"لا يمكنك أن تبدو أنيقاً أكثر من اللازم، أو تعليماً أكثر من اللازم."
أوسكار وايلد
في صباح اليوم التالي، التهمت إبي عصيدة الشوفان بينما كانت تضع لسيمون خططاً للاستفادة القصوى من وقتهما في ديزني ليلاند. جاءت توصياتها من عالم موازٍ، لكنها شاهدت ثلاثة أدلة كاملة على يوتيوب حول عالمية أشياء مثل التذاكر السريعة، والوجبات المحمولة، والأحذية الجيدة، وتخطيط الفعاليات بمستوى جداول إكسل. طلبت من سيمون تأجيل الزيارة، لأن أواخر كانون الأول كانت جحيماً، بينما احتوت أوائل كانون الثاني على الزينة لا الحشود.
وعلاوة على ذلك، كان الشيء الثاني الأفضل في ديزني هو التخطيط للزيارة. كانت دينيس متوجسة بحق بشأن ثروة سيمون المفاجئة، لكن إبي تدخلت وأكدت لوالدة سيمون أن الإكراميات كانت موسمية. اطمأنت دينيس ومازحت بأنه ربما يجب عليها العمل هناك أيضاً، ولفترة وجيزة، فكرت إبي بجدية في اللوجستيات المرعبة لوجود الأم وابنتها تحت سيطرة عائلة تشين. خلال الأسبوعين ونصف الأسبوع من عطلة الشتاء، ستعمل سيمون أربع ليالٍ في الأسبوع وترعى الفتيات، بينما تعمل دينيس في كل نوبة ممكنة، لأن زحمة العطلات تدفع جيدا وتمنح إكراميات وفيرة.
وبينهما، ضمنت ديزني ليلاند، خاصة إذا لم تحضر دينيس. لم تشعر إبي بأن لها حق التعليق، لذا بعد الإفطار، طبعت قُبلة الوداع على شفاه الفتيات ووعدت بزيارتهن. وفي السر، كانت تتمنى بإخلاص أنه بعد أيار، قد تتمكن ربما من احداث فرق كافٍ لنقل عائلة غودز خارج الحي إلى مكان متواضع وآمن. لم يكن أي من ذلك من أجل سيمون. بل كانت تفعله من أجل كورا، وريني، ودينيس، اللائي استحقبن الأفضل بالتأكيد.
تبعَت دينيس إلى مطعم ماي وتناولَت الإفطار. عانقت النادلة مودعة، وتركت لها إكرامية قدرها عشرون دولاراً من سحوباتها الأسبوعية المحدودة، ثم أسرعت عائدة إلى السكن. كانت رائحة حافلة النقل العام في طريق العودة تشبه غسيل شخص مريض، مع مسحة من البول. مشاهدت سيارة إل كامينو تعبر من خلال النافذة المتشققة وجعلت مهمتها إخراج الفتيات إلى مكان لطيف، مكان به حافلات مدرسية صفراء وشرائح عشب.
استغرقت الرحلة ساعة. بدا الحرم الجامعي مقفراً. خلت الكلية ومدرستها من الأشياء والطلاب. بدا فراغ شقتها غريباً جداً لدرجة أنها، مثل طفل ذي مخيلة مفرطة، بدأت تتساءل عما إذا كان ويليام قد يثب من خلف باب أو مصعد ويحاول سلبها في وضح النهار. ويليام... حتى الآن، لم تستطع إبي أن تصدق أن [غاصب الأمل] كان تجسيداً حقيقياً. ما فعله بسيمون، وميو، وإبي، وربما فالوري، بدا... خارقاً للطبيعة، كما لو أن الرجل كان نوعاً من مصاصي دماء الأخلاق.
تخلت ميو عن إبي قبل أن يملك ويليام دليلاً ملموساً. تحولت إبي من سامرية متعاطفة إلى مشاركة راغبة. تحولت سيمون من متفرجة بريئة إلى جلاد متعاون. أشخاص مثل ليم والعائلات، الذين علقوا في مدار ويليام. ذلك الشخص العشوائي الذي أُجبر على الاحتفاظ بصور قابلة للسجن على هاتفه. فالوري... حسناً، ربما ليس فالوري. ابنة السيناتور ساندرز، على حد علم إبي، لم تكن تمتلك عظمة واحدة صالحة في جسدها.
مهلا يا أنتيغوني... اهتز [تحليل النصوص] الخاص بها. أتذكرين ما وعدتِ بفعل من أجل سيمون؟ طردت إبي الفكرة، وهي تزمجر في وجه انعكاسها في المصعد. دين—! انفتح الباب، ولم يصل أي ويليام لتلقيه من الطابق الثالث.
فتحت باب شقتها، وصاحت: "جوسيفينا!"
احتیاطاً، ثم استعادت حقيبتها المعبأة مسبقاً. ثم أجرت مسحاً من الرأس إلى القدمين. جواز السفر. الهاتف. الشاحن. جميع وثائقها القانونية في غلافها الأصلي. دفتر ملاحظات صغير تحمله في كل مكان ولا تكتب فيه شيئاً. اتصلت بسيارة أجرة من الردهة. حساب سوني. أكدت لها مادي أن كل شيء يمكن خصمه لاحقاً من حساب مصروفات سوني مع ثلاثة رموز تعبيرية منفصلة. وبالحديث عن الآنسة فيلمور الرائعة.
تفقدت هاتفها.
من: [email protected] إلى: [email protected] الموضوع: نيويورك — الليلة — اقرأ هذا على متن الطائرة 🛫 إبي 🙏 حُجز الفورسيزونز تحت حساب الشركة باستخدام جواز سفرك. تسجلي، اطلبي خدمة الغرف، نامي. لن تخرجي. لن تتجولي وحدك في منتصف مانهاتن في منتصف الليل. أنتِ نائمة. ✈️🛏️ ستقلك سيارة صالون من إستيت فون في تمام الساعة العاشرة صباحاً. أبلغتنا الدكتورة فون أنك لن تذهبي إلى مبنى بيلمونت لارتداء ملابسك.
لديها فريق في الموقع. شعر، مكياج، ملابس، مجوهرات. أكاد أموت من الغيرة. لا يمكنني التشديد بما يكفي على مدى الاستثنائية التي يمثلها هذا الامتياز. جوليانا فون لا تكسو الضيوف. وهي لا ترسل سيارات لاصطحاب الطلاب. لقد بحثت عن الأمر عبر جوجل، ويقول إن إستيت فون ترسل السيارات فقط لأصدقاء العائلة، مما يعني المانحين. لقد فعلتها لمرشح لجائزة بوليتزر مرة واحدة. إذا صادف وفزت ببوليتزر 🤩، فيرجى إخباري.
سأضيفه إلى مايسبس الخاص بك. أردت أيضاً أن أعطيك دليلاً لمن هو من، لكن المدير كورون قال لتركك تتعاملين مع الأمر بنفسك. أظن أن الدكتورة فون تفضل ذلك بهذه الطريقة. إنه اختبار، أليس كذلك؟ تذكري، ليس هناك من هو أكثر موهبة من أوفيميا الخاصة بنا. 😤 رحلة آمنة، رئيستي. شكراً لك على الكلمات الطيبة للمدير. لم أتحصل على ترقية أخرى، لكني حصلت على مكافأة سمينة. اتصلي بي عندما تهبطين.
(أعلم أنك لن تفعلين... 😐) — مادي 💙 ملاحظة: لقد حزمت بالفعل حقيبة طوارئ تحتوي على مستلزمات صحية وملابس داخلية وبيجامات. يجب أن تكون على سريرك في الجناح.
كانت مادي ملاكها الحارس حقاً.
كتبت إبي رداً: «عيد سعيد وعام مبارك»، ثم توقفت.
«ملاحظة: مادي، أيمكن للشركة تدبير أربع تذاكر لبارك هوبر بلس؟ أحتاجها هدية لأول كانون الثاني».
مرت بجمعية القطط الضالة في طريقها إلى البوابة. كان كل شيء في الداخل على ما يرام. زار ليم المكان قبل قليل بحسب السجلات. استُبدلت الأواني وملئ صناديق الطعام واقتصرت فضلات القطط على الجديد منها وبقيت القطط غير مبالية. أقبل السيد تشين راكضاً نحوها. حملته واستنشقت روح السيد تشين مثل إمحوتب في فيلم الحركة الكلاسيكي الصادر عام 1999 المومياء من بطولة برندان فريزر ولم توقف فعلتها إلا حين تذمر السيد تشين.
طوت البطانيات الإضافية ورصتها في خزانة المؤونة ثم غادرت.
مرت رحلة سيارة الأجرة بهدوء. كان شعرها أشعث وملابسها زهيدة وبدت حقائبها بالية. لم يخلو غرب هوليوود من الفتيات الجميلات اللائي يستقلبن سيارات الأجرة ولم تكن إبي مبهرة بالقدر الذي يستدعي حديثاً غير مطلوب. بلغ مطار لوس أنجلوس ذروة الفوضى المعتادة. اختناق طريق الالتفاف وأبواق السيارات والناس يجرون حقائبهم في هجرة عيد الميلاد الكبرى بلوس أنجلوس. دفعت إبي بطاقة الشركة وتسللت عبر الحد الأدنى من الإجراءات الأمنية ثم وقفت عند تسجيل الدفعات خمس دقائق كاملة قبل أن تصفع نفسها.
غادرت الصف وسط نظرات حائرة من بعض الزبائن ثم انضمت إلى طائفة الدرجة الأولى. نادتها شابة تملك [جاذبية] لا تقل عن 22 باسمها قبل أن ترشدها عبر مسار تفتيش الدرجة الأولى. تبادلتا أطراف الحديث بينما سُلّمت إلى ممثلة خدمة أخرى أدخلتها بدورها إلى صالة أدميرالز كلوب. كان حشد من رجال الأعمال في الداخل يرمقونها بفضول لا يقل عن زبائن التسجيل العادي لكنهم تركوها وشأنها لتلتهم طاولة السلطات وحدها.
وفي منتصف تناول سلطة أهيا المشوية رن هاتفها. كان الأب.
صاح الصوت عبر الهاتف: «إبي. أنا هو».
انتظرت إبي ثانية كاملة قبل أن تحسم أمرها: «السيد كورون».
ضحك كورون.
«إذن أنت في طريقك؟ أأنت في الصالة؟»
أكدت إبي شكوكها: «أتراقب موقعي؟»
«ألم يخبرك مولر أنه هاتف للشركة؟»
«لا بأس. ماذا تريد؟»
«صحيح».
اختلط صوت كورون بصوت شخص يقرأ محاضر اجتماع بدقة.
«حسناً. العمل أولاً. أنت. أنطونيو. زارا. كانون الثاني. الأسبوع الثاني. دريم أيه لِتل. باينز. مولر. كولفر سيتي، تلك الجيدة المزودة بكابينة عزل. دونه. لم يكن حجز استديو جيد أمراً سهلاً. اضطررت لتغيير مواقع الناس».
أودعت إبي الحقائق في [الذاكرة]: «تم».
«سنطلعك على التفاصيل كلما اقترب الموعد. لا عجلة. هل أنت جاهزة لليلة الغد؟»
«قالت مادي إن الدكتور فون جهز لي عرضاً كاملاً».
بدا كورون فخوراً بحق: «هذه ابنتي! تحتكين بنخبة نيويورك! تذكري، بلا نوبات غضب! لا تحرجي أباك!»
اعترفت إبي بحيرتها: «أشعر... برغبة مفاجئة في إثارة السخرية من نفسي. حين تجري مجلة هوليوود ريبورتر مقابلة معي فسأضع الأمر بين قدميك بلا شك».
تنحنح كورون.
«لا تقولي ذلك. على أي حال. لدي عمل. عيد ميلاد سعيد يا إبي. و... إن حدث أي شيء، أي شيء على الإطلاق، فاتصلي بي مباشرة، حسناً؟ ليس فيلمور. أنا. لدي رجال».
بالنسبة لأي شخص آخر، كان سيكون غريباً أن يقول منتج موسيقي إنه يملك «رجالاً»، لكن إبي أدركت أن أباهاب بالتبني كان صادقاً.
أنتج كورون ما لا يقل عن عشرة فنانين حصدوا أسطوانات بلاتينية إلى بلاتينية ثلاثية وكان نصفهم من أبناء الشوارع ذوي السمعة الحقيقية.
كان كورون رجلاً «أدخل الناس إلى المدينة».
إن طلب أبوها خدمة أجابه القوم.
وعدت: «سأفعل».
قال كورون: «استمتعي بالحفلة! لا تثقي أبداً بمن يزعم أنه منتج! لا يوجد شيء يمكن لأحد أن يمنحه لك ولا يستطيع الأب تقديمه!»
أغلق الخط.
ابتسمت إبي بحزن لوسم «الأب»
لأنه بغضغو مدى طرافة كورون، ظل يذكرها بأن أماً عزباء كانت لا تزال تكابد العناء في مكان ما بمطعم مي، بينما كانت بناتها الثلاث في البيت يخططون لزيارة معلم محلي مألوف للمرة الأولى في حياتهن.
كانت تمتلك ساعتين إضافيتين قبل موعد رحلتها في الحادية عشرة مساءً. تشرّدت إبي هنا وهناك، وتأمّلت واجهات المتاجر في صالة السفر، وتفحّست أسعار السلع الفاخرة، وشربت قهوة، وقرأت كتباً في المتاجر، ثم قامت ببعض الهرولة حول صالة المغادرة. نادَى موظف البوابة على الدرجة الأولى أولاً، كعادة الأمور. كان شعوراً غريباً أن تختبر ميزة من حياتها القديمة، لكن [النظام] بدا كأنه أجرى مراجعة داخلية، فانزلت إبي إلى المقصورات الفردية واستقرت براحة.
لم تكن هناك سوى أربعة عشر مقعداً، بلا أطفال، مما يعني أنه بعد العشاء، يمكن للجميع قضاء ليلة هادئة من النوم استعداداً للوصول صباحاً. وأثناء تناول عشاء من شتات داين في صلصة غنية مع خيارها من ثلاث سلطات طلبت إبي واحدة من كل منها، استعرضت مأساة الانتقام المخططة لها في رأسها، متسائلة عند أي نقطة سينهار وليام مثل يتيم في الخامسة عشرة محشور في غرفة تبديل ملابس ويأتي مسترحماً.
ماذا لو كان الرجل أصلب من أن يندم؟ ففي النهاية، لم يكن لتشجيعها اللطيف أن يتعدى على تلك الجوهرة السماوية المعروفة بالإرادة الحرة للبشر. ماذا سيصنع [النظام] حينها؟ كانت تملك ما يكفي من [السببية]، والمزيد في الطريق. أكان يكفي...؟ قبل وقت النوم، جاء المضيفون وجمعوا وجبات العشاء. كانت مرافقتها شابة في السادسة أو السابعة والعشرين تقريباً، داكنة الشعر، دقيقة التجميل، وتمتلك بدورها مؤشراً أدنى لـ[الجاذبية]
لا يقل عن أربعة عشر. لم يكن عجباً أن يسافر رجال الأعمال على الدرجة الأولى كلما أمكنهم ذلك.
قالت بصوت منخفض لم يصل إلى المقصورات الأخرى: "أنا آسفة للمقاطعة. أختي تدرس في لابا، وقد أرتني مقطع فيديو للحفل."
يا للهول. ضاق صدر إبي. أحدث هذا؟ أحدث أخيرًا؟
"هل يمكنني أن أطلب..."
"أجل."
تناولت إبي بطاقة شكراً لسفركم معنا ورفعت القلم الحبري المرافق.
"اسمك؟"
أجابت المضيفة بحماس: "جاني. اسم أختي جورجيا."
وقعت إبي البطاقة مع عبارة شكر للشختين وأعادت الهدية إليها بتوقيع سلس ومتقن على طراز توقيعها القديم.
انحنت المضيفة ورأسها غارق في الامتنان، وعيناها تلمعان فرحاً: "لن تصدق جورجيا أنها حصلت على توقيع زارا!"
ابيضّت مفاصل إبي وهي تبتسم بالمقابل، باذلة جهدها لئلا تفقد تماسكها. بدأت تفهم قليلاً كيف شعرت فالوري وهي تستمع إلى أُمبريلا بشكل يومي.
نامت إبي بعمق أكثر من اللازم وبأحلام أغزر مما ينبغي. حلمت لفترة قصيرة بعائلة غود، كل يفعل ما بوسعهم. وحلمت برينيه وهي توزع الديم سام بعدل دقيق لشخص اعتزل قسمة الأشياء طوال حياته لتنال كورا الحصة الأكبر. وحلمت بكورا وهي ترسم ميكي تلو الآخر بانتظار يناير. ثم غرقت أخيراً في النوم، مقتنصة ساعة من النعيم قبل أن يقدم المضيفون وجبة الإفطار. وصلت إلى مطار جون إف كينيدي في السابعة والنصف صباحاً تماماً.
خارج المطار، راحت نيويورك تستنشق الشتاء وتزفره في سحب كثيفة من البخار. وباعتبارها المركز المالي للولايات المتحدة ومن ثم العالم، كانت المدينة تتمتع بجو خاص، جو يلمسه بوضوح متداول سابق في البورصة. انسلت إلى سيارة أجرة، ولم تعر أجرة الرحلة أي اهتمام، ثم طفقت تأمل المدينة التي قضت فيها معظم عقدها الثاني قبل أن تنتقل إلى وادي السليكون من أجل فترة العمل التقني في عقدها الثالث.
لم يكن الصباح في نيويورك يشبه منتصف الليل فيها على الإطلاق. الأنوار مطفأة، والناس لا يزالون يصحون، والبخار المتصاعد من فتحات التهوية جعلها تبدو كأنها مشهد من فيلم حنين حقبة الثمانينيات. شارعاً تلو شارع، كانت المدينة متسخة ومع ذلك تحمل جمالية غريبة، شبيهة بطبعة فحم مرسومة بعجالة. عند مدخل فور سيزونس، ساعدها حمال الحقائب في أمتعتها. في الداخل، وباحترافية مدربة، رافقها الموظفون إلى المكتب، ونسخوا جواز سفرها، ثم أوصلوها إلى الجناح المؤسسي.
طلبت الإفطار عبر خدمة الغرف لكنها لم تفك حقائبها. كانت تحتفظ بملابسها الصغيرة في حقيبة قماشة أصغر، إلى جانب أدوات العناية بالبشرة الأساسية. كان الجانب الأكثر شبهاً بالغش في [النظام] بالنسبة لأمريكية هو أن [شخصيتها] جاءت مرفقة بخطة صحية من الفئة الماسية. الأمراض، حسب ظنها، كانت [سببية] بطريقة ما، [والنظام] إما أنه لم يأخذ الأمراض بالحسبان، أو أنه سدد ثمنها مسبقاً من رصيد [دازاين]
الخاص بها. لكن ذلك يعني أيضاً أنها لا تملك إجازة مرضية من [النظام]. أيوفر [النظام] إجازة أمومة؟ وجدت إبي نفسها ترتجف بغتة. وبرد جلدها بعرق بارد. إما أن [شخصيتها] كانت تحتج، أو أن [النظام] كان يحذرها من [السببية] شبه المتخيلة التي ينطوي عليها فعل كهذا. أعطت السيدة التي أحضرت لها الإفطار إغراقاً إضافياً بعشرة دولارات. كانت تلك كل الأوراق النقدية الصغيرة المتبقية معها. إلى الشمال منها رابض سنترال بارك، عارياً من أوراقه الآن في الشتاء، صارماً، جميلا وشاعرياً، حاضناً سماء الفجر بمساحاته العامة السيفية.
كان الأفق شرع يميل إلى الوردي نحو الشرق، والضوء يلتقط بجمال مبنى كرايسلر. نقلت طبق بيضها إلى النافذة وجلست بساقيها مستندتين إلى الزجاج، وظهرها إلى وسادة. أكلت وحدها. من الأجنحة العليا، استطاعت رؤية الانحناء البسيط للجزيرة بفضل هندسة شبكة ميدتاون. ظلت نيويورك معجزة مدنية في عام 2032، حتى لو أصبحت الشوارع يائسة وعدائية بفضل رجال ونساء مثليين ومثليات مثلها. هنا، بدت المدينة لا تزال مفعمة بالأمل، ناعسة، غافلة عن المراقبة الجماعية الوشيكة، وسرقات البيانات، وتآكل الوكالة الفردية الذي ينتظر سكانها.
استطاعت رؤية الناس، حتى من هذا الارتفاع، وهم يخرجون إلى الصباح، والقهوة في أيديهم، يمشون بعزم لا بإرهاق متبلد، ويتوقفون للتفاعل. أخبريني بما تريدين؟ ما تريدينه حقاً، حقاً؟ سألت [النظام] عبر فرقة سبايس جيرلز. ما هي الكفارة عما ارتكبته؟ كيف يمكنها، وهي فتاة في الخامسة عشرة، إيقاف مد الوحل القادم؟ أكانت جوليانا فون هي الإجابة؟ هي، رئيسة سحرة عالم الفنون، وأنا، أرييل المساعدة لبروسبيرو خاصتها؟