي وقت لاحق من العام، يُفترض أنهما سيقيمان معرضاً فنياً، وفي مرحلة ما ستكلفهما إدارة مدرسة سبرينغتون برسم جدارية مدرسية جديدة فوق القديمة. لم تكن أليسيا بارعة في الانسجام وتكوين صداقات جديدة، لكنها وجدت نفسها متفائلة بشكل مدهش بشأن أمر نادي الفن برمته.
تحدثت إيلينا مانحة تابيتا نظرة تحدٍ: "ليس هذا كل ما دُعيتِ إليه، أليس كذلك يا تابيتا؟".
"تقول الشائعات عبر الأقاويل إن متيو دعاك شخصياً بالأمس إلى حفلة الهالوين الكبرى الخاصة به على البحيرة".
"أمم. لا، لم يفعل"، هزت تابيتا رأسها بابتسامة ساخرة.
"حاولت السيدة ويليامز إقناعي بضرورة الذهاب أثناء القيادة. لا أعرف إن كنت سأفعل، مع ذلك. لم أذهب إلى هذا النوع من الأشياء قط".
"حاولت والدته إقناعك؟"
منحتها إيلينا نظرة شك.
"وماذا عنه —ماذا قال أثناء الرحلة؟"
أوضحت تابيتا: "لم يكن متيو هناك. كانت والدته وهانا وأنا فقط".
"حسناً..."
عبست إيلينا ضيقة عينيها بريبة.
"ليس هكذا جرت الأمور في القصة التي سمعتها على الإطلاق".
علقت أليسيا بتسلية: "تنتشر الشائعات مرة أخرى؟"
تنهدت إيلينا: "ربما. أقضي سبتاً واحداً معها، وأوشك على البدء في نشر الشائعات بالفعل. أود أن أخبر الجميع، لكني أشعر وكأن أحداً لن يصدقني".
رفعت أليسيا حاجبها: "لماذا؟ السبت؟ ماذا حدث؟"
أدارت تابيتا عينيها: "لم يحدث شيء. كنا نعتني بأبناء عمومتي".
ردت إيلينا ضاحكة: "أجل حقاً، نعتني بأبناء عمومتك. تاببي —أنتِ تجيدين الكونغ فو. لقد رأيت ذلك بعيني".
التفتت أليسيا بابتسامة ترقب نحو تابيتا: "كونغ فو؟"
احتجت تابيتا: "أنا لا أجيد الكونغ فو! إنها تايكوندو. وليست شيئاً غامضاً وعميقاً كما في الأفلام أيضاً، فهناك مكان للتايكوندو في وسط مدينة سبرينغتون، للبكاء بصوت عالٍ".
سألت أليسيا: "تعنيين صالة الألعاب الرياضية أو أياً ما تكون في الساحة المقابلة لمتجر فود لايون؟".
"تكتب اللافتة (فنون قتالية). أراها في رحلة الحافلة إلى المنزل".
تذكرت إيلينا وهي تنقر على شفتها: "قلتِ إنك تعلمتِ بنفسك يا تابيتا. إذن، لم تتعلمي هناك؟"
تمتمت تابيتا: "لا، هذا المكان —إنه، أمم. مكلف. بالنسبة لنا على الأقل. حتى لو استطعنا تحمل تكلفته، فهناك الكثير من الأشياء الأكثر أهمية لوضع الأموال فيها الآن".
مثل ماذا، استثمارات الأسهم؟ منحت أليسيا تابيتا نظرة تقييمية. مهلاً، ربما التقطت التيكوندو في مكان ما في المستقبل، وأعادت تلك المعرفة معها فقط؟ كان يقين أليسيا السابق بأن قصة السفر عبر الزمن التي رواتها تابيتا مختلقة بالكامل يمر بأزمة إيمان طفيفة. أثبتت تابيتا أنها خيالية وذكية، لذا كان مفهوماً لو أن تخمينات الفتاة المتعلمة تستطيع رسم مستقبل موثوق —باستثناء ما يتعلق بأعمال أليسيا الفنية الخاصة.
مخبأة في الفجوة بين سريرها والجدار، امتلكت أليسيا ملفاً من الرسومات ذات الطابع الإيروتيكي المبطن، وثقة كاملة مطلقة في أن أحداً غيرها لا يعرف شيئاً عنها. حتى لو اكتشفها شخص ما، لكان أشار إلى الثديين —إذ اعترفت أليسيا بممارسة رسم الكثير من الثديين سرا، لأنهما بحاجة إلى أن يبدوا بالصورة الصحيحة تماماً. لم يكن هناك سوى رسمة واحدة لظهر امرأة عارية. رسمة وصفتها تابيتا بتفاصيل مخيفة الأسبوع الماضي.
لم يكن هناك أي احتمال أن يخمن أحد أن هذه كانت الرسمة المفضلة لدى أليسيا، وملهمتها، شيئاً خطته في لحظة إلهام مذهولة، شيئاً مذهلاً بالمصادفة ملأها بعاطفة جياشة في كل مرة أخرجتها لتتأملها. إن كان هناك أي مفهوم واحد كانت أليسيا مصممة تماماً على تجسيده لتحفة فنية يوماً ما في المستقبل —فهو هذا بالتحديد. وجدت نفسها مرة أخرى تراقب بحذر تابيتا، الفتاة التي كانت تخط معادلات الجبر بعفوية بينما تتبادل الحديث معهم في الوقت نفسه.
هل تملأ ورقة العمل هذه بسرعة مريبة، أم أنني... سيئة في الرياضيات فحسب؟
روت إيلينا: "لذا، قفزت في الهواء مثل طفل الكاراتيه، وركلت علبة الصودا هذه مباشرة من أعلى رأسي تماماً. كانت تابيتا مثل —كانت تقوم بشقلبات خلفية وأشياء من هذا القبيل أثناء لعبة مطاردة مع أطفال صغار".
هزت تابيتا رأسها بابتسامة: "إنها تبالغ، لا تستمعي إليها. كان نزراً يسيراً من التيكوندو، ثم بضع شقلبات يدوية للتفاخر أمام الأولاد. إنهم يحبون رؤية أي شيء به بهلوانية بحتة —ما زالوا في الابتدائي".
أصرت إيلينا: "الجميع يحبون الألعاب البهلوانية يا تاببي. يمكنك الانضمام إلى تشجيع الناشئين بهذه الحركات بسهولة، وسواء كان موسم تجارب أداء أم لا. أعتقد أنه يجب عليكِ ذلك".
أبدت تابيتا ألما خفيفا: "عذراً. ليس لدي الاهتمام فحسب —ولا الوقت. أصبحت والدتي تظن في نفسها أنها ستعلمني شخصياً كيفية التمثيل وعرض الأزياء وما شابه".
سألت إيلينا زافرة بحدة وهي تضع كلتا يديها على سطح الطاولة وتخفض صوتها إلى همسة جادة: "قالت والدتك ذلك؟ هل ستنتقلين إلى مواد المسرح الاختيارية؟"
تنهدت تابيتا: "في نهاية الفصل الدراسي أتقدّم، نعم. كنت أتمنى أخذ الكتابة الإبداعية بدلاً من ذلك".
سألت أليسيا مانحة تابيتا نظرة معبرة: "هل هكذا كان من المفترض أن تسير الأمور؟ إذا كنتِ تفصدينا؟"
كررت إيلينا ناظرة من أليسيا إلى تابيتا بحثاً عن إجابات: "كان مفترضاً أن تسير؟"
منحتهما تابيتا ابتسامة واهنة: "إنها... لا، ليست كذلك. كان مفترضاً أن تسير... بشكل سيء. أمر التمثيل ليس ما ظننت أنني أريده، لكن... والدتي تحاول حقاً، وأريد أن أرى إلى أين سيقود هذا".
بدت أليسيا مندهشة: "إذن، نحن خارج المسار، أو...؟"
أجابت تابيتا بصوت متأوه وهي تدفن وجهها بين يديها: "خارج المسار تماماً. أنا أخترع كل شيء أثناء السير الآن. ستدأب على تعليمي اليوم بعد المدرسة، وأنا أخشى ذلك تماماً".
قالت إيلينا بادية بمظهر منزعج: "أتمنى حقاً لو لم أُستبعَد من أياً كانت خططك، لكي، كما تعلمين، أستطيع أن أكون جزءاً منها ربما؟"
سخرت أليسيا بمرح: "أجل، محاولة لطيفة. إنه سر كبير —ولم تعرفيها إلا منذ أسبوع واحد تقريباً".
انتعشت إيلينا مرة أخرى على الفور تقريباً مقدمة ابتسامة مهتمة: "إذن، هناك سر كبير حقاً؟"
لكل ما تمتلكه من موهبة وبصيرة، كانت تابيتا سيئة للغاية في حراسة تعابير وجهها، ولم تستطع أليسيا إلا أن تبتسم، لأن وجه الفتاة كان يفضح كل شيء.
قال: "أهلاً، أسمعتم أن ماثيو ويليامز طلب من تلك الفتاة تابيتا أن تخرجا معاً؟"
اممم—هو ماذا؟ كانت تابيتا منشغلة بتعديل خطوط رواية العفاريت ببعض أفكارها الجديدة حين اكتشفت أن اسمها عاد ليتردد على كل شفة ولسان مرة أخرى. كانت تلك الزمرة من الفتيات الشهيرات المتجمعات في وسط الصف يتصنعن رفع أصواتهن أكثر من اللازم كالعادة، بينما كان الطلاب المحيطون بهن قد صمتوا بالفعل.
قالت: "يا للمقت، تابيتا البدينة؟ لماذا هي بالذات؟"
قالت أخرى: "يُقال إنه هيم به تماماً الآن، إنها ضجة كبرى برمتها. كانت السيدة ألبرتسون تثرثر بلا توقف عنها، ومعها قصاصة مقال تبدو فيها تابيتا كأنها تهرع للإنقاذ، أجل، هاها. لذا، أخذها ماثيو بسيارته إلى لويزفيل بالأمس لزيارة أبيه، الذي أظنه أحد أولئك الضباط الذين تعرضوا لإطلاق النار؟ لقد طلب منها الخروج معه وأظنهما تبللا بقبلة."
تبللا بقبلة؟! ماثيو... لم يطلب مني الخروج معه قط مع ذلك! ولم يأخذني إلى لويزفيل أيضاً! انكسر سن قلم تابيتا الرصاصي من شدة الضغط الذي وضعتْه على صفحة الدفتر، ومسحت السن المكسور بظهر يدها في تضجر. ربما كان لدي... حسناً، كإعجاب ضئيل للغاية به. لكنه كان واضحاً جلياً في اليوم الآخر أنه كان يكتفي باللطف معي فحسب. من أين يأتي كل هذا أصلاً—أيهما يخلطن عمداً بين الضابط ماكنتاير والضابط ويليامز؟
أصرّ صوت ثالث: "إنها مزيفة لدرجة ملعونة. لا أطيقها. أعني، إن والد ماثيو كاد يموت، أليس كذلك؟ ليكن لديهن بعض اللياقة الملعونة. مستحيل أن تكون قد فعلت شيئاً لأجل ذلك الشرطي سوى إطلاق الهراء بعد فوات الأوان بكثير. لكنا عرفنا."
سخرت إحدى الفتيات: "أجل، هل فعلت شيئاً حقاً؟ إنها تعيش في ذلك الحي المتنقل. أراهن أنها تسمع صفارات الإنذار ثم تصادف وجودها هناك تماماً عندما تصل عربة الأخبار. لكي تتمكن من نسج أي قصة ترغب فيها. لقد مللت تماماً من سماع الجميع عالقين في تلك قصة إطلاق النار الغبية برمتها على أي حال. مثل، أجل، حسناً، لقد حدثت—والآن، أيمكننا المضي قدماً؟"
تذمرت فتاة: "ألا يمكن لأحد أن يكلم ماثيو إذن؟ كأن أمر إطلاق النار لم يكن سيئاً بما يكفي. والآن، يبدو الأمر كأنها تستغله تماماً فحسب، حين يكون في حالة حزن أو أياً ما كان ولا يفكر باستقامة."
تحدث صبي طويل القامة—الذي كانت تابيتا تطلق عليه في سرها لقب الفتى الريفي لقميصه الأبيض وجينزه الأزرق الضيق المقترن بحذاء راعي البقر: "إنكم تنطقون بالهراء. كان والد مات في ممر خدمة السيارات الخاص بي في وقت متأخر من ليلة أمس ليحتسي القهوة—وبدا سليماً ملعون الصحة في نظري."
بصقت إحدى الفتيات بغضب: "اخرس بصوت ملعون يا بوبي. أنت لا تستوعب حتى ما نتحدث عنه."
ردت فتاة أخرى: "نحن نتحدث عن والد ماثيو. ماثيو ويليامز. وليس أحد الماتات الآخرين."
تفاخر بوبي: "أجل—أنتن تتحدثن عن الضابط ويليامز؟ أنا أعرفهُ بطريقة تفوق معرفة أيّ منكن يا عاهرات بكثير. لقد ضبطني أنا وأخي وبحوزتنا سيجارة ماريغوانا خلف متجر مينيت مارت، لكنه جعلنا نقف وننهي تدخينها كلها أولاً قبل أن يأخذنا للقسم. لن أنسى ذلك أبداً—فأنا ألقي التحية دائماً عندما أراه."
تجهمت الفتاة الأولى: "التفت إلى شؤونك الملعونة يا بوبي، يا للوهلة. هذا لا يتعلق بك حتى أيها الحقير."
قالت السيدة مور جالسة على الأريكة: "إنه لشرف لي لقاؤك يا سيد ويلكوت، شكرا لحضورك في هذا الوقت القصير".
التقطت نصف دزينة من أوراق بيضاء من على الطاولة البالية أمامها ورتبتها فوق بعضها في كومة متناسقة بنقرة حادة من حوافها على "مكتبها"
المرتجل.
"أرجوك، نادني جون"، هكذا اندفعت تابيثا متحدثة بسرعة أكبر من المتوقع.
فور عودتها من المدرسة، أمسكتها والدتها من كتفيها بلا كلام وقادتها إلى غرفة المعيشة، حيث جلستا متقابلتين كأنهما على وشك خوض حديث جاد آخر. لكن الأمر بدا أقرب إلى تمرين مسرحي حسب تخمينها—الأول من بين العديد على الأرجح في هذه الدورة المكثفة والمترقبة بقلق لتحويلها إلى ممثلة. لم تكن تدري ما تنتظره، لكن الموقف بدا لتابيثا سخيفاً لدرجة السريالية.
"حسناً إذن يا جون"، التفتت السيدة مور بنظرة غير مهتمة من الأوراق البيضاء أمامها نحو تابيثا.
"أخرجنا سيرتك الذاتية من بين حشد كبير من المرشحين ذوي المؤهلات الأفضل منك—هل يمكنك تخمين السبب؟"
"السبب في ذلك هو..."
توقفَت تابيثا لتجمع أفكارها. سيرة ذاتية—حسناً، إذن هذه مقابلة عمل مفترضة. أنا السيد ويلكوت، أرجوك نادني جون، وأنا بحاجة ماسة إلى هذه الوظيفة.
"لأن المرشحين المؤهلين الذين جلبتموهم لم يرتقوا إلى مستوى توقعاتكم"، هكذا فصلت تابيثا الحديث بلا تمهل، عازمة على تقطيع جملها بما تخيلته حركات ذكورية.
يبدو أن درسها التمثيلى الأول قد بدأ بإلقائها في المياه العميقة بلا إنذار. تمارين ارتجال، وبينما ظنت تابيثا نفسها بارعة تماماً في التفكير السريع، عانت لتكف عن التفكير في الموقف من منظور ما تريده منها والدتها في درس تمثيل، ولتفكر بدلاً من ذلك فيما يتوقع هذا المحاور سماعه من السيد ويلكوت.
"أه؟"
تحدت السيدة مور—لا، بل مديرة الموارد البشرية في شركة التوظيف—عاقدة حاجبيها.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"الشيء الوحيد الذي أظنه يميزني عن أقراني—هاه، بصرف النظر عن افتقاري لشهادة بالطبع—هو أنني أمتلك خبرة فعلية في المجال، حتى وإن لم تكن مرتبطة به تماماً. أعتقد أنك بحاجة إلى الخبرة والصلات والمعرفة العملية أكثر من حاجتك إلى إطار فخم معلق على الجدار خلف مكتبي، آنس—؟"
"السيد غولدنشاين"، قدمت السيدة مور نفسها بعبوس.
"السيد غولدنشاين، معذرة"، حاولت تابيثا إخفاء تكشيرتها بابتسامة محرجة.
"نعم، أميل إلى الاعتقاد بأنكم اخترتموني على مرشحين ذوي مؤهلات أفضل لأنكم تؤمنون بقدرتي على منحكم النتائج، وأنا قادر على ذلك."
"همم"، أصدرت السيدة مور عبوساً مستنكراً.
"أنا لا أوافق على ذلك البتة."
استمرت المقابلة الوهمية لنحو عشر دقائق شاقة إلى حد ما، مع اختيار تابيثا رسم ابتسامة صفراء غير معتادة على وجهها طوال الوقت. بدا هدف اللعبة هو تقمص شخصية تحت الضغط، والسيدة مور التي تقمصت دور المحاور الصارم لم تتنازل عن شيء.
"بالانتقال إلى..."
اختتمت السيدة مور الجلسة بموقف يعمه ازدراء مستتر بالكاد: "عندما تواصلنا مع صاحب عملك السابق، أُبلغنا بظروف... معينة تتعلق بإنهاء خدماتك. هل تفضل الخوض في طبيعة تلك الظروف؟"
"الأمر هو، حسناً"، عبست تابيثا أخيراً وعدلت ياقة ملابس العمل الوهمية التي يرتديها السيد ويلكوت.
"هاه، أنت تعرف كيف تسير الأمور في هذه الصناعة يا سيد غولدنشاين. إنها تنافسية. ما إن أتوقف عن العمل لصالحهم حتى أعمل لصالح شخص آخر، وأعمل ضدهم، أمتفهم ذلك؟ تري، عندما يكون رجل بمهاراتي—"
"أنا خائبة الأمل"، تنهدت السيدة مور وألقت الأوراق البيضاء مجدداً على الطاولة البالية.
"ليست هذه هي الإجابة التي كنت أود سماعها يا سيد ويلكوت."
"أرجوك، نادني جون"، أصرت تابيثا بضحكة متوترة.
"الآن، مهما قيل عني، لابد أن هناك—"
"نعم، نعم، سنتواصل معك إن كانت لدينا أي أسئلة أخرى يا سيد ويلكوت"، تنهدت السيدة مور، نهضت من مقعدها على الأريكة ومدت يدها للمصافحة.
"بالطبع، بالطبع"، وقفت تابيثا بتعبير متوتر وتصافحتا.
"شكراً على الفرصة."
"لم تتجمد في مكانك يا تابيثا"، خرجت السيدة مور عن تقمص الشخصية وابتسمت لابنتها دون أن تفلت قبضتها.
"ظننت أنك ستفعلين بالتأكيد. تلك الجملة: أرجوك نادني جون، خرجت على الفور. لقد نفذتها بسرعة لدرجة تبدو كأنك كنت تعلمين مسبقاً ما سنلعبه."
"شكراً لك"، زفرت تابيثا ببطء، متخلية عن الابتسامة المزيفة وبذلت جهداً لإرخاء التوتر غير المصطنع تماماً في كتفيها.
"دعنا نتحدث عن كيف سارت تلك المقابلة"، عادت السيدة مور لتجلس على الأريكة بابتسامة رضا.
"أنا معجبة جداً بارتجالك! لقد خرجت بإجابات رائعة، من العدم."
"شكراً لك"، أومأت تابيثا برأسها مجدداً وعادت إلى مقعدها.
"كانت الحركات محاولة لطيفة—لم أكن أتوقعها أيضاً—لكن، عليك حقاً التدرب عليها. لم أظن أنك ستجربين أي لغة جسد في اختبار مفاجئ وغير متوقع، لذا كان مجهوداً جيداً، لكنها بدت متيبسة للغاية وغير متدرب عليها."
"للتسجيل"، تنحنحت تابيثا.
"الاختبار المفاجئ هو لتحديد كمية المعرفة التي احتفظت بها دون أي إنذار مسبق للدراسة. وبما أنك لم تبدئي بتعليمي حقاً بعد، لم يكن لديا ما أحتفظ به. أقر بنقدك، لكني أراه غير مستحق نوعاً ما. لم تكن هناك أي فرصة لأعرف أياً من هذه الأمور."
"ها أنت تتحدثين كآلية مجدداً"، أدارت السيدة مور عينيها.
"لا تتحدثي بلغة صحيحة نحوياً بعد الآن إن لم تكنِ ستضفين عليها بعض الشخصية—فإلقاؤك الرتيب لا يقدم لك أي خدمة حقاً يا تابيبي."
"علم"، همهمت تابيثا مانحة والدتها نظرة باردة وعاقدة ذراعيها.
"بالانتقال إلى التالي، كانت إجاباتك مفكرة بشكل مدهش، لكنك كنت تتحدثين بسرعة مفرطة عموماً"، أوضحت السيدة مور.
"لم تجدي إيقاعك قط. إن قدرتك على ابتكار كل شيء على الطائر أمر مثير للإعجاب، لكن حاولي مراعاة وتيرتك قليلاً. وضعي حديثك في نغمة تناسب الشخصية والموقف."
"...حسناً"، قالت تابيثا بعد لحظة تفكير.
"فهمت."
"والآن، ماذا يمكنك إخباري عن شخصيتك؟"، تأملت السيدة مور عائدة لحظياً إلى صوت المقابلة الخاص بها.
"انطباعك عن الدور الذي تقمصته."
"كان بحاجة ماسة إلى تلك الوظيفة"، قالت تابيثا.
"استطعت شعور العرق يتشكل على جبينه. أظن أن عواقب كانت تلوح في الأفق فوقه، وكان مستعداً للكذب أو الغش محاولةً للحصول على المنصب."
"إذن، لما لم تفعلي؟"
منحت السيدة مور تابيثا نظرة فضولية.
"ألم أعل؟"
ردت تابيثا النظرة بواحدة محيرة خاصة بها.
"أصبت الهدف!"
ابتسمت السيدة مور، ابتسامة مشرقة وفخورة ربطتها تابيثا للحظة غريبة بشانون مور الرائعة التي رأتها في صور الماضي.
"لم أكن أنوي أبداً، قط، منحك الوظيفة على أي حال. بالطبع."
"بالطبع"، أبدت تابيثا لوالدتها ابتسامة خجولة.
"امم. هل ستكون كل دروسنا هكذا؟ على الطائر؟"
"ليس كلها"، ضحكت السيدة مور.
"لكنني سأمررك عبر جميع التمارين التي أتذكر أنها ساعدتني أكثر من غيرها. لقد كرهت دائماً تمارين الارتجال، لكنني أرى أنها ستكون الأسهل بالنسبة لك تبين."
"هذا منطقي"، أومأت تابيثا، شاعرة بنفسها تنكمش وتذبل في الداخل.
بدا ذلك سهلاً؟!
"أعتقد أن تلك الانفعالية هي ما ستعانيين منه"، نقرت السيدة مور على شفتها وهي في أشد التفكير.
"استحضار الغضب العنيف الفعلي لكي تتمكني من الصراخ والولولة، والانخراط في نوبات بكاء، وكل الأمور الجميلة بين ذلك. لكن—سنعمل تدريجياً للوصول إليها."
"...عظيم"، قالت تابيثا بصوت خالٍ من التعبير، عاجزة عن إخفاء افتقارها للحماس.
قالت مراهقة ذات شعر داكن ترتدي قميصاً يحمل اسم فرقة باكستريت بويز وهي تعيد ترتيب كومة من الكتب المدرسية في خزانتها المفتوحة: "نعم، يبدو أنها خرجت بالفعل واعترفت بأنها اختلقت الأمر برمته".
وسألت فتاة قصيرة رُفع شعرها بعدة مشابك على شكل فراشات تقف بانتظارها بجانبها: "اعترفت بنفسها؟".
وأكدت الفتاة ذات الشعر الداكن: "نعم. أظن أنها خافت أن تلاحقها الشرطة بسبب كل هذا الهراء الذي أثثارته؟ أيمكنك أن تصدقي أن الصحيفة قامت فعلاً—".
ماذا.
قاطعت إيلينا مقتربةً من التلميذتين وهي تعقد حاجبيها: "هيي—أأنتما تتحدثان عن تابيتا؟".
لم تشعر بأي خجل البتة وهي تفرض نفسها وتقف في مساحتهما الشخصية وسط الممر المزدوج بالخزائن.
"تابيتا مور؟".
توقفت الفتاة الأولى مؤكدة: "نعم، لمَ؟"، وهي تقيس إيلينا بنظراتها.
أصرت إيلينا: "أتابيتا مور اعترفت بأنها اختلقت قصة إنقاذ ذلك الشرطي؟".
"نعم؟".
تحدتها إيلينا: "متى؟ لمن؟".
"لا أدري، صديقاتها على ما أظن؟ ثم انتشر الكلم بعد ذلك؟".
عبست إيلينا: "لا، لم تفعل—هذا هراء. أنا إحدى صديقاتها—هي أنقذت حياة ذلك الشرطي حقاً".
ضحكت الفتاة ذات الشعر الداكن متخلصة من الأمر: "ليست هذه هي رواية الجميع".
فاجأتها إيلينا: "إذن ماذا، تلك الصورة في الصحيفة مزيفة؟".
"ياه، أوه نعم. بوضوح. كل الصحف والصحف الشعبية تمتلك برامج تستطيع التلاعب بأشياء كهذه بسهولة. كوريل باينت شوب برو، أو أدوبي فايروركس. أتعرفين؟".
"إذن، اتصالها عبر إرسال الشرطة، كان مزيفاً أيضاً؟".
رمقتها الفتاة بنظرة تشكك: "أي إرسال شرطة؟ أمم، غالباً؟ لا أظن أنهم مسموح لهم أصلاً بنشر تلك التسجيلات. هكذا، قانونياً".
فندت إيلينا: "لقد ملأت الأخبار الأسبوع الماضي، مع ذلك. قبل وقت طوويل من صدور تلك المقالة الجديدة مع الصورة".
سخرت المراهقة ذات الشعر الداكن: "حسناً، ليكن إن قلتِ ذلك؟ لم أسمع شيئاً عن الأمر. ألم يكن خبراً كبيراً إذن؟".
"إذن... أنتِ تقولين إن والد ماثيو ويليامز كاذب؟".
"ماذا؟".
"لقد كان الشرطي أول الواصلين إلى مكان,الحادث. ويبدو أنه يعتقد أن تابيتا كانت هناك لتنقذ حياة الشرطي الآخر".
"من أخبرك بهذا؟".
"ماثيو ويليامز نفسه".
تذمرت الفتاة وهي تنظر إلى صديقتها القصيرة بحثاً عن كلمة مساعدة بضيق: "لم أقل إن أحداً كاذب—أنا فقط أروي ما سمعته. ماثيو يبدو منحازاً على أي حال إن كان هو وهي مرتبوين الآن، أليس كذلك؟ ثم إن لم تكن تابيتا مذنبّة، فلماذا أخبرت صديقاتها أنها اختلقت كل شيء إذن. ها؟".
ابتسمت إيلينا بأسنان مجزوصة: "أه، حسناً ترين، هي لم تفعل. أنا إحدى صديقات تابيتا، وليست هذه قصتنا التي أخبرتنا بها أبداً. وأنا صديقة ماثيو أيضاً—لم يطلب منها مواعدته قط. ويوددني حقاً أن أعرف من أي حثالة جأتن بقصتكن اللعينة هذه".
"عفواً؟".
اقترحت إيلينا بمرح وهي تمد يدها بينهما لتصفق خزانة الفتاة وتغلقها بقوة ثم تمر بجانبهما: "ربما من الأفضل ألا تثرثرن بما لا تجدن فيه شيئاً؟ يجعل هذا كلامكن يبدو غبياً للغاية، برأيي".
يا للهول... أطلقت إيلينا زفرة بطيئة محملة بالضيق وهي تخطو في الممر. كانت منهكة، وتلقي بنفسها مراراً وتكراراً على خطوط المواجهة الأولى لتفند بحرارة كل كلمة كاذبة تسمعها عن تابيتا. لم يكن قد مر سوى يوم الثلاثاء، لكن عدد النقاشات التي اضطرت لاقتحامها حتى الآن كان مصدراً للدوخة. لم تستطع أن تكون في كل مكان دفعة واحدة—ولم تملك حتى الوقت للاسترخاء مع تابيتا وأليسيا في استراحة الغداء اليوم—لكن الصورة الأكبر كانت تتشكل في خطوطها العريضة.
النميمة التي تخص تابيتا وتنتشر في ثانوية سبرينغتون لم تكن عشوائية، وبدت دائماً صادرة عن طلاب السنة الثانية، لا أقرانهم الجدد في السنة الأولى. لم تكن إيلينا تعرف الكثير من فتيات الصف العاشر—تلك كانت زمرة كاري، الآن. لكن الرواية، من خلال ردود فعل طلاب السنة الثانية، كانت تتطور بالتأكيد كرد فعل محدد على جهود إيلينا الخاصة لاجتثاث الشائعات في كل مكان. أحقاً؟ ابتسمت إيلينا باستهزاء.
حسنًا، هلمّ بها. لقد اتخذت موقفاً حازماً في هذا الأمر وكانت مصرة على رأسا، وكان دمها يغلي وهي تنتقل من نقاش إلى آخر ومن مشادة كلامية إلى غيرها وهي تحمل حفنات من الحقائق والحجج المضادة. كانت سمعتها الفورية محطمة ومضروبة—أكثر من نصف الفيلات في صفوفها كن غاضبات منها، ناهيك عن أي شخص آخر... لكن ذلك سيكون أمراً مؤقتاً. على الأرجح.
همست أليسيا وهي تقترب من تابيتا كي لا يسمعهما أحد: "أترين تلك الفتاة من اللواتي يثرثرن عنك؟".
مع أن المدرسة بدت منقسمة في أمر تابيتا، إلا أن عدداً من أعضاء نادي الفنون أعلنوا دعمهم لها. على الرغم من أن إيلينا نجحت أخيراً في إقناعهن بالكفّ عن قضاء وقت الاستراحة في المكتبة، لم تكن صديقتهن موجودة اليوم. ومع ذلك، فإن محاولتهن حجز مكان جيد في الساحة جذبت أنظار الكثرين. وبينما كانتا محطّاً للأنظار، بدت تابيتا شاردة الذهن تماماً، إذ كان نظرها يزيغ مراراً نحو طاولة معينة تضم مجموعة فتيات يقابلنهن.
لقد نظرن إلى هنا بالتأكيد حين جلسنا — أأهن يتحدثن عنها؟
سألت تابيتا بضحكة مشتتة: "ماذا؟ ماذا؟ لا، تلك الفتاة تحرك يديها بلا توقف وهي تتكلم".
حدقت أليسيا باتجاه الطاولة الأخرى: "حرك يديها...؟".
أوضحت تابيتا وهي تلتفت نحو أليسيا وترفع إحدى يديها: "عليّ أن أتدرب على الإيماءات. لكن، ما إن أبدأ بترقب ذوي لغة الجسد المعبرة، حتى يختفوا كلياً كأن لا أثر لهم. تلك الفتاة هناك هي أفضل ما رأيته طوال اليوم".
رفعت أليسيا حاجبها: "الأفضل في... ماذا؟".
قالت تابيتا: "التعبيرات الجسدية. تبدو كأنها تمسك بأطراف الحديث بيديها فعلاً. تؤدي تلك التلويحات التمثيلية الصغيرة لتوضيح مجرى ما تقوله — هكذا أتصورها على الأقل. ثم، عندما ترغب في ردّ من أحدهم، تشير له بحركة توحي بأنها تناوله زمام الحديث بالفعل".
بسطت تابيتا كفّها مفتوحة نحو أليسيا لتوضح لها، مما وضع الأخيرة في موضع محرج.
رمشت أليسيا: "أم, أجل أعني، فهمت؟ أحد كتب الرسم التي بحوزتي يحتوي على قسم عن الإيماءات، إن أردتِ الاطلاع عليه. لكنه يبدو بالغ الغرابة حين تفعلينه أنتِ".
ضحكت تابيتا: "آسفة. الأمر فقط... إنها ليست عادة أمارسها بطبيعتي أبداً، لذا حين أحاول التدرب عليها، أشعر بأنها تبدو في غاية... السخافة؟ والمبالغة؟ بعض الناس بطبيعتهم حيويون جداً في حديثهم. وهذا ما يفترض بي أن أكون قادرة على تقليده".
اعترفت أليسيا: "يبدو الأمر غريباً حقاً عليكِ. لا أظنه يتماشى مع ملامحك الجادة. عليكِ إقرانه بواحدة من تلك الابتسامات العريضة المصطنعة التي يصنعونها".
قطبت تابيتا جبينها مقلدة حركة خفقان اليد بينما كانت تتابع الطاولة الأخرى: "لكنني في تلك الحكاية بحاجة لإبطاء الحركات لـ... تتناسب مع المزاج؟".
التقطت إحدى الفتاة هناك حركة يد تابيتا وقطبت حاجبيها فوراً، منحنمة نحو الفتيات الأخرس على تلك الطاولة لتهمس بشيء ما.
حاولت أليسيا إخفاء ابتسامتها بظهر يدها: "أم، أم أن الناس سيظنونك تسخرين منهم؟".
أسقطت تابيتا كلتا يديها على الطاولة فوراً وواربت وجهها بسرعة: "لـ-لسن كذاك، حقاً!".
هزت أليسيا رأسها بتهكم: "كأنكِ كنتِ بحاجة لإثارة المزيد من المتاعب فوق ما لديكِ؟".
صاحت تابيتا: "أليسيا، ه-هذا ليس مضحكاً!".
يا للهول. فكّرت إيلينا في سرها وبدوار: إنه جذاب أكثر من اللزوم! لقد وضعت نفسها بثبات في طريق ماثيو ويليامز نفسه، وكانت تكابد لتبقي على عبوسها الساخط. دق جرس النهاية وانتهى اليوم الدراسي، لكن بينما كان لدى ماثيو سيارته الخاصة، كان أمامها وقت قصير لتدبير هذا الأمر قبل أن تضطر للعدو نحو موقف الحافلات.
قالت مبتسمة: "أهلاً يا لينا"، وتوقفت في الممر بإبهام واحد معلق بعفوية في حزام حقيبة الظهر على كتفها: "ما الأمر؟"
قطبت إيلينا حاجبيها وهي تعقد ساعديها: "نعم، أهلاً. هل كنت تتحدث عن تابيتا مع أي شخص أمس صباحاً؟"
هاه، نعم؟
بدا في عينيها الحالمتين التبرم: "لماذا؟"
"لا أعرف ما قُلْتَه حقاً، لكن الكلام يدور في كل مكان عن أنك طلبت مواعدتها عندما أقلتها إلى لويزفيل يوم الأحد."
شاح وجه ماثيو: "هذا... ليس صحيحاً. أظن أن كل ما قُلْتُهُ هو كيف كانت أمي تحاول إحراجي أمامها. لم أذهب حتى مع—"
قاطعتْهُ إيلينا بنفاد صبر: "لقد سمعت القصة الحقيقية من تابيتا بالفعل. لكن عليك إصلاح هذا. من كان ينشر كل الشائعات الغبيّة عنها طوال هذا الوقت لا بد أنه شخص مقرب منك. مثل أحد طلاب السنة الثانية."
احتجّ ماثيو: "أهلاً، لا أظن أن هذا يعني—"
تحدثت فوق كلامه مانحة إياه نظرة خيبة أمل ومرفقة بإنذار نهائي: "إما أن تكتشف من هو المشكلة، أو لا تجيب سيرة تابيتا أبداً. حسناً؟ شكراً."
مرت بجانبه من دون أن تمنحه فرصة للكلام، ومضت متبجحة بغضب ظاهر. التفت عدة طلاب مندهشين في الممر على إثر الانصراف الدرامي، ناظرين إلى الفتاة المستجدة طويلة الساقين التي تجرأت على توبيخ ماثيو ويليامز. لكن اعتماد أسلوب الصديقة شديدة الحماية وإبقاؤه في موقف دفاعي جعل كل شيء في غاية السهولة! فكّرت إيلينا في نفسها باكتفا. كان التحدث إلى أكثر طلاب السنة الثانية وسامة أمراً مهيباً، حتى بالنسبة لفتاة بمستواها.
الآن سيصبح لقاؤهما لا يُنسى، وسيجعله لاواعيّاً يرغب في استرضائها، والأهم من ذلك أنه سيكرسها في ذهنه كشخص وفٍّ حتى النهاية. كانت أمها حريصة على استعادة ذكريات أيام مراهقتها عبر كؤوس قليلة من النبيذ في نهاية الأسبوع الماضي، لذا لم تستحوذ على الفضل كاملاً في الفكرة بالطبع. حتى قبل بضعة أشهر فقط، كانت تلك القصص القديمة تمل إيلينا حتى الموت—أما الآن، فقد أصبحت تدرك تماماً كم كانت فصاحة أمها وبراعتها الاجتماعية مذهلتين حقاً.
لم يكن غضب إيلينا تمثيلية كاملة تماماً أيضاً—فقد أصبح أوضح من أي وقت مضى أن الكلام الدائر حول تابيتا قد اختلق عمداً، وكان ماثيو سيساعدها في الوصول إلى حقيقة الأمر. كان شخص ما—وباتت إيلينا واثقة الآن أنه أحد طلاب السنة الثانية—يسارع إلى تشويه سمعة تابيتا على ضوء كل الضجة الجديدة حولها من تلك الصورة التي تصدرت الصفحة الأولى. مراهقة من سبرينغتون تنقذ حياة ضابط شرطة.
كان الجميع يتحدثون عن الأمر تقريباً الآن، حتى إن عدة معلمين عرضوا الصحيفة على صفوفهم بفخر. ذلك الشخص، أياً كان، شعر بأنه مجبر على محاولة قمع صعود سمعة تابيتا بدراما مصطنعة. الفارق هو أنني الآن في صف تابي—ولن أكتفي بالابتسام وإدارة الخد الآخر. تابيتا وأليسيا وأنا؟ نحن لستن لعبة، قررت إيلينا وهي تتبختر عبر الممر المدرسي المزدوج ببريق مفترس في عينيها. أياً كنت، كل ما تملكه هو الكلام...
وفي النهاية، كل تلك الألسنة السائبة ستقودنا إليك مباشرة. أنت حقاً لا تعرف مع من تعبث.