لست أخشى العواصف، فإنّي أتعلم كيف أُسيّر سفينتي.
لويزا مي ألكوت، نساء صغرات
كان البيت الزجاجي فسيحاً ودافئاً، ويفوح برائحة تراب الأصص والنباتات الاستوائية. ومثل مرشد سياحي، قاد جورج الفتيات نحو مجموعة من الأريكات التي كانت تنتمي ذات يوم إلى صالون من العصر الريجي. كانت الغرفة الخضراء دافئة ورطبة، على عكس الممر الشتوي تماماً. أخرج جورج بطانيتين من الكشمير من ركن، وجلب حقيبة إسعافات أولية من الحائط، ثم سحب طاولة أصص لعرض المحتويات. تحركت يداه العجوزتان بدقة متناهية، مما أشار لإيبي إلى أن حياة الرجل المبكرة لم تكن غالباً كحارس منزل.
عمل على يدي إيبي أولاً. تركت مادة التراكوتا ثلاثة جروح عميقة عبر كفها الأيمن واثنين أضحى أقل عمقاً على الأيسر. بدت إصاباتها أسوأ مما كانت عليه، إذ كان بإمكان إيبي ضخ [قدرتها على التحمل]، أو [صحتها]، أو [حيويتها]. ومن بين الثلاثة، كانت [الصحة] هي التي لم تتدخل فيها بعد بـ[السببية]، نظراً لأن أمراً كدذا ربما كان الأفضل التحقيق فيه على انفراد، خشية أن يُطلب منها بأدب حضور مختبر أبحاث.
تقبلت الضمائد ببسالة بفضل [كبح الألم]، وهي [سمة] جاءت إما من ملجأ الأيتام أو من وقتها مع وليم. أما الخدش الذي على فخذها فقد عالجته بالاحترافية ذاتها، إذ رفعت فستانها بتعقل منحها كرامة معتبرة. وعلى مقربة من إيبي، على أريكة أخرى، جلست فالوري ساندرز تراقبها. ولم تكن فال، لمرة واحدة، غاضبة، أو منزعجة، أو تصارع الرغبة في تطبيق حركة مايك تايسون على أذن إيبي. بدت هادئة، كأنها نفذت من النار التي جعلت منها فالوري هكذا.
لفت البطانية حول كتفيها لتغطي صدرها. كانتا يداها في حجرها. ترك لها جورج حزمة من مناديل الأطفال وبعض المطهر لتنظيف نفسها. وقد فعلت ذلك، مكتشفة في هذه الأثناء أن جروحها كانت سطحية وأن الدم كان دم إيبي بالكامل تقريبا. تطلب جرح ذراع إيبي ثلاث رقع جروح. وكان القطع الذي على وجهها سطحياً لحسن الحظ، وكان النزف قد توقف بالفعل. سقط منديل تلو الآخر من المواد الملطخة بالدماء في سلة المهملات بجانب جورج.
درست إيبي خصمها دون إطالة النظر في عينيها، تحسباً لإشعالها شيئاً ما في فالوري من جديد. وبكل صدق، كانت تتوقع أن تبكي فال. وبدلاً من ذلك، ولسبب غير منطقي، قبلتها فال. أكان الأمر أشبه بتجربة بافلوف؟ أكان وليم قد دربها على فعل هذا؟ أأتفعل فال وتقبل كل من يأتي لإنقاذها كأميرة تنتظر فارساً، آملة برجاء لا يخاب ألا يكون المتلقي منقذاً بل معنفاً؟ وفي شعرها المصفف فوق رأسها، وفستانها الأحمر، وبطانيتها، بدت فالوري بالفعل كأميرة، حتى وإن كانت تلك الأميرة من العصر الذهبي لرسوم ديزني المتحركة.
جزء من إيبي لم يكن يصدق بعد أنها أنقذت فالوري. كان هناك جزء منها، يقدر بنحو خُمس ذاتها، قد صوت لصالح الإرضاء. وحتى الآن، لم تستطع طرد الشعور، لأنه في مسار العدالة دون المحاكم، ما كان يجب أن يحدث كان الأقرب لعدالة الكارما قدر الإمكان. أما عن رعاية وفان... فقد ألقت بها مع الإناء، لأنها أرادت فعل الصواب. أرادت أن تكون بروتس. كانت حصيلتها بعد إنقاذ فال بخمسة وأربعين كيلوغراماً من [النبلاء ملزمون]
تقارب سالب خمسة آلاف [سببية]، وقطعة جيفنشي، ومورداً كان يمكن أن يمنحها مفاتيح مجتمع الطبقة الراقية في هذا العالم. أه نعم، وتدمرت حذاء شانيل أيضاً. متأثراً بتجهمها المتردد، عرض عليها جورج مسكنات للألم وكأس ماء من الإبريق الموجود على الطاولة. ابتلعت الاثنتين، ثم كابحت الوخز في ذراعيها بالتركيز على محيا فال. أكان غريباً أن تكون فال، الفتاة التي مُدحت كأفضل عرض في ثاني أسبق مدرسة ثانوية للفنون الاستعراضية شهرة في الولايات المتحدة، هكذا؟
بمثل هذه... السلبية؟ بمثل هذه... المرونة؟ بمثل هذا الخنوع العقلي؟ أفي المسرح وحدها كانت فالوري ساندرز حية؟ وصل قطار أفكارها الشاردة إلى محطة ريفية لم تفكر فيها من قبل. سيمون. إيبي. ميو. لقد التهم وليم [سببيتهم]. كانت قد فتحت صندوق باندورا. لكنها دفعت الثمن أيضاً. كم من الحياة تمكن [مغتصب الأمل] من حصدها من فال تحديداً؟ تمنت إيبي لو كان لديها [ماسح كارماتרון] أو ما شابه، فقط لرؤية كم تبقى لفالوري من [سببية]
في خزانها. وسواء كانت الفتاة تجدد [وجودها] من خلال العروض مثلها، أو ما إذا كانت تعيش على الأبخرة.
في الممر الغربي، مشت ميرابيل مع عزيز بالطريقة التي تمشي بها في مكتبها، متقدمة قليلاً عن الزخم العام للغرفة. حافظ عزيز على خطاه، وقد غُطيت عدة الكاميرا الخاصة به الآن، وكان سلوكه احترافياً تماماً. بعد دقيقة، انضم مرشدهما إليهما.
قال وفان: "الصور؟"
مد عزيز يده داخل جسم الكاميرا الكامل دون أن يكسر خطوته وأخرج بطاقة فلاش مدمجة ثانية من الفتحة الرئيسية. وفي وقت سابق، كان قد أعطاهما البطاقة الاحتياطية. وكانت تلك عادة مهنية من عمله في مناطق الصراع. وضعها في كف وفان المفتوح دون أن يصوه بكلمة. مشى وفان بهدف نحو المعرض الرئيسي.
اقترب عزيز من سيدة المت مترئسة المقام: "سيدتي. في وقت سابق، ابنة أختك...؟ رمت الإناء تماماً عبر الشرفات. رفعته من القاعد وأطلقته على السيد غرين."
توقف، وكان صوته موزولاً، وسرده واقعياً.
"كان إنجازاً استثنائياً في القوة. أعتقد أنني كنت سأعاني."
صفقت ميرابيل شفتيها: "هذا ادعاء كبير حقاً. هل التقطته؟"
"لقد فعلت"، أعطاها عزيز نظرة غريبة.
"التقطته كرد فعل منعكس، دون تعديلات في الإعدادات. ومع ذلك، كانت الصورة... حادة؟ جمالية؟ كان هناك حتى إضاءة ظلال ونور... لقد كان... نهضة عرضية."
"ماذا عن...؟"
حركت ميرابيل حاجبيها.
نما تعبير عزيز احترافية: "كانت الصورة بتركيز بؤري وإضاءة هائلين."
شعرت ميرابيل بإثارة فضولها المهني: "جوليا، أيمكنني الحصول على نسخة للأغراض التحريرية؟ أشعر بالإلهام من هذه الجمالية. سأقوم بإعداد موجز خاص. سنحطم بعض الأواني."
قال وفان، وما زال يمسك ببطاقة الذاكرة: "مفهوم."
واصل مرشدها السير.
في الرواق، بدأ حادثة غرين يتراجع عن الذاكرة الرسمية للأمسية. هكذا كانت طبيعة أماكن كهذه. كان للحاضرين أيض هضم جماعي يعالج الاضطراب بسرعة ويطرد بهدوء، لأن البديل كان الاعتراف بأن جوليانا فون لم تكن مضيفة مثالية. لم يرغب أحد في أن يكون أول من يطق بها. علاوة على ذلك، كان لغرين سمعة.
لو أصيب الرجل بصاعقة في يوم صاف، لقالوا، "لست متأكداً مما كنت أتوقعه غير ذلك".
وجدت فون رجلها قرب لوحة إيكاروس. وقفت المرأة المسمى ماري، وهي نجمة مسلسلات من الدرجة الثانية، عند مرفقه، وقد مُسح فستانها حتى نظف، وأعيد تأسيس فراغها الذهني.
قالت فون وهي تمد يدها: "السيد غرين. أنا آسفة لأي شيء كان ذلك. هل أنت بخير؟".
قال غرين: "أفضل من جيد".
كانت مصافحة الرجل لزجة.
"هذه الأمور تحدث. بيوت قديمة، قدور قديمة".
ضحك باحترافية حقيقية.
"أرجو ألا تشغلي بالك، جوليانا. سأكون بخير".
"يسرني سماع ذلك. سأبحث بالطبع في ما حدث".
أشار غرين لشريكه: "أنا متأكد أنك ستفعلين. ربما يمكنني المساعدة".
أخرجة ماري حذاءً من حقيبة غوتشي الخاصة بها. كان شانيل. كعب بارتفاع أربع بوصات، عاجيّ اللون، من ذلك النوع من الأحذية الذي تكلف البوصة الواحدة منه أكثر من معظم مشتريات دينيس الأسبوعية. وقد انكسر نظيفاً عند سير الكاحل. وكان مغطى بالتراب وما يبدو أنه مياه أمطار قديمة. قلب غرين الحذاء في يديه بتعبير راضٍ لمدرب حيوانات وجد قطته التالية.
ابتسم بوحشية وقال: "وجدته على شرفة. بجانب قاعدة فارغة".
سخرت فون.
قالت بلطف: "سندريلا. يا له من أمر ساحر".
أمالت رأسها.
"هل تنوي أن تجعل كل شابة في اصطبلاتك تجربه؟ ما هي المكافأة؟ دور بطولي؟".
ظل ابتسامة غرين ثابتة.
قال الرجل بضراوة: "حين أجدها، ستحظى بمتعة اكتشاف ذلك".
منحته فون نظرة حارقة وطويلة. فتحت كفها. استقرت بطاقة الذاكرة في راحتها.
قالت بصوت منخفض وهادئ يرتفع كالعاصفة: "من باب الإحسان، دعوت منتجاً سيء السمعة إلى بيتي. قدمت تلك المجاملة على أمل أن يُرد المثل".
استمر الغرفة في أعماله من حولهم. كان الناس يشاهدون. أشخاص مثل العمدة هولت، الذي كان مستعداً الآن لمصافحة فون وتوديعها. انكمش وجه غرين معاً مثل وجه كلب باغ.
"توشيه".
انحنى المنتج بعمق. أخذ الحذاء ووضعه ببعض الاحتفال على مكتب الكانابي. ثم استهّل جاكتة المتسخ.
"عيد ميلاد مجيد، السيدة جوليانا. إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة في المستقبل، فلا تترددي في السؤال".
"عيد ميلاد مجيد، السيد غرين".
استدار. تحركت ماري للمتابعة، ثم توقفت. نظرت إلى حذاء شانيل المفرد بشوق، كما لو كانت تتأمل بعض الحقيقة الناشئة. كما لو كان هذا الحذاء المفرد قطعة فنية مثيرة للتفكير.
قالت ماري: "عيد ميلاد مجيد".
شعرت فون أن عينيها أخيراً امتلكتا شرارة حياة. كانت على وشك مقابلة العمدة هولت عندما اعترض طريقها، من اتجاه الضباط، السير جوستين وودهاوس بتعبير رجل نبيل بريطاني يتوقع توبيخاً من مربيته.
توقف مزود الموسيقى الشعبية بجانبها، وهو يتابع ظل غرين المنسحب: "جوليانا. فالوريث؟ هل هي بخير؟".
شعرت فون بكرم غير متوقع: "يُعتنى بآنساتك الشابات. سيحضرك جورج عندما تكون جاهزة، يا جوستين. خذ قسطاً من الراحة. لقد قضيت ليلة طويلة".
"ماذا سيفعل بها؟".
فشل صوته في إخفاء قلقه. ظل جوستين وودهاوس دائماً منتج موسيقى أفضل بكثير مما كان مديراً للمواهب.
فاجأت فون نفسها بإسهابها: "تعليم".
بدا أن إحسان تلميذتها، كما يبدو، كان يعجبها. أومأ السير وودهاوس، كعادتي رجال أكسبريدج، مرة واحدة وذهب للبحث عن شراب.
المبيت الزجاجي. بدت إبي كضحيّة حريق. تغطّت رقع ضمادات كبيرة وجهها ويد يها وذراعيها وفخذيها. في وقت سابق، تركت مدبّرة منزل فوهان الاثنين، ليس كليّاً، بل بطريقة جعلته غير مرئيّ. استقرّ المبيت الزجاجي في هدوء خاصّ لغرفة تضمّ شخصين لم يعودا واثقين ممّا يمثله كلّ منهما للآخر. حكمت النباتات على الصمت. راقبهما المصباح الموجود على مكتب الزراعة، متوقّعاً أن ينفجر الدراما في أيّ لحظة.
راقبي أميرتك ذات الشعر الأحمر ترتجف في بطانيتها المصنوعة من الكشمير. اتخذت إبي قراراً.
"فال."
رفعت فالوري رأسها.
"للّحظات القادمة، سأروي لك قصّة. بعد ذلك، نكون في الصفحة نفسها، وإن كنت ما زلت ترغبين في قتالي، فكري فقط في مدى ثقل تلك القدر."
جلست فال ويداه في حجرها، منتبهة. شعرت إبي بانزعاج طفيف من جمالها المثير والتراجيديّ لأنها بدأت تري من أين يحصل وليام على شهواته.
"حسناً، ها نحن ذا."
أخذت نفساً عميقاً.
"أوّلاً. لنبدأ بـ لوسيانا ميو."
أخذت إبي نفساً عميقاً حقّاً. ارتجفت فالوري.
"هزمتك ميو في الاختبار. أحيح؟ فقط أومي برأسك."
أومأت فالوري برأسها.
"أخبرت وليام أنك غير سعيدة؟"
أومأت فالوري برأسها.
"أخبرته أن يفعل شيئاً حيال ميو. اضغطي عليه. اكسري ساقاً، ربما. اجعلي حياتها جحيماً. اضغطي عليها بما يكفي لكي لا تستطيع التدرّب. ستنسحب من دور البطولة، وسيكون لك، بما أنك البديلة."
تحرك شيء على وجه فال. سقط حجر في ماء راكد، وتمددت التموجات قبل أن تتمكن من إيقافها.
"أتعرفين ماذا فعل وليام بها؟ بعائلتها؟"
هزت فالوري رأسها، ثم أومأت.
"أعتقد أنك تعرفين بالفعل"، قالت إبي.
"كيف لا؟ حسناً. حاصر وليام كين لوسيانا ميو في غرفة تبديل الملابس بي 2. هنا، دعيني أفصل الأمر."
أخبرتها. كانت روايتها قاسية. بلا رحمة، وغير إنسانية، وقيلت في نفس واحد. لم تروها بدراما. لم تبنها للتأثير. بل روت القصة كما تخيلتها من غرفة الخلع، مستمعة إلى تلك الثواني الأولى من صراع ميو، وصمتها، ثم صبرها. قارنت رواية ليم، وانطباع سيمون، والتسجيل، والذاكرة الجسدية المطبوعة للحدث في [شخصيتها]. تقيأتها خارجاً على فالوري، مغطية إياها من شعرها حتى حذائها المكشوف. أخبرت فالوري عن عنفها.
مدتها. تداعياتها. الشيء الوحيد الذي تخطته هو فريسنو. من بين كل الخطايا، لم تكن تلك خطيئة فالوري لتحملها.
+ السببية الكارميّة
أصبحت يدا فال شاحبتين للغاية وساكنتين للغاية. كانت تلهث، وكان نفسها مسموعاً بما يكفي لملء الغرفة.
"حتى بعد أن غادرت ميو، استهدفني وليام لأنني ساعدتها. لأنني أصبحت شخصاً يعرف جرائمه. الحقيقة التي حاول دفنها. كان بحاجة إلى طريقة للوصول إليّ، لذلك قرر أن يفعل ما يشاء مع صديقتنا المشتركة، سيمون غود"، وتابعت إبي.
بدت فالوري وكأنها تريد منها التوقف، لكن إبي لم تمنح أيّ رحمة.
"في هذه النقطة، أعتقد أنك قد تعرفين سيمون أكثر منّي"، قالت إبي.
"ففي نهاية المطاف، هي تابعتك الآن. أتريدين معرفة سبب تفاني سيمون لك إلى هذا الحد؟"
لم ترغب فالوري في الاستماع. لم تعر إبي أيّ اهتمام.
أخبرت عدوتها اللدودة بكل ما حدث بعد أن أعطت فالوري سيمون "حذاء دانسيا".
عزلة إبي، والاعتداء الجسدي والعاطفي. غرفة الخلع في بي 2، حيث فقدت إبي صوابها.
"حتى الآن، بفضل حقيبة بيركين الخاصة بك، يجب على صديقتك العمل في النادي."
توقفت هنا — ليس للتأثير، بل لأن الجزء التالي أظهر حقّاً مدى معرفة فالوري.
"لتدفع لك ثمن الحقيبة، اضطرت سيمون لخدمة الزبائن ثلاث ليلات في الأسبوع في النادي. العشرات من الرجال، يرتدون فساتين أقصر من فساتيني. مهما طلبوا. مهما أبقى الأضواء مضاءة لعائلتها ووليام بعيداً عنها. تلك هي صديقتك. فكري في ذلك في المرة القادمة التي تشترين لها رامين إيبودو مع كل الإضافات."
+ السببية الكارميّة+ السببية الكارميّة+ السببية الكارميّة
ثم درست فالوري. وصل خيال فال كقطار بضائع. شاهدت إبي ذلك يحدث. الرعب غير المحدد يتجمع من المادة المستنتجة. لم تستطيع فالوري سوى تخيل الأسوأ لأنها اختبرت غرين للتو. لأنها تعرف صديقها جيداً. أخيراً، تماماً كما فعلت إبي مرتين من قبل، هرعت فالوري من الديوان إلى المغسلة وأفرغت نفسها من نبيذ الحفل باهظ الثمن. وقفت فوق فالوري بينما كانت الفتاة تحتضن مغسلة الزراعة، وعيناها محمرتان.
"وأخيراً، هناك أنا الصغيرة العجوز"، لم يقدم صوت إبي أي لطف.
"أخبرتك سيمون بما حدث على السطح، أراهن. سقوت. انكسرت نصفين. اصطدمت إبي فونتين بالخرسانة صارخة، وتطلب الأمر فريقاً من الأطباء الطيبين للغاية لخياطتي معاً. الفتاة التي طارت من السطح في تلك الليلة نهضت من الموت كطائر آخر تماماً."
انحنت إبي إلى الأمام بحيث كان وجهها قريبًا من وجه فالوري، ولكن ليس قريبًا بما يكفي ليتم تقبيلها، لأن ذلك كان مجرد هراء. نقرت على جمجمتها.
"وكل خيول الملك وكل رجال الملك لم يستطيعوا إعادة جمع هامتي معاً."
+ السببية الكارميّة
راقبتهما فالوري من حوض المغسلة. يبدو للناظر العابر كأن الأدوار قد انعكست بينهما، وكأن فالوري هي سندريلا، وأبي هي الأخت غير الشقيقة.
قالت: "وهذه نهاية قصتي."
تهاوت أبي على الأريكة مصلوبةً تحت وطأة السرد. فتحت فالوري الصنبور وغسلت أثر الغثيان.
جاء صوت من العتمة: "يا له من وصف فظيع."
كان صوت فون. وقفت تحت قوس تشكّل من طيور الجنة، وبدت إضاءة الدفيئة حادة وزاويّة وهي تسقط على سيّدة الحديقة.
قالت: "أنا آسفة حقاً لأن الأمور جرت هكذا."
اعتدلت أبي في جلستها، وبدت صلبة القوام كسيّدة في مقهى شاي. كانت فون تقف هناك منذ وقت كافٍ لسماع كل شيء. وحين اقتربت، توقفّت فون عند فالوري.
قالت: "فكّري في ما روته لك أبي يا فالوري ساندرز. لا يُمنح المرء فرصة ثانية في الحياة إلا نادراً."
ثم وقفت بينهما، تحسّباً لأي أفكار قد تراود فالوري.
سألت جوليانا مستأذنة هذه المرة: "أيمكنني عناقك؟"
أجابت أبي: "أنا متسخة."
ما زالت تفوح منها رائحة مياه أمطار ديسمبر.
اقتربت منها جوليانا وقالت: "نحن لسنا طاهرين تماماً."
وتعانقتا بتيبّس. حين افترقتا، تراجع غرور فون الدائم. ظلّ حاضراً، لكنه فقد الكثير من حدّته. لم تنطق أيهما بكلمة. كانتا أذكى من أن تُفصحا عن الواضح. اكتشف معلّم أبي أن تلميذته كانت تدرس موادّ لا تتضمنها الخطة، وتقبّل للتو حقيقة أنه لم يعد الشخص الأهل للمكانة العليا في الغرفة. شعرت أبي بأن عليها كسر هذا التوتر. لكن كيف؟ ظهر جورج بحسن توقيت يشبه ساحر الأساطير، ممن أمضوا عقوداً في الوصول تماماً حين يُحتاج إليهم.
قال: "السر جوستين يجول فير ويجوب كالقط الضال في ردهة الاستقبال يا سيدتي."
أومأت فون. رمت نظرة أخيره على فال، لا نظرة وعظ، ولا نظرة تقييم، بل نظرة أكثر اتزاناً.
قالت: "فالوري. مشتقة من فاليريا الرومانية، ومن أصل فاليريوس. تعني النشاط والحيوية، وفي لغة اليوم الشجاعة تحت النار. أتمنى أن تكوني قد تعلّمتِ شيئاً عن نفسك يا فالوري، مع إدراكك تماماً أن أي خيار ستتخذينه غداً لن يمحو خياراتك التي اتخذتها سلفاً."
تفحّصت فالوري الأرضية المبلّطة. لو كانت أبي متدينةً، لصلّت من أجل صديقتها.