"صباح الخير جميعاً. معكم توم برادشو من أخبار القناة السابعة. أخبار حيّة ومحلية وعاجلة تثقون بها وتغطي مناطق فيرفيلد وسبرينغتون وساندبورو. لدينا معلومات جديدة اليوم عن إطلاق النار الذي وقع بالأمس في شارع سبرينغتون ساوث ماين، حيث حوصر عدة ضباط شرطة في تبادل مميت لإطلاق النار مع رجل تم التعرف عليه وهو جيريمي ريدفورد من فرجينيا الغربية. أُصيب ضابطان، وما زال أحدُهما في حالة حرجة. ننتقل بكم الآن إلى زميلتنا كاثي أندرسون من القناة السابعة لمزيد من التفاصيل حول هذه القصة."
"أليست هذه مجرد حماقة؟"
التقطت السيدة سيلباو جهاز التحكم عن بُعد من على منضدة المطبخ ورفعت صوت التلفاز عدة درجات خضراء.
"حدث هذا هنا بالذات في البلدة."
"أجل."
بمشاركة ساقي والدتها الطويلتين وشعرها الأشقر وجمالها الأخاذ، كانت إيلينا سيلباو ذات الأربعة عشر ربيعاً تجلس فوق أحد مقاعد البار العالية لتناول الإفطار على المنضدة في مطبخهما المفروش بترف. مثل والدتها، كانت تستيقظ باكراً كل صباح وتواجه كل يوم بخطة مرسومة. لقد انتهت بالفعل من اختيار ملابسها للمدرسة، وصففت شعرها، ووضعت مساحيق تجميل خفيفة لتبرز أفضل ملامح وجهها. وحين وجهت إيلينا انتباهها إلى تلفاز المطبخ، كانت لقطات جوية التقطتها مروحية أخبار القناة السابعة تعرض مألوف موقف السيارات التابع لمركز تجاري محلي قريب في سبرينغتون، وقد امتلأ بدوريات الشرطة وسيارة إسعاف.
"أنا أعلم أين هذا المكان"، علقت إيلينا وهي تنقل نظرها من الشاشة إلى لعبة الألغاز على ظهر علبة حبوب الإفطار.
"هذا بالقرب من حيث اعتدنا الذهاب لتمرينات كرة القدم. أليس كذلك؟"
"بلى، شارع ساوث ماين"، أجابت السيدة سيلباو.
"إنه قريب حقاً، يبعد بضع كتل سكنية فقط من حيث..."
"—شكراً لك، توم."
انتقل عرض القناة السابعة إلى امرأة في منتصف الثلاثينيات ترتديف سترة رسمية وتقف بجانب شارع ضيق ذي مسارين. وخلف المراسلة، ارتفع تل من المنازل المتنقلة المتهالكة ليقابل محطة وقود ومتجراً للمشروبات الروحية.
"انتظري، أين هذا المكان؟"
عبست إيلينا بوجهها.
"استوقف الشرطي دارين ماكنتاير من سبرينغتون المشتبه به أولاً هنا، فيما يسميه السكان الحديقة السفلى لمجمّع سنسيت إستيتس، لما كان يفترض أن يكون توقفيّاً روتينياً."
تحركت الكاميرا ببطء لتشمل حاجزاً وسطياً على جانب الطريق يكسوه العشب والحصى وقد أُغلق بشريط أصفر.
"ولكن بعد ترجله من سيارته بقليل، تفاجأ الشرطي ماكنتاير بوابل من النيران. أُصيب برصاصة في صدره من مسافة قريبة ثم تُرك ليقضي نحبه، هنا تماماً بجانب الطريق."
ثم عادت الشاشة سريعاً لتُظهر المراسلة من جديد.
"كان الشرطي ماكنتاير يخطو عامه التاسع مع شرطة سبرينغتون، وما زال في حالة حرجة بعد نقله بطائرة الإسعاف إلى مستشفى جامعة لويفيل. ولدينا الآن تسجيل مكالمة لشرطة النجدة من طالبتين في ثانوية سبرينغتون يُرجح أنهما أنقذتا حياة هذا الشرطي."
"أطفال ثانوية سبرينغتون؟"
كررت السيدة سيلباو في دهشة وهي تلتفت إلى ابنتها.
"أسمعتِ ذلك؟"
"أجل"، ردت إيلينا وهي تستقيم في جلستها وتراقب جهاز التلفاز باهتمام متجدد.
"أنا أصغي."
بدأ تشغيل ملف صوتي مشوش بعض الشيء، مع عرض الحوار جملة بجملة بحروف بيضاء أسفل صورتين مختفيتين من كتاب السنة الدراسية.
الصورة الأولى كانت لـ"أليسيا بروكس"، فتاة سوداء نحيلة ذات ابتسامة خافتة لم تتعرف عليها إيلينا، أما الصورة الثانية...
"شرطي مصاب!"
كان ذلك صوت فتاة مراهقة صافياً.
"لدينا شرطي مصاب في الرقم اثني عشر بعد المئتين والثلاثة آلاف من شارع ساوث ماين. لقد أُصيب برصاصة، إنه... إنه ينزف بغزارة."
"مرحباً، أيمكنكِ تكرار هذا العنوان؟"
رد صوت بالغ، يُرجح أنه موظف الاستجابة. مستحيل تماماً. أسقطت إيلينا ملعقتها بجانب وعاء حبوب الإفطار بصوت خشن، متطايرة منها قطرات الحليب.
وكانت الصورة الثانية هي الوجه العريض العابس لـ"توبي تابي"، في صورة كتاب السنة الدراسية للصف الثامن البشعة للغاية من مدرسة لوريل المتوسطة.
بل وأكد التعليق أسفل الصورة ذلك تماماً —"تابيتا مور".
ومنحنية إلى الأمام فوق منضدة المطبخ على مقعدها، استمعت إيلينا بعدم تصديق بينما كان التسجيل يمضي قدماً.
"اثنا عشر وعشرون شارع ساوث ماين، إنه حي المنازل المتنقلة السفلي. واحد، ثلاثة، اثنان، اثنان، شارع ساوث ماين. حي المنازل المتنقلة السفلي."
"المساعدة في الطريق، وستكون معكِ بعد قليل. ألا يزال مطلق النار في ذلك الموقع؟"
"لا، لقد... قاد مطلق النار مبتعداً. أنا بحاجة أمم، آسفة، عليّ إيقاف النزف."
"تمسكي، أحتاج منكِ البقاء على الخط. عزيزتي؟ أحتاج أن تبقي معي على الخط. ألا زلتِ هنا؟"
فكرت إيلينا وهي تسحب ملعقتها من فوق المنضدة وتلتفت لالتقاط منديل ورقي من الحامل: تابيثا مور. ستجن المدرسة بأكملها. هذه صفقة ضخمة! عادةً ما كان الشخص محط حديث ثانوية سبرينغتون لمدة أسبوع واحد كحد أقصى قبل أن يُطوى في النسيان ويصبح خبراً قديماً. غير أن تابيثا كانت موضوعاً فريداً ظل عالقاً دائماً في أذهان الجميع. لقد كانت فائقة الجمال بصورة لافتة للنظر، وفي الوقت نفسه، كانت منعزلة اجتماعياً بشكل غامض عن عامة الطلاب.
لم يبدو أن أحداً يعلم شيئاً ملموساً عنها —سوى أنها كانت جذابة بشكل لا يصدق— وهو ما جعلها فتاة الأحلام الخيالية للفتيان، الذين كانت مخيلاتهم أكثر من سعيدة لملء أي فراغات. أما الفتيات، فكنَّ يقتاتورن على بغضها في الغالب. وكانت قصص جديدة خبيثة تُنسج عنها باستمرار بفعل مثيرات دراميات، لكن لم يكن هناك أي شخص مقرب من تابيثا لتقديم تصريحات مضادة أو إخماد أي من تلك النيران.
ونتيجة لذلك، بدا أن القيل والقال ظل يتدفق دون رادع وينمو بشكل مبالغ فيه مع كل رواية جديدة. وفي النهاية، تحولت إلى حكايات خرافية سخيفة لدرجة أن أحداً لم يكن يصدق أياً منها حقاً.
"مرحباً؟ أ-مرحباً؟"
صوت فتاة أخرى، هذه المرة. تساءلت إيلينا أيهما كانت أليسيا وأيهما تابي.
"مرحباً، لدينا مساعدة في الطريق لكنني أطلب منكِ البقاء هادئة إن استطعتِ فعل ذلك. هل أُصيب أحد آخر؟"
"لا."
"أيمكنكِ وصف مطلق النار؟ ألا زلتِ هنا؟"
"م-مطلق النار كان رجلاً أبيض، في العشرينيات من، أه، في العشرينيات من عمره. كان يقود، أه، كان... متجهاً جنوباً على شارع ساوث ماين، إنه في... إنه في سيارة لينكولن كونتيننتال تحمل لوحات فرجينيا الغربية. بيضاء، سيارة لينكولن كونتيننتال بيضاء."
"هل تقصدين أنه متجه جنوباً، في سيارة لينكولن كونتيننتال بيضاء؟"
"نعم."
"حسناً، شكراً لكِ. ابقي هادئة من فضلك، لدينا سيارة إسعاف في طريقها إليكم الآن."
تابعت كاثي أندرسون قائلة: "بقي هاتان الفتاتان الشجاعتان في موقع الحادث مع الضابط المصاب، واستطاعتا تثبيت حالته الصحية حتى تمكن المسعفون من الوصول إلى الموقع."
ثم تغير المنظر إلى ما افترضت إيلينا أنه لقطات من الأمس، لتابيثا —تابيثا "الجديدة"، الرشيقة والجميلة بلا عناء— وهي تُجرى معها مقابلة رفقة تلك الفتاة السوداء النحيلة.
بدا أن المساء قد حل وأصبح الجو مظلماً في الصورة، لكن العشرات من المتفرجين من حي المنازل المتنقلة ورجال الشرطة بزيّهم الرسمي كانوا يتجولون في الخلفية. كان شعر تابيثا الأحمر أشعث قليلاً عن المعتاد، وبينما كانت ترتدي إحدى بلوزاتها المصممة باهظة الثمن، فقد باتت الآن متسخة، وتملؤها بقع داكنة صغيرة. يا للهول. أهذا دم؟
"أكنتما خائفتين، وأنتما تران كل هذا يحدث أمام أعينكما مباشرة؟"
سأل الرجل الذي يقدم الميكروفون الفتاتين.
"نعم"، هكذا تفوهت الفتاة السوداء ردّاً على ذلك، وتبدو عليها آثار الصدمة بعض الشيء بسبب المحنة.
"كنت كذلك. كنت خائفة للغاية."
"كنت مرعوبة"، ابتسمت تابيثا ابتسامة ضعيفة، دون أن تنظر تماماً إلى الكاميرا.
لقد نجحت في أن تبدو مذهلة، ومؤثرة بطريقة ما، وآسرة حتى عندما كانت مبعثرة الثياب ومنهكة. كان هناك نوع من الحزن الهادئ فيها يبعث على التصوير.
"ما زلت مرعوبة. لا أعتقد أنني سأشعر بخوف أقل حتى أدرك أن الضابط سيكون بخير."
"حسناً، تذهب أفكارنا وصلواتنا جميعاً إلى الضابط ماكنتاير وعائلته، متمنين له الشفاء العاجل"، هكذا ختم توم برادشو بينما عادت الشاشة فجأة إلى استوديو العرض.
أنقذت شرطياً؟ ضاقت عينا إيلينا الزرقاوان بينما كانت التداعيات المتغيرة تدور في رأسها. سيغير هذا كل شيء. في بلدة صغرى كهذه، سيغير هذا ما يمكن أن يقوله الناس عنها —ولمن يقال. على سبيل المثال، كانت إيلينا لا تزال طالبة مستجدة فحسب، لكنها كانت تطمح إلى ماثيو ويليامز، الذي كان بلا منازع ألطف شاب في السنة الثانية. كان الجميع يعلم أن والد مات شرطي. فكرت إيلينا بسرعة: أعتقد أن الوقت قد حان لكي نتحدث أنا وتابيثا.
في الوقت الحالي، كان الإجماع السائد في المدرسة هو أن تابيثا طالبة تبادل ثقافي من كاليفورنيا، لكن إيلينا كانت تعلم أنها في الواقع توبي تابي من مدرسة لوريل المتوسطة، لكنها خضعت لعملية شفط دهون وجراحة تجميلية. وبعد تصدرها الأخبار هكذا، سيعرف الجميع قريباً. تذكرت إيلينا وهي تلوّي شفتها: تابيثا مور... فتاة النفايات المتنقلة. في لوريل، هكذا عرف الجميع الفتاة، ولا تزال أصولها في الحديقة السفلي تحتل مكاناً بارزاً في موضوعات القيل والقال الجارية حول ثانوية سبرينغتون.
كانت الشائعات تقول إن والدي تابيثا يملكان على ما يُقال حي المنازل المتنقلة سنسيت إستيتس بأكمله؛ فهما وافدان جديدان أغنياء. وبدلاً من ذلك، كانت هناك قصة تفيد بأنهما كانا أغنياء في السابق، واُضطررا للعيش في فقر بسبب أي عدد من الظروف المحتملة —المخدرات، القمار، قضايا سوء الممارسة الطبية— والآن، ستفعل تابيثا أي شيء من أجل المال. أو ربما كانت تابيثا تعيش مع صديقها البالغ من العمر اثنين وعشرين عاماً في سنسيت إستيتس، ولم يكن هناك أي أولياء أمور في الصورة على الإطلاق.
ومن المحتمل أن تابيثا أعلنت عن مثليتها الجنسية لوالديها الأثرياء ثم تبرآ منها؛ والآن كان عليها أن تعيش بمفردها في منزل متنقل فظيع مع راتب ضئيل للغاية تعيش به.
وضعت السيدة سيلباو يدها على فمها وقالت: "يا للهول"، والتفتت إلى ابنتها في ذهول.
"أتعرفين أياً من هاتين الفتاتين؟"
"أجل"، ردت إيلينا وهي تخرج من أفكارها.
"نوعاً ما. إحداهما معي في حصة الفصل الأول. علوم البحار. تابيثا مور."
"انتظري، تلك تابيثا؟ التي قيل إنها ضبطت تفعل أشياء مع المعلم؟"
عقدت السيدة سيلباو حاجبيها بابتسامة استياء.
"أه، أعتقد أنها لم تكن كذلك. اتضح الأمر"، هزت إيلينا كتفيها، محاولة تذكر الشائعات التي نقلتها بالفعل لوالدتها طوال أسابيع الفصل الدراسي الأول.
الآن بعد أن كان موقفها من تابيثا على وشك التغير، ندمت على قول أي شيء في ذلك الحين على الإطلاق.
"التقط أحد العمداء رياح الشائعة واستُدعي الناس إلى المكتب، وكان عليهم التحدث إلى المرشدين. أعتقد أن القصة كانت مختلقة؟ وقد حُصرت في طالبة واحدة في السنة الثالثة وثلاث طالبات في السنة الثانية كنَّ يحاولن فقط إثارة المتاعب."
صححت السيدة سيلباو بذهول: "بدء الأمور."
"أجل، بدء الأمور"، قلبت إيلينا عينيها بشكل درامي.
أنا على وشك بلوغ الخامسة عشرة الآن. يا للرجل.
"حسناً، تلك التي ذات الشعر الأحمر، إنها نسخة مطابقة لشانون ديلاين"، تحركت السيدة سيلباو حول المنضدة وداخل غرفة المعيشة، حيث فتحت الخزانة السفلية أسفل مركز الترفيه.
"فتاة درست معها."
سألت إيلينا: "شانون... ديلاين؟"
لم تكن تهتم حقاً، لكن عادة والدتها في الثرثرة كان من الأسهل التعامل معها دائماً عندما تتظاهر بالاهتمام المناسب بكل تلك القصص الإخبارية القديمة لتاريخها القديم كما لو أنها ستكون ذات صلة يوماً ما.
"أجل، شانون ديلاين"، أخرجت السيدة سيلباو دفتر قصاصات مغبر وفتعته.
"لو كانت أنجبت ابنة، فلن تكون في عمركِ إذن. ألا أعتقد ذلك؟ عندما كنت حاملاً بكِ لأول مرة، كانت شانون متوجهة لتكون ممثلة هوليوودية كبيرة وبارزة."
أجابت إيلينا بشتات انتباه: "هذا... أه، رائع؟"
تمتمت السيدة سيلباو وهي تنقب بين صفحات دفتر القصاصات: "لكن الشبه أمر مذهل حقاً. أتسااءل عما حدث لها بالفعل—كنا صديقتين مقربتين."
فكرت إيلينا وهي تحتسّ جرعة من عصير البرتقال وتراقب بشرود الإعلانات وهي تومض أمامها: ربما تكون تابيثا هي الصديقة التي أحتاجها حقاً. النفوذ الذي أحتاجه. لقد تشتت مجموعة فتياتها من لوريل وتم توزيعهن على مقررات وفصول دراسية مختلفة في سبرينغتون، وبعضهن —كاري على وجه الخصوص— قد بعن أنفسهن، وتملقن بدلاً من ذلك لبعض شلل السنة الثانية والثالثة الأكبر سناً. كانت إيلينا مستعدة، ومنفتحة، وكانت تتمتع بكل ملامح وموقف الفتاة المنتصرة، لكن البدء كطالبة مستجدة في أدنى سلم تراتبية سبرينغتون كان لا يزال انتكاسة هائلة لها.
والآن، يمكن لهذه الفتاة، هذه التابي الجديدة التي بدت مغامرة محفوفة بالمخاطر من قبل، أن تكون تذكرتها لاستعادة كل ذلك الزخم الاجتماعي المفقود.
شعرت تابيثا بالغثيان. رُفع شعرها الأحمر إلى ذيل حصان كان يتأرجح مع كل خطوة متثاقلة من تمارينها الصباحية المعتادة. لم تكن في أفضل حالاتها اليوم — فمع بدء شروق الشمس، كانت تري ذلك التذكير المثير للقيء لمسرح جريمة محفوف بالأشرطة في الطرف السفلي من مسار جريها حول مجمع المنازل المتنقلة. كان هناك قيء في إحدى سلال مهملات غرفة المعيشة بعد فترة قصيرة من متابعة الأخبار المحلية، وكانت تنوي تخطي وجبة الإفطار لأن رغبة التقيؤ والتقيؤ الجاف تلك لم تكن تتلاشى أبداً.
مات جيرمي ريدفورد، بسببي، كشرت تابيثا وتباطأت خطوتها بشكل محرج مرة أخرى. الغريب في الأمر أنها أدركت أنها لم تفكر قطّ كثيراً في مطلق النار طوال هذه الأشهر الماضية، بل في إطلاق النار نفسه. لقد عاش في رأسها إلى حد ما كأداة حبكة، لا كشخص. مجرم بلا وجه لم يُهتدي إليه قط، وهو الذي اختفى بسرعة في طيات التاريخ في حياتها الماضية. إلا أنه هذه المرة — وبسبب أفعالها — رُصدت سيارته اللينكون كونتيننتال البيضاء على بعد يزيد قليلاً عن ميل في شارع ساوث ماين، حيث قادت دوريات الشرطة في مطاردة عالية السرعة قصيرة بشكل مدهش.
والتي انتهت فجأة عندما اصطدمت سيارة دورية كانت تسير على طريق متقاطع بالكونتيننتال بقوة، مما أدى إلى دفعها بعنف خارج تقاطع الطرق، عبر رصيف، وممر مشاة، وفصل خرساني، وأخيراً إلى عدة سيارات متوقفة في مركز تسوق. كانت شرطة سبرينغتون متعطشة للدماء، وعندما ترنح جيرمي ريدفورد ذاك القادم من فرجينيا الغربية خارج سيارته وأطلق عدة طلقات طائشة... أُردي قتيلاً فوراً فيما لا يمكن وصفه إلا بوابل من الرصاص.
أوف، شحبت تابيثا. شعرت بحلقها ينقبض وكادت تتقيأ مرة أخرى لمجرد التفكير في الأمر. لم تكن أخبارهم المحلية على القناة السابعة تحمل عادة قصصاً كبرى ومثيرة، ولم يكن مستغرباً أنهم كانوا يعرضون تنويعات على حادثة إطلاق النار في شارع ساوث ماين كل ساعة. كانت تعلم، بشكل منفصل، أن استبدال حياة المجرم بحياة ضتي الشرطة كان على الأرجح أفضل نتيجة ممكنة. لم يكن هناك أي تفكير يذكر بعد ذلك حقاً.
كان الأمر هو الشيء الصحيح الواضح للعيان، في ذهنها. ورغم اتخاذها ذلك القرار، فإن الشعور بالمسؤولية المباشرة عن موت الرجل أثقل كاهلها بكل الطرق الخاطئة، ضغطاً غامضاً ومثيرًا للغثيان. لو أن ضابط الشرطة قد مات مرة أخرى، لكان ذلك أمراً مختلفاً، لأنه ربما كان هذا هو ما كان مفترضاً أن يحدث أصلاً. لقد مات جيرمي ريدفورد تحديداً بسبب ما فعلته هي. ليس هذا ما ينبغي أن أكون قلقة بشأنه أصلاً...
توقفت تابيثا فجأة ووقفت على الرصيف في ضوء الصباح المبكر، منحنية ويداها مستندتان على ركبتيها. لم تعد تعاني من ضيق التنفس بسبب روتينها الجاري — لا، بل شعرت وكأنها تعرضت لكمة في معدتها. أليسيا تعرف كل شيء، الآن. لقد كنتُ منفتحة بشأن كل تلك الكتب المكتبية عن قصد، هكذا قالت تابيثا لنفسها، محاولة تنظيم تنفسها وهدئتها. لقد أردتُ منها حقاً أن تجمع القطع ببطء معاً. ثم ستواجهني في النهاية، وسيكون الأمر بمثابة كشف كبير ورائع.
الحديث الذي جرى الليلة الماضية كان... غير رائع، كان متهوراً وعاطفياً. كان غبياً. يا للهول، لقد كان غبياً للغاية. انطلقت تابيثا راكضة، مندفعة مجدداً إلى حركة العدو الغاضبة لتفريغ بعض هذه المشاعر الحادة. لم تكن تتوقع حقاً أن تكتشف أليسيا أي شيء وهي في هذه السن. والآن، أصبحت تعرف الحقيقة، لكنها لا تصدقها حقاً، وهو ما يمثل أسوأ سيناريو ممكن. إن لم تقتنع أليسيا تماماً بما حدث لها من قدومها من المستقبل — حسناً، مستقبل ما، على أي حال — فلن تمتلك الجدية ولا خطورة الموقف التي تجبرها على إبقائه سراً مهما كانت الظروف.
قد يصبح هذا فوضوياً، أجبرت تابيثا نفسها على خفض وتيرة سرعتها وقياس خطواتها من جديد. لا. إنه فوضوي بالفعل. كنت أعلم أنه سيكون كذلك. ولكن... هل بذلت قصارى جهدي؟ لا يزال الضابط ماكنتاير في حالة حرجة، لكن ذلك بالتأكيد أفضل من النزف حتى الموت في الطريق إلى المستشفى، كما حدث في المرة السابقة. ربما؟ ربما أفضل، كشرت تابيثا.
إلى متى يُعد البقاء في "الحالة الحرجة"
آمناً؟ ساعات؟ أيام؟ ما الذي يحدد أن الحالة لم تعد حرجة؟ ورغم أن النتيجة الإجمالية كانت أفضل مما خافته، وبالنظر إلى الوراء بأثر رجعي، فإن الكثير من تخطيطها قد تبخر تماماً من رأسها في حرارة اللحظة. كانت تنوي تكرار رقم لوحة سيارة الكونتيننتال في ذلك الوقت عندما ألقت إلى أليسيا بسماعة الراديو — لتكتشف أنها أخفقت تماماً في التقاطها، وكانت السيارة قد اختفت بالطبع منذ فترة طويلة.
لأكثر من شهر كانت تتدرب على خططة من التفاصيل الدقيقة، ولكن عندما حدث الأمر أخيراً — كانت أعصابها متوترة لدرجة أنها لم تفكر قط في إلقاء نظرة على لوحة الأذن. وبالمثل، بدا أن معظم تعليمات الإسعافات الأولية الطارئة التي درستها بعناية فائقة قد اختفت كالدخان عندما حاولت استرجاعها، ولم تبدأ تابيثا تتذكر إلا بعد وصول الضابط ويليامز وبدء تنفيذه للخطوات الأساسية. بالنظر إلى الوراء الآن، كان هناك طابع سريالي معين لكل ذلك، يشبه مراقبة المرء لنفسه في المنام.
ولكن، لا بأس. انتهت الأزمة، وكل شيء قد انتهى وبات من الماضي الآن، بلعت تابيثا ريقها، محاولة تهدئة شعورها بالانزعاج. لا بأس. انتهى الأمر وفات.
لمفاجأتها، وبمجرد نزولها من حافلة المدرسة برفقة أليسيا، ودخولها متوترة إلى ساحة حرم مدرسة سبرينغتون الثانوية… لم يحدُث أيّ شيء غير عادي على الإطلاق. لم يرمقها أحد بنظرات أكثر من المعتاد، ولم يقترب منها أيّ طالب آخر. على الرغم من رغبتها في أن ينتهي الأمر ويطويها النسيان، لم تستطع تابيثا دفع شعور بأنّ تداعيات هذه المحنة ما زالت تحوم في الأفق، ومؤكدة أنها ستنزل عليها في أيّ لحظة.
بالطبع لن يكونوا على علم، أو حتى يلاحظوا! أدركت تابيثا ذلك، وكادت تضحك من نفسها. إنه عام ألف وتسعة وثمانين بعد المائة والتسعمائة. لا توجد شبكات تواصل اجتماعي. لا يوجد مايسبيس أو فيسبوك أو ألفابيج حيث يرى الجميع قصة تظهر فجأة في خلاصاتهم. المراهقون ليسوا مولعين بمشاهدة قنوات الأخبار المملة في المقام الأول. إذا كان هناك ما يُقال، فإن العشرات من العيون كانت موجهة نحو أليسيا هذه المرة.
كانت تابيثا قد أهدت صديقتها أحد نماذج البلوزات التي صُممت خلال الصيف. بدأ هذا المشروع المحدد في الأصل على شكل فستان سهرة قصير الأكمام بلون القشطة، يتميز بتصميم دانتيل جميل إلى حد ما على طول خط العنق ومنتصف الجسم. على الرغم من أن تابيثا كانت تعشق التصميم تماماً، إلا أنه لن يكون أبداً لوناً يمكنها ارتداؤه. البلوزات بدرجات القشطة والبني الفاتح لم تكن، في رأيها، للفتيات ذوات البشرة الشاحبة البيضاء المريعة مثل بشرتها.
كانت الجدة لوري قد أصرت على أن الأمر בסדר، وأنها ستجد إطلالة تشعر بالراحة وهي ترتديها معها، ولكن بصراحة، بدت مذهلة بكثير على أليسيا، وكأنها صُممت خصيصاً لها. بشرة الفتاة الداكنة برزت، متناقضة مباشرة مع دانتيل القشطة والتطريز، لتكون في الطرف المقابل من لوحة الألوان الطبيعية نفسها.
— إذن، هل الجميع هنا بمثابة أطفال صغار بالنسبة لك؟
— مالت أليسيا وهمست، مشاركة إياها ابتسامة متواطئة.
— بما أنك هذه السيدة العجوز؟
— كانت تلتصق بتابيثا الآن، متوترة وتتحرك بحماس مثل ظبية صغيرة مذعورة بسبب اهتمام الجميع الجديد بمظهرها.
— لست سيدة عجوزاً، — أصرت تابيثا.
— لكنك كذلك من الداخل، أليس كذلك؟
— ضغطت أليسيا.
— جدة في ستينياتها؟
— أنا…
— توقفت تابيثا، يشوبها عدم الارتياح.
لم أكن جدة. أو حتى أمّاً قط.
— شعرت بذلك في البداية مع كل ما حدث، شعرت بنوع من الفجوة العمرية.
فكرت في أبي كشاب، وشعرت أن طلاب الثانوية هنا أصغر سناً بشكل مرعب. لكن هذا… آخذ في الازدياد اختفاءً.
— يختفي وكانه يتلاشى؟
— طرفت أليسيا بعينيها نحوها.
— مثل مارتي ماكفلاي وهو يتلاشى من الصور لأن المستقبل يتغير نوعاً من الاختفاء؟
— لا، ليس هكذا، — هزت تابيثا رأسها، عاقدة حاجبيها بتركيز.
— أو ربما…
فقط قليلاً هكذا؟ الأمر أشبه بأن السيدة العجوز التي كنتها، وفتاة المقطورة البدين التعيسة—ليستا هما من أكونه بعد الآن. أنا… شيء لم أكنه قط من قبل؟ اتجاه جديد، شخص جديد ومختلف…؟
— هاه، — قالت أليسيا، وهي تنظر حولها.
بدا الأمر وكأنها في مزاج مرح ومشاكس، لكنها لم تمتلك نكتة لتلتزم بها في تلك النقطة. لدي صديقة، فكرت تابيثا، وهي تشعر بدهشة طفيفة. بينما كانت هي وأليسيا تتجولان بلا هدف نوعاً ما حول طاولات الفناء في منطقة الساحة، حيث كان عشرات الطلاب يدردشون قبل جرس الحصة الأولى، أدركت تابيثا للتو كيف يبدو الأمر للآخرين. أعني. كنا صديقات من قبل، أظن؟ نلتقي ونتحدث في المكتبة وقت الغداء.
لكن الآن، نحن نبدو حقاً وكأننا صديقات، لأناس آخرين. لقد كنت أرتدي قمصان الفساتين المصنوعة منزلياً إلى المدرسة لفترة من الوقت الآن، والآن نرتديها كتلتاهما—والناس يلاحظون ذلك. الناس يلاحظون أنني لست وحدي، لمرة واحدة. كان تمييزاً تافهاً للغاية، لكنه صدم تابيثا بمدى ما يعنيه لها. إلى أي مدى ذهب هذا الشعور في قمع ذلك الإحساس الدائم بالوحدة وعدم الانتماء الذي استمر في التشبث بها على الرغم من كل ما فعلته لتحسين نفسها قبل العام الدراسي.
— هل أنت بخير؟
— بدت أليسيا وكأنها لاحظت تغير تعبيرات وجه تابيثا.
— الأمس كان مجنوناً للغاية.
— أجل، — منحت تابيثا الفتاة ابتسامة حقيقية.
ثم تنهدت بعمق، وما زالت تشعر بالإرهاق.
— و…
أجل.
— فقط للتأكد—هل ما زلت تحتفظين بجميع ذكرياتك المستقبلية، أليس كذلك؟
— سألت أليسيا، وما زالت مبتسمة.
— لم يتلاشى أيّ شيء فجأة، أو ما شابه؟
— لا يمكنني ملاحظة شيء كهذا، — هزت تابيثا رأسها.
— لكنني أعتقد أن معرفتي المحلية ستكون خاطئة قليلاً من الآن فصاعداً، بسبب تأثير الفراشة.
— إه، تأثير الفراشة؟
— إه، أجل، — تردد تابيثا، عاقدة حاجبيها.
— إنه أمر متعلق بالسفر عبر الزمن، معروف جيداً في المستقبل.
أعتقد أن فيلم تأثير الفراشة لن يصدر إلا بعد بضع سنوات، أليس كذلك؟ أشتون كوتشر. إنه يتحدث عن كيف يمكن لهذه الاختلافات البسيطة أن تتصاعد وربما تتحول إلى تغيرات كبيرة في المستقبل.
— أشتون كوتشر؟
أليس هو ذلك الغبي في ذاك العرض السبعيني؟
— رفعت أليسيا حاجبها.
— كيلسو؟
— ذاك العرض السبعيني؟
— أدارت تابيثا رأسها نحو صديقتها فجأة بنظرة مرتبكة من الحيرة.
— هذا.
لا ينبغي أن يصدر بعد لعدة سنوات… أليس كذلك؟
— لقد كان يُعرض منذ فترة الآن، — أبلغتها أليسيا، مانحة إياها نظرة.
— إنه على قناة فوكس.
في الثامنة والنصف.
— ربما لم أره قط إلا لاحقاً، عندما كنت كبرت؟
— خمنت تابيثا، مانحة صديقتها نظرة خجولة.
— آسفة.
— أنت مسافرة عبر زمن فظيعة، — ضحكت أليسيا، هزت رأسها بخيبة أمل، — وتأثير الفراشة هو عبارة من نظرية الفوضى في فيلم الحديقة الجوراسية الأول، لكي تعلمي فحسب.
لم يكن له أيّ علاقة بالسفر عبر الزمن. لن تهزميني في تفاصيل الأفلام! سأتوجه إلى صفي. أراكِ في الغداء، تابس. شكراً لكِ مرة أخرى على القميص!
— أجل، — رسمت تابيثا ابتسامة ضعيفة.
— أراكِ لاحقاً.
أنا مسافرة عبر زمن فظيعة، فكرت تابيثا، كابتة أنة إحباط. كان التبادل مع أليسيا يساعد برمتها مع ذلك؛ أيّ شيء لإلهاء عقلها عن الرجل الذي قُتل، وضابط الشرطة الذي كان على الأرجح يموت موتاً بطيئا ومؤلماً بسبب تدخلها. ربما شاهدت جميع أفلام الحديقة الجوراسية التسعة في نقطة ما أو أخرى على مر السنين، لكنني لم أكن قادرة قط على الحفاظ على جميع التفاصيل مستقيمة. لم أتابع حتى مشاهدتها بالترتيب.
وهي تسير وحدها نحو حصة علوم البحار للفترة الأولى، عَصَرَت تابيثا دماغها محاولة تذكر خرافات الأفلام من حياتها الأخيرة. إن استطعت التفكير في شيء جيد حقاً، سيساعد ذلك أليسيا على تصديقي. لم يتبادر إلى ذهنها شيء. أتذكر حقاً قراءة مقال ذات مرة، حول أنه في المتوسط، هناك ألف فيلم مع إصدارات مسرحية كبرى كل عام في الولايات المتحدة. حتى بافتراض أن هذا الرقم قد خُفض إلى النصف على الأرجح هنا في الثمانينيات والتسعينيات، فإن الحجم الهائل مرعب لدرجة أن— — أه، — انتعشت فتاة طويلة شقراء بمجرد أن استدارت تابيثا عند الزاوية لتصل إلى حصة علوم البحار الخاصة بها.
لقد تعرفت على الفتاة، بشكل أو بافر—لقد تبادلتا الكلمات باختصار ذات مرة، في أحد الأيام الأولى جداً من المدرسة.
— …مرحباً، — تجمدت تابيثا في مكانها، مانحة الفتاة نظرة حذرة.
— تابيثا؟
تابي البدين؟
— ضحكت الفتاة، عارضة عليها ابتسامة مرحة.
— لقد جمعتنا بضع حصص عشوائية معاً في لوريل.
أنا إيلينا—إيلينا سيلباو.