قالت تابيتا وهي ترتسم ابتسامة مؤدبة وباردة نوعاً ما: "أنا أتذكّرك".
"تكلّمنا في اليوم الأوّل من المدرسة".
قالت إيلينا بابتسامة مبتهجة: "أوه، نعم!"
كان يمكن لتابيتا قبل خمس وأربعين سنة أن تشعر بالرعب والانبهار معاً جراء هذا الاهتمام المفاجئ من إحدى زميلاتها في موقف كهذا. وتمنّت في نواحٍ كثيرة لو أنها ما زالت تلك الفتاة الساذجة. كان الحماس المصطنع الذي رصدته في مبرّر تعابير إيلينا الآن بمثابة دلاء مياه باردة أُلقيت فوق معنويات تابيتا المتبللة أصلاً اليوم.
أشارت تابيتا محتفظة بقناعها المهذب: "لم نتكلّم منذ ذلك الحين".
قدّمت إيلينا تكشيرة مبالغ فيها ثم انحرفت عينا إيلينا بعيداً بشعور ظاهر بالذنب وقالت: "هاه، أوه، حسناً... نعم".
تمتمت تابيتا في نفسها: *مهما يكن*. جعل المنظور الإضافي الذي امتلكته تابيتا تمثيل إيلينا المبالغ فيه يبدو خادشاً وغير دقيق بشكل خاص، ولم تكن متأكدة كيف يفترض بها أن تتفاعل. *هل يُتوقع مني مواجهتها بهذا؟ هل هذا اختبار كشف تجريبي فجّ لصلاحيتي الاجتماعية؟ مهما يكن، أنا فقط... مهما يكن. ليس اليوم، لست مستعدة للألعاب*.
لوت تابيتا شفتها وقالت: "لا بأس — أنا أفهم".
*أوافق الآن ضمناً على أن نتجاوز وضعي المحرج داخل ثانوية سبْرينغتون، فلننتقل أرجوكن إلى أي موضوع مطروح حالياً. لا تكلفي نفسك عناء اختلاق الأعذار — فسأبدأ بكراهيتك حقاً*.
"أظنّكِ شاهدتِ الأخبار البارحة؟"
بدت ابتسامة إيلينا الخجولة أكثر صدقاً قليلاً هذه المرة وقالت: "في الواقع، تابعت القصة بأكملها هذا الصباح. هل حدث كلّ شيء حقاً بهذه الطريقة؟ أعني، نعم — أنا أعرف أنه حدث — لأنهم أذاعوا التسجيل وكلّ شيء، ولكن... يا له من أمر. كيف كان شعور ذلك؟"
برزت فوراً في ذهن تابيتا لقطات صباح اليوم لجيرمي ريدفورد وهو يتعثر خارج سيارته اللينكون كونتيننتال بعد أن صدمتها دوريات الشرطة وأجبرتها على الخروج عن الطريق. لم يكن وجهه ظاهراً للكاميرا لرحمة ما، لكنّ الهلع الذي بدا في محاولته تسديد سلاحه نحو مطارديه كان واضحاً. أطلق النار بارتباك، مرة في غطاء محرك سيارته الخاصة، ثم مرة في زجاج دورية الشرطة المجاورة لها مباشرة.
كان ذلك يأساً، حيواناً محشوراً في الزاوية يكشف عن أنيابه بخوف، وأخيراً— أقرت تابيتا وتشعر بالعرق على كفيها: "لقد... كان دامياً".
شبكت ذراعيها بعصبية أمام نفسها لتمنع نفسها عن التململ. ولم تكن على وشك أن تنسى الدماء الحقيقية التي رأتها بالأمس أيضاً بالطبع. بعد أن تولى المسعف مكانها فوق الشرطي الساقط، حدقت تابيتا ببساطة في رعب إلى يديها الملطختين بالدماء، غير متأكدة ممّا يجب عليها فعله بهما. لاحظ الضابط ويليامز مأزقها وهرع لمساعدتها بوعاء سعة غالون من الماء وبعض المنافذ من صندوق سيارته.
كررت إيلينا وفي صوتها مزيج من الرهبة والإنكار: "دامياً؟ يا للهول".
كانت تابيتا ما تزال تتخيل جيرمي ريدفورد في اللحظة التي تلت توقفه، حيث كان الرجل يشتم بصوت عالٍ ويضرب بيده جانب مقود سيارته بإحباط. *لقد حاولت قتل شرطي، لست بحاجة لشعور بالأسف تجاهك*، هكذا حدثت تابيتا نفسها.
قالت تابيتا أخيراً وهي لا ترغب في الحديث عن الأمر أكثر من ذلك: "نعم، دامياً".
بدت إيلينا وكأنها التقطت التلميح ولم تضغط للحصول على تفاصيل وقالت: "حسناً، كان ما فعلته رائعاً حقاً. أردت فقط أن أخبرك أنني رأيت الأخبار وكلّ شيء. يجب أن نلتقي معاً في وقت ما. أين تتناولين الغداء؟"
رسمت تابيتا ابتسامة ساخرة وقالت: "أنا لا آكل حقاً، بعد الآن".
ليس في المدرسة على أي حال.
هتفت إيلينا وقد أضاءت عيناها لموضوع آخر تتشبث به: "نعم! بالتأكيد لاحظت ذلك أيضاً. لقد عرضوا صورتك القديمة من مدرسة لوريل، ثم أجروء المقابلة الصغيرة معك بعدها مباشرة، ويبدو الأمر كأنّه — هل هذه هي الشخصية نفسها حقاً؟"
ضحكت تابيتا بارتباك وقالت: "يكاد لا يبدو كذلك، أليس كذلك؟"
قهقهت إيلينا قائلة: "أنتِ تبدين مذهلة حقاً، الآن".
لقد اختابت الواجهة المترددة للشقراء الطويلة بالفعل، وتحولت ببراعة في التكتيك إلى تصرف مألوف، كما لو كانت الشابتان صديقتين قديمتين.
"إذن — ما هو سرّك؟"
أغرتها الإجابة وقالت تابيتا: *قرحة المعدة. أخصائية تغذية. السفر عبر الزمن. التايكوندو. التغذية، تخطيط الوجبات. خمس وأربعون سنة ونيف من تعلم كيفية التخطيط وهيكلة الأهداف لنفسي. وجود سبب للمحاولة حتى؛ العودة بسحر العثور على هذا الجسد الذي يبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً مرة أخرى، والحصول على هذه الفرصة الثانية المستحيلة في حياتي بأكملها*.
لاحظت إيلينا وقفة تابيتا المحرجة وقالت: "أم—"
ولكن نعم، والأهم من ذلك هو السفر عبر الزمن فحسب.
تجاوزهما السيد سيمونز بمروره وهو يجلجل بصوت عالٍ بحلقة مفاتيحه ليفتح الصف المتنقل الذي أُقيمت فيه حصة علوم البحار وقال: "صباح الخير يا سيدات، اعذرنني، احذرن، أنا قادم، قهوة ساخنة هنا، انتبهن".
أومأت إيلينا برأسها وقالت: "صباح الخير".
حيّت تابيتا وقالت: "صباح الخير".
سأل السيد سيمونز وهو يفتح الباب ويتراجع ليدخل الفتاتان: "هل سمعتما أنتما الاثنتان بأمر إطلاق النار البارحة؟ حدث هنا في البلدة مباشرة".
أشرقت إيلينا وهي ترمي تابيتا بنظرة مسرورة وقالت: "نعم، لقد رأيت الأخبار هذا الصباح".
جمّعت تابيتا ابتسامة ضعيفة، وشعرت بالاضطراب عندما تبعتها إيلينا إلى داخل الصف. شقت طريقها عبر ممرات المقاعد الفارغة واستقرت في مقعدها المخصص، محاولة ألا تشعر بالوعي الذاتي.
تمتم السيد سيمونز وهو يجر قدميه متجاوزاً إياهما صعوداً إلى مكتبه في مقدمة الغرفة: "أمر مخيف، أمر مخيف. يحدث كل عامين أو نحو ذلك في ساندبورو، ولكن هنا في سبْرينغتون؟ أمر غير معتاد للغاية".
اقترحت إيلينا بصوت خافت وهي تتوقف بجانب مكتب تابيتا وتقدم لها ابتسامة سرية: "يجب أن نتحدث بعد الحصة الثالثة. أين تسترخين عادة أثناء الغداء؟"
أجابت تابيتا وهي تمنح الفتاة الأخرى نظرة فاحصة: "سأكون في المكتبة اليوم".
*الآن يفترض أننا نتشارك سراً، وأننا نمتلك هذه الرابطة الخاصة بيننا؟* "كنت سألتقي بصديقتي أليسيا".
صعقت نبرة إيلينا حماس مصطنع وقالت: "تلك الفتاة الأخرى التي كانت على الأخبار؟ مذهل! سأقابلكم هناك إذن. رائع".
تأملت تابيتا وهي تسحب كتابها المدرسي من حقيبتها وتفتحه: *إذن، إيلينا تريد حقاً أن تصبح رفيقة الآن؟* لم تكن طبيعة توقيت اقتراب هذه المراهقة صدفة كبرى، مما جعل الجهد الودود يبدو... فاقداً للإخلاص إلى حد ما. *ولكن... ليس الأمر وكأنني لم أمتلك دوافع خفية عندما قدمت نفسي لأليسيا لأول مرة. من أكون لأتكلم إذن؟*
بعد ساعات فقط كانت إيلينا تتفقد محيطهما في مكتبة مدرسة سبرينغتون الثانوية وتنظر عبر صفوف الكتب إلى الطلاب المعتادين في استراحة الغداء وهم يجلسون في مختبر الحاسوب المركزي في نظرات استنكار بالكاد تخفى. ألا تحبان درب أوريغون وكارمن ساندييغو؟ أم أننا لا نبدو مرئيين لعامة الطلاب بالقدر الكافي حين نجلس هنا؟
قالت إيلينا وهي تلوح لإيليشا تلويحة خفيفة رغم أنهما كانتا قريبتين بما يكفي للتصافح: "مرحباً! أنا إيلينا. إيليشا، أليس كذلك؟ رأيتك على نشرة الأخبار أيضاً. أعجبني قميصك حقاً!"
تساءلت تابيتا بابتسامة متعبة وهما تجلسان إلى أحد طاولات الدراسة: ألا تتصافح فتيات المدارس الثانوية؟ هل هذه هي القاعدة الاجتماعية الخاطئة التي ينبغي استخدامها هنا؟ ربما قضيت سنوات أكثر من اللازم في بيئة مهنية؟
قالت إيليشا بحذر وهي تنقل نظرها بين إيلينا وتابيتا طلباً لتفسير: "أه. أجل. مرحباً؟"
أشارت تابيتا: "هذه... صديقتي الجديدة إيلينا. كانت تضايقني في الإعدادية."
أطلقت إيلينا نظرة مصدومة على تابيتا وصفعت كتفها بمرح كأنما تقول إنك تعرفين حقاً كيف تمزحين: "لم أكن هكذا أبداً! لقد قلتِ إنك لا تذكرينني حتى!"
هزت تابيتا كتفيها: "لا بأس. الجميع ضايقوني. أنا أتجاوز الأمر."
أصرت إيلينا وبدت ممتعضة بشكل شخصي: "لم أكن أضايقك. لم أكن أفعلاً! اذكري لي شيئاً سيئاً واحداً قلته لك."
ضحكت تابيتا بخفة: "كما قلت، لا بأس. أنا أتفهم الأمر. أردت فقط أن يكون لدى إيليشا بعض المنظور."
انفجرت إيليشا في ابتسامة متوترة ونظرت إلى تابيتا: "هل يُفترض... أن يحدث هذا؟ ما القصة هنا إذن؟"
تنهدت تابيتا: "لا أعرف؟ أعتقد أنني لم أنم سوى ساعتين—أحاول فقط مواكبة كل شيء في هذه المرحلة. لا أذكر حتى ما كان مفترضاً أن أقرأه ليلتي البارحة في مادة اللغة الإنجليزية المتقدمة."
سألت إيلينا في عدم تصديق: "أنتِ في مادة اللغة الإنجليزية المتقدمة؟ لا يمكن. أنا في مادة اللغة الإنجليزية المتقدمة."
قالت تابيتا: "إذن لديك غالباً المعلم الآخر، السيد كوك. هناك فصلان دراسيان لطلاب السنة الأولى في الإنجليزية المتقدمة؛ أنا في فصل السيدة ألبرتسون."
عقدت إيلينا حاجبيها في ارتباك واضح: "لكن... كأنني أذكرك من فصل الفنون اللغوية للسيدة هودج، سابقاً. لم تكن درجاتك جيدة إلى هذا الحد."
كشفت تابيتا: "حصلت على توصية من مجلس المدرسة بسبب المقال الذي كتبته في اختبار الفنون اللغوية النهائي. نُشر جزء من المقال في صحيفة التريبيون خلال الصيف."
سقط فك إيلينا من شدة المفاجأة: "أأنت جادة؟ عن ماذا كان يتحدث؟"
علقت إيليشا وهي تعطيهما نظرة مريبة: "إذن العالم ضيق، أليس كذلك؟ زميلات قديمات؟ يا لها من مصادفة. دعيني أحمد يا تابيتا—أكان مقالك عن المستقبل؟ أيمكنني قراءته؟"
أقرت تابيتا على كره: "بلدة صغيرة. البلدات الصغيرة هكذا، الأمر ليس غريباً إلى هذا الحد. و... كان عن المستقبل، نعم. اسم المقال وسائل التواصل الاجتماعي. تمتلك السيدة ألبرتسون نسخة كاملة منه مطبوعة في مكان ما إذا كنتِ ترغبين في قراءة."
قفزت إيلينا للحديث مجدداً: "أريد قراءته! وسائل التواصل الاجتماعي، قلتِ؟ أنوي أن أصحو صحفية متى ما—"
قاطعتهن إيليشا وهي تنحني لترتدي ذقنها على مفصل أصابعها وتراقب إيلينا: "أأنت واحدة من الفتيات اللاتي ينشرن الشائعات عن تابي؟ هناك الكثير من الكلام الجاهل حقاً الذي يتردد هنا."
بدت إيلينا ساخطة: "بالتأكيد لا! كان ذلك كله من فعل كايلي. هي وشلتها الصغيرة اللاتي معي ومع تابي في علوم البحار. لقد استُدعيت إلى الإدارة وحصلن على تحذير بالفعل. أوه، وكاري. تابي، أأنتِ تذكرين كاري؟ كانت معنا في لوريل أيضاً. كاري طالما تحدثت بسوء عنكِ."
عبست تابيتا: "أتراها تفعل؟ لا أذكر حتى شكلها."
هزت إيلينا كتفيها باستهانة: "لأنها تشعر بالتهديد؟ بسبب الهيئة التي تبدين عليها الآن؟ إنها تتذكرك بالتأكيد."
هزت تابيتا رأسها: "لا. لا أعتقد أن الأمر هكذا. كان سيكون بالطبع نفسه في الحالتين—لكنَّهن سيجدن سبباً ما دائماً لمضايقتي، زاواية جديدة ما. أنا فقط لا أفهم السبب حقاً. في ذلك الوقت، كنت أتعرض للمضايقة بشكل مباشر. لم أكن بشراً، كنت عفريتاً، مجرد مفهوم، وكنت المقياس البشري الذي يحدد قاع هرم سلطتهم. لم أكن أحب ذلك—ولا أحبه—ولكني أفهمه. على حد علمي، فإن الطريقة التي أتعرض بها للمضايقة الآن مختلفة تماماً. غير مباشرة هذه المرة. أنا مستبعدة عمداً، وهناك ضغوط تمارس على أخريات لكيلا يصاحبنني. تُنشر عني شائعات خبيثة بهدف إحراجي والإضرار بسمعتي المتصورة. لم يكن الأمر هكذا أبداً."
نشرت إيلينا يديها بحركة ميؤوس منها: "هكذا تبدو الحياة عندما تكونين فتاة مراهقة عادية؟ ها. أهلاً بك في النادي؟"
احتجت إيليشا: "الناس لا يعاملونني بهذه الطريقة."
رمت إيلينا الفتاة ذات البشرة السمراء بابتسامة زائفة: "أنتِ غير مرئية، مع احترامي الشديد لك. لا تضعين مساحيق التجميل، ولا ترتدين ملابس أنيقة—قبل اليوم على الأقل—ولا تتحدثين إلى أحد."
أجابت إيليشا بنبرة غاضبة: "أنا أضع مساحيق التجميل. على أي حال، ومادمنا نتحدث عن كل ذلك، يا تابيتا—فقد سألتني فتاتان في حصتي الثانية اليوم عن كيفية معرفتي بك."
أطراف تابيتا بجفنيها: "كيف تعرفينني؟"
أضافت إيليشا وهي تشد ياقة القميص ذي اللون القشدي لتؤكد كلامها: "يبدو الأمر... كأنني تحولت من متفرج بريء إلى عدو في وسطهم في غضون صفر ثانية تماماً. لقد كنَّ غاضبات جميعهن، والآن عليهن الهمس بدلاً من الثرثرة بصوت عالٍ كعادتهن."
سألت إيلينا وهي تنحني إلى الأمام باهتمام: "أي فتيات؟ من سألك؟ ماذا قلتِ لهن؟"
ابتسمت إيليشا بتهكم لإيلينا: "الحقيقة بالطبع. ما شأنك أنت؟"
دافعت إيلينا عن نفسها وهي تلتفت إلى تابيتا طلباً للدعم: "أنا أُحاول فقط أن أكون صديقة لكما. هيا، ما مشكلتك؟"
ابتسمت تابيتا: "هي لا تثق بك."
قالت إيلينا بغضب: "أيمكنك... أن تقولي شيئاً لها إذن؟ يا للتبجح."
نظرت تابيتا إلى الشقراء بنظرة مستمتعة: "إيلينا—أنا أثق بك بدرجة أقل حتى مما تثق بها هي. استمعي، ماذا تريدين منا حقاً؟"
أوضحت إيلينا بيأس: "أريد فقط أن نكون صديقات. أريد أن أخرج معكما، وأن نقوم بأشياء الأصدقاء، وأن يساند بعضنا بعضاً، أتعرفين؟ هل هذا كثير حقاً؟"
أردفت إيليشا بابتسامة: "مع ذلك، لا أعتقد أنني أعجبت بك."
رمتها إيلينا بنظرة محبطة: "أنتِ لا تعرفينني حتى الآن! هذا ليس عادلاً تماماً منك، أليس كذلك؟"
"لا أهتم؟"
رفعت تابيتا يدها: "انتظري. أنا متأكدة من أن لدى إيلينا سبباً ما لمجيئنا—دعيها تشرح."
قالت إيلينا باندفاع كأنها تشعر بأنها فرصتها الأخيرة لكسب ودهما: "إنها كاري. كانت كاري وأنا صديقتين مقربتين للغاية. في المدرسة الإعدادية. كأننا كنا فريقاً واحداً. سهرات النوم، وتبادل المذكرات، وكأننا شقيقتان تقريباً، وكل ذلك. لكننا الآن لا نملك فصلاً دراسياً واحداً مشتركاً، وهي منشغلة جداً بالتملق لكل طلاب السنة الثانية والثالثة لدرجة أنها لا تقول حتى مرحباً حين نلتقي في الممر. إنها حقاً... خائنة وطعنتني في الظهر. والآن بدأ الأمر يبدو كأن الجميع يكرهونني وأن المدرسة ستكون مزعجة حقاً."
أدارت إيليشا عينيها بملل: "يبدو الأمر قاسياً. إذن كنتِ أنتِ وكاري تضايقان تابيتا، أأنا محقة؟"
عقدت إيلينا ذراعيها على صدرها: "يبدو أنك تتصرفين بوقاحة شديدة. أنا لا أضايق الناس."
تنهدت تابيتا: "أنا متعاطفة معك يا إيلينا. حقاً. فقدان صديقة أمر صعب. لكني لا أعرف ما تتوقعينه من منبوذات مثلنا. لا أظن أن لدينا الكثير من القواسم المشتركة، وأشك في أننا نمثل رأس المال الاجتماعي الذي أعتقد أنك تبحثين عنه."
احتجت إيلينا ولم تتراجع قط: "بل تمثلينه، ولدرينا الكثير من القواسم المشتركة. أنتِ في المتقدمة؟ وأنا في المتقدمة. لدينا علوم البحار معاً، وكانت لدينا فصول معاً في لوريل. أنا مشهورة جداً—أو كنت كذلك—وأنتِ أكثر شهرة مما تظنين. أنتِ تلك البجعة التي تحولت من فرخ بط قبيح، والجميع يحبون هذا النوع من القصص—"
قاطعتها إيليشا: "يبدو أن أحداً في مدرسة سبرينغتون لا يحب ذلك. وربما الكثير من الأحُد؟ يبدو الأمر كذلك؟"
"—أنتِ ترتدين كل هذه القمصان المذهلة، ولا أحد يستطيع معرفة المكان الذي تشتريها منه أصلاً. ويُقال إنك الأولى على الفصل في أكثر من مادة السيد سيمونز، وربما أنك أنقذت حياة شرطي للتو. كنتِ في الأخبار، لذا سيعلم الجميع بذلك قريباً."
ارتفعت حاجبا تابيتا: "كل ذلك يتعلق بي وحدي فحسب. لا عجب إذن أن إيليشا لا تحبك."
استدارت إيلينا ورفعت يدها لقطع طريق رد إيليشا: "لم أكن أحاول التقليل منكِ بأي من ذلك يا إيليشا. فقط... أنا لا أعرف شيئاً عنكِ إطلاقاً. حسناً؟"
قالت تابيتا وهي تسحب حقيبتها الظهرية عن الطاولة وتبعدها عن الطريق: "يمكن اصلاح ذلك بسهولة. يا إيليشا—أريها ملفك الجديد."
أصدرت إيليشا صوتاً بلسانها وصنعت وجهاً مرحاً مخرجاً لسانها لهما: "أَيجب عليَّ ذلك؟"
على كره، أخرجت إيليشا كتاب الفنون الخاص بها من حقيبتها ودفعت به عبر الطاولة إلى إيلينا. فتحت الشقراء النحيلة الكتاب وأخذت تقلب الصفحات باحترام وصمت، متحملة نظرات إيليشا الماكرة لعدة دقائق. أخيراً أغلقت الكتاب وأعادته إليها.
أقرت إيلينا بصراحة: "تلك اللوحات تفوق حد الإذهاب. تمتلكين موهبة كبيرة، وإذا كنتِ تدرسين مواد الفنون الاختيارية—حسنٌ، فسيعرف الجميع ذلك قريباً. أريد أن أكون صديقتك بنفس القدر الذي أريد به صداقة تابي، حسناً؟ أنا، لم أتعمد قط أن يبدو الأمر كأنني أتجاهلك أو ما شابه."
قالت إيليشا بنبرة مسطحة: "مع ذلك، ما زلت لا أعحب بك. آسفة."
رمت إيلينا يديها بيأس: "حسناً، ليكن ما يكون. ماذا تريدان مني أن أفعل؟"
قررت إيليشا: "اعتذري عن مضايقة تابيتا في المدرسة الإعدادية. كبداية."
هتفت إيلينا وهي تتدحرج بعينيها: "لكنني لم أضايقها في المدرسة الإعدادية."
ردت إيليشا وهي تعقد ذراعيها: "أجل، أممم—أنا لا أصدق ذلك. أبداً. يبدو لي أنك وقعتِ في الخلاف مع هذه الفتاة كاري، التي قررت الوقوف ضد تابي. والآن في عقلك، يجعلنا ذلك صديقات. لكننا لسنا كذلك. بالنسبة لي، أنتِ مثل كل أولئك الفتيات الأخريات اللاتي يثرثرن دائماً بسوء عن تابيتا."
قالت تابيتا وهي تنظر بتردد من إيليشا إلى إيلينا ثم تعود: "لا بأس يا إيليشا. لم أكن أظن أبداً أن هناك هذا القدر من الخلاف بين الاثنين. أنا حقاً لا أهتم بما يقوله أي شخص عني بعد الآن."
عبست إيليشا: "حسنٌ، أما أنا فأهتم. إيلينا... انظري في أعيننا وأخبرينا أن مجيئك والتحدث إلينا لا علاقة له بألعاب سلطة ملكة الحفل السخيفة الخاصة بك."
مضى اليوم تلو الآخر بينما افلتت التفاصيل والمعالم من وعي تابيثا وهي تتخبط في ذهول تائه. حضرت تابيثا دروسها وملأت أوراق عملها وتوجهت بثقل نحو حافلتها عند دق جرس النهاية واستقلتها عائدة إلى منزلها. كانت تأمل طوال الأسابيع القليلة الماضية أن تقترب منها فتاة مثل إلينا في لحظة ما — لكن اليوم من بين كل الأيام؟ شعرت بعدم الاستعداد وفقدان التوازن والغرق في صراع ذهني مرهق بين شعور بالذنب لم تكن ترون أنها تستحقه والبحث عن أي بصيص توكيد بأنها فعلت الصواب فعلاً.
لكن لا يوجد صواب مطلق، ليس بالنسبة لهم، تنهدت تابيثا. إنهم يفتقرون إلى السياق، ولا أحد غيرها يعرف كيف كان المفترض للأمور أن تسير. لا أحد سواها، إنها وحدها هنا برفقة سرها الصغير القذر… رن الهاتف مراراً قبل أن تفيق من هواجستها لتحدق فيه مترددة في الرد. لم يكن والداها في البيت عندما عادت من المدرسة ولكنها لم تعد تتذكر السبب الآن. وبمسحة من خوف خرافي وجدته سخيفاً للغاية، وطأت قدمها المطبخ أخيراً والتقطت السماعة.
"منزل مور،"
تحدثت تابيثا ببطء في السماعة، "هنا تابيثا."
"تابيثا!"
"أهلاً جدتي لوري،"
استرختا كتفا تابيثا من وضعية انحناء لم تكن تدرك أنها كانت تتخذها.
"سمعنا الأخبار ليلة البسة،"
قالت الجدة لوري، "وأردت التأكد من الاتصال بك بمجرد عودتك من المدرسة. هل أنت بخير؟ هل سمعت شيئاً عن الشرطي؟"
"سأكون بخير،"
تهاوت تابيثا على منضدة المطبخ وزفرت ببطء.
"فقط لم أنم كثيراً — كان من الصعب تهدئة نفسي."
"لا تستطيعين تخيل كم أنا فخورة بك يا عزيزتي!"
هتفت الجدة لوري.
"كنت أود القدوم بسيارتي ليلة البسة لكنني ظننت أنه مع كل الضجة الدائرة هناك لست بحاجة لأن أكون مصدر إزعاج إضافي. هل أنت بخير؟ كدت أصاب بنوبة قلبية عندما رأيت أنك متورطة في كل تلك الفوضى."
"أنت لست مصدر إزعاج أبداً يا جدتي،"
قالت تابيثا.
"يسعدني رؤيتك قريباً."
"أتلكم الفتاة السوداء التي ظهرت معك في الأخبار إحدى صديقاتك في المدرسة؟ أم أنها تعيش في المجمع السكني هنا أيضاً؟"
تلك الفتاة السوداء؟
"أليسيا. إنها صديقة من المدرسة كانت برفقتي،"
أوضحت تابيثا وهي تصفع وجهها براحة يدها شعوراً بالحرج.
"أه، جدتي — أرجوك لا تدعيها فتاة ملونة أو شخصاً ملوناً أو أي تعبير مشابه. إنها مجرد مراهقة مثلي ولا داعي لأي تصنيف عرقي. أرجوك."
كان السيد مور قد روى لها ذات مرة محادثة دارت بينه وبين العم داني، إذ كان والدها مصراً على أن الأمريكيين الأفارقة يفضلون لقب سود بينما أصر العم داني على أن وصفهم بالزنوج أكثر صواباً سياسياً. تذكرت تابيثا كم كان ذلك موضوعاً مزعجاً في ذلك الوقت، وبدا أكثر إحراجاً بمضاعفات مضاعفة الآن. لم تكن عائلتها عنصرية في الواقع — حسناً، ربما كان العم داني كذلك — لكن الملاحظات العابرة التي أطلقوها عن جهل باتت أصعب تحملاً بعد اختبار العقود الأربعة التالية من الثقافة الأمريكية.
"آسفة يا عزيزتي. أنا سعيدة جداً لأنك تكوين صداقات في المدرسة! وبأنك لم تكوني وحدك وسط كل تلك الحماقة! أقلت إن اسمها أليسا؟"
"أليسيا،"
صححت تابيثا بابتسامة ساخرة.
"إنها رسامة."
"لا أطيق الانتظار للقائهما. ألكما أمان وسلام وكل شيء؟ هل أنت بخير؟"
"أنا… نعم. أنا فقط، أميل إلى… انتظار الطرقة الأخرى لتسقط،"
اعترفت تابيثا وهي تفرك وجهها باسترخاء شاحب.
"لا يعرفون ما إذا كان الشرطي ماكنتاير سينجو أم لا. ما زال في حالة حرجة."
"أوه يا عزيزتي. أنا متأكدة من أنه في أمينة أمينة وأنهم يبذلون كل ما في وسعهم."
"نعم،"
أطلقت تابيثا تنهيدة عجز.
"أظن ذلك."
"حسناً، سنكون أنا والفتيان هنا وحدنا لفترة طويلة نوعاً ما فداني في السجن المحلي في انتظار موعد محاكمته. يسعدنا رؤيتك في نهاية أسبوع ما! تعلق الفتية بك حقاً خلال الصيف وكنت عوناً كبيراً."
"موعد محاكمة؟"
تصلبت تابيثا.
"نعم، قضية — ألم يقل لك والداك شيئاً؟"
سألت الجدة لوري بتفاجئ.
"لقد أُلقي القبض على داني قبل أسبوع ونصف."
"لا. لم يخبرا بشيء،"
كتمت تابيثا على أنفاسها.
"على الإطلاق."
كان مفترضاً بي الاستعداد لهذا. كنت أعلم مسبقاً أنه سيحدث في حدود هذا العام ومع ذلك أفلت مني تماماً! بحق الجحيم لم لم يخبرا به؟ أتذكر جلوسهما معنا وخوض حديث مطول بشأن ذلك في الحياة السابقة. أهي مسافة بعيدة تفصل بين والديي وبيني هذه المرة أيضاً؟! ما نفع العودة بالزمن إن كنت سأفشل في إصلاح الأمور المهمة؟!
"حسناً، لقد ضبطوا عمك داني عبر كاميرات المراقبة وهو يسرق أجهزة إلكترونية من منصة تحميل في الجزء الخلفي من متجر سيرفيس ميرشندايز. في مركز ساندبورو التجاري،"
أوضحت الجدة لوري بتنهيدة ثقيلة.
"أجهزة حواسيب شخصية من آي بي إم وكمباك وتوشيبا بقيمة ثلاثين ألف دولار. وهو لا يعلم شيئاً عن الحواسيب! لا أدرك ما الذي كان يدور في ذهنه على وجه الأرض الخضراء."
"هل الفتيان بخير؟"
سأت تابيثا محاولة تجرع إحباطها.
"إنهم جنود صغار أشداد وسنكون بخير هنا،"
طأنتها الجدة لوري.
"طالما استطعت إبعادهم عن والدتهم — تحاول ليزا دائماً تحريف الأمور وإخبارهما بأنها جريمة بلا ضحايا وبأن والدكما فعل الصواب لأنه فعل ذلك لأجلنا، وهو كلام فارغ برمته. الصواب صواب والخطأ خطأ ولم يكن أي من تلك الحواسيب ملكاً له. السرقة سرقة هذا كل ما في الأمر. آسفة يا بنيتي وأنا متأكدة من أنك لا رغبة لك في سماع هذري الآن."
"لا — لا، أنت محقة تماماً،"
قالت تابيثا.
"حاولي إبعادهم عن الخالة ليزا. سأتدبر أمراً ما."
لا يكاد يخطر ببالي وجه الخالة ليزا لكني أعلم أنها ستهجر زوجها المسجون وكل أبنائها الأربعة قريباً جداً من أجل عشيق جديد. ولا أعتقد أننا سنسمع عنها أخباراً مجدداً، فكرت تابيثا في نفسها بعبوس. أينبغي لي محاولة لقائها والتحدث معها؟ لا أعرفها حتى ولم أعرفها قط. كيف بحق الجحيم يفترض بي إنقاذ هذا الموقف؟
"ستتدبرين أمراً ما؟"
بدت الجدة لوري مرتبكة.
"يا عزيزتي…"
"أنا — نعم، أخبري الصبيان أنني سأصحبهم إلى حديقة الألعاب نهاية الأسبوع لنتدارك ما فاتنا،"
قالت تابيثا. وشعرت بصداع يلوح في الأفق.
"سأتدبر أمراً ما."
"سأخبرهم ولكن… حسناً، لا أود أن تظني أن عليك إصلاح كل شيء بنفسك فحسب أتعلمين يا عزيزتي؟"
"أنا — ينبغي لي على الأرجح المحاولة على الأقل أليس كذلك؟"
قالت تابيثا.
"إن لم أعل فسأكون… إذن ما الغاية؟"
"تابيثا—"
"يجب أن أمضي يا جدتي. أحبك. لا تنسي إخبار الصبيان حسناً؟ هذا الأسبوع."
"حسناً يا عزيزتي. وأنا أحبك أيضاً."
"وداعاً يا جدتي."
"وداعاً يا حلوتي."
على الرغم من نجاح تابيثا في الحفاظ على توازنها حتى نهاية الاتصال إلا أنها لم تستطع منع يدها المرتجفة من التراجع استعداداً لقذف سماعة الهاتف اللاسلكي نحو الجدار. وقفت في المطبخ مستعدة للرمي للحظات طويلة وموتورة قبل أن تلتفت وتعيد الجهاز إلى قاعدته بقوة.
"تباً،"
شمت تابيثا بانزعاج ومسحت عينيها الدامعتين بحنق.
"تباً!"
كل تلك الفرص الثانية والفرص لتصحيح الأخطاء وأنا أفسدها جميعاً، تمايلت تابيثا وهي تتقدم بخطوات تكاد تتعثر. كانت بحاجة للخروج — خارج المطبخ خارج المقطورة خارج هذه البلدة وهذا الزمن وبعيداً عن كل شيء لالتقاط أنفاسها. لقد فقدت وزناً. حاولت جاهدة الظهور بمظهر جميل ولائق — وإذ بالمدرسة الثانوية تجد طرقاً جديدة لتعذيسي. أحاول لعب دور البطل وتغيير حادثة إطلاق النار وإحداث فرق، ليموت شخص آخر عوضاً عن ذلك.
وربما يموت الشرطي على أي حال! الأمور تزداد سوءاً! تركت منزلها المتنقل وراءها مارّة بالمقطورات المتهالكة المصطفة تحت شمس أكتوبر الآفلة. لم بدا تدريب التايكوندو وكأنه لن يقام اليوم فراقبت بذهول أعقاب السقائر وكتل الأعشاب تمر تحت قدميها مع كل خطوة بلا هدف تخطوها. وقبل أن تعي ما تفعله وجدت تابيثا نفسها تقف أمام مسرح جريمة الأمس وهو قسم صغير من موقف سيارات وجزيرة طريق فاصلة طُوّقا بعلامات ممر وشريط أصفر.
أثرثر بكل شيء لأليسيا كحمقاء لتظن بالطبع أنني مجنونة. تتجنبني أمي كأنني مصابة بمرض ولم نتحدث منذ — أيام؟ أسابيع؟ أبدأ بالتقارب مع أبناء عمومتي لأنني أريد أن أكون جزءاً من حياتهم ولأكون بجانبهم، فأين أكون بحق الجحيم حين يحتاجونني بشدة؟ العودة بالزمن وإعادة كل هذا — ما الغاية؟ أين المعنى اللعين من هذا؟
لماذا أنا أساساً— "تابي! هي، تابي!"
صرخ مايك كابحاً دراجته بعجلة بجانبها ومطايراً قطع الحصى عبر الإسفلت. وكعادته كان الصبي حافي القدمين.
"هي، هل أنت بخير؟"
التفتت تابيثا بتردد لتنظر إليه خجلة بعض الشيء لوجد عينيها مبللتين من جديد.
"رأتك أمي وأمرتني بالعدو لإخبارك فوراً — لقد نجا الشرطي وقال التلفاز إن حالته مستقرة،"
أطلق مايك الكلمات في نفس واحد.
"وهذا يعني أنه لن يموت."
"إنه بخير؟"
حاولت تابيثا إبعاد دمعاتها برموشها. إنه بخير.
"إنه بخير نعم،"
أكد مايك مؤوماً برأسه.
"هل أنت بخير؟ أنت تبكين."
إنه بخير، شعرت تابيثا بالذهول. لقد نجا. لقد نجا! باندفاع تقدمت إلى الأمام وأحاطت مايك بعناق محكم كاد يطيح بالصبي ذي الأحد عشر عاماً عن دراجته.
"آه، يا للهول!"
احتجاج مايك محاولاً التململ للخروج من عناق تابيثا.
"هي، توقفي أيتها السيدة! لدي حبيبة بالفعل."
إنه حي. نعم أشعر أنني أرهقت نفسي وأن شيئاً لا ينفع، لكني — لكنه حي، حدثت تابيثا نفسها دافعة الدموع الدافئة لتتدحرج على وجنتيها. تماماً كما في تلك المثل. لقاء الصبي على الشاطئ وهو يلتقط نجوم البحر التي ألقتها الأمواج على اليابسة ليعيدها إلى المحيط.
"تتخبط آلاف نجوم البحر هنا على الرمال وتجف وتموت يومياً وليس هناك سواك،"
يقول الرجل.
"أنت لا تحدث فرقاً."
يلتقط الصبي نجمة بحر أخرى ويرميها في الأمواج ويقول — "حسناً، لقد أحدث فرقاً كبيراً بالنسبة لتلك الواحدة."