لم تكن إبي بحاجة إلى المشي طويلاً. كان فون يقيم مجلساً في الزاوية البعيدة، يتحدث إلى ضيف واحد في كل مرة، ويمنح كل شخص وقتاً كافياً لعرض فكرته أو شكواه. صرفت معلمتها من كانت تتحدث معها بابتسامة ولمسة ودودة على الكتف. بدت المرأة، وهي من أهل المال، راضية وهي استدارت ورأت إبي وأومأت لها بتقدير ثم عادت إلى حلقة الاجتماع الرئيسية.
"هل الحفل على ذوقك؟"
ابتسم فون ابتسامة أخبرت إبي بأكثر مما تحتاج إلى معرفته.
"بدوت في حال حسنة حتى اصطدمت بالسيد موريس غرين. لا بد أنه مفتون بك تماماً. على حد علمي، لست من نمطه قط."
أخرجت إبي البطاقة البيضاء والذهبية كذيل سحلي وقالت: "أعطاني بطاقته".
سخر فون بازدراء: "إنهم يفعلون ذلك دائماً. إنها طبيعتهم يا عزيزتي. المنتجون أعني".
انخفض صوت إبي قليلاً وقالت: "للتوضيح فقط. موهبتي."
"موهبتي."
تحولت شفتا فون إلى خط أحمر دقيق.
"أليست فالوري ساندرز؟"
"أتريدينها أن تكون كذلك؟"
برود معلمتها كان كل ما احتاجت إليه. من الطرف الآخر للغرفة، ومثل قطة رأت الصيادين يطوون شبكة الصيد، شقّت ديان ميرابيل طريقها عبر ثلاثة أحاديث وبيدها كأس نبيذ لتنضم إليهما، وتلمع في عينيها شماتة واضحة لا غبار عليها.
انزلقت محررة فوغ حول إبي ووسوسات: "أحدث ذلك؟ أفوّته؟ يا للروعة. سأرفع راتبي بنفسي."
التقت الأنظار في الغرفة بعد أن تبعت ميرابيل نحو التجمع الخاص. في زاوية الغرفة الهادئة، وتحت لوحة صيادو البحر لـ تُرنر، وقف الثلاثة معاً: كبيرة أمناء تجاوزت العقد السادس، ورئيسة تحرير في العقد الرابع، وفتاة جنية حالمة في مراهقتها: بالينثياغا، شانيل، جيفنشي، ثلاثي من دور الأزياء الفرنسية. كانت السيدتان الطاعنتان في السن تداعبان تلميذتهما الشابة، والنظرة على وجه رفيقتهما الصغيرة المذهولة أخبرت الناظرين بكل ما يحتاجون إلى معرفته.
لم يكن هؤلاء معارف مثلما كانوا هم. كانوا أفراداً من إرث متوارث عبر الأجيال.
شعرت فالوري ساندرز كأنّ تياراً غريباً يحملها بعيداً. اتصل بها أبوها مباشرة بنبرة تخلو من الرضا، فلم تملك سوى حزم حقائبها، وإلغاء عيد الميلاد مع صديقها، ثم التوجه نحو فندق فور سيزونز في نيويورك، بينما تكفل وودهاوس بالترتيبات. قبل يوم واحد، أتاها بالخبر السار. في المرة السابقة، أخفقت في التقرب من مجتمع الفن الراقي. بالنسبة لشابة تطمح لطموحاتها، فإن السقوط في الخطوة الأولى ألغى تماماً وعد سير وودهاوس لأبيها، فوضعوها في التلاجة حتى تهدأ الأمور.
الآن، هدأت الأمور. تلقى سير وودهاوس رسالة مفاجئة تفيد بأنّه ودعوة الشابة من المرة السابقة قد دُعيا إلى الحفل الشتوي. رأت الليدي فون على ما يبدو أن الإبعاد كان قاسياً أكثر من اللزم، ولما رأت أن فالوري وإيبي زميلات دراسة، عادت فكررت النظر. وهكذا، فرض وودهاوس ثقله، وفتح باب الحجوزات، ومررها عبر الأنابيب، وألبسها الثوب الوحيد الذي تمكن من حجزه بمقاسها، وهو فستان أليكسي ماكوين الطاغي نوعاً ما.
أخذ التصميم الحالي ثابع الوردة القوطية، طازجاً من عروض أزياءه الكוسرة للقواعد. في الوقت الحاضر، كان يدفَع ما يتجاوز أصول فالوري المعتبرة نحو الرومانسية القوطية. لبعض الوقت، كانت تدير مدارها من الشبان بإتقان تآم. قدمها وودهاوس بصفتها ابنة سيناتور، لا نجمة صاعدة في جعبتها حفنة أدوار، فبقي الفتيان على مسافة، حتى وإن لم تكن عيونهم خجولة. حينئذ، رأت فالوري ساندرز عبر الرواق تنكرتيل مرتدية جيفنشي.
رأت أوفيميا فونتين تقف مع جوليانا فونت ودايان ميرابيل، تضحك، وتتمزح، وتتلقى الغزل. الثلاثة معاً في ضوء الرواق الكهرماني، إيبي في شيفونها الأسود، وفون في عمودها المصنوع من الصوف الداكن، ودايان بيقين شانيل الكلاسيكي المعماري، بدين طبيعيات تماماً. لبرهة قصيرة، مدت يدها إلى أحد الشبان، لتدرك أن هذا لم يكن وليام. ليس هنا وليام. شعرت بضياع قاطع لا رجعة فيه. من طرف الغرفة الآخر، التفتت عيناها إيبي نحوها.
مرة. مرتان. ثلاث. كن يتحدثن عنها. كانت إيبي تتحدث عنها، وتبتسم بخبث، وتمزح، وفجأة بدت منزعجة، بينما انهارت المرأتان الأخريان على نفسيهما، واحدة بهدوء مضبوط والأخرى بمرح راقٍ. احترقت أذناها كالنار. صعد تدفق من الدم من مركز جسدها ليصبغ أطرافها بحمرة، فبدت كأنها سكرت. كان شيئاً شبيهُ بوتر كمان يُدوزن في رأسها، وكل ما سمعته كان صوت شعر الخيل على الشمع، محدثاً صخباً غطى على كل صوت.
التفتت أوفيميا فونتين جهتها مجدداً. بدت هذه المرة قلقة. ما تلك النظرة؟ تعاطف؟ لماذا قد تحتاج إلى تعاطفها هي من بين كل البشر؟ هذا... لا، لم تعد نكرة بعد الآن. أثبتت إيبي نفسها بلا أدنى شك، وهذا هو الشيء. الشيء. الشيء الذي لم تستطع فالوري الحلوة الخاصة بوليام ابتلاعه. شعرت بدوار. أرادت الرقص إلى الشرفة لتتخلص من الخمر والمقبلات. لكنها لم تستطيع. لقد وعدت سير وودهاوس. كما قال الرجل، حتى لو اضطرت لتقبيل إيبي من فمها، فستصلح الأمور مع جوليانا فونت.
هذه فرصتها الأخيرة. كل ما تطلبت منه هو الصمود.
— أهلاً بك يا فتاة، — اخترق صوت عميق بوبريت صدرها وأعاد وعيها الهارب إلى صوابه.
— رأيتك من الطرف الآخر للغرفة، وما استطعت كبح نفسي ببساطة.
أتحدث إلينا للحظة؟ أومأت فالوري. كان تركيز الرجل التام صخرة في عالم أمواجها الهائجة.
— لعلّك سمعت بي، — جاء صوت الرجل من مكان فوقها، رغم أنها وقفت أطول منه بنصف رأس وهي ترتدي الكعوب العالية.
— رغم أني مجرد منتج متواضع من مجموعة غرينز.
مجموعة غرينز؟ سكت البحر هائج فجأة. الشركة المسؤولة عن جائزة أوسكار من بين كل ست جوائز في أي عام محدد؟ منتج حبيب شكسبير؟ جبل الصخرة؟ فيلمها المفضل؟ سكتت كل أفكار إيبي فونتين دفعة واحدة. توقف الكمان عن صخبه. ما زالت تشعر بالسكر، لكن ليس بالقدر الذي يدفعها للتقيؤ.
— أهلاً، — تكلمت فالوري بإخلاص للمرة الأولى منذ دخولها الغرفة، ومخاطبة عيناها المتألقة الرجل بابتسامة لطيفة.
— أنا فالوري ساندرز.
أهوه… اقتربت ميرافيل بوجهها حتّى كادت إبي تقبّلها. ها هوذا. الصنارة والسنّارة والخيط. من الحظّ أن إبينا كانت مشمئزة تماماً. عمل رائع يا إبي. هزّت فون رأسها بخيبة أمل. لست أدري ما كنت أتوقعه. الأكاديمية متخصّصة في التربويات العبثية والواقعية المفرطة، أو هكذا ظننت. كلّ هذا المسرح، كلّ هذا التيطس، ولم تتعلم شيئاً؟ فرريك محقّ. مدرستكم تحتاج إلى تنظيف عميق. حدّقت إبي في المرأتين، معلّمتيها، صانعتي نفوذها، آرون الأسود ببدلات رفيعة.
ما اللعنة الخطيرة بكم جميعاً؟ كان هذا هدير عقلها. يا للهلع، تراجعت ميرافيل قليلاً. أظننا أغضبنا إبي. هل أنت غاضبة يا إبي؟ حولت فون انتباهها بعيداً عن فالوري بالكامل حتّى شعرت إبي بضربة مرتدّة. لا أقصد هذا على وجه الاعتراض. لماذا فال هنا أصلاً؟ طالبت إبي. شعرت بالقهر، وعجزت عن تحليل النصّ لشرح العقدة في صدرها. إذن هي الهديّة حقّاً؟ تفحّصتها فون هنيئة، ثم قادت الثلاثي بعيداً بعض الشيء، ليستقررن قرب ركن الاسترخاء ذي الرفوف.
أظنّك تعرفين الجواب، تكلمت فون بالنبرة الخاصة لأمينة متحف عالمية الشهورة. لكنني سأوضحه، لو من أجل ميرافيل وحدها. أولاً، الغاية الموضوعية، أخذت فون يدها وشبكتها بين أصابعها العظمية. بعد أسبوع من عملك في بين الغابات، اتصل بي فرريك كيورون بتحديث غير سعيد البتّة. أخبرني، كما يحب بعض الرجال فعله حين يشعرون بأنهم بلغوا أقصى المعاناة وحدهم، بأن ابنته قد تعرضت للتنمر بلا رحمة في مدرستها.
كان كلبه النيوفاوندلاند يعمل مع صحفي من لوس أنجلوس، ونقبا عن أمور شنيعة حقاً طمستها المدرسة تحت السجادة. كان تتويج تلك الخطايا، بعضها صغير وبعضها ليس صغيراً، هو وثب طائرته المغردة غير القادرة على الطيران سابقاً من فوق السطح. إن المدير كيورون ليس أباً حقيقياً بأي صفة بالطبع، لكنه امتلك طاقة فائضة. سواء كانت الفتاة ملكه، أو ابنته بالتبني، أو مجرد تجسيد نفسي لأزمة منتصف العمر لديه—فلا أستطيع الجزم، مع أن أباك العزيز في العمر المناسب.
ما وفّرته أنا لم يكن سوى المكان. شعرت إبي بأصابعها تنقبض. إذن أنا الجانية؟ بدا الأمر برمته سريالياً. لست غريبة عن المتنمرين، تحدثت فون بصدق جعل قلبها يفوته نبض. حين تمتلكين عقاراً مثل عقاري، يصبح الدفاع عن الحلم شأناً مريراً ومتكرراً. في سنوات إدارتي للميتروبوليتان، بما يسميه بعض النقاد قبضة حديدية، طورت منهجية للتعامل مع هؤلاء… المتنمرين. أعتقد بصدق أن أفضل طريقة ليتعلم المتنمر هي ترك المجتمع والواقع واليقين تضيء غباء خياراتهم الخاصة، وجعلهم يشعرون، في لحظة كارثتهم المنعكسة، بالصغر الذي طالما اختاروه لضحاياهم.
ليعرفوا أنهم في النهاية وحيدون وعاجزون وصغار. هذا ما هم عليه حقاً. لا أكثر. لا أقل. لا تعبيرات تجميلية. فتحت إبي فمها وأغلقته كسمكة أخرجت من الماء. بدت كلمات فون رائعة جداً. حقيقية جداً. مريحة جداً. ومع ذلك. ومع ذلك. لم أضع فخاً الآنسة ساندرز يا أوفيميا، ضغطت فون على يدها المتجمدة. لقد وضعت شخصين في غرفة واحدة، كلاهما برغبة تفوق العقل. تريد فالوري ساندرز أن تصبح نجمة. لا فنانة.
نجمة، من النوع الذي يفوق الآخرين سطوعاً. إنها تريد، تحديداً، أن تتفوق عليك. أخطأ هذا؟ سألت إبي نفسها. بغض النظر عن الشهية، فإن السيد غرين ليس خالياً من الجدارة. ألمדلّكِ أنّه منذ صعوده لرأس مجموعة غرين، حمل بنجاح من أجل ثلاثمائة ترشيح وتسع وستين جائزة أوسكار؟ حدقت إبي في فون برعب. اقشعرّ شعر قفاها. أأنت تجعلينهم يدمرون أنفسهم؟ ليس تماماً. لم تقل فون شيئاً وقالت كل شيء.
أنا أتركهم على طبيعتهم فحسب. تنهدت دياني، بجانب المرأتين، وعانقت إبي حول كتفيهما المتيبستين. الحفلة لا تهم يا إبي. بدا صوت ميرافيل كأنه هبّ من شتاء قارس خارج النوافذ الفرنسية. تخلّى هواء الليدي براكنل النقي عن شخصية أكثر ظلمة وترهيباً، شخصية تصنع المسيرات المهنية وتنهيها موسمياً. بخلاف ما ستختارين فعله.
تتعقّب إبي فريستها. كان الأمر غبياً. غبياً جداً، لكنّها عجزت عن منع نفسها. الجنون كلّه أنّ إبي ولاطونا قدرتا على دحض حسن طوية فون. قال فون إنّ الأمر يتعلّق بالخيارات، وهذان فرضان يقومان بخيارات حرّة بمحض إرادتهما. مَنْ تكون لتمنعهما؟ أكانت مغتصبة سلطة؟ تريد فال أن تصبح نجمة. وهي لا تحتاج إلى ويليام لتكون نجمة. تمتلك طفيليّاً ناضجاً بالكامل، ومفسداً للأحلام جاهزاً لرفعها إلى أعلى درجات القابلية للتسويق، ثم قطف جناحي إكاروس الخاصين بها ومشاهدتها وهي تهوي نحو الأرض، بينما يصوّر العملية كاملة بتقنية السينما سكوب بدقة أربعة أضعاف.
بسدلتها القصيرة، سهلت مغادرة إبي للغرفة، ثم تتبع طريق جورج السرّي للظهور في الطابق الثاني، فوق الثلاثي المتحاور: فال، وغرين، والنجمة الواعدة الفارغة. أرادت الانتقام. أرادته بشدة جارفة. لأجل إبي، وأجل سيمون، وأجل ميو، لكن اللعنة، لم توقع أن يأتي بهذه القسوة والسرعة وبهذه الطريقة المشوهة. وجدت عموداً ونسخة من لوحة مسار الإمبراطورية لتوماس كول، فوجهت نبرتها المثالية نحو الحوار الدائر في الأسفل.
انتهيا للتو من الحديث عن أبيها، ومدى إعجاب غرين بعمله في دعم هوليوود، وانتقلا الآن إلى موضوع النقاش الرئيسي.
"أيّ نوع من الأفلام؟"
ابتلعت فالوري الطعم حقّاً. كانت يد غرين مستقرة بالفعل على ذراعها، وتداعب بخفة شعرها الأحمر القاني. كان العرض يدور حول امتياز تجاري جديد. شيء يسمى أبيكسوس، مستمد من خط حنين يعود لتسعينيات القرن الماضي لألعاب قابلة للجمع للغاية. أصبح المستهلكون الذين كبروا بالغين يملكون نقوداً للإنفاق بحرية، لذا نصحت تحليلات البيانات الاستوديو ببدء جني الأرباح قبل أن يتقدم الجمهور الأساسي في السن كثيراً.
كانا في مرحلة ما قبل الإنتاج وكانا بحاجة إلى نجمة — بطلة نسائية.
"قابلت ثلاث مئة فتاة، وربما أكثر. صفّينا القائمة إلى ثلاث بعد اختبارات الأداء، لكن شيئاً ما ينقص".
أومأت فالوري برأسها. وهي تتابع غرين وهو يغرق خصمتها بالدهن، كادت إبي تُغشى عليها من الإحباط بسبب بلادة ابنة السناتور ساندرز المطلقة. ألا ترينه يحدث شق صدرك؟ ابتسم غرين تلك الابتسامة المزعزعة للثلاث.
"حتى الليلة، كنت أتسااءل عما إذا كانت موجودة".
قرأت إبي وجه فال، فهبط قلبها. لم تكن تعابير الفتاة الغبية مفعمة بالشك أو الأسئلة، أو التبادل المكافئ. كان عليها أن تسأل، كم مرة يجب أن أنام معك؟ كم مرة؟ ما هي النسبة مقابل جائزة الأوسكار؟ قبل تسليم البضائع أم بعده؟ بل كانت تعابير نجمة شابة تتأمل شروق شمس لعين.
قال غرين: "أحتاج إلى شخص يمكنه التمثيل. طالبة مسرح متفوقة. لكن يجب أن تكون صغيراً، وليست أصغر من اللازم. الثامنة عشرة جيدة. إنه تمييز مهم. تحتاج إلى شيء طبيعي وأصيل. حقيقي. وهي بحاجة إلى جودة أخرى أيضاً".
"أيّ نوع من الجودة؟"
كان سؤال فال بلاغياً.
صوت غرين كال حصى: "الالتزام. بصفتك ابنة السناتور ساندرز، يجب أن تعرفي هذا. هوليوود ليست للقلوب الضعيفة، يا فالوري. فتاة جميلة مثلك، بإمكاناتها، تحتاج إلى إفراز أن العمل لا يعمل بالمال وحده. إنه أخذ وعطاء. كلنا نوافق عليه. نحن عبيده وسادته في آن واحد. هذه نصيحتي لك، معروفي لأبيك".
لمفاجأة إبي، أو ربما لعرّبها، كان غرين معقولاً تماماً.
"أعتقد أنه يجب عليك تبريد رأسك قبل اتخاذ أي قرارات"، أشار نحو الشرفة.
"سأقوم بتبريد رأسي أنا أيضاً".
ثم عصر غرين ذراع فالوري، فوق المرفق، بجانب...
"لا توتر، هاه؟ لديك حتى، حسناً، يطردني الدكتور العظيم فون، أظن ذلك".
غادر الاثنان. بدت فالوري تائهة مرة أخرى من دون الاهتمام الذكوري. انحشرت إبي خلف العمود قبل أن تتمكن الفتاة من رفع رأسها، لتراى مرشدتها تخطو عبر القنطرة الرخامية.
"أترين ما أعنيه؟"
انحنى فون فوق الحافة. لم يكن صوت معلمتها مظفراً ولا قاسياً. كان صوت تعليم.
"بالنسبة للفنان، تتطلب الحياة خيارات أكثر من معظم الناس".
أخذت إبي لحظة لاستيعاب حكمة مرشدتها.
"تتمتع فالوري ساندرز بحياة ساحرة. إنها جميلة بشكل لا يصدق. وهي موهوبة أيضاً. وُلِدت غنية، ثم أصبح أبوها سيناتوراً جالساً. كشخص، وكفنانة، كانت الخيارات التي أتيحت لها بلا حدود".
ومع ذلك. ومع ذلك.
قال فون: "ومع ذلك. اختارت معاقبة لوسيانا ميو لأنها عملت بجهد أكبر، ولأنها وُلِدت أفقر. لا أعرف ما إذا كانت قد اختارت طريقة إعدام الآنسة ميو، لكنها اتخذت الخيار الأول بمفردها تماماً".
حدقت إبي في يدي مرشدتها. بدا جلد فون وملمسه كورقة ورق.
"ثم اختارت معاقبتك على مساعدتك لميو. على تجرؤك على إظهار التعاطف مع شخص لم تكن تحبه. أجرؤ على القول إن ويليام كان متورطاً، على الرغم dari أننا لا نستطيع أن ننكر أن الآنسة ساندرز كان بإمكانها إيقافه في أي وقت. عدم الاختيار هو أيضاً اختيار. إنها طالبة في السنة النهائية. لقد أمضوا شهرين في مسرحية هاملت. ليس هناك شيء جيد أو سيء، بل التفكير هو ما يجعله كذلك. لم تتعلم شيئاً من هاملت".
سمعت إبي صوت سيمون، هادئاً كهمس، يتسلل عبر صدرها. حدقت فالوري في ويليام لفترة طويلة. ثم أرادت رامن.
قال فون: "الآن، قد تعود إلى صوابها، أو ستختار الذهاب مع هذا الرجل. السيد غرين ليس شخصاً جيداً، يا إبي. ومع ذلك، فهو رجل أعمال جيد. وهو رجل حملات جيد. على عكس مخلوق ويليام هذا، السيد غرين هو منتج حقيقي".
راقبت إبي فالوري وهي تتحرك. في منتصف الطريق إلى الشرفة، اعترضها السير وودهاوس. استمع الرجل إلى حديثها؛ وتغيرت تعبيراته ثلاث مرات، من المفاجأة إلى الرعب إلى القلق. توسل إليها. تحدث إليها وهو يطبق أسنانه. لوح بيديه. شعرت إبي بالأسف تجاه منافس أبيها. كان يشاهد طفله يُختطف بواسطة صقر أكبر وأشرس. لم تتحرك فالوري عن مسار مسارها.
صوت فون حزين وحكيم وصارم: "ما تفعله فالوري الليلة هو خيارها. أنا لا أوافق عليه، ولكن لغرضي، لغرضك. سأحترمه. بصفتها ساندرز، فإن حياتها ليست أقل سحراً بدون غرين. إنه خيارها، يا إبي. كما أن خيارك هو خيارك".
انحنت إبي هي الأخرى فوق الحافة، والتصقت عيناها بخصمتها لجميع الأسباب الخاطئة.
"دعت ميرابيل ذلك اختباراً. تعتقد أن كل شيء اختبار. أنني نوع من العجوز الشمطاء التي تضع الخبز الزنجبيل للفتيات الصغيرات اللواتي يتجولن في الغابات المظلمة".
وضعت معلمتها يديها على كتفي إبي العاريتين، كأنها تمنحها قطعة عباءة.
"لا توجد هدية، أوفيميا فونتين".
"هذه — يا دوفين — هي الحقيقة".