بعد منح مايك عناقان الأخير المبلّل بالدموع، وعبثها بشعره ليزداد صخباً باعتراضاته، عادت تبيثا إلى البيت. شعرت بأن شيئاً ضخماً قد تغير في أعماقها. شيئاً لم تشعر به طوال الأشهر منذ سفرها عبر الزمن عودة إلى عام تسعة وتسعين بعد المئة والألف. وللمرة الأولى زال ذلك الإلحاح المشدود ويكاد يكون المسعور لفعل كل ما بوسعها دفعة واحدة. ولم يبق في أعقابه سوى الإرهاق. شعرت بكتفيها ترتخيان عند دخولها منزل عائلتها المتحرك.
ناسية للحظة أن والديها كانا في مكان آخر. ولم تكن تدري أين كانا اليوم. وما زالت تعاني من ألم ركض الصباح. أدركت تبيثا ذلك وهي تترك نفسها تهوي على الأريكة في غرفة المعيشة وتغوص عميقاً في الوسائد. كان الألم رفيقاً دائماً طوال هذه المدة حتى تحقن في خلفية تنبض داخل عقليها. وكان المقطور هادئاً. وتساءلت في نفسها بكسل عن كيف تمكنت من الوصول إلى هذا الحد حتى الآن. كانت متعبة.
وأكثر إرهاقاً عقلياً مما أدركت يوماً. وبدا أخيراً وكأنها مسموحة بالراحة. نظّفت ورتّبت كل شيء، وفقدت كل ذلك الوزن. صنعت صديقة حقيقية في المدرسة، وربما المزيد من الأصدقاء قريباً. أنقذت حياة الشرطي، فكرت تبيثا وهي تطلق نفساً بطيئاً. لا تايكوندو، ليس اليوم. يمكنني التخفيف، لفترة قصيرة فقط. لستم بحاجة للركض وممارسة الأشكال كل يوم. كانت في لياقة رشيدة بالفعل. وعلى عكس ما كانت عليه في هذه السن في حياتها السابقة، لم تعان كثيراً من اشتهاء الطعام.
فبعد عيشها مع قرحات المعدة التي أدخلتها المستشفى أكثر من مرة، ربطت في البداية بين الأكل والألم الموهن والغثيان، لا الرضا. وكادت تغط في النوم هناك على الأريكة عندما بدأت الهاتف يرن، مفزعة إياها لحظياً. ممشطة خصلات شعر حمراء طائشة عن وجهها، تسلقت تبيثا بتعب عن الأريكة وشقت طريقها لالتقاط الهاتف. ربما الجدة لوري مجدداً لتلقي الأخبار.
قالت: "مسكن مور، تبيثا تتحدث. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"تبيثا مور؟"
صوت امرأة، وليست واحدة عرفتها.
"اسمي ساندي، ساندرا ماكنتاير. وجد روب رقمك لي، لكني لم أكن، لم أكن، اممم، أنا آسفة جداً لعدم الاتصال بك حتى الآن. لقد أنقذت حياة زوجي. لقد أنقذت حياة زوجي، ولا أستطيع أبداً أبداً شكرك بما يكفي."
كان صوت السيدة ماكنتاير غارقاً بالعاطفة، وبدا وكأنها تبدأ بالبكاء عبر الهاتف، مما أعاد الدموع إلى عيني تبيثا وجعل غصة تخنقها.
قالت تبيثا محاولة التدبر: "لا بأس. لقد سمعت للتو أنه كان في الأخبار بنفسي. أنا سعيدة حقاً بأنه سيكون بخير. أنا، اممم. لم أكن بخير على الإطلاق بنفسي، حتى علمت على وجه اليقين."
حاولت السيدة ماكنتاير الضحك لكنها اضطرت لكبت شهقة بدلاً من ذلك: "أه، يا عزيزتي، لم أكن أنا أيضاً. لـ-لكنهم يقولون إنه، إنه سيكون بخير الآن. وأن الأمر سيتطلب بعض الوقت قبل أن، قبل أن يعود على قدميه، ويتحرك ويستعيد وعيه وكل شيء. شكراً جزيلاً لك، لا أستطيع أبداً شكرك بما يكفي. إن كان هناك أي شيء تحتاجينه يوماً..."
أوضحت تبيثا وهي تشهق بظهر يدها: "أحتاج فقط لأن يكون بخير. أود أن أذهب لزيارته، إن كان ذلك בסדר. كنت أراود... أحلاماً سيئة."
حلم سيئ وطويل، حيث ينزف زوجك حتى الموت في طريق إلى المستشفى، لأنه لم يكن هناك أحد لمساعدته في الوقت المناسب. حلم سيئ حيث تسمع فتاة الحطام الصغيرة صوت الطلق الناري وتعود ببساطة لمشاهدة التلفاز. حلم حيث تكبر قاسية تجاه موته، وتشرع في استنكاره للطريقة التي يعاملها بها الناس لكونها من حي الجانب الأدنى. إلا أنه لم يكن حلماً حقاً. بل كان كابوساً لعيناً كاملاً.
"أه، بالطبع يمكنك ذلك، عزيزتي، أنا متأكدة من أن روب سيسعد باصطحابك إلى لويفيل. روب ويليامز، كان الشرطي الأول في مسرح الأحداث معك هناك، أخبرني بكل ما فعلتموه أيتها الفتيات. شكراً جزيلاً لك. أنا حقاً، لا أعرف ماذا كنت لأفعل، ماذا كنت سأفعل، لو. لو."
ذكرتها تبيثا وهي تمسح عينيها: "سيكون بخير. لا أطيق الانتظار لألقاكم أنتم الاثنين، وأرى بنفسي."
وبعد شكر تبيثا بغزارة مجدداً، ووعدها بأن الشرطي ويليامز سيتواصل مع والديها بشأن رحلة إلى لويفيل هذا الأحد، واقتراح أن يتشاركوا جميعاً وجبة معاً في عيد الشكر عندما يتعافى زوجها تماماً، تمكنت تبيثا أخيراً من قول وداعها وإغلاق الهاتف. وليس في لحظة مبكرة جداً، كما ستكتشف، لأن عدة مركبات كانت تتوقف لركنها بصخب في الأمام. متحركة نحو النافذة بقدر ليس بقليل من التوجس...
اكتشفت أن سيارة العم داني قد وصلت. لم تستطع تبيثا إلا أن تنثني للأمام وتصطدم بجبهتها ضد الزجاج إحباطاً. في عقلها، كانت الأحداث المتذكرة ببهتان لحياتها السابقة مفروضة لتتبع نوعاً من السرد القصصي الحلقي، حيث يبدأ الفصل التالي فقط بعد انتهاء الحالي. وفي الواقع، ومع ذلك، تداخلت الوقائع بطريقة شعرت معها الآن وكأنها فاتت النصف الأول من قصة سجن العم داني هذه، وفقدت تماماً أي فرصة لاتخاذ تدابير وقائية.
متجرعة إحباطاتها، فتحت الباب وخطت أسفل الدرج لترى ما كانت تعلم مسبقاً أنه يحدث. السيارة المألوفة هنا أخيراً؛ بلا شك لتجد مكان استقرارها شبه الدائم فوق كتل الإسمنت على قطعتهم. لتكمل ببراعة تلك القطعة الأخيرة المفقودة من ديكور حطام المقطورة المنتظر طويلاً. وتبعهما كلاهما في شاحنة أبيها، مرجحاً في حال تعطلت سيارة العم داني مجدداً في الطريق. ناظرة إليها الآن، كانت القطعة أثراً قديماً.
وكائنة بالفعل بعمر عقد كامل حتى هنا في هذا الزمان، كانت سيارة العم داني كوبيه سوداء ذات بابين باهتة بفعل الشمس؛ أولدزموبيل كوتلاس سوبريم كلاسيك لعام ثمانية وثمانين، وربما واحدة من آخر المحاولات المتخبطة التي قامت بها شركات السيارات بتصاميم نوكباك ضخمة ومربعة وصلبة المظهر من ذلك العصر. وأطلق المحرك الصاخب لكن ذو الصوت الأجش بصاقاً حتى توقف أخيراً، ووجهت تبيثا انتباهها نحو سائقتها أثناء ترجلها، شابة تبدو فاجرة ذات شعر أشقر بيروكسيد وملابس فاضحة بشكل مزعج.
لا توجد طريقة لتكون تلك العمة ليزا... أليس كذلك؟ وجدت تبيثا نفسها مذهولة، مجبرة على حساب الرياضيات في رأسها. لم تبدو عمتها كأنها بلغت الخامسة والعشرين حتى، لكن أكبر أبناء عمومتها الأربعة كان سام، وكان في الثامنة أو التاسعة من عمره. وارتدت المرأة قميصاً بلا أكمام منخفض القصة لم يبدو وكأنه يغطي حمالة صدرها على الإطلاق، وحشرت نفسها في سراويل قصيرة ضيقة بما يكفي لتعصر خصرها في كعكة دهنية ملحوظة.
أميرات البوب، بريتني سبيرز، جيسيكا سيمپسون، وكريستينا أغيليرا، لن يظهرن حتى العام القادم، لكن العمة ليزا بدت مسبقاً متقدمة على منحنى موضة أواخر التسعينات المهملة.
تغزلت العمة ليزا بمفاجأة مصطنعة: "يا للـهول، أهذه أنت يا تابي، يا عزيزتي؟ يا للخير، لما كنت لأعرفك أبداً لولا امتلاكك لشعر أمك! نظري إليك فحسب!"
لوحت تبيثا بضعف: "مرحباً، عمتي ليزا."
بدت العمة ليزا مسرورة، وصفعت سقف سيارة العم داني: "حسناً، اذهبي واشكري أباك، لأنه اشترى لك للتو سيارة لعندما تبلغين حلوة السادسة عشرة! وما إن تحصلوا على بطارية جديدة هناك، ستكون جاهزة للانطلاق!"
حاولت تبيثا إخفاء خيبة أملها بنظرة صدمة: "أه واو."
وعلى مدى السنوات الخمس عشرة التالية، تذكرت أنهم سيكشفون أنها كانت مشكلة في المولد وليس البطارية، وأن هناك تسرباً في خط الوقود، وأن كلاً من وحدة التحكم الإلكترونية ووحدة التحكم في مدخل هواء الخمول قد تعطلتا، مما يتسبب في توقف المحرك إذا ظلت السيارة في وضع الخمول لفترة أطول قليلاً، من بين مشاكل أخرى. وبحلول الوقت الذي تخلت فيه تبيثا عن إنهاء روايات أميرة الجبل وبدأت العمل في مصنع السلامة، قرر والداها أن تكلفة تشغيل تلك القطعة القديمة الصدئة مجدداً لم تكن تستحق ذلك.
وفي النهاية، دفعوا للحصول على جرها إلى ساحة خردة في ساندبورو.
سألت تبيثا محاولة كبح الغضب الذي شعرت به يرتفع تجاه هذه العاهرة: "كيف حال الأولاد؟"
تجاهلت العمة ليزا سؤالها، مستديرة عنها بدلاً من ذلك بوجه فارغ نحو السيد والسيدة مور وهما يترجلان من الشاحنة.
صرخت العمة ليزا بصوت مرح: "أنت منقذ للحياة، آل! شكراً جزيلاً لك، هذا القدر الصغير من النقد سيمر بنا خلال بعض هذه الأوقات الصعبة. هل أنت متأكد من أنك بخير في إيصالي إلى شيلبيفيل؟"
ولم نراها قط بعد ذلك، فكرت تبيثا في نفسها. ولن يرو سام، وأيدن، ونيك، وستشوع عمتهم ليزا طوال سنوات وسنوات. كانت هذه المرأة على وشك التخلي عنهم جميعاً وبدء حياة جديدة في مكان آخر، الآن بعد أن سجن العم داني. ولدهشتها الخاصة، أدركت تبيثا... أنها لم تشعر في الواقع بأي وازع للتحدث أو محاولة منع العمة ليزا من الاختفاء. سيكون الأمر صعباً عليكما أيها الأولاد، لكنكم أفضل حالاً بدونها، قررت تبيثا، بينما استقر غضبها السابق عميقاً في حفرة معدتها بشعور بارد.
تعتني بكما الجدة لوري بشكل أفضل على أي حال، وهذه المرة سأكون هناك لأراقبكما قدر استطاعتي. أعلم أنه مؤلم، وأعلم أنه ليس عادلاً، لكن... راقبت بهذا الشعور الجليدي في أحشائها بينما ودعت العمة ليزا السيدة مور، وأرسلت لتبيثا تلويحة وداع مبتهجة، ثم رحلت، مُقادة بعيداً بواسطة أبيها في شاحنته. وعندما اقتربت السيدة مور أخيراً من ابنتها المحدقة بصمت، امتلكت المرأة السمينة في الواقع اللياقة لارتداء نظرة مذنب.
تدبرت السيدة مور، دون إحياء تواصل بالعين معها: "أنا... متأكدة من أن لديك بعض الأسئلة. حول ما يجري مع عمك داني."
الآن تقولين شيئاً؟! بحق الجحيم ما المفترض أن أفعله حيال كل هذا الآن؟ لقد فوات الأوان. فوات الأوان لمعرفة كيفية إبقاء أنف العم داني نظيفاً. فوات الأوان لإقناع العمة ليزا بأن تتذكر أنها أم لعين لارباع، وبحاجة للالتصرف كواحدة. فوات الأوان بالنسبة لي لأثق بك، وهذا ما يجعل هذا كله متعباً حقاً. لأني ربما كان بإمكاني تدبير شيء ما. أو على الأقل المحاولة. كل شيء فوات الأوان، يا أمي.
قالت تبيثا بجمود وهي تستدير للعودة إلى الداخل: "أسئلة؟ لا. ليس لدي."
سألت أليس: "ماذا ستفعلين في الهالوين؟".
كانت جالسة على إحدى حواف أحواض الزهور بجانب ساحة مدرسة سبرينغتون الثانوية بينما جلست تابيتا على مقعد طاولة قريب. كان الصباح منعشاً وقد اعتادت الفتاتان قضاء الوقت هناك وسط حشود الطلاب قبل قرع الجرس الأول. قطبت أليس جبينها بعبوس ونفضت قلم الرصاص برشاقة بين يديها لتمسح بسرعة بضع خطط من رسمها.
وقالت: "ألديك خطط ضخمة؟".
أجابت تابيتا وهي تومض لصديقتها بابتسامة حقيقية: "سأذهب لجمع الحلوى. أنا متحمسة حقاً".
سخرت أليس مبتسمة لتابيتا: "جمع الحلوى؟ تباً لك. في سنك؟ عيب عليك".
اعترفت تابيتا: "نعم. لكنني أود ذلك حقاً. أتذكر أنه كان محرجا وبائسا في ذلك الوقت. جمع الحلوى يتوقف عن الوجود خلال بضعة عقود أُخرى لذا أريد أن أختبره حقا بشكل صحيح في أوج عصره. لا أن يكون... محرجا ووحيدا وبائسا".
"ماذا".
أُجبرت أليس على صفّع رسمها ليقبع في حجرها.
"هراء. كيف يتوقف جمع الحلوى عن الوجود؟".
أعطتها تابيتا هزّة كتفين فاترة: "الأجواء تتغير. لم يعد مقبولا ترك أطفالك يركضون أحرار طلقاء هكذا حتى في الهالوين. ديناميكية اجتماعية مختلفة تماما مع هوس الآباء المسيطرين".
"الآباء المسيطرون؟".
قلبت أليس عينيها وضحكت وعادت إلى رسمها.
"حسناً أصدق أنك اختلقت للتو هذا التعبير".
ابتسمت تابيتا: "إنه عندما يحوم الآباء حول أطفالهم طوال حياتهم محدثين جلبة كبيرة. لا يمكنك حتى ترك أطفالك في السيارة ريثما تشتري البقالة في المستقبل. قد يصابون بضربة شمس لذا سيتصل الآباء الآخرون بالشرطة ضدك".
"تتحدثين من تجربة على ما أظن؟".
"لا. أنا أم...".
تذبذب تعبير تابيتا وبدأت ابتسامتها تختفي.
"لم أُرزق بأطفال قط".
مندهشة رفعت أليس نظرها مجددا عن رسمها بينما أدارت تابيتا وجهها عنها.
"أَتزوجتِ يوما أو ما شابه؟".
أجابت تابيتا بنبرة محايدة: "لا. لا شيء من هذا القبيل".
تخلخل صوت أليس بتنحنح.
"أنت تصبحين مقنعة حقا بكل ذلك. لكن ربما تتوقفين عن تحويل كل شيء مستقبلي رائع إلى نوع من... أمنية مخلب القرد المنقلبة بشكل سيئ حسنا؟ أنت تحبطينني. الأبوة المسيطر طائرات هي عندما تربين أطفالك على قيادة المروحيات ولا شيء سيغير رأيي".
أعطتها تابيتا نظرة حائرة: "مروحيات؟ ألا تعني كلمة تشوبر دراجة نارية؟".
ردت أليس ممازحة وهي تقضم طرف قلمها بشتات ذهن بينما تفحصت رسمها شبه المنتهي: "منذ متى؟ تشوبر تعني محليقة وستظل كذلك دائما. محاولة جميلة على أي حال. بماذا ستتنكرين في الهالوين؟".
أعطتها تابيتا نظرة خجولة: "أم. أريد أن أكون أرييل. أرييل من حورية البحر الصغيرة".
رفعت أليس حاجبا: "بالطبع تفعلين كان يتوجب علي تخمين ذلك. وهل سترتدين حمالة جوز الهند في هذا الطقس؟".
عقّبت تابيتا بثقة: "لا لا لا كنتُ أنوي ارتداء النسخة البشرية. مثلما ترتدي في القارب الصغير لمشهد قبل الفتاة. بلوزة مفتوحة الرقبة طويلة الأكمام. مشد تنورة طويلة. ربطة شعر كبيرة. أعتقد أنني قد أجد نمطا جيدا حقا لكل شيء في المكتبة. وأرييل ارتدت أصداف البحر لا جوز الهند!".
وافقت أليس بضحكة: "نعم كيفما كان. ستكونين أرييل ممتازة — أنت بالفعل تشبهينها بنسبة تسعين بالمائة تقريبا. إنه لأمر مثير للشفقة ألا يكون لديهم أميرة ديزني سوداء".
قالت تابيتا: "سيكون لديهن. الأميرة تيانا".
أرمشت أليس ووقفت بقلمها فورا في منتصف الخط.
"ماذا؟ نعم من؟".
كشفت تابيتا: "الأميرة تيانا من الأميرة والضفدع ربما... بعد عشر سنوات أو نحو ذلك من الآن؟ أعتقد أنه آخر رسم يدوي متحرك أنجزوه قبل أن تصبح أفلامهم كلها إما رسوما متحركة حاسوبية أو واقعية".
سألتي أليس وهي تحضن دفتر رسمها المفتوح نحو صدرها بدفاعية: "أأنت جادة؟ في عشر سنوات؟ هذا وقت طويل. أتظنني قادرة على أن أكون رسامة رسوم متحركة بحلول ذلك الوقت؟".
قيّمت تابيتا صديقتها للحظة قبل إبداء رأيها بصراحة: "...نعم. أعتقد أن بمقدورك ذلك حقا فأنت موهوبة بشكل لا يصدق. في حياتي السابقة أعلم أنك رسمت توضيحيات لمجلات مختلفة".
سألت أليس: "أي نوع من الرسوم التوضيحية؟ أشياء كاريكاتورية سياسية مثلا؟".
هزت تابيتا رأسها: "لا ليس هكذا أبدا. رسوم جميلة".
"أه، صفيها؟".
قطبت تابيتا جبينها محاولة استرجاع كل ما أمكنها تذكره: "القطعة التي برزت حقا في ذاكرتي كانت ظهرا عاريا لامرأة. كان رأسها منعطفا بحيث لا يمكنك رؤية سوى جانب وجهها فقط. بدت كرسومات خطية بتخطيطك لكن بطريقة غير... منتهية إن كان ذلك معقولا".
حدقت أليس مطولا في تابيتا ولا تزال تشبث دفتر رسومها بصدرها.
تابعت تابيتا وهي تكافح الآن لوضع ما رأته حينها في كلمات: "لم تبدو تشريحية بضبط تام. كل العضلات الصغيرة وخصلات شعرها المتدلية فُصلت مثل... خريطة ضوئية نوعا ما؟ الرسم نفسه تكوّن من خطوط متقاطعة في مناطق الظل المختلفة لتحديد كل شيء دون وضع خطوط خارجية صلبة".
لوحت إلينا بمرح وهي تقترب: "تابي! أليس! صباح الخير! أريد أن أتعرف على بعض الأشخاص على الغداء اليوم إن كان ذلك يناسبكم. أستكونان اثنتانكما في المكتبة مجددا؟".
عبست أليس وهي تحضن دفتر رسمها بحماية ضد صدرها لمنع إلينا من خلسة رؤية عملها: "من؟".
توقفت إلينا: "ماثيو وليامز إنه في السنة الثانية وكيسي... أم. لا أذكر اسم كيسي الأخير. إنها في السنة الثالثة وتساعد في إدارة أشياء النادي الفني".
سألت تابيتا باهتمام: "أهؤلاء أصدقاؤك؟".
هزت إلينا رأسها: "...لا ليس حقا. أنا معجبة بماثيو وهو مهتم بك. ليس اهتماما اهتماميا على ما أظن. والده شرطي وكان له علاقة بأشياء إطلاق النار التي تورطتِ فيها".
أومأت تابيتا تفهما: "آه. روب وليامز. حسنا. كنت أتمنى أن يستطيع توصيلي إلى لويفيل هذا الأحد".
تجمدت إلينا: "أقابلتِ ماثيو مسبقا؟".
"لا لا أعتقد ذلك".
أطلقت إلينا نفسا بطيئا مع منح تابيتا نظرة حذرة: "أنا معجبة به حقا".
أكدت لها تابيتا بابتسامة: "ليست لدي أي مصلحة هناك على الإطلاق. صدقيني".
أصدرت أليس صوتا ساخرا متعمدة العودة إلى العمل على رسمها متجاهلة المحادثة بهزة رأس مستاءة: "نعم لن أهتم بقلق تابيتا حول ملاحقة الفتيان أبدا".
رفعت إلينا حاجبا في وجه تابيتا: "لماذا؟ أأنت مثلية؟ كانت هناك بعض الشاشات تدور حول ذلك".
تنهدت تابيتا: "لست كذلك. أنا فقط لا أنطوي على أي خطط لدخول علاقات في المستقبل القريب".
أعطتها إلينا نظرة تقييمية: "حسنا رائع. أنا لا أحب المثليين أظنهم أغرباء حقا".
كان كفاح تابيتا صعبا كي لا تتقعر وتخفي وجهها بين كفيها عند سماع ذلك. ربما ما كان عليها توقع فتاة مراهقة في عام ثمانية وتسعين لتكون صحيحة سياسيا تماما مثلما اعتادت طوال حياتها السابقة لكن سماع أفكار الفتاة مطروحة بمثل هذه الفجاجة ظل... صادما بشكل غير متوقع. والأمر الأسوأ بدا أن أليس وجدت سوء التفاهم الذي ساعدت في تغذيته ممتعا بشكل لا يصدق. سأضطر إلى تمهيد الطريق لهما معا للحديث عن بعض الأمور لاحقا إن كنا سنصبح أصدقاء جميعا.
تابعت إلينا متوجهة الآن لمخاطبة أليس: "كيسي رسامة. لا أعلم كيف ترقى أشرسك مقارنة بطلاب السنوات النهائية لكن أعتقد أنه يمكنك إبهارها والانضمام إلى حشد النادي الفني. تبدو وكأنها قريبة حقا من كل أولئك".
تحدت أليس دون أن ترفع بصرها عن رسمها: "وماذا يفعل النادي الفني؟".
أقرت إلينا بهز كتفين: "في الواقع لا أعلم. ذهبت فقط إلى يوم النادي الشعري المفتوح ولا أعلم حتى إن كنت سأعود. أفترض أن النادي الفني يجتمع في إحدى غرف الفنون يوما ما بعد المدرسة وينظمون أنشطة وما شابه. أعتقد أنه قد يعنيه نوعا من الفرص لك".
حاولت أليس تبدو غير مبالية: "أين ماثيو وكيسي الآن؟".
قالت إلينا: "لم أقل شيئا لهما بعد. لقد بقيتِ أنت وتابيتا منعزلتين تماما منذ بدء المدرسة. لم أرد اقتحامكما أو أي شيء دون السؤال أولاً".
فكرت تابيتا وهي ترمش نحو إلينا: هذا... مدروس بشكل مدهش منها. لم تكن متأكدة مما يجب فعله حيال الشقراء طويلة الساقين. بعد العودة إلى عام ثمانية وتسعين وتخصيص كل ساعة تقريبا من اليوم لمختلف المساعي المخططة تمكنت تابيتا من تقدير مشروعية إلينا الهجومية. كانت الفتاة تسعى بجدية بالتأكيد لكن تابيتا لم تفكر يوما في اعتبار المفاهيم المبهمة مثل الصداقة شيئا يمكنك تخطيطه حقا.
أترضى أن ننتظر لنرى فحسب؟ رن الجرس الأول بنغمة ممطوطة أثارت تشتت الطلاب المتسكعين حول منطقة الفناء للتفرق نحو صفوفهم الفردية.
قررت تابيتا وهي تلمح أليس: "أود مقابلتهما. ما رأيك؟".
قالت أليس متظاهرة بعدم الاهتمام التام: "لا بأس. كيفما كان الأمر أنا موافقة".
أشرق وجه إلينا: "رائع! ممتاز. سأخبرهما عندما أراهما في الصف. المكتبة وقت الغداء؟".
قالت تابيتا: "نعم".
قالت إلينا: "عظيم. سأترككما تتناقشان إذن. أراكما في الحصة الأولى يا تابي".
غادرت الشقراء ملوحة مانحة الاثنتين عمدا بعض المساحة للحديث دونها.
أعطت تابيتا أليس ابتسامة ساخرة: "ما رأيك حقا؟".
أسقطت أليس دفتر رسومها مجددا في حجرها متخلية عن التظاهر بالرسم: "لا أعلم حقا. ما زلت لا أحبها حقا. لكن كان لطيفا منها أن تسأل أولاً. أعتقد ذلك".
سألت تابيتا: "أهناك أي اهتمام بالنادي الفني؟".
رفعت أليس يديها بحركة عاجزة: "ربما؟ لا أعلم لم أفكر في الأمر حقا أبدا. تبّاً. أينبغي لي إحضار ملف أعمال الجيد من خزانتي قبل الغداء؟".
قالت إيلينا وهي تميل نحو تابيثا من مقعدها في صفّ علوم البحار: "أليسيا لا تحبني بعد. برأيك ماذا يجب أن أفعل؟"
ضَحِكت تابيثا: "هي لا تعرفك حقاً بعد."
ولا أعرفك أنا حقاً بعد.
"امنحيها بعض الوقت. لم تألفني فوراً."
قالت إيلينا: "حسناً. ألا ترين أن السبب هو لوني الأبيض؟"
...ماذا؟ أمارت تابيثا رأسها فرمته بنظرة ذهول. مدّت ساعدها الشاحب لدرجة تتيح لها تتبّع زرقة العروق وخضرتها على باطن معصميها حين تدقّق النظر.
"لا؟ أنا أشدّ بياضاً منك بكثير."
سخرت إيلينا وهي تشير إلى نفسها بإصبعيها: "لا، لست كذلك. أنا شعرتي شقراء."
عقدت الدهشة لسان تابيثا فمارت رأسها متحيّرة أكثر.
ضحكت إيلينا: "أمزح معك يا تابّي."
تدخّلت أمبر ذات الشعر البنيّ التي تجلس أمام تابيثا: "كلوكما بحاجة إلى اكتساب سمرة. أنتما مخجلتان."
ابتسمت إيلينا بتهكّم: "وجهك مخجل."
ردّت أمبر: "أمّك مخجلة."
نظرت إيلينا باحتقار إلى حذاء أمبر المتسخ: "تلك الأحذية مخجلة."
ردّت أمبر: "ملابسك مخجلة نوعاً ما. يا عاهرة."
هزّت إيلينا أنفها باحتقار: "صديقك كان مخجلاً للغاية. ثقي بي، أنا أعرف."
ردّت أمبر ضاحكة وهي تلتفت في مقعدها لتفحص تابيثا بشكّ: "تذلّلك للوجه العاهر هنا هو المخجل. ما قصّتك من الأساس؟ أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أسمعك فيها تحدثين أحداً."
عبست إيلينا في وجه أمبر: "ثرثرتك طوال الوقت مخجلة للغاية. اغربي. أنت لا تعرفين تابّي حتّى، وتتدخّلين لتلقي القاذورات. اهتمي بشؤونك اللعينة أنت يا حقيرة."
ما الذي... يحدث؟ رَمَقَت تابيثا الفتاتين بعينين واسعتين. لم تكن تريد الانجرار إلى هذا الشجار الطفوليّ المفاجئ أبداً. لكن وجود من تهرع للدفاع عنها فوراً كان... مختلفاً. لم تتدْر تابيثا أتعشنت بالامتنان أم بالقلق، لكنها تجربة غريبة للغاية، وحين فتحت فاهها أدركت أنها لا تملك أدنى فكرة عما تقوله في هذا الموقف.
بصقت أمبر: "أرجوك أيّتها العاهرة. أظنني لا—"
هتف السيد سيمونز بصوت متعاون: "أيّتها السيدات، أيّتها السيدات! احتفظن ببرامج الترفيه للحصة القادمة، هذا درس علوم البحار. إن كنتن تصربن على الشجار، فقولوا على الأقل إنكن ستغوصون تحت المدّ في وجه الشاطئ خاصتها. شيء من هذا القبيل—علينا الحفاظ على المظاهر هنا."
كانَت كيسي تَنتظِرُ في المَكتَبَةِ مسبقاً عِندما وصَلت تابيثا وقتَ الغَداءِ. كانَ شَعرُ الفتاةِ البُنّيُّ الفاتحُ مقصوصاً بِطرازِ بوب أشعثَ، وتَرتدي قميصاً أصفرَ عليهِ شِعارُ مُخيمٍ صيفيٍّ مع رداءٍ تحتيٍّ بسيطٍ للغايةِ. ومع حاسّتها المُميَّزةِ حديثاً في التمييزِ بين أعمارِ زُميلاتها الطّالباتِ، استطاعَت تابيثا تبيّنَ أنّ عُمرها لا يَقِلّ عن السَّادسةِ أو السَّابعةِ عشرةَ، كما كانَت كيسي تَنبعثُ منها تلكَ الهيمنةُ الصبيانيّةُ السّاخرةُ المتمرّدةُ المزعجةُ.
كانَت المُراهِقةُ تتمايلُ بِكرسيّها إلى الوراء بخطورةٍ، ووضعت حذاءها الرّياضيَّ على إحدى طاولاتِ المَكتَبَةِ، بينما كانت تعبثُ بهاتفها الذّكِيِّ بكسلٍ. انتظري. توقّفت تابيثا فجأةً في مكانها ومسحت ملامحَ الدّهشةِ. هل تملِكُ هاتفاً ذكيّاً...؟
"أوْه مرحباً، ما الأمر؟"
لاحظَت كيسي توقّفَ تابيثا المُفاجئَ فابتسمَت اتّساعاً عريضاً.
"أنتِ تابيثا، أليس كذلك؟"
"أمْمم،"
كافحت تابيثا لاستعادةِ هدوئها.
"نعم، مرحباً. أنتِ كيسي؟ أهذا هاتفٌ؟"
"هاتفٌ؟"
أَدارت كيسي إبهامَها فوق قُرصٍ على جانبِ الجهازِ، وتردّد صدى صوتِ رقاقاتِ الحاسوبِ الإلكترونيّةِ بوضوحٍ في المَكتَبَةِ للحظةٍ.
"إنّه غيم بوي بوكيت. رائعٌ، أليس كذلك؟ أملِكُ لعبةَ بوكيمون ريد. سيُصدرون جهازَ غيم بوي كولور في عيدِ الميلادِ هذا، وأنا متحمسةٌ للغايةِ."
"نعم! هذا، أمْم. يا له من أمرٍ رائعٍ،"
ضَحِكَت تابيثا، شاعرةً بإنفراجِ العقدةِ غيرِ المتوقّعةِ للتّوترِ بِبُطءٍ. لقد نَسيتُ تماماً أنّ أجهزةَ غيم بوي وُجِدت أصلاً.
"هذا رائعٌ حقّاً. أيعملُ ببطارياتٍ مزدوجةِ إي فقط؟"
"ثلاثيّةُ إي، في الواقعِ،"
ابتسمَت كيسي.
"من الجنونِ كيف يمكنهُم حَشْدُ كلِّ ذلكَ في حجمٍ صغيرٍ الآنَ، أليس كذلك؟"
"جنونٌ حقّاً،"
وافقتها الرأيَ تابيثا. لا توجد لديك أدنى فكرةٍ. في غضونِ بضعِ سنواتٍ فقط، سيتمتّعُ الهاتفُ الذّكِيُّ بقوةِ معالجةٍ تفوقُ جميعَ أجهزةِ أبل تو في معملِ الحواسيبِ هذا مُجتمعةً. وفي غضونِ أربعينَ عاماً من الآنَ، ستحملُ خاتمةُ إصبعٍ ضئيلةٌ قوةَ حوسبةٍ تَفوقُ كلَّ الآلاتِ في العالَمِ هنا مجتمعةً. وقبل أن يتسنى لها التمادي في التفكيرِ بالقفزاتِ المتلاحقةِ للتكنولوجيا، ظهرت أليسيا ومعها مجموعةُ رسوماتِها المجلّدةُ بالجلدِ تحت إبطها.
"أليسيا؟"
خَمّنت كيسي، نازعةً قَدَمَيها عن الطّاولةِ ومُعتدلةً في جلسةٍ أكثرَ طبيعيّةً.
"نعم. مرحباً،"
وقفَت أليسيا بِارتباكٍ وبدت متوترةً.
"قالَت إلينا إنّكِ مرشحةٌ مُحتملةٌ لنادي الفنونِ، لذا دعيني أُلقي نظرةً على أعمالِ بعضنا البعضِ،"
اقترحت كيسي، واضعةً جهازَ الغيم بوي جانباً. سحبت الطالبةُ الكبرى دفتراً حلزونياً مُهترئاً من حقيبةِ ظَهْرٍ عند قدميها ودفعت به عبر الطّاولةِ نحوهما. ومع تقديمِ محفظةِ أعمالِها بِحذرٍ إلى كيسي، جلست أليسيا مع تابيثا على الطّاولةِ، وفتحتا الدّفترَ الحلزونيّ المُقدَّمَ بينهما. ووجدنَ في الدّاخِلِ صفحاتٍ مكتظةً بمربعاتٍ متتاليةٍ من اللوحاتِ المختلفةِ المليئةِ بحيواناتِ الكرتونِ الرَّمزيةِ وفقاقيعِ الحوارِ، وعلى عكسِ أليسيا، كانت كيسي رسّامةَ كاريكاتيرٍ.
كوكو سينابون هو أرنبٌ أليفٌ، مرسومٌ بأسلوبٍ يُذكّرُ بكتبِ غارفيلد القديمةِ. وفي الواقعِ، مع تَنقّلِ عيني تابيثا عبر الصفحةِ، وُجِدَت حبكةُ قصصِ الكرتونِ المُصوّرةِ بمثابةِ تَكريمٍ هاوٍ لغارفيلد. كوكو سينابون يسترخي بكسلٍ، وكوكو أحياناً يُمزّقُ الأشياءَ التي لا يُفترضُ به لمسُها، أو يُسقِطُ سلّةَ المهملاتِ في الخلفيةِ التي رُسِمت على شكلِ شبهِ منحرفٍ مُبسَّطٍ.
"تبّاً،"
همست كيسي وهي تُقلّبُ صفحاتِ كتابِ فنونِ أليسيا المُقابلَ لهما.
"أرسمتِ كلَّ هذا؟ يبدو هذا، أتعلم، أمراً جادّاً."
"تلك من العامِ الماضي، نعم،"
قالت أليسيا.
"أحتفظ بأعمالي الحديثةِ في هذا الدّفترِ، إن أردتِ رؤيتها."
"أعطني إيّاها كلَّها، أريد أن أرى!"
ضَحِكَت كيسي.
"يبدو هذا كلُّه وكأنه... واو. هاه، أشعرُ بالحرجِ لأنّكِ تُنظِرينَ إلى قمامتي البشعةِ الآنَ."
"أعمالُكِ ليست سيّئةً إطلاقاً،"
قالت أليسيا باحترامٍ، مُنتقلةً من صفحةٍ لأخرى.
"فقط، كما تعلمينَ. ذات طابعٍ رمزيٍّ، باتجاهٍ مختلفٍ تماماً."
"أعتقدُ أنّ كوكو لطيفٌ حقّاً!"
أضافت تابيثا بحذرٍ.
"يُذكّرني قليلاً بغارفيلد، غارفيلد مدموجٌ بهيلو كيتي."
انتظري. هل كانَ النّاسُ في الولاياتِ المتحدةِ يعرفون أمرَ هيلو كيتي، في عامِ ثمانيةٍ وتسعينَ؟
"أنا أحبُّ هيلو كيتي!"
انفرطت كيسي في ابتسامةٍ عريضةٍ، مِمّا أراحَ مخاوفَ تابيثا.
"أوْه، مهلاً! ماثيو! إلينا! يجبُ عليكما أن تأتيا وتفقدا هذه الأشياءَ!"
استدارت تابيثا في مقعدها لترى إلينا تُرافقُ شابّاً عبر جهازِ كشفِ المعادنِ في المَكتَبَةِ، و... تَسَرّلت حلقةُ توتّرٍ وحيدةٍ من العقدةِ التي شعرت بها سابقاً ثم ضغط قلقها على الكلّ، مشكلاً ما يشبهُ أنشوطةً محكمةً حول صدرها جعلت التّنفسَ صعباً. كان ماثيو يَملِكُ عِينيْنِ زرقاويْنِ ساحرتَيْنِ استَحوَذتا على كاملِ انتباهِها فوراً، نظرةً سماويّةً فولاذيّةً يمكنها أن تُطيلَ الشّعرَ فيها بوصفِها قصيدةً، لولا ارتدادِ عقلها فوراً إلى دبسِ السكرِ عليها.
وعلاوةً على هاتينِ العينيْنِ الغامضَتَيْنِ، امتلكَ ماثيو ملامحَ رجوليّةً قويةً؛ كتفينِ عريضتينِ تُشتّتانِ الانتباهَ، وحاجبينِ صارمينِ وخطّ فكٍّ ساحراً. وكانَ شعرُه المتموّجُ أشقرَ متسخاً مبرقعاً، وممشوطاً بمرحٍ فيما اعتبرتْه قَصّةَ ركوبِ الأمواجِ. شعرت تابيثا بخفقانِ قلبِها وتدفقِ الدّماءِ إلى وجهِها. تبّاً للجحيمِ. لابدّ أنك تُمزحين معي...