قالت السيدة مور بنفَس مقطوع: "لا تقيدي نفسك من أجلي، يمكنني الركض قليلاً".
هزت تابيثا رأسها وقالت: "لا، لنتمشَّ معاً".
كان صباح تشرين الأول واضحاً ومنتعشاً، وقد استيقظت تابيثا لتجد إلى جانبها الشريك الأقل توقعاً لجريها الصباحي. بدا وجود والدتها في ضوء الصباح في الخارج أمراً سريالياً للغاية، ولم تستطع منع نفسها من خلسة النظرات للتأكد من أن هذا يحدث حقاً. كانت والدتها ترتدي سترة رياضية، وشعرها أشعث من الاستيقاظ مبكراً، لكن عينيها هما ما لفت الانتباه؛ فقد كانتا واسعتين وتتحركان بترقب، كأنها تخشى أن يلاحظ أحد أنها ليست في المكان المفترض أن تكون فيه.
في حياة تابيثا السابقة، تقبلت أن والدتها تعاني من رهاب الأماكن المكشوفة؛ فقد كانت تبقي النوافذ مغطاة ونادراً ما تجرؤ على الخروج، إن حدث ذلك أصلاً. إن الاختباء عن العالم والخوف من نظرات الناس وأحكامهم قد قلص عالم تلك المرأة بأكمله ليصبح سجن بيتها المتنقل الضيق والمزدحم. صُدمت تابيثا حقاً عندما وافقت والدتها —بل أصرت— على محاولة أداء جريها الصباحي اليومي معها. في الواقع، ما قمن به كان في أفضل الأحوال مشياً سريعاً معاً، وقد انحرفت تابيثا بتعقل عن مسارها المعتاد لتتجه صولاً نحو المنحدر أولاً.
نجحتا لنحو ست دقائق قبل أن تنفد طاقة والدتها، لينخفض إيقاعهما بعدها إلى سرعة المشي العادي. لم تشعر بالإحراج أو الاستغراب من مدى سوء لياقة والدتها، لأنها كانت تحارب لدفع تلك الحدود نفسها طوال الصيف الماضي. كانت تندم الآن لأنها لم ترتدي سترة رياضية هي الأخرى. وبينما لم تمانع أخذ استراحة ليوم واحد من الجري الفعلي، كانت غير مستعدة للمشي؛ فقد اعتادت عادةً درء البرد بالبقاء في حركة مستمرة للحفاظ على حرارة جسدها.
قالت السيدة مور وهي تلهث بإحباط محاولة الاندفاع للأمام بسرعة أكبر: "لا أريد أن أعطلِك، امضي في طريقك، اركضي إن احتجتِ، سأصل إلى هناك".
تكلمت تابيثا بصوت خفيض: "أمي... يا أمي، لا تضغطي على نفسك من فضلك. لستِ مستعدة لذلك بعد، وإصابة ركبتيك أو كاحليك ستكون انتكاسة أكبر من أي تمرين تنالينه اليوم".
رددت والدتها وهي تتعثر حتى توقفت وانحنت للأمام لتضع يديها على ركبتيها: "لا أريد أن أعطلِك".
وعدت تابيثا: "أنتِ لا تفعلين ذلك. إن كنتِ مستعدة للقيام بهذا معي، فأنا أفضّل المشي معك على التقدم وحدي، حسناً؟ هل تحتاجين إلى دقيقة؟"
اعترفت السيدة مور بصعوبة وهي تدفع نفسها للتحرك مجدداً: "لم أظن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. الصعود إلى الأعلى... مرعب ببساطة. الأمور صعبة عندما يتقدم المرء في السن هكذا".
اضطرت تابيثا للتحدث بحذر شديد حتى لا تبدو متعالية: "لستِ عجوزاً، أنتِ فقط لم تكوني تعتنين بنفسك. أنتِ تحملين كل ذلك السكر الزائد الذي صببتِهِ يوماً في ذلك الشاي المحلَّى، الآن، من بين أمور أخرى. لست متأكدة من أن لدي وقتاً لإعداد بقية وجباتك، لكن... سنفكر في خطة وجبات، أو شيئاً من هذا القبيل".
وافقت السيدة مور وهي تحاول ألا تلهث بينما كانتا تصعدان التل بما بدا وكأنه زحف بطيء نوعاً ما: "لا مزيد من الشاي المحلَّى".
تدبرت تابيثا قولها: "الشاي المحلَّى... جيد، لكن الأباريق التي نشتريها محلَّاة مسبقاً. من فضلكِ لا تضيفي أكواباً من السكر لتحليتها يا أمي، إنها تقتلكِ حقاً".
حاولت والدتها إطلاق ضحكة متوترة بين الأنفاس وقالت: "هذا ما يقتلني، لا أعرف كيف تفعلين هذا كل يوم".
أكدت لها تابيثا: "الأمر أسوأ ما يكون في البداية، هذه هي الخطوات الأصدق التي ستخطينها".
قالت السيدة مور: "أعلم، أنا... أحاول يا تابيثا".
قالت تابيثا: "أنتِ تفعلين أكثر من مجرد المحاولة. هذا... قد يكون أقرب ما كنا إليه، وأكثر ما تحدثنا به منذ سنوات؟"
بدت السيدة مور متفاجئة وقالت: "الأمر كذلك، وأنتِ لا تتحدثين كآلة أيضاً بعد الآن".
احمر وجه تابيثا خجلاً وأعطتها ابتسامة باهتة: "أنا... لم أكن أتحدث كآلة. كنت فقط... أتحدث بلفظ سليم".
تغير نبرة السيدة مور وقالت: "على العكس يا عزيزتي، لم أكن أقصن إلقاءك، بل الطريقة التي صغْتِ بها كلامك السخيف".
يا للوهول، صُدمت تابيثا. هي... أفضل في هذا مني بكثير؟ هذه هي أمي؟ منذ متى تستطيع التحدث دون أن تبدو كحثالة الضواحي؟
أوضحت السيدة مور عائودة إلى طريقتها العادية في الكلام: "كانت جملك جميلة، لكنها لم تبدو وكأنها تخصك. بصراحة، ظننتك تسخرين مني فحسب، محاولة الظهور بمظهر ممثلة سيئة. سنعمل على ذلك يا تابيثا".
بلعت تابيثا ريقها وتشعر بالخزي وقالت: "أجل. بعد فترة، كنت أفعل ذلك فقط لأجعل غضبك يثور. لكن، أظن أن كل شيء بدأ لأنني احتجت إلى تغيير ما، لأميز بيننا، لأذكر نفسي، ولـ... أمم، أحصل على بعض البعد عنك، وعمن كنتُ عليه آنذاك".
توقفت السيدة مور لالتقاط أنفاسها وقالت: "حسنًا، لقد نجح الأمر".
قالت تابيثا بصدق: "نعم، أنا فقط... أنا آسفة. كنت مشغولة جداً بـ... الأمور، ومركزة على نفسي لدرجة أنني لم أهتم بما فعله ذلك بكِ. أنا آسفة، لم أكن ابنة رائعة".
قالت السيدة مور: "ها نحن هنا الآن، لذا أظن أنه من الجيد أنكِ فعلتِ ذلك. هل تريدين البدء بالأساسيات اليوم؟"
احمر وجه تابيثا وقالت: "أمم، أنا... لدي خطط اليوم في الواقع، بعض الأصدقاء سيصطحبونني بالسيارة إلى لويفيل".
تعثرت السيدة مور حقاً وقالت: "ماذا؟ يا تابيثا، أنتِ في الثالثة عشرة من عمرك، لا يمكنك التجول عبر الولاية هكذا دون أن تبسي بكلمة. أعرف أنكِ... كبرت قليلاً، ويبدو أنكِ تسيطرين على أمورك، لكن..."
قالت المرأة الضخمة وهي تمد يدها لتصافح والد تابيتا: "كارين ويليامز".
وأردفت: "لا بد أنكم آل مور!".
كانت السيدة ويليامز أماً ممتلئة القوام لكنها أنيقة، ترتدي ما يبدو أنه ملابس صيفية رغم فصل السنة الحالي؛ بلوزة بلا أكمام ذات نقوش زهرية مع بنطال أبيض قصير. جمعت شعرها الأشقر في قصة قصيرة، وكانت تزدان بالكثير من الحلي؛ أقراط متدلية، وعقد بروشتدلى فوق صدرها المكشوف، وأسورة معصم عديدة. بدت هذه الحلي مثيرة للاهتمام أكثر من كونها باهظة الثمن، ذلك النوع من الزينة الذي تبدو فيه تابيتا وكأنه قطع لإثارة الحديث لا مجرد وسيلة لاستعراض الثروة.
في الواقع، كان الانطباع الأول الطاغي عن هذه المرأة أنها أم ضواحٍ اجتماعية بشكل هجومي، وأن أي حديث محرج خلال رحلة بالسيارة الطويلة إلى لويفيل سيتحول إلى ثرثرتها المفضلة طوال الأسبوع.
صافحها ألان بحزم وقال: "نعم يا سيتي. ألان مور، وهذه زوجتي شانون".
راقبتهما السيدة مور بابتسامة خافتة، وتابعت النظر وهي تشعر بوضوح بعدم الارتياح لهذه المرأة الغريبة في منزلها.
استنتجت السيدة ويليامز قائلة: "وأنتِ تابيتا!".
وتخلت عن مصافحتها لتجذبها إلى عناق.
وتابعت: "لا أستطيع إخباركم بمدى امتناني لما فعلته يا عزيزتي، فقد كانت ساندي منهارة طوال هذا الوقت".
قالت تابيتا وهي ترد العناق بحذر شديد: "أنا سعيدة فقط لأننا كنا بهذا القرب عندما حدث كل شيء. لقد كان الأمر محظوظاً".
عصرت السيدة ويليامز تابيتا ثم أبعدتها لمد ذراعيها كي تتمكن من إمعان النظر فيها وقالت: "حسناً، لقد أُعجب كلا الرجلين من عائلة ويليامز بك حقاً. كنت في منتصف الطريق لإقناع ماثيو بالركوب معنا. لكن الآن، أعتقد أننا سنحظى بمزيد من المتسعة مع الفتيات وحدهن!".
سألت تابيتا وهي تحاول ألا تتململ تحت الفحص المستتر بغطاء رقيق: "قال ماثيو إن ابنة ماكنتاير ستأتي معنا؟".
اعترفت السيدة ويليامز بصوت خفيض: "أوه، هانا في السيارة بالخارج، لم أرد لها أن تكون مزعجة. نحن، امم. لم نكن متأكدين من مدى سوء الأمور، لذا فهي لا تعرف الكثير من التفاصيل عن، كما تعلمين، عما حدث. هي فقط تعرف أن والدها أصيب، وأننا سنذهب لرؤيته اليوم".
سألك السيد مور: "كم عمرها؟".
تنهدت السيدة ويليامز وهي تحرك رأسها قائلة: "في الصف الأول فقط. إنها مشاكسة صغيرة حقاً، وقد جعلت رجلي عائلة ويليامز رهن إ
كانت مسز ويليامز تقود سيارة فورد توروس داكنة اللون من طراز عام 1998، وهي سيارة مألوفة تماماً لتابيثا لدرجة أنها أدركت أنها لن تكون مشهداً غريباً على الطرق حتى بعد أربعين عاماً من الآن. لقد بدت غريبة للغاية هنا في الحاضر المتهالك لحي المقطورات الآن بالطبع. كانت فتاة صغرى ذات شعر داكن مربوطة بحزام الأمان في المقعد الخلفي، وتتطلع باهتمام من نافذتها إلى المحيط المتهالك.
—أأردتِ الجلوس في المقدمة معي، أم في الخلف مع هانا؟ سألت مسز ويليامز. —يسعدني جداً الجلوس مع هانا، إن كانت توافق على ذلك، ابتسمت تابيثا، وهي تسرق نظرة سريعة إلى الفتاة. —أوه، هي موافقة تماماً، اصعدي فوراً لكي ننطلق. آمل حقاً أن تحبي فرقة البيتلز! عند الفحص الدقيق، كانت هانا... رائعة. كانت صغيرة بالنسبة لطفلة في السابعة من عمرها، وبدت ضئيلة حقاً وهي ملفوفة فيما ظنت أنه سترة ماثيو الرياضية ذات اللونين الأزرق والأبيض، والتي تحمل شعار سبرينغتون إس.
كانت تمتلك عينين خضراوين واسعتين، وجنتين مستديرتين لطيفتين ممتلئتين بدهون الطفولة، وشعراً داكنق متناثراً ومجمعاً بفضفاضة في ذيل حصان طويل. راقبت تلميذة الصف الأول من المقعد الخلفي بتوجس بينما قادت مسز ويليامز تابيثا نحو السيارة. الحب من النظرة الأولى — لا أظن أنني رغبت يوماً في ابنة بهذا القدر! شعرت تابيثا بموجة من المشاعر تجتاحها. أسمح لي عائلة ماكنتاير بمجالسة الأطفال، ربما؟
ما زال أمامنا سنوات حتى تولد جولي أصلاً. —هانا يا عزيزتي، هذه تابيثا، نادت مسز ويليامز داخل السيارة وهي تفتح بابها. إنها قادمة معنا لزيارة والدك في المستشفى، لذا إياك ومضايقتها! فتحت تابيثا الباب الخلفي وجلست بتوتر مقابل الفتاة. كان الجزء الداخلي للسيارة ما زال نقياً، وكانت رائحة السيارة الجديدة تتصارع مع رائحة الفانيليا الصادرة عن معطر جو متدلٍ على شكل شجرة صنوبر.
—أهلاً، قالت تابيثا. يمكنك مناداتي تابي، إن رغبتِ. —أتعيشين هنا؟ طرفت هانا عائلين، وهي تنظر من وراء تابيثا نحو المنازل المتنقلة خلفها بتوجس. —هانا، التزمي الأدب، وبخت مسز ويليامز بانزعاج، وهي تلتفت لتمنح تابيثا نظرة محرجة. أنا آسفة للغاية، كما قلت، إنها مجرد مشاغبة صغيرة، فلا تعيري أي هراء تقوله أي اهتمام. قولي أهلاً لتابيثا يا هانا حبيبتي. —أهلاً لتابيثا، رددت الفتاة الذكية، وهي ترمي تابيثا بابتسامة وقحة لكنها مدت يدها الصغيرة.
يبدو اسم تابي أفضل بكثير. —أهلاً لهانا، لبت تابيثا مصافحتها. لقد التقيت بوالدك مرة واحدة فقط، وكان ذلك عندما أصيب، لذا، أنا قلقلة بعض الشيء بشأن الخروج للقائه الآن. —...لا بأس بذلك، قررت هانا بعد تفحصها للحظة. سأكفل أنا أمرك. ستكفلين أمري؟ لم تستطع تابيثا إخفاء ابتسامتها. ممن تلتقطين هذه التعبيرات؟ —إذن، ألديك صديق يا تابيثا؟ سألت مسز ويليامز، وهي تدير المفتاح في شعلة الإشعارات وتشغل السيارة.
اندفع الهواء الساخن من الفتحات وكما وعدت، بدأت أغنية أه ديرلينغ! لفرقة البيتلز تُعزف من مشغل الأسطوانات المدمجة المدمج في لوحة القيادة. نحن لم نغادر حي المقطورات بعد، حتى، كشرت تابيثا، وهي ترتسم بابتسامة خجولة لتراها المرأة في نظراتها نحو مرآة الرؤية الخلفية. ونحن بالفعل نفشل في اختبار بيخدل... —ماثيو هو زوجي، أعلنت هانا، وهي تنظر إلى تابيثا بحذر. سنتزوج. —ليس حتى تصبحا في الثالثة عشرة على الأقل، ضحكت مسز ويليامز.
سيتعين عليك ترك ابني يعبث قليلاً حتى ذلك الحين يا هانا حبيبتي. —الثالثة عشرة بعيدة للغاية، تأوهت هانا. أنا في الثامنة فقط. —السابعة يا هانا، ذكرتها مسز ويليامز. أنتِ في السابعة من عمرك، لقد حضرت جميع حفلات عيد ميلادك السبع. —...السابعة، صححت هانا لنفسها على مضض، وهي تنظر مجدداً إلى تابيثا. تقريباً في الثامنة، مع ذلك. في الثامنة غالباً. ثامنة بما يكفي. —أشعر أنني أصغر من أن أبدأ المواعدة، أجابت تابيثا أختيارياً بابتسامة، وهي تستمتع بالتبادل الكوميدي بين الثنائي.
أنا أصغر مما أبدو عليه. —أه؟ الخامسة عشرة؟ الرابعة عشرة؟ حدست مسز ويليامز. ظننت حقاً أنك في عمر ماثيو تقريباً. —الثالثة عشرة، اعترفت تابيثا بابتسامة باهتة. عيد ميلادي في كانون الأول/ديسمبر القادم. أنا مجرد طالبة في السنة الأولى. —الثالثة عشرة؟! شهقت هانا بذعر واضح. هذا عمر يكفي للزواج بماثيو! —لقد التقيت بماثيو مرة واحدة فقط أيضاً، في المدرسة، طمأنتها تابيثا، قبل أن تنفجر في ابتسامة خبيثة.
لكن صديقتي إيلينا مهتمة به للغاية! —إيلينا — من إيلينا؟! لمفاجأة تابيثا، كانت مسز ويليامز هي التي تدخلت بردة فعل مبالغ فيها بدلاً من هانا. نقلت المرأة الناقل إلى وضع القيادة وصعدت ببطء التل لمغادرة المنتزه السفلي. ما هو لقبها أهي طالبة في السنة الثانية؟
لم تبدُ الرحلة إلى لويفيل طويلة في وجود ثرثارتين متحمستين تشغلان انتباهها. كانت هانا مستعدة لتكون مولان في الهالوين، حتى سمعت خطط تابيتا في أن تكون أريل — لتقرر الطفلة ذات السنوات السبع فوراً أنها ستكون أريل هي الأخرى. تبرّمت كل من السيدة ويليامز وهانا حين أخبرتهما تابيتا أن بنات أعمامها الأربع اللائي ستأخذهن في رحلة جمع الحلوى ينويّن التنكر في هيئة شخصيات ساوث بارك، مما أشعل نقاشاً حماسياً حول خيارات أفضل بكثير.
كانت السيدة ويليامز هي من اقترحت أن يتنكر الصبية بما يتناسب مع طابع حورية البحر الخاص بتابيتا، لكن تابيتا عانت لتتذكر أسماء شخصيات رجالية يمكنهم تقمصها سوى سيباستيان والأمير إريك. ولصدمتها، صادف أن كانت هانا مرجعاً بارزاً في الفيلم، فأخذت تفصل لها بحماس عن فلاندر وسكاتل — فضلاً عن خادم الأمير إريك غريمسبي، وكلبه ماكس، والطاهي المغني لويس، وحتى ثعابين أورسلا فلوتسام وجيتسام.
احتفاظ هذه الصغيرة بالمعلومات... مقلق حقاً! فكرت تابيتا في نفسها مع ابتسامة. لقد أذهلتها معرفة هانا الموسوعية بالفيلم لدرجة جعلتها تقرر أن يكون للفتاة دور في مساعدتها على صياغة دفتر الملاحظات المتنامي باستمرار والذي يضم تفاصيل وأفكار أميرة العفاريت ليصبح قصة حقيقية.
"هانا يا عزيزتي، لا تمضغي شعرك من فضلك"
ذكرت السيدة ويليامز الفتاة الصغيرة.
"اتركي ذلك لمصفف شعرك".
حسناً... خلال بضع سنوات أخرى، فكرت تابيتا بابتسامة، وهي تمد يدها لتخرج ذيل حصان هانا من فم الفتاة وتعدل شعرها. بدا أن المحادثة الحماسية قد فقدت زخمها وكانت هانا منشغلة بالذهول من النافذة وهي تأمل مناظر وسط مدينة لويفيل. لا أظن أنني سأجد قارئة تجريبية أثبت كفاءة منها! أما السيدة ويليامز، فقد بدت حريصة طوال رحلة السيارة على الترويج لحفلة الهالوين الكبيرة لعائلتهم والتي تقام هذا العام في منزلهم المطل على البحيرة.
بين عدة عائلات من الجيران تحضر بانتظام، ومجموعة شباب ماثيو من كنيستهم الميثودية الأولى، ومختلف أصدقائه المدعوين من المدرسة، كانت حدثاً ضخماً — سهرة اجتماعية للمراهقين دبرت عناية فائقة على يد هذه السيدة ويليامز المخيفة نفسها. بين الحماس والرهبة من ظهورها الأول، كما عبرت السيدة ويليامز، ظلت تابيتا مهتمة بلطف، لكنها لم تلتزم نهائياً بوعود حضورها. فقد التقت بماثيو مرة واحدة فقط، بعد كل شيء، وكانت مشاعرها...
معقدة. كان نقاشاً تجدر تجربته مع إيلينا وأليسيا أولاً، ولم يكن هناك وقت للتفكير فيه أكثر من ذلك الآن — فقد كنّ بالفعل ينعطفن إلى موقف سيارات مستشفى جامعة لويفيل. بدا المكان عتيقاً للغاية، كأنه مأخوذ من فيلم من ثمانينيات القرن الماضي. مبنى معهد الابتكار القلب ووعائي، بمعجزته من الألواح الفضية المنحنية والزجاج... لم يكن موجوداً بعد، وكذلك لم تكن الخطوط الهندسية الحادة المتوهجة لمبنى البحوث السريرية الانتقالية، أو العديد من الهياكل الحديثة الأخرى التي تذكرت تابيتا أنها قدرتها لكنها لم تستطع تذكر أسمائها تماماً.
لقد تنقلت وحدها بوحشة في المنطقة قبل أشهر قليلة فقط، حين أجرت فحوصات لصداعها المزمن. كان ذلك... أنا حقاً، فكرت تابيتا، وقد كادت تفقد الإحساس بالأمر بحلول هذه اللحظة. لقد عشت حياة في المستقبل — كنت هنا تماماً، بشكل أو بآخر، ولكن في عام ألفين وخمسة وأربعين. لم يكن الأمر مر عليه وقت طويل حتى، أليس كذلك؟ آلة التصوير بالرنين المغناطيسي الغريبة تلك... وما كان اسم تلك الممرضة الشابة اللطيفة؟
نقرت السيدة ويليامز بلسانها ضيقاً من الهواء البارد حين ترجلت من سيارة فورد توروس. وعبرت المركبة بسرعة لتتولى أمر سترة هانا المستعارة وتتأكد من إغلاق أزرارها بالشكل الصحيح.
"أجاهزة أنتِ يا آنسة تابيتا؟"
سألَت السيدة ويليامز، ملاحظة تردد تابيتا.
"نجل"
أومأت تابيتا برأسها، محاولة التوقف عن التحديق في كل شيء.
"عذراً".
كان التشابك بالأيدي مع الجميع أثناء عبور مواقف السيارات هو الإجراء القياسي المعتمد لهانا، فأخذت السيدة ويليامز بيديها بجدية لتمسك بواحدة وتترك الأخرى لتابيتا بينما كن يعبرن بجوار صفوف السيارات في منطقة الوقوف الخاصة بهن. لقد ركنن السيارة مقابل مركز السرطان، وهو أحد المباني القليلة التي لا تزال تابيتا تذكرها — رغم أنه في عام ألفين وتسعة مان وثمانين، كانت اللافتة المخطوطة عبر المبنى تحمل اسماً كاملاً، مركز جيمس غراهام براون للسرطان.
حين دخلن معاً من أحد الأبواب المزدوجة القريبة، حاولت قمع شعورها بالانزعاج لإدراكها أنها لا ترتدي سوار حاسوبها الشخصي — فوجود هويتها وكل معلومات تأمينها مدخلة في ذلك الشيء لم يكن ليجدِ نفعاً كبيراً هنا على أي حال. كان كل شيء في غير موضع عهدهتا، لكن ذلك الشعور المتبقي بأنها نسيت شيئاً ظل يلاحقهن وهن يتنقلن عبر الممرات، متبعات سلسلة لافتات المعلومات المزودة بأسهم والمثبتة بانتظام على الجدران.
"أمي!"
انفصلت هانا عنهن وراحت تركض بأقصى سرعة عبر صالة انتظار هادئة في المستشفى بمجرد رؤيتها لوالدتها.
"آآه — تعالي إلى هنا يا صغيرتي"
قالت السيدة ماكنتاير بابتسامة طافحة بالحب، ممسكة بهانا ورافعتهات بصعوبة لتعانقها عناقاً قوياً.
"أوف — ماذا تطعمونك أيتها الكرة الصغيرة الممتلئة! لقد صرتِ ثقيلة جداً!"
"معكرونة بالجبن!"
أخبرت هانا ببتهج.
"مع الكاتشب فوقها!"
"هذا... مقرف!"
التفتت السيدة ماكنتاير لترمي السيدة ويليامز المقتربة بنظرة تشكك.
"كاتشب؟ أتمنى ألا تكوني جادة".
"الحموضة تساعد في إبراز النكهة!"
جادلت السيدة ويليامز وهي تضحك.
"وصفتي تتطلب طماطم طازجة مقطعة، لكن هانا لم تقبل بأي من ذلك".
"طماطم، مقرف!"
جعدت هانا أنفها الصغير باشمئزاز، رافعة رأسها نحو السيدة ماكنتاير بضحكة خفيفة.
"أين أبي؟"
"لا يزال يستريح الآن، سنذهب لرؤيته بعد قليل"
وعدت السيدة ماكنتاير، مسقطة هانا لتف قف على أحد مقاعد غرفة الانتظار القريبة.
"شكراً جزيلاً لك على الاعتناء بها، كارين. أعلم أنها قد تكون مصدر إزعاج".
"بل مصدران! لكن، قولي كلمة واحدة وسنبقيها للأبد"
قالت السيدة ويليامز، ممسكة بتابيتا من كتفيها ودافعة بها إلى الأمام.
"هذه — هي تابيتا مور!"
...السيدة كراو؟! تجمدت تابيتا، وشاركت أحشاؤها بالانقباض وهي تتعرف عليها. لقد كان هناك شعور مألوف مزعج عند رؤية هذه المرأة. كان شعرها داكناً، لكن لم تكن هناك أي تشابهات في ملامح الوجه على الإطلاق مع ابنتها — فقد أخذت هانا ملامحها عن أبيها، بينما كانت لدى ساندرا ماكنتاير عظام وجنتين بارزتان إلى حد ما وسمات حادة وضيقة، مما منحها جمالاً مميزاً وحاداً نوعاً ما. كانت تابيتا تعرف هذه المرأة ذات النظرة الثاقبة في المستقبل...
ولكن ليس تحت اسم ماكنتاير. هذه كانت — أو ستكون، أو كانت لتكون ذات يوم، تحت ظروف مختلفة — السيدة كراو الهزيلة ذات الوجه الفأسين، القادمة من مكتب مصنع السلامة. امرأة كان وجهها العابس الدائم لا ينكسر إلا بتجهمات الاستهجان، امرأة كانت تطلق الأوامر والانتقادات بصوت خشن وداوم دائماً، دائماً إعطاءها أسوأ النظرات. بالطبع كانت تكرهني، شعرت تابيتا بمعدتها تنقلب وتلتوي بشعور بالذنب.
كانت تعلم أنني من مجمعات سنست إستيتس. وأننا تركنا زوجها يموت. يا للهول... ماذا فعلنا بكِ، في ذلك الوقت؟ لقد كان الزمن قاسياً للغاية على المرأة في ذلك الخط الزمني، لأنه هنا في عام ألفين وتسعة وثمانين، كانت حتى ملامحها الصققرية أكثر نعومة وامتلاءً. كانت جميلة بطريقتها الخاصة الفريدة، وكان وجهها قادراً على الابتسام، ومليئاً بالحب والإخلاص لابنتها. أما السيدة كراو التي تتذكرها منذ عام ألفين وأربعة عشر فصاعداً فقد كان لها وجه معقوف وزاوي، بخطوط عميقة محفورة في عبوس دائم.
ولكن، لا! لا، هذه ليست هي. ليس تماماً، وليس بعد. لا، لن تكون هي أبداً، فهي لم تفقد زوجها قط، ولم تضطر للزواج مرة أخرى، حاولت تابيتا أن تخبر نفسها. إنها مصادفة مجنونة للغاية مع ذلك! لم أدرك قط أنها من سبرينغتون. أعني، مصنع السلامة يقع في فيرفيلد، و — أوه يا يسوع إنهم جميعا يحدقون بي يجب أن أقول شيئاً.
"مـ - مرحبا"
قالت تابيتا بسرعة، مبلعة لعابها ومحاولة الحفاظ على هدوئها بعد تلك الاستراحة المحرجة.
"أهلاً. من، امم، من الجميل حقاً لقاؤك أخيراً".
دون أن تنطق بكلمة، عبرت السيدة ماكنتاير المكان ولفّت تابيتا بعناق حار. وقبل أن تستطيع تابيتا التمتمة بما تقوله، أدركت من الارتعاشات الدقيقة أن السيدة ماكنتاير قد بدأت بالفعل في البكاء بصمت. كان هذا الشعور معدياً، لأنه بعد لحظات شعرت تابيتا بدموعها الخاصة المباغتة ترتفع، فتشبثت بالشريبة شبه الغريبة بنفس القوة التي تشبثت بها تلك المرأة.
"شكراً لكِ"
ضحكت السيدة ماكنتاير وهي تشهق.
"شكراً لكِ. ما فعلته يَعني لي الكثير".
"ما رأيك أن أذهب وأحضر لك طعاماً حقيقياً"
اقترحت السيدة ويليامز.
"ساندي، تبدين فظيعة. سلطتك الجنوبية الغربية المعتادة؟"
"برجر عملاق بالجبن — شيء دهني ومغطى تماماً بلحم الخنزير المقدد"
ابتعدت السيدة ماكنتاير على مرغم عن تابيتا وهي تمسح عينيها.
"الكثير من البطاطس المقلية. قهوة؟ شكراً جزيلاً لكِ، كارين. هل تمكنتِ من جلب تلك الصحف؟"
"فعلت!"
بحثت السيدة ويليامز في حقيبتها وأخرجت عدة أقسام مطوية من الصحف، مانحة تابيتا نظرة ذات مغزى.
"برجر بالجبن لكِ، آنسة تابيتا؟ أعلم أن هانا تكتفي بالكاتشب والمخلل حصرياً".
"وجبة أطفال مع كاتشب ومخلل فقط من فضلك!"
تدخلت هانا بحماس.
"امم"
بحثت تابيتا بسرعة عن ورقة الخمسة دولارات من جيبها التي أعدتها للطوارئ.
"السلطة ستكون رائعة..."
"أوه، ساندي، ستحبين هذه الفتاة"
تمتمت السيدة ويليامز، دافعة بخفة وبشكل عرضي ورقة الخمسة المقدمة بمرح.
"استمعي إليها — سلطة، في سنها. إلى أين يتجه هذا العالم؟"
"يجب أن تحصلي على وجبة أطفال!"
وافقت هانا.
"تأتي مع هالوين رونالد وأصدقائه المسكون. أنا أفتقد فري كيد، وبيردي!"
"فري كيد وبيردي، سأتذكر أن أطلبها"
وعدت السيدة ويليامز بابتسامة متساهلة.
"سأعود بعد قليل إذن، سأترككّن أيها السيدات بمفردكن!"
"شكراً لكِ مجدداً، كارين"
قالت السيدة ماكنتاير بتأثر وهن يراقبن المرأة البدينة تبتعد.
"ففف. حسناً. هانا يا عزيزتي — أود أن أجلس معك وأتحدث إليكِ عما حدث".
انتقلتا إلى زاوية غرفة الانتظار، محددتين مكان جلوس هانا بينهما. أخذت السيدة ماكنتاير بيد ابنتها بعصبية، ناشرة بأرجحة أقسام الصحف التي جلبتهتها السيدة ويليامز عبر حجرها. ضابط في حالة حرجة بعد إطلاق نار في سبرينغتون، برز عنوان بخط عريض، لكن لحسن الحظ لم تبدُ هانا قادرة على القراءة بما يكفي لالتقاط ذلك بنظرة واحدة.
"يا عزيزتي... لقد أُطلق النار على أبيكِ، بينما كان خارجاً ليؤدي عمله كشرطي"
كشفت السيدة ماكنتاير.
"أُطلق النار عليه؟"
سألَت هانا، وقد تلاشت ابتسامتها المتحمسة.
"أُطلق النار عليه مثل... بمسدس؟"
"نعم، شخص سيء أطلق النار عليه، وكاد يموت"
قالت السيدة ماكنتاير.
"لقد كان الأمر قريباً جداً، جداً. لقد — لقد بدأ للتو يتحسن".
هدأت الفتاة ذات السنوات السبع تماماً وأصبحت ساكنة للغاية بينما بدأت السيدة ماكنتاير تمرر لها أقسام الصحف. تضمن العديد منها صوراً جوية لسيارة الدورية التي صدمت سيارة جيرمن ردفورد البيضاء من طراز كونتيننتال لتخرجها عن الطريق، إلى جانب صور للسيد ماكنتاير. أمسكت الأصابع الصغيرة بالصحيفة بحرص أمامها وضيقت هانا عينيها بتركيز بينما كانت تكافح لفك رموز بعض الكلمات.
"قالوا إنه كان سيموت، لولا تابيتا هنا"
قالت السيدة ماكنتاير، مسلمة إياها القسم الذي احتفظت به للنهاية.
"لقد كانت هناك عندما حدث ذلك، وتقدمت فوراً لتقدم لأبيك الإسعافات الأولية. قا — قالوا — امم، قالوا، لو لم تكن موجودة لتوقف النزيف، لما نجا أبوكِ".
مراهقة من سبرينغتون تنقذ حياة شرطي، هكذا ادعت القصة، وتحتها كانت هناك صورة هائلة لـ — أوه يا للهول، هذه أنا، أدركت تابيتا، متسعة العينين. هذه هي الصورة التي التقطتها أليسيا؟ متى صدر هذا؟ بدا كل شيء في الصورة ساطعا ومشتتا مقارنة بالرؤية النفقية التي عاشتها بعد ظهر ذلك اليوم، لكن المقدمة احتلتها هي وهي تهرع لإنقاذ الشرطي الساقط. كان ملقى عبر الحصى بجانب الطريق، على بعد عدة ياردات أمام سيارة الشرطة الخاصة به، بدا أصغر، وأكثر انكماشاً مما تذكرته.
كانت الصورة ضبابية وغير مثالية، لكن طريقة تشابك شعر تابيتا الأحمر في الرياح خلفها ووقفتها وهي تنحني نحو ركضتها الأمامية جعلت كل شيء يبدو درامياً بشكل لا يصدق. رفعت هانا رأسها لتنظر إلى تابيتا بصدمة، وكانت عيناها مبللتين بالفعل، قبل أن تعيد نظرها إلى الصحيفة، ثم تعود لنظر إلى تابيتا مجدداً وكأنها تقارن بينهما. تسارع تنفس الفتاة الصغيرة، ثم بدأ يتقطع في حلقها وهي تبدأ في فقدان السيطرة والبدء بالبكاء.
محتجزة قلبها في حلقها، أمسكت تابيتا بيد هانا لتهدئتها، وضغطت الفتاة الصغيرة بحرارة في المقابل على الفور.
"ما — ماذا حدث؟"
طالبت هانا بغضب بين شهقاتها، دافعة أقسام الصحف لتنزلق من حجرها وعبر الأرضية.
"ماذا حدث للرجل السيء؟"
قفز رأس السيدة ماكنتاير للأعلى، ناظرة نحو تابيتا بتعبير معقد، ومرة أخرى كان من الصعب على تابيتا مطابقتها مع الصورة التي تحملها للسيدة كراو المكروهة من المستقبل.
"لقد قبضوا على الرجل السيء"
أجابت تابيتا بهدوء، وهي تقضم شفتها بينما كانت تنقل نظرها من السيدة ماكنتاير إلى ابنتها.
"الشرطي الآخر قبض عليه، و... أبعده لفترة طويلة جداً، لأنه كان في ورطة كبيرة جداً".