الهرمونات. إنها مجرد هرمونات مراهقة. كافحت تابيثا لتضبط ملامح وجهها على اللامبالاة المناسبة. لم تشعر بهذا القدر من الخيانة من جسدها منذ أن عاودت الانتقال عبر الزمن إلى الماضي. إنه مجرد فتى. فتى لطيف بالطبع. لكنه صغير. صغير للغاية. ركّزي.
"أهلاً."
وجّه ماثيو ابتسامةً عارمةً نحوها. تناثرت ذهن تابيثا في كل اتجاه كأنها تهرب من ضوء كاشف مفاجئ.
"تابيثا؟ أظنّك التقيتِ أبي قبل يومين... الشرطي ويليامز؟ كان يسألني عنكِ."
"أجل. مم... ماذا قلتَ له؟"
أطلقت تابيثا السؤال بقلق فاضح. أحرقت نفسها تماماً. التفتت أليسيا وإلينا معا لتنظرا إليها باهتمام. شعرت بأن وجنتيها احمرّتا بالكامل. لا. لا لا لا لا. هذا لا يحدث. هذا لا يحدث.
"هاه."
أطلق ماثيو ضحكةً ودودةً.
"قلت إن هناك شائعاتٍ شتّى تدور حولكِ. لكنني لم أعرف ما أصدقه لأنني لم ألقكِ بنفسي. اسمي مّات. لكن الجميع ينادونني ماثيو لسبب غبيّ ما."
"هناك مّات كثيرون بالفعل."
ضحكت كيسي دون أن ترفع رأسها وهي تقلب صفحات دفتر رسومات أليسيا الثاني بذهول.
"إن جاءنا واحد آخر بعدك فلن نسمّيه سوى تباً."
"سأدعوكَ ماثيو إذن."
حسمت تابيثا أمرها. كادت تنهض من مقعدها لتصافحه يداً بيد. طلبة الثانوية لا يفعلون ذلك.
"قالت السيدة ماكنتاير إنها قد تتصل بأبيكِ، هممم، ليقلني إلى لويزفيل هذا الأحد...؟"
"أجل!"
أومأ ماثيو برأسه.
"فعلت. لكن أبي يعمل في مناوبة يوم الأحد."
"يمكنك أن تووصلها يا ماثيو."
تدخّلت إلينا بمساعدة.
"أنت حصلت على رخصتك للتو وكل شيء..."
"عذراً. مستحيل."
منحها ماثيو ابتسامةً خجولةً.
"معي الرخصة منذ بضعة أسابيع فقط. لست مرتاحاً تماماً للقيادة على الطريق السريع وحدي بعد."
"أوه، لا بأس."
احمرّ وجه تابيثا خجلاً.
"لا أريد فرض نفسي أو إزعاجكم."
أعجبت بصراحة في سرّها. لقد كان مكشوفاً بشكل غير معتاد فيما يخص نقائصه لفتى في المدرسة الثانوية. ألم يكن أغلب الفتيان حديثي العهد بالرخصة حريصين على الاستعراض؟ بدا ماثيو مسترخياً وناضجاً بطريقة جعلت عينيها تتلألآن إعجاباً من جديد. ولم يساعد الأمر أنه كان... هممم. وسيمًا بعض الشيء أيضاً...
"هاه. فرض نفسك؟"
هزّ ماثيو رأسه نافياً.
"كلا. السيد ماكنتاير بمثابة عائلة. اعتاد مرافقتنا في رحلات الصيد حين كنت في... أوه... الثانية عشرة؟ الثالثة عشرة؟ لذا... بعد ما فعلتِهِ..."
"لم أفعل شيئاً يُذكر."
اعترفت تابيثا محرجةً.
"كانت أليسيا هناك أيضاً. كل ما فعلناه هو محاولة إيقاف النزيف."
"إنها تكذب. لقد فعلت كل شيء."
باعتها أليسيا دون أدنى شعور بالذنب وهي تبتسم باتساع.
"هي من اتصلت بالإسعاف وبدأت بالضغط على الجرح فوراً بينما كنت أقف هناك أشهق كالبلهاء."
"لـ... لم أكن كذلك!"
احتجت تابيثا مانحةً أليسيا نظرة مشككة. أليسيا!
"حسنًا، شكراً لكما."
قال ماثيو مطلقا زفرة بطيئة.
"حقاً. أنتما نوع من البطلات. لقد صنعتما صنيعاً عظيماً. لا أعرف إن كنت تعلمين، لكن السيد ماكنتاير لديه ابنة تدعى هانا. إنها في السابعة فقط. كنّا نعتني بها بينما هما في لويزفيل. وأنا سعيد حقاً حقاً لأنني لم أضطر لإخبارها بأي أخبار سيئة."
"...أوه."
ردت تابيثا ببلادة وشعرت بعينيها تغرورقان بالدموع.
"إن كان الأمر يناسبك، ستمر أمي بحيكِ هذا الأحد لتأخذكِ أنت وهانا إلى لويزفيل للزيارة."
شرح ماثيو.
"أتعيشين هناك في مجمع صانست إستيتس السكني؟"
"أجل! إنه، هممم. أجل."
أومأت تابيثا مبعدة الدموع وقد غمرتها موجة من المشاعر.
"عذراً. أنا... عذراً."
"أوه... هل أنت بخير؟"
كانت كيسي الوحيدة التي بدت متفاجئة.
"امنحيها دقيقةً فحسب."
وبّخت إلينا فتاة نادي الفن.
"هل أنت بخير يا تابي؟"
أومأت تابيثا بسرعة بينما أخفَت وجهها خلف كفيها لعدم ثقتها بقدرتها على الرد دون أن تخنقها العبرة. لم تسمع قط بأي شيء عن امتلاك الشرطي ماكنتاير ابنةً. بطريقة ما، بدا وكأن ذلك يغير كل شيء. أزمة مجهولة تم تفاديها بفارق شعرة. عالم هذه الفتاة الصغيرة هانا بأكمله كان سينهار في تلك الحياة السابقة دون أن تدرك تابيثا شيئاً. شعرت بنصل الذنب يغرز في قلبها أعمق من أي وقت مضى.
هانا. اسمها هانا.
"عذراً، ربما يجدر بي ترككنّ وشأنكنّ."
قال ماثيو وقد بدا منزعجاً بوضوح من دموع تابيثا المفاجئة.
"أردت فقط إعلامكنّ. عليكن المرور بساحة المدرسة وقت الغداء والجلوس معنا أحياناً. لإخماد كل تلك الشائعات على الأقل. الجميع يموتون شوقاً للقائكنّ."
"شكراً."
تحدثت إلينا نيابة عن تابيثا.
"سنفعل ذلك."
"سررت بلقائكِ."
أضافت أليسيا.
"أجل."
أومأ ماثيو.
"أليسيا، أليس كذلك؟ رأيتكِ في الأخبار أيضاً."
"أرأيتِ فنها المجنون؟"
هتفت كيسي رافعةً أحد مجلدات أعمال أليسيا.
"إنها شبه محترفة."
"رائع، رائع."
توقف ماثيو لبرهة.
"انضممن إلينا في نادي الفن. نلتقي أيام الجمعة. هل تمارسين التصوير الفوتوغرافي؟"
"أنا... هممم، أوه، واو!"
اتسعت عينا أليسيا وصفعت جبهتها.
"لا أفعل. عادةً. لكن في يوم إطلاق النار، كانت معي كاميرا. نسيت أمرها تماماً مع كل ذلك... صخب تابي الحاصل."
"كنتِ تلتقطين الصور؟"
ضغطت إلينا مستفسرة.
"كنت أفعله."
كشفت أليسيا.
"لقد فعلت. التقطت صورتين في مسرح الجريمة مباشرةً. حرفياً بعد لحظات فقط من وقوعه. لقطة لتابي وهي تجري نحو الشرطي. قد تكون إحداهما ضبابيةً، لكن الأخرى ينبغي أن تكون... مقبولةً؟ ربما؟"
"كيف تنسين أمراً كهذا؟"
سألت إلينا بذهول.
"كان هذا كثيراً للتعامل معه، حسناً؟"
رمت أليسيا إلينا بنظرة عابسة.
"لم أكن أنام إطلاقاً."
"أين الكاميرا الآن؟"
أطبقت كيسي دفتر الرسم وهبت واقفةً على قدميها.
"إن أخبرنا السيد بيترسون فيمكنه تحميضها في غرفة الفن فوراً. قلتِ مسرح الجريمة؟ مثل مكان إطلاق النار في موقف السيارات هناك؟ هذا أمر كبير."
"هممم. لا تزال في حقيبتي على ما أعتقد."
أجابت أليسيا.
"تركتها في الصف. كنت أنا وتابي هناك حين أُطلق النار على الشرطي الأول، ليس حادث إطلاق النار الكبير في موقف السيارات."
"الشرطي الأول؟"
لم تكن كيسي تتابع الحديث جيداً على ما يبدو.
"بإذنكِ وبإذن تابي،"
قفزت إلينا قائلةً، "فإن ناس القناة السابعة سيدفعون أموالاً طائلةً مقابل ذلك على الأرجح. يمكنني جعل أمي تتواصل معهم."
"الأهم ثم الأهم بصفتي أمينة الصندوق بالإنابة، أُدخلُكِ رسمياً في صفوف نادي مدرسة سبرينغتون للفنون المقدسة."
قالت كيسي بجدية وهي تؤدي حركات الترسيب على كتف أليسيا باستخدام دفتر رسومات الفتاة نفسها قبل أن تعيده إليها.
"عشرة دولارات إن أردتِ قميص نادي الفن. هيا، لنذهب ونرى إن كان بإمكاننا إحضار حقيبتك والوصول إلى السيد بيترسون قبل انتهاء وقت الغداء."
"حـ... حسناً."
وافقت أليسيا ناهضةً من مقعدها.
"يا شباب، يا شباب."
وبخهما ماثيو وهو يراقب تابيثا تمسح عينيها بوهن.
"مهلاً، امنحاها دقيقة."
"لا بأس، أنا بخير."
استنشقت تابيثا أنفاسها مانحةً ماثيو ابتسامة امتنان.
"عذراً. انطلقا، أجل. سأجلس هنا قليلاً فحسب. قوما بما يجب عليكما فعلميه يا أليسيا. لم أكن أدرك حتى أنك التقطت صورة."
"نسيت."
اعترفت أليسيا مكشرةً.
"عذراً."
أخذت كيسي أليسيا معها خارج المكتبة برفقة ماثيو الذي لوح مودعاً بشكل عابر، تاركاً في النهاية تابيثا المرتبكة جالسةً وحدها برفقة إلينا على طاولة المكتبة.
"حسناً."
شبكت إلينا ذراعيها أمام صدرها وبدت سعيدةً أكثر من اللازم بتعبير الذنب على وجه تابيثا.
"أنت لست مثليةً بالتأكيد. ما الذي تفعلينه هذا السبت؟"
قالت السيدة سيلباو وهي تلتفت من مقعد السائق للحظة لتتفحص الفتاة ذات الشعر الأحمر: "يجب أن أقول، أنا أعجب بزيّك يا تابيثا!".
كانت والدة إيلينا تقود شاحنتهم العائلية ذات اللون الفضي المائل للبياض عبر المدينة باتجاه الشقة التي تعيش فيها جدة تابيثا؛ حيث ستعتني إيلينا وتابي بأبناء عمومة تابيثا طوال اليوم.
وتابعت: "أين عثرت على هذا القميص؟!".
أجابت تابيثا باحترام: "تساعدني جدتي في تنسيقهما. من فساتين متاجر السلع المستعملة".
هتفت السيدة سيلباو وهي تلقي نظرة خاطفة أخرى بعيداً عن الطريق نحو لباس تابيثا: "أتمزحين! من متجر السلع المستعملة هنا في المدينة؟".
"نعم، يا خالة".
أنّبتها السيدة سيلباو بمرح: "أنا أمّ ولست خالة".
لم تستطع إيلينا إلا أن تلتف من مقعد المرشد لتتفحص صديقتها الجديدة الجميلة: "انتظري يا تابيثا، حتى تلك التي ترتدينها الآن؟".
أوضحت تابيثا: "كان هذا في الأصل فستان سهرة. أزلنا الكؤوس فقط، وخحناه فوق قميص أبيض عادى، ثم حبكناهما معاً عند الخصر".
رمشت إيلينا بعدم تصديق وهي تتأمل الزي للحظة، واستطاعت رؤيته حقاً. ما بدا للوهلة الأولى وكأنه مزيج متناسق بشكل استثنائي من سترة وقميص... لم يكن سوى الجزء العلوي من فستان سهرة أسود بقصة حرف ألف — وبفتحة صدر عميقة بشكل استثنائي — فوق قميص أبيض طويل الأكمام. وما إن كُشف السر حتى عجزت عن عدم رؤيته بتلك الحقيقة.
وجدت إيلينا نفسها تطلق الكلمات بعفوية: "هذا مذهل. أترومين بيعها؟".
هزت تابيثا رأسها: "بيعها؟ ربما ذات يوم، أعلم أننا سنحتاج إلى المال. أما الآن، فهذا مجرد شيء أحب فعله مع جدتي لوري".
ابتسمت السيدة سيلباو وهي تلقي نظرة ذات مغزى على إيلينا: "هذا لطيف للغاية!".
فكرت إيلينا بابتسامة خفيفة: أجل... أريد المشاركة في ذلك. أية فتاة مراهقة لا تحلم بإطلاق خط أزياء خاص بها؟ حتى نموذج العمل مثالي! تكاليف مواد المتجر المستعمل تكاد تكون معدومة مقابل الأسعار التي يمكننا وضعها لهذه القطع. وللحظة محرجة، كانت قد بدأت بالفعل في استبعاد صديقتها الجديدة تابيثا عقلياً من خطتها الجديدة لتصميم أعمالها الخاصة من هذه البلوزات. وبوخز من الشعور بالذنب، وأدت تلك الطموحات وهي لا تزال في مهدها — فهي في الواقع تحب تابيثا.
كانت الفتاة مختلفة ومثيرة للاهتمام. وكانت واضحة عاطفياً بطريقة لا ينبغي أن تكون عليها أي مراهقة، ومع ذلك كانت في نواحي أخرى غامضة تماماً ومستعصية على الفهم تماماً. لقد كانت، على حد تعبير إحدى العبارات المفضلة لدى والدتها، لغزاً، محاطاً بسر، داخل أحجية.
قررت إيلينا الاعتراف: "أريد أن أحاول صنع واحدة. أنا حقاً أعجب بقمصانك".
إلى جانب ذلك، فهذا ليس نوع الأصدقاء الذي أريد أن أكونه. لو استمرت في تغذية مثل هذه العقلية المرتزقة الأخرى — القائمة على مصالح متبادلة متزامنة وحدها — لكان الأمر بمثابة وضعها مع كاري من جديد. أرادت إيلينا صداقات جميلة قائمة على الحب والثقة، صداقات تستطيع أن تتذكرها بحنو طوال بقية حياتها. ولكن في الوقت نفسه، كان من الصعب عليها شخصياً أن تنحي جانباً طبيعتها التنافسية وواقعيتها الساخرة لتجعل تلك الصداقات تحدث بشكل صحيح.
وعندما تحدثت في الأمر مع والدتها، غمرتها التأكيدات بأنها طبيعية تماماً، وأن الصداقات لم تكن مثالية تماماً بالطريقة التي تصورها بها التلفزيون، وأنها لن تقضي وقتاً طويلاً حتى تجد أصدقاء مقربين ومريدين أسرار يحلون محل أولئك الذين ابتعدت عنهم في المدرسة المتوسطة. كانت تعلم أن والدتها على حق — فأمها دائماً على حق — ولكن في الوقت نفسه... كان هناك شيء في الإجابة لا يرضي تماماً.
عقّبت تابيثا عارضة: "يمكننا أن نريك كيف نفعل ذلك، إذا أردتِ، في المرة القادمة التي نزر فيها. كنت أتمنى أن نقضي معظم هذا الوقت مع أبناء عمومتي. أنا قلقة حقاً بشأنهم".
سألت إيلينا.
وانخفض ترقبها المتزايد لفترة ما بعد الظهر بشكل كبير عند تذكر أبناء العمومة: "كم تبلغ أعمار أبناء عمومتك؟ في المرة القادمة على ما أظن. أفي المرحلة الابتدائية، أم المتوسطة؟".
أجابت تابيثا: "في الابتدائية. سام هو الأكبر، إنه في الصف الرابع".
حاولت إيلينا ابتلاع خيبتها: إذن، إنها مجالسة أطفال صغار. ومع ذلك، كانت صداقتهما الناشئة تسير على ما يرام، وشعرت إيلينا بالارتياح على الأقل لكونها في نزهة منظمة مع شخص ما مرة أخرى. لم تفعل أي شيء مهم مع صديقة منذ رحلة سيكس فلاغز مع كاري في منتصف الصيف — أما الآن، فبدا وكأنها مضطرة لمحو تلك الأخطاء من خلال صنع أكبرจำนวน ممكن من الذكريات الجديدة والأفضل. فكرت إيلينا وهي تسعى للتركيز على الجانب الإيجابي: هذا جيد.
لا يجب أن يكون الأمر ضخماً في البداية مباشرة. مجالسة الأطفال أمر طبيعي تماماً لفتيات في سننا — ربما سنتحدث ونجد شيئاً رائعاً نتشارك فيه. هذا ما يهم — حتى لو لم يكن كبيراً وممثراً. ابتسمت إيلينا بفتور لنفسها وهي تتابع المشهد المنقضي من نافذتها، غير متنبئة برحمة بما كانت على وشك تجربته.
هتفت تابيثا بصوت خفيض: "هذا هو المكان في الأمام مباشرة. هؤلاء هم أبناء عمومتي يلعبون هناك".
قامت الشاحنة الفضية المائلة للبياض بالانعطاف المشار إليه نحو الشارع الجانبي القادم، ثم توقف على بعد عدة قطع أراضٍ حيث بدا مجموعة من الأولاد الصغار يتناوبون على الجري والارتطام كومة كبيرة من أوراق الخريف. بدا صاخبين، من نوعية الأولاد الذين تجنبتهم إيلينا كالطاعون عندما كانت في تلك السن. حمل كل ابن عم لتابيثا قصة الشعر القصيرة نفسها، مما جعل من الصعب التمييز بينهم.
علقت الأوراق والغصينات بملابسهما، وبدت بقع العشب البنية القذرة واضحة على ركبتي سراويلهم جراء الانزلاق في كومة الأوراق.
ابتسمت السيدة سيلباو: "اتصل بي كلما أردتما أن تُقلّاكما. أحبك يا إيلينا. استمتعا، ايتها الفتيات!".
"أجل. أحبك يا أمي".
"شكراً لك يا سيدة سيلباو".
صاح ولد: "هي، تابي هنا!".
وفجأة كانوا يتدافعون خارجين من الأوراق بخطوات مقرمشة ويركضون نحوهم. كشرت إيلينا، مهيأة نفسها عقلياً لقضاء ظهيرة كاملة في حراسة المشاغبين الصغار المندفعين.
أمرت تابيثا، مشيرة لهم بالتقدم: "أيها الأولاد، تعالوا إلى هنا".
وعن قرب — تأكدت إيلينا من أنهم قذرون تماماً. بدا كل ولد وكأنه يحاكي شخصية بيغبن من قصة بيناتس المصورة، مغطى بسخاء بالتراب وبقايا النباتات الميتة جراء اللعب في الخارج. لقد كان تبايناً ممتعاً، أن ترى تابيثا بملابسها الأنيقة المذهلة وهي توبخ بلطف هذه التشكيلة من الأوغاد الصغار، نافضة إياهم بإحباط وملتقطة قطع الأوراق من رؤوسهم. وما لم تستعد إيلينا لرؤيته هو هبوط تابي على ركبتيها وجذبها للأولاد الأربعة دفعة واحدة في عناق عملاق، متجاهلة زيها المصمم خصيصاً والفوضى التي قد يحدثونها فيه.
والأكثر إثارة للدهشة — لم يكن أبناء العمومة يقاومون. لم يكن هناك صراع غاضب للتحرر من ذراعيها، ولا ضحك أو تأوه مستاغ؛ بل رمقها الولد الذي بدا الأكبر سنّاً بنظرة محرجة، لكنهم جميعاً بادلوا تابيثا عناقها بطاعة.
قالت تابيثا بصوت هادئ: "أيها الأولاد... أنا آسفة جداً بشأن والديّكما. أتمنى لو أنني فعلت شيئاً. أنا آسفة حقاً".
تحدث أحد الأولاد: "لا بأس. قالت أمي إنها ستعود".
ووافقه آخر: "أجل. ستعود قريباً. قالت بعد أيام قليلة فقط".
هزت تابيثا رأسها ببطء، مشابكة نظراتها مع نظرات كل منهم ومنحة إياهم نظرة حازمة: "لا. أنا آسفة. إنها لن تعود. لكن أنا والجدة لوري سنبذل قصارى جهدنا للعناية بكم جميعاً".
...ماذا؟ وقفت إيلينا بحرج، مذهولة من الجو الثقيل غير المتوقع. لقد قالت إنهم يمرون بوقت عصيب أو ما شابه، لكنني لم أعتقد أبداً... يا للهول، ماذا حدث — هل توفى والداهما للتو؟ أو الأسوأ من ذلك، تطلقا؟
تراجع الصغير مبتعداً عن تابيثا بنظرة عابسة: "قالت أمي إنها ستعود. في غضون أيام قليلة".
أجابت تابيثا بصرامة: "أعلم أنها فعلت يا جوشوا. لكنها لن تعود. إنها لن تعود".
سخر الأكبر: "لا أهتم. نحن لا نحتاج إليها أساساً".
عندما أُطلق سراح رباعي أبناء العمومة الصغار بحرج من عناق تابيثا، تبادلوا النظرات فيما بينهم وسرقوا النظرات مرة أخرى إلى تابيثا. لقد تلبدت سحنة طفولتهم الأولية، وكانوا جميعاً هادئين وصامتين. بدا الصغير الذي أتلفت تابيثا باسمه جوشوا كئيباً، بينما عقد اثنان من الإخوة الأخرين حاجبيهما تفكيراً عند تلقي الأخبار المروعة، ثم بدا أكبرهم سناً خائب الأمل وغاضبأً. أجبرت إيلينا نفسها على عدم التململ: هل...
ينبغي أن أكون هنا أصلاً؟
أردفت تابيثا وهي تعود للوقوف وتنفض الأوراق عن ركبتيها: "هذه صديقتي إيلينا — أريد منكم معاملتها بنفس الاحترام الذي تعاملونني به. سنأخذكم إلى الملعب للعب".
سألت تابيتا وهي تصطف بالصبيان على العشب الميت بمحاذاة ساحة اللعب: "هل أدى الجميع تمارين الإطالة؟ من يستطيع النزول إلى الأسفل لأبعد مسافة؟"
انحنى أولاد الأعمامة الأربعة ببطء باحثين عن طريقهم للأسفل، تباعدت أرجلهم في محاولة لعمل حركة انقسام. نجح جوشوا أكثر من البقية، كاد يلامس الأرض، بينما عانى الثلاثة الآخرون، شكلت أرجلهم درجات متباينة من الزوايا المنفرجة. هل ستمرنهم على… الجمباز؟ كانت ساحة اللعب نفسها مساحة صغيرة محاطة بسياج شبكي متصل بالحي المجاور، مع عدة منصات خشبية وسلالم مبنية داخل حصن مركزي مغطى.
ظهر زحلوقة حلزونية بلاستيكية مغلقة على أحد طرفي الحصن وزحلوقة مفتوحة على الطرف الآخر، فصل بينهما جسر خشبي متأرجح متصدع. امتدت بعيداً عن الهيكل مجموعة معتادة من الأراجيح، ومقاعد هزازة على شكل حيوانات مثبتة على نوابض سميكة، ومقاعد لتجلس عليها الأمهات. في سبت تشرين الأول، كانت المنطقة شبه مقفرة، خالية تماماً إلا من فتاتين صغيرتين جداً تحاولان تسلق الزحلوقة الحلزونية البلاستيكية من الداخل، وتحت مراقبة أم جالسة في المسافة البعيدة.
اكتشفت إيلينا في طريق المشي القصير أن الصبيان كانوا مطيعين على غير العهد. ليسوا وديعين تماماً — إذ سرعان ما كانوا يفتعلون الشجار مع بعضهم البعض ويتجادلون بلا فائدة على أتفه الأشياء — لكنها ذُهلت عندما رأت كيف انححن فوراً لطاعة سلطة تابيتا الظاهرة بكلمة صارمة منها. بدت تابيتا في المدرسة فتاة منطوية ومترددة نوعاً ما تعزل نفسها في المكتبة من بين كل الأماكن، لذا بدا هذا الحضور المسيطر والمغاير مثيراً للاهتمام إلى أقصى حد.
اقتربت إيلينا وسألت: "لماذا تجعلينهم يمارسون الإطالة؟"
ظننت أنهما سيقومان بلعب المطاردة، أو الغميضة أو نحو ذلك.
أجابت تابيتا وهي تلتفت نحو إيلينا بابتسامة: "تمارين الإطالة تساعدهم على البقاء مرنين، وتمنحهم ركلات أعلى. وعدتهم المرة الماضية بأن أعلمهم بضع حركات."
أبدت الفتاة ذات الشعر الأحمر مهارتها، فأمالت جسدها العلوي إلى جانب واحد ورفعت ركبة واحدة في الهواء وصولاً إلى مستوى صدرها. كان هناك شيء سلس وقوي في السهولة الهادئة التي بدت بها وهي تستعد لركلتها، وهي مهارة مذهلة لم يهتز توازن الشابة فيها أصلاً على الإطلاق. أطلقت ركلة سريعة في الهواء بارتفاع مستحيل، سريعة وحادة، قبل أن تعيد قدمها فوراً إلى وضعها المنثني في الأعلى — مستعدة للضرب.
انطلقت ركلتان أخريان كالبرق، كل واحدة أسرع من سابقتها، ثم استرخَت تابيتا، وأعادت قدمها إلى حيث تنتمي على الأرض.
رمشت إيلينا وهي تكافح لإعادة تقييم كل ما ظنت أنها تعرفه عن تابيتا: "واو، واو."
هل هي، مثلًا، لاعبة فنون قتالية؟
اقترح أحد الصبيان: "أرها الحركة التي تفعلينها بعلبة المشروب الغازي!"
سارع آخر للمشاركة: "نعم، أرها، أرها!"
نظرت تابيتا حولها بعجز: "ليس لدينا واحدة. عذراً يا صبية."
لم يكونوا من النوع الذي يستسلم بسهولة، سرعان ما تخلى أولاد الأعمامة الأربعة عن تمرين الإطالة لينطلقوا في كل اتجاه عبر ساحة اللعب، مسحوا المنطقة بحثاً عن علبة صودا فارغة. وعندما عثروا عليها أخيراً — علبة بيبسي مهملة تحمل ذلك المظهر الأزرق الجديد المثير الذي لم تعتد عليه إيلينا بعد — تشاجر الصبيان عليها فوراً وهم يركضون عائدين.
شعر إيلينا بقليل من القلق: "لا يمكن."
إن لم تكن تدرك الأمر جيداً، لبدا صراعهم وكأنه مسابقة حول أي من الصبيين الأطول سوازن العلبة الفارغة على رأسه. ماذا، هل كانت تلعب معهم لعبة وليام تيل لركلات الكاراتيه؟ هذا لا يمكن أن يكون آمناً. ماذا لو أصاب أحدُهم الآخرَ مباشرة في رأسه؟
ضحكت تابيتا وهي تخطو وسط الأبناء لانتزاع العلبة من الصبيان: "تأدبوا. إيلينا هنا معنا اليوم."
وقبل أن تدرك إيلينا مغزى كلامها، كانت تابيتا قد تقدمت بالفعل لت قف مباشرة أمامها وتحاول بحذر توازن علبة البيبسي الفارغة فوق رأس إيلينا الأشقر.
ضحكت إيلينا بعصبية، ودون حتى أن تكلف نفسها عناء البقاء ثابتة بما يكفي لتتمكن تابي ج من توازن العلبة: "لا يمكن أن تكوني جادة. أنا أطول منك بكثير."
ردت تابيتا بابتسامة وهي تثبت كتفي إيلينا لتتمكن من وضع علبة الصودا بدقة فوق رأسها: "هذا ما يجعلها تمريناً جيداً. وبالنسبة لك — يمكنك اعتبارها تمريناً للثقة."
تجمدت إيلينا بقلق من طريقة تجمع الصبيان حولهما بترقب: "مستحيل. تابيتا، مستحيل — ماذا لو ركلت وجهي؟ أنا أطول منك بكثير على أي حال، لا يمكنك الوصول حتى."
تحدتها تابيتا: "هل تثقين بي؟ أستطيع الوصول."
لا — بالطبع لا، أرجوكِ لا تفكري حتى في الأمر! عضت إيلينا على شفتيها برد مرعوب. كان الوضع يتدهور بسرعة مذهلة، وكل جهودها السابقة لتصبح صديقة لهذه الفتاة لن تفيد شيئاً البتة إن تعرضت لركلة في وجهها الآن. الأصدقاء لا يركلون بعضهم في الوجه، ولا حتى بالخطأ. وضعت إيلينا خطاً أحمر هناك، ولم تكن مستعدة للتنازل عنه أبداً. لكن، انتظري، لا. لقد قالت إنه تمرين للثقة — هذا مجرد اختبار.
لم تكن تنوي حقاً — وقبل أن تتمكن الفتاة من إنهاء فكرتها المرتتاحة بالكامل، قفزت تابيتا في الهواء، وانفجرت ساقها فجأة للأمام في ومضة قوة لا تصدق على بعد بوصات قليلة فقط من إيلينا. اختفى الوزن الضئيل المستقر فوق قمة رأس إيلينا بصوت معدني أجوف حيث أُرسلت العلبة محلقة، ثم هبطت تابيتا بهدوء على قدميها مرة أخرى. يا للملعنة. اللعنة بحق. اللعنة، ظلت إيلينا متوترة تماماً ومتجمدة في مكانها بينما استوعب عقلها ما حدث.
في مكان ما خلفها، استطاعت سماع العلبة الفارغة وهي تقرقع عبر الرصيف في المسافة البعيدة — فقد عبرت امتداد العشب بأكمله واستقرت في مواقف السيارات أمام ساحة اللعب. خفت صوت أولاد الأعمامة الأربعة وهم يهتفون ويقفزون صعوداً وهبوطاً بحماس ليتحول إلى مجرد ضجيج مشتت بينما كانت تكافح لاستعادة توازنها. كانت لتطير برأسي تماماً — لقد شعرت بهواء ركلتها يحرك شعري الملعون! حدقت إيلينا في تابيتا بعيون واسعة.
يا للهول. يا للهول، لا أستطيع التنفس.
قالت تابيتا وهي تمنحها ابتسامة خجولة: "شكراً لثقتك بي. الأمر ليس مخيفاً كما يبدو حقاً — تحكمي جيداً الآن."
وهي ما زالت واقفة، رفعت قدمها برشاقة مرة أخرى في الهواء ورسمت بدقة محيط كتف إيلينا، ثم فوق رأسها — كانت تابيتا تتمدد على أطراف أصابعها لتصل — دون أن يلامس حافة حذاء الفتاة جسدها فعلياً قط. كانت هناك رقة فولاذية في الحركة، وأنهت تابي ج رسم صورة ظل كتف إيلينا المقابل قبل أن تعيد ساقها بهدوء إلى الأرض.
بلعت إيلينا لعابها ببطء: "حسناً. حسناً، كيف تفعلين ذلك؟"
كشفت تابيتا: "كنت أعلم نفسي التايكوندو نوعاً ما. طوال الصيف."
رفعت إيلينا حاجبها: "تعلمينة… بنفسك؟ من ماذا؟ كيف؟"
منحتها تابيتا ابتسامة خجولة: "لن تصدقيني حقاً لو أخبرتك. حقاً. كنت على وشك أن أري أليس ركلاتي الفراشية الأسبوع الماضي، عندما وقع كل ذلك الأمر مع ضابط الشرطة. تماماً أمامنا."
ناد أحد الأعمام: "أريها قفزاتك الهوائية!"
فاخر آخر: "يمكنها عمل قفزات خلفية، والمشي على الجدران."
ماذا تفترض أن تكون، إحدى حارسات الطاقة؟ أرادت إيلينا أن تضحك من مدى سخافة كل هذا. سبايدرمان؟ البشر لا يمشون على الجدران.
ضحكت تابيتا وهي تمنح الصبيان نظرة صارمة: "عودوا إلى تمارين الإطالة، وإلا فلن يفعل أي منكم أيها الصغار المتوحشون أي من هذا أبداً. سنلعب المطاردة بعد قليل، وأريدكم جميعاً أن تحموا أعضاءكم. لا أعذار جبانة لاحقاً!"
عاد الأطفال الأربعة على مضض لتمارين إطالة أرجلهم وثني أجسادهم بحذر عبر حركات الإحماء.
سألت إيلينا: "هل يمكنك حقاً عمل قفزة خلفية؟"
كان عقلها يسابق لاكتشاف الاحتمالات المتاحة لما يمكنهم فعله بكل هذه العوامل الجديدة الناشئة. لكن، ما الذي تستطيع تابيتا فعله حقاً؟
اعترفت تابيتا: "لا تستمعي إليهم، لست جيدة في ذلك حقاً. لا أحب فعل القفزات الخلفية ما لم أبدأ من فوق شيء مرتفع قليلاً عن الأرض. ليمنحني تلك المساحة الإضافية، مساحة التخليص. أه — يمكنني عمل شقلبات خلفية بسهولة مع ذلك."
وبهذا، استندت تابيتا للخلف، مقوسة جسدها، ومدت يدها للخلف نحو الأرض خلفها. وقبل أن تستقر يدها حتى، ارتفعت ساقاها في الهواء، وبسهولة محيرة انقلب جسدها ببساطة في الهواء لتستقر في وضعية الاعتدال مرة أخرى.
قالت تابيتا: "لكن نعم، هذا نوع من الغش. حتى الصبيان يمكنهم فعل العجلات البشرية بشكل جيد بالفعل."
أفلتت إيلينا بكلماتها: "…أتريدين تجربة الأداء لفريق التشجيع معاً؟"
هزت تابيتا رأسها: "لا أظن… ذلك؟ عذراً، لم يكن لدي أي حماس للرياضة أبداً. أكنت ستجربين الأداء؟"
ضحكت إيلينا وهي تهز رأسها: "لا، أنا أفكر بصوت عالٍ فحسب — أنت مذهلة حقاً."
هل تمتلك ثانوية سبرينغتون فريق جمباز، أو شيئاً من هذا القبيل؟
"كنت أخطط للانضمام لفريق كرة السلة للفتيات… تماماً حتى رأيت هذا. الآن، لا أعرف ماذا أريد أن أفعل. ماذا ستفعلين أنت؟"
سألت تابيتا: "أتحبين الجري؟ أنا أركض كثيراً، لكن بمفردي فقط. كنت أفكر منذ فترة في أن أحاول القيام بذلك مع أشخاص آخرين، وأن أكون أكثر… أممم — أن أنخرط أكثر؟"
أضاءت عينا إيلينا: "يمكنني الجري! أمي تركض — لقد جريت سباق خمسة كيلومترات معها من قبل. أكنت تبحثين في الانضمام لفريق الجري؟"
هزت تابيتا كتفيها: "لم أكن أفكر في الأمر حقاً. أينبغي لي؟ كنت أتمنى فقط لو أن لدي شخصاً يهرول معي في الصباح البكر… لكنني لا أظن أن أي شخص يعيش بالقرب مني مهتم ولو قليلاً، هاها."
أدركت إيلينا وهي ترغب في صفع نفسها لتصديقها تلك الشاعة أصلاً: لم تخضع لعملية شفط دهون طوال الصيف. لقد كانت تقوم بذلك بوضوح لفترة من الوقت — لكانت هناك فترة تعافي ما، حيث لا يمكنك القفز والجري هنا وهناك بعد الجراحة. لقد فقدت كل ذلك الوزن حقاً بالفعل، فقط من خلال هذا — ممارسة التمارين، والجري، وما شابه. شعر فهمها الجديد لتابيتا وكأن قطعة بازل مفقودة منذ فترة طويلة قد استقرت في مكانها بالنسبة لإيلينا شخصياً.
إحدى السمات المميزة التي طالما بحثت عنها إيلينا في أقرانها — حتى الآن — كانت إحساساً معيناً بالطموح. الآن، شعرت وكأنها كانت بعيدة قليلاً عن الهدف طوال الوقت — ما كانت ترغب فيه حقاً هو صديقة مقربة مدفوعة، ومتحمسة لمساعيها بنفس الطريقة العنيدة التي كانت عليها هي. نفس الطريقة التي كانت عليها أمي دائماً. في المقابل، كانت أيديولوجية كاري تقضي دائماً باستغلال كل ميزة ممكنة يمكنها انتزاعها من أي موقف معين.
وفي حين أن إيلينا ما زالت متفقة إلى حد كبير مع خط التفكير ذلك… بأثر رجعي، لم تكن تلك هي الشخصية التي أرادت أن تكونها بالتأكيد، وبالتأكيد لم تكن ما أردته في صديقة مقربة بعد الآن.
قررت إيلينا بابتسامة: "لا أعرف كيف بعد، لكنني سأكون شريكتك في الهرولة بالتأكيد. أتركدين كل صباح؟ أينبغي لي أن أمارس تمارين الإطالة؟ أيمكنك تعليمي كيف أفعل الكاراتيه؟"