بعد خمس ساعات راحت إلينا تلهث وتتسلق الهيكل الخشبي لساحة اللعب، وتمدّ أصابعها بيأس نحو أي مقبض متاح لتجرّ حذاءها الجديد في كل موضع قدم تمكنت من حشره فيه. رفعت جسدها فوق الصابورة وسقطت بثقل في القسم العلوي الأقصى الذي يضم منزلقاً حلزونياً بلاستيكياً طويلاً، برج ساحة اللعب. هذا... ممتع حقاً؟ فكرت إلينا، وشعرت بشيء من الحيرة وهي تكافح لامتلاء رئتيها بالهواء الخريفي البارد.
لو أخبرها أحدهم قبل قليل أنها ستكون مغطاة بالعرق وتلهث إرهاقاً من لعب المطاردة مع الأطفال، لما صدقت كلمة واحدة من ذلك. لكنهن كنّ يلعبن منذ ساعات وساعات، وقد بدأ الظلام يحلّ بالفعل. شعرت بيَدَيْها تحترقان من التسلق في أرجاء ساحة اللعب، وبشظايا خشبية في جانب ذراعها لم تنزعها بعد، وبخدوش في مرفقيها جرّاء سقوطها عبر نشارة الخشب. لم ترغب حتى في التفكير فيما فعلته بحذائها الأبيض الجميل.
بدأت لعبتهن بخمسة ضد واحد غير متكافئة إلى حد لا يصدق، إذ تورطت إلينا بالانضمام إلى جميع أبناء العمومة الصغار لمواجهة ما زُعم أنه سيطرة تابيثا على اللعبة. للفوز، كان على تابيثا أن تلمس فريقهم بأكمله لتبعده — مع شرط ألا يسمح من لمستهم بلمسها بدورهم، مما يعيد ضبط الجولة، ويجبر تابيثا على البدء في إقصائهم مجدداً من الصفر. تبادلت الكفة موازينها ذهاباً وإياباً مع تقدم النهار.
كل لعبة — باستثناء حالة واحدة مؤسفة بشكل خاص — بدأت بتفرق فريق إلينا على عجالة في كل اتجاه لوضع أكبر مسافة ممكنة بينهم وبين تابيثا. ثم، واحداً تلو الآخر، كانوا يعيدون تشكيل أنفسهم ليصبحوا مجموعة صيد تلاحق تابي كلما أُقصي أحد منهم. لم تجرِ جولتان بالشكل نفسه، ويمكن للديناميكية داخل كل جولة أن تتغير في طرفة عين، وغالباً ما فعلت. إن لم تُلمَس، كنت تهرب بجنون من اقتراب تابيثا، وإن كنت قد لُمِست بالفعل، كنت تسابق الزمن خلفها محاولة الإمساك بها قبل أن تلمس بقية المجموعة.
في بعض الأحيان، شكلت إلينا والأولاد الأربعة مجموعة متماسكة، وفي أحيان أخرى انقسموا بموقف يدافع فيه كل طفل عن نفسه. انتهت العديد من الجولات بقيادة إلينا للمطاردين المُقصين بتنسيق وثيق للدفاع عن آخر ابن عم متبقٍ لم تلمسه تابيثا. كانت الجولتان الأوليان خسارتين صادمتين، إذ أطاحتبابيثا بالأولاد الأربعة وإلينا في دقائق معدودة. على الرغم من أنها بالكاد صدقت أنها بدأت تأخذ لعبة مطاردة في ساحة لعب على محمل الجد، شعرت إلينا بروحها التنافسية ترتفع لتتناسب مع الظروف وبدأت تبذل قصارى جهدها.
في الجولة الثالثة، حاولت إلينا بحنكة إقناع الأولاد بمحاولة وضع شبه استراتيجية — بالتجمع معاً للدعم المتبادل. لو بقينا جميعاً متلاصقين حقاً، يمكن لأحدنا لمسها فوراً، تذكرت إلينا وهي تحز رأسها غير مصدقة لسذاجتها الخاصة. حقاً، بل. اندفعت تابيثا بلا خوف وسطهم، فلمست كل واحد من الأولاد بدفعة قوية أرسلتهم متراجعين خارج نطاق الانتقال. متسللة وراوغة بين أذرع ممدودة بخرقاء، أطاحتهن الفتاة ذات الشعر المشتعل بدقة متمرسة، وكانت تلك أقصَر جولة على الإطلاق.
أُطيح بمجموعتهم المكونة من خمسة أفراد في ثوانٍ معدودة. ولا يعني هذا أن إلينا لم تستمتع — كان هناك شيء من التحرر اللامحدود في هذه التجربة برمتها، وبساطة منعشة في يوم لم تكن لتتخيلها أبداً، ولم تعتقد أنها قادرة على إعادتها. لم تبطق أبنَاء العمومة الأربعة بكلمة واحدة معها حين كانت مجرد إلينا، فتاة اجتماعية لكنها مجهولة إلى حد ما هنا لجالستهن مع تابيثا، هذه الغريبة تماماً.
وباعتبارها مراهقة كبرى مترفعة، لم تكن مهتمة بهم بدورها بأي اهتمام خاص. غير أنه ما إن بدأوا اللعب، حتى تهاوت أدوارهن المدركة المختلفة وسقطت من الحسبان لتُنسى سريعاً. كان الأولاد — وقد تعرفت عليهم فرادى وهم سام ونيك وآيدن وجوشوا الآن — صغاراً بما يكفي لكي لا يكونوا أولاداً، ولكي لا يكونوا هذه الديناميكية الجندرية المعقدة المختلفة التي أُبرزت على الوعي بفرضها. وحين لعبوا بجوار بعضهم البعض، كفّوا بطريقة ما عن أن يكونوا جزءاً من الخطاب الاجتماعي الذي يملي على إلينا كيف تتصرف وكيف تعاملهم، وكان هناك شيء في هذا كله مستقيماً ومتحرراً للغاية.
لقد كانوا مجرد أطفال يستمتعون معاً — باستثناء تابيثا بالطبع. كانت تابيثا نوعاً من الوحوش. تابيثا... انتبهت إلينا فوراً. لقد تشبعت فكرة تابيثا بنكهات جديدة عديدة طوال مجرى النهار، ودار الاسم ذهاباً وإياباً على لسانها دون نطق، شيئاً لم تستطَع التكيف معه تماماً. هل سأتمكن يوماً من رؤيتها كما كنت أفعل من قبل؟ محنية جسدها بوضع القرفصاء، التفتت إلينا لتختلس النظر عبر القضبان الخشبية لبرج ساحة اللعب نحو الفوضى بالأسفل.
كان آيدن يندفع بجنون في ضوء تشرين الأول المتلاشي، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان يطارد أو يهرب. وركض واحد من الوافدين الجدد الثلاثة إلى اللعبة، وهو صبي أطول من الحي ناداه الأولاد كيني، في الجلوس أيضاً. مهما كانت ظنوتها الأخرى عن الفتاة في علوم البحار أو مكتبة المدرسة، كانت زميلتها هذه البدوية والمتحفظة على ما يبدو المفترس الأبدي بلا منازع في ساحة اللعب هذه. تحولت ذات الشعر الأحمر غير الملحوظ سابقاً إلى آلة لا تقوقف، وطاغية لا تُقهر ترسل هجماتها الخاطفة المروعة أولاد العمومة الأربعة بصرخات حادة وضحكات ذعر لتشتتهم بانتظام.
إن مجرد رؤية قوام تابيثا الرشيق وهو يتخبط في ساحة اللعب خلفهم — أو الأسوأ من ذلك، يقترب منها هي بدلاً من ذلك — ملأ إلينا بشعور مثير بالخوف. وعلى الرغم من أن فريقهم المكون من خمسة أفراد فاز في عدة مباريات، إلا أن الانتصارات كانت قليلة ومتباعدة لدرجة أن كل فوز بدا وكأنه إنجاز هائل. طوال اللعبة، شهدت إلينا أداء تابيثا لمآثر بهلوانية مذهلة. كانت الفتاة سريعة، ولم تكن لديها أي هواجس في ارتياد الشقلبات، أو الاندفاعات الغاطسة، أو الانزلاقات الجارية لإقصاء شخص ما أو لتجنب المطاردة.
كانت بلا خوف في كل من تسلق معدات ساحة اللعب، ثم القفز منها حسبما تتطلب الظومان، ولم تكن تخجل من التدحرج عبر نشارة الخشب وهي تتداعى عائدة للوقوف على قدميها لتجنب اللمس. استُخدم التضاريس المختلفة بأقصى تأثير ضد خصومها — مقاعد الهزاز على شكل حيوانات ومقاعد الحديقة التي استطاعت الققفز فوقها واجتيازها بالكامل، وهو إنجاز يستحيل على الأولاد الأصغر سناً بكثير تقليده.
وفي عدو كامل، كانت تابي تمسك بأعمدة برج ساحة اللعب أو أعمدة الأرجوحة لتأرجح جسدها بالكامل بحدة في اتجاه جديد، بينما كان أولئك الذين يطاردونها مضطرين للتوقف زاحفين على نشارة الخشب لتفريغ الزخم. مكنت ساقا إلينا الطويلتان من التفوق على تابيثا لفترة وجيزة في المساحات المفتوحة — ولكن في السياج المغلق لساحة اللعب، لم يكن هناك مكان تذهب إليه حقاً. بدلاً من ذلك، عبروا بلا نهاية ثالوث الأراضي بين البرج نفسه، وشجرة عملاقة تظلل المنطقة، ومجموعة قضبان التعلق المنفصلة.
كان أولاد العمومة ينجذبون باستمرار نحو برج ساحة اللعب، مستعدين للهروب السريع على أحد المنزلقات أو عند سلسلة من مخارج الدرجات اللحظة التي تبدأ فيها تابيثا بالاستيلاء على البرج. فبعد كل شيء، لم تستطع قطع الطريق إلا على أحدهم في كل مرة. عادة، على أي حال. كانت إلينا في منتصف تحديد طريق هروبها المفضل من البرج... حين لاحظت ميني فان والدتها ذات اللون الفضي الأبيض متوقفة أمام ساحة اللعب.
يا للهول! منزعجة، نهضت إلينا فجأة، مكافحة لتحويل مسارات عقلها العادية إلى وضعها الطبيعي. لقد كنّ يلعبن منذ — كم ساعة، الآن؟ لقد كان الظلام دامساً، وعدم العودة لإجراء مكالمة كان هفوة غير معتادة وغير مسؤولة من جانبها. من الواضح أن والدتها قد تفقدت الأمر في منزل جدة تابيثا عندما شعرت بالقلق، ثم وُجهت إلى هنا. وعندما رأت إلينا تابيثا تركض نحو الدرجات في اتجاه موقعها، شعرت بتمزق بين عقلية اللعبة وهذا العودة المفاجئة إلى الواقع.
قالت إلينا باندفاع وابتسامة على محياها وهي ترفع يديها: "أمي هنا".
كشفت تابيثا، واصلت الفتاة الحمراء الصغيرة الهجمات البغيضة: "أجل. كانت تراقب منذ فترة".
"على المقعد بجانب الشجرة".
"...آه"، شعرت إلينا بالحرج لعدم ملاحظتها.
بدا الأمر وكأن مواجهة حاسمة تدور فوق البرج، ورمت كل من المراهقات نظرة حذرة على الأخرى تحت اتفاق ضمني بلمسة أخيرة. لم يكن هناك سوى امتداد جسر الخشخاش وهبوط صغير من الدرجات بينهما. وكان المنزلق الحلزوني بجوار إلينا مباشرة، لكن مخرجه في الأسفل كان يواجه عملياً البرج الذي تقف عليه تابيثا، ولن يتطلب الأمر سوى قفزة قصيرة لأسفل لكي تلحق بها تابيثا. بدا ذلك... مخيباً للآمال.
في لحظة من الشجاعة الملهمة، رمت إلينا تابيثا بابتسامة وقفزت فوق صابورة برج البرج وسقطت — ما يقرب من ثمانية أقدام وصولاً إلى الأرض. هبطت بلا أناقة على يديها وقدميها، لكنها شعرت أنها بطولة ومغامرة، والمفاجأة التي تلقتها من تابيثا، والمفاجأة التي شعرت بها بنفسها كانت نوعاً من رضا لا يمكنها الحصول عليه من قطار الموت في سيكس فلاغز. إن لعبة مطاردة بريئة كهذه ستتفوق بسهولة على رحلتهم الكيفية الكبيرة كتجربة شخصية بالنسبة لها أمر مبهج، واضطرت إلينا للضحك في سرها بينما هبطت تابيثا بجانبها.
ضحكت إلينا وهي تنفض كفيها: "لعبة جيدة؟"
أومأت تابيثا بابتسامة ساخرة: "أجل. لعبة جيدة".
بينما سمحت لأولاد العمومة وغيرهم من أطفال الحي المتنوعين بمواصلة الركض بجنون للحظة، عبرت الفتاتان إلى المقعد حيث كانت السيدة سيلباو تنتظر.
علقت والدة إلينا وهي تعطيهما نظرة فضولية: "تبدوان وكأنكما قضيتما وقتاً ممتعاً يا فتاتان!"
اعترفت إلينا باستحياء وهي تعمل على مصالحة نفسها مع إلينا الأكثر نضوجاً في وقت سابق اليوم، تلك التي لم تكن تلعب في ساحات اللعب كطفلة: "آسفة يا أمي. فقدت مسار الوقت تماماً".
كان بإمكانها معرفة أن والدتها كانت مسرورة لأنها قضت وقتاً رائعاً، مستعدة لتغمرها بالأسئلة حول ما حدث بمجرد أن يكونا بمفردهما معاً.
ضحكت السيدة سيلباو: "لا تقلقي! لا توجد مشكلة".
"لقد بدأت بالحديث عن تلك التصاميم الجميلة للبلوزات في متجر السلع المستعملة مع جدة تابيثا لفترة أطول مما قصدت. هل أنتم مستعدات لآخذكم إلى المنزل؟ يمكنني توصيل الأولاد أسفل الشارع حتى لا يضطروا للمشي".
قالت تابيثا: "سيكون ذلك رائعاً يا سيدة سيلباو. شكراً لك".
قالت السيدة سيلباو وهي تنهض من المقعد وتتمدد: "أوه، كنت أود أن أسألك سابقاً يا تابيثا. لقد كان الأمر يدور في ذهني منذ الصباح، فالتشابه مجنون للغاية — هل اسم والدتك قبل الزواج هو شانون ديلين بأي صدفة؟"
بدا أن ابتسامة تابيثا تصلبت عند سماع الاسم.
أجابت تابيثا بصوت خافت أخيراً: "نعم، يا سيدتي. تلك هي والدتي. إنها شانون مور الآن".
هتفت السيدة سيلباو بحماس: "كنت متأكدة تماماً من أنه يجب أن تكون هي! لقد كنا صديقتين جيدتين، وذهبنا إلى مدرسة سبرينغتون الثانوية معاً! أين كانت طوال كل هذه السنوات — هل انتقلت عائلتك للتو إلى المنطقة مجدداً؟ لا أستطيع الانتظار لإخبار الأمهات الأخرات، فنحن ما زلنا نتحدث عنها جميعاً! هل هي في المنزل، أتظنين..."
كظمت تابيثا ألمها: "أنا آسفة يا سيدة سيلباو. إنها في المنزل، لكن... لا يمكنك رؤيتها".
اعتذرت والدة إلينا باضطراب: "آه — أنا آسفة جداً، استمعي إليّ وأنا أمضي قدماً. هل حدث شيء، هل كل شيء على ما يرام؟"
قالت تابيثا بصعوبة ما: "لو رأيتك الآن... سيحطمها ذلك من الجذور".
تجمدت السيدة سيلباو: "ماذا؟ يحطمها؟"
أوضحت تابيثا وهي تنظر إلى إلينا الحائرة بجانبها: "أنا في الثالثة عشرة. أبلغ الرابعة عشرة في كانون الأول. ومن هذا الجدول الزمني وحده، يجب أن تكوني قادرة على معرفة أن شيئاً رهيباً قد حدث لخطط شانون ديلين... الكبيرة، حلمها".
أبدت السيدة سيلباو تعبيراً آسفاً ومستحياً: "أه، يا عزيزتي. لن أقول إنه حدث خطأ، كنت أتساءل فقط عما إذا كان..."
قاطعتها تابيثا بحسم: "كل ما يمكن أن يخطئ بالنسبة لها طوال تلك السنوات الماضية، قد أخطأ بالفعل".
ماذا؟ رمشت إلينا بذهول في الاتجاه المفاجئ وغير المتوقع الذي اتخذته المحادثة.
أوضحت تابيثا بصوت خافت: "بدءاً مني".
نظرت إلى الأسفل وحكت حافة حذائها عبر خصلة شاردة من نشارة الخشب.
"لقد التقطتني من الحديقة السفلى، لذا فقد رأيت كيف... حسناً، لقد رأيت أين نحن الآن. إنه أسوأ بكثير مما تعتقدين، و... لا أعتقد أنها في حالة يمكنها فيها تحمل رؤيتك، ليس الآن. ربما ليس لفترة طويلة. أنا آسفة".
بدت السيدة سيلباو متفاجئة: "يا للهول. أنا آسفة جداً، لم أكن أعني جعل أي شيء صعباً، أو، أو التسبب في أي مشاكل. هل يمكنك فقط إخبار والدتك أنني أتذكرها؟ وأنني أود التجمع واللحاق بها في وقت ما، متى كانت مرتاحة لذلك؟ أيكون ذلك בסير؟"
تعرف أمي أم تابي، وحدث شيء سيء حقيقي؟ بمشاهدة التبادل برمته بقلق متزايد، تحولت إلينا من تعبير والدتها القلق إلى عبوس تابيثا بارتباك.
قررت تابيثا وهي تخرج نفساً بطيئاً وتعطيهما هزّة كتفين عاجزة: "سأخبرها أنك سألتِ عنها. لكن، لا أعتقد أن الأمور ستمضي على ما يرام. نحن بالكاد نتحدث مع بعضنا البعض بعد الآن".
أوصلا الصبيان إلى جدّتهما ثم توجها بسيارتهما تابيتا نحو مجمع سَنست إستيت، مودعتين إياها بحرج أمام منزل متحرر متهالك ومتهدم. أوقفت السيدة سيلبوغ سيارتهما الفضية البيضاء أخيراً فوق التل عند محطة وقود تشرف على حي تابيتا. لم يسبق لهما أن ملأتا خزان الوقود هنا، إذ علّق والدها بأن جودة البنزين هنا سيئة، وهي علامة سوداء أخرى تؤكد تباين المكانة الاجتماعية الذي يعزل هذا الجزء من المدينة عن باقي سبرينغتون.
أفسحت الأسئلة العفوية والأحاديث الخفيفة المجال لصمت مزعج بمجرد أن غادرت تابيتا، فنظرت إلينا نحو والدتها بقلق. لم تتوقفا هنا من أجل الوقود، ولم تبدُ السيدة سيلبوغ راغبة في دخول متجر المحطة الملحق وشراء أي شيء أيضا.
قالت إلينا: "أماه؟ أكل شيء على ما يرام؟"
أطلقت السيدة سيلبوغ ضحكة يائسة لابنتها وهي تهز رأسها: "لا أعلم! لا أعلم حقاً."
سألت إلينا بفضول: "أمر والدة تابيتا؟"
بدت والدتها عاجزة عن الكلام وهي تهمس: "نعم."
وأطلقت بصرها نحو عتمة الخارج حيث كانت العثث وحشرات صغيرة أخرى تتخبط في سرب محتدم تحت أضواء محطة الوقود العلوية.
أوضحت السيدة سيلبوغ: "شانون ديلاين كانت... حسناً، ما زلت أنا والفتيات نتحدث عنها طوال الوقت، حتى بعد كل هذه السنين. شانون ديلاين. لم أكن أدرك أنها هنا في المدينة! لم أكن أدري أنها..."
وأكملت: "كنت أنا وسيندي وميليسا من الفتيات الرائعات، لكن شانون كانت محبوبة حقاً وفي مستوى مختلف تماماً. كانت تمضي قدماً لتصبح شخذاً بارزاً، وتنتقل إلى هوليوود و... كما تعلمين، تصبح شخصية مهمة، وكان الجميع يعلم ذلك. لكننا لم نسمع شيئاً قط. كانت سيندي متأكدة دائماً من أنها ستظهر في فيلم أو برنامج تلفزيوني أو مجلة في مكان ما. ثم تأتي ميليسا لتصر على أن شانون لا بد أنها عثرت على زوج ثري في مكان ما لتصبح... كما تعلمين، زوجة ماليبو اللامعة. هه."
سألت إلينا، مهتمة فقط بالرأي الذي يعتد به: "ماذا ظننت أنه حدث لها؟"
تأملت السيدة سيلبوغ قائلة: "عرض أزياء للإعلانات. ربما أدوار صغيرة في الإعلانات التجارية؟ كانت جميلة جداً. طالما ظننت أنه سيكون من الرائع أن أجدها في عمل ما، وأن أتمكن من القول انظري، تلك هي شانون ديلاين، لقد درسنا معاً."
وافقت إلينا متخيلة نسخة أكبر سناً من تابيتا وهي تمثل في نوع ما من أفلام الحركة الضخمة: "سيكون ذلك رائعاً."
أدركت السيدة سيلبوغ بملامح ذابلة: "لكنني أظن أنها كانت هنا طوال الوقت. طوال هذه السنين. شانون ديلاين، بدا وكأنها الشخص الذي يجب السعي لبلوغه، الشخص الذي تجرأ على الحلم بكبير. طوال هذه السنين ونحن نشعر وكأننا نلهث خلف أثرها، ومثل... مثل..."
عانت والدتها لإيجاد الكلمات المناسبة.
"مثلما تكون قد سقطت من السماء في اللحظة التي غابت فيها عن الأنظار. وكلنا ما زلنا ننظر إلى الأعلى بحثاً عنها طوال هذا الوقت، بينما كانت في الواقع... أم. كانت حقاً هناك بالأسفل. في آخر مكان قد نبحث فيه."
أطال الاثنتان النظر إلى أسفل التل. كشفت أعمدة الإنارة المتقطعة عن صفوف ضيقة من المنازل المتحركة المتهالكة حيث تكابد الأسر منخفضة الدخل العيش بصعوبة. أضاءت مصابيح السيارات المارة من الشارع المزدحم القريب الحدود البعيدة لحي العربات المقطورة، وهو منطقة سكنية تحيط بها من كل الجهات مناطق تجارية ذات قيمة عقارية مشكوك فيها. كان هناك متجر مشروبات روحية مجاور، ثم مركز سبرينغتون لصيانة السيارات.
شريط من المكاتب الصغيرة المتهالكة التي تضم أخصائي ضرائب وتقويم أسنان ومكتب محاماة صغيرا. محطة وقود أخرى، أصغر حجماً. بنك أمريكان فيديليتي آند تراست القديم، الذي أغلق ألواحه طوال العامين الماضيين، يتشارك مرآب سيارات مع مطعم هارديز يبدو مرريباً نوعاً ما. رسمت المحيطات نظرة مختلفة تماماً عن الضاحية التي تعيش فيها عائلتهما والتي تبدو خلابة بمقارنتها.
سألت إلينا: "أستتصلين بالخالة سيندي وبقية الصديقات الليلة بخصوص هذا الأمر؟ لتقمن سهرة نسائية؟"
عبست السيدة سيلبوغ شفتها وهي تلقي نظرة على أرقام الساعة الرقمية في لوحة القيادة: "أريد حقاً، لكن... لا، لا، فالوقت متأخر جداً بالفعل. لا أعرف حتى ما أود قوله بعد. يمكنني لجم خالتك سيندي، لكن السيدة ميليسا كانت دائماً... غيورة قليلاً من شانون. لذا ستموت رغبة في المجيء إلى هنا رؤية المكان في وقت ما وإثارة أي نوع من الدراما."
اتسعت عيناها إلينا بفكرة: "أهو سيئ إلى هذا الحد؟ لا أريد التسبب بمشكلات لتابيتا."
تلاشى وجه السيدة سيلبوغ المضطرب وأشرقت فخراً بابنتها: "يبدو أنكما صديقتان مقربتان بالفعل. أظن أنه يتوجب علينا إذن الاحتفاظ بالقصة كلها بيني وبينك هذه المرة وحدنا. أتعلمين ماذا يعني هذا؟"
خمنت إلينا بابتسامة يملؤها الأمل: "كأسين من النبيذ؟ يجب أن أخبرك بكل شيء عن لعبة المطاردة مع تابيتا."
أطلقت السيدة سيلبوغ ضحكة وهي تنقل ناقل الحركة وتتفقد مرآياها: "كأس واحدة لك فحسب، على ما أظن. أنا سعيدة جداً لأنك استمتعت اليوم يا بنيتي. لكن بعد أخبار كهذه أشعر أنني سأحتاج إلى ثلاثة أو أربعة."
كان السيد مور يروح ويجيء في ممر البيت المتحرك الضيق وسماعة الهاتف ملتصقة بأذنه عندما عادت تابيثا. استقبلها بابتسامة متكلفة وإيماءة وهو ما يزال منصتا إلى صوت المتحدث الأجش في الطرف الآخر من الخط. لم تكن متأكدة ممن كان يتشاور معه في هذا الوقت المتأخر لكنها ظنت أنها التقطت اسم دانيال مور لذا لا بد أن الأمر يتصل بالحادثة الأخيرة. نزعت حذاءها المتسخ في مدخلهم المصنوع من المشمع لتخطو بتعب وتنتقل إلى غرفة المعيشة.
هناك كانت السيدا مور جلاسة ولا يضيئها سوى توهج جهاز التلفاز وتمركز جسدها المترهل في مكانها المعتاد على الأريكة. سجلت والدتها حضورها بنظرة غاضبة ومستاءة للحظة قبل أن تعود إلى التلفاز بلا مبالاة. لم يكن هناك أتدريكن كم الوقت متأخر الآن أو أين كنت في أرجاء الأرض كافة لم يعد شيء من ذلك موجودا.
قالت تابيثا وهي تفتح الموضوع بتردد: "أخذتنا والدة صديقتي إلى المنتزه. لقد سألت عنك".
سخرت السيدا مور وهي ترمي ابنتها بنظرة قذرة أخرى: "أوه أصار الأمر يعنينني الآن ما تقمن به جميعا. يا تابي إن كنت لا تحفلين البتة بسماع أي كلمة أقولها فلا تحاولي إظهار أي شيء كأن...".
قاطعتها تابيثا وهي تصك على أسنانها: "اسمحي لي بتصحيح ما قلت. لم تسأل عنك بصفتك والدتي. سألت السيدا سيلباو عما إذا كنت شانين ديلاين السابقة التي درست معها. قيل لي إن الشبه مذهل".
بدا أن السيدا مور لم تفد بأي رد فعل إزاء ذلك لكن تابيثا استطاعت أن تتبين أنه ورغم استمرار المرأة البدينة في التحديق بشيء من البلادة في ذلك الاتجاه فإن عينيها لم تكونا مثبّتتين تماما على التلفاز. لم تعد تابيثا تتوقع ردا فقررت المتابعة.
أبلغت تابيثا قائلة: "أخبرتها أنك غير متفرغة ولن تقدري على لقائها. أكان هذا ما كان ينبغي لي إخباره إياها؟".
تفاعلت والدتها مع ذلك فالتفتت فجأة لتواجهها وفي عينيها نظرة ما. لم تكن تابيثا متأكدة مما رأته هناك قلقا وخوفا وربما شيئا قليلا من الكغد. وربما الكثير. كانت هناك نظرة مسكونة ترقص في أعماق هاتين العينين الخضراوين الشاحبتين وللمرة الأولى أدركت تابيثا حقا كم كانت والدتها تشعر بأنها محاصرة محاصرة في هذه الحياة التي لم تردها ومع هذه الابنة التي لم تستطع التعامل معها وفي ذلك الجسد السمين الذي لم تستطع الإفلات منه وشعرها الأحمر المتهدل الذي يؤطر تلك العبوس الدائم.
كان شعور الاختناق الذي رأته في تعبيرات والدتها مألوفا لتابيثا لدرجة مؤلمة جعلتها تترنح في وقفتها ولم تكن ترغب في شيء سوى المغادرة الفورية. لم ترغب في التواجد في هذا الموقف ولم ترغب حتى في محاولة إنهاء هذه المحادثة وشعرت كأنها ما كان لها البتة أن تثير الأمر. لم ترغب في أن تنظر إليها والدتها مثل...
طلبت السيدا مور وهي تحيد بنظرها: "تابيثا اجلسي. نحتاج إلى... يجب أن نتحدث. أرجوك".
تزافت الرغبة في الفرار لكن تابيثا وجدت نفسها عوضا عن ذلك تتحرك آلياً لتجلس على كرسي أبيها المقابل للأريكة. بدا الأمر وكأن الحديث يطأ أرضا جديدة خطرة ولم تر أي نتائج إيجابية محتملة لهذه المحادثة. من اللحظة التي ألزمت فيها نفسها بالجلوس مقابل والدتها ألم تكن توقع نفسها في مواجهة أخرى عقيمة ومدمرة؟ لم تكن تدري إلى أين يمكن للحديث أن يأخذهم الآن لكنها لم تتخيل أنه سيقودها إلى أي مكان ترغب في استكشافه بأي شكل من الأشكال.
لمفاجأتها تقدمت السيدا مور إلى الأمام في مقعدها مادّة يدها لترفع حافة التنجيد للطرف الأمامي للأريكة تحتها. حيث كانتا تسحبان عادة درج شرائط الفيديو الخاصة بهما من التحت استبدلت السيدا مور به ذلك الألبوم الأزرق المألوف. تابعت تابيثا بذعر متزايد بينما كانت والدتها ترفع ألبوم الصور بيديها كأنها تشعر بالثقل الرهيب للأحلام المشرقة والجميلة التي بداخله. أحلام لن تتحقق أبدا.
بدا الأمر سرياليا أن ترى والدتها من بين كل الناس تخرج ذلك الشيء من حيث كانت تخفيه. لقد كان بطرق عديدة من المحرمات في منزل عائلة مور المهرب الأكثر حساسية الذي لا ينبغي لها أبدا أن تُضبط وهي تختلس النظرة إليه وهو أسوأ بطرق معينة من تلك المجلة الإباحية الخاصة بأبيها والتي ستكتشفها في الحمام بعد سنوات من الآن.
قبضت السيدا مور على الألبوم بكلتا يديها وقالت بصوت أجش: "أنت تعرفين ما هذا. لقد رأيت ما بداخله".
أجابت تابيثا وهي تشعر بتوثرها: "نعم".
صور مسابقات الجمال. صور عرض الأزياء. شابة فائقة الجمال بابتسامة متألقة وواثقة تحولت بطريقة أو بأخرى إلى أنت. صكت تابيثا على أسنانها متذكرات تلك السنوات الخوالي عندما قلبت صفحات ذلك الألبوم بصدمة وذهول مباغت. لكنني أتيت بعد ذلك وأخذت كل ذلك منك. لم تكرهيني من أجل ذلك في المرة الأخيرة على الأقل. أما هذه المرة... عندما فقدت الوزن وبدأت في بذل الجهد بدأت ترين نفسك مجددا في داخلها فهذا ما حطّمك حقا أليس كذلك؟
بدأت السيدا مور تقول: "أعرف ما لابد أنك تفكرين فيه بشأني. أنا أدرك ذلك. لكني لا أريد منك أن تعتقدي أنك كنت خطأ يا حلوتي. لأنك... لم تكوني كذلك. لقد كنت نعمة".
ارتفع حاجبا تابيثا.
قاومت لتمنع العشرات من الملاحظات الساخرة قبل أن تنتصر إحداها أخيرا وتفلت من شفتيها: "اغفري لي يا أمي لكنك لا تبدين مباركة للغاية".
وافقت السيدا مور وهي تشد بيديها على الألبوم حتى بدأ الغلاف الأزرق يلتوي بين يديها: "لا أنا لا أبدُو كذلك. لكن هناك... أشياء. أشياء لم تحصل على... لن توضع أبدا في هذا الألبوم. أشياء لا تعرفينها. أنا خائفة فقط من أنك... قد تسرعت في الاستنتاجات".
سألت تابيثا وشعرت بقلبها يقفز إلى حنجرتها لطرحها السؤال بهذه المفاجأة: "ألم تتخلي عن حلمك بسببـ... بسبب إنجابي؟".
قابلت عيناها المحمرتان نظرتها بقناعة أكبر مما توقعته تابيثا: "لا لم أعل".
أنت... لم تفلتي؟ بذهول فتحت تابيثا فمها لكنها أغلقته بالسرعة نفسها. لم تكن تدري كيف ترد على ذلك.
أوضحت السيدا مور وهي تمرر إبهامها على حافة الألبوم دون أن تجرؤ على فتحه: "كنت سأصبح عارضة أزياء وممثلة. سافرت طيرانا إلى لوس أنجلوس وقمت بجلسات تصوير وفيديوهات لأجل... أشياء صغيرة غبية. معجون أسنان. إعلانات مزيلات العرق هاه ليس حتى العطور فقد كانت المنافسة مجنونة للغاية على العطور. أدوار ثانوية في بعض المسلسلات الكوميدية حتى لو كانت مجرد ظهور واحد وسطر حواري وحيد. عندما اجتزت أخيرا تجربة أداء لدور تمثيلي دور حقيقي كان لفيلم لوكاس. كان سيكتب لي الظهور الكبير الأول".
لوكاس؟ كان عقل تابيثا يدور باحثا عبر ستين عاما من ذكرياتها عن العنوان فلا يظفر بشيء. مهما يكن الفيلم فلم يكن قد صنع أي أمواج ملحوظة أو تأثيرا ثقافيا في حياتها الماضية التي كانت على علم بها.
تذكرة السيدا مور بضحكة خفيفة كأنها تكاد لا تصدق ذلك بنفسها: "حصلت على دور ماغي. كنت سأقبل تشارلي شين. بدلا من ذلك هربت. هربت وانتهى بي المطاف هنا. أنجبتك وأصبحت... هكذا".
سألت تابيثا مستفسرة: "لقد هربت... ثم أنجبتني؟".
ومن صياغة والدتها لم تستطع معرفة ما إذا كان الحدثان مرتبطان ببعضهما أم لا.
أومأت السيدا مور بحزن: "نعم. اختفيت. خرقت العقد وهربت بعد شهرين من التصوير. لقد أخذونا في منتزه بحيرة إيلين في إلينوي من أجل التصوير. على بعد خمس ساعات فقط من هنا. اتلصت بآلان لقد كان الشخص الوحيد الذي أستطيع الوثوق به فقاد سيارته بي عائدة إلى سبرينغتون دون أن يسأل عن السبب قط. بكيت بحرقة طوال الرحلة. تولى والداي تغطية غرامة الجزاء وكانا... غاضبين. لم يفهما وظنا أني كنت فقط... لا أعرف بما ظنا لكن لم أستطيع إخبارهما بالحقيقة. وكيلتي في استوديوهات فوكس... لم تكن سعيدة ولم أكن لأتحدث إليها حتى. أخذت كيري غرين دور ماغي في النهاية وتم ترشيحها لجائزة الأداء الاستثنائي لممثلة صغرى في فيلم روائي طويل. لقد كان دورا جيدا".
سألت تابيثا بتوجس: "انتظري لم تقبلي إخبار والديك بأي حقيقة؟ ماذا حدث؟".
هزت السيدا مور رأسها بصعوبة وقالت: "أشياء. أنا... لا أستطيع إخبارك أيضا ولن أفعل. الصناعة بأكملها التمثيل وعرض الأزياء وعالم الفن كله قذر يا تابيثا. كله قذر وكان يجعلني قذرة".
ماذا؟
بفزع هبت تابيثا واقفة باستقامة من مقعدها: "أتقولين هل... أمم أتقولين إن أبي ليس أبي الحقيقي؟!".
صوتت لها السيدا مور بنظرة مذهولة: "لا! لا! لا. كانت هناك... أمور لكن ليس ذلك. إطلاقا ليس ذلك. كانت هناك أشياء لن أستطيع إخبارهك بها أبدا وهي أشياء أشعر بالخجل منها ولكن ليس ذلك أبدا. ظننت أني قوية بما يكفي وبأنني سأفعل أي شيء لأصبح نجمة سينمائية أيا كان الثمن. لسنت كذلك. أشكر السيد الموجود في السموات العلى أنا لست كذلك".
بصدمة وجدت تابيثا نفسها تسقط خدرى مرة أخرى على وسادة الكرسي. الدهشة والاشمئزاز وأخيرا الغضب غضب شديد الاحتراق سرى في وعيها أمواجا وهي تصارع لاستيعاب تبعات ما كانت والدتها تكشفه الآن. أكانت أمي ضحية... لشيء رهيب؟ لم ترغب تابيثا في تصديق ذلك لكونه فظيعا لكنها أرادت أيضا أن يكون حقيقيا إن كان ذلك يعني فقط أن والدتها لا تلومها على تدمير حياتها. سيكون ذلك الافتراض السابق شبه سخيف إذن ورغم أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان يعذر صعوباتهما الحالية تماما فإن موقف والدتها المعارض والمبالغ فيه تجاه كل جهد تبذله...
تابعت السيدا مور قائلة: "والدك رجل أمين. رجل بسيط وأمين وهو... ما احتجت إليه بعد كل ذلك. لم أتخل عن حلمي الحلم... لم يكن ما ظننته. لقد كان خاطئا. أنا آسفة لأجل ذلك. لم أكن أما جيدة لك. لم تدمري حياتي يا تابيثا".
اندفعت تابيثا قائلة وعقلها لا يزال يدور: "عليك أن... أن تتقدمي بكل ذلك. بكل شيء. كل ما حدث. أيا ما فعلونه بك. للشرطة. للإعلام. لأي شخص. اشرحي ما...".
هزت السيدا مور رأسها ودموع الألم تملأ عينيها: "إنهم يعرفون يا تابيثا. كل من هو جزء من الأمر يعرف. لم أكن الوحيدة حتى التي... التي حدثت لها أمور في ذلك الموقع. إما أنهم جميعا متواطئون أو... أو أنهم لا يبالون أو لا يستطيعون فعل شيء لا يمكنك الظهور والحديث عن الأمر. سيقبرونك في أي تراب يمكنهم إيجاده. هناك دائما تراب. على الجميع".
هتفت تابيثا بسخط: "لا أهتم! عليك المحاولة. ماذا عن الفتاة المسكينة التالية التي لا تعرف الأفضل وما الذي سيمنعها من...".
نشجت السيدا مور قائلة: "تابيثا توقفي! لقد عرفوا جميعا. لقد عرفت لكني لم أكن أهتم وظننت أنني استطيع... أن أستطيع إنجاح الأمر على أي حال. أنا مذنبة بقدر اللعنة مثل أي منهم. أعادني إلى هنا وأعطاني إياك".
تخثر عدد من الردود في حلقها ودارت أفكار تابيثا محاولة اللحاق بالركب. أدركت أن حركة مي تو التي تكشف النقاب عن صناع الأفلام والمنتجين المفترسين كانت لا تزال على بعد عقود. كانت صناعة السينما في الثمانينيات ستكون بمثابة العصور المظلمة المجازية لهذا النوع من السلوك مكانا رهيبا بالنسبة لشانين ديلاين الساذجة الصغيرة. إن الإطار التنظيمي المصمم لحماية الممثلات الشابات مثلهن من الاعتداء الجنسي لن يتم وضعه حيز التنفيذ إلا بعد...
اخترقت السيدا مور أفكار تابيثا بضحكة مرة والدموع تسيل على وجنتيها: "ليس من هذا أي شيء ما أردت إخباره لك قط. أنا خجلة من كل ذلك. فقط... عندما بدأت أرى ما كان يدور حوله كل هذا معك فقد مزقني من الداخل يا تابي. خسارة كل هذا الوزن بهذه السرعة والمحاولة الجادة لتكوني جميلة لتبدي تماما كما كنت في ذلك الحين... أأنت متفهمة لماذا رغبتك في أن تكوني ممثلة ستفعل بي هذا؟ لماذا ستجعل أمورا كهذه بيننا؟".
تمتمت تابيثا ببلاهة وهي تفرق عينيها في والدتها بذهول: "أنا... ماذا؟"
ماذا؟
ألقت السيدا مور بالألبوم الأزرق على السجادة باستسلام وهي تمسح البلل من عينيها بظهري يديها: "حسننا لقد انتهيت من شجارك في هذا الأمر على ما أظن. لا أستطيع بعد الآن. أنا حقا لا أستطيع".
وتابعت: "إذا كان هذا ما استقر رأيك عليه ما قررت أنت وتلك الجدة لوري صنعه فسأساعد في الحفاظ على سلامتك. أستطيع تعليمك المزيد عن التمثيل وعن الصناعة أكثر مما تستطيع هي فعله أبدا وعلى الأقل أستطيع... أستطيع حمايتك من كل هذا الهراء. سأحميك. سأعلمك كل شيء إن سمحت لي فقط".
متى أردت أبدا أن أكون ممثلة؟! وجدت تابيثا نفسها مرتبكة وقد فوجئت تماما بالنطاق الهائل وسوء التهمهم الواضح بينهما. أنا... أنا أكتب فقط كتب أميرة الغوبلين! ولأتبنى جوليا عندما أصبح في سن مناسبة. ولكي لا أكون أبدا أبدا أنا القديمة مجددا! لم يفكر قط ولو لمرة في...
شمخت السيدا مور باحثة بقلق في ملامح تابيثا عن رد فعل: "هل فلت شيئا يا تابيثا؟".
سقط قلب تابيثا عند الإدراك: هذه هي الأم التي طالما أردتها. شانين مور التي ستتواصل حقا معي بشأن شيء ما وتقف جنبا إلى جنب معي بدلا من الوقوف في طريقي. أم أرض الأحلام الخيالية التي سيكون لها مكان في ما تبقي من حياتي. ولكن... أنا لا أهتم بهراء التمثيل أو عرض الأزياء على الإطلاق! أستطيع بالفعل رؤيتها تتحطم وتتراجع أكثر. الأمر هو... أنا آسفة يا أمي لكني أملك كتابتي. وأملك خططي الخاصة لحياتي ولا أستطيع ببساطة...
عضت تابيثا شفتها بتردد. شاهدت تعبيرات والدتها تتهاوى ورأت تلك القصاصة الأخيرة من الأمل تختفي من عينيها لتستبدل الآن بمزيد من الدموع. تبا. فجأة تماما شعرت وكأنها تخنق احتمالا لم تكن تطيق السماح له بالموت أبدا. تبا لذلك. لا يع المرء سوى مرة أو مرتين أليس كذلك؟
حسمت تابيثا أمرها وهي تصلب أعصابها: "حسنا. علميني".